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SERIE LOS VERDADEROS SEDUCTORES 01

GENA SHOWALTER

TITULO ORIGINAL: THE CLOSER YOU COME

(THE ORIGINAL HEARTBREAKERS #1)

La reconocida autora del New York Times, Gena Showalter, nos presenta The Original Heartbreakers, donde tres chicos malos -nocompletamentereformados- están a punto de conocer a las mujeres que los pondrán de rodillas.

Apenas liberado de prisión, Jase Hollister tiene un pasado oscuro y retorcido. Y ahora tiene un solo objetivo: mantenerse lejos de los problemas. Strawberry Valley, Oklahoma, suena como el lugar perfecto para que él y sus dos hermanos –por circunstancias- se establezcan y vivan una vida agradable y simple. Pero ciudadano modelo no es exactamente el título de este rudo soltero -especialmente cuando se trata de cierta belleza sureña de sangre caliente...

Brook Lynn Dillon siempre ha sido responsable. No es que le haya hecho mucho bien. La camarera con-poca-suerte está en quiebra, soltera y privada de diversión. Hasta que Jase se presenta. Peligroso, increíblemente protector, increíblemente sexy y tan tentador como el pecado. La pasión que chisporrotea entre ellos es innegable pero, ¿podrá él derretir su resistencia? Después de todo, puede que sea justo el tipo de problema que ambos necesitan.

Agradecimientos

Nuestro agradecimiento a todas las que dedicaron su tiempo y trabajo en este proyecto, gracias por este excelente trabajo

Moderadoras

Alhana

Traductoras

Alhana; Aletse; Apolimy; Arhiel; Fangtasy; Hechizo de Luna;

Maxiluna; Nad!; Rihano; Yessenia*

Correctoras

Alhana; Anaizher, Bibliotecaria70; Maxiluna. Nyx

Lectura Final

Alhana; Fangtasy.

Diseño

Esta es una traducción independiente de fans, para fans, está hecha para el disfrute y el incentivo de la lectura.

Para que todos los de habla hispana tengamos la posibilidad de leer estas maravillosas historias.

Está hecha sin ningún fin de lucro.

Incentivamos a todas nuestras lectoras a comprar los libros de nuestras autoras favoritas cuando se tengan los medios económicos y la oportunidad de tener estos libros en nuestro idioma, ya que sin ellas no podríamos disfrutar de estas maravillosas historias.

Índice

Agradecimientos

Capítulo Uno

Capítulo Dos

Capítulo Tres

Capítulo Cuatro

Capítulo Cinco

Capítulo Seis

Capítulo Siete

Capítulo Ocho

Capítulo Nueve

Capítulo Diez

Capítulo Once

Capítulo Doce

Capítulo Trece

Capítulo Catorce

Capítulo Quince

Capítulo Dieciséis

Capítulo Diecisiete

Capítulo Dieciocho

Capítulo Diecinueve

Capítulo Veinte

Capítulo Veintiuno

Capítulo Veintidós

Capítulo Veintitrés

Capítulo Veinticuatro

Capítulo Veinticinco

Capítulo Veintiséis

Capítulo Veintisiete

Capítulo Veintiocho

Continua Con…

Capítulo Uno

Traducido Por Alhana

Corregido Por Anaizher

Strawberry Valley, Oklahoma

Población 7.413 7.416

Conduzca Despacio y Vea Nuestra Ciudad.

Conduzca Rápido y Vea Nuestra Cárcel.

BROOK LYNN DILLON no era fan de las mañanas. O tardes. O noches. Cuando una chica alcanzaba cierto nivel de agotamiento, cada hora del día era malísima.

Había rayado ese nivel, oh, hace unos siete años cuando a la tierna edad de dieciocho, había comenzado a trabajar en Rhinestone Cowgirl. A pesar de lo que suponía cada turista de paso por la ciudad, el RC no era un club de striptease, muchas gracias, pero sí una tienda de joyería con mucho futuro.

Su turno de cinco horas siempre comenzaba al rayar el amanecer, o como su madre solía decir, antes de que cantara el gallo. Después tenía sesenta escasos minutos para un pequeño L y R -Lectura y Revisión de cualquier nuevo aviso de atraso en los pagos- antes de trabajar un turno de diez horas en Two Farms, la única “experiencia de alta gastronomía” dentro de un radio de cincuenta millas. La descripción venía directamente del propietario, sin importar que su idea de la buena gastronomía significara utilizar hongos shiitake en la ternera Stroganoff en lugar de los regulares.

Hoy no hubiera sido tan malo si su hermana hubiera completado su turno en Two Farms, pero a medio camino hacia la meta, Jessie Kay había despegado sin despedirse, y Brook Lynn se vio obligada a hacerse cargo de sus mesas para salvar ambos puestos de trabajo. Al menos su hermana dejó una nota en el casillero.

No te quedes esta noche. Sal y emborráchate. O ya sabes, finge estar borracha. ¡Tus formas mojigatas están arruinando nuestro buen nombre! XO JK

Brook Lynn nunca se había apurado tanto por tan poca recompensa. Le dolía la espalda y también los pies, quería ir a casa y caer en estado de coma, incluso más de lo que quería ganar la lotería de la semana. ¡Quince millones y contando!

Pero aquí estaba.

Su mejor amiga, Kenna, había llamado para decirle que Jessie Kay había seguido su propio consejo y estaba despatarrada en una alocada fiesta en la casa Glass, actuando como si los asistentes masculinos fueran a morir si no les daba un poco de boca a boca.

Cuando Jessie Kay hubo realizado suficientes “favores festivos”, se hizo muy… popular. Una chica para un buen rato.

Brook Lynn, Señorita Responsable, nunca había sido popular. Demasiadas preocupaciones haciendo malabares sobre sus hombros.

¿La preocupación de esta noche? El posible titular en la primera plana del diario de mañana: Antigua Reina de Belleza que Resultó ser una Holgazana Falla en Controlar sus Zorrohormonas…Otra vez.

¡No bajo mi vigilancia!

Brook Lynn salió de su auto, una-maquina-con-una-rueda-en-la-tumba al que había llamado Rusty. Sus poros se abrieron como una aspiradora, absorbiendo el sofocante calor directamente en su cuerpo, y ni siquiera el dulce aroma adictivo de las fresas silvestres y las magnolias lo mejoraron. Se limpió el brillo repentino de sudor de la frente y caminó hasta los escalones del porche en ruinas recorriendo con la mirada una de las casas más grandes de la parroquia. Una vieja granja de al menos cien años que necesitaba una restauración completa. La pintura blanca se había descascarillado dejando al descubierto el revestimiento podrido. Múltiples tablillas de madera se habían soltado y el sello de varias ventanas se había roto permitiendo que la humedad se acumulara entre los paneles.

No era hermosa, pero la extensión de cincuenta y dos acres tenía un invernadero, una pequeña lechería, dos establos, un cobertizo de trabajo, huertas y cultivos de fresas silvestres, todo rodeado de muros de piedra hechos a mano.

Recientemente, Harlow Glass había perdido la extensa finca de su familia, y Lincoln West, un recién llegado al pueblo, la había comprado. Evidentemente tenía más conocimientos de tecnología que de trabajo manual, teniendo en cuenta que no había hecho ningún trabajo real que Brook Lynn pudiera ver. Supuso que tenía sentido. Él simplemente se había mudado de Oklahoma City para disfrutar del entusiasmo del campo en Strawberry Valley, y era del conocimiento público que los chicos malos de las grandes ciudades pasaban la mayor parte de su tiempo durmiendo, modelando su cabello y publicando imágenes de alimentos por Internet.

Brook Lynn había interactuado con el tipo en más de una ocasión, y sorprendentemente había llegado a admirar su ingenio seco y su ego inflado. Le encantaba alardear de su propia magnificencia, pero el toque de humor en su tono siempre lo salvó de caer en lo desagradable.

¿Alguna vez has visto un cuerpo tan perfecto? No. Y nunca lo harás, Brook Lynn. El buen Dios tiene un juego mejor, y yo soy la prueba.

Para un tipo que pasaba todo el día detrás de una computadora, sin duda era aficionado al ejercicio. Y debido a que no había visto un cuerpo tan perfecto como el suyo, no había sido capaz de reprenderlo. Pero claro, ella aún no había conocido a sus dos compañeros de cuarto. Tal vez eran más sexys.

El problema era que los amigos de West se escondían. Ni una sola vez los había visto en el pueblo. Por supuesto, esto no había detenido a Jessie Kay, que tenía la costumbre de buscar el amor en los lugares equivocados. Ella no sólo había conocido a los otros dos recién llegados a Strawberry Valley. Ya había dormido con uno.

Beck… algo. Los chismes afirmaban que era un jugador de jugadores y había trabajado al completo la población femenina de más-de-veinte-y-menos-de-cuarenta de la ciudad antes de trasladarse aquí en busca de carne fresca.

El otro tipo… Su nombre era Jase, pensó. Menos se sabía sobre él. Que ella supiera no se había enganchado con una residente de Strawberry Valley, aunque había existido un avistamiento o dos y un montón de interés. Las mujeres mayores susurraban que era “hunkalicious”¹ mientras que las más jóvenes se reían nerviosamente detrás de sus manos temblorosas.

Una cacofonía de voces se filtró a través de las grietas de la puerta principal. Brook Lynn limpió el polvo del panel superior de cristal y se asomó… y oh… mierda. No había esperado tantos invitados. Al menos treinta personas se congregaban en la sala de estar, bebiendo cerveza, hablando y riendo, y había indicios de más personas en el pasillo y en la cocina. La mayoría estaban al final o a la mitad de sus veinte, por lo que Jessie Kay había ido a la escuela con ellos -y los rumores acerca de sus acciones de esta noche probablemente ya habían empezado a expandirse. Estas personas tampoco se harían de la vista gorda con la pelea que vendría.

Y habría una pelea, hermana-contra-hermana. Jessie Kay siempre se resistía a su propio rescate.

Brook Lynn alcanzó y ajustó sus implantes del oído interno a modo silencio. Los dispositivos tenían un par de años, pero todavía se consideraban experimentales, se usaban para tratar casos de hiperacusia graves, como el de ella. Escuchar los ruidos cotidianos como si estuvieran a todo volumen se sentía como si un ácido se hubiera derramado en el interior de sus oídos.

Los implantes le permitían experimentar un sublime estado de sordera cada vez que lo deseaba. Y lo hacía.

A menudo.

Sin molestarse en tocar, dio un paso dentro de la casa. Entre la espesa nube de humo de cigarrillo, vio que en el interior de la casa tampoco habían hecho ningún trabajo, y había una necesidad urgente de renovación. El empapelado estaba amarillento por el tiempo y despegado en las esquinas. La peluda alfombra blanca estaba manchada y raída en algunas partes. En total contraste, los muebles esparcidos por todo el lugar parecían nuevos, impecables.

Al no encontrar señales de Jessie Kay se internó más, leyendo labios mientras lo hacía. Una habilidad que había perfeccionado con los años.

—… Nunca me hubiera imaginado que fuera tal citidiota, —decía la recién divorciada Charlene Burns. —¿Pero después de las payasadas de esta noche?

Citidiota. Tenía que estar refiriéndose a West o a uno de sus amigos. Eran los únicos chicos de la ciudad que se habían mudado aquí.

—¡Lo sé! —respondió Tawny Ferguson con una inclinación de cabeza. —Es muy, muy triste.

—Sin embargo, ¿realmente podemos culparlo? La polución probablemente pudrió sus células cerebrales, ya dañadas. Pero, ¿Jessie Kay? Esa chica no tiene excusa. Tratando de robarme a mi Beck antes de lanzarse sobre Jase, es una zorra… ¡Oh! ¡Hola, Brook Lynn! — Charlene le dedicó una falsa sonrisa brillante e incluso logró una pizca de entusiasmo.

Brook Lynn levantó el dedo índice. —Uno.

Las dos chicas salieron corriendo tan rápido como sus pies se lo permitieron.

Con los años, el conteo hasta tres de Brook Lynn había servido muy bien. La única advertencia que alguien recibía cuando desataba la “lengua de víbora”. Era conocida por sacar sangre, dejando heridas internas a las que pocos podían sobrevivir. Todo porque había desollado al ex novio de Jessie Kay con una reprimenda verbal. ¡Una vez! Pero eso era todo lo que había hecho. Había nacido una leyenda, y esa leyenda había crecido sin ningún esfuerzo real. Hoy en día, la mayoría de las personas preferían tener la nariz y la boca engrapadas antes que someterse al hostigamiento de enfrentarse a ella.

Un golpecito en el hombro la hizo girar. —Kenna, —exclamó, feliz de ver a su amiga.

La encantadora pelirroja la saludó con el abrazo que tanto necesitaba. —Perdí la pista de Jessie Kay, pero te garantizo que West sabe dónde está. Ese chico tiene la cabeza pegada a un rastreador. Vamos.

Brook Lynn la siguió de cerca y deseó, no por primera vez, que pudieran empacar y huir juntas dejando al resto del mundo atrás. Pero Kenna tenía una hija de seis años en la que pensar. Por no hablar de un ardiente prometido. Y Brook Lynn, bien, ella tenía a Jessie Kay, que sin ella se autodestruiría.

Bueno, se autodestruiría más rápido.

Atravesaron una sala de juegos abarrotada donde la gente se cernía en torno a una gran mesa de billar laboriosamente tallada y construida sobre el marco de un viejo coche, pero en realidad nadie estaba jugando.

Probablemente porque justo en el centro del fieltro, colgando de un viejo candelabro, había un letrero de plástico. Toca y Llora.

Otra puerta daba a una cocina espaciosa. Aunque las paredes eran atroces, con un papel amarillo aún más feo, más oscuro, los electrodomésticos eran de acero inoxidable y claramente recién llegados de la fábrica, las encimeras eran de un precioso mármol crema y rosa. Alguien había hecho algún trabajo aquí, y su corazón tintineó de envidia. La cocina de mis sueños.

Kenna se detuvo y señaló hacia el fregadero… donde Brook Lynn vio a West. Él estaba en medio de una conversación con un hombre al que no conocía.

—Entiendo, —le dijo a su amiga.

Kenna ahuecó sus mejillas en un esfuerzo para ganar su total atención. —¿Estás segura?

—Absolutamente. Vuelve con Dane antes de que comience a cazarte. —Dane Michaelson, una vez el soltero más cotizado de la ciudad, era ahora la razón por la que Kenna respiraba.

—Me gusta cuando me acecha, —dijo Kenna, moviendo las cejas. —Pensar en Animal Planet me vuelve salvaje.

—Me das asco. Lo sabes, ¿verdad?

—No seas gelatina. Tu momento vendrá. —Kenna la besó en la frente antes de salir.

El momento de Brook Lynn no estaba ni cerca de llegar. Tenía cero perspectivas. Y con ese pensamiento deprimente, se centró en su presa. Como de costumbre, la visión de West la arrestó, incluso de perfil. No porque se sintiera atraída por él –no, no lo estaba- sino porque, en la parte superior de ese cuerpo exquisito del que le gustaba jactarse, tenía un rostro digno de adornar la cubierta de su novela romántica más querida. Con el cabello negro enmarañado, piercing y ojos expresivos, todas las mujeres solteras en el pueblo estaban dispuestas a lanzarse sobre él. Muchas ya lo habían hecho. Pero a pesar de que era agradable, incluso encantador y súper inteligente, podría haber estado de pie deslumbrado por la luz solar y las tinieblas seguirían aferradas a él.

No quería a nadie más que necesitara reparaciones en su vida, y no había duda de que el tipo requeriría esfuerzo.

Según Kenna, cuyo prometido tenía trato personal con él, West se permitía salir con una mujer cada año durante dos meses. Ni más ni menos. Cuando el reloj llegaba a cero, él dejaba a la pobrecita cosa por una razón u otra, que sonaba francamente falsa, y nunca hablaba con ella de nuevo.

¿Qué locura era esa?

El tipo que hablaba con West tenía una apariencia igual de espectacular, tal vez más. Masculino y musculoso, casi hermoso. Sus ojos eran de un perfecto dorado miel, aunque su cabello no podía decidirse entre rubio y castaño. No, no es que eso importara. Los diferentes colores se mezclaban en una hermosa armonía. Incluso sus pestañas empezaban en negro antes de rizarse en puntas doradas.

Brook Lynn leyó sus labios afinando al máximo su habilidad, no la estaban mirando directamente y no conocía sus patrones del habla, así que recogió fragmentos de su conversación y rellenó el resto.

—Sólo han pasado seis meses, —dijo Miel-dorada.

—Sí, y yo quiero que él sobreviva los próximos seis, —dijo West. —Esto va a causar problemas.

—Conmigo no.

West miró a su amigo.

—¿Qué? ¿Qué dije que fue tan malo?

—El hecho de que no lo sepas lo empeora.

West y Dane estaban trabajando juntos en algún tipo de proyecto, lo que significaba que Kenna, que nunca estaba lejos de Dane, y Brook Lynn, que pasaba el poco tiempo libre que tenía con su mejor amiga, habían interactuado con él más que nadie en este pueblo. Hace unos días, le había preguntado por qué un tipo que tan obviamente disfrutaba el estilo de vida acelerado de la ciudad se había mudado aquí -aparte de ser el mejor lugar sobre la tierra, por supuesto. Él simplemente había puesto en marcha su encanto diciendo: —Bueno, para que todos tus sueños se hagan realidad. De nada.

Y ahora tenía que tratar de obtener respuestas directas de él. Estupendo.

Decidida, se acercó y le tocó el hombro.

Se volvió hacia ella con un claro reproche en la punta de la lengua. Cuando su identidad hizo clic, cambió la marcha y sonrió en señal de bienvenida. —Bueno, bueno. Si es la chica que quiero a mi lado si alguna vez atacan los zombis.

—Cuando ataquen, —corrigió ella. Era sólo cuestión de tiempo. Y sí, ella era una de esas personas. Una creyente. —¿Dónde está Jessie Kay?

Los dos hombres se miraron antes de que Miel-dorada le tomara la mano y le besara los nudillos. —Hola hermosa. Soy Beck, y si me das treinta minutos de tu tiempo, te haré olvidar a tu amiga y con toda seguridad tu nombre.

Ah. El infame Beck. El número dos de los tres solteros. —Jessie Kay es mi hermana mayor así que no la olvidaré, te lo prometo. Pero si posees la habilidad de hacer que olvide mi nombre, te juro que encontraré una manera de casarme contigo. ¿Aún interesado en ligarme?

Algo parecido al pánico brilló en sus rasgos, pero se las arregló para ocultarlo rápidamente. —¿Para siempre, con una belleza como tú? —dijo en el mismo tono fácil. —Sólo estás despertando mi apetito, cariño.

¿Las mujeres caen por eso? ¿En serio? Se concentró en West, antes de caer en la tentación de enseñarle a Beck una lección que nunca olvidaría. —¿Dónde está?

West soltó un suspiro. —¿Seguro que quieres saberlo?

Dejó caer la barbilla hasta el pecho y su mirada fija se estrechó.

—Esta conversación está arreglada para empezar a molestarme.

Beck se rio entre dientes. —¿Arreglada para empezar?

—Algo que les gusta decir aquí. Sólo tienes que acostumbrarte. —West frunció el ceño y le dijo a Brook Lynn, —¿Te das cuenta de que romperé todas las reglas del código-Hno si te lo digo?

—Mejor que rompas las reglas a que yo te rompa la cara.

—Muy bien, —dijo. Y viéndose de repente inexplicablemente furioso agregó, —ella está en el dormitorio de Jase.

¿Jase? ¿Su otro amigo? ¿Jessie Kay había cambiado su atención de Beck a él? Lo que significaba que Charlene Burns no había estado haciendo una cortina de humo. ¡Genial! —¿Dónde está el dormitorio de Jase?

—Tercera puerta a la derecha, —dijo West, incluso la señaló.

Beck lo golpeó en el brazo. —Amigo. ¿Qué pasa si todavía están ocupados?

¿Ocupados? ¿Exactamente en lo que sospechaba?

Una opresión llenó los rasgos de West, pero se encogió de hombros. —Se quemará las córneas, pero se curará.

—Amigo, —dijo Beck de nuevo. —Hay una cosa llamada privacidad.

Dejando que discutieran, salió de la cocina hacia un pasillo. Las parejas que habían emigrado hacia este lado estaban arrinconadas contra la pared besándose, así que nadie se fijó en ella. Llegó a la puerta correcta y se dispuso a tocar para anunciar su presencia… pero vaciló. Si Jessie Key estaba totalmente atontada/borracha y el tipo se estaba aprovechando de ella, al advertirle de su presencia detendría cualquier delito que estuviera cometiendo y ocultaría la evidencia. Necesitaba atraparlo con las manos en la masa.

Por otra parte, si entraba e interrumpía a dos adultos consensuales mientras estaban “ocupados”, realmente se le quemarían las córneas.

¿Qué era más importante? ¿Su hermana o sus ojos?

Bien. Decisión tomada.

Brook Lynn giró la perilla. O lo hubiera hecho si no hubiera permanecido inmutable. ¡Maldita sea! Estaba cerrada con seguro.

Bueno, mala suerte para el Señor-mano-en-el-tarro-de-galletas. Una cerradura no era realmente un problema para ella. El tío –estafador- de Brook Lynn le había enseñado cómo forzar cualquier cosa con seguro. Y a jugar al billar.

Y a hacer trampa en el póker. Él realmente le había cobrado la deuda cada vez que había perdido durante las sesiones de “práctica”.

Regresó por donde había venido, evitando la cocina. Llegó a una oficina con un letrero en la puerta que decía Quédate Afuera.

Por favor.

Después de confiscar dos clips del primer cajón del escritorio, volvió a la puerta del dormitorio. Una rápida inserción, un giro… ¡sí!... y fue capaz de allanar el interior.

Las luces estaban encendidas. Un hombre estaba parado en la orilla de la cama metiéndose una camiseta negra por la cabeza y oh... wow… wow. Vislumbró una deliciosa piel aceitunada y un delicioso paquete de ocho, que por su dureza, sólo podía estar hecho de diamante. Un laberinto de intrigantes tatuajes que le hubiera gustado estudiar a conciencia decoraba gran parte de su pecho pero, por desgracia, la tela lo cubrió un segundo más tarde, ocultando el sexy festín visual.

Una cosa le quedó muy clara rápidamente. West y su supuesta perfección de perfecciones apestaba.

Había un nuevo pastel de carne en el pueblo. Y más jugoso.

Pastel de carne se detuvo cuando se fijó en ella, atrapándola con los ojos verdes más intensos que había visto en su vida, haciéndola temblar. ¿Por qué? No eran ojos seductores; eran demasiado fríos. Helados, prácticamente árticos… pero también eran una invitación a hacer lo que resultara necesario para calentar al chico.

Vio como esos ojos hermosos se entrecerraron sensualmente.

Mortificada por ser atrapada mirando fijamente, se aclaró la garganta. —¿Eres Jase?

Dio un asentimiento corto. —Lo soy.

Sólo dos palabras y, sin embargo, tuvo problemas para rastrear el movimiento de sus labios. Se habían estrechado con desagrado, su tono era forzado y mordaz.

—¿Quién eres tú? —Su mirada la barrió completamente mientras se pasaba la mano por el cabello oscuro. Las hebras sobresalían en picos. —¿Cómo llegaste aquí?

Nunca admitas tus crímenes. La voz del tío Kurt reverberó a través de su cabeza.

Nunca sigas el consejo de tu tío, niña. Y allí estaba su amado padre, justo antes de morir.

Nunca olvides que las mentiras son veneno. Su querida madre.

Los tres ahora desaparecidos. Una punzada en el pecho.

—¿Tal vez olvidaste cerrar la puerta? —sugirió. No era una mentira, y tampoco una afirmación.

—Tal vez no lo hice. —Sus labios se estaban estrechando de nuevo.

Ella se encogió de hombros. —¿Cerradura defectuosa? ¿Quién puede saberlo?

Él arqueó una ceja. —¿Viniste aquí con la esperanza de ser azotada?

Su ritmo cardíaco pateó a toda marcha, el órgano golpeaba contra sus costillas como si acabaran de dispararle suficiente adrenalina para revivir a un caballo muerto. —No, desde luego que no, pero sin duda eres bienvenido a intentarlo -si quieres perderlas bolas extirpadas quirúrgicamente por tu garganta.

¿Las amenazas de daño corporal habían reemplazado a los adecuados presentarse-saludar y no había recibido el memorándum?

—¿Qué quieres? —preguntó él, cruzando los brazos sobre el pecho.

¿Estaba tratando de intimidarla? Ella lo observó con mayor intensidad y quedó atrapada en su encanto.

No era clásicamente hermoso, pero no necesitaba serlo. Sus rasgos eran rudos, totalmente masculinos, con una nariz ligeramente fuera de alineación y una mandíbula cuadrada espolvoreada con una barba incipiente, conduciendo a un cuello tatuado. Dos collares colgaban justo sobre el esternón, uno con un óvalo, el otro con una cruz. Tenía hombros anchos, bandas de piel ancladas alrededor de las muñecas y anillos de plata en varios dedos.

Llevaba jeans sin abrochar y botas de combate que no estaban atadas. Estaba claro que se había vestido a toda prisa. Y podía estar hablando con ella ahora mismo, pero sorda como estaba actualmente, no podía saberlo.

Regresó la vista a su boca. Una vez más era una barra dura.

—Lo siento, —le dijo. —Necesitas repetir eso.

Frunció el ceño. —¿Quién eres?

—Brook Lynn Dillon. Estoy buscando a mi hermana, y me dijeron… —El movimiento encima de la cama atrajo su mirada. —Que ella estaba aquí contigo, —terminó. Si Jase dijo algo, no lo supo y no le importaba ya. Se acercó a la cama.

La persona bajo las sábanas se estiró y luego se sentó, su cabello claro hasta los hombros cayendo alrededor de un rostro suave de sueño que Brook Lynn conocía demasiado bien. El alivio se mezcló con una irritación que no entendía mientras su hermana parpadeaba.

Los labios de Jessie Kay estaban húmedos y enrojecidos mientras apretaba la sábana contra el pecho desnudo. —¿Brook Lynn? ¿Qué estás haciendo aquí?

No estaba ida, como Brook Lynn había supuesto, pero estaba agotada–claramente por el exceso de placer. La irritación se extendió y se disparó.

—¿Qué crees que estoy haciendo? —preguntó.

—Bueno, lo primero que me viene a la cabeza es… sacarme la mierda.

Una respuesta típica de Jessie Kay. —Sólo… vístete, —dijo Brook Lynn. —Vámonos a casa.

—De ninguna manera. Vete tú. —Su hermana se acomodó sobre las almohadas. —Estoy bien donde estoy.

—Qué pena. Es tarde, y tenemos que trabajar mañana.

—En realidad, tú tienes trabajo. Voy a llamar reportándome enferma.

—No. No me vas a condenar a un turno doble dos días seguidos, —dijo Brook Lynn. —Le diré al señor Calbert la verdad. Sabes que lo haré.

Jessie Kay se encogió de hombros, indiferente.

¿Cuándo nos entenderemos?

—Estoy muy cerca de perder la paciencia. —Brook Lynn tenía sólo tres objetivos en la vida: ahorrar dinero, comprar Rhinestone Cowgirl y convertir a su hermana en un ser humano viable.

Amo a la chica, pero no sé cuánto más puedo aguantar.

Jessie Kay también la amaba, y nunca había intentado hacer de su vida un infierno. Deliberadamente. Sólo eran daños colaterales.

—Cálmate, Guardián, —dijo su hermana. —No hay necesidad de perder los estribos.

Guardián. Un apodo que Jessie Kay le había dado a la edad de quince años. Brook Lynn apretó los dientes, diciendo: —Vístete. Lo digo en serio.

Los ojos de su hermana, un tono de azul más oscuro que los de ella, brillaron con impaciencia. —Te lo dije. No voy a ninguna parte. —Jessie Kay dijo algo más, pero ella le había dado la espalda, y Brook Lynn no pudo seguir el movimiento de sus labios.

—Estoy en modo silencio, —la interrumpió. —Necesito verte.

Jessie Kay se volvió inmediatamente hacia ella, pero su mirada quedó atrapada en Jase y se estremeció.

Antes de que Brook Lynn fuera capaz de un comentario, su hermana habló precipitadamente. —Está bien. Está bien. Voy a vestirme. Por Dios.

Brook Lynn se atrevió a echarle un vistazo a Jase. Él no se había movido de su lugar en la orilla de la cama, todavía tenía los musculosos brazos cruzados sobre el pecho. Su mirada helada estaba fija en ella y no en la mujer con la que acababa de dormir. Tragó saliva.

—Apreciaríamos un poco de privacidad, —dijo ella, rezando para no quedarse sin aliento.

Dio una sola sacudida corta con la cabeza. —Lo siento, cariño, pero esta es mi habitación.

¿Cariño? ¿Había leído mal sus labios? —Bueno, queremos tomarla prestada durante unos minutos.

—Dudo que puedas pagar mi cuota de alquiler.

Dependía de la divisa. ¿Escalofríos? ¿Hormigueos? Actualmente tenía las manos llenas. Él emanaba los niveles de testosterona más potentes que jamás había conocido, sus instintos más profundos lo reconocían como el tipo de persona que todas las chicas deberían tener a su lado cuando el apocalipsis zombi ocurriera.

Después de ver un maratón de The Walking Dead, ella y Kenna incluso habían trazado planes A, B y C. Aferrarse al primer hombre fuerte (y guapo) que se encontraran era el plan B. El plan A, su favorito, giraba en torno a patear el trasero de los zombis mientras robaban suministros de otros supervivientes –las chicas hacían lo que tenían que hacer- mientras que el C se reducía a la quema de todo el mundo en el planeta.

—¿Puedes pretender ser un caballero y darte la vuelta? —preguntó.

—Lo haría si supiera cómo.

Un estremecimiento la recorrió, convirtiendo sus músculos en gelatina. No debería encontrar sexy su impenitente admisión de chico malo. No, definitivamente no debería. De alguna manera se las arregló para apartar la mirada.

Acababa de acostarse con su hermana, por lo que ahora y para siempre estaba fuera de los límites.

Jessie Kay escaneó la habitación espaciosa. —¿Alguien ha visto mis shorts?

Un par de jeans recortados y un chaleco de algodón estaban a los pies de Brook Lynn. Los recogió y se los arrojó a su hermana. —¿Y bien? ¿No vas a pedir disculpas por escabullirte cinco horas del trabajo?

—Uh, ¿por qué iba a pedir disculpas? —Jessie Kay tiró de su camiseta. —No lo siento. Además, apenas tenía algún cliente.

—Todas tus mesas estaban llenas en los cambios de turno. Lo que significa que no tuve descanso y me apuré para satisfacer las demandas de tus clientes, así como la de los míos. ¡Lo que era imposible! Cometí errores y perdí propinas. —Un solo centavo contaba cuando tenía tan pocos.

—Te lo compensaré, lo juro, —dijo Jessie Kay, retorciéndose para meterse en los shorts debajo de las sábanas. —No te preocupes.

Otra chispa de ira ardió en Brook Lynn. —¿Ha llegado una herencia secreta, o me veré forzada a cavar en mis ahorros una vez más para pagar tu parte del alquiler y los servicios?

—¡Hey! Guardo la lista de cada centavo que te debo. Absolutamente. Te lo devolveré.

Puede que sea demasiado tarde, quería gritar. Su futura felicidad tenía un límite de tiempo. Edna, la dueña del Rhinestone Cowgirl, le había dado hasta fin de año para juntar el dinero y comprar el lugar.

Puede que no fuera una apasionada de sus creaciones, pero ser dueña de esa pequeña tienda de joyas era su único camino viable para el éxito. Y lo quería con cada fibra de su ser. Ya había comenzado a hacer planes. Pagaría para tener una página web y vender sus joyas a personas de todo el estado de Oklahoma, no sólo a los residentes de Strawberry Valley y a la inundación de turistas en temporada alta.

Finalmente dejaría de vivir día a día y realmente viviría para el mañana.

Su hermana se levantó y le dio unas palmaditas en la parte superior de la cabeza. —Odio decírtelo, hermanita, pero tu tienda de joyería es casi tan inútil como una vaca que lanza chorros de agua.

¿Inútil?

¡Inútil!

—Sólo que no te quiero infeliz, —añadió Jessie Kay, echando leña al fuego.

El incendio de ira que ardía a fuego lento se convirtió en una bomba de rabia, explotando en su interior.

¿Infeliz?

¡Infeliz!

¿Qué le hizo pensar a su hermana que ahora no lo era?

—Bueno, tal vez no quiero que termines como el tío Kurt, —dijo Brook Lynn entre dientes.

Jessie Kay se quedó sin aliento. —Dios. Eso fue duro.

Definitivamente.

Hace años, una de las enormes máquinas de una granja lechera cercana explotó, matando a la mitad de la fuerza laboral. Muchos residentes de Strawberry Valley estaban empleados allí, incluyendo a su padre. Él había sido declarado muerto en la escena.

Su madre había hecho todo lo posible para criarlas, pero de vez en cuando había estado tan desesperada por ayuda que había llamado a su hermano-estafador. Y cuando más tarde se ahogó -Dios guarde su preciosa alma- tío Kurt, su única familia restante, se había mudado a Strawberry Valley “para siempre” cuidar de ellas. Brook Lynn tenía quince años y Jessie Kay diecisiete años, y a pesar de que habían sido lo suficientemente mayores para ver por sus propias necesidades, todavía habían requerido un tutor legal. Pero Kurt se había quedado sólo el tiempo suficiente para cobrar el seguro de vida.

Jessie Kay le dio un pequeño empujón, regresándola al presente.

—Yo no soy como esa porquería. Retira eso.

—¡Nunca! —Brook Lynn le devolvió el empujón. Ella sólo recurría a la violencia física con Jessie Kay.

Su hermana le golpeó el hombro.

Brook Lynn le dio una palmada en el suyo. —Me estoy preparando para empezar a contar, Jessie Kay.

—Uno, —su hermana se burló, conociendo sus formas mejor que nadie.

—Dos, tres. —Olvidándose de la lucha con palabras. Con un grito, Brook Lynn se lanzó, chocando contra Jessie Kay. Cayeron en el colchón y rebotaron al suelo, donde se revolcaron en una lucha por el dominio. Cuando se toparon con la mesita de noche, la lámpara se balanceó… se cayó y se destrozó. Apenas registraron el daño mientras continuaban luchando. Brook Lynn logró llegar a la cima e inmovilizó a su hermana poniéndole las rodillas en los hombros. Obligó a la chica a abofetear su propio rostro.

—¿Por qué te golpeas, Jessie Kay? ¿Eh? ¿Eh? ¿Por qué?

Su hermana se retorcía de izquierda a derecha, tratando de esquivar los golpes.

Un aliento cálido abanicó la coronilla de Brook Lynn mientras unos fuertes brazos la prensaban por la cintura. Un aroma masculino saturó su conciencia. Jase.

—Suéltame, —exigió. —Suéltame ahora mismo.

La presión sólo aumentó. Él la levantó y se la puso sobre un hombro, al estilo bombero, y salió de la habitación.

Capítulo Dos

Traducido Por Alhana

Corregido Por Anaizher

JASON-JASE-HOLLISTER acarreó al menudo bulto de furia al patio trasero. La pequeña gata salvaje luchó contra él a cada paso del camino, pero él la aferró como si fuera un premio de guerra bien merecido. Los invitados miraban con amplias sonrisas disfrutando del espectáculo. Algunos incluso los siguieron, curiosos de ver cómo terminaría la escena.

A él le molestaba la gente, en realidad odiaba que estuvieran aquí. A decir verdad, le gustaba tener cerca a sus dos amigos y lejos a todos los demás. Su mente no estaba dispuesta ni en el mejor de los días, y hoy no era el mejor día. No había tenido un mejor día en mucho tiempo.

Detrás de él, el petardo con el que acababa de dormir gritó: — ¡Suelta a mi hermana en este instante, Neanderthal sobrealimentado!

Si no se hubiera ya arrepentido de dormir con Jessie Kay antes de que irrumpiera en su habitación la Gata salvaje -también conocida como Brook Lynn- se habría arrepentido ahora. Antes de mudarse a Strawberry Valley hace unas semanas había decidido poner fin a su juerga sexual. Una odisea carnal de cinco meses, como Beck la había llamado, como si él no supiera cuánta razón tenía. Fue una odisea. Un viaje directamente por el infierno. Jase había esperado placer, tal vez un poco de diversión, pero había tenido problemas para relajarse con las mujeres, y se había preparado para mal sexo, mucha culpa y recuerdos peores.

Esta noche había sido más de lo mismo, otro arrepentimiento para agregar a su lista cada vez mayor. Había tenido problemas para concentrarse, constantemente en alerta por un ataque sorpresa.

Librarse del hábito de nueve años sería difícil.

Además, mudarse aquí se suponía que era su nuevo comienzo en un lugar que representaba todo lo que nunca había tenido, pero que siempre había anhelado. Raíces. Pertenencia. Paz. Espacios abiertos y apoyo de compañeros. Un lienzo en blanco que había esperado mantener limpio, no malogrado por una tormenta dramática enfrentando a dos hermanas una contra la otra.

Demasiado tarde.

No tenía ganas de “cagar donde comía” por así decirlo, y estropear todo por una amante despreciada, así que había tomado un par de cervezas de más y Jessie Kay se había arrastrado a su regazo, preguntándole si podía darle la bienvenida a la ciudad correctamente, y él había estado de acuerdo.

Al menos había tenido la presencia de ánimo para dejarle claro que no habría ningún evento de repetición ni relación floreciente. Se había ganado su libertad por el camino difícil -y haría cualquier cosa para mantenerla.

Las mujeres nunca se quedaban durante mucho tiempo de todos modos. Su madre seguro que no lo había hecho. Innumerables madres adoptivas no lo hicieron. Demonios, incluso el amor de su vida no lo hizo. Daphne se había marchado sin mirar atrás.

La luz de las lámparas del pórtico emitía un brillo dorado sobre la piscina, iluminando a la pareja que había decidido nadar desnuda. Ellos, como todos los demás dentro de un radio de diez millas, oyeron la conmoción y se escondieron en un rincón oscuro.

—Presta atención, cariño, —le dijo a Brook Lynn. —Esta no es una lección que querrás que te enseñe dos veces. Lanzas una rabieta en mi habitación, te mojas. —Jase arrojó a la pequeña gata salvaje en la parte más profunda, con la esperanza de calmarla.

Jessie Kay le golpeó el brazo gritando: —¡Idiota! Sus implantes no se deben sumergir. Se supone que debe cubrirlos con un adhesivo especial.

Por favor.

—Los implantes funcionan mejor mojados. —Debería saberlo. Él había manejado su parte justa.

—No están en sus tetas, idiota. ¡Están en sus oídos!

Bueno, diablos. Estoy en modo silencio, había dicho, las palabras de repente tenían sentido. —Qué forma de enterrarme hasta el cuello, —murmuró.

Brook Lynn emergió farfullando. Nadó hasta el borde de la piscina y salió con la ayuda de su hermana, luego se arregló el cabello sobre los oídos y lo miró, recordándole a un ángel vengador.

Había esperado que el improvisado remojón disminuyera su atractivo.

Pero había esperado en vano.

Las gotas de agua corrían por una piel perfecta del color de la miel derretida. La camisa blanca de botones y los pantalones negros que llevaba se aferraban a su cuerpo, dejando al descubierto un marco increíblemente erótico, piernas que eran de una milla de largo, pechos que eran un monte perfecto… y pezones endurecidos.

Esos rasgos, por sí solos, habrían sido peligrosos para la paz mental de cualquier hombre. Pero cuando emparejabas ese cuerpo de milagro con ese rostro angelical –enormes ojos azules y labios en forma de corazón que ningún emisario del cielo debería permitirse tener- era algo más allá de excesivo.

Maldita sea, elegí a la hermana equivocada.

Bueno, lo hecho, hecho estaba. Otro pedazo de cristal roto en su conciencia. Otro recuerdo que dejaría una película pegajosa en su alma, como una araña decidida a atrapar moscas.

—Siento lo de tus audífonos o lo que sean, —dijo, —pero las peleas entre mujeres no están permitidas en mi habitación. Deberías guardar todos los conflictos para la próxima Noche de Lucha en Gelatina.

Ella observó sus labios. Sus ojos se estrecharon, indicando que le había entendido.

Sin apartar la mirada, dijo: —Jessie Kay, entra en el coche. Si tengo que contar de nuevo, lo lamentarás.

Por primera vez en la noche, su hermana obedeció la orden y se fue como si sus pies estuvieran en llamas.

West y Beck llegaron un segundo después y estudiaron la escena: una hermosa mujer empapada, probablemente congelándose, parada e inmóvil como una estatua y las manos hechas puños en los costados, mientras Jase no era capaz de quitarle los ojos de encima.

—¿Qué diablos pasó? —exigió Beck, pasándose una mano por el cabello.

—Esto es entre él y yo. —Brook Lynn señaló a Jase. —Ustedes métanse en la casa.

—Tu mano está sangrando. —West frunció el ceño y trató de tomarle la mano.

—No es de tu incumbencia. —Se apartó para evitar el contacto y hubiera caído de nuevo en la piscina si Jase no la hubiera atrapado del brazo.

Con sus curvas de gatita sexual, estaba sorprendido por la esbeltez de sus huesos. Aún más sorprendido por la suave seda de su piel y la cálida temperatura de-miel-derretida. No estaba congelándose después de todo, y mientras más tiempo la tenía atrapada, más eléctrico resultaba el contacto, resquebrajando la armadura que se había pasado años construyendo para ocultar sus emociones. Prácticamente vibró con el deseo de tocar todo en ella… de abrazarla…

Devorarla.

¿Qué diablos?

La liberó de repente y amplió la distancia. Su armadura interior no era algo que usara sólo para sonrisas y risitas tontas. Era por supervivencia. Cuando era un niño abandonado por sus padres y a veces maltratado por los de las casas de acogida, había aprendido que las emociones eran una debilidad que podrían utilizar en su contra. Sentir algo por una persona u objeto significaba que le había puesto un valor, ya sea para bien o para mal.

Sientes nada. Quieres nada. Necesitas nada. En la mayoría de los casos el lema le había servido bien. Había veces en que la armadura había desaparecido consumida por la más oscura de las emociones… empujándolo a hacer cosas que no debía. Los problemas siempre habían surgido.

Brook Lynn miró su muñeca, como si hubiera sentido algo que no podía explicar, luego se centró en él con los ojos entrecerrados. Una vez más.

Jase se dirigió a Beck y a West que se habían quedado, ignorando la orden de marcharse. —Lleven a todos adentro. Yo me encargo de ella.

Los dos miraron, primero a él y luego a la chica, y sabía que querían protestar. La tensión emanaba de ellos. Pero en realidad, la tensión siempre vibraba en ellos. Lo apreciaban, pero cuando lo miraban sólo veían a través de los vidrios tintados de un pasado compartido, un viaje que habían tomado juntos al infierno. La culpa y la vergüenza siempre estaban ahí, bajo la superficie.

Se culpaban por los peores años de la vida de Jase, un tiempo en que hubiera preferido estar muerto. Esa era la razón por la que una vez West tuvo que luchar contra la adicción a las drogas y Beck se negaba a conectarse con cualquier persona por más de una hora, tal vez dos si la chica era buena. Ya sea que lo admitieran o no, querían sufrir de la forma en que Jase había sufrido. La forma en que a veces todavía sufría.

—Lleven a todos adentro, —repitió. La red de chismes en este pueblo trabajaba más rápido que un módem por cable, y no tenía ningún deseo de ser el tema del día. Guardaba su intimidad de la misma forma en que otras personas guardaban sus tesoros más preciados. Tal vez porque tenía mucho más que ocultar.

En realidad, en el mundo digital de hoy, no había tal cosa como un secreto. Los ciudadanos de Strawberry Valley sabrían muy pronto quién era. Sólo esperaba que no intentaran correrlo con hachas y antorchas.

—Ahora, —añadió.

Esta vez sus amigos obedecieron. Sin embargo, una vez que hubieron despejado el patio volvieron a su lado. West le ofreció a Brook Lynn una toalla. Ella no se enteró, su atención estaba en algún lugar distante, donde los altos robles y las magnolias en flor se extendían por el terreno.

Jase pensaba que las fresas silvestres que crecían en el suelo del bosque eran su parte favorita de la propiedad, fruta color rojo encendido brotando de flores del blanco más blanco, con centros de sol amarillo. El paisaje más hermoso que alguna vez hubiera creído posible.

—Brook Lynn, —dijo, pero ella no le prestó atención. ¿Se arruinaron tus audífonos?

La culpa lo aguijoneó.

West le dio un golpecito en el hombro y Brook Lynn gritó. Cuando se dio cuenta de la toalla, la aceptó con un sereno: —Gracias.

—Ustedes, también vayan adentro, como ella pidió. —Jase subió el pulgar y apuntó hacia la casa.

West le dio la espalda a Brook Lynn y dijo en voz baja, —Dime que no estás pensando en lo que creo que estás pensando.

¿Qué? ¿Que la chica se veía bien… y se vería mejor en sus brazos? Demasiado tarde. Con la misma voz baja, por si acaso, él respondió: —No voy a intentar nada con ella.

Beck también le dio la espalda a Brook Lynn. —Jase, acabas de tirarla a la piscina. Yo diría que tus posibilidades de cualquier cosa que no sea una pelea de gatas son escasas. Lo único que queda por hacer es limar la situación, y eso simplemente es mi fuerte.

¿Permitir que Beck limara a la delicada belleza? Una gota de ira atravesó a Jase, sorprendiéndolo.

Nunca se había molestado con sus amigos. Los sucesos de esta noche le habían jodido la cabeza más de lo habitual.

—Además, —agregó West, —no puedes permitirte ningún problema.

No, no podía. Había soportado ya su parte justa.

—¿Y si ella decide presentar una queja ante el sheriff? —La mirada de Beck era sombría.

El pánico erizó la nuca de Jase.

—Lo que estén diciendo acerca de mí, deténganlo. Si averiguas el precio de las reparaciones, —dijo Brook Lynn, empujando a West y a Beck a un lado para mirar a Jase, —Voy a reembolsarte la lámpara y la mesita de noche.

¿Después de lo que había hecho, ella pensaba que le debía algo a él? Y se lo tomaba en serio. Demonios. De ninguna manera aceptaría su dinero. Había oído la discusión con su hermana, sabía que ambas apenas sobrevivían.

—Caminen. —Empujó a sus amigos hacia la puerta. Regresaron a regañadientes a la fiesta, y no porque pensaran que debieran hacerlo, sino porque sentían que se lo debían. —Arruiné tus audífonos, cariño. ¿O cómo los llamamos?

Sus manos inmediatamente fueron a sus oídos. ¿Para comprobar que su cabello estaba en su lugar, ocultándolos?

La tímida acción autoconsciente hizo algo a su pecho. Hecho que le dolió.

—Qué tal si no los nombramos, —dijo ella.

Él la ignoró. —Puede ser que tu mano necesite puntos. —El color carmesí goteaba de las heridas causadas por los fragmentos de la lámpara.

Su barbilla se levantó varios grados. —Estaré bien.

—Por lo menos deja que te ponga una venda.

Ella observó sus labios, se tomó un momento para descifrar sus palabras y sacudió la cabeza. —No, gracias.

Tan cortés. Tan distante.

Tan…que no vale la pena la molestia.

Se había disculpado. Se había ofrecido a pagar su aparato e incluso había sugerido jugar al doctor. Ahora no había nada que hacer, sólo salir de esto. —Lo creas o no, estamos parejos. Fue agradable conocerte, Brook Lynn. Nunca hagamos esto de nuevo. —Se dio la vuelta, con toda la intención de ponerla a ella y a su hermana en la categoría de su vida “mejor evitar”.

—Espera, —lo llamó ella, y por alguna razón se detuvo. —¿Cuáles son tus intenciones hacia Jessie Kay?

Cerró los ojos. No necesitas este drama. Poco a poco se dio la vuelta y dijo: —La inmovilizaste y la hiciste abofetearse a sí misma. ¿En serio te importa?

—Sí, me importa, —respondió con el fuego crepitando en lo profundo de sus ojos azules.

Mentir nunca se le había dado bien. —No tengo intenciones. Esta noche fue una experiencia-y-listo.

El fuego se intensificó. —¿Así que es eso? ¿Sólo te la tiraste, y ahora la estás despidiendo?

—Eso lo resume todo, sí. —De hecho, estaba seguro de que era un hecho con todas las mujeres desde hacía algún tiempo.

Cuando las cosas se asentaran y creciera su necesidad de compañía, podría pensar en ponerse en contacto con Daphne. Ella ya conocía algunos de los horrores que había soportado cuando era niño, los pecados que había cometido en su juventud.

Pero no sabía todo lo que había pasado como adulto. Se estremeció, reconociendo profundamente en su alma que nunca hablaría de ciertas cosas, ni siquiera con West y Beck. Podía tener algo bueno con Daph, algo permanente. Ella había tenido sus razones para dejarlo, y habían sido buenas.

Pero ¿qué podía ofrecerle él a ella? Sería imposible construir un futuro sobre los cimientos derrumbados de su pasado.

Y… viendo a Brook Lynn ahora, su cuerpo dijo Al diablo con Daphne, quédate con ésta. La chica ardía con vida, y él experimentó otro impulso insoportable de aferrarse a ella y mantenerla apretada. El calor se derramó por sus venas, haciendo que su piel se erizara.

Esta reacción no era un gran misterio como lo demás. Hasta hace seis meses, él había estado nueve años sin una mujer. Por supuesto que su cuerpo la quería cerca.

—Jessie Kay es una persona, —dijo ella. — Tiene sentimientos.

—Yo también.

La piel de Brook Lynn se sonrojó a un rosa más profundo, el cambio fue sorprendente, fascinante. Irritante.

—Ella también sabía en lo que se estaba metiendo, —añadió. —Me aseguré de ello antes de acompañarla a mi habitación.

Brook Lynn se quitó uno de los zapatos planos, pero en lugar de lanzárselo, como esperaba, lo arrojó el agua. —¿Haces esto a menudo, entonces?

—¿Hacer qué? —preguntó.

—Seducir y abandonar mujeres.

Se rio, simplemente no pudo evitarlo. —Cariño, no debes conocer a tu hermana tanto como piensas. Ella se lanzó sobre mí. —Hace apenas unas semanas, había hecho lo mismo con Beck. No es que ninguno hubiera presentado una verdadera resistencia o se quejara. —Al principio, incluso le dije que no.

—¿Estás diciendo que ella te obligó?

Él perdió su sonrisa a toda prisa, ondas oscuras de ira rompiendo su armadura, corriendo por su mente.

Sus manos se apretaron en puños.

Respiró hondo. Sientes nada. Quieres nada. Necesitas nada.

Respondió en tono neutro. —No. Yo estaba dispuesto. Y ahora, esta conversación ha terminado. —Se dio la vuelta antes de hacer algo que lamentaría -mucho más de lo que ya se lamentaba- y una vez más comenzó a alejarse.

Una vez más ella lo llamó. —Espera.

Algo debía estar muy mal con él, porque la miró diciendo: —¿Qué?

Ella retrocedió, como si estuviera asustada.

—¿Qué? —preguntó con más suavidad.

—Realmente siento el daño que causé en tu habitación. —Sus rasgos se suavizaron, parecía vulnerable de la manera más tentadora, despertando instintos protectores que ni sabía que poseía. —Pagaré por lo que rompí.

Reconocía la integridad cuando la veía, y la respetaba como el infierno. Para muchas personas, las palabras eran sólo un medio para un fin. Para él las palabras eran un compromiso. No impediría que esta chica hiciera lo que sentía que era correcto.

—Te enviaré la factura, —dijo, decidiendo que no cobraría más de veinte dólares por artículos que le habían costado más de dos mil dólares.

—Gracias.

—Y yo pagaré por el daño a tus audífonos. —Se preguntó por qué los usaba, en primer lugar. ¿Había sufrido de sordera toda su vida?

—No. —Sacudió la cabeza con confianza. —Estuve fuera de lugar, entrometiéndome entre tú y Jessie Kay, y luego iniciando una pelea en tu habitación. No te culpo por lanzarme a la piscina, —admitió, sorprendiéndolo. —No puedo en buena conciencia permitirte pagar nada.

Se aseguró de que tuviera una vista perfecta de su rostro. Él no quería que hubiera malentendidos entre ellos.

—Rechazar el pago no te va a hacer nada de bien, cariño.

Lo miró detenidamente durante un largo tiempo, en silencio, antes de reconocer su determinación y suspirar cansadamente. — Bueno, el que deba más puede deducir lo que el otro le debe y pagar el resto.

—De acuerdo. Y ahora… —Él hizo un gesto hacia la puerta trasera de la casa.

—¿Me estás despidiendo? —Con un humph caminó, rodeándolo, pero no se dirigió a la casa. Salió al patio por la puerta lateral. Él la siguió a una distancia discreta para asegurarse de que llegaba a su vehículo de forma segura.

Se metió en un cubo oxidado que no debería transitar de forma legal.

—¿Estás bien? —le preguntó su hermana. —¿Qué le dijo Jase a…?

La voz de Jessie Kay fue interrumpida por la puerta de Brook Lynn al cerrarse. Cuando el motor chisporroteó a la vida y los faros parpadearon, Jase volvió a la casa.

West y Beck lo esperaban dentro de su dormitorio, donde sabían que no podría evadirlos.

Beck estaba acomodado sobre la cama cambiando canales de televisión. West, sentado junto a él, lanzaba palomitas de maíz al aire, capturándolas con la boca.

—¿Ocultándosete de su propia fiesta? —les preguntó Jase.

Ambos lo miraron.

—Soy el viejo cascarrabias al que no le gusta tener gente en su espacio… después de terminar con ellos. —West le lanzó varias palomitas y falló. —Actualmente ya he terminado con ellos.

—¿Viejo? —Jase arqueó una ceja. —Tenemos veintiocho.

—Físicamente veintiocho. ¿Pero nuestras almas? Son más viejas que la tierra.

Beck agarró el último puñado de palomitas y se lo llevó a la boca.

—No me preocupa la gente en mi espacio, pero actualmente estamos sin carne fresca, ya sabes que nunca repito.

Exasperado, Jase respondió, —¿Entonces por qué invitas a todos?

Lo miraron fijamente, expectantes. Más culpables que nunca.

—Pensamos que podrías sacarle provecho, —dijo West con voz cargada de emoción.

—Puedes tener lo que quieras, —dijo Beck. —Sin preguntas.

Estaban tratando de compensarlo por todo lo que había perdido. Deseó poder consolarlos, tranquilizarlos, pero ni siquiera era capaz de hacerlo consigo mismo.

—Para futuras referencias, —dijo, —una fiesta no es la manera de hacerme feliz. Prefiero estar solo que rodeado de extraños.

Más culpa de parte de West, tristeza de Beck. Pesar de Jase.

—Quise mudarme aquí, —dijo. —Estamos aquí. Eso es suficiente.

Hace seis meses, le había pedido a ambos que le encontraran un nuevo lugar para vivir. En algún lugar fuera de los límites de la ciudad, donde las multitudes eran más pequeñas y el ritmo más lento. West tenía conexiones aquí, y lo que él había descrito había cautivado a Jase. Árboles, colinas, los vecinos más cercanos a millas de distancia. Y cuando la enorme mansión aislada -granja-mansión, como había oído que la llamaban- sufrió un juicio hipotecario poco tiempo después, los dos habían desarraigado sus vidas, dispuestos a mudarse porque él lo necesitaba. Cierto que la propiedad necesitaba un poco de atención, pero era algo en lo que Jase se destacaba. En realidad lo estaba disfrutando.

Beck había vivido junto a un campo de golf, y West en una habitación adyacente a su lujosa oficina-suite en el centro de Oklahoma. Cada lugar se había comprado poco después de crear y vender cierto tipo de programa para computadora, un gran golpe, e incluso cuando hicieron más dinero invirtieron una gran parte para Jase. No hubieran podido comprar algo más grande y mejor. El cambio nunca fue fácil para ninguno de los dos. Jase lo sabía, él mismo también lo odiaba, pero los dos había estado dispuestos a vivir aquí, por él.

Además, había sobrevivido a los escalofriantes últimos nueve años sin ellos, y en realidad, ahora no tenía ninguna vida.

—¿Recuerdan cuando nos conocimos? —preguntó, cambiando de tema. Cualquier cosa para distraer al par.

West esbozó una sonrisa. —Los de acogida no tenían ni idea de que su solicitud de “muchachos adolescentes problemáticos” para guiar y alimentarnos nos llevaría a los tres a unir fuerzas.

Beck resopló. —Creo que la madre -¿cuál era su nombre?- le dijo a mi asistente social que éramos completamente capaces de construir una Estrella de la muerte² para destruir al mundo.

Tenían ocho años, y los diez meses que Jase había pasado viviendo con los muchachos habían sido los mejores de su vida, formando un vínculo inquebrantable. Incluso después de que el sistema los separara, nunca habían perdido el contacto.

Ocasionalmente habían asistido a la misma escuela o vivían en el mismo barrio, pero a los dieciséis años, cuando fueron capaces de reunir el dinero que habían ganado haciendo trabajos ocasionales, habían comprado un coche, y eso había sido decisivo. Habían sido tres contra el mundo. Y aún era así.

Estos hombres eran las únicas personas en el mundo en que Jase confiaba. Las únicas personas en las que alguna vez confiaría.

Ellos eran su familia.

—Hey. ¿Qué pasa con los recuerdos? —preguntó West. —¿No estarás tratando de evitar la mención de cierta chica… llamada Brook Lynn Dillon?

Jase rodó los ojos, pero su cuerpo se aceleró, ¿con… anhelo?

—Como el infierno que tomaré eso como un sí, —dijo Beck con una sonrisa amplia e irreverente. —Él tenía la esperanza de evitarla.

—¿Están interesados en un festival de chismes? ¿Por qué no nos pintamos las uñas y nos damos masajes el uno al otro en la espalda? — preguntó Jase.

—Sí, —los dos expresaron al unísono.

—Pido el esmalte de color rosa, —añadió Beck.

—No es justo. —West pretendió hacer pucheros. —Yo quería el rosa.

—Son ridículos e inmaduros, totalmente.

—Pero nos amas de todos modos, —dijo Beck.

Era cierto, y ellos lo amaban. —West, ve y echa a todos fuera de la casa. Y si dejas migas de palomitas de maíz en mis sábanas, tu sangre pronto se unirá a ellas. Beck, mueve tu culo a la cocina y prepara tu famoso especial del día-después. Estoy muerto de hambre.

—Estoy en ello. —West salió volando de la habitación.

—Puedo hacerlo.—Beck sonrió al pasar, incluso se detuvo para tocar a Jase en el hombro. —Aunque todavía no es de mañana, pero sí que conseguiste ser jodido, ¿no?

Capítulo Tres

Traducido Por Alhana

Corregido Por Anaizher

DOS SEMANAS DESPUÉS de “La Sumergida”, el estado de vida de Brook Lynn debería haber mejorado a pasos agigantados. ¿Cuál era el dicho? Cuando estabas en el fondo de un pozo, no tenías a dónde ir sino hacia arriba.

Pero de alguna manera se las había arreglado para cavar más profundo.

Después de meter en la casa a Jessie Kay, después de la fiesta, los implantes básicamente tuvieron un cortocircuito, provocándole dolores de cabeza, masivos mareos incontrolables y náuseas extremas. Había tenido que hacer que los sustituyeran al día siguiente con una cirugía que acumuló miles de dólares en cuentas médicas.

El seguro se había negado a pagar, citando que los dispositivos eran todavía experimentales. Una excusa ridícula. Pero Jase aún no había contactado con ella para resolver su deuda -gracias a Dios, él había insistido en pagar su parte- y ella necesitaba desesperadamente el dinero.

Los nuevos implantes requirieron tres días de reposo absoluto para sanar y conectarse a sus canales correctamente.

Tres días sin paga.

Tan pronto como se había recuperado, Jessie Kay había salido a quien-sabe-donde, buscando a un hombre que la consolara después del rechazo de Jase. Durante dos días, Brook Lynn se había visto obligada a trabajar doble turno.

Jessie Kay había regresado, sólo para salir de nuevo y volver anoche. Ahora Brook Lynn estaba llamando al celular de su hermana para decirle que guardara su trasero en casa y descansara para mañana, pero la llamada se fue directamente al buzón de voz. ¡Maldición! La chica estaba de juerga otra vez, ¿no?

¡Argh! A veces su hermana le recordaba al ratón en la rueda, girando, girando, pero nunca yendo a ninguna parte. Por supuesto, lo mismo podría decirse de ella, se dio cuenta con un suspiro, sólo que de una manera diferente. Jessie Kay perseguía chicos. Brook Lynn perseguía a Jessie Kay.

Tal vez era hora de un cambio.

¿Tal vez? ¿Por qué siquiera se hacía la pregunta?

Cuando comenzó a limpiar Two Farms para cerrar, pensó de nuevo en la lista “de diversión” que ella y Kenna habían hecho hace unas semanas. Diversión -algo que ninguna de ellas había experimentado realmente alguna vez-. Se suponía que la lista de actividades añadiría sabor a sus vidas. ¿El plan? Probar todos los sabores de helado Ben & Jerry, poner un mensaje de texto diciendo Escondí el cuerpo y mandarlo a un número cualquiera. Ser Cenicienta por un día, y comer una verdadera Cangre-Burguer. Hacerse un tatuaje, llenar la casa de alguien con papel higiénico, resolver un caso con Sherlock y Watson. Invitar a un chico a salir. Lanzar una copa en la cara de alguien, engullir Gatorade azul de una botella de Windex. Saltar al agua con toda la ropa puesta. Espiar a alguien. Ah, y hablar con acento falso por un día entero.

Lo último era lo único que Brook Lynn había hecho. Mientras tanto, Kenna había sido capaz de hacer todo. Dane había hecho suya la misión de que marcara con una cruz cada casilla de la lista.

Brook Lynn simplemente no había tenido el tiempo. O, para ser honesta, la inclinación. Pero… tal vez necesitaba pensar en su falta de entusiasmo. Sólo tienes que elegir algo y seguir, seguir, y seguir. Tal vez… pedirle a salir a un chico… incluso seducir a uno.

Una imagen de Jase cruzó por su mente. Qué aspecto podría haber tenido unos minutos antes de que ella hubiera entrado en su habitación. Desnudo, tendido de espaldas y duro como una roca.

¡No! Oh no. ¿Jase? Ella retrocedió… incluso cuando se estremeció. El hombre había usado y descartado a su hermana, sin dudar, usaría y desecharía a Brook Lynn. Si siquiera la deseaba. Por lo tanto, ¿pedirle que salieran? No.

Nope. Nunca. El chico que escogería le daría lo que no había tenido desde la muerte de su madre: seguridad.

Un compromiso a largo plazo con un hombre agradable, con un buen ingreso y la paciencia infinita para hacer frente a Jessie Kay sin dormir con ella, coquetear con ella o herir sus sentimientos, parecía la mejor opción.

Alcanzable. Definitivamente.

Tenía que vivir en Strawberry Valley, tener más de veinte pero menos de cuarenta años, y tenía que tener un empleo estable en el que hubiera estado durante un año, por lo menos. Tenía que ser equilibrado, confiable y de ninguna manera necesitar reparaciones. Así que, de todos los hombres elegibles en el pueblo, esto dejaba…

Unos cuantos, sorprendentemente. Para reducir el campo de juego, decidió que él no podía haber tenido ninguna historia con Jessie Kay. Bien, bien. Eso dejaba sólo a un nombre. Brad Lintz, el super-dulce dueño de Lintz Automotriz. Entraba en Rhinestone Cowgirl de vez en cuando para comprar un regalo para su madre, hermanas, una tía, un puñado de sobrinas, quien tuviera un cumpleaños, y siempre decía algo que hacía reír a Brook Lynn. Una o dos veces incluso sospechó que quería invitarla a salir.

Brook Lynn… ¿me harías el honor de… de, uh… mostrarme ese collar de nuevo?

¿Podría ponerse sus bragas de niña grande y, en serio, dar el primer paso? Nunca lo había hecho antes. Una parte de ella siempre había temido que el más mínimo indicio de coqueteo llevaría al hombre a asumir que ella se conformaría con tan poco como Jessie Kay: una sola noche de placer sexual. Y ella no lanzaba piedras.

Comprendía a su hermana. A pesar de lo que pensaba todo el mundo, el sexo no era una frívola transacción estéril para Jessie Kay. Era un medio para encontrar la aceptación y el afecto que anhelaba, aunque sólo fuera por corto tiempo. Un deseo que sólo crecía cada vez que se despertaba en la cama con un tipo, esperando más de él, y haciéndola sentir como si hubiera cometido el pecado capital de moverse demasiado rápido. Demasiado rápido después de que había dormido con ella.

Ninguno de los chicos la oyó llorar en su habitación al día siguiente.

Brook Lynn también se había preguntado a menudo si un momento de consuelo sería mejor que ningún consuelo en absoluto. Pero entonces recordaba que hacer lo que se sentía bien hoy, a menudo conducía al arrepentimiento mañana.

Por supuesto, en el otro extremo del espectro, hacer lo que la asustaba hoy a menudo conducía a la felicidad mañana. Así que… sí. Para tener la oportunidad de mejorar su vida y finalmente divertirse, se pondría sus bragas de niña grande.

Iría a ver a su médico mañana después de su turno, conseguiría una receta para control de natalidad -por si acaso- y luego iría a la tienda de Brad. Su estómago ya empezaba a torcerse en mil pequeños nudos de nerviosismo.

—A mi oficina, Brook Lynn. —La voz de su jefe hizo eco en las paredes del restaurante vacío, sobresaltándola y sacándola de sus pensamientos. —Ahora.

El señor Calbert sonaba más brusco de lo habitual. ¿Iba a gritarle por la ausencia de Jessie Kay, o por los platos que Brook Lynn había roto, o por los pedidos con los que se había equivocado… o por las tres cosas? Sí, probablemente lo último. Los nudos en su estómago se apretaron. Pero al menos los nuevos implantes estaban haciendo su trabajo, nivelando los ruidos a su alrededor, permitiéndole distinguir ciertos matices.

—Ya voy, —dijo. Caminó hacia la sala de descanso para tomar el bolso de su casillero.

Con el corazón martilleando entró en el despacho del señor Calbert. Él estaba a mitad de los cincuenta, empezaba a perder cabello, tenía unas gafas tan gruesas como su muñeca y una constitución que sugería que disfrutaba la degustación de los alimentos que servía.

Su oficina era pequeña, repleta de archivadores y con un escritorio demasiado grande para el espacio. Él ya estaba sentado, tamborileando con las uñas por la impaciencia. Cuando ella se acomodó en la silla frente a él, fue directo al grano.

—Tu hermana no se presentó. Una vez más.

—Lo sé. Y lo siento. —Cuando Brook Lynn había visto a Jessie Kay esta mañana, había estado inclinada sobre el inodoro vomitando las tripas de tanto beber y con el rímel corriendo por sus mejillas de color rojo brillante.

¿Estarás bien para el trabajo? le había preguntado Brook Lynn.

Estaré allí. ¡Cielos! No soy una escoria total.

El señor Calbert revolvió papeles diciendo: —¿Por qué aguantas tanto a esa chica?

Porque Jessie Kay había hecho lo necesario para mantener a Brook Lynn alimentada después de que el tío Kurt había desaparecido. Porque había consolado a Brook Lynn cuando habían perdido todo. Porque todo lo que le quedaba era su hermana.

—Eso no tiene nada que ver con nuestra conversación, —dijo ella, levantando la barbilla.

—En realidad, tiene mucho que ver con nuestra conversación. —Él apoyó los codos sobre la mesa y cargó la frente sobre sus palmas. Eso no augura nada bueno. —Mira. Me agradas. De verdad. Creo que eres una chica buena con problemas malos, y eso es lo que hace esto tan difícil, pero esto es un negocio, y tiene que hacerse.

El temor la atravesó, una boa con toda la intención de asfixiarla. Podía adivinar a donde conduciría esto y vehementemente negó con la cabeza. —No haga esto, señor Calbert. Por favor. Necesito el dinero.

Levantó la cabeza con los ojos color avellana sombríos. —Lo siento, Brook Lynn. Estimaba a tus padres. Eran buenas personas y los respetaba, pero no puedo confiar más en ti. Estás demasiado cansada para trabajar tan duro como lo haces, pero no puedo reducir tus horas porque siempre me pides más. Rompes cosas…

—Pagaré por ellas.

—…y tomas una tonelada de pedidos equivocados.

—Le pedí disculpas a todo el mundo.

—Pusiste cacahuetes en vez de pan frito en la ensalada del señor Crawford, y tuvo una reacción alérgica. ¡Tengo que pagar por la factura médica y por su angustia mental!

—Cualquiera podría haber cometido ese error. —Pero está bien, está bien. Sí, su mente había sido liquidada por todas las horas extras y las tareas que había asumido. —Por lo menos ahora el señor Crawford sabe que su EpiPen³ funciona correctamente, —intentó ella.

El señor Calbert negó con fuerza. —Tengo que ser capaz de confiar en mi personal.

—Pero…

—No puedo confiar en ti ni en tu hermana. Tú y Jessie Kay están despedidas, Brook Lynn. Con efecto inmediato.

JASE ACABABA DE terminar su tercera cerveza de la noche, sabiendo que no sería la última. Tenía emociones realmente oscuras que ahogar, y como el infierno que iba a ahogarlas. Si fracasaba, entraría en su coche y se dirigiría al pueblo para verla.

La nueva pesadilla de su existencia, la señorita Brook Lynn Dillon. No había estado tan obsesionado con una mujer desde Daphne.

Daphne. Sí. Había pensado en ella. A diferencia de Brook Lynn, el pensar en ella en realidad lo suavizaba.

Dejó su mente vagar hasta la noche en que se habían conocido. Ambos tenían dieciséis años, y mientras él ganaba dinero reparando y lavando coches, ella trabajaba en una empresa de comida rápida. Había entrado por un burrito y había salido con su número de teléfono. Habían pasado los siguientes dos años juntos, inseparables, y habían estado ahorrando para alquilar un apartamento.

Ella había representado el futuro. La estabilidad. Y a diferencia de la mayoría de las familias de acogida con las que había vivido, había querido establecerse.

—¿Quieres una cerveza? —le preguntó Beck a West.

Estaban reunidos en la sala de juegos, su santuario. Beck y Jase estaban jugando billar, mientras West observaba. O más exactamente, pensaba en algo; el chico se había perdido en su mente durante la última media hora.

—No, —respondió West finalmente y Beck dio un suspiro de alivio.

Jase observó todo el intercambio con el ceño fruncido. Beck había estado probando la determinación de West por permanecer sobrio cada vez con más frecuencia últimamente, y no podía entender por qué. Pero claro, los dos tenían una historia sobre la que él no sabía nada. Muchos años de recuerdos vividos sin él.

Nunca tuvo problemas para convencerse de que todo estaba bien con él -hasta que se topaba con momentos como este.

—No eres un alcohólico, West, —señaló Jase.

—Pero soy un drogadicto en recuperación, —dijo West. —El alcohol es la entrada.

West se había atiborrado de droga por primera vez hace nueve años, y se había quedado así los siguientes tres.

Con ojos sombríos… atormentados, su amigo admitió: —Ni siquiera había sentido la tentación… hasta hace poco.

—¿Qué ha cambiado?—preguntó Jase.

—¿Qué si no? La época del año.

Se le encendió la bombilla. El próximo aniversario de la muerte de Tessa.

Tessa había sido la primera y única novia de West. Los dos se habían conocido pocos días después del primer encuentro de Jase con West y Beck. Ella vivía calle abajo y, mientras Jase y Beck habían llegado a amarla como a una hermana, West… había llegado a amarla íntima y desesperadamente. La pareja había sido como dos mitades que dependían la una de la otra en lugar de ser un conjunto que se complementan entre sí, y West nunca se había recuperado de su pérdida.

Yo nunca voy a terminar así.

La imagen de Brook Lynn le vino a la cabeza, burlándose de él. Agarró el borde de la mesa, y casi rompió la madera.

Tessa había abandonado la escuela secundaria en su último año para trabajar de camarera a tiempo completo y ayudar a pagar las facturas de su madre. Sin embargo había pasado su examen GED⁴. A su irresponsable madre no le había importado lo suficiente para celebrarlo, por lo que West le había prometido hacer una fiesta. En su lugar se había puesto hasta arriba fumando marihuana. Ella había dejado el apartamento que todos habían compartido con una sonrisa triste, diciendo que no importaba. Pero después Beck confesó que la había visto llorar cuando se iba.

Esa noche, su auto se estrelló contra un poste de luz.

La dulce y hermosa Tessa había muerto a la edad de diecinueve años.

—Lo entiendo. El aniversario de la muerte de Tessa está a tres meses, —dijo Jase. De acuerdo con algunas de las historias que Beck le había contado, West se estaría moviendo cada vez más en una espiral, bebiendo, criticando a los clientes, incluso buscando pelea. Después, escogería a una mujer y la colmaría de afecto y regalos terminando las cosas en exactamente dos meses, como si estuviera dándole un tiro a su felicidad, porque era lo que Tessa hubiera querido, y no sentía que mereciera más allá de una probada.

—Sí, —respondió West con la cabeza inclinada, —y estaré bien esta vez. Lo haré. No voy a limitar lo que puedes hacer debido a una debilidad mía.

—Para ser un hombre inteligente, realmente puedes portarte como un estúpido. —Jase lo agarró por la nuca y bajó la mirada para buscar sus ojos.

—Nos ayudamos mutuamente. Todos los días. Cada hora. Cada minuto. ¿Qué te hace pensar que no quiero tener nada que ver con algo que te molesta?

—Has perdido tanto ya.

Sí. Más de lo que ninguno de los dos sabía. Jase había compartido sólo algunas de las atrocidades que había sufrido -y cometido- durante los años de su separación. Apenas podía soportar pensar en ellos.

—Igual que tú, —dijo —una beca en el MIT⁵, y poco después, a Tessa. —El dolor brilló en los ojos oscuros que ya habían atestiguado lo peor que el mundo tenía para ofrecer.

—Has estado limpio seis años, —continuó Jase. —Durante ese tiempo, has creado y vendido diferentes programas de computación y juegos que no pretenderé entender, y nos has hecho más ricos de lo que jamás soñamos invirtiendo las ganancias para nosotros. Date un poco de crédito.

—Visto así, soy bastante impresionante, —dijo West, el indicio más nimio de una sonrisa se reveló.

—Aunque eso implica un muy peleado segundo lugar para mí, —dijo Beck, golpeándose el pecho como un gorila.

El timbre sonó antes de que Jase pudiera golpear la coronilla de ambos.

Todo el mundo mostró diferentes variaciones de terror.

—Apuesto a que es una de las mujeres de Beck, llegando para solicitar una segunda ronda, —dijo West.

Beck alineó su tiro. —Demasiado tarde. La tienda de dulces está actualmente cerrada.

West resopló. —Si tan sólo se mantuviera cerrada por mantenimiento. Estas mujeres están perturbando mi agenda.

Jase se había dado cuenta que la organización del tiempo y horarios en la agenda del West se habían vuelto más apretadas en los últimos años, a pesar de que había hecho todo lo posible por relajarse y fingir que podía desenvolverse con espontaneidad. En realidad, siempre había vivido dentro de un régimen, prefiriendo tener cada minuto planificado.

Otro timbrazo hizo eco en las paredes.

—No corran a la puerta todos a la vez, —dijo Jase.

Beck miró a West. —Hazme un favor y deshazte de ella.

—Estaré encantado, pero me lo debes. —West salió de la habitación.

—Como si esto fuera algo nuevo, —dijo Beck. El ambiente divertido desapareció en un abrir y cerrar de ojos. Jase le lanzó una mirada plagada de preocupación. —Lo superará, pero va a ser difícil. Me alegro de que estés aquí. Ha sido duro estar solo con él estos últimos años.

—Cualquier cosa que pueda hacer para ayudar, lo haré.

—Sólo sigue recordándole que estás aquí. —Mientras Jase se puso en posición para perforar la bola ocho en la cavidad de la derecha, Beck cambió de tema, comenzando una broma. —Entonces, un ángel entró en un antro de perdición.

La palabra ángel le hizo pensar en Brook Lynn de nuevo, y ciertas partes de su cuerpo empezaron a exigir contacto. Cada día desde que la había conocido había ido al pueblo para darle esa factura que estaba tan decidida a pagar y reembolsarle por los implantes que había arruinado.

Si fuera honesto, resolver su deuda tenía poco que ver con sus frecuentes viajes.

Había querido hablar con ella, para averiguar lo que se necesitaría para abrirse paso a través de toda su terquedad, y su ira punzante y hacerla sonreír. Para comprobar que no era tan hermosa como la recordaba… o tan suave y cálida. Pero cada vez que la veía, le parecía más hermosa -y probablemente más suave y cálida.

Trabajaba en una joyería de lunes a sábado. Allí llevaba el cabello rubio amarrado con algún tipo de intrincado nudo en la parte superior de la cabeza, gruesos mechones caían por sus sienes para enmarcar su exquisito rostro, y estaba seguro que eran para cubrir sus oídos. Por lo general tenía un par de lentes de aumento sobre los ojos y un pequeño par de utensilios de punta fina en la mano. Una vez, cuando ella había ayudado a un tipo con manchas de grasa sobre las manos y pantalones de trabajo, había hablado con las manos, riendo felizmente por lo que él le había dicho.

Entonces Jase había experimentado una oleada de ira que no había entendido -y no entendía ahora- y se había ido antes de que Brook Lynn pudiera descubrirlo.

Pero había vuelto una y otra vez.

Casi todas las noches, ella trabajaba en Two Farms, y por lo general era la última en salir, a menudo tenía que caminar sola a su coche. Cualquiera podía esconderse en las sombras, saltar y realizar un robo-a-mano-armada.

O peor. Y bueno, sí, le concedió puntos extras por llevar lo que parecía un spray de pimienta, pero los perdió todos y aún más por no prestar atención a su entorno. Era como una princesa de Disney bailando y cantando: —¡Estoy disponible para ser desarmada y asaltada!

¿Acaso no se daba cuenta de que incluso en los pueblos pequeños existía el delito?

Ejemplo de ello: él podía ser detenido por acechar. De ahí las múltiples cervezas y su desesperación por mantenerse dentro de la casa esta noche. No se arriesgaría a una batalla legal con ninguna persona.

Hundió la bola y sonrió a Beck. —¿Vas a decirme el resto de la broma?

—No es una broma. Es un hecho. —Su amigo le indicó la entrada con una inclinación de su barbilla y luego movió sus cejas.

Jase miró, y sí, tuvo que estar de acuerdo. Un ángel había entrado en un antro de perdición. Al lado de West estaba parada Brook Lynn Dillon.

De belleza inquietante. Y completamente fuera de sus límites.

El impulso de tocarla, abrazarla, lo bombardeó de nuevo, y tuvo que apretar los dientes.

Sientes nada. Quieres nada. Necesitas nada.

—Hola, Brook Lynn, —dijo Beck. —Te ves muy bien hoy, lo que sólo puede significar una cosa. Has venido a invitarme a salir. Bueno, es tu día de suerte, guapa. Acepto.

Jase golpeó a su amigo en el brazo y murmuró: —No coquetees con ella, —antes de pensarlo mejor.

Beck le frunció el ceño. —¿Quién está coqueteando? Yo estaba desnudando mi alma.

La conversación dejó de importar cuando notó que los ojos de Brook Lynn estaban hinchados y rojos, como si hubiera estado llorando. Había un corte en el labio inferior, como si en su desesperación hubiera mordido con demasiada fuerza.

Arrojó su taco. Si alguien la había herido…

Sus manos se apretaron a los costados mientras cerraba la distancia.

Su mirada se posó en él y se amplió. Tragando saliva, ella se alejó de él. —¿Uh, sabes donde esta Jessie Kay?

¿La había asustado?

—No, —dijo, con cuidado de moderar su tono. —No la he visto ni hablado con ella.

Sus hombros se hundieron con derrota y, si no se equivocaba, una gran dosis de fatiga. Trabajaba demasiado, no podía conseguir mucho más que unas pocas horas de sueño cada noche. Admiraba su fortaleza, rara vez había visto tanta motivación en una persona, pero sabía que no podía seguir así para siempre. Pronto se vendría abajo. Si no lo había hecho ya.

—¿Estás bien? —preguntó. —¿Cómo están tus oídos?

Con la barbilla temblorosa contestó: —Mejor. Puedo oír. —Un segundo después, el temblor se detuvo, y la determinación oscureció sus ojos. El lado obstinado ya estaba apareciendo. —Por cierto, nunca tuve noticias tuyas, así que no sé cuál de los dos tenía que descontar el dinero. Sólo hice una conjetura de cuánto te debía.

Ella extendió la mano. En su palma descansaban tres billetes nuevos de cien dólares.

Él se sacudió hacia atrás como si acabara de ofrecerle residuos tóxicos, preguntándose cuánto tiempo había tenido que ahorrar para tan poco.

—Diablos no. Eso es demasiado. —Un solo centavo era demasiado, decidió. —La lámpara era fea, por lo que me hiciste un favor. Probablemente debería pagarte por deshacerte de ella. Y la mesa de noche tenía una grieta, nada más. No era gran cosa.

Brook Lynn dio un suspiro de alivio cuando metió el dinero en el bolso. —Si estás tan seguro…

—Lo estoy. Ahora, ¿cuánto te debo por los implantes? —Preguntó.

Ella se movió de un pie al otro. —Estos… no fueron baratos.

—Está bien.

—Un poco más de dos mil dólares… nada barato, —susurró la cantidad como si fuera un pecado. —Si tus muebles costaban algo similar.

—No. —Él ni parpadeó. —Te llevaré el dinero a Rhinestone Cowgirl mañana. El monto total.

Ella parecía desconcertada. —¿Sabes dónde trabajo? No importa. Todo el mundo lo sabe. No… no puedo aceptar tanto… yo…

—Sólo di gracias y ahórranos la molestia de discutir. No vas a ganar.

Se frotó las sienes en un claro esfuerzo por evitar el dolor que se aproximaba.

—Gracias. —Mejor. —Y ahora, —prosiguió cuadrando los hombros, —creo que no hay nada más que decir.

Se odiaba a sí mismo y a su debilidad por ella, pero no estaba dispuesto a dejarla ir, a pesar de que sabía que no debía tratar de aferrarse a algo. Cuanto más tiempo lo tuviera, más le dolería cuando se lo arrebataran -y siempre se lo arrebataban. —Te acompaño a la salida.

—No es necesario, —dijo ella, girando sobre los talones. —Puedo hacerlo sola.

—Estés de acuerdo o no, te acompaño a la salida. —No sería como esos sucios idiotas del restaurante que la dejaban salir sola.

Ella definitivamente había conseguido que le arreglaran los implantes. Sin leer sus labios, tenía una respuesta preparada. —Si tu objetivo es asegurarte de que llego a mi coche, no dudes en mirar por la ventana. Te gusta cuando las mujeres se alejan de ti, ¿no? —Ella desapareció por la puerta.

—Pobre Jase. Rechazado y quemado al mismo tiempo, —dijo Beck, sacudiendo la cabeza con simpatía fingida.

West sonrió. —¿Quieres un poco de Aloe Vera para tu alma, Jason?

Los ignoró, eligiendo tomarlo a la ligera antes de ponerles mala cara a los hombres, y corrió tras Brook Lynn.

La luna parecía haberse marchitado hasta reducirse a un pequeño gancho, su brillo dorado estaba oculto por las nubes. El aire estaba perfumado con el dulce aroma de las magnolias, de las rosas y las fresas que crecían a lo largo de la casa, convirtiendo lo que debería haber sido una noche espeluznante en un momento para amantes. Sus manos se cerraron en puños.

Brook Lynn se puso rígida cuando se acercó a su lado, pero no dijo nada para reprenderlo.

—Spray de pimienta, —dijo, notando que llevaba su arma por lo menos. —Eso está bien.

—Oh, esto no es spray de pimienta. —Ella levantó un tubo de desinfectante de manos. —No quiero dañar a la gente, sólo a los gérmenes.

Era una broma. Tenía que serlo.

—Así que si un ladrón te deja sangrando en la calle, por lo menos no contraerás un caso de resfriado. ¿Eso es todo?

—¿Un ladrón? —Ella se burló de él. —¿Dónde crees que estamos? ¿En la ciudad? No ha habido un atraco en Strawberry Valley desde que Wanda Potts decidió hacer un drama porque su marido le robó su virtud.

—No me importa lo que ocurrió en el pasado. Quiero que estés armada para el futuro.

—Hola. Estoy armada. —Agitó el desinfectante en su rostro. —El mundo se dirige en espiral a un apocalipsis zombi, algún día… a menos que seamos proactivos y hagamos algo. Se llama guerra bacteriológica. Búscalo. Estoy haciendo mi parte.

—Eso no es lo que los gérmenes… No importa. ¿Le temes a los zombis?

—¿Temer? No. Esa es Kenna. En realidad estoy deseando luchar contra los muertos vivientes. Tengo la intención de recoger sus cabezas como trofeos.

¿Por qué eso era tan condenadamente sexy?

Sugerencia: todo en ella era sexy. Incluso el hecho de que era claramente un desastre muy caliente. Nunca había conocido a alguien que creyera que los zombis eran una posibilidad real.

Las piernas de Jase eran más largas que las suyas, su paso más rápido, por lo que llegó a su coche primero y abrió la puerta para ella. No entró enseguida, haciendo una pausa para parpadear. ¿Confundida por el gesto? ¿No esperaba que los hombres en su vida fueran amables con ella, o no esperaba que Jase fuera amable?

Cualquier respuesta le habría molestado, estaba seguro, por lo que no se molestó en preguntar.

—Te diriges a casa, ¿verdad? —Conociéndola, por todo el tiempo que había pasado observándola, pensó en la posibilidad de que tuviera un tercer y un cuarto empleo.

—No. Tengo que encontrar a mi hermana. Ella y yo debemos tener una charla.

Un momento. Se movió para impedir que Brook Lynn se deslizara en el coche.

—No tienes idea de dónde está. ¿Cómo sabes por dónde empezar a buscar?

—Creo que ya debes saber la respuesta a eso, —dijo ella con un poco de descaro en su tono. —Lo haces ¿o no dormiste con ella?

La fulminó con la mirada sin gustarle el recordatorio.

—Bien. —Ella levantó las manos, toda inocencia. —Comenzaré por los bares.

—Y vas a… ¿qué? ¿Entrar en cada bar que encuentres desde aquí hasta la ciudad?

Esperó que ella lo negara. Quería que ella lo negara. En cambio, en voz baja, anunció: —Sí. Pero no te preocupes. Esta no es la primera vez. Todo el mundo más o menos me conoce y me dejan en paz.

Oh diablos, no. Esta delicada mujer no tenía idea de cómo protegerse de los depredadores. Zombis o de otro tipo. Apostaría su vida en eso. Y sin embargo, ¿planeaba caminar a través de mares de hombres borrachos que sólo buscaban anotar en sus marcadores? ¿Quién podía tomarse amablemente ser rechazado?

—Iré contigo. —En el momento en que registró la declaración, maldijo. No podía ayudarla en la forma en que necesitaba sin encontrarse a sí mismo en un montón de problemas que ella no entendería. Así que añadió: —West y Beck van con nosotros.

Encontró la solución al problema.

Su sorpresa fue inmediata. ¿No estaba acostumbrada a que alguna persona hiciera algo para ayudarla con su hermana? La sola idea hizo que su pecho palpitara y no podía culpar a la coincidencia esta vez. Por alguna razón, esta mujer lo afectaba de una manera que nadie más lo hacía.

¿Podría afectarlo Daphne aún más, ahora que eran adultos?

—No puedo pedirte… —comenzó.

—No me lo pediste. Te lo estoy comunicando.

Sus ojos se estrecharon, sus pestañas doradas casi se fundieron. Abrió la boca para lanzar una aguda respuesta, estaba seguro, antes de que sus hombros se hundieran con derrota. —Está bien. Gracias.

La determinación podía llevar a una persona sólo hasta cierto punto, y ella había llegado al límite.

Llamó a sus amigos y les explicó la situación. Ellos no dudaron.

—La encontraremos, no hay problema, —dijo Beck.

—Coge tus llaves, —le dijo Jase a West. —Podemos posponer el juego de billar.

—No tienen que posponer… —comenzó Brook Lynn, pero Jase le dirigió una mirada fulminante y cambió el tono. —Yo conduciré.

West miró al pedazo de chatarra de Brook Lynn e hizo una mueca.

—Insisto en que tomemos mi coche.

—No quiero que gastes tu gasolina, —dijo ella mientras West caminaba de vuelta a la casa.

Mucho mejor utilizar el combustible de West que lo poco que seguramente tenía ella. —Vamos. —Jase le ayudó a instalarse en el asiento trasero del Mercedes de West.

—¿Por qué haces esto? —preguntó, aún más confundida. —No te agrada Jessie Kay y yo no te agradó, pero aun así ¿estás dispuesto a ayudarnos?

—Nunca dije que no me agradaran, —le informó, moviéndose a su lado.

Mientras sus amigos reclamaban sus lugares en la parte delantera, ella lo miró, su hermoso rostro iluminado por la luz interior del vehículo, su expresión casi… triste. —He aprendido que las acciones hablan tan alto que a menudo las palabras no necesitan ser pronunciadas. Bueno, creo que esta noche mis acciones están demostrando que me gustas bastante. —Ella le gustaba demasiado.

Mientras iban en el coche por los caminos rurales, él miraba por la ventana –a cualquier lugar con tal de no mirarla- con la esperanza de detener el constante dolor, poner fin a la conversación y romper su continua percepción de ella, todo de golpe.

Logró sólo una de tres y maldijo.

Brook Lynn estaba sentada tan cerca de él que su calor lo envolvía, su olor le llenaba la nariz y ambos le nublaron la mente.

Pasaron por su parte favorita del pueblo, donde edificios de diferentes colores formaban líneas de conexión en cada lado de la carretera. Algunos de los edificios tenían techos de lámina, algunos de tejas. Algunos eran planos; algunos de dos aguas. Algunas de las paredes estaban hechas de ladrillo rojo y algunas de madera. Pero todos y cada uno tenían carácter, como si hubieran salido directamente de una pintura.

Brook Lynn se desplazó, pegando el muslo al suyo, rompiendo su concentración. Sus manos picaban por hacer contacto… ¡Qué fácil sería extender la mano y entrelazar sus dedos!

¿Sostener su mano? ¿Qué? ¿Ahora estoy en secundaria?

—Jase, —Brook Lynn susurró y suspiró con cautela. —Me agradas, también. Eres realmente un buen tipo.

Palabras amables. Para él. La persona que menos se lo merecía en la tierra. Si supiera la mitad de las cosas que había hecho… diablos, aún la décima parte de las cosas que había hecho… habría mantenido los labios cerrados. Pero no lo sabía, y él tomó su mano, su necesidad de conectar con ella era más fuerte que la necesidad de permanecer independiente, distante.

¿Quién soy?

En el momento en que su mano cubrió la de ella, ésta se relajó visiblemente. Apretó con más fuerza, en realidad aferrándose a ella. La estoy ayudando a calmarse. Yo. Y tal vez… tal vez ella también me está calmando. Por lo menos un poco. Porque a pesar del deseo que se estaba construyendo, convirtiendo su cuerpo en una olla a presión, experimentó oleada tras oleada de paz. El mundo podría incendiarse y arder a su lado y no importaría. Finalmente estaba donde necesitaba estar, haciendo lo que tenía que hacer.

Tal vez no sé quién soy, pero sé que necesito más de esto. Esa fue la razón por la que se forzó a soltarla.

Capítulo Cuatro

Traducido Por Alhana

Corregido Por Anaizher

JASE REVERENTEMENTE PUSO a Brook Lynn en uno de los lados de su cama mientras que Beck dejó caer de cualquier modo a Jessie Kay en el otro. Ambas chicas estaban fuera de combate, aunque por diferentes razones. Brook Lynn estaba agotada. Jessie Kay estaba hecha polvo.

La lámpara de la mesilla de noche proyectaba suaves rayos de luz sobre Brook Lynn, y Jase se encontró de pie allí, incapaz de moverse mirándola como un pelele. Nunca había esperado encontrara la bella durmiente real. Sedoso cabello rubio derramándose alrededor de un rostro tan delicado como un camafeo antiguo. Sus pestañas eran tan largas que se rizaban en los extremos. Sus labios en forma de corazón rojos, regordetes… pidiendo un beso.

Un músculo se flexionó profundamente en sus entrañas.

—¿Jessie Kay? —murmuró. La chica nunca estaba lejos de sus pensamientos.

—Ella está bien. Está justo a tu lado, —dijo en voz baja, sin querer sacarla de golpe de ese lugar dulce entre el sueño y la vigilia. —Beck la está metiendo en la cama ahora mismo.

Sus ojos permanecieron cerrados mientras se hundía más profundamente en los cobertores. —¿En casa?

—Mi casa. Dormiste durante la mayor parte de la búsqueda.

—Tengo que decirle… que nos… despidieron.

¿Ella y su hermana habían sido despedidas… de Two Farms? Sin duda. Era el único trabajo en el que trabajaban juntas.

Sus lágrimas anteriores de repente tenían sentido. Ese músculo en sus entrañas se contrajo de nuevo.

Había aprendido mucho sobre Brook Lynn esta noche, y le había gustado cada detalle. Era dedicada. Leal. Amable. Cuidadosa. Determinada. Dulce.

Demasiado dulce para mí.

Sólo un tonto podría despedirla. ¿Y conociendo su situación? El tonto tenía que ser un gran idiota.

De alguna manera se había convertido en una madre para su hermana mayor, y era malditamente buena.

—¿Jase? —susurró Beck desde el otro lado de la habitación.

Miró hacia arriba. Su amigo ya estaba en la puerta invitándolo a salir. A pesar de que odiaba irse, arrastró los pies hasta la salida, encerrando a las chicas adentro.

En la cocina, West agarró una cerveza en cada mano. Sus ojos eran más oscuros de lo habitual, lo que refleja las sombras internas.

Beck maldijo entre dientes. —¿En serio?

—No hay necesidad de un berrinche, Becklina. Estas no son para mí. —West le dio una cerveza a cada uno. —Ambos se han ganado una bebida. Y ni siquiera piensen en rechazarla.

Al unísono, reclamaron un lugar en la mesa.

Jase chocó su botella contra la de Beck. —Felicidades. Conseguiste doce números de teléfono durante la misión de esta noche. Es un nuevo récord.

—Sí. Un mínimo histórico. Debo haber estado fuera del juego de algún modo, —dijo el chico con un ligero mohín.

West se arremangó la camisa. —La falta de éxito de Beck no es la noticia principal de esta noche. Noticia de última hora, Jase tiene sentimientos por Brook Lynn. —Clavó la palma en el centro de la mesa. —Suéltalo.

¿Sentimientos? ¿Él? Dejó la botella en la mesa con más fuerza de lo que pretendía. —Te equivocas. Apenas la conozco, pero incluso si sintiera algo –que no es así, y nunca lo será- no voy a ir tras ella. Esa delicada flor sureña se alejaría en el momento en que se enterase de la verdad sobre mí.

West lo miró con el ceño fruncido. Beck le palmeó el hombro. Ambos irradiaban la siempre presente culpa y tristeza que odiaba tanto, como si fueran culpables.

Él los amaba, pero a veces no podía soportar estar en la misma habitación con ellos. Dolía demasiado.

—Además, si quisiera a Brook Lynn, ¿por qué iba a pensar en buscar a Daphne? —preguntó. —Dime.

—¿Daphne? —Beck negó con un movimiento, mechones de cabello cayeron sobre su frente. —¿Por qué demonios estás pensando en ella? Ella te dejó cuando más la necesitabas.

—Tal vez yo la dejé, —dijo. Podría haberle reprochado su partida al principio, pero luego se recuperó y había repasado la situación a través de los ojos de Daphne. Sus acciones le habían presentado una opción tajante: una vida de miseria con él o una oportunidad de ser feliz sin él. No era una operación de cerebro.

West le frunció el ceño. —Te viste forzado a abandonarla.

—No. No, no fue así. Decidí hacer lo que hice, y la decisión me costó.

Se hizo el silencio, tenso y opresivo. Jase apartó la mirada de sus amigos, su mirada pasó por la habitación. Tenían que terminar de reparar este lugar. Era hora. Estaban instalados y no se iban a mover. No otra vez.

El papel tapiz amarillento tenía lo que parecían fresas esparcidas en todas direcciones. Ya había reemplazado con mármol la lámina astillada y manchada de las encimeras, y el piso de parquet con piedra, sólo para detenerse ahí. Una parte de él reconoció que la casa se había convertido en una metáfora de su vida. Partes y piezas arregladas, el resto, un naufragio en ruinas.

Mientras que un poco de trabajo manual cambiaría la casa, nada lo cambiaría a él.

—Jase, —dijo West. —Olvídate de Daphne. Tenemos que hablar de la razón por la que no admites que estás sintiendo algo por Brook Lynn.

En serio. ¿Cuándo estos dos se habían convertido en semejantes maricones? —No tengo ningún sentimiento, —insistió. —Estoy demasiado jodido.

—Todos estamos jodidos, —dijo Beck. —Pero eso no me impide intentarlo.

—Herman-oo, tú no lo has intentado, —dijo West, —Tú has estado arando, sembrando, una salvaje y proverbial juerga.

Si la gente fuera de arcilla, entonces, el pasado era el par de manos en la rueca, dando forma… formando… deformando. Cada uno de ellos había sido disecado, endurecido y dañado. El único modo de cambiarlos ahora era romperlos. Pero Jase se había roto antes y había tratado de pegar los pedazos de sí mismo de nuevo. Había sufrido de maneras que no le desearía a su peor enemigo. Ahora era diferente -peor.

No se rompería otra vez.

—Olvídate de mí. Estás evitando el núcleo de la cuestión, Jase, —dijo Beck en voz baja, reclinándose en su silla. —Todos lo estamos, y no nos está haciendo ningún bien. Así que voy a decirlo. Porque a pesar de que todos hicimos lo que hicimos juntos, nunca hemos dicho las palabras en voz alta.

Hubo una pausa forzada cuando Jase negó con fuerza. No habían dicho las palabras en voz alta, porque no podría soportar oírlas de ellos.

—Hace nueve años, —continuó Beck, —cometimos un crimen terrible. Nosotros tres. Juntos.

No estaba listo para hacer esto. Jase apuró su cerveza y luego drenó la de Beck. —Basta.

El color desapareció de la cara de West pero lo dijo. —Matamos a alguien.

Jase se quedó inmóvil. ¿Por qué le estaban haciendo esto? Como si alguna vez pudiera olvidarlo.

West, con la mirada atormentada, dijo: —Lo consideraron homicidio voluntario.

—Te negaste a dar nombres y a testificar contra nosotros a pesar de que te reducirían la condena, —añadió Beck, —por lo que te dieron la pena máxima.

—Lo sé. Sé todo eso, —gruñó Jase, su voz áspera haciendo eco en las paredes. —¡Basta!

Maldita sea, las chicas.

Se echó hacia atrás en su silla para vigilar la puerta del pasillo. Pasó un minuto… dos… tres… para su inmenso alivio, nunca se abrió.

Liberó un suspiro que no sabía que había estado conteniendo. No quería que Brook Lynn descubriera que era un ex convicto. Un asesino. Que había cometido el crimen, no en defensa propia y sí con una rabia al rojo vivo.

—Esperaba que purgar el veneno me hiciera sentir mejor, —dijo Beck, desplomándose en su silla. —En cambio sólo me sentí peor.

—Sí, —dijo West, en el mismo tono abatido. —Eso apesta.

La mente de Jase se desvió hacia las horas antes de que su mundo entero se hubiera venido abajo… cuando él y los chicos habían tenido una resaca tan grande que habían dormido todo el día. Tessa había llegado como un bólido al apartamento, las lágrimas corrían por sus mejillas, despertándolos. Le había llevado un tiempo, pero finalmente West había conseguido sacarle la historia. Ella había ido a una fiesta con sus amigas y uno de los chicos allí -Pax Gillis- la había seguido cuando se fue y la violó en su coche.

Incluso ahora, la bilis quemó su estómago ante la idea.

Habían ido tras el chico, lo golpearon salvajemente y deberían haberlo dejado allí. Pero incluso después de que Pax se desmayó, su ira no se había enfriado. Habían continuado golpeándolo… y golpeándolo sucesivamente… hasta que finalmente parar ya no importaba. El daño estaba hecho.

Aunque Jase había pagado por el delito –una y otra vez- la culpa lo había atormentado desde entonces, casi tanto como la prisión. Casi. Libros y películas a menudo trataban de representar los horrores de la vida tras las rejas, pero no estaban ni siquiera cerca de la realidad. No había privacidad. Pocos privilegios. Alimentos que no se servirían a los perros. Pasó hora tras hora con nada más que recuerdos -y otros reclusos.

Constantes amenazas de violencia… violación. Tallando armas en secreto, simplemente en un esfuerzo por protegerse y a la vez viviendo con el conocimiento de que se añadirían años a su condena si alguna vez era atrapado. Pero, ¿qué más podías hacer? ¿Dejar que alguien te acuchillara?

Estuvo allí, y lo había hecho. Y tenía las cicatrices para probarlo.

Jase prefería morir antes que volver.

—Te conozco. —Beck volvió al tema uno. —Prefieres el compromiso. Lo necesitas. Pero desde tu liberación…

Jase lo interrumpió. —El chico encerrado tras las rejas no es el hombre que emergió. He cambiado.

—Tu esencia no ha cambiado. —Beck le clavó una mirada dura. —Te has estado conformando con ligues al azar, y no sé por qué. Es decir, yo sé por qué lo hago. Las bragas se derriten cada vez que entro en una habitación y sería criminal no hacer algo al respecto. Pero esa no es la razón por la que tú lo haces.

—Yo sí sé por qué, —dijo West en voz baja. —Crees que no eres lo suficientemente bueno. Crees que no mereces algo mejor.

Jase se puso de pie.

—Esta es la última vez que voy a decirlo. Basta. —Una rabia familiar se construyó, oscura y hambrienta.

Calma. Control.

Sus amigos sólo querían lo mejor para él. Lo sabía. Así como sabía que creían que se lo debían por dejarlo asumir el castigo por ellos, sin darse cuenta de que mucho tiempo atrás pagaron su deuda en su totalidad. Y no sólo por el dinero y la casa. Ellos eran los únicos visitantes que había tenido en todo su tiempo tras las rejas, visitándolo al menos dos veces a la semana. Le habían ofrecido sus oídos para escuchar y, tan ñoño como sonaba, sus corazones para cuidar. No es que él hubiera compartido alguna vez lo peor de sus experiencias.

Ellos no sabían que nunca confiaría en nadie y siempre daría por sentado lo peor de todos a su alrededor. Que nunca dejaría de mirar por encima del hombro, esperando ser atacado.

Ninguna mujer alguna vez sería capaz de aguantar esto por mucho tiempo. Si alguien incluso quisiera estar con un ex convicto.

Brook Lynn era quien se merecía algo mejor.

Así como Daphne. Diablos, así como Jessie Kay.

¡Maldita sea! Había llegado a Strawberry Valley desesperado por un lienzo limpio, pero lo único que había hecho era pintarlo de negro.

—Voy a dar un paseo, —dijo. Tengo que salir de aquí. Había un estanque profundo en el centro de sus tierras, donde el pescado prácticamente saltaba a tus manos. El pedacito de tranquilidad podía ser justo lo que necesitaba.

Beck miró el reloj en la pared. —Son las 02 a.m.

—Creo que puedo manejar la oscuridad, —dijo, intentando un tono seco. En el fondo, sabía que sus palabras no eran del todo ciertas. Había oscuridad en su mente, en su alma, y él nunca la había manejado. ¿Lo haría alguna vez?

Capítulo Cinco

Traducido Por Maxiluna

Corregido Por Anaizher

BROOK LYNN LEVANTÓ los brazos sobre la cabeza, arqueó la espalda y extendió las piernas mientras estiraba los dedos de los pies. A medida que se extendía, el sopor del sueño se desvanecía poco a poco de cada uno de sus miembros. La luz del sol se derramaba sobre ella, calentándola. El seductor aroma del almizcle masculino mezclado con la agradable fragancia de miel y avena la envolvía, fusionándose con la estructura misma de su ser. La suavidad de la sábana debajo de ella se combinaba con el edredón que la cubría haciéndola sentir como si estuviera envuelta en nubes. Era sencillamente el paraíso en la tierra. Algo que no había experimentado en mucho tiempo, si acaso lo había tenido alguna vez.

Lo único que habría mejorado el momento era un plato de tostadas francesas horneadas, con capas de pan fresco, crema de leche, azúcar morena y las nueces que provenían del árbol que caía sobre su porche delantero.

Su estómago retumbó como diciendo, a levantarse y preparar esto, ahora.

Parpadeó para abrir los ojos. Un desconocido… -no, poco familiar- entorno la saludó. Una ventana estaba cubierta por unas cortinas azul marino. Mobiliario mínimo: una cama, dos mesitas de noche y una cómoda.

El suelo de madera estaba raspado. La realidad la golpeó y frunció el ceño. Ya había estado aquí una vez, y no había sido una experiencia agradable.

La realidad la golpeó por segunda vez. Esta era la habitación de Jase.

Ella se irguió estremeciéndose, su corazón cabalgaba salvaje contra sus costillas mientras se concentraba en el daño que había causado aquí. La mesa de noche con una grieta nada más parecía que estaba a punto de derrumbarse. La “horrible” lámpara era una belleza de porcelana arruinada por un tremendo cráter.

El edredón de color marrón oscuro de la cama… se movió.

Jadeando, se estremeció otra vez... y cayó por el borde de la cama golpeando el suelo con un ruido sordo. Saltó sobre las piernas temblorosas, lista para defenderse de…

—¿Jessie Kay?

Registró un suave gemido soñoliento, seguido de un suspiro entrecortado. El alivio atravesó a Brook Lynn cuando su hermana rodó sobre su costado, antes de regresar a un sueño comatoso que cualquiera que sufriera de agotamiento envidiaría.

Un rápido reconocimiento le dijo que la chica estaba ilesa y completamente vestida, le faltaban solamente los zapatos. Brook Lynn también estaba completamente vestida y sin zapatos, llevaba la misma camiseta y pantalones cortos que había llevado la noche anterior. Pero aunque buscó, no encontró ni rastro de su calzado.

Retazos de recuerdos se burlaban alternándose en su mente. Yendo de un bar a otro con West y Beck mientras Jase optaba por vigilar el coche. En algún momento tenía que haberse quedado dormida. Tenía un vago recuerdo de Jase llevándola a su dormitorio. Por un momento, había pensado que estaba flotando. Entonces había sentido un fuerte latido de corazón contra su sien... duros brazos de acero la ceñían... la más deliciosa envoltura de calor rodeándola.

¿Por qué Jase no las había llevado a ella y a Jessie Kay a casa? ¿La casa de ellas? Y maldición ¿dónde estaba su teléfono celular? Si ella no llamaba a Edna pronto, tendría un infierno que pagar. ¿A quién estaba engañando? Ya había un gran infierno que pagar. El reloj junto a la cama decía 10:03 en relampagueantes números rojos. A Brook Lynn se le había hecho realmente tarde. Y si perdía ese trabajo...

Se dirigió al cuarto de baño, se hizo cargo de sus asuntos y se lavó rápidamente, cepillándose los dientes con pasta y el dedo índice. No era lo ideal, pero la única otra opción era usar el cepillo de dientes de Jase, y prefería morir antes que permitir que su boca se acercara a la de ella, incluso de forma indirecta.

Su reflejo le reveló un desaliño propio de alguien recién levantado de la cama, con mejillas sonrosadas y ojos chispeando salvajemente. ¿Con anticipación? ¿Emoción? No, no. Por supuesto que no. Era más como frustración y enojo.

En el pasillo, el olor a tocino y huevos saturaba el aire, haciéndole agua la boca. Su estómago gruñó. No había tenido una comida decente en... mierda, ¿Cuándo fue la última vez que había tenido una comida decente? Rara vez había tenido el tiempo suficiente para comprar o cocinar, a pesar de que le encantaba hacer las dos cosas, así que por lo general picoteaba pan y queso en Two Farm.

Ya no podré hacer eso nunca más.

Antes de que pudiera soltar un grito por la pérdida de la importante fuente de ingresos, registró un estruendo. Siguió el ruido hasta la cocina. Había dos platos con comida descansando sobre la mesa. De alguna manera encontró la fuerza para seguir caminando sin agarrar un pedazo de tocino -o doce.

Las bisagras crujieron cuando salió. Al instante, la temperatura se elevó... ah, sí tuviera que adivinar diría que a unos setecientos grados. Brillantes rayos de luz solar quemaron sus ojos.

Entrecerrándolos, caminó por el cemento y —Ay, ay, ay— ¡también quemaba! Saltó a la suave hierba, dos pájaros negros retomaron el vuelo en frente de ella. Recorrió el patio, y finalmente encontró la fuente de los golpes. Jase, con un martillo. Jase sin camisa. Magros músculos por el intenso trabajo manual sobresalían mientras que el sudor brillaba y corría por su bronceada piel y más tatuajes de los que se había dado cuenta. Uno de sus brazos estaba totalmente lleno de ellos, la tinta de colores puros estaba envuelta sobre su hombro y cubriéndole el pectoral. En el otro lado, la caja torácica y el torso estaban grabados con diseños intrincados. Un puñado de lo que parecían ser letras se elevaban por encima de la cintura de sus pantalones cortos.

¿Estoy babeando? Probablemente estoy babeando. Wow. Sólo wow. Este era en serio el hombre-caramelo. Del tipo Gourmet. La especialidad de la casa. Irradiaba el más sublime atractivo sexual, del tipo que hacía añicos la resistencia más arraigada y derribaba las inhibiciones más firmes, y sin duda satisfacía hasta a la más intensa de las golosas. Trabajaba con el martillo con una experiencia magistral, como si pudiera arreglar cualquier cosa, en cualquier lugar, en cualquier momento, y ella tuvo que admitir que era un verdadero porno para chicas.

Qué ganas tenía de cerrar la distancia y estudiar cada pulgada más de cerca. Estudiar, sí...

Tal vez tocar...

Él hizo una pausa para secarse la cara con un trapo, y ella casi gimió ante el aumento de la exquisitez.

El casi era la nueva palabra para intensamente.

Él levantó la vista y se quedó inmóvil.

—Brook Lynn. —Sus gafas de sol eran lo suficientemente tenues como para que fuera capaz de ver como su mirada viajaba sobre ella lentamente, sin prisa.

Su cuerpo reaccionó como si la hubiera acariciado físicamente, hormigueando y doliendo en los lugares más íntimos.

¿Un golpe de calor? Puede. Ser. Probablemente.

—Buenos días, —dijo él, su voz un tono ronco tan sexy como el resto de él.

—Buenos días. —Tragó saliva y se limpió las manos en un costado de sus ajados pantalones cortos. No mires su pecho boquiabierta. Y desde luego, no bajes la vista. —Mi teléfono. Mis llaves. Zapatos. —Haz que las palabras no sean tan difíciles. —¿Sabes dónde están? —Mejor.

—El teléfono y las llaves están en la cocina. Los zapatos están en tu coche.

Debía haber estado demasiado concentrada en el ruido -y luego en la comida- para notar el teléfono y las llaves.

—Entonces. Gracias. Por todo, —agregó, pero vaciló. —Eh... estoy un poco confundida acerca de por qué no terminaste llevándonos a Jessie Kay y a mí a nuestra casa.

—Por dos razones. —Puso el martillo a un lado. —No tenía permiso para entrar en tu residencia, y Jessie Kay había bebido demasiado. Ella necesitaba que la cuidaran, así que... —Se encogió de hombros.

Así que había actuado como el caballero que una vez había afirmado que no era. —Bueno, gracias. Una vez más, —dijo, y volvió adentro. Sólo entonces, con la mirada lejos de él y un poco de distancia entre ellos, fue capaz de respirar.

¿Cómo podía afectarla tan profundamente? Y ¿cómo podría detener esto?

—¿No comes? —dijo entrando detrás de ella.

Sus ojos se abrieron cuando se giró hacia él, su aliento quedó atrapado cuando descubrió que estaba lo suficientemente cerca como para tocarlo. Lo suficientemente cerca como para presionar su suave femineidad contra su dureza masculina si se inclinaba hacia delante lo más mínimo... un poco... otro poco. ¡No! ¡Mala Brook Lynn! ¡Mala!

Entonces sus palabras la golpearon.

—¿Ese festín es para mí? —le preguntó a Jase.

Su gesto fue lento, y su mirada caliente estaba sobre ella, como si hubiera percibido la dirección de sus pensamientos. —Y para tu hermana, también.

Sin necesidad de un mayor estímulo, se sentó a la mesa y escarbó sobre el plato, pronto estuvo atrapada en un torbellino de diferentes sabores y texturas, gimiendo entusiasmada con placer. Sí, habría añadido algunas otras especias para llevar el sabor a un nivel completamente nuevo, pero todo en esta comida la sacudió hasta los calcetines.

Cuando terminó, se limpió la boca con una servilleta. Oh, ¿ahora soy una dama? Levantó la vista para encontrar que Jase se había quitado las gafas de sol pero no se había puesto la camisa... y la miraba con tanta atención como ella lo había mirado a él. Era desconcertante. Sobre todo porque sus rasgos estaban en blanco, y no lo podía leer.

Un sonrojo quemó sus mejillas y se aclaró la garganta. —No me juzgues. —O a mi nueva pancita.

Él arqueó una ceja. —¿Es eso lo que estaba haciendo?

Seguramente. —Bueno. —Se aclaró la garganta de nuevo. —De todos modos. Mis felicitaciones al chef.

—Ese sería Beck.

Nunca hubiera adivinado que el niño bonito tuviera una habilidad que no implicara un colchón y una compañera jadeando. —¿Se entrenó en el Instituto de la Divina Cocina e Infernal Adicción? —Jessie Kay a menudo había acusado a Brook Lynn de colarse en esas clases.

—Más bien en el Instituto de Eso Fue Divertido, Pero Ahora Es Momento De Que Te Vayas.

Lindo. —Ustedes y sus reglas de una sola noche, —dijo y puso los ojos en blanco.

—¿Es un juicio lo que estoy oyendo, ángel?

¿Ángel? La cariñosa expresión mil veces más personal y tentadora que “cariño”, la impactó hasta la médula. Por supuesto, no quería decir nada con eso. Probablemente las usaba de manera intercambiable con todas las mujeres que se encontraba, incluso con su hermana. Pero...

Todavía me estoy tambaleando.

—Ningún juicio, —dijo, y se levantó. —Y ahora es mi momento de salir volando. —Antes de que haga o diga algo más estúpido. —Se me hace tarde para el trabajo, así que... esto es un adiós.

Su mirada siguió fija en ella, se acercó, demasiado cerca para su comodidad. Ella tendría que haberse echado hacia atrás, aunque sólo fuera por un sentido de la decencia, pero se mantuvo en su lugar. Él cruzó los brazos sobre su enorme pecho, esos ojos verdes calentándose, ardiendo. ¿Un signo de... excitación?

Su provocativo aroma llenaba el aire entre ellos; era masculino, sensual y embriagador, y empañaba sus pensamientos. Debía ser eso. ¿Por qué si no seguiría mirándolo en lugar de huir?

—¿Jase?

—Brook Lynn.

Su corazón debió de haber oído una música que sus oídos no pudieron escuchar, porque el órgano traicionero golpeó a un ritmo frenético, quizás hasta haciendo volteretas. Sus respiraciones se volvieron más rápidas, y poco profundas.

Estoy jadeando. Estoy jadeando como desquiciada. Ella cambió su peso de un pie al otro. Él dio otro paso, como si lo obligaran, luego otro, el último susurro entre ellos se desvaneció.

Él es el depredador, y yo soy la presa.

Necesito más espacio. ¡Ahora!

Por fin las sinapsis en su cerebro se conectaron y saltó hacia atrás. Los minutos hacían tic tac uno tras otro pero el alivio nunca llegó. De hecho, acababa de hacerlo todo mucho peor, su cuerpo le dolió... desesperado por estar cerca de nuevo... decidida a abrazar una fuerza diferente a cualquier otra que jamás hubiera conocido... a ser protegida, como si fuera preciosa, como si fuera digna de cualquier cosa, como si lo valiera todo.

La distancia tuvo el efecto contrario en él. Rompió la conexión... de lo que fuera que hubiera pasado y movió la cabeza. Se masajeó la parte posterior del cuello e incluso dio un paso atrás, preguntándole: —¿Cuánto dinero ganas en la tienda de joyas?

De ninguna manera. No había manera de que él fuera por allí. —¿De qué tamaño es tu pene? —le exigió.

No perdió la compostura. —Extra-grande.

Parecía que sus bolas eran del mismo tamaño. —Bueno, mi sueldo no es asunto tuyo. —Eso era tan patético, casi deseaba que tampoco fuera su asunto.

Ella llevó su plato vacío al fregadero, por fin vio su teléfono y las llaves... justo al lado de un cheque de dos mil dólares a su nombre. Casi hiperventiló mientras apretaba el pequeño pedazo de papel en su pecho. Era más de lo que nunca había tenido en su poder.

—Yo no... no puedo...

—Ni siquiera pienses en rechazarlo, —le dijo.

—Yo... yo no lo haré. —No podía. Y no podía hacerle frente a este hombre que acababa de salvarla de la ruina financiera. Finalmente haría lo que su cuerpo quería y se arrojaría hacia él. —Gracias.

—De nada.

Su teléfono vibró, señalándole que un mensaje de texto acababa de entrar. Ella miró la pantalla para encontrar tres llamadas y cuatro mensajes de texto perdidos, todos de Edna.

Llegas tarde, Brook Lynn. ¿Voy a dar por hecho que me llamaste y me avisaste?

Edna nunca había aprendido a abreviar las palabras.

Segundo texto: ¿Dónde estás???????

Tercero: ¿Vas a venir hoy o no?

Cuarto: ESTO ES MUY POCO PROFESIONAL SEÑORITA DILLON. QUIZÁS NO TE INTERESA REALMENTE TRABAJAR AQUI O COMPRAR LA TIENDA.

¡Simplemente estupendo! —Me tengo que ir, —dijo en un suspiro. —Si pudieras llevar a Jessie Kay a casa, te lo agradecería. —Brook Lynn continuó haciendo todo lo posible por evitar mirarlo, aunque su razón para hacerlo había cambiado. Recordó a su hermana... recuerda lo que este hombre le hizo a Jessie Kay, con Jessie Kay, un torrente de culpa la atravesó.

No debería querer abrazarlo o quedarse con él. Debería querer darle una bofetada.

Jase abrió la boca, la cerró. Se pasó una mano por el cabello, los gruesos músculos abultándose en sus brazos, su cuerpo irradiaba una frustración que sus rasgos faciales no lograban proyectar.

—Me gustaría... ofrecerte un trabajo, —dijo por fin entre dientes.

¿Eso era lo que le molestaba? ¿El pensar en ofrecerle un trabajo?

Espera. Retrocede. ¿Él realmente quería que ella trabajara para él? El shock la obligó a mirarlo a los ojos una vez más. Sus ojos estaban más oscuros, infinitamente... más oscuros. Ella se estremeció, su tono de voz casi sin aliento cuando preguntó: —¿Un trabajo?

Inclinó la cabeza, diciendo con más fluidez, —Como mi asistente.

—¿Tu asistente? —¿Cuándo se había convertido en un eco?

Otra inclinación de cabeza.

—No lo entiendo, —dijo. —¿Por qué necesitas una asistente? ¿Qué haces, siquiera?

—Vivo.

—Vives. —Haciendo eco de nuevo. —¿Qué significa eso?

Él se pasó una mano por la cara. —Mira, tengo que arreglar este lugar, cerciorarme de que sea seguro. Habitable. No puedo hacer eso si estoy dejándolo siempre para comprar suministros.

—¿Así que quieres que compre suministros?

—Entre otras cosas, —murmuró.

—¿Qué otras cosas? —¿Limpiar su nidito de amor? ¿Encontrar todas las bragas dejadas en su colchón?

—Esto y aquello.

—Wow. Eres tan comunicativo. —Pero ella necesitaba otro trabajo. Desesperadamente. Su salario en la tienda Rhinestone Cowgirl no era suficiente para sobrevivir y prosperar. —¿Cuánto me pagarías? ¿A qué hora trabajaría? De lunes a sábado, no estaría disponible para comenzar hasta después del mediodía. ¿Y por qué me quieres a mí?

Las palabras se agolpaban en su cabeza, el calor regresó a sus mejillas. —Es decir, —añadió, —¿qué habilidades crees que tengo para poner sobre la mesa? —Se había graduado de la escuela secundaria, seguro… a duras penas. Después de que su madre muriera, había dejado de preocuparse por sus calificaciones. Y después de que el tío Kurt se fuera, había estado demasiado ocupada trabajando en cualquier trabajo extraño que pudiera encontrar, tratando de hacer dinero y quitarle carga de los hombros a Jessie Kay. Pero entregar periódicos y hacer recados para sus vecinos no le habían permitido construir un conjunto de habilidades maravillosas.

Jase pensó por un momento y suspiró. —Eres leal y dedicada, dos de mis cosas favoritas. En un empleado, —se apresuró a añadir.

Su ceño se frunció mientras consideraba sus palabras. —¿Cómo sabes que soy leal y dedicada? Esta es sólo nuestra tercera conversación.

Su expresión decía ¿Realmente necesitamos llegar a eso?

No, ella supuso que no tenían que hacerlo. La respuesta era simple. La forma en que antes había perseguido a Jessie Kay.

—Te pagaré quinientos dólares a la semana, —dijo él.

¡Qué! ¿Esperaba que le entregara un riñón? ¿Y a ella le importaría eso? La mayor oportunidad de su vida se había presentado en un plato de desayuno empapado-de-jarabe-de-arce. Y, en realidad, el trabajo sería fácil. Básicamente hacer los mandados, con un poco de esto y de aquello. ¿Hornear? ¿Deshacerse de la regla de una sola noche?

Hecho, hecho y hecho. Hasta con una sonrisa.

Pero no podía precipitarse en nada, tenía que hablar con su hermana, sopesar los pros y los contras. —Necesito un día para pensar en ello, —dijo.

Él asintió con un solo movimiento de cabeza, como si hubiera esperado esa respuesta. —Llámame mañana.

—Necesitaré tu…

—Mi número ya está programado en tu teléfono.

Uh... —¿Cómo que está programado en el teléfono? No lo he añadido.

—No, no lo hiciste. Pero yo sí.

¡Cómo…! ¡Oh! No había ningún código de acceso para salvaguardar su lista de contactos —porque no podía permitirse un nuevo teléfono y tenía que arreglárselas con un viejo aparato.

Sus manos se cerraron en puños. —No tenías derecho a hacer eso.

—Bórralo entonces, —replicó, encogiéndose de hombros. —Lo que quieras.

—¿Borrar qué? —Jessie Kay entró en la cocina, luciendo tan fresca como una margarita. No había señales de resaca, lo que apenas parecía justo. Palmeó el trasero de Jase mientras pasaba diciendo: —Oye, guapo. Qué bien te ves esta mañana.

Los labios de Jase casi -casi- hicieron una mueca mientras se alejaba de ella. ¿Alguna vez sentía algo? ¿Sentiría realmente?

—¿Qué? —preguntó Jessie Kay con una sonrisa impenitente. —Sólo estaba apreciando la maquinaria. No hay nada malo en eso.

Brook Lynn se enfrentó a una intensa oleada de celos ante ese pensamiento…

¿Celos? No, no. Indigestión. Definitivamente. Con toda seguridad no era más que una indigestión. —Hay comida para ti en la mesa, —dijo, y su hermana cambió inmediatamente de dirección.

—Después de comer, Jase te llevará a casa. —La indigestión se agravó. —Quédate allí. Por favor. Después de mi turno con Edna, tenemos que hablar.

Se suponía que irías a ver a tu médico y le preguntarías a Brad si quería salir hoy.

Bueno, mierda. Olvida al doctor y a Brad. Olvídate de la lista de diversión. Abrir la línea de comunicación con Jessie Kay era mucho más importante. ¿Cómo reaccionaría su hermana ante la oferta de trabajo de Jase? ¿Estaría feliz por ella?

¿Envidiosa?

—Hermanita, —dijo Jessie Kay. —¿No teníamos turno en el restaurante esta noche?

Como si a ella le importara. Demonios, como si realmente se hubiera presentado.

—Noticia de última hora. Nos despidieron.

—¿Qué?

—EL señor Calbert nos despidió. Él dijo que no podía confiar en nosotras nunca más.

—¿Nosotras? ¿O en mí?

—Nosotras dos. Me metí en un lío porque no pude lidiar con los turnos dobles todo el tiempo.

—Bueno, nos hizo un favor. Nos hice un favor. —Su hermana se encogió de hombros. Realmente se encogió de hombros. —Ese trabajo apestaba a bolas de burro.

—Tal vez, pero lo necesitábamos. —Brook Lynn suspiró. —Sólo... asegúrate de estar en casa cuando vuelva de la tienda de Edna. Tenemos que hablar acerca de cosas. Lo digo en serio.

—Claro, claro. —Una rebanada de tocino desapareció, luego otra, y su hermana gimió de placer.

—No creo que me hayas oído. Te vas a casa y te quedas.

Jessie Kay puso los ojos en blanco. —No soy una escoria total. Te dije que estaré allí, así que estaré allí.

—¿Igual que ayer en el trabajo?

—Circunstancias extenuantes.

—¿Cómo cuáles?

—Perdí la mayor parte de mi revestimiento estomacal y, probablemente un pulmón.

Eso era justo. —Está bien. —Brook Lynn se permitió una última mirada a Jase, esos oscuros ojos todavía estaban fijos en ella. Se estremeció, maldiciéndose a sí misma y a su aparente debilidad por lo prohibido y salió de la casa.

BROOK LYNN APARCÓ su coche en un estacionamiento a pocas cuadras del Rhinestone Cowgirl. Edna reclamaba los espacios frente a la tienda para que siguieran estando libres para los clientes, y la verdad era que consideraba a Rusty una abominación.

Y no estaba equivocada.

Mientras el sol brillaba, Brook Lynn corrió por la acera. La gente que había conocido toda su vida ondeaba las manos y gritaban saludos.

—¿Corriendo porque llegas tarde? —le preguntó Virgil Porter desde su mecedora. Aunque era dueño del Equipo Swat 8, “Asesinamos pulgas, garrapatas, lepismas, cucarachas, abejas, hormigas, ratones y ratas”, a menudo se sentaba con el dueño del Salón Péiname Con Cariño, que estaba cruzando la calle de la joyería, para jugar a las damas.

—Desafortunadamente, —respondió ella. En un pueblo pequeño como este, todo el mundo sabía la rutina de los demás.

—Eso explica por qué Edna estaba paseándose por la acera diciéndole a todos los que pasaban que le habías roto el corazón, —dijo el señor Rodríguez. Él era quien hacía los mejores cortes de pelo en un radio de veinte millas. Su única competencia era Rhett Walker, a quien el señor Rodríguez se refería como “carnicero de contrabando” porque cortaba el pelo en el garaje de su madre.

—¿Edna tiene el corazón roto? —Estupendo. Por lo general, cada vez que Brook Lynn metía la pata, ella se sentía traicionada.

Brook Lynn voló para atravesar las puertas de la tienda, había perdido más tiempo del que realmente trabajaría, un horror de horrores para un perpetuo pájaro madrugador.

—Lo siento mucho, Edna.

La dueña del RC se apoyó en el mostrador y se cruzó de brazos.

Brook Lynn esperaba ser reprendida, “recibir su merecido”, pero en los minutos siguientes Edna la hizo sentir como si hubiera dejado caer una bomba H sobre la ciudad.

Oh, el sentimiento de culpa.

—¿Sabes cuántas llamadas frenéticas tuve que contestar esta mañana con gente preguntando si me iría a la quiebra? —preguntó Edna.

—No, señora.

—¡Dos!

Wow. ¿Tantas?

—Arruinaste toda mi mañana, Brook Lynn… tú la arruinaste. Y después de todo lo que he hecho por ti.

—Lo siento, Edna, —dijo de nuevo. —Te prometo que te traeré una cazuela de enchiladas suizas mañana. Tus favoritas.

Edna se secó los ojos que no estaban ni cerca de lagrimear.

—Una vez fuiste mi favorita. Te amé como la hija que nunca tuve. —Edna siempre había sido una de esas personas que ansiaban tanto comprar simpatía que exprimía cada situación a su favor. —Es como si mi corazón se estuviera rompiendo, justo en el medio del pecho.

—En realidad tienes una hija, —le recordó Brook Lynn.

—Sí, pero es una decepción. Tú nunca lo habías sido... hasta hoy.

Ouch.

Edna mató el tiempo dando vueltas por la tienda, quitando el polvo de las vitrinas que no necesitaban que se lo quitara. Era una mujer bajita y rechoncha, con una milagrosa piel sin arrugas y una bonita mata de cabello plateado. Sus mejillas estaban siempre sonrojadas y, para ser honesta, podría haber pasado por la señora de Santa Claus... hasta que abría la boca.

—Caroline se mudó a la ciudad para ir a la escuela de masajes, ya sabes, —continuó Edna pegada al tema de la hija. —Olvida el hecho de que tengo dolor de espalda y me vendría muy bien un toque sanador de vez en cuando.

Brook Lynn se mantuvo entrando y saliendo de la conferencia que siguió acerca de dar lo mejor que puedas, ofreciéndole el ocasional “Mmm-hmm” y “Estás en lo correcto”. He oído esto mil veces antes. Pero al menos estaban de nuevo en territorio familiar.

Entonces las palabras —Si estuvieras pensando en serio en comprar esta tienda un día... —la pusieron en alerta.

—Lo estoy, —se apresuró a contestar.

—Sí, pero si estuvieras realmente interesada…

—Realmente lo estoy.

—Quiero decir realmente, realmente, entonces llegarías a tiempo, —dijo Edna con una mirada afilada. —Cada. Día.

—Absolutamente. —Brook Lynn no le ofrecería más excusas por llegar tarde hoy. Había oído demasiadas a lo largo de los años y había aprendido a odiarlas.

Se lo merecían, niña. Siempre cortesía del Tío Kurt.

Hermana. Tenía que hacerlo. Esa cerveza tenía mi nombre escrito. Siempre cortesía de Jessie Kay.

Así que, a pesar de que esta era una de las primeras faltas oficiales de Brook Lynn en el RC, no hizo ningún esfuerzo por defenderse. —Te prometo que no volverá a suceder.

Edna lanzó un largo suspiro. —Ya veremos.

—Estaría feliz de quedarme hasta muy tarde para compensarte por ello.

—Eso podría ser un comienzo. —Edna recogió su bolso y caminó hacia la puerta, diciendo: —Me voy a mi nuevo club de lectura. Estamos decidiendo si nos llamaremos Pastel de Fresa Literaria o Campo de Fresas de Libros. —Ella dio otro pesado suspiro antes de decir: —No estoy segura de que me recupere de la decepción si me pierdo la votación.

Más culpa. —¿Por cuál votarás?

—No estoy segura todavía, —respondió ella y desapareció en el exterior.

—¿Si no lo sabes… —murmuró Brook Lynn, sabiendo que Edna nunca la escucharía, —…por qué te importa el nombre que escojan?

Las siguientes horas pasaron sin incidentes... sin ningún cliente. Mientras Brook Lynn recogía sus herramientas para crear un espectacular collar para la vitrina de la ventana, que seguramente atraería la atención de los que pasaban, llamó por teléfono a Kenna para hablarle de la oferta de trabajo de Jase, manteniendo el teléfono en altavoz para evitar tener que pulsar el dispositivo contra sus implantes.

—¿Lo aceptarás? —le preguntó su amiga.

—Sí. No. Oh, no lo sé.

—Te está ofreciendo una gran cantidad de dinero.

—Sí. —Ella podría liberarse de su deuda en un poco más de dos años. Lo imposible, finalmente se haría posible.

—Entonces, ¿cuál es el problema? —preguntó Kenna. —¿Crees que haya más en el trabajo de lo que te dijo?

—¿Cómo tener que lavar y planchar la ropa que dejan esparcida por el suelo su miríada de amantes? Sí.

El silencio pesó sobre la línea antes de que Kenna se riera en voz baja. —¿Qué es lo que oigo en tu tono? ¿Acaso son celos?

—¿Qué? ¡No! —Con más calma repitió: —No. Hoy he estado luchando contra la indigestión.

—Indigestión. Ya veo.

—¿Qué ves? ¿Qué crees que ves, señorita Starr?

Sonó una dulce y tintineante risa. —Veo momentos de diversión por delante para mí. Por cierto, he acordado una cita en cierto lugar de la ciudad para ti y Jessie Kay, para probar vestidos de dama de honor. Y, por supuesto, te reembolsaré cualquier tiempo que pierdas de trabajo. —Un jadeo. Un bajo gemido ansioso. Una risita. —Dane. Detente.

Bueno, bueno. Su prometido había llegado. Nunca se alejaba de su lado.

Sintió una punzada de envidia cuando el hombre susurró: —Pararé cuando me hayas dado todo lo que quiero, —y oh, wow, su voz era tan baja, tan caliente, que incluso Brook Lynn se estremeció.

Quiero un “Y vivieron felices para siempre jamás” como el de ellos. Seguramente me lo he ganado.

—Brook Lynn, —dijo Kenna, sin aliento.

—Tienes que irte. Lo sé. Te quiero.

—También te quiero. Pero, oh, oh. Espera un segundo. Quiero decirte que te estaría eternamente agradecida si me haces un emparedado de ensalada de pollo ahumado con pan recién horneado... para esta noche, para cenar, ¿podrías? Porque me amas y quieres hacerme feliz. Tengo antojo.

—Siempre tienes antojo. —Cuando habían vivido juntas, Kenna había dejado pequeñas notas adhesivas por toda la casa, pidiéndole un emparedado de esto o de aquello.

—Ella quiso decir dos emparedados. —La voz de Dane se disparó sobre la línea.

—Quise decir dos emparedados, —dijo Kenna. —Puedo enviar los ingredientes a tu casa y recoger los emparedados más tarde...

—Sabes que no puedo resistirme a tus ruegos, —le dijo.

—¡Eres la mejor!

—Lo sé. —Click.

Brook Lynn suspiró, preguntándose si debía reconsiderar su plan de pasar por la tienda de coches de Brad después del trabajo y simplemente hacerlo, vivir un poco. Sus hombros cayeron. No, él todavía no era más importante que la conversación con su hermana. O, para el caso, la oferta de trabajo de Jase. O la falta de empleo de su hermana. O de los avisos de pago ya vencidos. Cruzó los dedos para que ella y Jessie Kay discutieran todo eso sin una sola discusión.

Todavía no estaba segura de cómo iba a reaccionar su hermana al descubrir que su amante, “su antiguo” amante, le había pedido a Brook Lynn ayuda. ¿Tal vez como si hubiera sido rechazada por él… de nuevo?

No puedo hacerle eso.

Bueno, entonces, la decisión estaba tomada. Tan fácil como eso.

Mañana, encontraría un segundo trabajo. Virgil en Equipo Swat 8 acababa de perder a Kenna y podría darle una oportunidad a Brook Lynn. No le pagaría ni de cerca tanto como Jase, pero matar insectos podría ser mejor para su estado de ánimo que matar las esperanzas y sueños de las amantes rechazadas de éste.

Además, el trabajo no heriría los sentimientos de su hermana. Y tampoco pondría a prueba la determinación de Brook Lynn de evitar la más deliciosa de las tentaciones.

Y él era delicioso, ¿no? Todavía seguía siendo un error, y no era nada que su vida necesitara, pero era cien por cien delicioso hasta el punto de hacérsele la boca agua. Y del tipo impasible. ¿Qué pasaba con eso?

No importa. No es mi problema.

Al final de su turno, condujo directamente a casa, más convencida por minutos de que había tomado la decisión correcta. Pero el coche de Jessie Kay no estaba en el camino de entrada, y ella no estaba dentro de la casa.

Brook Lynn horneó los emparedados para Kenna y Dane, y conversó con la pareja durante media hora cuando llegaron para recoger la comida.

Además, había hecho emparedados para Jessie Kay y para ella y quería que se los comieran juntas, pero mientras esperaba a que su hermana regresara, una hora se volvió dos, el hambre pudo más y cedió, devorando el suyo.

Vio dos viejos episodios de The Walking Dead. Se paseó por la sala, vio otro episodio de The Walking Dead y practicó varios movimientos divertidos rebana-cabezas. Y... todavía no veía ni rastro de su hermana.

Finalmente no pudo soportarlo más y le envió unos mensajes de texto:

¿Dónde stas?

Hermanitaaaa. Respondió. Perdí mi teléfono. ¡T llamaré cuando lo encuentre!

Stas en serio diciéndom q no pueds encontrar tu teléfono? le regresó el mensaje con ganas de gritarle, ¡lo estás utilizando ahora mismo! Cómo d borracha stas?

Sólo tomé unos pocos, lo juro! ¡Pero hermana! ¡Hermana! Mi hígado fue una chica mala hoy NECESITABA ser castigada.

Adjunto estaba una foto de Jessie Kay y su socia favorita en el crimen, Sunny Day.

Probablemente los padres de Sunny habían pensado “que lindo”, cuando le pusieron ese nombre. ¿El veredicto de Brook Lynn? No lo era tanto.

Las dos estaban en su quinta esencia en el modo selfie, Jessie Kay estaba encorvada, con los labios entreabiertos en una O perfecta, mientras que Sunny sostenía una paleta sobre su trasero. El sudor salpicaba en las cejas de ambas. ¿Por estar bailando? Probablemente.

Los hombres estaban a su alrededor, casi babeando.

Otro texto entró, los errores ortográficos fuera de control.

Se q promti q staria aí p ablar. Pdemos posponer? Prfvor?? orfvor??????

Traducción: Sé que prometí que hablaríamos, pero ¿podemos posponerlo? ¿Por Favor? ¿Por Favor?

Gotas de ira empaparon a Brook Lynn. Desde el momento en que su padre murió, había hecho todo lo posible para proteger a su hermana de cualquier tipo de dolor emocional. Había aumentado los ya estelares esfuerzos después de que su madre muriera. ¿Y era este el resultado?

Brook Lynn sabía que tenía que cambiar su manera de actuar, pero esto sólo la convenció. Si quería resultados diferentes, tenía que hacer algo diferente. Y comenzaría negándose a consentir a Jessie Kay.

¡Yupi! una parte de ella aplaudió. Finalmente.

Y no se sentiría culpable por esto. ¡No lo haría! Había tenido suficiente.

Se desplazó hasta el número de Jase en su contactos. Después de sólo dos timbrazos él respondió, la aspereza de su voz saludándola, sin pasar por el habitual hola, ¿cómo estás y cómo van las cosas? —Es bueno saber de ti, Brook Lynn.

Los escalofríos bailaron a través de ella. Esto es estúpido y peligroso para mi paz mental. Pero dijo: —Me quedo con el trabajo, —antes de que pudiera ponerse más en ridículo a sí misma. —La mayoría de los días puedo estar allí poco después del mediodía, pero mañana no puedo hacerlo hasta las dos. Después de mi turno en el Rhinestone Cowgirl tengo un compromiso personal. —Su médico era bueno en conseguirle cita cuando tenía una hora libre. Porque sí, ella estaba aferrándose a su plan acerca del control de natalidad sin importar nada.

—A las dos está bien. —Su aliento crepitó sobre la línea. —Tengo muchas ganas de verte. —Algo en su tono...

Era profundo como siempre, pero sonaba como... ¿A una promesa? ¿O una advertencia?

—Yo también, —susurró ella.

Capítulo Seis

Traducido Por Maxiluna

Corregido Por Anaizher

JASE PODRÍA ESTAR cometiendo el mayor error de su vida. Pero por otra parte, no había hecho nada ilegal y no terminaría en la cárcel, así que...

Nop. De alguna manera seguía siendo el mejor candidato para el Peor Error Jamás Visto.

Mientras otro golpe sonaba en la puerta principal, más rápido y más fuerte, caminó hacia la entrada. Sabía que Brook Lynn esperaba en su porche, ansiosa por comenzar su primer día como su “asistente”.

Ansioso... temeroso -había poca diferencia.

¿Qué diablos voy a hacer con una asistente?

Era lo último que necesitaba o quería. Hasta que había mencionado la pérdida de su segundo trabajo. Odió la idea de verla luchando por encontrar otro. Uno en donde no le pagaran bien y tendría que presionarse a sí misma trabajando hasta quedar en los huesos y caminar hacia una muerte temprana.

Había tratado de prepararse para su primer encuentro jefe-empleada, pero realmente un hombre nunca podría estar preparado para la tortura. Y eso era exactamente lo que pasaría. De alguna manera, ella lograba que se sintiera como si estuviera desnudo y atado a un potro, con el pecho abierto y cada una de las terminaciones nerviosas expuestas.

Y yo mismo firmé para obtener la dosis diaria.

Tenso, preparándose para el impacto, abrió la puerta -al verla se quedó completamente sin aliento.

Su cabello sedoso caía sobre sus hombros en olas platinadas. Grandes ojos, como los de una muñeca bebé, brillaban no sólo con pasión, también estaban llenos de determinación, y eso no les restaba atractivo. No llevaba maquillaje y descubrió que le gustaba el rosa natural del rubor en sus mejillas y las puntas doradas en los extremos de sus pestañas. Le gustó el brillo de humedad que dejó en sus labios mientras trazaba con la lengua la regordeta parte inferior.

Aquel profundo y punzante dolor se inició en su pecho, y rechinó las muelas con enojo.

Sientes nada. Quieres…

Jódete. Él quería algo. La quería a ella.

Simplemente no iba a hacer nada al respecto.

En su camiseta se leía: ¿Problemas de matemáticas? Llama al 1-800 - {(10x) (en {13el)] - [pecado (xy) /2.362xl.

Un par de pantalones cortos, desteñidos de mezclilla mostraban la espectacular longitud de sus piernas a la perfección. Lo mismo hacían las desgastadas botas vaqueras con suciedad apelmazada.

¿Tenía la lengua colgando? La chica probablemente podría mover su mundo vestida con una bolsa de basura.

—Presentándose para cumplir con el deber, señor, —dijo ella. Las palabras impertinentes... pero el pequeño temblor en su voz traicionó su nerviosismo.

Él se mantuvo en la puerta, bloqueándole la entrada. —Primero lo primero. ¿Qué te hizo cambiar de opinión acerca de trabajar para mí? —Se lo había estado preguntado toda la noche.

Sus ojos se estrecharon, sus pestañas prácticamente se fusionaron.

—Tal vez utilicé el método del tin marin dedo pingüe⁶.

—¿También lo utilizaste para soltar esa lengua sobresaliente? —No debería estar pensando en su lengua. —Olvídalo. No contestes. —Ondeó su mano para que entrara.

Se detuvo en el salón y metió las manos en los bolsillos. —¿Están West y Beck aquí?

Sonaba muy esperanzada.

¿No quería estar a solas con él? No te irrites por eso… emociónate.

—West está en la ciudad por negocios. Beck salió para buscar un lugar en el pueblo para que West y él puedan instalar la tienda.

—Y probablemente esté durmiendo con su agente de bienes raíces, —murmuró ella. —¿Qué es lo que hacen West y Beck, de todos modos?

—Crean diferentes programas para computadora y juegos. —Jase estaba completamente alejado de los conocimientos tecnológicos. Estar separado de la sociedad durante tanto tiempo significaba que todo lo digital, que era tan común para todos los demás, era ajeno a él. Ni siquiera estaba seguro de cómo utilizar algunas de las aplicaciones que West había puesto en su teléfono.

—¿Por qué no pueden trabajar desde casa? —preguntó ella, ahora su tono era reverente como si trabajar desde casa fuera un sueño para todos. —Es decir, no es como que fueran a hacer una gran cantidad de negocios en Strawberry Valley.

—Tienen negocios por todo el mundo, dondequiera que estén, pero no serán tan productivos mientras no termine las reparaciones en la casa. O al menos eso me han dicho. —Hizo un gesto hacia el papel de pared desconchado. —Los chicos son parte de la razón por lo que se ha hecho tan poco.

Beck odiaba los cambios, mucho más que Jase y West. Lo cual era sorprendente, considerando que cambiaba a sus amantes casi todas las noches. Jase tenía que prepararlo para todas y cada una de las reformas de la casa. Y a West, bueno, le gustaba planear cada detalle de los montenes⁷ -lo que por lo general le tomaba meses.

—Ah. —Atrapada en la conversación, Brook Lynn se olvidó de ser recelosa y le sonrió. La diversión iluminó todo su rostro. —Te dio una paliza verbal por hacer ruido, ¿verdad?

Tan brillante... cegándome para todo lo demás. Haciendo el dolor mil veces peor.

—Nah, ellos saben más que eso, —se las arregló para decir, frotándose el punto justo sobre su corazón. —Finalmente los eché para poder empezar con los trabajos más grandes. —No porque quisiera estar a solas con Brook Lynn.

—¿Por qué no trabajas con ellos? —preguntó. —Es decir, teniendo en cuenta lo cercanos que son.

—Los cubículos y las computadoras no son lo mío.

—¿Entonces eres el socio silencioso? ¿Es así como ustedes se conocieron? ¿Por los negocios? —Parpadeó y sacudió la cabeza, como si se hubiera dado cuenta de algo. —¿Sabes qué? Olvídalo. —Levantó la barbilla y cuadró los hombros. —También podríamos empezar. ¿Cuál es mi primea tarea?

Buena pregunta.

Miró a su alrededor, considerando sus opciones. Algo fácil. Tal vez algo que requiriera un poco de flexión, o más bien, un montón de agacharse.

Debió de haberse tomado demasiado tiempo para responder, porque ella añadió, —¿Qué tal si te cuento la historia detallada de tu casa? Ha estado en la familia Glass por un millón de generaciones, pero ahora hay una sola Glass y se ha ido. Harlow. Se negó a conseguir un trabajo cuando su madre murió, por lo cual ustedes fueron capaces de arrebatársela, supongo. Hubo un tiempo en que era la que abusaba de todos en el pueblo, antes de convertirse en una reclusa. Es un año mayor que yo y todavía vaga por ahí, aunque nadie sabe dónde está viviendo en este momento.

¿Historia detallada... o cuento de advertencia?

—Prometo no burlarme de ti. Ahora, comienza con la sala de estar, —dijo él, —y termina en la cocina.

De esa manera ella sentiría como si hubiera contribuido en algo sin tener que forzarse a sí misma. Y así él podía desaparecer por lo que no tendría que ver ninguna flexión o verla agacharse.

—¿Quieres decir... limpiarlos?

—Impecablemente.

Ella frunció los labios. —Así que soy una criada, como me sospechaba.

—Eres una asistente.

—Una asistente que limpia tu casa.

—Bien por ti. Lo captaste rápido. —Él le dio unas palmaditas en la parte superior de la cabeza y trató de no admirar la suavidad sedosa de su cabello -o pensar acerca de enrollar un mechón en su puño e inclinar su cabeza para tener un mejor acceso a sus labios.

¿Qué demonios le pasaba? Desde su liberación no había besado a una mujer. Ni siquiera a las pocas que había tenido en su cama. No porque pensara que los besos fueran algo especial. No era por eso. Cuanta menos distracción, mejor, especialmente cuando ya era vulnerable.

Brook Lynn no se apartó de él, ni abofeteó su mano. —Eso es divertido para mí. Realmente no tienes miedo de perder esa mano, —dijo ella, completamente tranquila. —Pero está bien. Muy bien. ¿Dónde están los suministros?

—Encontrarás todo lo que necesitas bajo el fregadero de la cocina. Y ahora, tengo que volver a mi propio trabajo. —Él la dejó entonces, obligándose a alejarse.

¿Qué otra cosa podía decirle, realmente? Además, familiarizarse con ella sería un gran error.

Ya había hecho una pregunta que no estaba preparado para responder. ¿Es así como ustedes se conocieron?

Su pasado era asunto suyo y no un tema de conversación.

Caminó afuera, esperando que la distancia entre ellos lo ayudara a relajarse. Sólo se había tensado aún más. Era casi como si... ¿la echara de menos? ¿Ya? Ella era tan brillante, un total contraste con su mente, que era siempre tan oscura. Se sentía atraído por ella, y tanto lo fortalecía, como lo tranquilizaba. Era difícil no desear su presencia.

Tenía que ser el calor del verano. Sí. Definitivamente el calor. El aire estaba cargado de humedad, y realmente era sofocante. Se quitó la camisa y cogió su martillo. Había terminado las reparaciones en el cobertizo justo antes de que Brook Lynn llegara, sabiendo que siempre era mejor asegurar sus herramientas en un lugar adecuado para su almacenamiento antes de que se metiera en cualquier otro proyecto. Sin herramientas un hombre no podía trabajar. Sin trabajo, Jase tendría que escuchar sus propios pensamientos.

Trabajó en la casa por una hora... dos... reemplazando láminas en las persianas. Su mirada se desviaba constantemente hacia la ventana de la cocina, su desesperación por echarle un vistazo a Brook Lynn era enloquecedora, pero innegable. La primera vez que la vio, se golpeó el pulgar con el martillo y tuvo que tragarse una maldición. Estaba agradecido de que ella en ningún momento mirara en su dirección.

Cuando terminó con las persianas, se movió hacia el revestimiento de la casa, retirando y reemplazando los paneles dañados. El sudor lo bañaba, si hubiera estado solo se habría despojado de la ropa y saltado a la piscina que había reparado la primera semana en que se había mudado.

¿Qué pensaría Brook Lynn acerca de nadar desnuda?

Se lo haría saber, eso era seguro. La chica era obstinada. Él no tenía que preguntarse dónde estaba con ella, un rasgo que le gustaba. En la cárcel, los presos te sonreían a la cara y te apuñalaban la espalda. En algunos de sus hogares adoptivos, los padres se reían con él en el almuerzo y no hacían comentarios, luego, a puertas cerradas conversaban acerca de él.

No es que todos los momentos de su vida hubieran sido terribles. Había tenido buenos momentos. Una gran cantidad de buenos momentos.

Con Beck y West. Tessa.Daphne. Algunas familias de acogida. Pero los malos tiempos habían sido tan condenadamente malos que a menudo eclipsaban por completo a los buenos. ¿Podría recordar la última vez que se había reído?

¿Cómo habría sido la infancia de Brook Lynn? ¿Igual? Ella parecía bien adaptada, aunque un poco demasiado preocupada por su hermana. Conservadora. Normal. El tipo de chica que le temería a un tipo como él una vez que descubriera la verdad. No podía culparla.

Mantenerla a distancia era su única defensa.

Mañana tenía una reunión con su nuevo oficial de libertad condicional y Jase se ponía tenso cuando los problemas se cristalizaban. Brook Lynn no entendería por qué tenía un día libre tan pronto. ¿Y si su oficial de libertad condicional llegaba para una visita sorpresa a casa mientras ella estaba aquí?

Maldita sea, debería haber pensado en esto. Ahora ya era demasiado tarde.

Le daría la lista de los suministros que había previsto recoger. Ella podría… no, no podría. Su trasto de coche no sería capaz de aguantar las tuberías, tablones de madera y cajas de mármol. Ni siquiera quería que tratara de cargar esas cosas.

Le diría a Beck que la dejara tomar prestada la camioneta. Y que Beck fuera con ella, e hiciera todo el trabajo pesado.

Jase se tensó de nuevo. No le gustaba la idea de que Brook Lynn y Beck pasaran tiempo juntos. Solos. En un espacio reducido.

—¿Sediento?

Su voz lo sobresaltó, y casi volvió a meter el pulgar bajo el martillo. ¡Maldita sea! Nunca perdía la conciencia de su entorno. Se había entrenado a sí mismo para escuchar cada paso que se acercara, cada susurro de movimiento. Ese tipo de diligencia propia del TOC había salvado su vida en más de una ocasión.

En un acto de auto-preservación, tiró el martillo en la caja de herramientas. Subió la escalera y se enfrentó a ella, a esta nueva pesadilla de su existencia que sostenía un vaso de agua helada para él.

El amable gesto lo puso nervioso. —Gracias, —murmuró, y apuró el contenido. El frío del líquido calmó el calor seco en su garganta.

—De nada. —Tomó el vaso vacío y se alejó. —Unas... tres mujeres ya tocaron a la puerta en busca de Beck.

—¿Tan pocas? —¿Y qué piensas de Beck, señorita Dillon? Él la miró, notando una mancha de suciedad en su mejilla, y manchas de grasa en su camisa. Muy adorable. —¿Cuántos años tienes? —le preguntó estremeciéndose ante la acusación en su tono.

La mayoría de las mujeres lo habrían fulminado con la mirada. Ella no perdió su estilo. —Veinticinco. ¿Qué hay acerca de ti?

—Veintiocho. —Teniendo en cuenta que tenía la experiencia de vida de una rata de alcantarilla, se sentía unas décadas más viejo.

—¿Alguna vez has estado casado? —le preguntó.

Sólo había una razón por la que la respuesta tendría importancia para ella, lo que le hizo responder más duro que los tubos de acero que le pediría que comprara.

—No, —dijo con voz áspera. —Ninguna esposa. —Había tenido un par de novias antes de Daphne, pero nadie tan serio

Daphne había parecido aceptarlo tal como era... hasta que su sentencia fue dictada, y se dio cuenta de que tendría que vivir sin él durante casi una década -más que eso, él no sería el mismo cuando cumpliera la pena. Sería diferente. Un ex convicto. Más duro. Probablemente significaría un infierno. A los adolescentes nunca les iba bien detrás de las rejas.

Le había rogado que esperara por él, que confiara en él, prometiéndole que él sería lo que fuera que ella necesitara el día en que se reunieran. Una parte de él todavía era un niño pequeño, desesperado por aferrarse a una especie de familia.

Ella había sollozado mientras se alejaba, pero todavía siguió caminando. La había maldecido, disculpándose, rogándole más. Ella no se había dado la vuelta, ni siquiera había ralentizado sus pasos. Le había dolido entonces, y sí, todavía lo hería, pero lo vio como lo que era. El instinto de conservación. No podía culparla por eso.

¿La habría tratado bien la vida? Demonios, tal vez estaba casada con una docena de niños. Tal vez no.

¿Qué le diría, si la viera de nuevo? Fuiste lo mejor que me pudo pasar. Te echo de menos.

¿Seguiría siendo cierto? ¿Y todavía la atraería el hombre en que se había convertido? Si ella se enterara de algunas de las cosas que había sufrido a lo largo de los años... ¿reaccionaría tan temerosa como sospechaba que haría Brook Lynn?

—¿Jase?

La voz de Brook Lynn, ahora amable, lo sacó de la oscuridad de su cabeza. Él parpadeó y la encontró de pie directamente delante de él, con la fresca y delicada palma de la mano descansando sobre su anudado hombro. Se dio cuenta de que sus manos se habían cerrado en puños, sus uñas cortaban la piel. En su nariz y pulmones parecía como si le hubieran crecido cuchillas de afeitar, convirtiendo cada respiración en un acto de tortura.

Tranquilízate. Cuando su mirada se encontró con la de ella, ésta dejó caer su brazo y retrocedió.

—Así que... eh... sí. He terminado con la sala de estar y la cocina. —Atrapó su labio inferior entre sus dientes, repentinamente nerviosa. —¿Qué te gustaría que hiciera ahora?

Pon tu mano en mí otra vez. Y nunca la retires. —Nada. —Se aclaró la garganta. —Vete a casa. —Antes de que haga algo estúpido.

—Pero solamente he trabajado tres horas.

Solamente, había dicho. —Tu cheque no depende de la cantidad de horas que estés aquí, cariño. Simplemente haz lo que digo.

Ella sacudió la cabeza diciendo: —¿Por qué no limpio los baños?

No le gustaba la idea de que esta chica fregara los retretes. —Ningún baño.

—Baños, —insistió. —Entonces lavaré los platos y cocinaré la cena. ¿A menos que tengas otros planes?

Él se erizó. —Nada de baños. Nada de cena.

—Tomaré eso como un “nada de planes”.

—Si quieres hacer algo, limpia el garaje.

—Grandioso. Lo haré. Después de que me ocupe de los baños. —Con una sonrisa-toda terrón de azúcar, ella saltó hacia la casa.

—Mantente alejada de los baños. Es una orden, Brook Lynn, —le dijo. —Mi palabra es ley.

Ella ondeó una mano a través de la puerta de cristal... y puede que también le hubiera sacado el dedo corazón.

¿Pensaba que podía hacer lo que quisiera sin consecuencias?

Bueno, tendría que enseñarla de una manera diferente.

La anticipación zigzagueó a través de él, tan fuerte que fue casi un choque a su sistema.

¡Boom!

El ruido envió a Jase al suelo tratando de alcanzar el martillo, el arma más cercana. El sudor en sus sienes goteó, y tuvo problemas para controlar su respiración -hasta que registró que era el ronroneo del motor de un auto, y se dio cuenta de que el vehículo simplemente había petardeado.

Se levantó torpemente con piernas temblorosas. Los latidos de su corazón se negaban a calmarse, coceando en su pecho como un caballo atrapado en un establo.

Está bien. Estoy bien.

Al final del día los sentimientos no importaban. No eran fiables. Eligió creer que estaba bien, por lo que así sería.

Una vez que recuperó la compostura, trabajó sobre las tejas. Pasaron un par de horas más y de alguna manera se las arregló para mantenerse concentrado hasta que Brook Lynn asomó la cabeza por la puerta.

—Derramé limpiador sobre mí. Necesito una ducha y una camisa, —dijo. —¿Te importaría si utilizo tu cuarto de baño y busco algo en tu armario?

Y con eso, ella mandó a la mierda lo que quedaba de su cerebro. Un millar de coches podrían haber petardeado, y no los habría notado.

Ducha -ella estaría desnuda. Agua -gotearía por su cuerpo, atrapada en todos los lugares que él anhelaba lamer. Una toalla -la tela se frotaría por todas sus curvas, acariciando su piel. Su camisa -algo que había tocado su piel desnuda pronto se aferraría a ella, su aroma se fusionaría con el de ella. Duro. Como. Una. Roca.

—Está bien, —dijo entre dientes.

—Gracias. —Desapareció.

Un par de horas después, él seguía imaginándose las cosas que se estaba haciendo a sí misma. Por fin el sol empezó a ponerse en el horizonte, espolvoreando el cielo con una gran cantidad de dorado, rosa y púrpura, atrayendo toda su atención. Él dejó de hacer lo que estaba haciendo, totalmente paralizado.

Estando encerrado, se había perdido las cosas más simples. Las cosas cotidianas que una vez había dado por sentadas. Amaneceres y puestas de sol. Vacaciones con sus amigos. El olor del pan recién horneado y…

¿Pan recién horneado?

Olió, y por supuesto, captó el olor delator de la levadura. Su boca se hizo agua. Casi en trance se dirigió a la cocina. Brook Lynn estaba de pie en la cocina revolviendo algo en una olla, y oh... maldición. Tenía el cabello todavía húmedo de la ducha, curvándose en los extremos. La camiseta que había elegido decía: Estoy Por Ganar. Y a pesar de que era demasiado grande para ella, hizo que se viera como algo sacado de una revista de alta costura.

Toda mi fantasía hecha realidad. Era preciosa. Sexy. Y completamente al alcance de su mano...

Se frotó el más reciente de sus dolores en el pecho.

¿Y una comida hecha a partir de cero? Eso era algo que nunca había tenido, realmente, incluso en los hogares de acogida, donde la mayoría de los platos que había comido habían venido de cajas o latas.

Brook Lynn se fijó en él y agitó el vapor lejos de su rostro. —Espero que esta camiseta no sea una de tus favoritas.

Lo es ahora.

—No, —se las arregló para decir.

—Bien. Me temo que derramé salsa en ella. Ah, y estoy asumiendo que te gusta el espagueti con pollo al queso y panecillos porque eso es todo lo que podía preparar con tus víveres.

No tenía idea de si le gustaban o no. Ni siquiera había comprado esos alimentos. Habían llegado ayer, un regalo de una de las mujeres que tenían la esperanza de dormir con Beck por segunda vez. —Tendremos que averiguar la respuesta a eso juntos.

—Bueno, estás de suerte, —dijo ella, el calor ruborizaba sus mejillas de un rosa profundo. —Todo estará listo en cuarenta y cinco minutos.

Un bulto creció en su garganta, y no estaba seguro de por qué. —Me voy a la ducha. —Desesperado por escapar de ella, se marchó a su habitación, y se encerró en el interior.

Su cuarto de baño olía a desinfectante y brillaba como un diamante, y lo único que pudo hacer fue maldecir.

Maldita fuera esa chica. Lo había limpiado, a pesar de que él se lo había prohibido. ¿Sinceramente esperaba algo menos?

Se duchó rápidamente, se secó con la toalla y se vistió. Se acercó a la puerta, sólo para darse cuenta de que no estaba listo para enfrentar a Brook Lynn. El impulso de tocarla todavía hostigándolo -y era más fuerte que antes. Quería zarandearla... y luego mejorar las cosas con su boca.

Con el estómago revuelto, se sentó y escribió una lista muy larga y muy detallada. Entonces, y sólo entonces, su mente se centró en las próximas tareas de ella, regresó a la cocina; colocó la lista, un fajo de billetes y una llave sobre la encimera.

Brook Lynn miró todo aquello, luego a él, y arqueó la ceja con una silenciosa pregunta.

—Tus tareas para mañana, —dijo, mirando más allá de ella. El dolor en su pecho floreció con fuerza renovada. —También el dinero para pagar los suministros, y una manera para que entres en la casa. Estaré fuera. Asuntos personales.

—Bueno, soy tu asistente personal, ¿verdad?

Se frotó la parte posterior del cuello. —Me tengo que ir.

—¿Irte? —repitió. —¿Ahora?

En este minuto. Este segundo. —Lo... lo siento. —Salió de la cocina... de la casa, sin mirar atrás.

EL SHOCK MANTUVO A BROOK LYNN inmóvil. Se había ido. Se había ido realmente. Sin decirle nada acerca de sus planes para la noche. Sin probar la comida por la que se había esclavizado. Sin comentar en absoluto sobre su duro trabajo.

El tío Kurt le había enseñado un montón de cosas que hubiera sido mejor no saber, pero había un hecho que sin saberlo él le había enseñado, la había hecho consciente. Cuando las acciones contradecían las palabras, las acciones ganaban. Siempre.

Las quiero chicas, les había dicho el tío Kurt. Pero las había dejado desamparadas y ese no era un acto de amor.

Hace un momento, las acciones de Jase le habían dicho un montón de cosas. Ella no era importante para él. Sus esfuerzos no eran importantes.

Pero estaba bien. Todo estaba bien. Ella no estaba aquí por las palmaditas en la espalda o para ser adulada. Muéstrame el dinero. Ella había trabajado para un gruñón, un gruñón como el señor Calbert, y también podría trabajar para un “guapo” y arisco Jase. Probablemente. Tal vez.

Al principio, le había costado hacer cualquier cosa. Había estado demasiado ocupada asomándose por las ventanas, saboreando la vista de él y su poderoso martillo, tratando de evitar que él lo notara cada vez que éste había echado un vistazo en su dirección.

Pero entonces de alguna manera había encontrado la fuerza para obligarse a sacarlo de su mente y apretarse el cinturón. Había limpiado como si el Señor mismo planeara venir de visita, sin dejar una mota de polvo atrás. Y, oh sorpresa, había disfrutado cada momento, sabiendo que estaba haciéndole la vida un poco mejor, de la misma manera que él estaba haciendo la de ella mejor. Así que por supuesto había empezado a pensar en él de nuevo... en su fuerza, sus tatuajes y sus manos... todas las cosas malas que podía hacer con ellas.

Entonces había caminado al dormitorio y recordó que había encontrado a su hermana en la cama con él.

La ira y la indignación habían golpeado a Brook Lynn, y parte de ella había anhelado incluso dimitir. Si renunciar estuviera en su naturaleza. La otra parte de ella había exigido que tomara una posición y dejara que Jase supiera que no era una pusilánime. La había tratado como a un bebé, y fue la razón por la que había desobedecido sus órdenes. Después había esperado un agradecimiento, tal vez incluso una admisión de que se había equivocado. Hola, fuiste por lana y saliste trasquilada.

Puso la cazuela sin hornear en la nevera y dejó una nota en la encimera con las instrucciones para calentarla. Empaquetó los panecillos dejando una bolsa de aire para evitar la condensación y, finalmente se puso a leer su lista –casi desfalleciendo.

Limpiar toda la casa. Incluso las habitaciones que limpiaste hoy. Todas a excepción de la sala de juegos, la cual evitarás. ¿Entiendes eso, señorita Lynn? EVITARÁS.

Ir al supermercado. Y llenar al menos dos carritos.

Hornea tres pasteles -uno para cada uno de los dueños de la casa. HABRÁ una prueba de sabor.

Lava las ventanas. Incluso las más difíciles de alcanzar.

Lava y dobla la ropa.

Se estremeció, preguntándose si él clasificaba su ropa como la mayoría de los hombres: “sucia” y “sucia pero usable”, y se preguntó el por qué no estaba horrorizada ante la idea de manipular su ropa interior.

Plancha todo en mi armario.

Reorganiza los muebles de la sala de estar. A elección de la dama. Toma una foto, y a continuación, pones todo como estaba.

Apila la leña en el exterior. Nunca se sabe cuándo un frente frío llegará.

El golpe de una puerta la sobresaltó y levantó la mirada, su corazón latiendo al mismo tiempo que los pasos del recién llegado sonaban. ¿Había regresado Jase?

Beck apareció por una esquina, desbordándola de decepción. No, no. No decepción. Alivio. Por supuesto.

Se detuvo en seco cuando la percibió -y sonrió. —Bueno, bueno. Mi regalo de Navidad llegó temprano este año. West programó una noche fuera, y Jase obviamente se fue, considerando que su coche no está, por lo que estamos sólo tú y yo, completamente solos. ¿Qué es lo que debemos hacer?

¿Estaba coqueteando? ¿En serio? Probablemente ni siquiera se daba cuenta, estaba tan arraigado en él. Mientras que Jase se había estado duchando, otras dos mujeres habían venido a golpear a la puerta, queriendo hablar con “Su Beck”. Ellas también habían exigido saber quién demonios era Brook Lynn y qué demonios estaba haciendo en la casa de Su Beck.

La flagrante hostilidad simplemente la había divertido.

—No sé si te lo dijo Jase, —dijo, —pero me contrató para ser su asistente. —Sirvienta. —Y entonces tuvo que irse... a alguna parte.

—Una asistente, ¿eh? —Beck apuntó su dedo hacia ella, agitándolo para señalar su cabeza entera. —Probablemente deberías llevar gafas y colocar tu cabello en un moño.

—¿Por qué?

—Para el juego de roles. Comprometerte completamente con tu personaje marca la diferencia.

Ella casi se atragantó con la lengua. —No estamos jugando a los roles. Realmente soy su asistente. —Sirvienta.

—Si tú lo dices.

—Así es. Y ahora me iré. Las horas de oficina se han terminado.

Beck extendió un brazo, deteniéndola al pasar. —Espera un segundo, bonita. Tu coche no se encuentra estacionado en el frente.

—Eso es correcto, porque vine caminando. —No había ninguna razón para utilizar el preciado combustible cuando esta casa estaba a sólo una milla o a tres del Rhinestone Cowgirl.

Él la miró boquiabierto. —Así que... ¿Jase se fue sin acercarte a casa en su coche?

—Es evidente. —¿O estaban hablando otra vez del juego de roles? En cuyo caso, la respuesta seguiría siendo la misma. —Estaré bien, —dijo.

—Seguro que lo estarás porque te llevaré hasta tu coche. —Beck exploró la cocina y olió. —Después de que coma. Algo huele increíble, y no estoy hablando sólo de ti.

Era bueno saberlo. —¿Hambriento? —preguntó.

—Famélico en realidad.

Colocó la cazuela en el horno. —Estará listo para comer en veinte o treinta minutos.

—El tiempo suficiente para una ducha. —Él se desabrochó el botón superior de la camisa. —Parece que podrías necesitar una, también. ¿Por qué no ahorramos agua y lo hacemos juntos?

—Preferiría que me apuñalaran las rótulas antes de caminar sobre brasas.

—Así que... ¿Quizás la próxima vez?

—Tal vez nunca.

—Tú te lo pierdes. —Le guiñó un ojo antes de desaparecer por la esquina. Una puerta se cerró.

Otra fue golpeada en la sala de estar. ¿Otra de las mujeres de Beck?

Con un suspiro, se dirigió al vestíbulo y encontró a Jessie Kay en el porche.

—¿Qué estás haciendo aquí? —le preguntó Brook Lynn con el ceño fruncido. Su hermana había tenido una gran resaca esta mañana y no pudo charlar con ella sobre su nuevo trabajo.

—¿Qué estás haciendo tú aquí? —Jessie Kay se quitó las gafas de sol y entró sin invitación.

—Trabajo aquí. Algo que me hubiera gustado haber discutido contigo.

La declaración de los hechos se acompañó con una mirada furiosa.

—¿Era eso lo de anoche?

—Sabes que sí.

—Bueno, ¿has considerado el horario estándar de Jessie Kay?

Lo que quería decir que lo acordado con Jessie Kay no debía ser tenido en cuenta, y Brook Lynn sería la mala por asumir lo contrario. —No. En realidad pensé que mantendrías tu palabra, por una vez.

—Entonces eso fue culpa tuya.

Brook Lynn sacudió el puño delante de su cara.

—Eres tan insufrible.

—Como si eso fuera noticia. —Jessie Kay se echó el cabello hacía atrás y pasó de un pie al otro. —Así que, ¿dónde está Jase? Le traje una comida de siete platos. Yo... y esto. —Ella levantó un paquete de seis cervezas.

¿Todavía estaba interesada en él? Estómago retorcido. —Salió, pero eso no debería importarte porque ustedes no están saliendo. Te dije lo que él dijo. No está buscando una relación.

—Oh, mi querida hermana. ¿Cómo llamas a un hombre que tiene sólo la mitad del cerebro? Dotado. Jase en realidad no sabe lo que quiere. He decidido que tengo que mostrárselo.

Estómago aún más retorcido. —Te equivocas. Jase sabe lo que quiere. —Y no era a su hermana... ni a ella.

Jessie Kay miró hacia el suelo y frunció el ceño. —¿Qué te pasa hoy? ¿Por qué estás tan irritable?

—Porque sí. —Porque estaba cansada, hambrienta y dolorida, y Jase había sido un grosero, y no sabía dónde estaba, ni lo que estaba haciendo, ni con quién lo estaba haciendo. Y no era asunto suyo.

Era su empleada y nunca sería nada más. No debería querer ser algo más.

—De todas maneras, ¿qué hizo que Jase te contratara? —preguntó Jessie Kay, recorriendo el borde superior de una silla con el dedo. —¿Qué es lo que necesita?

—Ayuda en la casa. —De alguien tan desesperado como para aceptar trabajar como un esclavo.

—¿Así que eres su sirvienta?

—Asistente ejecutiva. Ahora, vete a casa. Por favor. Y en serio, espérame allí esta vez. Iré justo detrás de ti, y hablaremos de todo lo que pasó.

Jessie Kay protestó.

—Uno… —dijo Brook Lynn.

Su hermana corrió al porche. —Hermanita. Eres una molestia.

—Lo sé. Podemos discutir eso también, si lo deseas. —Ella cerró la puerta. En la cocina, esperó a que la cazuela terminara de hornearse y después, colocó el plato chisporroteante en la parte superior de la hornilla antes de escribirle una nota a Beck. Corta y disfruta.

Tuve que irme, BL

Afuera la oscuridad había caído, la única luz que se derramaba venía del porche. Programó sus implantes ajustándolos a un tono más bajo, permitiendo que más ruido de lo normal se filtrase en sus oídos. A pesar de la incomodidad, tenía que ser capaz de registrar ciertos ruidos, como el chasquido de las ramas o el gruñido de los muertos vivientes. Aferró su desinfectante de manos tamaño industrial cerca del pecho todo el camino, y llegó hasta el estacionamiento del RC sin incidentes…

Sólo para encontrarse a Jase de pie junto a su coche, el suyo estacionado detrás. Se veía como si acabara de salir de una violenta tormenta. Su cabello estaba despeinado, y tenía la ropa arrugada y torcida.

¿Se había peleado con un tornado?

Cuando él la vio, cruzó los brazos sobre el pecho.

—¿Qué estás haciendo aquí? —le preguntó, su corazón latía salvajemente.

—Beck me llamó. Dijo que te habías ido... caminando. Sola.

¿Y eso era un crimen? —No mintió.

Con movimientos precisos abrió la puerta de ella. —Si no me gusta que camines fuera del Two Farms de noche, ¿Qué te hace pensar que me gustaría que caminaras tres millas a través de un bosque y por una calle oscura?

¿Jase había temido por su seguridad? —Bueno...

—No vuelvas a salir nunca de mi casa a pie, Brook Lynn. ¿Entiendes?

Lo único que podía hacer era parpadear. —¿O qué? —En serio. Quería saberlo.

—O... —maldijo por lo bajo, —obtendrás un muy severo sermón. Ahora ve a casa y conduce con seguridad.

Él se subió a su propio coche y se alejó de ella, pero no había tomado velocidad. No, él esperó hasta que estuvo dentro de su propio vehículo.

—Es un caballero sin salir del armario, —murmuró, impresionada por ese hecho. Sí, había hecho otras cosas buenas por ella.

Como ayudarla a buscar a Jessie Kay. El trabajo. La paga. Pero en su mayor parte, era emocionalmente cerrado, o iba de caliente a frío, y parecía preocuparse por nada.

¿Quién era el verdadero Jase?

Ella hizo un gesto mientras lo rebasaba, incluso sonrió. No le devolvió el saludo, y definitivamente no le sonrió. Pero la siguió hasta su casa y se fue al momento en que ella entró.

No tenía ni idea de qué pensar acerca de esta nueva revelación de su personalidad... las acciones significaban más que las palabras... y estaría mintiéndose si dijera que no estaba esperando su próximo encuentro.

Capítulo Siete

Traducido Por Maxiluna

Corregido Por Anaizher

LA REUNIÓN DE JASE con su oficial de libertad condicional había ido mejor de lo esperado. Había sido reubicado bajo libertad condicional sin supervisión, lo que significaba que no habría más reuniones mensuales, y mucho menos, pruebas de drogas al azar. Podía enviar por correo sus obligados reportes y no sería sometido a los interrogatorios mensuales sobre: actividades financieras y futuros planes.

Casi había terminado. Quedaban menos de seis meses.

Finalmente. Acabarían las visitas.

Jase soñaba con los días en los que ya no tendría que remover los recuerdos de un joven que estuvo tras las rejas y la razón por la que había sido enviado allí. O de todas las veces que se había puesto los zapatos, obligándose a pasar veintitrés horas de cada día con él mismo, encerrado dentro de una habitación demasiado pequeña, con los “buenos días” lejos de él.

En la cárcel, cada treinta días de un comportamiento excelente le reportaban cuarenta y cuatro días menos de condena a un recluso, mientras que cada infracción significaba que esos días le eran sumados. No hacía falta decir que él había tenido gran cantidad de infracciones.

Ahora estaba sentado en el banquillo de un campo, mirando a West y a Beck entrenar con los Strikers, un equipo de fútbol juvenil que ambos habían patrocinado mucho antes de ganar el dinero suficiente para realmente hacerlo, compuesto por niños y niñas atrapados en el sistema, ya fuera en hogares de acogida o por simple ayuda económica.

—Edward, hombre, —dijo West desde una de las porterías. —Esa es la forma. Lo estás haciendo bien.

Una niña se le acercó y le hizo una pregunta. West escuchó con atención antes de mostrarle la forma correcta de patear un balón. Beck⁸ -a quien le encantaba jugar al fútbol pero siempre había odiado que se burlaran de su nombre- estaba ahora ayudando a un chico pelirrojo a mejorar sus habilidades de portero.

Jase envidiaba a sus amigos. Él habría querido compartir sus conocimientos del juego para hacer realmente una diferencia en la vida de alguien, pero estos niños ya habían tratado con suficiente mierda. No necesitaban que un ex convicto trajera más mierda a su mesa. Y tan pronto como sus tutores supieran de su pasado, sería una molestia y le pedirían que se fuera.

—¿Cuál es el tuyo? —Una morena de unos treinta y algo, puso su silla de jardín junto a la de él.

Él le dirigió una breve mirada, notando el veraniego vestido amarillo cayendo sobre sus generosas curvas, pero no estaba ni siquiera cerca de ser tentado. —Soy amigo de los entrenadores. Estoy esperando a que terminen.

—Ah. Los entrenadores. Las madres no paran de hablar. Te lo juro, más mamás miran entrenar a los Strikers que a cualquier otro equipo en el planeta.

Él asintió sin decir nada. Fomentar una conversación de cualquier tipo no sería prudente.

Los errores eran el primer paso a la ruina, y Jessie Kay ya lo había llevado demasiado lejos por ese camino.

Brook Lynn, por otro lado…

Sólo le costaría más trabajo, decidió. La tuvo en la cabeza casi toda la noche. Las imágenes de ella en su ducha, desnuda, mojada, usando su jabón y su champú, formaron un continuo bucle en su mente.

Esta mañana se había despertado a punto de correrse y jadeando su nombre. Conocer la suavidad de su piel y lo dulce que sería, probablemente lo llevaría a espumar por la boca como bestia, con un único objetivo: hundirse dentro de ella sin importar el costo.

Sin embargo, tal vez eso no sería tan malo. Tal vez se olvidaría de ella después, al igual que había olvidado a tantas otras.

Deja de racionalizar, pide permiso.

—¡Adelante, Johnny, adelante! —Dijo la mujer junto a él. —¡Sí! ¡Sí! Esa es la forma. Oh, bebé, estoy tan orgullosa de ti.

Estaba claro que ella amaba a su hijo, y una punzada de envidia golpeó a Jase. Había tenido seis años cuando su madre lo abandonó en un apartamento desmoronado, todo destartalado, sabiendo que pronto sería desalojado. Habían pasado días antes de que el supervisor lo encontrara.

Ser padre no era una responsabilidad que quisiera, a la que le daría la bienvenida, pero estaba muy seguro de que nunca abandonaría a su hijo así.

—Bien hecho, Ryan, —dijo Beck.

Si alguien entendía sus problemas de abandono infantil, era Beck. La madre del tipo se había ido poco después de su nacimiento, y el padre, al que casi nunca había visto, lo había dejado con una tía tras otra antes de firmar rechazando sus derechos paternales para mudarse fuera del estado sin siquiera decir adiós.

¿Cómo podrían los padres ser tan insensibles? ¿Cómo puede la gente ser tan cruel?

Como si tuviera el derecho de juzgar a cualquiera.

Un picor repentino en la parte posterior de su cuello hizo que su mirada se lanzara de aquí para allá. Una parte de él estaba sintiendo un peligro que sus ojos aún no habían encontrado. Un puñado de padres merodeaban cerca... Un hombre, algo más joven que él, estaba apoyado contra un coche aparcado junto a la acera, protegiéndose los ojos con las manos mientras observaba el campo... Un puesto de granizados tenía una fila de niños de otros equipos. Nadie lo estaba viendo. Nadie parecía estar armado.

Jase se obligó a relajarse. No estaba bajo ningún peligro durante un maldito entrenamiento de Liga Infantil.

Un silbato sonó y los Strikers se dispersaron a través del campo caminando hacia sus padres. West y Beck comenzaron a recoger conos y balones. Jase rodó sus hombros en un esfuerzo para aflojar los nudos que se habían formado, se puso de pie y corrió hacia al campo para ayudarlos.

Se acercó a Beck, y chocaron puños.

—¿Cómo fue la reunión? —preguntó Beck, colocando los conos en una bolsa.

—Mejor de lo esperado. Me liberaron de la supervisión.

—Fantástico, —dijo su amigo, sonando igual a cualquier hombre de negocios millonario.

—Lo sé.

Compartieron una sonrisa rápida.

West arrojó una canasta de balones de fútbol en la bolsa. —Necesito una foto de los dos en este momento. Crearé un GIF y lo etiquetaré con la frase: Acabo De Enterarme Que Soy Impresionante. Tal Vez Quieras Hacerte La Prueba.

—Es gracioso porque es cierto, —dijo Beck con un movimiento de cabeza.

—Mis resultados serían negativos. —Al igual que todos los demás, gracias a Dios. Jase había visitado a su médico inmediatamente después de su liberación. Se había hecho un estudio médico completo y recibió un certificado de buena salud.

Pero habían pasado meses, y había estado con varias mujeres. Había usado un condón con cada una de ellas, pero tal vez debería hacerse otra ronda de pruebas. No porque tuviera algún interés en tener sexo sin protección con alguien en particular. Por supuesto que no. Nunca. Sólo sería para su propia tranquilidad.

—¿Listos chicos? —West arrojó la bolsa de gran tamaño detrás de su hombro. —Me he asignado dos horas para almorzar.

—Más que listo. —Beck se encargó de los equipos. —Me muero de hambre.

West resopló. —Siempre estás muerto de hambre.

Contestó con humor socarrón. —También creo que quiero tomarme dos horas y ocho minutos para almorzar.

West le dio un puñetazo en el hombro. —Olvídalo.

Jase se embebió de su fácil camaradería.

De camino a sus autos, tres madres le bloquearon la salida a Beck en un esfuerzo por “preguntarle” sobre los próximos entrenamientos y partidos. Las necesarias “respuestas” seguro estarían llenas de un montón de risitas, pero Beck respondió como si el próximo campeonato dependiera de las palabras que salieran de su boca. De alguna manera, a pesar de su seriedad, se las arregló para coquetear con cada una de ellas. Pero claro, coquetear era parte de su personalidad.

West miró impaciente la hora en su teléfono. —Beck. Hombre. Mis dos horas ya se están agotando.

—Dame otro minuto, —dijo Beck, antes de regresar a su conversación con las mujeres.

Jase no se quedó a escuchar el resto de la danza de apareamiento, pero se reuniría con los chicos en su antro favorito.

Un hueco-en-la-pared situado en una de las zonas más rudas de la ciudad de Oklahoma. Rodeado de viviendas del gobierno, con imágenes de grafittis-de-pandillas en todas las paredes y las calles llenas de baches. Su propio terreno.

Comieron hamburguesas grasientas y patatas fritas como si quisieran provocarse un ataque cardiaco, y por un rato, fue igual que en los viejos tiempos, cuando se tomaban el pelo el uno al otro y se reían, no había nada entre ellos, pero su vínculo era más espeso que la sangre.

Pero la remembranza no duró mucho. Un ruido de platos rompiéndose envió a Jase a saltar sobre sus pies, aferrando un cuchillo de mantequilla en el puño con los nudillos blancos.

Horribles recuerdos pasaron por su mente. Recuerdos que habían sido grabados a fuego en su cerebro. Una enfermedad sin cura. No podía sacudirse la oscuridad. Los reclusos lo rodeaban, formando una pared para que los guardias no pudieran ver lo que estaba sucediendo. Una fría navaja presionándose en la parte posterior de su cuello. Su ropa... rasgándose...

Él ya estaba jadeando, su mirada se disparaba alrededor del restaurante buscando la amenaza.

—Todo está bien —dijo West acercándose pulgada a pulgada en un esfuerzo para no asustarlo. Suavemente le frotó la nuca. —Estás a salvo, hombre. Estás a salvo.

¿A salvo? ¿Lo estaba? El cosquilleo en la parte posterior de su cuello había regresado.

Cuando se dio cuenta de que las personas lo estaban observando con miradas extrañas, cuadró los hombros y recuperó su asiento, soltando el cuchillo. Alejó su comida, ya no estaba de humor para comer, y aunque sus amigos trataron de regresar a su conversación anterior, la relajada solidaridad de antes se había ido, la tensión y la culpa habían regresado.

West finalmente lanzó una risa amarga. —No hay un buen momento para hablar de esto, así que voy a hacerlo ahora. Como probablemente saben, el aniversario en que Tessa consiguió su GED está por llegar.

Y su muerte.

Beck se tensó. —Todavía faltan un par de meses.

—Sí, pero lo que quiero hacer requiere tiempo y planificación. —West atrapó una gota de condensación que corría por su vaso de agua. —Tengo la intención de hacerle una fiesta. La que siempre quiso. La que le prometí pero nunca le hice. Lo hubiera hecho ya, pero...

Pero Jase no había estado, y Tessa habría insistido en que tenía que estar en cualquier celebración en su honor. Otra roca de culpa que sus amigos todavía cargaban.

Las líneas de tensión en los ojos de Beck se suavizaron y preguntó con cautela. —¿Estás seguro de que esto es una buena idea?

—La muerte de Tessa no fue tu culpa, —dijo Jase. —No tienes que condenarte a una vida sin posibilidad de ser feliz, aferrándote a su recuerdo.

—Su muerte fue mi culpa, —dijo West. —Una sentencia de por vida es lo menos que me merezco.

—Su muerte nunca fue tu culpa. —Tessa siempre había sido el tipo de chica con altibajos y su terrible experiencia con Pax Gillis la había destrozado. Pasaron meses, y nunca se recuperó emocionalmente. Había llorado todas las noches, y había llorado con especialmente dureza la noche en que había muerto y a menudo se preguntaba si realmente había perdido el control del coche, tal como el informe de policía había dicho, o si se había estrellado intencionalmente.

La familia Gillis había estado acosándola, culpándola por las acciones de Jase. Decían que si no hubiera mentido acerca del asalto, Jase no habría ido tras su hijo.

—No estabas allí, —le reprochó West. —No lo sabes.

—No, —respondió en voz baja. —No estaba allí. —Estaba pudriéndome en la cárcel.

La familia Gillis había protestado cada vez que había apelado para conseguir su libertad condicional, que era otra de las razones por las que había permanecido tras las rejas el tiempo que había estado. Pero entonces, el año pasado, el padre de Pax había muerto de un ataque al corazón, dejando sólo a su madre y al hermano pequeño. Jase los recordaba del juicio. Una mujer pequeña y delgada que nunca había parado de sollozar y un chico punk con un Mohawk, que había tenido más piercings y tatuajes que Jase.

West cerró los ojos y se apretó el puente de la nariz. —Lo siento. No debí de haber hablado de esa manera.

—Olvídate de eso. —Pero Jase sabía que no lo haría. Nunca lo haría. —Yo ya lo he hecho.

—Siento que estoy viviendo la Ley de Moore, —murmuró West.

—Uh, eres el inteligente de la clase, hermano, —dijo Beck. —Tendrás que explicar eso.

West se encogió de hombros. —A lo largo de la historia del hardware de la informática, el número de transistores en un circuito integrado se duplica aproximadamente cada dos años. En otras palabras, mi cerebro es el hardware y mis recuerdos se hacen más fuertes a medida que pasa el tiempo.

Ya eran dos. —¿Por qué no le pido a Brook Lynn que nos ayude con la planificación? —dijo Jase, y volvieron al estado de ánimo de antes.

—Buena idea, —dijo Beck. —Porque ella está trabajando para nosotros y eso.

Jase se tragó una protesta. Ella es mía, no nuestra.

West pasó dos dedos por la mandíbula. —Eso es algo que he querido preguntar... ¿Estás seguro de que es inteligente tener a la pequeña dinamita rubia dando vueltas por la casa todo el tiempo?

No. —¿Por qué?

—¿Por qué? —Beck arqueó una ceja. —¿De verdad me preguntas por qué? Amigo. Te tiraste a su hermana.

—¿Y? —No me gusta que me lo recuerden. —Tú lo hiciste también.

—Así que los dos admiten ser idiotas. ¿Podemos dejar el tema de una vez? —se quejó West con una sorprendente cantidad de frustración en la voz.

—Exactamente, —dijo Beck, dirigiéndose a Jase. —La situación es complicada. Y sí, puedo pasar de eso. ¿Pero puedes tú? Te he visto, hombre. Y no puedo creer que tenga que señalar esto otra vez, pero miras a Brook Lynn como si te estuvieras ahogando y ella fuera la única tabla de salvación.

—Debes estar volviéndote ciego, —dijo Jase entre dientes. —Nunca he visto a nadie de esa manera.

—Mis ojos, como cualquier otra parte de mí, están trabajando muy bien, gracias. Pero si es la analogía lo que te molesta, puedo darte una más agradable. Miras a esa chica de la misma manera en la que miro a sus guisos. Como si estuvieras a punto de tener un festín en tu boca.

West empujó su plato de patatas fritas. —Chicos, les dije lo que pasaría si se metían con una chica de Strawberry Valley. Se losdije, pero lo hicieron de todos modos. No tienen a nadie más a quien culpar sino a ustedes mismos.

Beck le mostró el dedo corazón, y Jase le lanzó una servilleta arrugada.

West levantó las manos, todo inocencia. —Hey, todos acordamos que soy el inteligente en este pequeño grupo de hermanos. ¿Por qué esa actitud?

—Tu coeficiente intelectual podría ser mayor, —dijo Jase, —pero tu familiaridad con la cultura callejera definitivamente apesta.

—Eso es cierto, —dijo Beck.

West se rio, el sonido se oyó un poco oxidado. —Dime que no dijiste eso es cierto. Porque si lo hiciste, tendré que restarte algunos serios puntos de tu crédito callejero.

—¡Qué me importa! —Beck abrió los brazos. —Tengo puntos de sobra.

Los dos continuaron discutiendo con afabilidad, la tensión drenándose una vez más, y Jase se empapó de ella, sabiendo que pronto habría otra sequía. Esta era otra cosa que se había perdido. Sobre todo esto.

Conversaron entre golpes, disfrutando mutuamente de su compañía. Sonriendo hasta que les dolió la mandíbula. Sólo... estando, sin preocupaciones entrometiéndose.

Los insultos continuaban mientras dejaban la mesa y salían.

Estoy un poco celoso de la gente que no te ha conocido.

Si la ignorancia alguna vez subiera a $5 por barril, quiero los derechos de perforación de tu cabeza.

Un grupo de motociclistas llegó, sacándose sus cascos y luciendo sus vestimentas. Una mirada y Jase los tuvo catalogados como buscadores de problemas. Se había encontrado con un montón de chicos como ellos en la cárcel. Tenían chips en los hombros⁹ de dos por cuatro y siempre tenían algo que demostrar.

Su evaluación fue rápidamente confirmada. Sólo por contrariar, uno de los chicos más jóvenes caminó hacia West, causando que tropezara con él.

El motociclista reclamó: —¿Por qué no miras por dónde vas, hombre? —Y lo empujó.

West se estrelló contra Beck, quien se estrelló contra Jase. Por supuesto, todos los motociclistas se rieron mientras se reunían en torno a su compañero en una demostración perfecta de unidad.

West rodó los hombros —En lugar de ver por dónde voy… —su tono muy entusiasmado, —¿por qué no te enseño a salir de mi camino?

—Yo voto... sí, —dijo Beck con una fría sonrisa.

West y Beck no tenían miedo de pelear con quien fuera. Incluso un grupo callejero. Y eran muy buenos. Pero Jase era mejor. Había pasado de “sucio” a “realmente asqueroso”. ¿El único problema? Sus oponentes solían terminar en la sala de emergencia… o muertos.

El miedo de regresar a la vida que había despreciado le gritó: no puedes correr el riesgo. Estaba tan cerca de terminar la libertad condicional. Demostrar su punto golpeando a los motociclistas para bajarles los humos, no ayudaría en nada más que a su orgullo.

Jase agarró a sus amigos por el brazo y los arrastró lejos, rodeando a los motociclistas, que se rieron. Incluso uno dijo: —Eso es lo que pensaba. Cobardes.

La ira se unió al resto de las emociones de Jase. A pesar de su armadura, nunca había sido capaz de liberarse del interruptor dentro de su mente; ese que lo lanzaba a “luchar” o a “calmarse”, pero rara vez cualquier otra cosa entre esas dos. Y era difícil hacerlo pasar del modo “lucha” al de “calmarse” en un instante -los dos eran estados de ánimos tan diferentes, y realmente, acostumbraba a apretar aquel interruptor muchas veces, hasta que un cable hiciera cortocircuito y simplemente... se volviera... loco.

Beck respiró profundo. —Lo siento, hombre. Lo siento.

West palideció, pasándose una mano por el rostro. —No había pensado... Jase, lo siento.

Ondeó una mano desestimando las disculpas. Comprendía la necesidad instintiva de aniquilar a todos sus rivales para proteger lo que era suyo.

El rostro angelical de Brook Lynn brilló dentro de su mente, y parpadeó rápidamente para aclararla. Ella no era suya, y nunca lo sería, pero aun así, el deseo por ella hundía las garras en su pecho, cortándolo profundo. La quería, y era hora de que dejara de negarlo, a pesar de que admitiera que era lo más peligroso para su paz mental.

—Vayamos a casa, —dijo West, y Beck asintió.

El coche de Jase estaba estacionado al lado del de ellos. Se detuvo para decir, —Háganme un favor y tomen el camino más largo, —antes de subirse al interior del coche.

Quería unos minutos a solas con Brook Lynn. Qué le diría, qué haría con ella, “a ella”, no estaba seguro, pero tenía ganas de averiguarlo.

Capítulo Ocho

Traducido Por Maxiluna

Corregido Por Alhana

ME SUPERÉ A MI MISMA, si se me permite decirlo, bueno, al menos a mí misma.

Brook Lynn apilaba un paquete de papeles que había encontrado al azar llenando el interior del cajón de la ropa interior de Jase, un rubor calentó sus mejillas. Él le había dicho que limpiara todo, así que estaba limpiando todo.

La habitación de él era su última tarea y una que había estado posponiendo durante todo el día. Esta era su última tarea.

Echó un vistazo sobres las palabras Departamento Correccional, y el corazón le dio un vuelco. ¿Era policía? ¿Un oficial de libertad condicional?

La idea... la intrigaba.

¿Hubiera perseguido él a su tío Kurt y hubiera obligado al hombre a devolver el dinero del seguro de vida de su madre?

¡Súper Jase al rescate!

Y oh, la sensualidad de esa imagen.

¡Alerta roja! Si no tenía cuidado, se enamoraría profundamente de él.

Con el ceño fruncido, Brook Lynn terminó de ordenar la cómoda. Mientras paseaba por la casa durante una inspección final, evitando la sala de juegos como estaba en las instrucciones, ella dio unas palmadas con sus manos por un trabajo bien hecho.

No había movido los muebles de lugar, pero había añadido toques femeninos a la decoración, y era, en una palabra -a-som-bro-so. Un tapete de encaje sobre la mesa de café. Cojines de colores decorativos en el sofá. Cuencos de popurrí de lavanda en la repisa de la chimenea. Y para su propia diversión: cajas de tampones en el armario del baño para cualquier invitada nocturna que pudiera necesitarlos.

Había hablado con su hermana anoche y realmente había recibido la bendición por este nuevo trabajo, aunque no por el dinero en efectivo que Brook Lynn conseguiría. Oh no. Jessie Kay planeaba usarla como una excusa para visitarlo... y como una línea directa de comunicación con Jase.

Mi hermana aún lo quiere. Y aun así... no me gusta eso.

Pero ¿qué podía hacer al respecto? ¿Qué podía decir? Su atracción por él estaba equivocada a todos los niveles.

Sólo había una manera correcta de proceder. Dejar que Jessie Kay lo hiciera suyo, y resignarse a ser la asistente personal de Jase, nada más, y nada menos. Trabajaría duro y daría todo de ella.

A cambio, Jase la trataría a ella y a sus esfuerzos con respeto, nunca más solicitándole que hiciera cosas que eran humanamente imposibles. Y le informaría al respecto en el mismo instante de su regreso. Ella tenía pelotas, Maldita sea. Sí. Está bien. Tenía grandes y gordas pelotas de dama.

Las bisagras de la puerta principal crujieron. Sonaron pasos.

—…les dije que tomaran el camino más largo, —Jase estaba diciendo.

—No recuerdo aceptar eso, —dijo West. —¿Tú sí?

—Nop, —respondió Beck, con tono risueño. —Pero me pregunto por qué querías que estuvieran a solas. ¿Tiene algo que ver con ofrecerle instrucción práctica al personal?

—Los dos apestan, —murmuró Jase.

En la cocina, ella tragó saliva, sus pelotas de dama se encogieron. El Jefe finalmente había vuelto a casa.

—Adelante, y admi… ¿!Qué demonios¡? —Exigió Beck.

Silencio.

Tenso y opresivo silencio.

Habían notado la nueva decoración.

—Yo... incluso no sé ni qué decir en este momento, —West jadeó. —Creo que tengo que añadir un ataque de nervios en mi agenda.

Pasaron varios segundos. No hubo una reacción de Jase. O tal vez había hablado en voz tan baja que no lo había oído. Una posibilidad real. Durante la última hora, sus oídos internos habían estado escociéndole como si abejas zumbaran dentro. Nunca había experimentado cualquier cosa como esto, no estaba muy segura de lo que estaba pasando.

—Brook Lynn, —llamó Jase.

Bueno, ella sin duda escuchó eso.

—Aquí atrás, —respondió ella, tratando de no temblar.

Jase entró en la cocina solo, y oh, wow. Su presencia causó de algún modo que el aire de sus pulmones se evaporara en un instante, dejándola mareada. Nunca habría un mejor ejemplo de masculinidad. Llevaba una camiseta negra que abrazaba sus musculosos bíceps y mostraba una buena parte de sus tatuajes. Sus jeans estaban rotos, los dobladillos metidos al azar en las botas de combate. Llevaba sus collares, sus anillos de plata y las muñequeras de cuero alrededor de cada una de sus muñecas.

Totalmente un chico malo caliente.

Nunca supe que eso era lo mío.

Él la miró a los ojos, y ella habría jurado que detectó un toque de… ¿alegría? ¿Tal vez incluso aprobación?

Pero ambas fueron tan bien contenidas, que no podía estar segura.

—Los cambios están muy bien, —dijo.

¡Qué! Una cosa era sospechar su aprobación, pero otra muy distinta tenerla confirmada. —¿Gracias?

A ella le gustaban los cambios; eran todos los que hubiera querido en su propia casa, si no hubiera pasado toda su vida adulta contando cada centavo.

—Pero tienes que regresar todo a la forma en que estaba, —agregó.

—¡Qué! —La palabra se le escapó esta vez. —¿Todo? —Preguntó, sus cejas frunciéndose juntas.

—Todo.

—Pero...

—No hay peros.

El cavernícola hablaba y era tema cerrado. —¿Pero por qué? —Insistió.

—Porque yo lo digo.

¡Las palabras eran las más frustrantes en la historia del mundo!

—Lo siento, —dijo ella entre dientes, —pero eso no es lo suficientemente bueno para mí.

Jase la miró durante un buen rato antes de decir: —Hiciste demasiado y demasiado rápido. —Él miró más allá de ella, hacia la encimera. —¿Que son esos?

De críptico a inquisitivo en un parpadeo. Alguien necesitaba explicarle los efectos de un latigazo cervical.

—Esas son entregas especiales para Beck. Una gran variedad de postres de innumerables mujeres que los dejaron a lo largo del día.

Charlene Burns había venido con muffins de fresa y una palabra de advertencia: Hazte un favor. No te involucres con estos hombres, querida. Te utilizan, cada uno de ellos.

Brook Lynn había querido burlarse, Y tú serás la excepción a su regla de usar-y-tirar, ¿lo cual es el por qué has venido por más? pero había encontrado de alguna manera la fuerza para amarrar su lengua.

La recién mayor de edad Missy Thompson había llegado con un pastel de fresa y preguntas. ¿Beck ha dicho algo acerca de mí? ¿Sabes si le gustan las morenas o mejor las rubias? Porque puedo cambiar mi look. ¿Le darás mi número?

Incluso Harlow Glass se detuvo, aunque Brook Lynn había tenido la sensación de que no había venido para saber de los chicos. En cambio, la belleza de ojos azules y cabello negro acababa de entregarle una bolsa de plástico llena de fresas silvestres frescas que muy posiblemente habría arrancado del campo de atrás, y probablemente había escupido sobre ellas. La chica había sido famosa por su crueldad. Pero había preguntado tímidamente -un truco sin duda- si entraban para charlar. Sospechando de sus intenciones, Brook Lynn se había negado rotundamente.

Pero... tengo que decirte... hay un hombre... Ha venido a la casa y... la chica se había tambaleado.

¿Un hombre? Brook Lynn finalmente había cedido y se movió hacia un lado para permitirle la entrada a la muchacha, diciéndole: Si estás haciendo esto para hacerme daño de alguna manera, tendrás un infierno que pagar.

Harlow escudriñó el vestíbulo y se puso verde vomito antes de retroceder, disculpándose mil veces, saliendo de la casa a toda prisa.

Brook Lynn casi no podía creer que la aparentemente tímida, de voz suave como la de un ratón, fuera la misma mujer fatal audaz que una vez había aterrorizado a los niños en la escuela. Incluyendo a Kenna. Brook Lynn recordaba abrazar a su amiga una y otra vez mientras sollozaba por las cosas terribles que Harlow había dicho.

Si su nuevo comportamiento era verdadero, algo le había sucedido a la chica. Algo más que la pérdida de su madre y su casa. O tal vez eso era lo que Harlow quería que ella creyera. Por una vez en este pequeño pueblo, los rumores eran escasos. ¿Todo lo que Brook Lynn sabía? Era que Harlow había dejado la escuela pública en medio de su tercer año en favor de ser educada en su hogar. Se había quedado en el pueblo, pero poca gente la había visto fuera de casa. Y cuando lo habían hecho, ella mantenía la cabeza baja y su paso veloz, desalentando cualquier tipo de interacción.

Por ahora, Brook Lynn no iba a preocuparse por lo que Harlow había dicho, algún hombre extraño que tal vez, o tal vez no, había llegado a la casa para hacer... ¿algo? ¿Nada? ¿Y cómo es que Harlow siquiera sabía eso?

—Nadie ha recibido el mensaje todavía, —dijo Jase. —El camino al corazón de un hombre no es a través de su estómago.

—Daah. Es a través de sus costillas.

—Graciosa. —Señaló hacia los platos. —Les falta un pedazo a cada uno. ¿Por qué?

—Pensé que debería ser debidamente diligente y probar todo por si estaban envenenados. —Nada comparado con sus creaciones, y no era que estuviera presumiendo; eso era un puro hecho.

—Si hubieran estado envenenados, ¿qué hubieras hecho? ¿Alimentarme con ellos de todos modos?

—Sólo hay una manera de averiguarlo. —Con su sonrisa más dulce, ella le ofreció un tenedor.

Él lo tomó, diciendo: —Si muero hoy, serás la primera a la que la policía interrogará.

—Estoy dispuesta a correr el riesgo.

Las comisuras de sus labios se torcieron mientras se movía hacia la cocina, su primera demostración innegable de diversión. Eso le causó cosas simpáticas a sus entrañas. —Este estofado sigue intacto. ¿Por qué?

—Lo hice yo, y está recién salido del horno. —El vapor flotaba a su alrededor, aromatizando el aire. Contenía pollo y waffles, incluso jarabe de arce, y era uno de sus favoritos. —Pero esto es para Beck, no para ti, —dijo ella. —Estoy segura de que ya tienes planes para la cena. —Oops. Mi amargura se está mostrando.

Su mirada se posó en ella y se entornó. —Dime, cariño. Entre nosotros dos, ¿A quién consideras el jefe, y a quién consideras la empleada?

La rigidez en su columna vertebral se disolvió. ¿Cómo podía esperar que él la respetara si no lo respetaba a él? —Tú eres el jefe, —dijo ella sin ningún furor. —¿Quieres que te sirva un plato?

—No, —refunfuño, después del alboroto que había armado, ella no querría más que darle una bofetada. Luego él agregó: —Lo haré yo, —y totalmente se redimió.

Caminó junto a ella, con cuidado de no tocarla, y agarró un plato y un tenedor. El escozor se intensificó en sus oídos, y ella se rascó suavemente, siempre asegurándose que los mechones de cabello cubrieran los grandes y voluminosos implantes.

Todo el mundo que los había visto en su vida se había estremecido o los miraban con morbosa fascinación. Algunos niños incluso la habían llamado Frankenlynn.

Jase llenó su plato con el estofado que había preparado y la miró con el ceño fruncido. —¿Son waffles eso que estoy viendo? ¿Mezclados con pollo?

—¿Importa?

—Sí.

Señor, sálvame. —Solo pruébalo.

Allí de pie, él alzó el tenedor con un bocado... y luego simplemente miró el trozo de prueba con desagrado. Ella puso los ojos en blanco y se acercó, reclamando el tenedor y empujando la comida hacia su boca.

Sus ojos se abrieron mientras masticaba. —¿Qué más pones en esto? ¿Crack?

—Sólo un poco, —dijo, sin expresión. Entonces ella se estremeció. Tal vez no debería tomarle el pelo a un policía sobre drogas. ¿Ex policía? Pero ni siquiera parpadeó con su comentario. —Mientras comes iré a retirar las necesarias mejoras que hice en la sala de estar. A pesar de que no entiendo por qué pediste, mejor dicho “ordenaste” que hiciera.

—Me quedaré aquí, comiéndome mi crack, —respondió, su atención nunca apartándose de su comida. —Pero vuelve aquí cuando hayas terminado.

El camino hacia el corazón de cada hombre no podía ser a través de su estómago, pero sin duda parecía ser el camino al de Jase. No es que ella quisiera su corazón.

Entró en la sala y encontró a West y a Beck haciendo el trabajo por ella, y no muy contentos. Por primera vez los chicos perpetuamente optimistas estaban realmente ceñudos. Los movimientos de Beck eran rígidos mientras arrancaba el tapetito, arrojó fuera uno de los cuencos de popurrí y retiraba los cojines.

Él la percibió y dijo entre dientes, —No puedes cambiar las cosas, Brook Lynn. Especialmente cuando todo era perfecto como estaba.

¿Así… que no era por el hecho de que ella hubiera convertido una casa de solteros en un paraíso? ¿Era simplemente por el hecho de que había alterado el horroroso diseño tipo indigente? Demasiado y demasiado rápido, Jase le había dicho. Entendido.

—¿Por qué no conservamos el resto del popurrí? —Sugirió. —Huele tan agradable y…

Él arrojó los cuencos restantes del popurrí por la ventana, y luego hizo lo mismo con la bolsa de basura con los artículos que había reunido.

Bueeeno. Ella hizo una nota mental para recuperar todo y llevárselo al coche. Hoy había conducido directamente ala entrada para coches evitando el incómodo viaje a casa que Jase habría insistido en darle.

Tal vez volvería a reintroducir el popurrí mañana y rezaría para que Beck no se diera cuenta. En pocas palabras: la casa no era todavía un hogar; era simplemente un lugar para quedarse, tan genérico como un motel. Ella le haría un favor a él, y éste un día lo vería así. Seguramente.

Será por su propio bien, pensó.

La voz de su hermana se burló de ella. Un Guardián siempre sabe lo mejor, ¿no?

Ugh. ¿Cuántas veces Jessie Kay había dicho esas palabras? Incontable veces.

Tal vez Brook Lynn debía dejar las cosas en paz. Permitir que Beck y West hicieran frente a sus demonios, fueran los que fueran, por su cuenta, sin la “ayuda” de ella.

Nah. No es mi estilo. Cuando se daba cuenta de un problema, quería hacer todo lo que estuviera en su poder para arreglarlo.

—Brook Lynn. ¿No has terminado todavía?

La voz de Jase envió un escalofrío a lo largo de sus terminaciones nerviosas penosamente ya sensibilizadas. —Supongo que sí. —Con sus pies de repente tan pesados como rocas, caminó hacia la cocina. Él estaba sentando en la mesa, con un plato frente a él y otro humeante delante de la silla a su lado. Hizo un gesto para que la ocupara.

En el momento en que se sentó, él dijo, —No cambies las cosas, de acuerdo. A Beck no le gusta.

—Me di cuenta de ello por mí misma, gracias.

—Sí, pero quería que lo escucharas de tu jefe.

¿Hacer hincapié sobre aquellas dos últimas palabras había sido realmente necesario?

—Estás al mando, —dijo ella, de alguna manera esforzándose en no poner los ojos en blanco. —Entiendo.

—Bien.

—¿Por qué a Beck no le gustan los cambios?

Jase se puso rígido, su tenedor haciendo una pausa a mitad de camino a su boca. Un torturado destello oscureció sus ojos, tornándolos del esmeralda hacia un tormentoso ónix. —Él tiene sus razones, —fue todo lo que dijo. —Todos las tenemos.

Y no eran razones agradables, se dio cuenta. Tal vez un cambio en su pasado lo había devastado tan terriblemente que ahora preservaba lo que podía de su presente.

Tras la muerte de su padre, ella había experimentado una reacción similar, no quería que sus cosas fueran alteradas de ninguna manera. —Me sorprende que tú y West lo convencieran de venir a vivir aquí.

Se removió en su asiento, alejándose un poco de ella. —¿Cuánto tiempo llevas viviendo en Strawberry Valley?

Mensaje recibido. Beck no era su asunto. —Toda mi vida, —dijo.

—Debe ser agradable, tener raíces.

¿Eso significaba que ellos nunca las habían tenido? La idea la entristeció. —Mucha de la gente de aquí tiene sus peculiaridades, pero cuando mi madre murió, realmente dieron un paso adelante para ayudarnos a Jessie Kay y a mí.

—¿Cuántos años tenías?

—Quince.

—¿Qué pasó?

—Una larga historia.

—Entonces probablemente deberías empezar.

—Estoy segura de que tienes mejores cosas que hacer, —comenzó, moviéndose incómodamente.

—Yo no. Habla. Quiero escuchar.

Rara vez compartía los detalles horripilantes, pero su deseo de saber alivió sus reservas. —Bueno, habíamos perdido a nuestro padre unos años antes en una explosión en Dairyland. Desde entonces, cada año pasábamos acampando un fin de semana en su lugar favorito. No sé si te has dado cuenta, pero hay un río que pasa por el borde norte del pueblo. A él le encantaba ese lugar. Plantamos flores en su honor, pero ese año Jessie Kay estaba haciendo giros y tropezó con una roca, dejó caer las flores en el agua. Jessie Kay se lanzó tras éstas, y nuestra madre se lanzó tras ella. La corriente era fuerte y las arrastró. Las seguí por tierra, pidiendo ayuda a gritos, pero no había nadie por los alrededores. Jessie Kay finalmente logró arrastrar a mamá hacia la orilla, pero ella... ella ya estaba muerta y ninguna pudo revivirla.

—¿Jessie Kay se culpa a sí misma?

—Sí. —Nada de lo que Brook Lynn había dicho había cambiado alguna vez el pensamiento de la chica. Se aclaró la garganta, una vez, dos veces, esperando que el temblor en su barbilla se detuviera. —Hablando de mi increíble hermana, ¿te he dicho que ella hornea las mejores galletas de fresa en toda la historia? —Verdad. Sí Brook Lynn la ayudaba a hornearlas.

Él parpadeó, como si no estuviera muy seguro de cómo el tema se había desviado de manera tan drástica.

—¿Te gustan las galletas de fresa? —Preguntó.

—¿Quién se encargó de ustedes? —Preguntó, centrándose sólo en eso. —Jessie Kay tenía que tener... ¿qué? ¿Diecisiete?

—Sí. Un tío vino a quedarse con nosotras durante un tiempo.

—¿Fue bueno contigo? ¿Lo fueron tus padres?

—Mis padres eran impresionantes, lo mejor de lo mejor. Mamá solía decirnos que nos amaba con todo su corazón, nos adoraba con toda su alma y siempre nos protegía como una mamá osa con todo su cuerpo. —Ella sonrió con cariño ante el recuerdo. —Papá nos llamaba sus princesas favoritas y nos construía castillos hechos de mantas.

Su rostro expresaba una mezcla de asombro y tristeza. —¿Y tú tío?

Ella perdió su sonrisa a toda prisa. —Él estaba tan lejos de ser impresionante como era humanamente posible. Él era un ladrón, un mentiroso y un holgazán. Sólo venía cuando necesitaba algo o para convencernos a Jessie Kay y a mí de que lo ayudáramos a timar a otros. La gente confía en los niños, decía él. Entonces se fue con el dinero del seguro de mamá.

—Lo siento, cariño. —La tensión en su voz la confundió.

Ella continuó de todos modos. —¿Quieres saber qué es lo más tonto acerca de todo esto? Estuve triste cuando se fue. Él era la única familia que teníamos.

Jase secó las gotas de sudor que habían aparecido en su frente. —¿Dónde está él ahora?

—Muerto. Alrededor de un año después de que él nos dejó, estafó a la persona equivocada. —Desesperada para saber más sobre Jase, le preguntó: —¿Qué hay de tus padres?

Terminó la comida sin responder, apuró su vaso de agua.

Era evidente que, a pesar de que había compartido algunos de sus recuerdos más dolorosos, él acababa de cerrar otro tema. Pero bien. Como fuera. Estaba decepcionada, pero podía pasar de ello. —¿Sabías que Jessie Kay es una experta bailarina? Tomó clases de ballet durante años. Realmente sabe cómo moverse.

Lo que probablemente habría notado mientras la había tenido en la cama. Uff.

Un músculo saltó en su mandíbula. Él fue hacia el fregadero, ignorando la alabanza hacia su hermana por segunda vez.

—¿Sabías que Jessie Kay fue una vez coronada Miss Strawberry Valley? Sólo tenía dieciocho años. A algunas personas -tos, como Charlene Burns, tos- les gustaba decir que ella había ganado simplemente porque era huérfana y los jueces habían sentido lástima por ella.

Algunas personas eran idiotas.

Una vez más, nada de Jase.

La culpa, una criatura tan insidiosa, se deslizó a través de Brook Lynn. Debido a que a una parte de ella le gustaba su falta de reacción.

Soy una hermana terrible. Jessie Kay se lo había pedido para ella y eso era todo. Además, Brook Lynn nunca sería capaz de pasar por alto el hecho de que Jase quería lo que ella no: algo temporal.

Además, el tipo con el que terminara tenía que ser fiable en todos los sentidos. Como por ejemplo, ser emocionalmente accesible, dispuesto a compartir su pasado y sus secretos. Tenía que ser capaz de confiar en él con el corazón, mente y cuerpo, y tenía que saber que estaría ahí para ella en cada paso del camino.

Con un suspiro, cogió su comida. Ella realmente necesitaba hacer las cosas como las había previsto y pedirle salir a Brad Lintz. Se ajustaba a todos sus criterios. Y él no trataría a sus antiguas amantes de esta manera, negándose a reconocer su existencia.

Deja de pensar en divertirte y realmente hazlo. Por una vez.

—Por cierto, —dijo Jase. —Estaba bien.

Su frente se arrugó con confusión. —¿Qué lo estaba?

—El estofado.

Bueno, duh. —Obviamente. — Él se había comido la mitad de la cazuela. —Deberías probar mis emparedados.

—Si los emparedados son mejores que tus estofados, estoy poniendo oficialmente en la lista una orden para la cena de mañana.

—Hecho. Hey, —dijo. —¿Te importaría si tomo algo del estofado para Jessie Kay?

—¿Por qué debería importarme?

—Porque tú pagaste por la comida, —dijo, luego bostezó. Las tareas del día por fin la habían alcanzado... y el escozor en sus oídos había empeorado con el movimiento de su mandíbula. Ella dejó caer su tenedor para rascarse suavemente.

—Toma todo lo que quieras. Siempre. —Jase se inclinó y apretó un mechón de su cabello, frotando los extremos entre sus dedos. —Has tenido un día largo. Tienes que irte a casa.

Ella realmente debería... pero por primera vez en mucho tiempo no creyó que se quedaría dormida al momento en que su cabeza golpeara la almohada. Su sangre de repente corrió demasiado caliente, y su corazón palpitó demasiado fuerte.

Ella quería estar aquí, hablando con Jase -siendo tocada por él. Por Jessie Kay. Por supuesto.

—¿Tienes una nueva lista de tareas para mí? —Preguntó.

Una de sus cejas se elevó. —¿Has terminado la otra?

—Al igual que Cenicienta antes del baile. —Bien, bien. Otra cosa que sacar de la lista que había hecho con Kenna. Ser Cenicienta por un día. Aunque, realmente asistir a un baile y conocer al Prince Encantador habría sido más divertido que la parte de los quehaceres de su día.

Otra contracción indiscutible en las comisuras de la boca. —¿Cómo?

Parecía sorprendido. ¿Había hecho la lista deliberadamente para hacerla fallar a la hora de realizarla? —Puede que hubiera contado, o no, con la ayuda de las mujeres que vinieron a buscar a Beck.

Cruzó los brazos sobre el pecho, diciendo: —Cenicienta no tenía ayuda.

—Siento disentir. Ella tenía ratones.

Sus oscuros ojos brillaron. ¿Estaba luchando contra una risa? ¡Bien por mí!

Beck irrumpió en la cocina, su encantadora fachada desaparecida por completo. Agitó una pila de papeles y fotos en la cara de Jase. —Había números de teléfono y selfies impresos pegados a las paredes de mi habitación.

La risa que Jase había estado conteniendo finalmente estalló, y Brook Lynn se maravilló. No lucía tan rudo cuando se reía, pero él era tan atractivo. Tal vez aún más. Todo su rostro se iluminó, sus rasgos se suavizaron, haciéndolo parecer unos años más joven. Casi... juvenil.

—Culpa a Brook Lynn, —dijo, apuntando con el pulgar en dirección a ésta.

Brook Lynn le ofreció a Beck una sonrisa azucarada cuando centró toda su ira sobre ella.

—Hay una línea, —gruñó. —Una línea que simplemente no debes cruzar.

—Lo tengo, —dijo con una inclinación de cabeza. —Pero, eh, yo no fui quien en realidad puso las fotos allí.

—¿Permitiste que otra persona estuviera en mi habitación?

Ella se mordió el labio inferior. —No es como si no hubieras tenido un desfile de mujeres marchando en ella.

—Por elección, mientras estuve allí. ¿A quién le permitiste entrar a mi habitación? Quiero un nombre.

—Podría darte un nombre, pero tendría que darte seis para ser exacta, y para ser honesta, yo…

—Seis, —repitió sonando falsamente calmado.

—Sí. —Ella les había prohibido a esas mismas mujeres poner un pie dentro de la habitación de Jase, eligiendo cuidar de su espacio como si fuera suyo. —Las chicas estaban claramente interesadas en estar contigo otra vez, —dijo con un sonrojo. —Pensé que te gustaría disfrutar de otra ronda. ¿Quién no? Eran unas nenitas calientes.

Beck abrió la boca para maldecirla, ella estaba segura de eso, pero Jase se movió para ponerse frente a ella.

—Basta ya, —dijo. —Ella está sinceramente arrepentida y no lo volverá a hacer. ¿No es así, Brook Lynn?

—Así es, —dijo con un alegre desenfado cuando se asomó por un costado de Jase. —Considérame el nuevo cinturón de castidad de esa habitación.

Beck respiró hondo y lo soltó lentamente, su animosidad drenándose. —No nos dejemos llevar. Soy alérgico a los cinturones de castidad. —Y sólo así, el Beck dulce y encantador estaba de vuelta. Se dio cuenta de la gran variedad de postres y sacudió la cabeza. —Con tantas fresas como comen ustedes las chicas del pueblo, se podría pensar que alguna sabría igual que la fruta. Pero hasta el momento no ha habido suerte.

—¿Estás haciendo de alguna manera una prueba de sabor en las residentes?

—Y disfrutando cada momento de ello. —Beck la ayudó a cerrar la boca antes de que caminara hacia fuera.

—¿Qué hay acerca de ti? —Preguntó Brook Lynn, incapaz de evitar que las palabras se le escaparan.

Jase se giró y la miró a los ojos. Se puso serio al instante, su intensidad repentinamente crepitante. Su conciencia de él repentinamente ardiendo a fuego lento. Se encontró empujándose a sí misma para ponerse delante de él, enfrentándolo. Una batalla. ¿Pero cuál era el premio?

—¿Qué hay acerca de mí? —Preguntó él en voz baja.

—¿A quién quieres hacerle una prueba de sabor?

Sus pupilas se dilataron, el negro esparciéndose sobre el esmeralda. —¿Te estás ofreciendo?

Sí. —No. —Ella sacudió la cabeza, determinada a lo que eso significaba. —Nunca.

Él apretó los dientes y dio un paso atrás, rompiendo el hechizo. —Bien.

—Sí. Bien, —repitió ella en voz baja. Se rascó los oídos, se aclaró la garganta. —Bueno, —dijo y se aclaró la garganta de nuevo. —Cómo has dicho, debo irme.

Él asintió lentamente. —Te acompaño.

No protestó, sabiendo que no serviría de nada. —Gracias.

En el exterior, el aire era una mezcla perfecta de cálido y fresco. La luna se escondió detrás de las nubes, unas cuantas estrellas brillaban desde su lienzo de terciopelo negro. La única franja de luz provenía de la lámpara de una sola bombilla en el porche.

Jase abrió la puerta del coche, y mientras ella se movía a su alrededor, calculó mal la distancia, y rozó accidentalmente su hombro contra su brazo. Ambos sisearon, como si hubieran sido quemados.

Los temblores la enraizaron en el lugar. Se quedó plantada en el espacio abierto entre la puerta y el coche, mirando hacia él.

En la oscuridad, con delgadas cintas de luz dorada filtrándose desde el interior del coche y cayendo sobre él, el viento acariciando los mechones de cabello sobre su frente, podría haber salido directamente de sus fantasías.

El aroma de él envolviéndola... miel y avena, como el jabón que usaba... y era agradable y reconfortante; ella sólo quería estar más cerca de él. Su sangre se calentó, y su piel se estremeció. Se olvidó de las molestias en sus oídos. Olvidó todas las razones que se había dicho a sí misma para evitar a este hombre.

Al igual que lo había hecho en la cocina, él se acercó y atrapó un mechón de su cabello entre sus dedos. ¿Una obsesión? Ella esperaba eso. Una rápida lanza de placer la atravesó, y su respiración se quedó atrapada en su garganta.

¿Qué iba a hacer él ahora? ¿Qué quería ella que él hiciera?

La cabeza de Jase bajó... bajó un poco más... cada vez más cerca de ella. La anticipación consumiéndola, el calor y el hormigueo empeorándolo.

Sus dedos se movieron hacia su mandíbula y le levantó la cara. Preparándola para su beso. Sabía que debía cerrar los ojos, pero ella no quería perderse un solo momento de esto.

Durante mucho tiempo, su boca se cernió sobre ella.

Ella lo respiró. Él la respiró a ella. Se puso tensa, ansiosa por el contacto. Lista para ello. Su vientre se estremeció. La habían besado antes, por supuesto que lo habían hecho, pero este sería su primer beso con un hombre tan intenso, tan reservado, incluso en plena ebullición con tan silencioso salvajismo. Esto sería un error para ella, una equivocación de su parte, pero era casi... necesario.

—Jase. —Hazlo. Por Favor.

El sonido de su voz hizo que él se pusiera rígido. Dejó caer el brazo a su costado, cortando el contacto.

—Nos vemos mañana, Brook Lynn.

Y así como así. Caminó alejándose. Dejándola confundida y enojada. Determinada.

El único problema era que no sabía qué era lo que estaba tan determinada a superar. ¿Su atracción por él... o su resistencia a ella?

Capítulo Nueve

Traducido Por Aletse

Corregido Por Maxiluna

DORMIR RESULTABA IMPOSIBLE para Brook Lynn. Se removía y daba vueltas en la cama, pensando en nada más que en su casi-beso con Jase.

¿Por qué se había detenido él?

¿Realmente importaba eso?

En algún momento entre derrumbarse sobre el colchón y levantarse a tomar una ducha, había tomado una decisión: iba a superar su atracción por él, y eso es lo que haría.

Había demasiados problemas apilados en contra de ellos de todos modos. Jessie Kay. El trabajo de Brook Lynn. Su actitud. ¡Ah, su actitud! Ardiente en un momento, fría al siguiente. Siempre molesto.

Además, ella todavía no estaba interesada en una aventura amorosa. Bríndame una a largo plazo o no me ofrezcas nada.

¿Verdad?

—Jessie Kay, —ella llamó, golpeando a la puerta del dormitorio de la chica. —¿Qué quieres desayunar?

El silencio la saludó.

Miró hacia el interior, no había nadie en la cama cubierta con sábanas de tontos pandas o en cualquier otro lugar. Estupendo. ¿Había su hermana incluso venido a casa ayer por la noche? Brook Lynn se encaminó a la cocina... donde encontró una nota. Y un frasco de vidrio con una araña gigantesca atrapada dentro.

¡Amiga! ¿Ves lo que estaba esperándome en la cocina? ¡El diablo! Me las arreglé para atraparla -de nada por cierto. Ahora te toca matarla. Todo lo que pido es que luego compruebes su pulso para asegurarte de que está realmente, realmente, realmente muerta.

Con Amor, JK

PD: La habría matado yo misma, porque soy buena haciendo eso, pero tenía prisa por salir y hacernos con un poco de dinero. De nada x 2.

—Le tienes un miedo mortal a las arañas, y lo sabes, —Brook Lynn murmuró a su ausente hermana. ¿Y Jessie Kay, saliendo para ganar dinero? Lo creeré cuando lo vea.

Después de que liberó a la araña en el exterior, Brook Lynn decidió renunciar a desayunar y se dirigió al Rhinestone Cowgirl. Strawberry Valley justamente comenzaba a despertar. Los propietarios de las tiendas estaban afuera, sacando el polvo de las aceras, mientras que los anuncios de Cerrado eran girados detrás de éstos.

Saludó al Señor Rodríguez. Virgil aún no había llegado para comenzar su próximo juego de damas. Allí estaba Wanda Potts, tomando fotos de su escaparate para publicar en Twitter y Facebook. Ella vendía ropa de “diseñador” lo que significaba, que ella los había diseñado. Al lado, Donut à la Mode estaba abriendo. Era agradable, ver a la misma gente, los mismos lugares, cada mañana. Era muy reconfortante.

Cuando Brook Lynn dio un paso dentro de RC, había llegado diez minutos temprano y más cansada que de costumbre.

Sus ojos ardían, y sus pies se arrastraban. ¡Y sus oídos! El hormigueo solamente había empeorado. Si esto continuaba, tendría que llamar a su médico y pagar por un chequeo que no podía permitirse.

Tal vez podría conseguir un adelanto de Jase...

¡No! De ninguna manera. Ella no iba a tratarlo como una alcancía. Él era su jefe, y él era una persona. Una persona distante, eso era seguro. Hosco, pero un protector nato. Viendo como él rápidamente se había puesto delante de su amigo, simplemente para detener al tipo de que le gritara.

Y ella todavía sentía insensatamente una gran curiosidad sobre su pasado. ¿Qué tan malo sería que lo buscara online?

¿Ah, a quién le importaba? Ella tecleó su nombre en un buscador. Jase Hollister.

No apareció mucho. Él no tenía ninguna página de Facebook en la que pudiese entrar, ninguna cuenta de Twitter. Pero le preguntaban si había querido decir Jessie Hollister, Jake Hollister, Jason Hollister o Jane Hollister.

Jason parecía la opción más obvia, así que hizo clic sobre ella... y ah, wow, parecía haber miles de ellos. Estrechó la búsqueda a Jason Hollister en Oklahoma. La primer cosa en salir en lo alto del listado fue Hollister Co. en Penn Square Mall, seguida por unos pocos enlaces a personas en Facebook y LinkedIn.

Pero ninguna de las imágenes correspondía con el Jase que ella conocía. Había un artículo sobre algún tipo de lucha a muerte entre adolescentes, pero de nuevo, la imagen junto a ella no se parecía en nada a su Jase. El muchacho era demasiado escuálido.

La campana sobre la puerta sonó, señalando la llegada del primer cliente del día, y ella miró hacia arriba para ver a un hombre joven que nunca antes había visto parado en la puerta.

—¿Puedo ayudarle? —Preguntó ella. ¿Turista? ¿De paso?

Él tenía el cabello de color arena y llevaba una arrugada camisa blanca con cuello y pantalones negros. Él se rascó sus brazos mientras miraba nerviosamente detrás de él antes de retirarse e irse, cerrando la puerta.

Va-le.

Brook Lynn cerró la ventana de búsqueda al mismo tiempo que la campana sonó nuevamente.

—Recibí tu mensaje quedemos-911, —dijo Kenna mientras se deslizaba hacia el mostrador, su cabello rojo rebotando sobre sus hombros. —¿Qué pasa?

Oh sí. En su delirio anoche, Brook Lynn había contactado con su amiga. Pero a la luz brillante de la mañana, hablar de Jase parecía como la peor idea de todos los tiempos.

—¿Quedemos-911? —Preguntó, haciéndose la tímida. —Eso no suena a mí, ¿verdad?

—Estás jugando a la carta de rubia-tonta, ¿verdad?

—¿Por qué no? —Dijo ella con un encogimiento de hombros. Rascándose los oídos. —Tengo una fachada completa.

Kenna se rio entre dientes. —Escribiste, y cito, ¿Sabes que es peor que unos zombis comiéndose tus sesos? Que te guste un hombre que se acostó con tu hermana.

—Alguien tiene que inventar una aplicación que evite que la gente haga admisiones tontas en los mensajes de texto, —se quejó.

—Apuesto a que West podría hacerlo. Pero incluso si él lo consiguiera, ya es demasiado tarde para ti. Así que... ¿Estamos hablando de Jase o Beck?

¿Por qué no admitirlo, simplemente dejarlo salir? —Jase.

—Oh, —dijo Kenna, sonando un poco decepcionada.

—¿Qué? ¿No te agrada él?

—Me agrada y mucho, pero de ambos chicos él precisamente parece el menos alcanzable.

Miró boquiabierta hacia su amiga. —¿Menos alcanzable, cuando Beck es un putón certificado?

—Bueno, sí, —dijo Kenna. —Jase es como un muro de hielo. Pecaminoso, hielo pecaminoso, —añadió con un suspiro apreciativo, soñador. —Pero hielo al fin y al cabo.

—El hielo puede ser derretido, tú lo sabes. —Y con Jase, lo había hecho. Al menos por un rato. Una vez incluso se había reído con ella.

Quiero verlo reír nuevamente.

Kenna palmeó su brazo, diciéndole: —Pero también puede volverse a congelar.

—Cierto. —¿No pasaba eso ahora mismo?

¿Quería que él se derritiese para siempre?

No, no. Ningún chico que necesite reparaciones, ¿recuerdas? Había decidido ir tras Brad. La elección más segura. La opción más inteligente. Estando con él no conseguiría engañar o lastimar a su hermana. Que era la razón por la cual también había enviado el mensaje anoche, pidiéndole que pasase por la tienda cuando estuviese libre.

—No iré detrás de Jase, —dijo, en un suspiro.

—Oh, Brook Lynn, —dijo Kenna. —Lo siento mucho. Debería haber mantenido la boca cerrada. Nunca te he visto tan abatida.

Ella se refregó los oídos una vez más. —No estoy abatida. —Estoy decepcionada.

—Nunca debería haberte desalentado. Si alguien puede derretir a Jase de una vez por todas, esa seguramente eres tú. Además, el pasado podría haber forjado quién es él ahora, pero no debemos permitirle que defina quién puede llegar él a ser.

—¿Qué sabes de su pasado?

—No mucho. Dane mencionó algo acerca de hogares de acogida.

Un niño de un hogar roto. Su estómago se revolvió, cambió de tema antes de que saliese corriendo de aquí para buscar al hombre y arrojarse en sus brazos para ofrecerle todos los abrazos que probablemente nunca recibió al crecer. —¿Cómo van los planes de la próxima boda?

Inmediatamente atrapada por el tema, Kenna la divirtió con historias de vestidos de encaje blanco, proveedores de comida snob y escultores de hielo, todo girando alrededor de sus excéntricos futuros suegros.

Un día, tendré este tipo de problemas estupendos, pensó Brook Lynn.

La campana sonó, y Norrie, la hija de seis años de Kenna, entró corriendo en el interior. Dane Michaelson entró poco después, su mirada ardió cuando aterrizó en su prometida, prácticamente evaporando el aire.

Eso. Quiero eso.

—Hola, tía Brook Lynn, —dijo Norrie, abalanzándose para abrazarla. —¿Sabes una cosa? Dane le dijo al tío West que él tenía que conseguir estar muy pronto a solas con Mami o moriría de pelotas de béisbol azules. No sabía que las pelotas de béisbol pudieran ser de color azul, ¿lo sabías tú?

Kenna casi se atraganto con la lengua.

Brook Lynn se rio a carcajadas, pero se calló cuando el zumbido en sus oídos empeoró.

Dane cerró los ojos por un momento. —Se suponía que iba a ser nuestro secreto, mequetrefe.

Norrie tenía un problema importante de diarrea verbal. Cada palabra que entraba en sus oídos salía de su boca.

—Será mejor que nosotras nos aseguramos de que tengan un tiempo a solas, ¿eh? —dijo Brook Lynn. —De esa manera sus pelotas de béisbol podrán regresar a su color original. Por consiguiente ¿qué tal si te vienes esta tarde y pasas la noche conmigo? —Cuando Kenna y Norrie se habían mudado, Brook Lynn había dejado sus habitaciones como estaban, una parte de ella esperando que regresaran.

Tal vez soy más como Beck de lo que creía.

—¡Sí! —Norrie chilló de felicidad. —¿Puedo hacerlo, Mami? ¡Por favor! ¡Por favor!

Kenna arrojó a Brook Lynn una sonrisa de agradecimiento. —Creo que sería maravilloso.

—¡Genial! —Dijo la niña, saltando de arriba-abajo.

La campana sonó por tercera vez, y Charlene Burns entró de una zancada.

Ella se colocó sus gafas de sol en la parte superior de la cabeza, diciendo: —Podría tener un momento a solas con Brook Lynn.

Kenna esperó por el asentimiento de Brook Lynn. El cual le dio. De mala gana.

—Bueno, está bien, entonces. Supongo que aquí es donde nos despedimos. —Kenna disparó a Brook Lynn una mirada solidaria antes de partir con su familia.

—Entonces, —dijo Charlene, apoyando los codos sobre el mostrador.

—Entonces. ¿Cómo puedo ayudarte?

—Simplemente quería asegurarme de que Beck recibió los muffins que horneé para él.

Creo que te refieres a los que compraste para él. —Claro que lo hizo. Incluso llegó a decir algo acerca de todas esas fresas que hacen que las chicas de aquí sepan más dulce. ¿No te hace eso pensar que las fresas son su fruta favorita? —Añadió Brook Lynn, trazando las yemas de sus dedos sobre un colgante en forma de fresa. Ella necesitaba desesperadamente hacer una venta hoy.

Charlene se iluminó. —Tengo una colección de los mejores de Edna en casa. Me las pondré…

Brook Lynn trató de parecer tan horrorizada como fuera posible. —¿Estás pensando en usar algo de la moda del año pasado? ¿Estás segura? No, no, estoy, eh, estoy segura de que eso estará bien. Las otras chicas que vinieron con regalos para Beck probablemente usarán cosas de la moda del año pasado, también.

—¿Otras chicas le han llevado regalos? ¿Quién? Me lo dirás en este preciso momento.

—No voy a dar nombres y empezar una pelea cuando ni siquiera sé a cuál de ustedes quiere Beck. Pero si te quedas por aquí en la tienda lo suficiente, algunas de ellas simplemente podrían llegar a comprar joyas, con la esperanza de impresionarlo. —No era una mentira. Ellas podrían.

Una muy femenina especulación brilló en los ojos color avellana de Charlene. Ella compró cada artículo que tuviera una fresa.

Nunca se los pondría todos, pero de esta manera, ninguna otra mujer los llevaría, tampoco.

Brook Lynn flotó sobre nubes de felicidad por el resto de su turno -o lo hubiera hecho, si no fuera por sus oídos-, creando nuevas piezas para las vitrinas. Cuando la campana sobre la puerta volvió a sonar nuevamente, levantó la mirada, esperando a Brad, y casi se cortó un dedo en lugar de un alambre. Jase acababa de entrar en la tienda.

Vacilante.

Como de costumbre, se veía bien. Peligroso y bueno, como si acabase de meterse en un ring de boxeo... No, tacha eso. Como si acabara de venir de una pelea callejera ilegal, con su cabello negro revuelto, sus ojos color esmeralda brillantes y relucientes por los altos niveles de testosterona que bombeaba a través de su sistema. Un hombre al acecho, en busca de una mujer dispuesta a la que satisfacer.

Dejó los alicates de punta fina a un lado. —¿Qué estás haciendo aquí?

Él agitó una hoja de papel hacia ella, flexionando sus bíceps. —Tengo tu nueva lista.

Su ritmo cardíaco se aceleró mientras leía sobre lo que parecía ser una lista de compras. O más bien, intentando leerla por encima. Sus ojos no querían moverse más allá del número dos, sus mejillas sonrojándose. —Cerveza. Condones, —dijo, mirándolo detenidamente a través de la gruesa capa de sus pestañas.

—Extra grandes, —dijo él con una inclinación de cabeza. —Tal vez acanalados para el placer de ella. Dejaré que tú lo decidas.

La parte inferior de su estómago tembló. —¿Hay alguna ella en específico que tengas en mente?

—Considéralo como un ella colectivo.

—Ya veo. —Ella trató de contener su rubor mientras enumeraba otro elemento de la lista, y fracasó.

—¿Crema para hemorroides? ¿En serio?

—No sé si alguna vez alguien te ha dicho esto, cariño, pero a veces puedes ser un gran dolor en el culo.

Bien jugado, Sr. Hollister. Bien jugado. Es evidente que él se estaba divirtiendo.

Divirtiéndose. Una vez más. Y a costa de ella. Bueno, ya no más.

Es mi turno, se dijo ella, añadiendo mentalmente un elemento para su propia lista. Ella tendría que devolverle la pelota a él.

Comenzando ahora mismo.

—¿Lubricante? —Dijo ella, mirándolo de arriba abajo sin temblar. Seguramente me merecía algún tipo de recompensa. —Sí, puedo ver cómo podrías necesitar eso. ¿O es para un amigo? —Ella utilizó las comillas en el aire, haciéndole saber que no le creería si él trataba de tomar ese camino.

Él puso los codos sobre el mostrador y se acercó más a ella. —Algunas mujeres necesitan una ayuda adicional. Ninguna de las mías jamás lo ha necesitado, pero siempre hay una primera vez para todo.

El rubor se acrecentó. —¿Para qué el champú para piojos?

Él se encogió de hombros. —Podría haber un brote.

—¿Qué hay sobre la pomada para las infecciones por hongos? ¿Tampones? ¿Tatuajes vajazzle¹⁰? —Nunca había oído hablar de eso. —¿Un espéculo para inspección personal? —Ella lo miró fijamente y descansó una mano sobre su corazón. —Espera. ¿Tienes una obsesión fetichista con las vaginas? —Ella bateó sus pestañas hacia él, esperando que él escuchara su tácito Bendito sea tu corazón.

—¿No lo tienen todos los hombres?

—Bien, todavía puedes contar conmigo. Yo me encargo de todo. Tú y tus hemorroides se sentirán mejor en un abrir y cerrar de ojos. Un día, dentro de poco, podrás ser capaz de sentarte en una silla sin un cojín.

Él se balanceó sobre los talones. —No estás manejando esto de la forma en que yo esperaba.

—¿Lágrimas? ¿Rechazo? Por favor. Compraría laxantes, supositorios para el estreñimiento, píldoras para detener la diarrea, una caja entera de pruebas de embarazo y un tubo de crema antimicótica, todo ello sin un solo momento de humillación.

—¡Magnifico! Añade eso a la lista. Y no olvides que prometiste hacer sándwiches esta noche.

La campana sonó, señalando la llegada de otro cliente, salvándola de tener que responder.

Aunque Brook Lynn se puso de puntillas, no podía ver por encima de la amplia extensión de los hombros de Jase. Cuando ella hizo un gesto para que él se moviera, simplemente cruzó los brazos sobre su enorme pecho, terco hasta la médula.

Bien. Ella dio un paso a un lado y miró a su alrededor, su mirada se cerró sobre Brad. Mientras él se quitaba las gafas de sol, esperaba un hormigueo o excitación, deseando experimentarlo, pero... nada.

Estupendo. Ella se acomodó la ropa y forzó una sonrisa. —Viniste.

—Por supuesto, —dijo Brad, devolviéndole su sonrisa con una de las suyas. —Me enviaste un mensaje de texto.

Jase se tensó, como si la tienda hubiese sido invadida por zombis.

—Jase, —dijo Brook Lynn, —este es Brad Lintz. Es el dueño de Lintz Automotriz, y es un verdadero maestro en su oficio. Él ha mantenido a Rusty, mi coche, corriendo durante años. Brad, este es Jase. Mi jefe. Mi otro jefe, quiero decir.

Brad le tendió la mano. —Encantado de conocerte.

Jase se erizó como un puercoespín antes de que presionará su palma contra la de Brad y debió de haberla apretado demasiado fuerte, porque Brad se estremeció. Jase lo soltó y se metió las manos en los bolsillos, como si no confiara en ellas, y volvió su mirada hacia ella. Sus pupilas se habían ampliado, negras completamente, eclipsando totalmente el verde. Un signo elevado de emoción; una que ella había visto cada vez que lograba verse en un espejo después de pelear con Jessie Kay.

¿Estaba... enojado?

Su lenguaje corporal respondió a su pregunta, gritando ¡sí! Él se ponía más tenso por segundos e incluso apuntaló sus piernas separadas, como si quisiera saltar.

—Debería marcharme, —dijo él. —No te olvides de la lista.

Como si ella estuviese pensando en otra cosa.

Salió de la tienda antes de que Brook Lynn tuviera tiempo de soltar una respuesta, moviéndose como si sus pies estuviesen en llamas.

—Tipo interesante, —dijo Brad.

—Sí. —Pero él no era material para salir. Brad, por otro lado...

Era un hombre guapo, con rasgos bien definidos, ordenada cabellera oscura y ojos azul marino. Una combinación que ella no había visto muy menudo. Él destacaba simplemente a través de sus seis pies de altura, o tal vez seis pies cuatro¹¹, Jase se elevaba sobre él. Era delgado y cuando no llevaba su mono de trabajo, siempre vestía bien.

—¿Qué clase de lista? —Preguntó Brad.

—Ah, uh, algo para el trabajo. —Metió la nota de Jase en el bolsillo. Y ahora era el momento de lanzarse o callarse, e invitar a salir a Brad.

¿Y si dice que no?

Ella sobreviviría. Tal vez lloraría. Nada del otro mundo.

—Brad, —ella comenzó. El sudor empapaba las palmas de sus manos mientras las náuseas se agitaban en su estómago. ¿Cómo debería hacerlo?

¿Sabes de qué estoy hecha? Material de novia.

Preferiría morir.

No tengo una tarjeta de la biblioteca, pero ¿te importaría si te examino completamente?

Preferiría morir dos veces.

—Bueno, —dijo ella, frotándose sus oídos. Con Jase aquí, ella se había olvidado de lo mucho que ellos habían estado molestándola.

—En tu mensaje, —dijo él, —mencionaste que tenías algo importante que preguntarme.

—Es verdad. Lo hice. —Abre la boca. Forma las palabras. —¿Brad, te gustaría salir conmigo?

JASE SIMPLEMENTE SE PASEABA a las afueras del Rhinestone Cowgirl. Él debería irse a casa. Tenía una tonelada de mierda de trabajo por hacer. Se sentía como si estuviera siendo observado, su cuello prácticamente ardiendo con el incremento del hormigueo, pero no podía persuadirse a sí mismo para preocuparse. Brook Lynn estaba actualmente en un espacio cerrado con otro tipo.

Sola. A Jase no le gustaba eso, a pesar de que no tenía ninguna justificación para que ello le desagradara, y las cosas solamente se ponían peor.

Él era el jefe; ella era la empleada. Se había asegurado de que Brook Lynn entendiera eso.

Sin embargo no le gustaba.

La chica estaba erosionando su armadura, y no tenía ni idea de que lo estaba haciendo. Ninguna idea de que cada sonrisa, cada broma, cada toque entre ellos destruía una capa muy necesaria para su protección.

Carajo. La armadura ya estaba cerca de la desintegración, ¿no es así?

Y ahora este otro hombre la deseaba. Eso era evidente. La adoración en sus ojos había sido repugnante. Y, si Jase tenía que adivinar, el sentimiento era definitivamente mutuo. Brook Lynn se había iluminado cuando ella lo había visto.

Sus manos en puños, los huesos doloridos. Quería entrar de nuevo dentro de esa tienda y patear el culo a Brad para sacarlo. Pero por supuesto no lo hizo. No lo haría. Sería considerado agresión. Peor aún, Brook Lynn podría no apreciar su amabilidad.

Nada más que el desastre lo esperaba aquí.

Escuchó el débil sonido de unos pasos, venían de detrás de él, aproximándose rápidamente. Tensándose ante la posibilidad de una amenaza, Jase se giró.

Un hombre mayor vestido con ropa de trabajo se detuvo para lanzarle a Jase una mirada cautelosa. —¿Qué estás haciendo merodeando fuera de la tienda de la Señora Edna, muchacho?

Jase respiró hondo, ralentizando su ritmo cardíaco. —Estoy pensando.

—Hágase un favor. Vaya dentro y cómprele a su chica una fina pieza de joyería.

No era lo que había esperado que el tipo dijera. —No tengo una chica.

—¿Chico?

—No.

—Soltero, entonces. —El anciano miró hacia la puerta de la tienda y de nuevo a Jase. Él se movió más cerca y le tendió la mano. —Soy Virgil Porter de Equipo Swat 8, nosotros exterminamos pulgas, garrapatas, lepismas, cucarachas, abejas, hormigas, ratones y ratas. Tú debes ser uno de esos muchachos de la ciudad que se mudaron aquí con Lincoln. Y sé que todo el mundo lo llama West, sin embargo ese es su apellido, cierto, y yo no llamo a nadie por su apellido cuando me presento. Es de mala educación.

—Soy Jase. Y le aseguro que ese es mi nombre de pila. —A diferencia que con Brad, no pensaba romperle todos los huesos de la mano a Virgil.

—¿Estás atraído por nuestra Brook Lynn, entonces?

Sí. No. Maldita sea. No sabía lo que estaba ocurriendo dentro de él.

Anoche había deseado besarla más de lo que hubiera querido vivir libre. Algo en ella lo atraía. Su delicadeza, quizás. Todo lo que él quería hacer era protegerla. O su tenacidad, tal vez. Ella hacía lo que creía correcto, negándose a dar marcha atrás. O su ingenio, constante. Había tomado su lista y la había vuelto en su contra.

Sonrió a pesar del Grandísimo Fracaso de las Hemorroides.

—Sí, señor, —dijo Virgil con un asentimiento. Palmeando a Jase en su hombro. —No eres el primero, hijo, eso es seguro.

¿Cuántos más había? Sí, un hombre sería un idiota por no aceptar sentirse atraído por Brook Lynn, pero a Jase no le gustaba la idea de que otros hombres desearan lo que le pertenecía a...

No a mí. Nunca a mí.

Tal vez a Brad.

—Señor, no quiero ser grosero, pero no estoy cómodo discutiendo mi vida amorosa con un extraño, —dijo Jase. Él apenas manejaba una discusión consigo mismo.

Virgil agitó sus manos para desestimar sus palabras como si no importasen. —La señorita Brook Lynn es una muchacha especial, y ella se merece a un hombre especial. ¿Eres especial, Jase?

—No, señor, —dijo, optando por ser honesto. —No lo soy. —Las personas de Strawberry Valley estarían horrorizados al conocer cómo de poco especial era realmente.

—Bueno, eso es muy malo.

Un grito femenino de repente perforó el aire, y éste había venido del interior de la tienda de joyería.

Jase no vaciló. Corrió hacia el frente, prácticamente rompiendo los cristales mientras se abría camino hacia el interior.

Él reparó en la escena en un instante. Brook Lynn estaba tumbada en el suelo. Había una especie de pequeño dispositivo mecánico manchado con sangre situado al lado de ella. La sangre fluía por debajo de su cabello, bajando por su mentón, goteando en el suelo.

Brad estaba agachado delante de ella, pidiéndole saber qué debería hacer. Estaba tratando de ayudarla, pero a Jase eso no le importó. Ella estaba sollozando. Empujó al hombre a un lado y actuó como su protector. Ella asió fuertemente sus muñecas, aferrándose a él como si su vida dependiera de ello, con los ojos muy abiertos y desbordándose de lágrimas.

—¿Qué está mal, ángel? —Preguntó él.

Un gemido de dolor se le escapó. Abriendo y cerrando la boca, pero las palabras jamás se formaron.

Finalmente, ella lo soltó para agarrarse los oídos.

Tus oídos. —Cómo puedo…

Ella se encogió, quejándose.

—Creo que ella necesita… —comenzó Brad, y Brook Lynn gimoteó.

Jase se volvió hacia el hombre, observándolo, e incrustando una mano sobre su boca. Por alguna razón, el ruido le hacía daño ahora mismo, así que no habría más ruido. Era tan simple como eso.

Cuando estuvo seguro de que Brad comprendía que otra palabra podría hacerle mucho daño, Jase cogió a Brook Lynn en sus brazos. Ella se acurrucó contra su pecho y lloró silenciosamente, tensando todo su cuerpo. Sacó el teléfono celular del bolsillo de Brook Lynn, lo abrió en silencio y hojeó su libreta de direcciones para encontrar el número de su hermana.

Enviar mensajes de texto con un teléfono tan antiguo resultaba ser complicado, pero lo hizo. Un minuto pasó tras otro, y tuvo que lidiar oleada tras oleada de impotencia para evitar ahogarse. Sin saber qué más hacer, llevó a Brook Lynn a la parte trasera de la tienda, lejos de Brad y Virgil, que lo había seguido dentro de la tienda. Cuando abrió la puerta de la oficina, el crujido de las bisagras la envió a otro ataque de sollozos. Él la depositó en el sofá, esperando hasta que se calmara, y salió de puntillas para llamar al único médico que tenía en su libreta de direcciones. Le dijo a la recepcionista lo que estaba pasando y le dijo que le regresaría la llamada. Él apenas lograba mantener su mierda unida mientras esperaba.

Cinco minutos.

Cinco minutos de absoluto infierno.

Finalmente, no obstante, una enfermera le llamó y él supo que debía darle a Brook Lynn el sedante que estaría preparado en la farmacia local y después llevarla al Hospital Bautista en la ciudad. Jase llamo a Beck y en voz baja le dijo que recogiera la medicación y la trajera a la tienda. Entonces lo único que podía hacer era esperar un poco más.

Capítulo Diez

Traducido Por Aletse

Corregido Por Maxiluna

BROOK LYNN SE SENTÓ DE GOLPE, incapaz de percibir su respiración o escuchar un simple sonido, un residuo de pánico la envolvió lentamente.

¿Pánico? ¿Por qué? Buscó en su entorno en busca de pistas. Una sonda se extendía desde uno de sus brazos, terminando en una bolsa IV. Un sensor de presión arterial estaba anclado a su bíceps izquierdo. Un Hospital, se dio cuenta.

Puf. Odiaba los hospitales. Cuando era niña había pasado incontables horas en el interior de solitarias salas estériles con extraños como compañeros de cuarto, dopada hasta el máximo para contrarrestar el constante e incontrolable dolor en sus oídos.

¡Sus oídos!

Frenética, los toco. En el momento en que se encontró con los implantes, se relajó. Estaban en su lugar y funcionando claramente, aunque estaba actualmente sorda, y sin embargo el movimiento causó que un latido sordo reverberara a través de su cabeza, como una contusión fresca en proceso de sanación, y aquello era mucho mejor que el hormigueó y lo que había venido después.

Una vez más, era Frankenlynn. Pero al menos ella podía funcionar.

La habitación era pequeña, pero privada, Jessie Kay dormía en la silla junto a la ventana. Las persianas estaban abiertas, permitiéndole ver el exterior. Los perales Bradford, robles y flores silvestres rodeaban un atestado estacionamiento. Los recuerdos inundaron a Brook Lynn. Ella había estado dentro del Rhinestone Cowgirl. Brad apenas había aceptado su invitación, y mientras habían estado haciendo planes, sus manos se habían rozado,-contacto masculino que no había experimentado en mucho tiempo. Pero no sintió nada. Ninguna chispa. Ningún estremecimiento de placer o cosquilleo interior. No como el mero pensamiento de Jase que a menudo le causaba. Brad se había inclinado hacia ella y, temiendo que fuese a tratar de besarla, se alejó. Tropezándose. Cuando cayó al suelo, uno de sus implantes se había desplazado fuera.

El dolor… oh, el dolor. Cada sonido, desde el silbido del viento contra las ventanas de la tienda hasta el golpeteo de pisadas en el exterior, la había atormentado. Entonces Jase había llegado y...no podía recordar nada después de eso.

Unos dedos rozaron su muñeca. Jadeando, se enfrentó al culpable. Jessie Kay había despertado y ahora estaba junto a su cama. Sus labios se movían.

—Tendrás que empezar nuevamente, —dijo Brook Lynn, hablando al terminar su hermana. —Estoy en modo silencioso, y no estoy dispuesta a cambiar eso. Tengo que leer tus labios.

Jessie Kay asintió y, con lágrimas en sus ojos, dijo, —Siento mucho que esto sucediera. Siento, no haber estado allí para ayudarte.

—No fue tu culpa.

—Lo sé, pero... —Sus rasgos estaban marcados por la tensión, Jessie Kay aferró su mano y la apretó. —Estaba con Sunny. Recién había obtenido un gran cheque por las concesiones de petróleo en su tierra, y me prestó unos pocos cientos de dólares. Fuimos al casino de la ciudad a probar suerte y ganar más.

Justamente como el Tío Kurt. Tratando de ocultar su consternación, Brook Lynn dijo, —¿Y mientras estabas allí, lanzaste un centavo en el pozo de los deseos y pediste que uno de mis implantes se cayera?

—¡Nunca! Amiga. Sabes que odio los pozos de los deseos.

Historia cierta. Jessie Kay temía los efectos de Pet Sematary¹². —Entonces no veo todavía cómo esto es tu culpa.

—Simplemente lo es. Por una vez en tu vida, no discutas conmigo.

—Bien. Eres la culpable. Eres de lo peor.

Asintió aliviada. —Mucho mejor.

Brook Lynn apretó la mano de su hermana a cambio. —¿Cuánto tiempo he estado aquí?

—Dos días. En realidad te has despertado y me hablaste un par de veces antes, pero el doctor dijo que los medicamentos podían joder tu memoria.

Brook Lynn apretó los ojos con fuerza y respiró hondo. ¿Había perdido dos días de trabajo? Después de que le hubiese dicho a Edna que sería más fiable. Después de sólo dos días en el trabajo con Jase. Soy la peor trabajadora que existe. Al mismo tiempo sus jefes tenían que estar encabronados.

—Por cierto, Jase se encuentra en la sala de espera. Él no se ha marchado, ni una sola vez,—dijo Jessie Kay, sus ojos ensanchándose con admiración. Pero la admiración fue reemplazada por consternación. —Él me gritó. Dijo que no era más que una carga para ti, y necesitaba esforzarme y hacer mi parte.

Dos reacciones burbujearon a la vez... revoloteos calientes bailaron en su estómago, ira ardiente quemando a través de sus venas. ¿Jase se había quedado? ¿Se había preocupado por ella? ¿Le importaba tanto ella? Pero le había gritado a su hermana, la había insultado, cuando no tenía ningún derecho a hacerlo. No conocía los fuegos y las pruebas que habían moldeado a Jessie Kay en la mujer que actualmente era. No había estado allí cada vez que se había revuelto en la cama con pesadillas, clamando a gritos por sus padres. No había estado allí cuando se había privado de cosas y ahorrado para comprarle a su tío un regalo de cumpleaños, sólo para descubrir que él lo había empeñado al día siguiente.

—Te amo, —dijo Brook Lynn. —¿Lo sabes, verdad?

Jessie Kay asintió renuentemente, limpiándose las lágrimas que habían brotado y recomponiéndose al instante. —Kenna está aquí, también. Brad estaba, pero tuvo que irse a trabajar. Se supone que debo llamarlo para darle un informe de tu evolución y... —Su mirada se transformó. —¡Hey! Nadie te ha invitado a entrar, traficante de muerte.

Una sombra cayó sobre Brook Lynn justo antes de que el Dr. Murphy reclamara su atención.

—Encantado de verle, también, Señorita Dillon, —contestó.

Jessie Kay odiaba a los doctores casi tanto como a las arañas, y Brook Lynn únicamente podía culparse a sí misma de ello. Por todo lo que Brook Lynn había llorado antes y después de cada una de sus visitas, su hermana había aprendido a asociar el tratamiento médico con la angustia.

El Dr. Murphy era un hombre negro y mayor con una cabeza llena de cabello plateado y ojos del tono más hermoso del chocolate. Era uno de los hombres más distinguidos que ella había visto alguna vez.

—¿Cómo vamos, querida? —Preguntó él con una sonrisa cálida.

—Bien. Creo.

—Bien, bien. Vamos a echar un vistazo a los signos vitales.

El examen duró tan solo diez minutos más o menos, y mientras la revisaba, le explicó cómo el tubo de anclaje del anterior implante de su canal auditivo no se había adherido correctamente y se había soltado, causando estragos en todo su sistema. Desde su equilibrio hasta la misma actividad cerebral. Dejándola fuera de combate, incluso convulsionando. Pero ella estaba en vías de recuperación ahora y podía volver de nuevo a su horario habitual a su regreso a casa mañana, siempre y cuando permaneciera fuera de los trampolines y lejos de las cuerdas de saltar por las próximas semanas.

Cuando el Dr. Murphy se marchó, ella se movió trabajosamente al cuarto de baño para limpiarse lo mejor que pudo, lo que fue incluso más fácil de lo esperado. Apoyada en el lavabo había una bolsa de plástico rellena de chucherías. Unas toallitas para el rostro, cepillo, pasta dental y un cepillo de dientes. Bandaspara el cabello, una camiseta y una agradable barra de jabón. Regresó a la cama sintiéndose diez mil veces mejor.

Jessie Kay no se había movido de su lugar y una vez más le aferró la mano, como si no pudiese soportar otro momento de separación.

—Gracias por los artículos, —dijo Brook Lynn.

—¿De verdad crees que soy tan detallista?

—Buen punto. ¿Quién los trajo?

—Beck, por orden de Jase.

Jase nuevamente. El hombre la confundía y enfurecía... pero también le encantaba. ¿Qué haré con él?

—Tenía tanto miedo, —admitió su hermana. —Si te hubiese perdido...

—No lo hiciste. No lo harás. Ya oíste al Dr. Murphy. Estoy bien.

—¿Sí, pero por cuánto tiempo? Trabajas demasiado. Necesitas un descanso. Te mereces uno.

—Tenemos las cuentas de la casa. Ahora más que nunca.

Jessie Kay negó con la cabeza, el primer indicio de una sonrisa se manifestó, como si el sol se asomase desde detrás de unas nubes oscuras. —Nosotros no. Jase se hará cargo de todo.

¡Qué! —No. No, no, no.

—Sí, sí, sí, —insistió su hermana. —Puedes enterrar tu lado obstinado en una hamburguesa de vaca, a donde pertenece. Él ya ha pagado la cuenta del hospital. ¿Piensas que le concederán un reembolso?

No sería una carga para él. Preferiría morir. —Ellos no lo harán, pero lo haré yo. Se lo devolveré, incluso si tengo que conseguir un tercer trabajo. —Y un cuarto. —¡Incluso si tengo que vender mis órganos en el mercado negro!

—En primer lugar, me pido tu hígado. Podría utilizar uno nuevo. Y espero un descuento fraternal. ¿Pero por qué no podemos dejar que él…

—¡Dije que no!

—Está bien, está bien. Cálmate. —Jessie Kay frunció sus labios, como si acabase de chupar un limón. —Conseguiré un trabajo.

Por Favor. Había escuchado eso antes.

—Sé que no estás diciendo ninguna palabra en este momento, pero no creo que hayas sido nunca más grosera conmigo, —dijo Jessie Kay. —Tus ojos dicen mucho.

—Bien, espero que los estés escuchando. A ellos no les gusta repetirse.

—Los estoy escuchando, muy bien, y tienen una boca muy sucia en verdad. —Su hermana le dio otro apretón a su mano. —Así que... ¿le hablaste bien de mí a Jase?

Las náuseas revolvieron el fondo de su estómago. —¡Por supuesto!

—¿Mencionaste mi capacidad para tener cualquier conversación sobre sexo?

—De alguna manera ese detalle quedó excluido, —dijo secamente.

—Bueno, es momento de exponerlo. —Jessie Kay movió sus cejas. —¿Mira lo que hice allí?

Brook Lynn puso los ojos en blanco.

—Me casaré con ese chico, ya sabes, —dijo su hermana con un firme asentimiento. —Y lo domesticaré como a un pony de carnaval, entonces lo cabalgaré hacia la puesta del sol con destino a felices para siempre. Por nosotras dos.

La agitación y las náuseas empeoraron. ¿Casarse con él? ¿Cómo tomar su apellido, dormir en su cama cada noche y tener a sus bebés, ese casarse? —¿Por qué Jase? Después del modo en que te ha tratado, las cosas que te ha dicho, ¿por qué no elegir, por ejemplo, a Beck? —Por favor.

—Beck fue un error. Él es ahora como un hermano mayor. Jase, por el contrario, es el caballero blanco que quiero que proteja mi espalda.

Se le secó la boca. No puedo robarle el caballero blanco a mi hermana. Simplemente no puedo.

No es que él fuese de Brook Lynn para robárselo.

—Lo necesitamos, —dijo Jessie Kay. —Él podría mejorar nuestras vidas.

Él podría. Era fuerte. Inteligente. Divertido. Bromista. Apasionado. Ingenioso. Sexy. —O podría empeorar nuestras vidas. —¿Estoy tratando de hacerla cambiar de opinión por su bien... o el mío?

Una vez más sus brillante mejillas palidecieron. —¿No crees que pueda conseguirlo? —Jessie Kay preguntó con un estremecimiento. —¿Crees que no soy lo suficientemente especial?

Las vulnerabilidades de su hermana no se manifestaban muy a menudo, pero cuando lo hacían... Preferiría que su corazón fuese arrancado por un zombi que ver esa mirada en su rostro. —Pienso que eres súper especial. Sé que piensas que él no sabe lo que quiere, y que tú puedes mostrárselo, pero ¿estás segura de que deberías intentarlo? ¿No debería el hombre estar dispuesto a luchar por ti? Eres un premio, y si él no puede ver eso con sus propios...

—¿Lo soy siquiera? ¿Realmente soy un premio?

—Eso pienso. Mamá y papá pensaban así. Quiero decir, ¿Eres un total desastre? Sí. Pero también eres inteligente e ingeniosa, y en verdad no eres fea.

Su hermana resopló. —Tus elogios son como poesía. —Ella esponjó su cabello. —Pero tienes razón. Definitivamente soy un premio, y él estaría loco por no desearme. Encontraré una manera de hacerlo cambiar de opinión. Porque lo quiero. Mucho. Nunca he conocido a un hombre tan competente y preocupado, tan dispuesto a intervenir y hacer que todo esté mejor.

Un torrente de diversas emociones golpeó a Brook Lynn, una tras otra. Cólera. Frustración. Preocupación. Tristeza. Pesar. Afecto. Esperanza. Más cólera. Su pecho dolía. Su cabeza, también.

—Le envié un mensaje hace poco, —dijo Jessie Kay. —Le dije que estabas despierta. A él le gustaría verte.

—No. De ninguna manera. —No podía enfrentarse ahora mismo a él.

—¿Pero por qué no? Él es tu futuro cuñado.

—Porque… —ella apretó los dientes, haciendo todo lo posible para no revelar su frustración con el término. —Simplemente porque no.

Jessie Kay vaciló, asintiendo con la cabeza. —Bien. Iré a decirle que no estás en plena forma para visitas.

—Gracias. —Sí, necesitaba expresarle su gratitud por todo lo que había hecho. Había ido más allá de lo que se esperaba de un jefe o incluso un amigo. Pero con las palabras de su hermana repicando en su cabeza, no creía que pudiese soportar estar en la misma habitación con él, mirándolo, respirándolo. —Díselo, y luego vete a casa.

—No, yo…

—Sí. Necesitas descansar, y yo también. Tan solo… tráeme un cuaderno y un bolígrafo antes de marcharte. Por favor, —añadió cuando comprendió lo grosera que debió sonar. El guardián golpea nuevamente.

Jessie Kay negó con la cabeza. —Lo siento, querida hermana, pero estaré aquí por un largo tiempo. Me quedaré, y eso es todo. Volveré. —Antes de irse, besó a Brook Lynn en la frente. Y, fiel a su palabra “por primera vez” Jessie Kay lo hizo, de hecho, volvió con un cuaderno y un bolígrafo.

Con expresión desconcertada, Jessie Kay dijo, —Amiga. A Jase no le gusta que le digan no.

—Aprendí eso en mi primer día como su asistente. —Su corazón tamborileaba erráticamente. De culpabilidad o anhelo, no estaba segura. —¿Se marchó?

—No. Básicamente se trasladó a la sala de espera, y se necesitará una grúa para sacarlo.

¿Estaba tan desesperado por verla? ¿Por qué?

Las palmas de sus manos comenzaron a sudar, ella ahuecó sus almohadas y decidió sacarlo de su mente. Se marcharía muy pronto. Seguramente.

—Ayúdame a hacer una lista de diversión, —dijo. A pesar del cambio en sus circunstancias y la posibilidad inminente de tener que conseguir un tercer trabajo –gimoteando- no abandonaría su plan de disfrutar de la vida. Nunca más. Pero la lista que había hecho con Kenna no había logrado inspirarla, que era probablemente la razón por la que nunca había hecho un verdadero intento con ella. Necesitaba una nueva. Una adaptada específicamente a ella.

Jessie Kay acercó su silla a la cama. —Ohhh. Una lista de diversión, ciertamente acudiste a la persona correcta.

—Una experta.

—¿Quieres una clasificación X, PG-13 o PG¹³?

No hacía falta cavilar respecto a eso. —PG-13.

—Buuuu, abucheo. —Jessie Kay hizo una mueca y le dio con la mano una señal de desaprobación con el pulgar hacia abajo. —Las chicas dulces de campo no tienen tanta diversión.

—Eso quiero.

Jessie Kay tamborileó sus dedos al mismo tiempo, diciendo, —Bueno, lo primero que tendrás que hacer es exhibirtus pechos en una habitación llena de hombres. ¡En un bar!

Puf. Las multitudes. La música. Los borrachos que podían agarrar aquello que no deberían. —No, gracias.

—Anótalo, —insistió Jessie Kay, señalando el cuaderno. —O comenzaré a contar.

—Bien. —Ella escribió, exhibir mis pechos ante un hombre, preferiblemente un novio, y dijo: —También escribiré hacerle “trampa a alguien en el billar y/o en el póker”. —Pese a que no era la más grande admiradora de las habilidades que su tío les había enseñado, en “todas esas noches en humeantes salones de billar y hombres de las cavernas, había aprendido con el mejor”, por lo que decidió tomar algo que una vez le había hecho daño y convertirlo en algo que la ayudara a divertirse. Kenna tenía razón. El pasado crea a quién es una persona, pero no debe definir a quién podría llegar a ser. —Ah, y me gustaría asistir a una cata de vinos y queso.

La cabeza de Jessie Kay cayó sobre su hombro, con los ojos cerrados. Soltó, un ronquido exagerado.

—¿Te estoy aburriendo? —Preguntó Brook Lynn.

Su hermana la miró a través de sus pestañas. —A morir.

—Demasiado tedioso para ti. Porque nunca he estado más viva. —Ella anotó. —Beber whisky directamente de la botella y fumar un cigarrillo. Ah, y aprender a combatir adecuadamente contra los zombis.

El cuaderno le fue arrebatado de la mano. Jessie Kay leyó lo que había escrito y se burló. —¿Cuándo te convertiste en una doncella victoriana que vive en un mundo romántico paranormal? ¿Deberías escribir, aprender a bailar un vals escandaloso mientras giro hacia un vampiro, también?

Brook Lynn le arrebató el cuaderno y citó en voz alta las siguientes palabras que escribió. —Afeitar todo el cabello de mi hermana. Tener una identidad secreta por un día, y organizar una cena misteriosa.

—Toca mi lustrosa melena y pierde una mano, —dijo Jessie Kay, esponjándose la melena en cuestión. —Honestamente, estás presionándome seriamente demasiado en este momento. Necesitas agregar luchar en aceite con un chico vestido como Tarzán. Ah, Ah, y agarrar un gran y duro…

Mirando hacia abajo a su la lista, se perdió la trayectoria de las palabras de su hermana. Anotó los sueños que había tenido desde que era una niña... y una curiosa adolescente. “Rescatar a un perro de un refugio” y “Bailar para un chico ardiente, preferiblemente el novio ante el que me exhiba”.

Jessie Kay podría haber tomado algunas clases de ballet, pero Brook Lynn había sido la que había anhelado girar y hacer piruetas y vestirse como la princesa cisne. Y, bien, seguro, que ningún hombre sobre la faz de la tierra encontraría su tentativa de ballet sexy. Pero sin duda podría realizar alguna especie de striptease travieso.

¿Qué pensaría Brad de este deseo suyo?

¿Qué pensaría Jase?

Se estremeció.

Nop. No. No vayas por ahí.

Tal vez tenía que olvidarse de los hombres de Strawberry Valley y decir que sí a la siguiente cita que la invitara a salir. No sería material para novio, pero además no se quedaría alrededor del pueblo y cotillearía sobre su falta de talento. Por supuesto, no se conformaría con unos pocos golpes de cadera, tampoco. Él querría sacarle toda su ropa y presionar su trasero contra su entrepierna hasta alcanzar un final feliz. Lo cual no era en realidad una mala idea, excepto por esa última parte... y esto indudablemente detendría los ronquidos de Jessie Kay.

Un golpecito en el brazo la hizo levantar la vista. La boca de su hermana se movía, pero su mirada no estaba en Brook Lynn.

—…estar aquí, —estaba diciendo.

Brook Lynn lo olió antes de verlo. Jabón de miel y esencia de avena. Estremecimiento y calor, giró la cabeza y se encontró a Jase de pie junto a su cama. Sus rasgos estaban tensos, sus brazos cruzados; los músculos bajo su piel flexionados. Sus ropas estaban arrugadas, prueba de que había dormido en la sala de espera, reacio a abandonarla.

¿Y no tengo las pelotas de una dama para hablar con él? Soy de lo peor.

—Danos unos minutos, —le dijo a su hermana.

—¿Estás segura? —Preguntó Jessie Kay, mirándola nerviosa por su parte.

No, pero asintió de todos modos.

Después de dar a su mano un reconfortante apretón final, Jessie Kay caminó con paso firme fuera de la habitación y cerró la puerta detrás de ella.

Brook Lynn respiró hondo y enfrentó a Jase. No estaba mirándola, sino a la pared por encima del hombro. Él deslizó una mano por su cabello y se dirigió hacia la silla que Jessie Kay había dejado desocupada. Lo miró, silenciosamente, insegura. A la espera, con esperanza. Sintiéndose intimidada.

Finalmente, la espera resultó ser demasiada.

—Gracias por pagar la cuenta del hospital, —dijo. —Pero no puedo aceptar tu dinero.

Esa mirada verde por fin se movió... cerrándose sobre ella. Una inexpresiva máscara estaba firmemente en su lugar. —Te negaste a verme. ¿Por qué?

Rebuscó en su cerebro por la respuesta correcta. Su razón había sido una buena, Jessie Kay lo deseaba, y estar cerca de él sólo hacia sufrir a Brook Lynn por aquello que no podía tener. Rehusaba mentir, pero al mismo tiempo tenía que proteger sus emociones.

—Elijo no responderte, —dijo finalmente.

—¿Me tienes miedo?

—Define miedo, —dijo.

Él no habló durante un largo rato, y ella comenzó a retorcerse sobre la cama. Luchando contra el impulso de ponerse a hablar por los codos. Sí, tengo miedo de ti. De lo que me haces sentir. De lo que pasaría si alguna vez me enamorara de ti.

—No tienes elección respecto al dinero, —dijo. Cómo siempre. Había ignorado su petición y cambiado de tema. —Ya está hecho.

—Lo sé, pero te lo devolveré.

—Y no lo aceptaré.

Arreglarían eso.

—Háblame de tus oídos, —dijo él.

De repente cohibida, se removió sobre la cama. —Sin los implantes, siempre escucho sonidos en un volumen más alto que los demás.

—¿Qué lo causó?

—Nací de esa manera.

—¿Por consiguiente has sufrido toda tu vida?

—Solía usar orejeras. Éstas ayudaban. Y me doy cuenta de que he faltado dos días al trabajo, —dijo ella, cambiando de tema, —pero no tienes que preocuparte. Me encargaré de tu lista mañana.

Él negó con la cabeza antes de que pudiera terminar. —No. Vas a reposar.

Iba a tratarla como a una inválida, ¿en serio? —¿Estás pensando despedirme?

Él se estremeció, como si la idea lo horrorizara. —No.

—Entonces haré mi trabajo.

—Entonces te despido, —dijo simplemente.

Se incorporó, agarrándolo por el cuello de la camisa y tirando de él más cerca. Tan fuerte como era, podría haberse resistido, y ella no habría sido capaz de hacer nada al respecto. Se inclinó hacia él hasta que estuvieron casi nariz con nariz.

—Ahora me escucharás, Jase Hollister. Mis oídos están estropeados y a no ser que haya grandes avances en la medicina ellos siempre estarán así. Algunos días, como hoy, estoy totalmente sorda. Otros días puedo oír bien. Tengo pequeñas máquinas conectadas por dentro y por fuera, y a veces ellas tienen luces intermitentes. Las personas se las quedan mirando.

La mirada de él bajó a sus labios, y ella se estremeció, casi perdiendo su valor para continuar.

—Pero eso es todo, —dijo. —Ese es el grado de mi problema. Me curaré de esta nueva cirugía, y volveré a trabajar. Haré un buen trabajo. No me tratarás como a un bebé. ¿Entiendes?

Sus ojos se estrecharon en pequeñas rendijas mientras él retiraba sus dedos de su camisa. Había algo en él... como si la cáscara helada que lo rodeaba ahora se estuviese derritiendo ante sus ojos. ¿De sangre fría? Oh, no.

Este hombre repentinamente ardía.

Pero cuando después habló, su tono no dejó salir nada. —¿Estás sugiriendo que debo tratarte como a una mujer normal y saludable?

¿Debería estar nerviosa? —Sí. Porque eso es exactamente lo que soy.

—Está bien, entonces. Eso es exactamente lo que haré. Él la soltó y se enderezó. Se alisó la ropa, le dio una última mirada firme y salió de la habitación, dejándola temblorosa... y desesperada por su siguiente interacción.

A pesar de sus palabras “y sus acciones” algo había cambiado en él. Entre ellos. Esa mirada...

¿Qué haría él cuando se presentará a trabajar mañana?

Apenas podía esperar para averiguarlo.

Capítulo Once

Traducido Por Yessenia*

Corregido Por Bibliotecaria70

Jase volvió al reluciente hospital temprano a la mañana siguiente, destilando propósito a cada paso. Ya no podía permanecer lejos un segundo más, se sentía arrastrado por una cadena invisible.

No se detuvo en la estación de enfermería y no le importaba si las horas de visita ya habían empezado o no. Fue directamente a la habitación de Brook Lynn, la suite privada que él se había encargado que tuviera. La puerta estaba abierta, y ella estaba encaramada a un lado de la cama, luciendo fresca y limpia, con las mejillas de un rosa brillante y su cabello dorado brillando alrededor de sus hombros. Usaba la camiseta y los shorts que le había enviado.

La camiseta había salido directamente de su armario.

Los efectos de su enfermedad se habían desvanecido, y su imagen lo cautivó. Era de una belleza como ninguna otra, así que no era de sorprenderse que hubiera estado ardiendo por ella toda la noche. O que hubiera despertado necesidades que no sabía que tenía -necesidades que nunca volvería a ser capaz de ignorar. De poseer completamente, por cualquier medio necesario. De consumir enteramente. No a cualquiera, sino a ella. Solo a ella.

Cuando orgullosamente se proclamó sana, casi la había tirado hacía él y la habría besado, pero parecía tan vulnerable e inquietantemente frágil, y en su lugar había encontrado la fuerza para alejarse. La necesidad de protegerla había demostrado ser más fuerte, incluso de sí mismo.

Ahora aquí estaba, sobre la cama, luciendo tan sana como había reclamado.

Cerró la puerta y se movió dentro de su línea de visión.

Jadeó con la sorpresa, ¿y placer? —¡Jase!

Se detuvo lo suficiente para preguntar, —¿Cómo te sientes?

Sus ojos melancólicos eran cálidos.

—Como nueva. Solo estoy esperando que me den de alta.

—Bien. —Cerró la distancia entre ellos, acunó la parte de atrás de su cabeza y presionó sus labios contra los suyos.

Se abrió con otro jadeo.

Ahora no hay vuelta atrás.

Su lengua empujó contra la de ella, y la de Brook Lynn se movió tentativamente contra la de él. Un gemido se le escapó, cautivándolo, y solo con eso, se olvidó de dónde estaba, su intención era simplemente saborear. Su mente se centró únicamente en una cosa: escuchar ese sonido otra vez.

La empujó sobre su espalda, besándola como si fuera a morir mañana. Como si fuera la última chica que vería, como si sus labios tuvieran la respuesta a cada pregunta que alguna vez hubiera hecho. Complaciente y dispuesta, se inclinó contra él. Sus brazos le rodearon el cuello, atrayéndolo, quedando las partes más duras de él alineadas con las más suaves de ella. Todo mientras sus lenguas se enrollaban y arremetían en un enredo ardiente.

Sabía a canela con un toque de fresa; una combinación intoxicante y adictiva cuando no debería serlo. Había probado esos sabores antes, pero nunca lo hicieron sentir como si flotara… derritiéndose desde el interior.

Podría ser encerrado por el resto de su vida, decidió, pero no importaría porque habría experimentado este momento perfecto. Ni siquiera Daphne lo había afectado de una forma tan poderosa con tan poco. Pero, después de todo, sus besos habían sido los de una adolecente con un enamoramiento de cachorros. Éste venía directamente de una mujer con pasiones tan intensas como las suyas.

Todo lo que había sentido por Brook Lynn desde el primer momento lo había consumido, de forma cruda y carnal mientras ella arqueaba la espalda y frotaba su pecho contra el suyo. Esa suavidad sin la barrera de un sujetador… solo el material delgado de su camiseta la cubría.

Se agarró a una almohada, casi rompiendo en dos el material, y levantó su cabeza para asegurarse que ella pudiera leerle los labios.

—Quédate quieta, —le dijo. Si se seguía moviendo así, la experiencia terminaría en meros minutos. —Por favor.

—No puedo, —dijo ásperamente, sus dedos aplicaban fuerza a la parte de atrás de su cuello, urgiéndolo a que bajara la cabeza.

Sus ojos estaban empañados con fiebre pasional, sus mejillas incluso más rosadas que antes. Sus labios estaban rojos e hinchados, con humedad haciéndolos brillar.

—Maldición, eres hermosa.

—Y tú estás malgastando un tiempo precioso. —Paró de intentar forzarlo a que se inclinara y se enderezó, empujando su lengua en su boca, como si estuviera hambrienta de él y no pudiera vivir otro segundo sin esto. Cuando ella se recostó, él fue con ella, su cautivo dispuesto. Sus uñas hicieron surcos descendentes en su espalda, y maldijo la camiseta que impidió ese contacto piel con piel. El impulso de ponerse sobre ella, de inmovilizarla con la totalidad de su peso, de acariciar su desnudez y conducirla al borde de la liberación. Y los sonidos que haría… los bebería todos.

Un gruñido grave y posesivo se alzó desde el fondo de su pecho. Nunca lo había escuchado antes. No de algo humano. Debería haberlo asustado como el infierno, pero apenas le llamó un poco la atención. Puso una de sus rodillas sobre la cama -sobre la cama de hospital.

La cama de hospital.

No solo estaban en un lugar público, sino en un hospital. Cualquiera podría entrar. Cualquiera podría escabullirse detrás de él, atacarlo.

Jase se lanzó hacia atrás, cortando el contacto. Su cuerpo gritó en protesta, sus manos se cerraron tan apretadamente que podría haber jurado que se había roto los huesos. Se esforzó por recuperar el aliento, por quedarse en su sitio lejos de ella.

Tengo que quedarme lejos de ella. ¿Cómo lo había hecho olvidarse de sus alrededores, incluso por un segundo?

Brook Lynn se pasó las puntas de los dedos sobre sus labios hinchados por los besos. —Jase, yo…

Se detuvo, solo se detuvo. ¿Qué habría dicho? ¿Quiero más? ¿No debería haber hecho eso? ¿Eres mi jefe?

Con un chillido le dio un puñetazo al colchón bajo ella.

—¡No puedo creer esto! Tengo la boca sucia de una puta.

Su cambio lo sorprendió. —No tienes la boca sucia de una puta.

Ignorándolo, añadió, —¿Y quieres saber algo peor? Eres un semental superestrella porque ahora te has apoderado de las bocas de dos hermanas.

¿Apoderado de sus bocas? —Eso haría que fuese yo el que tiene la boca sucia de una puta, no tú. —Tenía una opción: despedirla y perseguirla, aunque nunca le podría ofrecer nada permanente, o disculparse, jurar que nunca volvería a besarla y regresar a la forma en que las cosas eran antes.

Ella se cubrió la cara con las manos. —No podemos hacer eso otra vez. Nunca.

Apretó la mandíbula para evitar que se le escapara una maldición. Muy bien. Había tomado la decisión por él.

Retirándole las manos de los ojos, le dijo, —Tienes razón. No podemos volver a hacer eso.

Se mordió el labio inferior en un gesto nervioso. —Viniste aquí a besarme, no por cualquier otra razón. ¿Por qué?

Porque no podía no hacerlo. Porque nunca había querido tanto algo.—¿Por qué me lo permitiste?

—Tú primero.

—Un momento de locura —dijo, y ella se estremeció. Muy bien. El insultarla no era un movimiento inteligente de su parte. Agregó, —Obviamente, me siento atraído por ti.

Sus ojos se agrandaron y dijo con voz chirriante, —¿En serio?

La magnitud de su sorpresa lo atrapó con la guardia baja.

—¿No te ha dicho ningún hombre alguna vez eso?

—Sí. Quiero decir, unos pocos lo han hecho.

¿Sólo unos pocos? Claramente los hombres de Strawberry Valley eran idiotas, y aun así Jase fue golpeado por un repentino impulso de encontrar a los pocos inteligentes y romperles los cráneos. ¡Ella es mía!

Respiró profundamente. No, no era suya, y como se había dicho a sí mismo antes, nunca lo sería. Sientes nada. Quieres nada. Necesitas nada.

—Pero tú… —dijo ella. —Eres difícil de leer.

Jase fue hacia la silla junto a la cama y se sentó, incrementando la distancia entre ellos. Si no era cuidadoso, se estiraría para tocarla. Y haría algo… más. Y si hacía algo más, querría intentar algo serio con ella, Beck tenía razón. El deseo a comprometerse estaba implantado en su cerebro. Pero si se comprometía con ella, él le pertenecería, pero ¿alguna vez de verdad la poseería a ella? Y si alguna vez alguien se atreviera a lastimarla…

Haré cosas que me enviarán directamente de regreso a la prisión.

—¿Qué es tan difícil? Me siento atraído hacia ti, como dije, así que te besé. Pero no lo volveré a hacer. Tienes las palabras compromiso a largo plazo escrita en todo tu cuerpo, y respeto eso. Sólo desearía que no fuera yo el que te diera la noticia. Las relaciones fallan, cariño. Siempre.

BROOK LYNN ESTUDIÓ al hombre al que acababa de usar como un tanque de oxígeno, básicamente le había extraído el aire de los pulmones. No quedaba rastro del deseo de Jase por ella. Su máscara fría y dura estaba firmemente en su sitio, sus ojos de un puro verde bosque, sus labios apretados en una línea dura.

Ya extraño a mi tierno amante. Pero en realidad no le pertenecía, y eso se volvía cada vez más claro a cada momento. No podía permitirse a sí misma el pensar de otra manera, incluso por un momento.

—Las relaciones no siempre fallan —dijo. —Conozco a parejas que han vivido juntas por treinta, cuarenta y cincuenta años. —Y se acordaría de sus nombres en algún momento… probablemente.

—Cariño, sólo porque se han quedado juntos no significa que se hagan felices el uno al otro.

Wow. No estaba sólo cansado -estaba hastiado.

¿Casarse con él? Jessie Kay no tenía ni una oportunidad.

¡Jessie Kay! ¡Mierda!

Soy la peor hermana que alguna vez haya nacido.

A Brook Lynn la salvaba sólo una cosa. No había ninguna forma o manera de que hubieran terminado juntos Jase y Jessie Kay. A diferencia de su hermana, Brook Lynn le creía a un hombre cuando éste decía que no estaba interesado en algo o en alguien, y no estaba dispuesta a tratar de cambiar su parecer. ¿Por qué debería? O bien él quería estar con ella, o no quería. O bien estaba honrado de intentarlo, de hacer lo que fuera necesario para mantenerla, o no lo estaba. No había punto intermedio.

Jessie Kay veía la reluctancia de un hombre como un desafío. Mientras más dura fuera la batalla, más dulce sería la victoria.

¿Cuándo no la obtenía? Peor era la caída.

¿Vería lo que Jase y Brook Lynn habían hecho simplemente como otro obstáculo a superar? ¿O como la traición que era?

Tengo que contarle lo que sucedió. Pronto. Ya no lo retrasaría.

Brook Lynn se tragó un gemido.

—¿Qué? —preguntó Jase.

Ondeó la mano indicando que lo olvidara, no queriendo sus respuestas u opiniones. A ella y su hermana nunca les había gustado el mismo hombre antes. Y ahora lo hacían, pensó. Brook Lynn no estaba simplemente atraída hacia Jase. Le gustaba. Mucho. A pesar del hecho de que había quedado en tener una cita con otro hombre antes de besarlo.

Estúpida, estúpida, estúpida.

—Cuéntame sobre tus padres, —dijo, recordando la manera en que la había callado la última vez en que le preguntó algo sobre su pasado.

—Ni siquiera sé quién es mi padre, —admitió, sorprendiéndola. —Mientras vivía con mi madre, hombres diferentes entraban y salían de nuestro apartamento. Pudo haber sido cualquiera de ellos. O ninguno.

Su corazón se rompió por él. Claramente, había visto lo peor de las relaciones.

—¿Te trataron bien? ¿Estos hombres?

Su mirada la esquivó, centrándose en el muro justo detrás de ella.

—Algunas veces. No siempre.

La bombardeó el impulso de acurrucarse en su regazo, envolver sus brazos a su alrededor y ofrecerle consuelo. Sólo la detuvo el miedo a ser rechazada. Eso, y Jessie Kay.

—A pesar de tu experiencia abismal, —dijo, —aún creo que los felices para siempre son posibles. Mis padres se adoraban el uno al otro.

Él sacudió la cabeza con lástima en su mirada.

—Con el tiempo, quién sabe lo que habría pasado con ellos. Todas las relaciones, incluso aquellas que empiezan estupendamente, terminan siendo tóxicas. ¿Por qué querrías una que durara?

—No todas las relaciones. ¿Qué hay de West, Beck y tú? Habéis sido amigos por… ¿cuánto tiempo?

—Desde que teníamos ocho, —dijo.

—¿Y se lastiman los unos a los otros?      

Frunció el ceño. —A veces.

—¿En serio? —Encontró eso sorprendente. —¿Cómo se han lastimado el uno al otro?

—Pero nunca es a propósito, y siempre hacemos lo de besarnos-y-arreglarnos, —admitió.

—Bueno, ahí lo tienes. Tu propia vida ha probado que tu teoría se equivoca. Pero dime más acerca de esos besos.

Resopló. —No me gusta besar y contarlo. Y en cuanto a nuestra relación, sabemos todo lo que hay que saber sobre el otro. Somos honestos hasta el punto de ser brutales de una manera en que las parejas nunca lo son. Siempre se guardan secretos y suavizan la verdad, pensando que es amabilidad.

Sintió curiosidad por saber qué le diría si le preguntara cuán gordo se veía su trasero en sus pantalones cortos. —¿Así que no crees que una mujer pueda lidiar con saber todo sobre ti? ¿Con conocer al Jase real?

Sus ojos se estrecharon. —Estoy seguro de ello. Por lo cual, enmendaré mi argumento para declarar que sólo las relaciones sexuales son tóxicas.

No se podía ganar contra un hombre que ya había tomado una decisión. ¿Y qué le había pasado a éste para dejarlo tan hastiado? Tenía que ser más de lo que había admitido.

—¿Alguna vez has confiado en una mujer lo suficiente para contarle todo sobre ti? —preguntó.

—No.

—Bueno. Hasta que no lo hagas, sólo puedes adivinar cómo reaccionaría. Y si la mujer reacciona de mala manera, no significa que otras reaccionarían de la misma forma.

Se pasó los dedos por el cabello y el movimiento fue nervioso. ¿Esto le estaba afectando?

—No puedes cambiar lo que sucedió en el pasado —dijo Brook Lynn, —pero puedes cambiar la ruta de tu futuro.

Levantó una ceja, todo seguridad engreída cuando debería haber cedido ante su lógica. —Quieres continuar con eso, ¿no es así?

¿Qué quiso decir? —¿Estás insinuando que estoy tratando de cambiar el pasado?

—Definitivamente no estás cambiando la ruta de tu futuro. Has permitido que tu hermana se convirtiera en una cadena alrededor de tu cuello.

—¡No lo he hecho! Y ciertamente ella no es una cadena.

Se encogió de hombros, a modo de lo que tú digas.

¡Qué hombre tan frustrante! —Ya he hablado lo suficiente de ella. Quiero hablar acerca de tu atracción hacia mí.

Se quedó inmóvil. —Y la tuya hacia mí.

—Nunca dije que me sintiera así. —Sólo lo pensó, una y otra vez.

—No tuviste que decir nada, cariño. Chupar mi lengua y hundir tus garras en mi espalda me dijo todo lo que necesitaba saber.

El calor instantáneo en sus mejillas podría haber calentado el edificio entero cada día del próximo invierno. —Sea como sea, no estoy interesada en tener una aventura.

—Cómo te dije, me di cuenta de que eras una chica de las que quieren algo a largo plazo. Pero yo no te convertiría en algo de una sola noche aunque me rogaras.

—Pero… pero… ¿por qué? —La había besado con tanta pasión, ¿y ahora no podía soportar el pensar en estar con ella incluso una sola vez?

Él masajeó la parte de atrás de su cuello, de alguna manera arreglándoselas para lucir fatigado y viril a la vez. —En serio, creo que siento una de esas hemorroides sobreviniéndome.

El comentario inesperado borró su afrenta y la hizo reír. Él también se rio y deseó poder seguir escuchándolo. Tanto si era ronco o cálido. Por la manera en que su rostro se iluminaba, como si estuviera mirando directamente al sol, le proporcionaba una inocencia infantil que sólo había visto una vez antes en él. A ella… le gustaba.

Jase se calló abruptamente, actuando como si la risa fuera su enemiga. Hizo una mueca y tiró del cuello de su camiseta. —Bueno, —dijo, y su garganta se movió con una tos. —Debería irme. Como ya mencionaste, tu doctor vendrá pronto con tu alta. —Pero no hizo ningún esfuerzo por ponerse de pie.

Incluso aunque estaba molesta con él, y se daba cuenta de que había esquivado su pregunta, no estaba lista para que este momento robado terminara. Aquí y ahora, no eran jefe y empleada, eran la polilla y la llama. Sus labios aún estaban hambrientos por él, le hormigueaban, le dolían. Sus manos picaban por regresar a su cabello. Nunca un beso la había afectado tan fuertemente, ¡y ni siquiera había puesto sus manos sobre ella!

—Quédate, —dijo ásperamente al fin. —Sólo un poco más.

Una ola de alivio pasó por el rostro de Jase.

—¿Qué es esto? —preguntó, cogiendo la lista de la cama.

Oh, mierda. ¡La lista! Había estado ajustando algunos de los detalles más sutiles mientras esperaba por la enfermera.

Cuando trato de recuperarla, Jase retrocedió, moviéndose fuera de su alcance.

—No es de tu incumbencia, —dijo. —Eso es lo que es.

Sonrió, diciendo, —¿Una lista de diversión? —La escaneó y sonrió otra vez, sólo para mirarla después con el ceño fruncido. —Asumo que estas son cosas que nunca has hecho antes.

Se removió sobre la cama de hospital. Como su mirada se mantuvo inamovible, ella cruzó los brazos sobre el estómago y dijo, —No, no las he hecho.

Se relajó. —Cariño, si te exhibes ante alguien en público, es probable que comiences un tumulto.

¿Eso era un cumplido o un insulto? —Me aseguraré de que sea en privado.

—Bien. —Un brillo diabólico apareció en sus ojos—. Estamos en privado justo ahora.

Oh, no. Otra vez se había empezado a derretir el hielo a su alrededor. Una señal de peligro apareció en su mente, diciendo: ¡Peligro! ¡Peligro! Terminarás justo donde empezaste. Deseándolo, pero incapaz de tenerlo.

—Estoy aquí para ti, —continuó él, tomando la libreta con tanta fuerza que el centro se pandeó. —Permitiré que te exhibas para mí.

—Oh, ¿tú me permitirás a mí? —Su estómago se retorció a pesar de que el deseo se reunió dentro de ella—. Gracias, pero voy a declinar.

—No es como si tuvieras que preocuparte de ser manoseada.

—¿Crees que puedes resistirte a mí? —¡Idiota!

—¿Crees que me lanzaré hacia ti en el momento en que vea tus pechos? —Contrarrestó.

Lo miró fijamente. —Tal vez crea que te sentirás decepcionado. —¿Tal vez? ¡Ha!

—Esa no es siquiera una posibilidad —dijo con confianza. —Pero acepto el desafío. Ahora tienes que exhibirte.

—No tengo que hacer nada.

—Oh, ya lo capto. —Su sonrisa proyectaba todo menos simpatía. —Tienes miedo.

—¡No es verdad!

Sostuvo sus manos en alto con las palmas hacia el frente.

—Si tú lo dices, ángel. Pero creo que eres la que me dijo que las acciones decían más que las palabras.

¿Usando sus propias palabras contra ella? Iba a hacerlo arrepentirse tanto de haber hecho eso. Tomó la cinturilla de su camiseta con sus manos temblorosas. —Voy a hacerlo. No puedes detenerme.

—¿Me ves intentarlo?

—Una vez que lo haga, nunca podrá ser desecho. No puedes volver a sentir curiosidad por ellos. —No es como si alguna vez lo hubiera hecho.

¿Había sentido curiosidad?

—Creo que puedo manejarlo, —dijo secamente y movió sus manos impacientemente.

¿Podría él? ¿Podría ella?

¿Y si odiaba lo que veía?

¿Y si le gustaba?

¿Y si la indecisión era el camino a la locura?

Decídete o cállate. No soy la chica que siempre he sido: reservada, tal vez un poco tímida. Soy divertida. Y ahora es el momento de probarlo.

Respirando profundamente, se levantó la camiseta. Entre un parpadeo y el siguiente, Jase tenía una completa vista frontal de sus pechos. Un aire frío acarició su piel, haciéndola temblar. Definitivamente el frío y no su mirada… la cual estaba dirigida como un rayo láser hacia ella… mirando tan abiertamente, tan hambrientamente, como si hubiera estado muriendo de hambre por años y ahora le estuviera ofreciendo un festín.

Le gustaba.

Eso la amilanaba, y la emocionaba, la boca se le hizo agua. De repente sus pechos se sentían mucho más pesados, la unión de sus muslos estaba caliente y adolorida.

—Ahí, —dijo temblorosamente y devolvió la camiseta a su lugar. —Ahora puedes tachar eso de la lista.

Jase se aferró a los brazos de la silla. El sudor perlaba su frente. Su Mirada persistía… persistía… hasta que finalmente se levantó y se encontró con la de ella. Lentamente se separó de la silla. Se quedó ahí parado por largos momentos. Esperó, tensa y ansiosa por descubrir lo que haría después. ¿Qué es lo que quería que hiciera? ¿Que la volviera a besar?

No. ¡Mala!

Tocarla…

¡No! Muy realmente mala.

Pero si lo intentaba, ¿sería en verdad capaz de resistirse?

—Vete, —dijo ásperamente. —Tienes que irte. Ahora. Por favor.

Ya estaba retrocediendo en la habitación. Cuando la puerta se cerró detrás de él, ella se dio cuenta que otra vez podía respirar e inhaló en busca del muy necesario oxígeno.

Cuando Jessie Kay llegó un poco después, con una enfermera y una silla de ruedas detrás, Brook Lynn se había calmado significativamente, al menos en el exterior. No se quejó cuando fue ayudada a sentarse en la silla en la cual la condujeron hasta el coche, aunque podía caminar muy bien ella sola.

Una vez en la carretera, Brook Lynn abrió la boca para confesarlo todo, pero Jessie Lynn le pasó su teléfono, donde un parpadeo rojo continuo señalaba un mensaje. Solo Edna nunca la llamaba.

—¿Sabe Edna por qué falté al trabajo los pasados días? —preguntó.

—Sip, —dijo Jessie Kay. —Jase habló con ella.

Jase, otra vez.

—Escucha el mensaje por mí, —dijo. —Si no te importa.

—¿No sabes que es peligroso conducir mientras estás distraída? —Aun así Jessie Kay tomó el teléfono mientras decía, —Si alguien puede hacerlo, soy yo. Soy como, la mejor realizadora multitareas de la historia. —Sostuvo el teléfono en su oído, escuchó… y palideció.

—¿Qué? —Preguntó Brook Lynn. —¿Qué está mal?

—Edna… ella… es una escoria, Brook Lynn. Una completa escoria.

—¡Qué! ¿Por qué?

—Lo siento, pero te despidió. Dijo que iba a encontrar a otro vendedor para la tienda. Dijo que esta era la tercera vez en el año que no te habías presentado a causa de una enfermedad por un prolongado período de tiempo, por no mencionar cuando llegabas tarde, y que no podía contar contigo más. Pero que iba a darte un paquete de indemnización. Eso es bueno, ¿no?

Así. En un momento, el mundo entero de Brook Lynn se vino abajo. Sus ingresos se redujeron. Su sueño de ser dueña del Rhinestone Cowgirl quedó hecho cenizas. Ahora Jase era la única tabla salvavidas en una gran y terrible tormenta. El chico al que estaba desesperada por pagar. El chico que pensaba que era demasiado frágil para trabajar. El chico que la había besado y después se había alejado dos veces.

Este era otro rechazo, se dio cuenta. Siempre era tan rápida en proteger a Jessie Kay de ellos, pero honestamente, le dolían igual de fuerte. Se quedó mirando por la ventanilla, silenciosa.

Jessie Kay se estiró y le apretó el brazo, pero todo lo que esa acción hizo fue hacerla sentir peor por la conversación que estaba por venir.

Tal vez Jase estaba en lo correcto. Tal vez todas las relaciones eran tóxicas, y una chica nunca podía contar con nadie.

Las lágrimas quemaban en el fondo de sus ojos. Brook Lynn ni siquiera podía contar consigo misma. Cada vez que se había levantado, había vuelto a caer. Estaba cansada de caer.

Resiste. ¿Otro contratiempo? ¿Y qué?

Pero…

¡Sin peros! Este podría ser un comienzo nuevo. Una oportunidad para crear un nuevo sueño. Algo que amara, no sólo algo en lo que fuera buena. Sólo había un problema. A diferencia de los demás niños que siempre supieron lo que querían ser cuando fueran mayores, ella nunca lo había hecho. Bueno, además de su remoto sueño de ser una bailarina.

Considerando que no tenía habilidades, y que bailar en cualquier cosa excepto un tubo no le hincharía su cuenta bancaria en blanco, esa no era una opción. Así que… tendría que encontrar algo que amara, en lo que fuera buena y que actualmente la hiciera ganar dinero.

Fácil, pensó y rompió a llorar.

Capítulo Doce

Traducido Por Yessenia*

Corregido Por Alhana

JASE SE SUMERGIÓ en la parte más honda de la piscina. El sol ardiente caía en picado, quemando sus hombros y calentando el agua mientras nadaba una vuelta tras otra. El algodón iba a la deriva a su alrededor, tan grueso que parecía nieve.

Después de una noche repasando constantemente el mejor maldito beso de su vida, ansiando a Brook Lynn, desesperado por ella, se había levantado al amanecer para terminar de ponerle la placa al techo. Había trabajado como loco, dejando su frustración sexual en la tarea.

Apenas había tenido una probada y ahora su cuerpo esperaba atiborrarse. Ahora la deseaba más de lo que lo había hecho alguna vez.

Deseaba ir con Brook Lynn, hablar con ella… besarla de nuevo -y más, mucho más. De ahí las vueltas. Si se mantenía ocupado, tenía más posibilidades de resistirse a la tentación y a mantenerse lejos de ella. El beso había sido un error. Obviamente. Su error favorito, sí, pero un error al fin y al cabo. Lo había dejado expuesto, permitiendo que algunos de sus secretos se escaparan. Había compartido voluntariamente partes y pedazos de su pasado con ella, dejándolo vulnerable, tembloroso y al borde. Y aun así, extrañamente satisfecho.

No puedo ir más lejos con ella. No puedo compartir más secretos.

Ella pensaba que una mujer -ella misma- sería capaz de perdonar el pasado de Jase, pero su tío había sido un estafador, predisponiéndola a sentir aversión por todo aquel que rompía la ley. Probablemente no se tomaría el tiempo para distinguir una carrera criminal de un delincuente de una sola vez, especialmente cuando ese crimen fue tan horrible.

Más que eso: ella se aferra a la esperanza de un felices para siempre. Él lo sabía; sabía que tal cosa no existía. ¿Quería en verdad ser el hombre que destruyera sus sueños? De todos sus crímenes, ese sería el peor.

Le dio la vuelta a la piscina -y se encontró al objeto de su tormento sentado al otro lado con sus pies descalzos dentro del agua. Se detuvo abruptamente, casi hundiéndose al fondo antes de que tuviera la lucidez mental para patalear.

La visión frente a él… lo mataba. Su rubio cabello brillaba a la luz del sol. La piel bronceada parecía pincelada con toques dorados y cobrizos. Una blusa blanca de tirantes y jeans cortos desteñidos abrazaban las curvas que había tenido debajo de él hace casi veinticuatro horas.

Una oleada de testosterona… endorfinas… lo que sea, lo aceleró. —Creí que te había despedido, —dijo, molesto por la manera en que el latido de su corazón se aceleró.

—¡Felicidades! Acabas de recontratarme. —Se sacó un pequeño objeto del bolsillo trasero y le sonrió -era una sonrisa traviesa que lo inquietó tanto como lo encendió. —Para celebrarlo, te traje un regalo.

Cuando nadó más cerca reluctantemente, ella abrió sus dedos, uno por uno… y él se encontró cara a cara con un tubo de medicina anti-hemorroides.

Soltó una carcajada y el golpe de humor fue tan nuevo para él ahora como lo había sido la última vez. —Eres un verdadero dolor, ¿lo sabías?

—Bueno, no voy a dejar que me frotes el medicamento por todo el cuerpo, si es lo que estás insinuando.

Palabras equivocadas. Palabras provocativas. Se puso serio en un nanosegundo, con su mente cautiva por imágenes de sus manos moviéndose sobre ella, por todo su cuerpo.

Hundiéndose otra vez… Había estado a punto de agarrar su erección porque, sí, ahora tenía una; su longitud estaba tan dura como una tubería. Casi se había acariciado frente a ella.

—Ya no trabajas para mí, Brook Lynn. —Él quería decir esas palabras, en verdad lo hacía.

—Por favor, Jase. —Unió sus manos recreando un aplauso en gesto de súplica. —Por favor. Necesito el trabajo.

No. Absolutamente no. No podía estar expuesto a este tipo de tentación cada día.

Su silencio debió haberla propulsado en otra dirección. —Aún te debo esos sándwiches, ¿recuerdas?

—Muy bien, estás recontratada, — dijo, incapaz de evitar que las palabras salieran de su boca. ¿Qué infiernos estaba mal con él? Su única excusa era que ella preparaba buena comida. La mejor que hubiera probado.

Brook Lynn lo premió con una gran y dentuda sonrisa. —Gracias, Señor Hollister. Eres un encanto.

—No me lo agradezcas aún, —murmuró. Aunque nada le hubiera gustado más que salir de la piscina, continuó pataleando. Él estaba tan lejos de la perfección como ella estaba cerca; sus cicatrices podrían repugnarla… o llevar a preguntas que no estaba preparado para responder. —No has escuchado tus deberes.

—No me importa cuáles sean, —dijo, completamente seria. —Los realizaré.

Oh, ángel. Deberías haberte guardado esas palabras. Las cosas que quiero que me hagas…

Esta vez, su silencio debió haberla puesto incómoda pues empezó a balbucear. —Voy a trabajar para ti desde el amanecer hasta que anochezca, y cada semana vas a deducir cien dólares de mi cheque, hasta que te haya pagado cada centavo que has gastado en mí.

—Uh, ese sería un grande y gordo no.

Pateó agua hacia él, diciendo, —Lo que es tuyo es mío, pero lo que es mío es mío, ¿es así?

—Algo así. Lo cual es algo por lo que deberías agradecerme, cariño.—Algo que nunca le había ofrecido a otra mujer, pero conociéndola, protestaría. Ella siempre.

—Bien, —dijo ella y suspiró. —No descuentes el dinero.

La miró suspicazmente y pensó, Demasiado fácil. Esto tiene que ser un truco. ¿Se encontraría pronto con fajos de dinero sorpresa llenando los cajones de su cómoda?

Bingo. Ella era simplemente lo suficientemente astuta para intentarlo.

Él lo era todavía más.

—Retrocedamos un poco, —dijo. —¿Cómo puedes trabajar para mí del amanecer al anochecer? ¿Y tus horas en el Rhinestone Cowgirl?—Cuando había hablado con Edna el día en que Brook Lynn resultó herida, su hija acababa de regresar al pueblo, y la mujer lo había hecho sonar como si fuera a estar demasiado ocupada para encargarse del mostrador ella sola, que necesitaría a Brook Lynn más que nunca.

Brook Lynn ondeó la mano en el aire, descartando su pregunta como si no fuera importante, incluso cuando sus ojos se llenaron de sombras. Su naturaleza escéptica le gritó a modo de estridente alerta. Había sido despedida, ¿no es así?

Parte de él estaba enojado en su nombre, demandando que destrozara la joyería ladrillo a ladrillo y presentar las ruinas ante ella como un obsequio. La otra parte de él sólo quería llorar de alivio porque ya no siguiera trabajando hasta la extenuación.

—Si vamos a hacer esto… si vamos a hacer funcionar esta… —¿Qué? No era una relación. —Esta cosa del trabajo entre nosotros, tendrá que haber algunos cambios. O más bien, reglas.

—Estoy de acuerdo, —dijo con un asentimiento. —Y la primera es que definitivamente…

—Oh no. Yo hago las reglas, cariño, no tú. La primera es definitivamente nada de besos. La segunda es nada de pensar en besarse. La tercera es nada de exhibirte ante mí. No importa cuán desesperadamente desees hacerlo.

—Hey, —se quejó ella. —Prácticamente me rogaste que lo hiciera.

—Como fuese. —Otro vistazo a sus magníficos pechos finalmente desmoronaría lo que quedaba de su resistencia. Eran tan rollizos y redondos, con pezones tan maduros como las fresas por las que era famoso el pueblo, endureciéndose bajo su mirada. Y maldición, se estaba hundiendo otra vez… sus manos eran como misiles detectores de calor. —Esperaré que estés aquí a las ocho cada mañana, y te quedarás hasta las ocho cada noche.—Era la única forma de asegurarse de que su pequeño caballo de batalla no se fuera y consiguiera otro trabajo. —Y como estoy incrementando las horas, igualmente incrementaré tu paga.

—Pero…

—No es negociable, —dijo. —Estarás localizable el fin de semana. Con paga. —Otra vez, para evitar que consiguiera otro trabajo. —Anticipo muchas emergencias de cacerolas y sándwiches en mi futuro.

—Pero…

—Acepta o no. Esos son mis términos. El resto depende de ti.

—De acuerdo, —dijo entre dientes.

—Entonces está decidido. —Al final salió de la piscina, decidiendo que era mejor que viera sus cicatrices antes que ofrecerle el mejor peep-show¹⁴ de su vida mientras se acariciaba involuntariamente hasta la saciedad mientras se ahogaba.

Su mirada siguió una gota de agua que bajaba por su pecho, y tragó de golpe. —¿Algo más?

Sus pasos vacilaron. ¿Lo que escuchaba era excitación sexual, haciendo que su voz humeara?

Se tragó un gemido, decidiendo sujetar la toalla alrededor de su cintura en lugar de sus hombros, escondiendo la creciente erección en lugar de la piel dañada a causa de múltiples peleas.

—Sí, hay algo más, —dijo. —Tus quehaceres. Estás a cargo de limpiar la casa, compra de comestibles, lavar la ropa y las comidas. Todas las comidas. Desayuno, almuerzo y cena. Y de cada refrigerio en medio.Y para que lo sepas, nos gusta el postre en cada comida y en cada refrigerio. También estarás a cargo de escribir una afirmación positiva cada mañana.

Ella parpadeó hacia él. —Tal vez lo hayas olvidado, pero ya había estado haciendo la mayoría de esas cosas. He sido tu esposa no-esposa durante varios días.

No pudo evitar la ola de calor que pasó sobre él, e hizo que su tono fuera más brusco de lo que era su intención. —No eres mi esposa de ninguna manera. ¿Entendiste?

Sostuvo sus manos en alto, toda inocencia. —Lo que usted diga, Señor Hollister.

Cuando se ponía así, toda remilgada y apropiada, sólo quería arrastrarla contra él y besarla hasta dejarla sin aliento.

—Me gusta cuando me llama señor, señorita Dillon. Hagámoslo un nuevo requisito. —Y ahora necesitaba poner distancia. —Tienes trabajo que hacer y llevas días de retraso. Simplemente no hagas nada demasiado agotador. Hablo en serio.

—Diez cuatro, señor.

Si tenía alguna esperanza de someterla a sus reglas, podría necesitar algo más que distancia. Podría tener que crear alguna clase de abismo emocional entre ellos. Sabía que había sólo una forma de hacerlo.

La llevó dentro de la casa y le dio un gentil empujoncito hacia el sofá. —Pienso seriamente que deberías descansar antes de empezar. Eres una flor delicada y respeto eso.

—¿Flor? ¿Descansar? —Se lo quedó mirando fijamente. —¿Por cuánto tiempo?

—Unas cuantas horas…

—¿Horas? —hizo eco de forma inanimada. —Ya te dije antes. No soy una inválida.

—Tal vez debería darte una campana, —persistió. —Puedes tocarla cada vez que me necesites.

Siseó como un gato que acabara de ser pinchado con un palo. —Hazlo. Te reto. La campana sólo parará de sonar una vez que te la haya metido hasta el fondo de tu garganta.

No debería sonreír a una amenaza como esa. Se giró, seguro de que sería lo mejor terminar la conversación ahora.

—Oh, casi lo olvido, —dijo ella. —Jessie Kay me pidió que te diera algo.

Frenó el impulso de huir como una bala antes de enfrentarla una vez más. —¿Qué? —preguntó, incapaz de esconder su repentino estado cauteloso. Jessie Kay había sido un desastre la primera vez que llegó al hospital.

Se había aferrado a él, y él la había consolado lo mejor que pudo. Ella tenía sus defectos, sí, pero él también. Había captado un vislumbre de su corazón, y era claro que amaba a su hermana. Pero desde entonces lo había llamado y enviado mensajes incontables veces, invitándolo a salir, diciéndole cuánto le importaba, cuán perfectos serían juntos.

—Esto. —Brook Lynn sostuvo un medallón con la figura de una fresa. —Puedes poner la fotografía de tu novia dentro.

Se congeló. ¿Ella quería que saliera con su hermana? —No tengo novia.

—Lo sé. Pero tal vez un día encontrarás a alguien dispuesta a aguantarte.

—No lo haré.

—Eso es lo que le dije a Jessie Kay, —anunció ella.

Frunció el ceño, no gustándole su tono obstinado. Podía comprometerse si quisiera. Mira a Daphne. Si se hubiera quedado con él, aún estaría con ella. Estarían casados, tal vez incluso con un hijo.

Lo golpeó una ola de nostalgia, pero rápidamente se sobrepuso.

No habría niños. No para él. Nunca, se recordó a sí mismo. No quería ser responsable del bienestar emocional o físico de otro. Si echaba a perder a alguien de la manera en que él lo había sido, si permitía a su propia carne y sangre ser herido, la cantidad de culpa que eso generaría lo ahogaría finalmente. Estaba seguro de ello.

—Jessie Kay quiere probar que la fotografía de una chica no te quemará la piel del pecho, —añadió Brook Lynn. —Si lo abres, encontrarás su selfie favorito.

Algo en su tono le llamó la atención… ¿eran esos celos? Quería estudiar los rasgos de su rostro, pero no podía permitirse a sí mismo ese lujo. —Estar con ella fue un error, —dijo suavemente. —Tú sabes eso, ¿verdad?

Dudó por un momento antes de empezar a hablar, —Pero…

—No. Sin peros. Es una buena chica. Bonita, inteligente y capaz, si sólo lo intentara, pero ella no es para mí. Eso nunca va a cambiar.

—Está bien. Señor.

La palabra que tenía intención de ser una broma de alguna manera había creado la distancia entre ellos que había pensado que necesitaba, pero se dio cuenta que no podía soportarla. —Cambié de opinión. Llámame Jase.

—Tendrás suerte si eso es todo lo que te llamo, —murmuró.

Afuera el sol debió haberse movido, porque un rayo de luz de repente se derramó a través de las cortinas, iluminando el medallón; las cuentas brillaron, y él no pudo apartar su mirada. Piedras traslúcidas en varios tonos de rojo estaban sujetas juntas con otras negras diminutas. Tanto detalle tan exquisito, cada pieza destellando en una armonía perfecta. Recordó haber visto baratijas parecidas en la tienda y haber estado impresionado por la habilidad.

—¿Tú hiciste esto? —le preguntó a ella.

Silencio.

Finalmente, levantó la mirada. La atención de Brook Lynn había cambiado de estar enfocada en él a estarlo… no estaba seguro dónde. Recordó a Jessie Kay diciéndole que esta semana estaría totalmente sorda.

Le dio unos toquecitos en el brazo, cuidadoso de no prolongar su toque por su suavidad, y cuando ella lo enfrentó, repitió la pregunta.

—Sí, lo hice, —dijo. Su orgullo era obvio.

—Yo… —Lo amo. —Gracias, —dijo, colocando cuidadosamente el collar en su bolsillo.

—Le diré que estabas contento.

—No lo hagas, —dijo. —Eso sólo le daría esperanza.

Sus ojos se entrecerraron hasta ser pequeñas hendiduras. —El dormir con ella también le dio esperanzas.

Pensó que había escuchado irritación mezclada con un poco de celos. Como si fuera a pasar. Sólo escucho lo que quiero escuchar.

Rechinó los dientes. —Descansa. Estaré afuera por si me necesitas.

—No tengo mi campana, —replicó ella con descaro.

—Todo lo que tienes que hacer es gritar y vendré corriendo.

ESTE DÍA ESTÁ yendo maravillosamente, pensó Brook Lynn. Y terriblemente.

No descansó ni dejó sus implantes en silencio, como le habían ordenado; empezó a realizar sus quehaceres, escuchando a Jase y reflexionó. Su mente era como un parque infantil para niños traviesos, diferentes pensamientos columpiándose en diferentes partes del parque de juegos.

Después de su ataque de llanto la noche anterior, se había levantado una vez más y había decidido poner todos sus huevos en la canasta de Jase. Y, bueno, ese era un dicho estúpido, haciéndola pensar en huevos femeninos y en Jase poniendo su…

Olvídalo. Ahora que estaba poniendo todo su tiempo y energía en su trabajo con Jase -eso está mejor- sería capaz de conseguir ocho horas enteras de sueño cada noche. ¡Un sueño hecho realidad! Podría cocinar, una de sus actividades favoritas, y aún tendría tiempo para divertirse. ¡Finalmente! Ella y Jessie Kay serían capaces de comer bien porque se aseguraría de que Jase y sus amigos comieran bien, los cuatro grupos de la dieta diaria de cada uno: algo frito, algo con montones de mantequilla, algo con mucha azúcar y té dulce.

Por primera vez en mucho tiempo, no tenía nada de qué quejarse. Otra vez tenía esperanza, todo gracias a un hombre interesado en satisfacer cada necesidad que tuviera.

Entonces… ¿por qué me siento insatisfecha?

Jessie Kay se había ido antes de que Brook Lynn despertara, así que le había enviado un mensaje a su hermana diciéndole que estaría en casa de Jase, y después con Brad. Era hora de planear los detalles de su cita.

¿La respuesta de su hermana?

Vas a bber mientras stas con Brad?

No.

Jugarán 1 juego q impliq desnudarse?

No.

Tendrán sexo?

¡NO!

Entonces x q demonios vas a ir a verlo?

Una mujer dobló la esquina. Su cabello negro y cortó estaba despeinado y sus mejillas sonrojadas por el esfuerzo. Su ropa estaba arrugada y los botones de su blusa desalineados. También usaba una falda formal tipo lápiz y tacones de un kilómetro de alto, ella era claramente una profesional de alguna clase, no en el sentido de prostituta, sino en el de alguien que trabajaba dentro de una oficina.

Notó a Brook Lynn, se detuvo de un salto e hizo una mueca. —¿Quién eres tú?

—Uh, ¿esa no sería mi frase? —La mujer no le era familiar, no era de Strawberry Valley.

Señorita Profesional apretó sus manos alrededor de la agarradera de su portafolio. —Beck me dijo que era soltero. Si eres su esposa…

—¿Esposa? —escuchó a alguien decir desde la esquina antes de que el hombre en cuestión llegara caminando y envolviera su brazo alrededor de la cintura de la Señorita Profesional. —Nah. Ella es mi amante permanente, así que no le molesta compartirme una hora o dos. ¿No es verdad, pookie¹⁵?

—Ni ahora, —dijo Brook Lynn negando con la cabeza. —Ni nunca.

Beck se encogió de hombros, sin vergüenza. —Está enojada porque sólo la dejo hacer el juego de rol de la emocionante posición de esposa en la cama.

—Nunca hemos ido a la cama juntos, —dijo Brook Lynn entre dientes. —Y nunca lo haremos.

—Estás bromeando, Beck. Sé que lo haces. —Su nueva conquista se relajó contra él. —Tienes el más increíble sentido del humor.

Amordázame. Por favor.

Beck llevaba traje y corbata, su ropa estaba tan lisa y perfecta como si acabara de ser planchada. Ni un cabello fuera de su sitio.

Besó a la mujer en la sien. —Deberías irte, bonita. El trabajo te llama.

Ella se giró en sus brazos, y Brook Lynn pensó que respondió con un: —Preferiría escucharte gritarlo.

¿Podría él siquiera recordarlo?

Muy-bien. Mi señal para desaparecer. Brook Lynn salió de la cocina, pero Beck y su amante le iban pisando los talones. O mejor dicho, Beck la siguió, arrastrando a la muchacha con él.

—Aunque me duele decirlo, no hay tiempo para repetir la experiencia. —Beck le dio una palmada a Señorita Profesional en el trasero. —Sabes que necesito al menos dos horas para disfrutarte correctamente, y eso sólo si tengo prisa.

La mujer se tragó el halago como si él lo dijera en serio, aferrándose a las solapas de su traje.

Beck la condujo al porche y le sopló un beso -justo antes de cerrarle la puerta en la cara.

Brook Lynn negó con la cabeza. —Eres el tipo de hombre sobre el que los padres advierten a sus hijas.

—Gracias.

—Porque, obviamente es un cumplido.

Él meneó un dedo llamándola. —Eres mi asistente, —dijo. —Y aun así, extrañamente no recuerdo haber sido asistido en un escarceo sin opción a nada más.

—En realidad, soy la asistente de Jase.

—¿Por ponerte límites a ti misma? Puedes trabajar para ambos. Además, si Jase hubiera estado dentro, te habría ordenado que te deshicieras de mi cita por mí.

—Lo hiciste bien tú solo, y ni siquiera tuviste que preparar tu desayuno especial.

—Eso es porque es hora del almuerzo. —Dijo, como si ella hubiera perdido unas cuantas células cerebrales. —¿Qué vas a servirnos de almuerzo?

—¿A Jase? Sándwiches. Estarán listos en treinta minutos. ¿A ti? Sólo consejos. Si no quieres que tus conquistas tengan la idea equivocada, no las dejes quedarse toda la noche. O, no sé, tal vez que la mantengas dentro de tus pantalones de vez en cuando.

—Conocí a Helen… ¿Harriet?... esta mañana. Regresamos aquí para un rapidin. Fue idea suya.

—¿En serio?

Caminó hacia ella y ahuecó su mejilla. —Sí, mantecado. Soy así de bueno. Y para tu información, estaría dispuesto a mantenerla en mis pantalones, sin problema, pero sigo recibiendo solicitudes para que la muestre.

Lo empujó lejos de ella. —Sé dónde ha estado esa mano.

Sin ofenderse, ajustó los puños de su camisa.

—Necesitas un nuevo pasatiempo, —le dijo ella.

Por un momento, sólo un momento, su expresión registró seriedad. —A veces el sexo es la única manera de mantener la oscuridad lejos.

—Beck, —dijo ella, de repente queriendo abrazarlo.

Tomó el mando electrónico de su coche de la encimera -aparentemente conducía algún tipo de vehículo alienígena que se encendía sin llaves- y le sonrió malvadamente con el propósito de hacer desaparecer cualquier simpatía de su parte. —Hablando de eso, he estado preparando una sorpresa para Jase. Alguien de su pasado. No creo que siga interesado, pero tiene derecho a elegir, ¿sabes? Como sea, estoy cerca de conseguirlo, así que como premio me gustaría una cacerola de jamón y queso para cenar.

—¿Alguien de su pasado? —Si quería encontrarse con un viejo amigo de la escuela, le gustaría ser ella la que buscara al tipo. Porque se lo debía. No por cualquier otra razón. —¿Y qué quieres decir con “elegir’?

—Perdón, belleza, pero sólo comparto información tan importante cuando estoy desnudo.

—Entonces me iré a mi tumba felizmente ignorante de la identidad de la persona y de la decisión que Jase tiene que hacer, sea la que sea. —Señaló hacia los sándwiches que había pasado dos horas preparando. Incluso el pan de horneo-rápido llevaba su tiempo. —Echa un vistazo al almuerzo que no vas a tener.

Él pudo haber lloriqueado. —Te haré cambiar de opinión. Sólo espera y verás. —Beck le dio un saludo burlón antes de salir a zancadas de la habitación.

Bueno. Mientras el pan se enfriaba, ella mejor comprobaba cómo seguía Jase. Probablemente estaba muriendo de sed.

Y ahora, no podía dejar que eso pasara, ¿verdad? Llenó un vaso con agua y lo llevó afuera, donde el sol estaba más caliente y brillante de lo que había estado unas horas antes. Escaneó el patio. El cobertizo que Jase había restaurado tan expertamente lucía como nuevo, los tulipanes y magnolias estaban en flor y los altos robles daban sombra en cada dirección. Adorable, pero no había ningún rastro de Jase.

—¿Jase?

El graznido de los mirlos fue su única respuesta.

Caminó alrededor de la casa -y ahí es donde lo encontró. Le daba la espalda y estaba inmóvil como una estatua.

—Jase, —repitió y caminó a su alrededor.

Estaba mirando fijamente su mano. Su mano ensangrentada. El carmesí se acumulaba en su palma y tirado en el suelo había… un azadón descartado.

Jadeó, horrorizada, y dejó caer el agua. —Jase, ¿te encuentras bien?

No dio ninguna indicación de haberla escuchado, sólo continuó mirando fijamente hacia abajo, a su herida. Su expresión la perturbó. Estaba total y completamente en blanco. Como si no estuviera ahí, sus pensamientos muy lejos.

Sin querer asustarlo, pero sabiendo que necesitaba ayuda, tocó su hombro gentilmente. —Jase.

El contacto lo hizo salir del trance, y antes de que pudiera parpadear, su brazo salió disparado. La empujó con fuerza suficiente para enviarla hacia atrás, cayendo sobre su trasero. Aterrizó sobre el agua helada que había derramado y el vaso rodó lejos de ella. El rostro de él estaba contorsionado en la mueca más oscura y malvada que alguna vez hubiera visto, asustándola hasta los huesos. Sus manos eran puños y la sangre ahora goteaba desde la herida.

Tomó un paso amenazador hacia ella, y ella pudo haber jurado que vio su muerte brillar en sus ojos. La miraba como si nunca la hubiera visto antes: como si ella fuera una extraña para él. Una amenaza sin rostro a ser eliminada.

Retrocedió como un cangrejo, murmurando un tembloroso, —¿Jase? Por favor. Escúchame. Soy yo, Brook Lynn.

No había manera en que pudiera defenderse a sí misma si decidía atacarla; la fuerza que una vez había alabado era suficiente para matarla.

El miedo se movió a través de ella como una avalancha, creciendo más fuerte, más grande. Consumiéndola.

Él sólo siguió acercándose. Más y más cerca…

—Jase. —Se puso torpemente de pie y sostuvo en alto una mano. Un movimiento pequeño y débil, pero ¿qué más podía hacer?

—Me estás asustando, y necesito que te detengas. ¡Jase!

Parpadeó y patinó hasta detenerse. —¿Brook Lynn? —Frunciendo el ceño, sacudió su cabeza, como si quisiera aclararla.

—¿Estás bien?

Gradualmente, el alivio derritió la avalancha. —Estoy-estoy bien.

—Tienes sangre en tu blusa. La huella de una palma. —Frunció el ceño, bajó la mirada a su mano, después a su blusa. Cuando por fin su mirada se encontró con la de ella, vio un destello de horror y culpa -incluso angustia- antes de que dejara su expresión en blanco.

Empezó a cerrar la distancia entre ellos. Ella se estremeció, y él plantó los talones en el suelo, permaneciendo en su lugar. —¿Te lastimé?

¿No lo sabía? ¿No podía recordar?

¿Qué infiernos acababa de pasar?

Si él fue policía tal vez… ¿tal vez la visión de la sangre lo había hecho retroceder a un recuerdo violento?

—No, —dijo ella. Sus temblores volviéndose peores por alguna razón. Envolvió sus brazos alrededor de su cintura.

—Tú… deberías irte a casa, —dijo él. —Por favor vete.

Tal vez debería. O tal vez finalmente estamos haciendo progresos. Acababa de ver un lado suyo que nunca había visto antes. Uno que no sólo indicaba vulnerabilidad sino que lo gritaba. Y aunque la había asustado -no había forma de negarlo- era como hierba gatera para ella. Quería enrollarse en su regazo y ronronear contra su garganta, decirle que todo estaría bien, que superarían esto… lo que sea que esto fuera… juntos.

—Voy a vendar tu herida, —dijo.

—No.

—Sí, —insistió ella. —No te resistas. Perderás. Te veré en el baño.

Capítulo Trece

Traducido Por Hechizo de Luna

Corregido Por Alhana

JASE PERMANECIÓ EN su lugar mucho después de que Brook Lynn se alejara, tratando de colocar las piezas de lo que había sucedido entre los dos. Él había estado removiendo malezas al lado de la casa. Correcto.

Había pensado que escuchó un ruido detrás de él y se volvió, cortando su mano contra la azada mientras miraba por encima del hombro. Creyó haber visto a un hombre vestido de marrón precipitándose detrás de los arbustos. Jase había dado un paso adelante, con la intención de darle caza, sólo para darse cuenta que tenía que ser un ciervo. Captaba vistazos de la vida silvestre todos los días.

Había echado un vistazo hacia abajo para ver un pozo de sangre en su mano, y se había acordado de nuevo de todas las veces que había estado en una trifulca. A veces con los puños, a veces con cuchillos. En nueve años había soportado un total de veintitrés puñaladas a través de su torso y unas cuantas más dispersas por sus piernas. Había perdido la cuenta del número de peleas en las que había participado, sólo sabía que había ganado más de las que había perdido. Él había soportado varios huesos rotos y había sufrido... otras cosas. Cosas que rara vez se permitía a sí mismo recordar.

Me inmovilizaban contra el suelo... demasiadas manos golpeándome...

Una rodilla en mi espalda...

Ropa que se rasgaba.

Su aliento resoplaba adentro y afuera más rápido, más caliente. Brook Lynn debía haber venido junto a él, mientras que había estado atrapado dentro de su cabeza. Recordó el más suave de los toques en el hombro, la más suave de las voces diciendo su nombre. Suave, cuando suave era la última cosa que jamás había conseguido en la cárcel. El contraste había sido suficiente para sacarlo del abismo. Por lo menos parcialmente.

Él… la empujó.

La imagen de su ensangrentada palma estropeando la camisa de ella sería para él siempre un flagelo.

Se tambaleó hacia un lado hasta que entró en contacto con la casa. Apoyó la frente contra el ladrillo. Pequeños temblores se deslizaron por su espalda, desprendiendo gotas de sudor.

No podía enfrentar a Brook Lynn, y ciertamente no podía dejar que lo ayudara. Él se merecía su reprobación, y ella se merecía algo mejor.

West y Beck estaban en lo cierto. Jase la había juzgado desde el principio como alguien demasiado buena para él -porque lo era.

¿Otra cosa que sus amigos habían captado? Jase tenía sentimientos por ella. Sentimientos que ya no podía negar.

Con esa admisión, de repente una luz brillante lo iluminó desde dentro de su mente, ahuyentando la oscuridad, haciendo que los monstruos de su pasado sisearan y se pusieran a cubierto, dejándolo confirmar lo que había sospechado.

Su armadura de hecho se había agrietado, y Brook Lynn era la causa. Ella había excavado de alguna manera profunda, muy dentro de él, y ya no podría nunca ser capaz de forzarla a salir.

El pánico se alzó, rápido y seguro. Un día, iba a perderla. Eso era tan sólo un hecho evidente. Si ella no conocía a otro, tendría preguntas sobre lo que acababa de suceder. Incluso si se las arreglaba para omitir el peor de los detalles, acabaría por descubrir sobre su período en la prisión, sobre lo que le hizo a Pax. Ella podría comenzar a temerle… a odiarlo.

Él podría haber perdido a Brook Lynn hoy, incluso. Podría haberle hecho un daño irreparable, sin siquiera darse cuenta. Todavía podía, si alguna vez perdía el control de nuevo.

No puedo correr ese riesgo.

Se las arregló para recomponerse y pisar el interior de la casa. Ahora no era el momento para ensimismarse. Era el momento de actuar. Encontró a Brook Lynn en su cuarto de baño, de pie junto al lavabo.

Ella había atado su melena de cabello claro en una cola de caballo adorable, dos mechones colgando sobre sus oídos.

Había lavado su cara y se había cambiado poniéndose una de sus camisetas.

¿Cómo era que ella era más bonita cada vez que la veía?

Sabes lo que tienes que hacer. Lo haría, pero primero lo primero. —Siento haberte asustado, cariño.

—No te preocupes. Ya se me ha pasado, —dijo.

Al menos ella no había tratado de negar su miedo. —Bien. Eso es bueno.

—Oigo un pero.

Simplemente hazlo. —Odio decir esto, pero... estás despedida.

—No, no lo estoy. —Ella hizo un gesto a la tapa del inodoro cerrada. —Siéntate.

—Todavía te pagaré, —le dijo.

—Por supuesto que sí. Porque todavía estoy trabajando para ti.

—Brook Lynn…

—Jase. —Ella colocó sus manos en las caderas. —No te gusta lo que acaba de suceder. A mí tampoco, pero ahora sé que esto es una posibilidad. Vamos a estar en guardia contra ello y lo manejaremos mejor si ocurre de nuevo.

¿Así que era eso? ¿No había preguntas sobre lo que había provocado que sucediera en primer lugar?

De lejos, demasiado bueno para mí.

El dolor al que él se había acostumbrado hasta ahora se intensificó, más agudo que nunca, como si se hubiera hundido más profundo dentro de él, extendiéndose y tomando más espacio… pero él se sentó.

Ella limpió la herida con jabón, agua y luego peróxido. La sangre continuaba goteando de la larga hendidura que se extendía desde el dedo índice hasta su muñeca, y aunque su toque era suave, cada pedacito de presión dolía. Él había soportado cosas peores innumerables veces antes, por lo que mantener una expresión neutra no fue difícil. Nunca iba a permitir que se sintiera culpable por hacerle daño.

El hecho de que se hubiera quedado a ayudarle lo desconcertaba. Lo emocionaba. Incluso lo humillaba. Se sentía como si en realidad ella pudiera... cuidar de él.

¿Cómo era posible?

Después de que aplicara crema antibiótica sobre la lesión y envolviera un vendaje alrededor de su mano, ella estudió su obra y frunció el ceño. —Claramente no soy una profesional de la medicina. Es probable que necesites puntos de sutura.

—Nah. El corte no es tan profundo.

Ella se encontró con su mirada con una delicadeza que lo confundió.—¿Cómo lo sabes?

—Sólo lo sé.

—Jase. —Se agachó entre sus piernas. —Tenemos que hablar.

Las palabras que todo hombre temía, pero ella estaba tan cerca que podía oler la dulzura de su perfume, sentir su calor sensual, tanto que cortocircuitó sus ondas cerebrales. Tuvo que agarrarse al lavabo de un lado y a la bañera del otro para mantener sus manos lejos de ella.

La tensión creció entre ellos, afilada, hasta que fue completamente insoportable. Él imaginó su boca sobre la de ella y tuvo que reprimir un gemido. Él imaginó sus dedos tras sus curvas y tuvo que reprimir una súplica.

Estaba limpio. Incluso tenía los documentos para probarlo. Podía tomarla, meterse dentro de ella y…

—Sé honesto conmigo, —dijo en voz baja.

La razón volvió, y él se puso tenso. Aquí venían las preguntas.

—¿Fuiste policía?

Espera. ¿Qué? —¿Policía?

Ella asintió con la cabeza, los extremos de aquellos pálidos mechones acariciando sus muslos.

—¿Por qué piensas eso?

—Está bien, voy a tomar eso como un no. —Su boca se estiró en un ceño fruncido. —¿Estuviste en el ejército?

La comprensión de repente se hizo evidente, brillante y devastadora. Ella pensaba que tenía TEPT¹⁶debido a que había defendido su país. Quería pensar lo mejor de él, probablemente no podría ni siquiera concebir los horrores que habían conducido al incidente de afuera.

Lo decepcionada que estaría cuando se enterara de la verdad.

Otra razón para deshacerse de ella.

—Brook Lynn, —dijo y suspiró. —Es hora de que te vayas. —Él le rogaría si fuese necesario.

Ella sacudió la cabeza, testaruda. —De ninguna manera. Me voy a quedar hasta que West o Beck regresen. No te voy a dejar solo.

El dolor... era mucho peor. —Es sólo un corte.

—Y podría abrirse de nuevo, y podrías desmayarte, desangrarte.

—No pasará. No lo haré.

—Jase, —dijo ella, levantando la barbilla con determinación aún más terca. —La única forma en que me vas a sacar de esta casa es si me llevas pataleando y gritando.

BROOK LYNN SE acomodó en el sofá de cuero acolchado de la sala de estar. Jase no había estado feliz con su negativa a irse y había murmurado: —Si te vas a quedar, bien. Pero yo voy a trabajar, y tú no lo harás, porque todavía estás despedida, —antes de dirigirse en estampida hacia la cocina para arrancar el papel pintado. Había admitido finalmente que necesitaba abrir las paredes y reemplazar todo el cableado y las tuberías, pero no quería estar sin cocina mientras ella fuera el chef.

No estuvo mucho rato arrancando el papel. A juzgar por los sonidos, él se había percatado de los sándwiches que había preparado y se puso a comer. Poco después, la llamó, —Estás recontratada, con efecto inmediato.

Estaba preocupada por él. No acerca de la herida de su mano. Tenía razón, no era tan profunda y probablemente no se abriría de nuevo. Pero estaba tan cerrado en este momento. Eso la asustó aún más que el empujón. Y el hecho de que no se había inmutado cuando ella lo había curado, cuando la herida debió haberle dolido como una HDP... había algo que no cuadraba en ello. A pesar de que había sido sexy.

Pero sobre todo algo no cuadraba. Y sexy.

¿Por qué había llegado tan lejos para mantener sus emociones ocultas? Porque él las tenía. Lo sabía ahora. La intensidad de su rabia...

Si hubiera servido en el ejército, podría estar teniendo flashbacks.

Recordó que Beck y West habían mencionado “seis meses” la noche de la fiesta. ¿Jase había sido licenciado del ejército hace seis meses? Bueno, no es de extrañar que aún no se hubiera aclimatado.

—¿Necesitas ayuda ahí? —Gritó, sabiendo que había terminado su comida y había reiniciado su tarea más reciente.

Llegó disparado a la sala, señalándola con una hoja de papel pintado como si fuera un arma.

—Estás en un descanso. No debes ofrecerte a ayudar.

Se apoyó en el brazo del sofá, consiguiendo más comodidad. —Como buena amiga que soy, estoy dispuesta a terminar el breve descanso sólo por ti.

—Preferiría que tú… —Su mirada se posó en su vientre, y él contuvo el aliento. Los músculos que se extendían desde los hombros hasta los dedos se flexionaron mientras daba un paso más cerca de ella.

Ella miró hacia abajo. El dobladillo de su camiseta se había subido, dejando al descubierto su vientre, ahora temblando bajo el calor de la atención masculina.

Sus ojos giraron hacia arriba, uniéndose a los suyos. Toda la atmósfera de la habitación pareció cambiar en un instante, el aire chisporroteó con el reconocimiento súbito. De él. De ella. De lo que podrían hacer juntos...

—Jase, —dijo ella, la necesidad de su tono era casi suficiente para hacerla temblar. Déjame hacerte olvidar tus heridas internas. Déjame sentir lo que yo no he sentido en años: Placer.

—Brook Lynn, no puedo... no debería. Yo...

Se volvió bruscamente y se dirigió a la cocina.

Ella dejó escapar un suspiro tembloroso. A pesar de lo que había ocurrido afuera, o quizás debido a ello, su fascinación por este hombre no había disminuido. Imaginó sus guerreras manos sobre toda ella, su boca siguiendo el camino de éstas, y casi se resbaló del sofá.

Él era un rompecabezas. Estaba dañado por su pasado. Tenía secretos, y se moriría antes de reconocer que la necesitaba. Podría no haberse dado cuenta, pero se había inclinado hacia ella cada vez que había puesto sus manos sobre él, su cuerpo le decía lo que su expresión y tono no hacían.

Pero... estaba Jessie Kay. Estaba también la cita que ella tenía con Brad, una que había pensado concretar hoy más tarde. Sin embargo, ellos no tenían realmente una fecha fijada, así que ella podría zafarse de eso con bastante facilidad.

¿Debería hacerlo?

¿Y qué decir de la postura de Jase acerca del felices-para-siempre?

El tipo era claramente más un “necesita-reparaciones”¹⁷ de lo que nunca se había dado cuenta, y ella había jurado alejarse de los “necesita-reparaciones” para toda la eternidad.

El resultado final podría hacer que todo el trabajo valiera el esfuerzo.

Ella apoyó la cabeza en el respaldo del sofá y cerró los ojos, imaginando a Jase y a Brad lado a lado. Lo que ella quería frente a lo que ella pensaba que necesitaba. Pasión contra compatibilidad.

Se imaginó a Brad tratando de besarla y se alejó de la imagen.

Se imaginó a Jase tratando de besarla y gimió por más. El fuego se encendió en sus venas mientras sus pezones se irguieron apretados y la excitación humedeció sus bragas.

Unos minutos más tarde, seguramente eso era todo el tiempo que había pasado, se sentía como si estuviera flotando... flotando... suavemente estirada sobre una nube.

—Duerme, ángel.

—Jase. —Un suspiro entrecortado se le escapó al darse cuenta de que la había llevado a la cama. —Te deseo, —admitió, flotando en algún lugar entre despierta y dormida, donde no existía nada más que las sensaciones.

—Tú vas a ser mi fin, lo sé. —Unas manos fuertes pero suaves acariciaron su frente, cálidas y callosas, reconfortantes, pero justo cuando ella se inclinó hacia el calor, este se desvaneció.

Sus ojos se abrieron de golpe. La habitación estaba a oscuras, todas las luces apagadas, y aunque había una grieta en las cortinas opacas, ninguna luz solar se filtraba a través de ésta. Debían haber pasado horas. Pero incluso en la penumbra pudo distinguir la fuerza de la silueta de Jase que no se había alejado.

—Vuelve, —le rogó, alcanzándolo.

Oyó una maldición suave antes de que él se despojara de la camisa y los pantalones y se subiera a la cama, a su lado, rodeándola con su calor, una vez más. Se acurrucó cerca, amando la sensación de su piel contra las partes expuestas de ella. Cálido, su aliento con olor a menta le hizo cosquillas en el cuero cabelludo. El aroma de jabón y almizcle llenó su nariz.

Un hormigueo bailaba sobre ella, llevándola a moverse contra su cuerpo duro-como-piedra. No, no podía moverse, el esfuerzo de una semana de deseo reprimido estaba buscando desesperadamente una salida.

Un gemido roto sonó en sus oídos. —Brook Lynn, cariño. Tienes que parar... lo que estás haciendo... tienes que...

—No puedo. —Sus miembros estaban pesados, adoloridos, su cuerpo retorciéndose, retorciéndose por voluntad propia, en busca de la liberación.

Él agarró sus caderas para detenerla con su fuerza.

Cada pedacito de fuerza de voluntad que ella poseía fue necesario para rodar hacia el otro lado, lejos de él, antes de que empezara de nuevo a pesar de su agarre. Incluso esa acción inocente fue demasiado para que sus nervios sensibilizados lo toleraran, y ella gimió.

—Duérmete, —le dijo.

—Sí. Está bien. —Pero, ¿cómo iba a hacerlo con él tan cerca? Tenía que marcharse, y lo haría, tan pronto como su cuerpo estuviera otra vez bajo su control. Una respiración profunda adentro, afuera. Adentro. Afuera. Bien. Poco a poco, el dolor disminuyó, pero en vez de levantarse y conducir a casa, se encontró a la deriva...

... y soñando con besar a Jase, retorciéndose contra él, tocarlo...

... y despertando sin embargo mucho más tarde frente a él una vez más, jadeando, su mano cubriendo su caja torácica, justo debajo de su pecho. Ella se quedó inmóvil. El calor y el dolor estaban de vuelta… sólo que eran mucho más fuertes.

Estaba despierto, su expresión apretada por la tensión. Su cuerpo tenso.

—Jase, —dijo ella. ¿Por qué esto no paraba?

—Traté de resistir, —dijo con voz áspera, la calidad irregular de su tono haciéndola temblar. Su mano avanzó lentamente hacia arriba, cada vez más y más cerca de ahuecar su pecho.

¿Lo haría?

Un rubor calentó sus mejillas. Se recordó retorciéndose contra él... y no podía echarle la culpa al sueño. —Yo no... quiero decir… yo... —Su voz era tan entrecortada. —Jase.

Su mirada entrecerrada y su mano finalmente se ajustó alrededor de su pecho, su pulgar rozando su pezón. Su voz bajó. —¿Quieres que te quite esa ansiedad, cariño?

Él quiso decir... él quería...

Su rubor se intensificó. —Yo...

—Permítemelo. —Él ahuecó su trasero con la otra mano y la atrajo hacia sí. Mientras encajaba una de sus piernas entre las de ella, su lengua se empujó dentro de su boca.

Cada célula de su cuerpo se derritió, prácticamente fusionándose contra él. Su erección… ¡Oh, oh! Larga, gruesa y justo donde la necesitaba. Se arqueó contra él, frotándose. Él gruñó su aprobación, deslizando el pulgar sobre el pezón por segunda vez antes de enredar sus dedos en su cabello, empuñando las hebras.

Él le ladeó la cabeza para besarla más profundo, más duro.

Una dulce sensación se derramó en el interior de Brook Lynn, la llenó, ahuyentando la soledad que siempre había parecido una plaga dentro de ella.

Deseó que la habitación fuera más brillante. La necesidad de ver el pecho de Jase, para explorar cada cresta de músculo, cada diseño grabado en la piel que tanto la fascinaba, resultó abrumadora.

Mientras sus dedos montaban las cuerdas duras de su estómago, deslizándose hacia la parte inferior... y aún más bajo, excavando bajo su ropa interior... él empujó contra ella, imitando los movimientos del sexo. Una crecida caliente de líquido se acumuló entre sus piernas.

Ella pasó el pulgar sobre la hendidura húmeda de su erección. Cuando él dio otro impulso, ella lo soltó para alcanzarlo y chupar su sabor en su boca.

Sus fosas nasales se ensancharon mientras la miraba. —No estoy seguro de cuánto más puedo aguantar. Ya estoy listo para derramarme.

—Supongo que simplemente tendríamos que empezar todo de nuevo, —dijo ella con voz áspera.

—Tú eres... perfecta. —Su boca volvió a la suya, de hecho bajó de golpe, y eso fue caliente. Salvaje. Ella encontró su lengua con la suya, los dos rodando juntos, haciendo alusión a lo que estaba por venir... duro y sucio. Él amasó sus pechos y cogió sus pezones mientras empujaba más lento contra ella, avivando el dolor dentro de ella más y más pronunciadamente.

Nunca ha sido tan bueno... ¡y ni siquiera se había movido bajo su ropa todavía!

Jase sabía exactamente lo que estaba haciendo. Alimentando un fuego en el interior de ella, haciéndola querer arder.

—Te sientes tan bien, —dijo él.

No podía pensar en una respuesta. Sus pensamientos estaban fragmentados, cada uno roto por una única necesidad: más.

Más de Jase. Más de su gusto. Más de su toque. Más de su dureza. Ella puso su lengua contra la suya, incluso le mordió el labio inferior, su pasión conduciendo cada acción. Sus dedos jugaban con su cabello, vagaron por su espalda. Él era fuerte, incluso allí. Especialmente allí. Sus músculos eran tan duros como el granito.

Ella pasó sus uñas sobre sus hombros, recorriéndolo hasta llegar alrededor de sus pezones, sólo para acariciar esos endurecidos picos suavemente.

Su estremecimiento hizo que él se frotara contra ella de nuevo, y finalmente encontró las palabras adecuadas para decir.

—Estoy tan cerca. Necesito...

—Vamos a llevarte más cerca. —Él pasó un dedo entre sus pechos, por su estómago e incursionó en su ombligo antes de jugar con la cintura de sus pantalones cortos. Tiró del botón, tiró de la cremallera. —¿Estás húmeda para mí, ángel?

Ángel. No era la primera vez que utiliza el apelativo, pero aun así causó que su corazón dejara de latir, la delicia iba a la par con... una repentina oleada de sospecha.

¿Había llamado a Jessie Kay ángel?

Brook Lynn se congeló. Ella todavía tenía que decirle a su hermana sobre el primer beso que ella y Jase habían compartido.

—Espera, —susurró. —No podemos hacer esto.

Jase reaccionó como si ella le hubiera gritado. Se puso tenso de pies a cabeza. Y entonces... entonces él se retiró de ella y se levantó de la cama, quedándose de pie a un lado para bajar su mirada hacia ella. Él pasó una mano por su cabello revuelto. —Tienes razón. No podemos.

—Sólo tengo que llamar a Jessie Kay y…

—No, no lo harás. —La escarcha volvió a sus ojos, que parecían ponerse más y más fríos, más densos, por segundos. —Esto fue un error.

¿El placer todavía corría por ella, y él consideraba que lo que habían hecho era un error?

—No entiendo, —dijo ella, temblando por dentro y por fuera.

—Quieres más de lo que tengo para ofrecer.

—No. No lo hago. —Excepto...que sí lo hago. Realmente lo hago. Una vez no sería suficiente. Ni siquiera de cerca. Dos besos, un solo toque, y ya la había hecho adicta a él.

—Te mereces más, —dijo Jase, sonando torturado. Mirándola, también.

—¿Por qué no puedes darme más? —Preguntó en voz baja. Tal vez, si ella sabía sus razones, podría…

No, no. Yo no intento cambiar la opinión de un hombre. O bien soy por quien vale la pena luchar, o no lo soy.

Él le ofreció una sonrisa tan triste que le rompió el corazón. —Es como te dije. Las relaciones entre los hombres y las mujeres se convierten en tóxicas. Siempre. No quiero eso contigo. Quiero disfrutar el tiempo que tenemos juntos.

El tiempo que tenemos juntos... Para él era inevitable que se tuvieran que separar.

—¿Así que es eso? —Preguntó ella. —¿Ni siquiera vas a intentarlo?

¿Quién soy yo, presionándolo de esta manera?

Una chica que quiere a este hombre más que nada.

—Si supieras la mitad de las cosas que he hecho... —Sacudió la cabeza, inflexible. —Un día me darás las gracias por esto.

¿Temía su reacción a su pasado? —Dime lo que has hecho. Déjame probarte que estás equivocado. Por favor, Jase. Dame una oportunidad.

Abrió la boca, y por un momento atormentado la miró como si fuera a cumplir su petición.

Luego dijo: —Vete a casa, Brook Lynn. Cuando vuelvas mañana, voy a ser el jefe, y tú serás mi empleada. Nada más y nada menos. Por tu seguridad y la paz de mi mente, esa es la manera como las cosas tienen que quedarse.

FIEL A SU PALABRA, Jase trató a Brook Lynn como a una empleada lejana, alejándose el doble a la mañana siguiente... y la siguiente y la siguiente. Cada vez que ella llegaba a la casa, él le daba una nueva lista de tareas que implicaban cocinar, limpiar, el mantenimiento de la casa e incluso la búsqueda de un lugar para un "¡Felicidades por el GED!" la fiesta para una chica que nunca había conocido.

Además, Brook Lynn se encargó de esas estúpidas afirmaciones diarias. Hasta la fecha le había ofrecido joyas como Voy a asumir la plena responsabilidad por mis acciones, excepto las que son culpa de otra persona... la cual será toda de ellos. Y Cada parte de mí es hermosa y brillante... incluso las partes feas y estúpidas.

Al principio, ella hervía a fuego lento con una ira a nivel medio por su forma de tratarla. ¿Cerrarle-la-boca y apartarla lejos? ¡Cómo se atrevía! Pero no pasó mucho tiempo antes de que la ira comenzara a escapársele de las manos, dejándola con curiosidad. ¿Qué le había dado forma a este hombre? ¿El padre que nunca había conocido? ¿La madre que había permitido que sus novios le hicieran daño antes de que fuera puesto en el sistema de protección del menor? ¿Las numerosas familias de acogida que había llegado a conocer... sólo para perderlas? ¿El trabajo que no había mencionado?

Un pasado tan volátil como el suyo probablemente había causado grandes problemas de apego. Sus ojos se abrieron, y ella jadeó. ¡Por fin! Respuestas. Brook Lynn y Jessie Kay enfrentaron sus propios problemas de apego, decididas a aferrarse a todo el mundo, mientras que Jase debe haber hecho un giro hacia el otro extremo del espectro, decidido a no aferrarse a nadie, luchando con todo lo que tenía para evitar sentir más dolor.

Lo que significaba... Yo tengo el poder para hacerle daño.

¡Le importaba!

Su repentina oleada de alegría se vio atenuada solamente por la preocupación. No es sólo un “necesita-reparaciones”. Él tendrá que ser derribado y recompuesto si queremos tener alguna esperanza de durar a largo plazo.

Sin duda, él resistiría cualquier intento de su parte para ganarlo. Pero si pudiera romper su primera línea de defensa, -esas heladas paredes- tendría una oportunidad con él.

Después de lo que había sucedido en su cama, sabía más allá de toda duda que el resultado final valía la pena cada giro equivocado, cada inconveniente.

Voy a tenerlo. De una manera u otra.

Pero primero lo primero. Su hermana.

Después de que ella cenara con Beck y West, Jase se había retirado sin decir una palabra, Brook Lynn condujo a casa a esperar el regreso de Jessie Kay. Milagro de milagros, la chica había conseguido un trabajo arrancando fresas silvestres en un centro cercano, y lo había mantenido todo este tiempo.

Una eternidad pareció pasar antes que las bisagras de la puerta delantera crujieran. Brook Lynn se levantó de un salto mientras su hermana caminaba penosamente hacia la casa.

—Las fresas apestan. —Jessie Kay se quejó por la fatiga mientras lanzaba su bolso sobre la mesa de café.

Cuando la bolsa se deslizó al suelo y el contenido se derramó, ella le sacó el dedo corazón y lo dejó allí. —Me voy a mudar a un lugar llamado Blueberry Fields. O Pineapple Cove¹⁸.

—Y serían muy afortunados de tenerte, —dijo Brook Lynn, mientras sus palmas comenzaban a sudar. —Horneé tu guiso favorito de zanahoria y manzana hoy. Aunque he tenido que arrebatarlo de las manos de Beck, me las arreglé para volver a casa con la mitad.

—Gracias, pero merendé mi dignidad en el camino a casa.

—Es lamentable. A la cocina. Ahora.

Jessie Kay suspiró. —El guardián está en casa, ya veo. ¿Estás tentada a empezar a contar?

Tengo que pasar al siguiente nivel. —Lo siento. No. —Brook Lynn calentó un plato de pollo frito, puré de patatas y salsa y el codiciado guiso.

Mientras Jessie Kay fingía comer, Brook Lynn tamborileó sus uñas contra la mesa.

Por último, su hermana le preguntó: —¿Estás tratando de decirme lo que está mal en código Morse?

Puede Ser. Sería más fácil. —Simplemente voy a decirlo. Lo dejaré escapar y viviré con las consecuencias.

—Grandioso. Eso sería un buen cambio.

Brook Lynn apretó los labios. —¿Cuándo te volviste tan maleducada?

—¿Cuándo perdiste tus pelotas de dama?

Buena pregunta. Bueno. Entonces. —¿Estás lista?

—Estoy lista.

—Yo... bueno. —Ella cerró los ojos, respiró hondo. —Quiero a Jase. —Y ahora no había ninguna forma de retomar las palabras de nuevo. Ella miró a través de sus pestañas. —Yo lo quiero para mí, no para ti. Y creo que... creo que él me quiere, también.

Jessie Kay se detuvo con el tenedor a medio camino de su boca. Miró a Brook Lynn con grandes ojos azules acentuados por la consternación. —¿Tú... y Jase? Mi Jase.

Su estómago se retorció, una sola palabra gritando a través de la cabeza. ¡Mío! Se mordió el labio inferior, asintió con la cabeza. —¿Lo amas? Por favor, por favor, dime que no lo amas. Porque nos besamos. Él y yo. Mientras estaba en el hospital, y luego otra vez mientras yo estaba en su casa. Podría haber habido algún escarceo de segunda base. Y lo siento, yo no te dije nada antes. Sé que tú lo quieres, también, y sé que tú lo tuviste en primer lugar, pero...

—Espera. ¿Él te dio un beso? Así como, ¿boca a boca?

Su ceño fruncido por la confusión cuando dijo: —Sí...

El desconcierto y la tristeza pelearon en la cara de su hermana. —Durmió conmigo, pero no me beso. No en la boca.

—No, detente, —dijo Brook Lynn, golpeando una mano sobre la boca en cuestión. —No quiero escuchar esto.

Jessie Kay la obligó a soltar sus dedos. —Pensé que era una cosa a lo “Pretty Woman”, que él no creía que fuese lo suficientemente bueno para dar limosna a la puerta de mi templo —Sus hombros caídos. —Amiga. Él pensaba que yo no era lo suficientemente buena para él.

Esto. Esto era lo que Brook Lynn tenía la esperanza de evitar. —Es claramente un idiota.

—Y sin embargo, todavía lo quieres.

—Tengo mal gusto.

Su hermana puso los ojos en blanco.

—Tú eres lo suficientemente buena para él. Simplemente no eres adecuada para él. Hay una diferencia.

—Es cierto, pero de alguna manera yo nunca soy la adecuada para los chicos con los que sueño. Pero ese es mi problema, no el tuyo.

Jessie Kay clavó una mirada dura en ella. —¿Estás segura que Jase es el adecuado para ti?

—Sí.

—Entonces creo que necesitas saber qué esperar. Estar con él fue…

—¡No! No lo digas.

—… extraño, —Jessie Kay terminó, y Brook Lynn frunció el ceño.

—¿Extraño? —¿No, éxtasis puro? —¿Qué quieres decir? Parecías tan satisfecha después.

—Oh, yo lo estaba. Pero en cualquier instante en que lo tocaba, se ponía rígido, y no en el buen sentido. Él constantemente miraba por encima del hombro, como si esperara que alguien se acercara furtivamente hacia nosotros. Después de un tiempo, yo sólo tenía que tumbarme y dejarle que hiciera todo el trabajo. Ya sabes, el sueño de toda chica.

¿Se había puesto rígido? ¿Miraba por encima del hombro? Ella pensó, pero no pudo recordar si había hecho alguna de esas cosas mientras estaban juntos en la cama. Había estado demasiado abrumada con el placer.

—No va a comprometerse después, —dijo Jessie Kay. —Así me lo dijiste tú misma.

—Lo sé, —dijo con un suspiro.

—Pero vas a dormir con él de todos modos, ¿no es así? —Jessie Kay se reclinó hacia atrás y se cruzó de brazos. —A pesar de que te has negado a todos los demás tipos con los que alguna vez has salido.

—No me he negado a todos.

—Tu novela de corta duración con Conner no cuenta.

Conner, el chico que vivía al lado. Se había alejado por la universidad, conoció al amor de su vida y nunca había vuelto a casa. —¿Por qué no cuenta?

—Solamente porque él nunca duró un minuto. Dos, a lo sumo. Y sí…los escuchaba chicos. Bueno, yo lo escuchaba a él. Tú estabas tan silenciosa como un ratón. —Su cabeza se inclinó hacia un lado. —Me pregunto si Jase será capaz de hacerte gritar.

Sintió una quemadura al rojo vivo en sus mejillas. Ella ya sabía la respuesta a eso.

Conner había sido amable y dulce, pero Brook Lynn nunca había reaccionado a él, de la forma en que había reaccionado a Jase. Con todo, sin nada para contenerse. A tono con cada uno de sus facetas.

—Quiero a Jase no importa nada más, —dijo ella, dándose cuenta de que era verdad. Incluso si él terminaba las cosas después de una noche.

Con él, ella tomaría lo que pudiera conseguir. —¿Estás enojada conmigo? Por favor, no estés enojada conmigo.

Jessie Kay se inclinó y la besó en la mejilla. —Si estuviera enojada, mis uñas arañarían tus ojos. Tú lo sabes. Además, supongo que una parte de mí lo vio venir. La forma en que hablabas de él. La forma en que él te miraba. Las cosas que hace por ti. Pero por una vez en mi vida tengo que ser la voz de la razón. No creo que esta sea una buena idea, Brook Lynn. Él va a hacerte daño, y entonces voy a tener que matarlo a tiros.

Tal vez la lastimaría. Probablemente.

Bueno, definitivamente seguro que había una posibilidad. Ella no se atrevía a comprometerse con la idea de que fracasaría en su intento de ganarlo. —Vengo diciéndote lo mismo desde hace años, y eso nunca te ha detenido.

Jessie Kay arqueó una ceja. —Mírate. Haciendo todo eso de invertir los papeles. Eso… y tú… es como chupar bolas peludas, pero está bien. Si lo quieres, es tuyo. Sólo espero que no termines arrepintiéndote.

Capítulo Catorce

Traducido Por Fangtasy

Corregido Por Alhana

A LA MAÑANA SIGUIENTE, Brook Lynn llamó y canceló su cita con Brad, la que aún no había puesto en su agenda. Éste estaba herido, y ella se odiaba a sí misma. Él le preguntó qué había pasado, qué la hizo cambiar de idea, y ella tuvo que recurrir a la verdad y admitir que albergaba sentimientos por otro hombre. Luego envió un mensaje de texto a Jase para decirle que tenía recados que hacer y que se le haría tarde. Su respuesta llegó segundos más tarde.

Sientete con total libertad para tomarte el día libre.

Ese muro de hielo realmente necesitaba trabajo, ¿no?

Su respuesta: nah. Mis recados son para ti, jefe.

Pasó un minuto, y luego otro.

Q tipo de recados?

Sonriendo, ella se metió el teléfono en el bolsillo. Lo descubriría cuando ella estuviera a punto y lista, y ni un momento antes. Hasta entonces, Jase podría reconcomerse.

Emocionada, nerviosa, dejó la serenidad de los redbuds¹⁹ y las matas de fresas atrás para conducir a la ciudad, donde compró un marco de lujo y un paquete de papel grueso, así como algo de tiempo para sentarse ante un ordenador. A medida que escribía, constantemente miraba por encima de su hombro para asegurarse de que nadie estaba leyendo lo que había en la pantalla.

Cuando terminó su proyecto, lo imprimió en el papel, con las mejillas encendidas de vergüenza, y se mantuvieron sonrojadas durante todo el trayecto en coche hasta la casa de Jase.

No ayudó que él estuviera en el porche delantero cuando ella llegó, sin camisa y sudoroso. Se le secó la boca al verlo.

¿Y si veía su regalo como un intento de manipular más que una forma de aliviar sus temores? ¿Y si él estaba en lo cierto?

Sólo necesito una oportunidad con él. Este era el único modo.

Mientras ella recorría los escalones del porche, él cruzó los brazos sobre su pecho definido y musculoso. Con la casa de campo detrás de él, enmarcándolo, se sentía como si acabara de ser transportada dentro de las páginas de Tiarrones de Pueblos Rurales, calendario de EE.UU. Un lugar en el que quería vivir para siempre.

—Mencionaste unos recados para mí, —dijo él, y ella habría jurado que escuchó excitación escondida bajo su irritación. —¿Por fin me has conseguido esos condones extra-grandes?

—Nop. —No sonrías. —En primer lugar, es el momento de la afirmación de hoy. ¿Estás listo? Aquí va. No necesito sufrir en silencio mientras posea la capacidad de gemir, gimotear y quejarme.

Él se quedó inmóvil, no parecía respirar. —¿Estás sufriendo?

—En cierto modo. —Ella cerró la distancia y le ofreció la placa que había hecho. —Ten. Esto es para ti.

Él se apartó de ella, diciendo: —Si esto es una carta de renuncia...

Después de todas las veces que la había despedido, ¿se quejaría si ella abandonaba el trabajo? —Haznos a ambos un favor y léelo.

Tomó la cosa de mala gana y le echó un ojo por encima, frunciendo el ceño. Sus ojos volaron hacia ella, con llamas chisporroteando a la vida muy, muy, dentro de sus profundidades color esmeralda. Ella se movía cambiando su peso de un pie al otro, esperando que él dijera algo, cualquier cosa.

—¿Y bien? —le preguntó tragando saliva.

—“Yo, Brook Lynn Dillon", —leyó, el timbre de tenor de su voz ronco y áspero, —“por la presente prometo a Jase No Estoy Segura De Que Su Segundo Nombre Sea Hollister, una noche. Sólo una. Después no habrá lágrimas, no habrá apego, ni gestos románticos de ningún tipo. Seré una empleada del Esclavista Hollister, nada más."

—Incluso lo firmé, —dijo, lo que había sentido como si fuera con sangre.

—Ya veo, —respondió.

Cuando él no dijo nada más, ella una vez más se movió incómoda. —¿Y bien?

Su mirada volvió a ella, más caliente que antes, sin ningún signo de indiferencia. —Hablaremos de esto después de las ocho, cuando hayas terminado tu turno.

JASE NUNCA HABÍA estado tan excitado, y nunca había mirado un reloj tan intensamente, tratando de forzarlo con la vista para que marcase el número que quería. El regalo de Brook Lynn lo había sorprendido. Más que sorprenderlo, le había hecho estallar una cascada de la más exquisita y aterradora necesidad dentro de él, una que había estado cerca de ahogarlo desde que había logrado meterla en su cama.

No había estado durmiendo bien, sus intentos por evitarla lo habían dejado inquieto e irritable. Ayer West le había llamado bestia sin igual, y Beck acababa de anunciar lisa y llanamente que era un imbécil.
Pero, ¿cómo se suponía que un hombre continuara con sus actividades normales una vez que había tenido a Brook Lynn Dillon en sus brazos?

Jase había rememorado continuamente las cosas que habían hecho juntos. Los besos, las caricias. La forma en que se habían retorcido el uno contra el otro. Después, a medida que los días pasaban, su deseo por ella había comenzado a parecer no tener fondo, no tener fin, pero también lo hacía su culpabilidad. Él no era adecuado para ella, y si bien él lo sabía, ella no. Todavía no.

Él no sólo era un estafador insignificante, como su tío. Era un asesino. Nunca había habido un asunto más inconveniente que ese.

Además, perdía toda conciencia de su entorno siempre que ponía sus manos sobre ella, y para alguien que le gustaba permanecer en guardia en todo momento, eso lo dejaba expuesto. En más de un sentido.

A pesar de todo eso, la deseaba. Y ahora ella quería pasar una noche con él. Sólo deseaba que ella hubiera exigido más para sí misma. Más de él.

¿Estaba quejándose? ¿En serio?

Pronto la tendría, a toda ella, y nada más importaba. Su mirada hizo otra carrera loca hacia el reloj. Sólo las cinco. ¡Maldita sea!

Brook Lynn se mantuvo ocupada en la cocina, preparando la cena. El olor a hogar lo rodeada, algo que era completamente nuevo para él, pero con lo que estaba rápidamente familiarizándose, un poco dulce, un poco picante. Se dejó caer en el sofá, apoyando los codos sobre sus rodillas y descansó la cabeza sobre sus manos alzadas. Él iba a tener un ataque al corazón antes de tenerla desnuda, ¿verdad?

¿Y cómo demonios se suponía que iba a sentarse en frente de ella a la mesa, sabiendo que ésta adolecía por él?

Tendría que haberla llevado a su dormitorio en el instante que le había dado su regalo. Como un caballero idiota, había decidido esperar, no dispuesto a permitir que ella se sintiera barata o como si le estuviera pagando por tener sexo. No podía ofrecerle que se tomara el día libre, porque ella simplemente rechazaría el pago por un trabajo que no había hecho, y la chica necesitaba cada centavo que podía conseguir. Sobre todo desde que continuaba intentando pagarle la factura del hospital.

Él había perdido la cuenta del número de veces que ella le había metido billetes en lugares remotos, tal como él había esperado. En los cajones de la cocina, debajo de su cama, en su ropa. Cada vez que él se encontraba con uno, él lo doblaba y se lo metía en el fondo de su bolso o en algún lugar de su coche.

La puerta principal se abrió. West y Beck entraron, regresando de un día en la oficina. Se detuvieron cuando lo vieron.

West parecía desgreñado, su pelo resaltaba de punta, con la camisa desabrochada hasta el centro de su pecho y una rasgadura en una de sus mangas. Beck estaba igual de desaliñado, pero éste tenía lápiz labial en el cuello de su camisa.

—¿Qué pasa? —Exigieron al unísono.

—Me muero de hambre, —respondió Jase, y era verdad, sólo que no era el tipo de hambre que podrían imaginar. —¿Qué pasa con ustedes? ¿Sucedió algo?

Un músculo palpitó en la mandíbula de Beck. —No quieres saberlo.

—Sólo fuimos a un bar, —dijo West, a la defensiva. —Gran cosa.

—También me golpeaste mientras yo estaba ligando con tu camarera, —dijo Beck.

—Sólo la segunda y la tercera vez. Tú continuaste bebiendo los tragos que me traía a mí.

—Ninguno de los cuales necesitabas.

—¿Y tú los necesitabas?

—Chicos, —dijo Jase. —Brook Lynn está cocinando nuestra cena. No la espanten. —Por favor. La necesitaba después.

—¿La cena? —Beck se iluminó. —Brook Lynn Dillon, —la llamó, caminando hacia la cocina, todo lo demás olvidado. —Tienes que acelerar las cosas antes de que Jase se desmaye como una delicada damisela de Georgia.

West se quedó con Jase. Unas sombras flotaban en sus ojos ya oscuros mientras se tranquilizaba sentándose en el sofá. El olor a alcohol era tan fuerte que realmente le hizo picar la nariz a Jase.

—¿Qué está pasando realmente contigo? —preguntó en voz baja West.

Estoy profundamente interesado en una mujer a la que no puedo conservar a mi lado. —No quiero hablar de ello. —West tenía sus propios problemas.

—Eso es bastante justo. Pero deberías saber que guardarlo dentro no te hará ningún bien.

—Créeme, lo sé.

West se echó a reír, y había un deje amargo en ello. —Sí. Lo sabes mejor que yo.

No podía dejar de retrotraer todo a la época en que Jase había estado en la cárcel, cosa de la que West se había librado. —Tienes que dejar eso atrás, hombre.

—Tal vez dentro de otros seis meses.

¿Se había condenado a sí mismo a diez años? —¿Qué pasa con el tiempo ya cumplido? ¿Qué pasa con los permisos por buena conducta? —Jase golpeó el hombro de su amigo. —Yo no te culpo, ya lo sabes.

—Deberías. Podría haber rebajado varios años de tu condena si sólo hubiera dado un paso adelante.

La risa gutural de Beck retumbó desde la cocina, adentrándose en la sala de estar; la risa ronca y dulce de Brook Lynn pronto la secundó. Una oscura oleada de celos se estrelló contra Jase atravesándolo. Los dos estaban sin duda disfrutando de la compañía el uno del otro.

¿Estaban interesados recíprocamente?

Él dejó de respirar. No estaba seguro de por qué nunca había pensado en eso antes. A Beck le encantaba una nueva conquista más que nada. ¿Y qué si Brook Lynn estaba interesada en Beck y en Jase, como Jessie Kay lo había estado?

Jase rememoró. Había notado la tendencia de Brook Lynn a dejar algo nuevo en la casa cada día. Una manopla de cocina colgando de una puerta de un armario. Lazos de cortina en la sala de estar. Una vela perfumada en el alféizar. Nunca la había reprendido, sólo asumió que esperaba hacer las cosas más agradables para él, poco a poco. Pero ¿y si ella había estado haciendo las cosas más agradables para Beck? Tal vez empujándolo suavemente a aceptar el cambio.

No importaría, decidió, aliviado sólo ligeramente. Beck sabía que Jase la había proclamado suya. Incluso si lo había negado todo el tiempo, el tipo tenía ojos y dos dedos de frente. Su amigo nunca haría un movimiento.

—¿Jase?

West estaba allí. Bien. Jase abrió los puños y le dijo: —Si yo hubiera tenido una beca, tú habrías hecho lo mismo por mí.

—Sí, pero tú tampoco te habrías cargado la beca.

—¿Qué te hace pensar eso? ¿Mi impresionante éxito en todas las áreas de mi vida? ¿Mi trabajo de Fortune 500? ¿Mi relación de cuento de hadas? ¿Mi salud mental brillante?

West resopló, algo de aquella oscuridad, por fin desvaneciéndose. —Amigo, das pena. No estoy seguro de cómo he continuado siento tu amigo tanto tiempo.

—Nunca tienes suficiente de mi ingenio chispeante.

—Sí. —West le ofreció una sonrisa cálida. —Eso tiene que ser.

—La cena está lista, —Brook Lynn los llamó.

Jase prácticamente se levantó de un salto.

—Uh, ¿un poco demasiado ansioso, campeón? —preguntó West.

—No tienes ni idea.

En la cocina, Brook Lynn no lo miró. Ella se apartó un mechón de cabello de la frente, con un rubor sonrosado extendiéndose sobre sus mejillas. Beck no pareció darse cuenta, o importarle, mientras el cuerpo de Jase prácticamente se incendió.

—Que todo el mundo ocupe su lugar en la mesa, —les instruyó ella.

Durante toda la comida, ella se movió en su asiento y se sonrojó. Está pensando en lo que se avecina... Su reacción alimentó la de él, fortaleciéndola. No estaba seguro de cuánto tiempo más podría aguantar sin poner sus manos sobre ella.

Beck se atracó de comida, aún indiferente, pero West miró entre Jase y Brook Lynn infinidad de veces, finalmente arqueó una ceja inquisitivo, en plan me pregunto qué van hacer ustedes dos después.

Jase le sacó el dedo corazón.

Brook Lynn fingió comer.

—Están actuando de forma rara, —dijo West, en tono astuto. —¿No estás hambriento, Jase, cuando justo hace un rato no eras sino un cerdo famélico?

Jase le dio una patada por debajo de la mesa.

West derramó su agua, el impacto hizo que su vaso se deslizara de su mano. En un acto de venganza, sedosamente preguntó: —¿O estás hambriento de otra cosa que no sea comida?

—¡Qué! ¡No! —Brook Lynn estalló. —Cállate.

—Él está sutilmente preguntando si vas o no vas a estrujarle los sesos a Jase, —dijo Beck, sirviéndose otro cucharón de guiso. —Yo digo adelante. Si yo fuera una chica, ya le habría sacado jugo a eso.

Brook Lynn le sacó el cucharón de la mano. —Beck malo. Malo, malo, malo. No te recompensaré por meter la nariz donde no te corresponde.

—Pero... pero... —el chico tartamudeó. —Todavía tengo hambre.

Jase arrojó su servilleta, diciendo: —Muy bien. Vamos, cariño. Tú y yo tenemos que hablar. En privado.

—Mientras ustedes tienen su charla, —exclamó Beck, —no olvides castigarla por hablarle a tu amigo tan groseramente. Y usa un condón.

JASE PRESIONÓ su espalda contra la puerta cerrada de la habitación mientras Brook Lynn se sentaba en el borde de su cama... la misma cama en la que se había dado un revolcón con Jessie Kay antes de que él actuara como si fuera su propio bloc de notas orgásmico personal. Sus ganas de vomitar luchaban contra el impulso de contenerse, dejándola confusa y vulnerable. ¿Iba realmente a hacer esto? ¿Darle una oportunidad de compararla con Jessie Kay? ¿Para encontrarla la menos experimentada y deficitaria?

Tal vez sólo debería irse a casa.

Buen plan. ¿Quería de verdad un encuentro de una sola noche? ¿Simplemente por tener la oportunidad de cambiar la mente de Jase acerca de las relaciones y demostrar que ellos podían tener algo especial? ¿Que podían tener algo más?

Ella se puso en pie.

—¿Ya te vas? —Él agarró un mando a distancia y encendió la radio. Un rock suave fluyó desde el equipo surround mientras él se encontraba con su mirada.

—Sí. No. Oh, no lo sé. —Incluso mientras hablaba, la tensión entre ellos se expandió, espesándose hasta que fue difícil respirar y concentrarse en nada más que en Jase y en lo que ella anhelaba hacer con él... en lo que ella anhelaba que éste le hiciera.

—Respuesta equivocada. —Él se cruzó de brazos, el algodón ciñéndose sobre sus bíceps. —No quería tener que recordarte esto, pero tú firmaste un contrato legal y vinculante, cariño. Si no me das la noche de deleite sexual que me prometiste, me veré obligado a demandarte para sacarte todo lo que tienes. Y eso sería una pena, porque yo sólo quiero lo mejor para ti, y que te quites toda la ropa.

La broma ayudó a relajarla. —El Juzgado, ¿eh? ¿Por qué no me cuentas tu alegato inicial? —Ella volvió a la cama y se recostó, apoyando su peso sobre los codos. —Convénceme de que tienes un caso.

Él se quitó la camisa, como cualquier buen abogado habría hecho y su absoluta masculinidad la hizo tambalearse. Los incomparables cordones de músculos. El resplandor de su piel bronceada. La deliciosa plétora de tatuajes.

Esta noche estudiaré cada diseño. Los trazaré con mi lengua. Ella se estremeció.

—¿Estás preparada? —preguntó él.

—Preparada, —respondió ella, sin aliento.

Él se aclaró la garganta. —Su Señoría, —dijo y se paseó frente a ella, su gracia de pantera haciéndola temblar de nuevo. —Quiero algo, más de lo que nunca he querido ninguna otra cosa. Me fue prometido, y sería un castigo cruel e inusual si me lo arrebatan.

Hizo una pausa para mirarla.

¿La quería más que a ninguna otra cosa? —Apelando al sentido de la compasión del juez, —dijo ella con una inclinación de cabeza. —Buen intento. Por desgracia para ti, he escuchado que esta juez en particular es una bruja insensible.

El destello de una sonrisa asomó en sus ojos encapotados. —Tal vez debería mostrarle a la juez lo que tengo para poner sobre la mesa.

—Tiene permiso para acercarse al estrado, —dijo ella, doblando su dedo hacia él.

Éste cerró la distancia, con las manos a los costados. El corazón de ella tamborileaba como mariposas bailando con entusiasmo por sus venas.

Cuando él se detuvo entre sus piernas, Brook Lynn se quedó sentada como si tiraran de ella con una cuerda. Temblando, apoyó las palmas de sus manos sobre su tórax, sobre el mapa más detallado que jamás había visto. Éste cubría uno de sus pectorales, sus líneas de alguna manera tenían relieve.

No de alguna manera. No era una ilusión causada por la tinta, eran cicatrices. Más cicatrices de las que podía contar sin un estudio más intenso.

Ella sabía tan poco acerca de este hombre, se dio cuenta. Bueno, aparte del hecho de que tenía un montón de secretos, claramente más de los que ella había sospechado nunca. Y eran secretos violentos, empapados en sangre. Pero también sabía que era un buen tipo, fuerte y capaz, y en este momento, eso era suficiente.

Además, ella podía adivinar que había recibido las heridas, mientras estuvo en el ejército -él nunca había confirmado ni negado sus sospechas- por lo que estaba asumiendo que así era. Tan duro como era, podría haber estado en las Fuerzas Especiales.

Y, ¿cuán sexy era eso? Demostrando lo muy protector que era realmente.

Junto al mapa había un árbol con aceitunas de algún tipo, con pájaros negros posados en sus ramas. Había también un redbud, la raíz de éste se hundía más abajo de la cintura de sus pantalones. Y a su costado había una cruz con carmesí fluyendo descendentemente por ella, acumulándose para formar la palabra Fuerza.

Ella acarició el interior del mapa primero, su temblor cada vez peor. Sus músculos se convulsionaron en el momento del contacto. Su calor le encantaba, la quemaba, y consumió lo que restaba de su resistencia. Se inclinó hacia delante para besar y lamer su camino hasta el borde superior del olivo.

Los dedos de Jase se entrelazaron con su cabello, sosteniéndola cerca. Ella succionó su pezón, lo mordisqueó, y él siseó entre dientes con un suspiro. Él capturó una de sus manos, y se la llevó a los labios, le besó los nudillos, siempre un caballero, antes de rozar sus dedos a lo largo de su mandíbula, bajando por su cuello y ahuecando su nuca, siempre posesivo.

—¿Cuánto tiempo ha pasado para ti, cariño?

—Cuatro años, —respondió ella con honestidad y apartó su mirada de su tórax para alzar la visa hasta su rostro. Su expresión se había suavizado una vez más, sólo que esta vez parecía como si se hubiera derretido de ternura.

Jase apenas rozó las yemas de sus dedos sobre su mejilla antes de acuclillarse frente a ella. —Cuidaré bien de ti. —Agarró el dobladillo de su camiseta y la levantó, su cabello cayendo sobre sus hombros mientras sacaba de en medio el material.

—Sólo un sostén blanco normal, —dijo ella en tono de disculpa, incapaz de ocultar la nueva oleada de nerviosismo, odiando que su ropa interior no fuese elegante y rosa. O roja. Sí. Definitivamente, roja.

—Mi nuevo estilo favorito. —Él desabrochó el centro, y los tirantes cayeron por sus brazos. —He estado muriendo por estas desde que me deslumbraste con ellas. Más aún desde que las tuve en mis manos.

El aire frío hizo que sus pezones se endurecieran casi dolorosamente. Jase pasó las yemas de sus pulgares sobre ellos, lanzas gemelas de placer disparándose a través de ella.

—Sólo para que lo sepas, —dijo: —me he hecho un test desde mi última amante. Estoy limpio.

Su última amante. ¿Su hermana? Ni siquiera había pensado en preguntar.

¡Estúpida! —Yo, también, —dijo. —Antes, que tú sólo estuve con otro... pero él se fue... a la universidad... No quisimos probar eso de una relación a larga distancia. —¡Pon fin al parloteo! —Siempre usamos un condón.

Más ternura emanó de él. —¿Sólo hubo un hombre?

—Un crío, en realidad. —Ella le pasó los dedos por el cabello, instándole a agacharse y a tomar sus labios, pero él siguió su camino descendiendo más, encajando su boca sobre uno de sus pezones. Su lengua se movió sobre éste, preparándolo, antes de succionarlo. Una fiebre enrojeció su piel, licuando sus huesos y cortocircuitando sus pensamientos.

—Jase. —En ese momento, esa era la única palabra que era capaz de decir.

Él lamió y chupó más rápido, más fuerte, mientras trabajaba en la cintura de sus pantalones cortos. Tan pronto como el botón y la cremallera cedieron, él se apartó de ella para dar un tirón al material bajándolo por sus piernas. Cuando el borde quedó atrapado en sus sandalias, se las quitó, también.

¿Su nuevo atuendo? Un par de bragas y un rubor que le cubría todo el cuerpo. El estallido de momentánea autoconfianza se desvaneció cuando él la instó a echarse sobre su espalda sobre las sábanas frescas y el lujo suave del colchón. Un segundo después, su cuerpo duro la estaba inmovilizando. Tan pesado y musculoso como era, tuvo que echarse a un lado para no aplastarla.

Le encantaba su cercanía, incluso cuando ésta desató un nuevo acorde de deseo en ella. Deseo de tener esto, a él, al menos una vez al día. Como el desayuno, la comida más importante. —Bésame, —le dijo.

Jase encajó sus piernas entre las de Brook Lynn y colocó una de las rodillas de ésta contra su cadera, su boca encontrando... su pecho otra vez, lamiendo su pezón con aún más depravada atención.

—No... no... ¡Oh! —La alineación de su dureza contra su suavidad adolorida le permitía mecerse contra él, lento, más rápido, hasta que ella estaba jadeando, desesperada, necesitada, acometiéndolo ciegamente.

Él ahuecó su cadera y la obligó a un ritmo más lento, aún más lento, tan exquisitamente lento. —Así, —la ensalzó.

—Sí, sí. —Cada punto de contacto la llevaba a un nuevo nivel de percepción. Sus uñas se hundieron en su espalda, probablemente provocándole sangre, pero a él debía gustarle porque un gemido se le escapó.

—¿Qué me estás haciendo, ángel? —La lamió y mordisqueó, abriéndose camino hacia su cuello, chupando, y se sentía demasiado bueno para preocuparse por las marcas persistentes que la gente podría ver.

—Jase. —Ahí estaba su nombre otra vez, escapando de su propia voluntad. Un ruego o una demanda, no estaba segura de cuál de las dos. —Bésame.

Una vez más él obedeció, pero una vez más no fue donde ella había pretendido. Jase arrastró sus labios a lo largo de la línea de su mandíbula, mordisqueó su lóbulo. ¡Los implantes! Ella se tensó.

—No, —dijo ella, agarrando su barbilla para retenerlo.

Su mirada destelló fuego hacia ella. —Permítemelo.

—No, —repitió.

Él la ahuecó entre las piernas, la palma de la mano presionando donde a ella más le dolía. —Permítemelo y te daré más de esto.

—No, —dijo con un gemido. Sus piernas se abrieron más ampliamente, concediéndole un mejor acceso, pero él apartó su mano. ¡Oh! Maldito sea. Si quería besar sus orejas, bien. Podía besar sus orejas. Con tal de que continuara tocándola.

Ella retiró la mano de su barbilla, y él se hocicó en torno al implante, no deteniéndose hasta que ella se relajó sobre el colchón, en realidad... disfrutando de la atención. ¿Quién podría saber que las orejas podían ser una zona tan erógena? Mientras ella se arqueaba contra él, silenciosamente exigiendo el regreso de su mano, tal como le había prometido, él cambió de objetivo y lamió su camino hacia los tendones de su cuello, donde la mordió.

Sensaciones intensas se vertieron a través de ella. Le amasó los pechos hasta que cada contacto fue como una descarga eléctrica, y cuando ella estaba retorciéndose, incoherente, Jase deslizó sus dedos descendiendo por el centro de su estómago, deteniéndose para jugar en su ombligo, tentándola con la promesa de lo que podía ser.

—Jase, por favor. Es bueno. Tan bueno, pero... pero me lo prometiste.

—Cumpliré mi promesa, ángel. —Deslizó sus dedos bajo sus bragas, donde ella estaba mojada y necesitada.

—¡Sí! —Arqueó la espalda. —Bésame.

Devolvió su atención a su cuello. Una vez más, no lo que ella había pretendido o necesitado, pero ella dedujo por qué seguía haciéndolo. Pensaba resignarla al mismo destino mediocre que a las que habían venido antes que ella.

Brook Lynn enmarcó su rostro con sus manos y se encontró con su mirada. Aquellos ojos esmeralda, tan brillantes, hirviendo de pasión. —Bésame.

Él se quedó mirando sus labios con un hambre que solamente los más desfavorecidos experimentaban alguna vez, mientras sus dedos seguían acariciando entre sus piernas, era casi más de lo que Brook Lynn podía soportar.

—Brook Lynn. —Nunca su nombre había sonado tan torturado.

Ella trazó con la lengua el borde de su propia boca, luego la de él. —Quiero saborearte mientras juegas conmigo.

Él gimió, un sonido de hambre animal. —No debería haberte besado antes. Es mejor si no lo hago...

—Para recordarle a tus mujeres que el sexo no significa nada para ti. Lo sé.

Sus dedos se detuvieron. —En cierto modo, sí, pero también…

—No necesito el recordatorio, —le soltó precipitadamente. Permíteme tener aspiraciones... permíteme continuar con la esperanza. Le mordisqueó la barbilla. —Por Favor. Bésame, y te haré sentir tan contento como tú a mí. —Mientras hablaba, ella movió su mano entre ellos, por debajo de la cintura de sus pantalones. La enterró bajo su ropa interior y encontró su grande, dura y extra larga longitud en su interior, no había estado fanfarroneando acerca de su tamaño. Calientes gotas de humedad se filtraban desde la punta.

Su estremecimiento hizo temblar la cama entera.

—No me beses, —susurró, —y te haré desear haberlo hecho. —Ella apartó su mano y él maldijo. Demasiado malo para ti, Jase. Estoy aprendiendo del mejor.

—¿Ultimatums, ángel?

—Considéralos estímulos negativos y positivos. —O desesperación. —Como tú me los has proporcionado a mí.

Su mirada entornada buscó la de ella mientras Brook Lynn colocaba sus dedos sobre sus labios, los abrió ampliamente y chupó profundamente, saboreando lo que él le había dado. Un bajo gemido retumbó en el torso de Jase. Le apartó los dedos y los reemplazó por su lengua. Un embate húmedo y caliente al que ella salió a su encuentro con uno de los suyos.

Tan feroz como había sido la sesión de besos antes... esta era... era... ¡Oh! Nada en comparación. Él devoró su boca. Ella alimentó su pasión. Sus alientos se entremezclaban. Sus cuerpos se ondulaban. Jase no perdió más tiempo, enterrando un dedo profundamente en su interior. Ella se arqueó contra esa penetrante invasión, necesitando ser llenada. Había estado vacía durante tanto tiempo.

—Estás tan apretada, ángel, —la ensalzó. El usó un segundo dedo.

Brook Lynn se aferró a sus hombros. Mientras Jase abría sus dedos como si fueran tijeras, se sentía estirada, la sensación un poco incómoda, y sin embargo, sólo la volvía desesperada por más. —Jase, —se quedó sin aliento.

Presionó en su interior, los retiró, entonces los presionó de nuevo, tentándola, forzando a sus caderas a seguir sus movimientos, permitiendo que sus dedos llegaran un poco más profundo con cada inmersión.

—¿Puedes acoger otro?

¿Por él? —Sí.

Usó un tercer dedo. Su espalda se arqueó mientras su cuerpo lo aceptaba. Un brillo de sudor se formó sobre su piel, quemándola desde los pies hasta la cabeza. La más deliciosa quemazón.

—Estás tan mojada, —prácticamente ronroneo. —Tan perfecta.

—Jase... es bueno. Estoy tan cerca.

Retiró sus dedos, y ella gimió en protesta. Él se sentó sobre los talones, colocando las piernas de ella por la parte exterior de sus fornidos muslos, obligándola a abrirse de par en par para él. Se quedó mirando la entrepierna empapada de sus bragas antes de sacudir la cabeza, como si hubiera tomado una decisión que alteraría su vida.

—Espero que no se trate de tu par favorito, —dijo y, sin esperar su respuesta, rasgó su ropa interior, dejándola desnuda, completamente vulnerable.

Jase liberó su erección de sus jeans y, usando la humedad de ella que había en su mano, se acarició a sí mismo arriba y abajo, con un deslizamiento suave.

—Tócate a ti misma, —le ordenó. —Déjame mirarte, ver lo que te gusta.

Nunca antes se había dado placer a sí misma ante un hombre, pero este era Jase. El sexo personificado. Sus dedos se abrieron camino hacia el vértice de sus muslos, y la mirada caliente de Jase permaneció clavada en cada uno de sus movimientos. Le mostró lo que ella prefería, cómo de duro y cómo de rápido, tal vez más duro y más rápido de lo que él hubiera imaginado, todo mientras éste se acariciaba su erección.

—Estoy lista para ti, —jadeó. —Por favor, entra en mí.

—No te detengas, ángel. No te atrevas a detenerte.

—Pero, voy a... no quiero... no sin... —¡Oh!

El placer se había estado construyendo de manera constante dentro de ella, poniéndola tan tensa como un arco, y viendo este festín de agresión masculina y experiencia carnal las mismas sensaciones al fin la empujaron por la borda. Gritó su nombre, arqueando la espalda. Y entonces, ¡sí, sí! Sus párpados se abrieron de golpe. Él había puesto su rostro entre sus piernas, estaba lamiéndola mientras ella se corría una y otra y otra vez, nunca terminaba, todo su cuerpo se convulsionaba de satisfacción mientras él lamía y lamía.

Él gimió profundamente con su propia satisfacción y se derramó por toda la cama.

Jadeante, ella dijo: —Tú no... no lo hicimos...

Cuando los estremecimientos de Jase cesaron, éste enderezó la espalda. Su cabello estaba despeinado. Sus labios estaban rojos e hinchados. Debajo de sus cicatrices y tatuajes tenía que haber un millar de marcas de arañazos.

No la miraba. Se había corrido a propósito fuera de ella, ¿verdad?

—¿Por qué hiciste eso? —le preguntó en voz baja.

Él se dejó caer de espaldas. —Yo sólo... yo... —Se pasó una mano por la cara.

Jase, se había quedado sin palabras. Eso era nuevo. Y de alguna manera, esto duplicó el dolor de Brook Lynn.

Ella echó los pies al suelo por un lado de la cama, se puso de pie sobre sus piernas temblorosas. Con movimientos rápidos, recogió su ropa y se vistió. Deslizó sus pies en las sandalias, diciendo: —Me tengo que ir.

Un músculo palpitó en su mandíbula. —No te vayas. Quédate.

—¿Por qué? —No habían tenido sexo y claramente no lo tendrían. ¿Qué era, exactamente, lo que esperaba hacer con ella? ¿Confundirla hasta el punto de la locura?

Demasiado tarde.

—Estás molesta, —dijo. —No me gusta verte molesta.

Así que... no tenía nada que ver con sus sentimientos por ella, ni con desearla cerca, y sí tenía todo que ver con su sentimiento de culpa. Las lágrimas brotaron de sus ojos.

—Buenas noches, Jase. —Se marchó de la habitación, con la cabeza en alto.

JASE SIGUIÓ A BROOK LYNN hasta su coche, aunque él en ningún momento dijo una palabra, y ella nunca dio señas de ser consciente de su presencia.

Cuando ella desapareció por la carretera, él volvió a su dormitorio y se paseó, como un animal enjaulado. Había manejado las cosas penosamente. ¿Podrían realmente culparlo, sin embargo? No había estado pensando con claridad. La había tenido en su cama, desnuda, abierta y dispuesta, con sabor a helado de fresa derretido, ruborizándose tan hermosamente. Los sonidos que había hecho... ronroneos de placer que sus oídos anhelarían para siempre. Había actuado de forma salvaje por él, y éste había estado desesperado por asegurarse de que ella continuara disfrutándolo.

Y ella lo había hecho. Le había rogado un beso, le rogó por más, y él pensó que habría matado por dárselo todo. El problema fue que, cuando había llegado el momento de acometer el acto real, había recordado su regalo, su oferta de una sola noche. Si él la hubiera tomado entonces, eso hubiera sido todo para ellos, el final. No podría tenerla mañana... o al día siguiente... o al siguiente.

Una vez no iba a ser suficiente. Se daba cuenta de eso ahora. La quería incontables veces, de innumerables maneras. Debajo de él. Encima. A su lado. A cuatro patas. Su boca sobre él, su longitud bajando por su garganta. Su boca sobre ella, haciéndola correrse salvajemente de nuevo, una y otra vez.

Más que eso, quería hacer todo lo que ella tuviese en su lista de diversión. Los dos, juntos. Cuando ella "se contoneara para un chico caliente", ése sería él. Nadie más.

Pero después de la forma en que había salido corriendo, no estaba seguro de que ella estuviese de acuerdo con eso.

Apagó la música y escuchó que llamaban a su puerta. —¿Qué?

—¿Todo va bien ahí dentro? —preguntó West.

—Sí, —graznó. —Bien. —Nunca iría bien de nuevo.

—Me alegra oírlo. Pero la próxima vez, si no quieres que sepamos que le estás dando a tu empleada algo un poco singular, dile que no grite tu nombre.

Listillo. Jase arrojó una almohada hacia la puerta.

—Voy a fingir que eso fue un abrazo.

—Oh, sensiblero. ¿Es la hora de los abrazos? —preguntó Beck, uniéndose al juego de torturar a Jase.

—Lárguense antes de que les arranque lo que queda de sus pelotas con unos alicates, —les dijo Jase.

La risa de los chicos comenzó fuerte, pero se desvaneció a medida que deambulaban alejándose.

Jase cayó sobre su cama y miró al techo. Tenía que protegerse de un futuro daño.

Pero... no quería protegerse de ella.

Necesitaba más de Brook Lynn, no menos. No puedo dejarla marcharse. No todavía.

Capítulo Quince

Traducido Por Fangtasy

Corregido Por Alhana

BROOK LYNN TENÍA el día siguiente libre, aunque estaría localizable por si era necesaria: su primer descanso desde… siempre. Para ser honesta, no estaba segura de qué hacer consigo misma. También era extraño saber que no iba a hacer ninguna tarea de esposa sin ser la esposa de nadie a menos que Jase tuviera una de esas emergencias que había mencionado con algún asado. Extraño... y malditamente interesante, pero mayoritariamente impresionante. Y también un poco horrible. Se había pasado la noche anterior retorciéndose en la cama, recordando la forma en que la había tocado, desesperada por todo lo que le había sido negado.

En un esfuerzo por distraerse a sí misma, pasó la mañana con Jessie Kay y Kenna, probándose vestidos de dama de honor y finalmente tachando otro objetivo de su lista de diversión: beber whisky directamente de una botella.

—Pareces diferente hoy, —dijo Kenna mientras Brook Lynn se trasladaba a la tarima para mostrar el último vestido, una hermosura color lavanda, largo hasta el suelo, digno de una reina de las hadas.

El calor se concentró en las mejillas de Brook Lynn. Lo único diferente en ella era la breve muestra de satisfacción que había experimentado entre los brazos de Jase.

Jessie Kay salió del vestidor luciendo un corto vestido sin mangas rojo, sonriendo hacia Brook Lynn y cantando, —Sé lo queeeeee hiciiiisteeeeee. Lo sé. Lo sé. Realmente, lo sé.

—¡Mientes! —Dijo Brook Lynn. —No sabes nada.

Kenna señaló hacia el whisky. —Tómate otro trago en este mismo instante, señorita Dillon, y luego me cuentas por qué te sonrojas cada pocos minutos, ¿por qué sigues suspirando mientras permaneces con la mirada perdida observando a la nada y por qué tienes un moretón del tamaño de mi trasero en tu cuello.

¡El chupetón! ¡Mierda!

Tanto Jessie Kay como Kenna se echaron a reír cuando ella se cubrió violentamente con una mano el cuello. Es evidente que sabían lo que había "diferente" en ella, pero habían decidido chincharla.

—Beberé, pero nunca les diré nada, escorias descarriadas. —Con ojos entornados, se agachó y agarró la botella de whisky que había junto a sus pies, después le pegó un gran trago a morro. ¡Oh, la quemazón! Pero con el tercer trago, en realidad empezó a gustarle. Su piel se sonrojó y un adormecimiento narcotizante volvió pesadas sus extremidades. —Así que entérense, —se oyó decir. —Jase y yo nos liamos.

Fue como si acabara de dejar escapar el aire de un globo.

—¿Se liaron? —Jessie Kay le hizo un gesto con el pulgar hacia abajo. —Pensé que habías cerrado el trato.

—Difícilmente. —Ella se enfrentó a sí misma en el espejo, irritada por la repentina caída de hombros en señal de derrota. —Él me rechazó.

¿Por qué la había rechazado Jase? ¿Había simplemente cambiado de opinión? A los hombres se les permitía hacerlo, igual que a las mujeres, aunque debería ser ilegal para los tiarrones. ¿O es que no había disfrutado de lo que estaban haciendo?

No. Definitivamente no fue eso. Él se había corrido. Tan duro como un cohete propulsado.

¡Hombres! Ella nunca los entendería.

Kenna le dio un cachete en el trasero. —No seas tan autocompasiva. Y qué si no te lo dio anoche. Siempre hay un mañana, ¿no?

Siempre hay un mañana.

Las palabras daban vueltas en un bucle en la cabeza de Brook Lynn. Ella sólo le había prometido una noche de sexo. Una sola noche. ¿Acaso esperaba una segunda ronda? Porque en realidad si no dormía con ella eso dejaba su contrato legal y vinculante en vigencia.

Su mandíbula se aflojó. ¿Fue por eso que se había detenido? Había una buena posibilidad... sí, pensó, y alguien podría haberle cogido la vena e inyectado felicidad. ¡Todavía estoy en el juego!

Ella tomó otros dos... seis tragos de whisky antes de posar la botella en el suelo y sacar su teléfono. Enviarle un mensaje de texto a Jase para pedirle confirmación parecía tan buena idea en este momento. ¡La mejor!Absolutamente nada podía salir mal.

Pero a medida que sus dedos volaban sobre el teclado, ¿Quieres más de mí o no? no era lo que ella estaba escribiendo.

Adivina q? t lo has perdió, Jase Hollister. Podrias aber tenido TODO sto.

Ella hizo un gesto para abarcar todo su cuerpo. Espera. No podía verla. ¿Debería enviarle un vídeo, también? Nah.

Es un tesoro, y yo no voy x ahí entregandolo alegremente. Pero la cagaste, agregó. La.Cagaste.A.Lo.Grande.

Perfecto. Ni siquiera necesitas corregir. Enviar.

Otro pensamiento la golpeó. Comenzó a escribir de nuevo.

Adivina q mas? Todavía t debo 1 noche y vas a tenerla tanto si la kieres como si no. ESTOY OBLIGADA LEGALMENTE, RECUERDAS?? Así q la próxima vez q stmos juntos voy a empezar recorriendo tu pecho con mis dedos, todo el camino hasta tu cremallera...

Enviar.

Su respuesta llegó en cuestión de segundos.

Y entonces?

Ella gritó con la sorpresa... luego casi se derritió en un charco de placer. ¡Realmente él quería más!

—¿Qué estás haciendo? —exigió Kenna.

Brook Lynn la ignoró, tecleando, M inclinaré sobre ti taaaan cerca...

Enviar.

Otra respuesta veloz entró.

Y ENTONCES? Dime, ángel. Tengo q saberlo.

Oh, te lo diré, por supuesto.

—En serio, —dijo Jessie Kay. —¿Qué estás haciendo? Estás jadeando.

Brook Lynn la ignoró, también. Y tecleó.

Y entonces t susurrare "M duele la cabeza. Tal vez podamos intentarlo d nuevo mañana".

Enviar.

Su teléfono sonó unos momentos después. Sorprendida, dejó caer el trasto al suelo y miró hacia abajo como si acabara de empezar a rezumar veneno. ¿Era Jase?

Con una sonrisa, Jessie Kay recogió el teléfono y se lo entregó a ella. —Responde, o lo haré yo.

Brook Lynn colocó insegura el teléfono junto a su oído. —¿Hola?

—Cruel, cariño. Cruel. —La voz ronca de Jase se filtró a través de los implantes y flotó hacia su cabeza, haciéndola estremecerse. —Podría no sobrevivir a ese severo castigo.

Ella trató de poner un tono duro. —Bueno, soy dura. Y tú deberías haber considerado las consecuencias antes de echarme a patadas.

—¿Echarte a patadas? —Sonaba como si acabara de atragantarse con su propia lengua. —Saliste disparada por la puerta después de pedirte que te quedaras.

Las chicas se apelotonaron a su alrededor, susurrando, —¿Qué te dijo? —Y —Pon el altavoz. Quiero escuchar esto.

Ella las apartó a manotazos, se mareó, tropezó con sus propios pies y terminó en un charco de tejido de seda. —Jase, necesito que dejes de tratar de echar la culpa sobre mis hombros de delicada flor y que vengas a buscarme. Esta es una sexemergencia 911. Me has dejado más frustrada que un zombi en un bar de ensaladas. ¡Arréglalo!

Detrás de ella, Jessie Kay y Kenna se echaron a reír.

—¿Has estado bebiendo, cariño? —preguntó.

—Sólo este poquito. —Ella puso los dedos de su mano libre a modo de pellizco para indicar un poco.

—¿Estás siguiendo tu lista de diversión, entonces?

—Sí. ¿Sabes qué? ¡Es divertido! —Ella se puso de pie y empezó a girar alrededor de la habitación... y luego tuvo que sentarse y meter la cabeza entre sus piernas antes de que se desmayara o vomitara. —O lo era. Ahora no lo es.

Le arrebataron el teléfono de la mano.

—Hey, —protestó.

—Jase, —dijo Kenna. —Soy Kenna Starr, y sólo quiero asegurarte... —Ella se quedó en silencio. —Sí, estamos... No, no, claro que no... Bueno, eso es un poco extremo. —Sus ojos se abrieron ampliamente y se giró hacia Brook Lynn. —Nunca dejaría que nada... Bueno, está bien.

La curiosidad se desbordó a través de Brook Lynn. —¿Qué está diciendo?

—Tú eres... Wow, —le dijo Kenna a él, haciéndole caso omiso a ella. —Voy a tener que rechazar tú, oh, oferta tan generosa... ¡Qué! ¡Eso es extorsión! —Una pausa. —Pero se lo prometí y... bueno, a ella no parece que le gustes... ¡Muy bien! Tú ganas. Voy a colgar antes de que cambie de opinión.

—¿De qué iba eso? —Jessie Kay le exigió.

—Sí, —dijo Brook Lynn. —Dímelo antes de que las cosas se pongan feas.

Kenna colocó una mano sobre su boca mientras una risita se le escapaba. —Se supone que debo llevarte a casa, asegurarme de que no hablas con nadie con una edad comprendida entre los dieciséis y los cincuenta. Sesenta si tiene buen aspecto. También se supone que he de negarme a ayudarte con más objetivos de tu lista de diversión y lo mismo para ti, —le dijo a Jessie Kay. —Jase ha marcado su territorio, y está dispuesto a llegar muy extraordinariamente lejos para asegurarse de que obtiene lo que considera suyo. ¡Incluso provocando un lío en la oficina de Dane que le haría trabajar hasta tarde de noche las próximas seis semanas!

—Su territorio, —Brook Lynn se hizo eco. ¿Él quería ayudarla? ¿Había insistido en ello, incluso estaba ahuyentando a la competencia?

¿Y quería que ella evitara a otros hombres?

¿Era su cumpleaños?

—Dame ese teléfono, —dijo Brook Lynn. —Tengo que preguntarle en qué punto exactamente estamos, hacia dónde vamos con esto y dónde quiere acabar. —Unas simples preguntas.

—De ninguna manera, —dijo Kenna. —Él cumplirá su amenaza y vendrá aquí.

—¡Incluso mejor!

—¡No!

—¡Dámelo! —le exigió, arremetiendo contra su amiga.

Kenna le arrojó el aparato a Jessie Kay, quien lo dejó caer y le dio una patada lanzándolo al otro lado de la tienda. Brook Lynn gateó hacia su hermana y agarró el teléfono de Jessie Kay.

—¿Por qué no juegas a hacerte un poquito la dura? —dijo Jessie Kay con un jadeó.

—¿Por qué habría de hacerlo? Yo jugué y gané. Ahora quiero mi premio. Me lo merezco.

Kenna corrió y golpeó con fuerza la muñeca de Brook Lynn hasta que ésta dejó caer el otro teléfono. —¿Sabías que se convertiría en una obsesa del sexo cachonda después de unos tragos? —le preguntó a Jessie Kay.

—¡No! —Jessie Kay trató de retroceder, diciendo: —Es una sorpresa tanto para mí como lo es para ti.

Brook Lynn agarró el tobillo de su hermana y tiró. La chica trastabilló y se cayó, aterrizando con un golpe duro, el dobladillo de su vestido terminando apelotonado en su cintura, revelando unas bragas azules de encaje.

Kenna intentó ayudar a Jessie Kay a levantarse, pero Brook Lynn se lanzó sobre ella. —No estoy cachonda, tengo curiosidad. ¡Ahora dámelo!

—¿Nos hemos decidido por un color, damas? —La voz remilgada de la vendedora se hizo eco. —¿O por un diseño?

Las tres se congelaron.

—Um... todavía seguimos reflexionando sobre ello, señora, —dijo Kenna.

—Me gustaría ver ese pequeño modelo color azul claro de allí, —dijo Jessie Kay, señalándolo.

La vendedora se alejó, rezongando en voz baja. Kenna ayudó a Jessie Kay y a Brook Lynn a ponerse en pie.

Estoy estable sobre mis pies…casi.

—¿Por qué no lo repetimos un día? —Dijo Kenna.

Mientras ella y su hermana se cambiaban poniéndose sus ropas habituales después de que Jessie Kay descartara el vestido azul que había hecho que la vendedora trajera para ella, Kenna reunió los teléfonos caídos. Mientras su amiga la llevaba en coche a casa, Brook Lynn comenzó a perder su euforia... pero no su sensación de felicidad.

¡Jase me desea!

Todo iría viento en popa desde aquí. No hay ninguna duda al respecto.

JASE CASI SE ABALANZÓ sobre Brook Lynn cuando ésta se presentó a trabajar el lunes por la mañana. Pasar el fin de semana lejos de ella había sido una tortura. Su mente había estado constantemente pensando en ella, incapaz de pensar en nada ni en nadie más. Se había preguntado qué estaba haciendo y con quién lo estaba haciendo. Había querido saber si ella lo echaba de menos. Si había pensado en él en lo más mínimo... si lo había anhelado, sin poder dormir, el deseo de su pequeño cuerpo demasiado difícil de soportar.

Sus mensajes de textos habían sido un regalo del cielo... o un medio de tormento de mucho, mucho, más abajo. Todavía no estaba seguro. De alguna manera encontró la fuerza para salir de nuevo y ponerse a trabajar en sus propios quehaceres sin acosarla con un millón de preguntas.

Tengo que dejarla hacer lo suyo en horario de oficina.      

Lo que pareció una eternidad más tarde, ella le llevó un vaso de agua helada. Un rubor teñía sus mejillas. ¿Estaba recordando lo que le había enviado por mensaje?

—Gracias. —Se le secó la boca y se vació el contenido del vaso, no era el calor de Oklahoma, sólo podía ser la mujer que estaba frente a él. —Todavía estoy esperando escuchar la afirmación de hoy.

Al principio, ella no respondió. Finalmente, sin embargo, ésta se aclaró la garganta y dijo: —Estoy al unísono con mi dualidad.

Chica graciosilla. ¿Una estocada a su tratamiento de frío-calor para con ella?

—Así que vamos a actuar como si lo de la noche del viernes no hubiera sucedido y los mensajes de texto del Sábado provinieran sólo del alcohol, —dijo él. —Entendido.

Silencio.

Un silencio tan tenso.

Pero fue una bendición. Una palabra de aliento, y él la habría cogido en brazos y la habría llevado directamente a la cama. Ahora que tenía conocimiento de primera mano de las curvas ocultas por su ropa, la suavidad de su piel y la dulzura de su sabor, estar con ella no era un deseo, era una necesidad.

Voy a empezar por recorrer con mis dedos tu pecho, todo el camino hasta tu cremallera...

Le entregó el vaso y volvió a martillear nuevas piezas de teja en el tejado, su aroma rodeándolo. Vainilla y azúcar, hoy. —Por cierto. Tu teléfono es una mierda. Quiero tenerte localizable cuando quiera tenerte a mi disposición. Considera esto una ventaja de trabajar para mí. —Señaló la caja que descansaba al lado de la parrilla.

Cogió el aparato y frunció el ceño. —¿Me compraste un teléfono?

—Sí. Y no se aceptan devoluciones.

—Pero…

—No hay peros. Es tuyo. Acéptalo y ahórranos una discusión.

—Yo... gracias, —dijo, y luego regresó en silencio a la casa.

Él la miró justo cuando ella desaparecía tras la puerta y alcanzó a ver un vislumbre del largo cabello rubio dando latigazos a la cintura de sus pantalones cortos, un pequeño culo respingón al que le gustaría hincarle el diente y las flexibles piernas que quería envueltas alrededor de su cabeza.

Un gemido se le escapó, su cuerpo tan duro que podría haberlo utilizado como ariete. Demonios. Quería utilizarlo como un ariete.

Todavía no. Y no sólo por sus horas de trabajo y su salario. Ella lo había convertido en un manojo de nudos, y esos nudos tenían que ser deshechos primero. De lo contrario, era imposible saber lo que iba a permitir que sucediera. Como, por ejemplo, sentirse más y más profundamente... deseoso de más.

Su mente rememoró dos conversaciones que habían tenido lugar durante el fin de semana, las cuales lo habían asustado hasta la médula.

Había pasado algún tiempo en la ciudad... no buscando a Brook Lynn. En una ocasión había sentido otra vez como si estuviera siendo observado, pero no había encontrado evidencia de que nadie lo estuviera siguiendo, sabía que tenía que superar estas pequeñas paranoias si tenía alguna esperanza de permanecer cuerdo. Pronto se encontró con una anciana haciendo todo lo posible para cambiar una rueda pinchada. A pesar del calor del verano, ésta llevaba un suéter. Pero, ¿lo que más le gustó de ella? Su cabello, era por excelencia el de una señora de avanzada edad: rizos de color blanco formando una bola de pelusa alrededor de su rostro.

Estaba avergonzado de admitir que había mantenido un debate interno acerca de si debía o no ayudarla. No había querido que ninguno de los residente locales pensara en él, mucho menos que hablaran de él, o inevitablemente, que lo observaran, pero al final no había sido capaz de dejar a la mujer hacerlo sola. Sobre todo desde que la vio usar el gato de tijera incorrectamente.

Él había aparcado en frente de ella, al lado de la carretera, y se le acercó.

Ella se había puesto tensa, retrocedió unos cuantos pasos y alzó las manos para detenerlo. —¿Crees que eres el primer extraño en acercarte a mí hoy? Piénsatelo dos veces. Tengo una maza, joven, y no tengo miedo de usarla.

—No estoy aquí para hacerle daño, señora. —Él había ralentizado su acercamiento y puso sus propias manos en alto, todo inocencia. —Sólo quería ayudarla.

—Eso es lo que dijo el último tipo y llevaba escrito asesino en serie en todo él.

—No sabía que los asesinos en serie eran tan fáciles de descubrir hoy en día.

Ella había levantado la barbilla y con un hmmmm dijo. —Ahora te vas. Tendré este neumático cambiado por mí misma en una hora más o dos.

—Soy Jase Hollister, amigo de Lincoln West y Beck Ockley, —había dicho él, y toda su actitud había cambiado, pasó de juzgarlo sospechoso a ser empalagosa en menos de un segundo.

—Conozco a West y a Beck. Hermosos muchachos. Soy Peggy, la planificadora de eventos para los Zorros Plateados. ¿Has oído hablar de nosotros alguna vez?

—Uh, no, no puedo decir que lo haya hecho.

—Bueno, somos mamás calientes que todavía estamos fuertes. Recibimos a personas sociables en el centro de vida asistida. Deberías venir. —Le había dado unas palmaditas en el hombro. —Mira el muchacho robusto que eres. Y tan servicial, también, deteniéndose para cuidar de mis necesidades. —Un destello calculador había entrado en sus ojos. —¿Estás casado, Jase?

Él había tragado un gemido, sabiendo por donde estaba ella a punto de empezar a lanzarse de cabeza. —No, y yo…

—Maravilloso, —había dicho ella, interrumpiéndolo. —Mi nieta está soltera, también.

Sí. Por ahí.

—Sé que te encantaría ella. Es enfermera en ese centro de vida asistida que te he mencionado, y déjame decirte, que nunca encontrarás una chica con una personalidad mejor.

—Eso es, uh, genial, —le había respondido, mientras pensaba: No debería haberme detenido. —Pero yo estoy en cierto modo... viéndome con alguien.

¿Cómo… saliendo juntos?

No, una parte de él gritó. ¡No!

—¿Quién? —le había preguntado, como si hubiera tenido todo el derecho a saberlo.

Él la había ignorado, y ella que había pasado los siguiente veinte minutos deleitándolo con razones de por qué las chicas de la ciudad eran inferiores a las chicas de Strawberry Valley, así como con historias sobre su nieta, mientras él se hacía cargo del neumático, un público cautivado. Por algún milagro, había logrado marcharse sin tener que darle su número de teléfono.

Para su consternación, Peggy le había dado un Werther's Original²⁰. En serio.

Después, Jase le había ayudado a Virgil Porter a llevar sus víveres a la cabina de su camioneta.

—Escuché que estás saliendo con la nieta de Peggy Newcomb, — Virgil le había dicho mientras se acomodaba detrás del volante. —¿Estás seguro de que es prudente, teniendo en cuenta que estás manteniendo una relación sexual con nuestra Brook Lynn?

Había tenido que tragar una bocanada de maldiciones.

Pero... ¿estaba manteniendo una relación sexual? ¿Qué quería, exactamente, de Brook Lynn?

Irritado consigo mismo ahora, Jase trabajó en el exterior durante horas, incluso saltándose el almuerzo para evitar estar cerca de la tentación que suponía ella. Por supuesto, después de un rato, ésta le llevó comida.

Está preocupada por mí. Cuidando de mí.

Arruinándome.

Prohibirse a sí mismo agarrarla y tirar de su cuerpo contra el suyo podía ser la cosa más difícil que había hecho nunca.

Cuando el anochecer finalmente se impuso, Brook Lynn asomó la cabeza por la ventana y lo llamó, —Jase. Te necesito.

Sólo con eso se puso duro. —¿Todo va bien?

—Todo está bien. —Cuando ella desapareció dentro de la casa, él guardó sus herramientas y entró en la cocina. Ella se movía ajetreadamente entre la cocina y la encimera, mezclando ingredientes.

—¿Necesitas algo? —le preguntó. ¿Me necesitas?

—Sí. Respuestas. ¿Le dijiste a Kenna que me ayudarías con mi lista de diversión?

Más como una exigencia. —Sí, —admitió a regañadientes.

—Bueno, entonces, tienes que ayudarme. Estoy lista para tachar otro objetivo de mi lista.

Baila para mí. Él se aclaró la garganta. —¿Qué te parece si ponemos en apuros a West y a Beck durante una partida de póker esta noche?

Ella lo miró, se mordió el labio con nerviosismo, y eso era sexy como el infierno. —¿No debería aprender a jugar primero?

—¿Nunca has jugado?

Secándose las manos en una toalla, ésta dijo: —¿Serías capaz de enseñarme? No es tan difícil, ¿verdad? Parece tan fácil y divertido en la televisión, así que estoy absolutamente segura de que puedo aprender, como, súper rápido.

Tienes que estar bromeando. Él sacó una baraja de cartas y arrastró los pies. Mientras su nuevo asado se horneaba, él le enseñó a formar una escalera real, una escalera de color, cuatro de una clase, full, color, escalera, un trío, dos pares y las dos manos menos deseadas. Él le enseñó sobre el flop²¹, el river²² y el turn²³, y durante todo eso, ella asentía con la cabeza.

Luego jugaron varias manos. Ella perdió. Estrepitosamente.

—Mejorarás, —dijo. En algunos años. Tal vez en unas pocas décadas. —En cuanto a esta noche, vapuleemos a West y a Beck al billar. Sabes jugar a eso, ¿verdad?

Lo de morderse el labio comenzó de nuevo. —Claro que puedo... si me enseñas cómo.

El reloj del horno se apagó, y justo a modo de señal, la puerta de la calle se abrió y se cerró. Jase había empezado a sospechar que sus amigos sincronizaban sus días de acuerdo con los días que Brook Lynn les preparaba la comida.

West y Beck entraron en la cocina, ambos olfateando el aire y gimiendo en señal de aprobación.

—¿Qué has preparado esta vez? —West se frotó las manos. Tenía los ojos inyectados en sangre, con el cabello hecho un desastre. Una vez más, olía a alcohol.

—¿Qué? —Dijo Jase. —¿Ningún saludo para mí? ¿Directamente te diriges a la chica de la comida?

—Sí, soy inteligente como para eso. —West le dio una palmada en el hombro. —¿Brook Lynn? Creo que te he hecho una pregunta muy importante.

Ella se rio con genuina diversión. —Esto se llama Acción de Gracias de Ensueño. Es pavo con guarnición, con una mezcla de judías verdes y patatas, y una salsa de arándanos por encima.

—Cámbiale el nombre a Cielo En Un Plato. —Beck se acercó para picotear un pedazo de la guarnición. —Y luego te vas a casar conmigo aquí mismo, ahora mismo.

Jase le frunció el ceño.

—Chico malo. —Brook Lynn le dio un manotazo en la mano a Beck antes de que éste pudiera probar el plato. —Además, mi respuesta es puñetas, no.

—Um, odio decírtelo, —dijo Beck, —pero yo se lo estaba proponiendo a tu asado.

—Dice que preferiría morir de una muerte provocada por mil mordiscos, —Brook Lynn respondió, impasible.

—Oh, voy a morderlo, por supuesto, —Beck respondió igualmente inexpresivo. —Y te garantizo que cambiará de opinión. Por lo que sé, mi boca es pura magia.

Brook Lynn se rio de nuevo, sólo para quedarse en silencio cuando su mirada chocó con la de Jase en un intercambio de necesidad.

Será mejor que deshaga los nudos pronto, pensó. O algo más.

BROOK LYNN LUCHÓ duro para ocultar en su sonrisa la similitud con la de un malvado.

Anzuelo, sedal y plomo.

Mientras Beck y West se hacían cargo de los platos, Jase la condujo al salón de billar, donde la fina y poderosa mesa que nunca le había permitido abrillantar o limpiar les aguardaba. Él la ayudó a escoger un taco. El más corto que poseía.

Ella fingió prestar atención cuando él preparó la tacada de comienzo, el primer golpe del juego. Le habló del scratch²⁴, de cuando la bola tiradora salta fuera de la mesa, y cómo se continuaba después. Le dejó abrir el juego, permaneciendo detrás de ella para ayudarla a alinear su tiro, su cuerpo se encendió contra el de ella.

De pronto, luchar contra una sonrisa no era su mayor problema. No puedo respirar... apenas puedo permanecer de pie. Sus rodillas no dejaban de temblar.

—¿Ves cómo las bolas se despliegan? Las sólidas²⁵ serán más fáciles de meter en la tronera en este juego, así que serán las que tú elegirás, —dijo.

La conexión echaba a perder su concentración y fallar su tiro resultó fácil.

—No te preocupes, —dijo. —Incluso los mejores jugadores pierden a veces. Yo rara vez lo hago, pero eso sólo pasa conmigo.

Oh, Jase. No tienes ni idea de lo que hay en la despensa para ti. —Pero no he golpeado ni una sola, —dijo ella, volviéndose para hacerle pucheros.

¿Se había divertido su tío siempre tanto con sus timos?

La idea la puso seria. Quítatelo de encima. Ella no estaba haciendo esto para conseguir algo de alguien, sino para pasar un buen rato con alguien a quien le gustaba tentarla hasta hacerla rondar la locura. Una enorme diferencia.

Jase cogió un mechón de su cabello entre los dedos. —¿Qué tal si jugamos una partida doble de bola ocho? Seremos compañeros, y alternaremos los disparos. Seré capaz de llevarte.

No, no, no. Pero ella dijo: —Eso es tan dulce por tu parte.

El timbre de la puerta sonó. Jase frunció el ceño, y Brook Lynn fingió no saber que su hermana, a quien secretamente le había enviado un mensaje de texto durante la cena, acababa de llegar. Unos minutos después, Jessie Kay entró en la sala de juegos con Beck y West detrás de ella. West ahora tenía una cerveza en la mano, y Beck lo miraba con recelo mientras Jessie Kay se veía cansada.

Brook Lynn sintió un atisbo de inquietud. Jase y Jessie Kay en la misma habitación no mucho después de que se habían visto el uno al otro desnudos podía no ser una gran idea. No vayas por ahí. Tales pensamientos no les harían a ninguno de ellos ningún bien. Se obligó a concentrarse en la situación entre manos.

—Ven aquí. —Beck se dio la vuelta alejándose de West y lanzó un brazo hacia atrás para tirar de su hermana hacia adelante. Ese brazo permaneció alrededor de su cintura mientras éste le frotaba los nudillos en la coronilla de su cabeza.

Ella se reía como una impresionante colegiala. —¡Basta!

—Sólo cuando te hagas pis en tus pantalones, —dijo Beck. —No llamas, no escribes, ¿se supone que tengo que perdonarte?

West observaba la interacción con los ojos entrecerrados antes de drenar su cerveza.

Algo, evidentemente, lo había enfurecido, pero Brook Lynn no tenían idea de lo que era.

—Vine a hablar con mi hermanita, pero si todos están jugando al billar, la conversación puede esperar. —Jessie Kay se apartó de Beck y arrojó su bolso en un rincón. Las fresas habían manchado sus manos de color rojo. —¡Me apunto!

—Estábamos bien sin ti, —murmuró West. —Puedes irte.

Su desacostumbrada rudeza sorprendió a Brook Lynn y la cabreó. Ella abrió la boca para exigir una disculpa.

—Colega, —le dijo Beck a su amigo. —No creas que no puedo patearte fuera de tu propia casa. La dama merece respeto, y ella lo recibirá.

—En serio. ¿Qué demonios te pasa? —Jase exigió.

—¡Sí! —Jessie Kay se erizó. —Es evidente que todo el mundo está feliz de tenerme.

—Tal vez sólo son mejores ocultando sus emociones, —dijo West.

—O tal vez esperan que mi encantadora personalidad compense tu personalidad de mierda. —Jessie Kay se ahuecó el cabello. —¿O estás celoso porque eres el único que no me la ha clavado?

Las fosas nasales de West se dilataron. —El día que te deje meterte en mi cama será el día que desee ser ahogado con una almohada. Se sentó ante la mesa de póquer de la esquina, cortó el extremo de un puro y se puso a fumar.

Wow. ¿Qué le había dado a este?

Si Brook Lynn se permitía pensar en ello, podría desatar su lengua de víbora por la cual había sido conocida... o realmente lastimarlo físicamente.

¿Qué diablos? ¿Por qué no ambos? —Háblale a mi hermana así de nuevo, West, y te arrancaré los intestinos y los utilizaré para saltar a la cuerda con ellos.

Los tres hombres se la quedaron mirando boquiabiertos.

Jessie Kay le dirigió un gesto con el pulgar hacia arriba.

—Lo siento, Jessie Kay, —murmuró West.

—Ahora que esto está arreglado. —Brook Lynn se aclaró la garganta. —Continuemos.

Tan pronto como los chicos se alejaron, Brook Lynn le mostró a su hermana la señal que su tío les había enseñado, y resultó extraño hacerla sin ser forzada a ello. Mientras ella sufría un flashback a la época de su infancia de la cual se había resentido, no sentía animadversión persistente, sólo satisfacción por poseer esa habilidad.

Era increíble lo que un cambio de perspectiva podía lograr.

—Estamos jugando algo llamado dobles de Bola ocho, —dijo ella. —¿Has oído hablar de esto?

—¿Tal vez en alguna película? —Jessie Kay se encogió de hombros. —De cualquier modo, tú serás mi pareja, Brook Lynn. Por supuesto. Y estoy segura de que descubriremos las reglas juntas.

—No, —dijo Jase, negando con la cabeza. —Brook Lynn está conmigo.

Jessie Kay se mordió el labio inferior del modo en que ambas habían sido aleccionadas. —Pero he venido aquí después de un largo y duro día de trabajo, y lo único que quiero hacer es jugar con mi hermana. ¿O debería volver a casa? Sí, probablemente debería hacerlo. Justo como dijo West. No me gusta llorar en público.

Los ojos de Jase se entornaron, y miró de la una a la otra con recelo.

No puedes reírte. Realmente, no puedes reírte. —Oh, Jessie Kay. Por favor no llores. Me encantaría jugar contigo. ¿Beck? ¿West? ¿Quién de ustedes será el compañero de Jase?

—Yo lo haré. —Beck eligió un taco. —Unas palabras de advertencia. Nunca dejo que mi oponente gane.

—Me alegro, porque nosotras vamos a limpiar el suelo con sus caras, —dijo Brook Lynn, dándole a la charla bravucona una oportunidad.

—Entonces, yo les patearé el culo, —dijo Jase con fuerza.

Pobre hombretón. Su plan para ayudarla a vapulear a sus amigos había fracasado, y no tenía ni idea de que Brook Lynn había estado todo el tiempo vapuleándolo a él.

—¿Qué tal si ponemos dinero en este juego? —dijo Jessie Kay. —Me vendría bien el dinero.

—Nada de dinero, —dijo Jase. Un destello repentino surgió en sus ojos mientras él se fijó en Brook Lynn. —Pero podemos jugar por favores.

—¿Qué clase de favores? —preguntó ella, haciendo todo lo posible para sonar nerviosa. Él había dejado de tratar de ayudarla y ahora veía esto como una oportunidad para ganarle algo a ella. Escurridizo diablo. Al menos, el nuevo premio había apagado sus sospechas.

—Carta abierta, —dijo. —a determinar en una fecha posterior.

—No sé, —se escudó ella.

—Sí. ¿Qué pasa si nos pides que contemos nuestro propio cabello o nos lamamos nuestros propios codos? —dijo Jessie Kay. Cuando todo el mundo la miró boquiabierto, agregó, —¿Qué? Alguien me pidió que hiciera eso esta misma mañana.

—Nada imposible, —dijo Jase. —Y nada ilegal.

¿Qué pasa con algo... sexual? Brook Lynn asintió con falsa renuencia. —Vale. Estamos de acuerdo. Un favor no ilegal por cada juego ganado. Así que adelante. Patéanos.

¿Qué debería pedir ella? ¿Por qué este juego…? Era pan comido.

Irradiando una feroz determinación, Jase posicionó las bolas y abrió el juego. Metió una bola rayada en la tronera derecha y luego otra en la izquierda. Pero él falló su tercer tiro, gracias a Brook Lynn que, "accidentalmente", dejó caer su nuevo teléfono y se agachó para recogerlo.

Ahora ella apuntaba con su taco, eligiendo el tiro más difícil, y se encontró con la mirada de Jase. Con una sonrisa aflorando lentamente hasta alcanzar la potencia de un megavatio, ella metió la bola con una precisión experta.

Él parpadeó sorprendido. Y cuando lo hizo por segunda vez, Jase desató un torrente de maldiciones. Jessie Kay soltó una risita.

—Amigo, —dijo Beck. Evidentemente conteniendo una sonrisa, le dio unas palmaditas a Jessie Kay en el hombro. —Chicas, ustedes son duras.

Mientras ella se pavoneaba ante toda aquella atención, West murmuró otra maldición, sus ojos nunca apartándose de Jessie Kay.

Jase se apoyó en su taco. —Acabo de ser vapuleado, ¿verdad?

—Prepárate para deberme un montón de favores, Jase Hollister, —dijo Brook Lynn y metió otra bola con su siguiente tiro.

Capítulo Dieciséis

Traducido Por Fangtasy

Corregido Por Alhana

BROOK LYNN ANIQUILÓ por completo a Jase, no mostrando ninguna misericordia. ¡Soy despiadada, y me encanta! No lo derrotó una vez, sino todas las veces. Él se rindió después del sexto juego, lo cual era probablemente algo bueno, considerando que West y Jessie Kay no podían dejar de pelearse.

Ella dijo que uno de sus tiros era "patético" y éste le dijo: —Tendrás que perdonarme si no soy tan talentoso como tú manejando trancas.

Ella había bramado antes de decir apretando los dientes, —¿Mi opinión te molestó? Bueno, ¡deberías escuchar las cosas que me callo!

—¿Cuál es la diferencia entre lo que dices y un cuchillo? Que un cuchillo tiene punta.

Al final, Jase llevó a Brook Lynn afuera, donde la luna brillaba románticamente y las estrellas centelleaban como diamantes. El escenario perfecto. El olor de agua salada se mezclada con el olor a fresas, rosas y magnolias, deleitándola aún más.

Ella se quitó las sandalias y se sentó en el borde de la piscina, luego sumergió sus pies en la calidez del agua. Jase ocupó el lugar justo al lado suyo, dejando sólo la más mínima separación entre ellos, sorprendiéndola.

—¿Qué está pasando con West? —preguntó ella. —¿Siempre es tan ruin cuando bebe?

Parecía incómodo antes de decir: —Es una mala época del año para él.

—¿Y ha decidió desquitarse con mi hermana?

—Eso parece.

—¿Pero por qué?

—¿Quién sabe? Él ha sido diferente con las mujeres desde que perdió a Tessa.

Tessa. La misma a la que Brook Lynn le estaba planificando la celebración de su Graduación de Secundaria. —¿La perdió? ¿Quieres decir que... murió?

—Sí.

Qué triste. —¿La amaba?

—Más que a su vida.

Bueno, eso no era una excusa para su comportamiento, pero seguro que le rompía el corazón. —Creo que es un gran tipo y todo eso, pero nunca estaré conforme con que odie a mi hermana. Y si hace eso de nuevo, desataré un poco de la venganza de las chicas Dillon.

Jase fingió un escalofrío. —Suena escalofriante.

—No tienes ni idea.

—Olvidémonos de esos dos por un momento. —Sacó un puro de su bolsillo, lo cortó y encendió su extremo final y luego se lo entregó a ella. —Para ti.

Otro objetivo de su lista. —Gracias, Sr. Perdedor.

—De nada, señorita Inconvenientes. Pero tengo la sensación de que pronto estarás maldiciendo mi nombre.

—¿Por qué? Un poco de humo no puede ser tan malo. No reaccioné al puro de West.

Ella le dio una calada al puro y se atragantó de inmediato.

Riéndose, Jase apagó el puro y lo dejó a un lado, luego le entregó una botella de whisky. —Cualquier objetivo de tu lista que hayas alcanzado sin mí, tendrás que repetirlo conmigo.

Como el sabor de ceniza perduraba, ella tomó un trago y deseó haber muerto. ¡Esa terrible quemazón había regresado!

—Considéralo un castigo por tu vapuleo, —dijo Jase.

A medida que el interior de su pecho se enfriaba, le dijo, —Te lo merecías. Yo nunca pierdo, —se burló. —Podría haberte aniquilado en el póker, también.

Él le dio un golpecito con el hombro. Brook Lynn se volvió hacia él, su mirada en busca de la de Jase en la oscuridad. Estaba tan cerca... si él sólo se inclinara un poco más...

Alguien encendió la luz del porche de atrás. Un aura dorada repentinamente se derramó sobre él, añadiendo una capa de misterio a sus rasgos ya bañados por su cruda masculinidad. Mientras el humo se arremolinaba a su alrededor, creando una neblina de ensueño, su necesidad por él se redobló, haciéndola estremecerse.

—Te debo seis favores, —dijo, con la voz más tensa que antes. —¿Qué es, exactamente, lo que vas a querer de mí?

¿Qué tal... todo? Aunque, técnicamente, él se lo debía a ella y a Jessie Kay, lo cual le daba ganas de hacer uso de los favores tan pronto como le fuera posible. —Ayúdame a conseguir mi tatuaje, y estaremos en paz.

Él la miró, sus párpados parecían volverse pesados. —¿Dónde vas a ponerte ese tatuaje?

Se tomó otro trago de coraje líquido antes de decir: —En mi hombro. Y en el cuello, —añadió. —Quiero una enredadera de flores. Fresas salvajes.

Él confiscó la botella y la puso fuera de su alcance. —Te llevaré con un tipo que hizo algunos de los míos. Es bueno.

—Muy bueno. —Trazó con la punta de su dedo el brazo de Jase, siguiendo las líneas de varios gravados propios de un experto. No puedo contenerme. Siguiendo su trazado, se encontró con dos áreas de tejido cicatrizado, grueso y abultado, ambos de varios centímetros de longitud, aunque no muy anchas. —Fuiste herido. —¿Metralla?

Él vaciló. —Sí, —dijo finalmente, con voz tensa... pero también ronca de deseo. —Me gusta cuando me tocas.

Brook Lynn se estremeció. Finalmente estaban en el buen camino. —Ya somos dos. —En una ocasión le había acusado de añadir crack a sus guisos, pero ella pensó que eso podría hacer más adictiva su piel. Cuando no lo tocaba, ella quería hacerlo. Y cuando sus manos estaban realmente sobre él, ella las quería tocándolo por todas partes al mismo tiempo.

Él la cogió por la cintura, y ella tuvo que ponerse a horcajadas sobre su regazo para mantener el equilibrio. El movimiento hizo más que emocionarla físicamente. Le dijo más allá de toda duda, que no habían terminado, ni por asomo, y ella ávidamente se presionó contra él.

Jugando con las puntas de su cabello, le dijo: —Gracias por mis clases de hoy.

—¿Quién te enseñó a jugar? —Él le echó el cabello sobre su hombro hacia su espalda, pero ella rápidamente lo trajo de vuelta a su lugar. Jase frunció el ceño y luego trató de apartarlo de nuevo, pero una vez más, ella lo recolocó para taparse los oídos. Podría haberle dejado que la besara en torno a los dispositivos en el furor de la pasión, pero después de su final abismal ella no iba a cometer el mismo error por segunda vez.

—Mi tío me enseñó, —dijo, algo de su antiguo resentimiento aflorando. —Tenía una nueva lección para Jessie Kay y para mí cada vez que nos cuidaba, antes de que mi madre muriera. Pero ya que él siempre se apropiaba de cualquier paga que nos ganaba, aprendimos rápido.

—¿Se apropiaba de sus pagas? Eso es duro.

—También eficaz.

Jase se inclinó y le dio un beso suave contra su martilleante pulso en la base del cuello. —¿Tienes más sorpresas para mí?

—Sólo una. Esta. —Ella puso dos dedos bajo su barbilla y le levantó la cabeza, y luego presionó sus labios contra los suyos.

Él se abrió de inmediato, y sus lenguas empujaron juntas. El deseo chisporroteaba a través de ella... sensual, embriagador, narcotizante, nublando su mente y dándole un propósito: más placer.

—Todo el mundo debería experimentar un beso como este al menos una vez en la vida, —dijo él.

—Sí. —Cada pulgada de su cuerpo estaba entregado, encendido y vibrando de necesidad, ardiendo deliciosamente. —Sólo tienen que estar preparados para desear más.

—¿Quieres más? —Jase acarició las crestas de su columna vertebral, una suave caricia antes de ahuecarle el trasero, tirando de ella la distancia que los alejaba hasta que estuvieron abrazados apretadamente. La parte más blanda de ella moviéndose sinuosamente contra la más dura de él.

Brook Lynn jadeó ante la sensación.

—Me gustan los sonidos que haces, —dijo Jase, sus palabras no eran más que un gruñido. Él arqueó sus caderas, frotándose contra su núcleo cada vez más húmedo.

Brook Lynn se balanceaba sobre sus rodillas para tratar de ganar un poco de control. Luego ella se arqueó contra él, frotándose más fuertemente... arriba y abajo. —Me encanta la forma en que me haces sentir.

La agarró por las caderas, deteniéndola. —Sólo yo. —Sus dedos flexionados sobre ella. —Nadie más.

Era como si la hubiera penetrado de una sola estocada, por la forma tan intensa en que reaccionó a esas palabras.

Jase la instó a mecerse lentamente contra su erección, la fricción tan erótica que se salía de los gráficos. Luego él deslizó sus dedos en su cabello y agarró en su puño los mechones para inclinarle la cabeza... y tomar su boca en un beso que le abrasó el alma.

Sus manos se movieron hacia sus pechos, amasándolos, rasgueando sus pezones. Y cuando la tuvo jadeando incoherentemente, tratando de acercarse más a él, tirando de su camisa para sacarla de en medio, Jase le desabrochó los pantalones cortos y metió sus dedos dentro... por debajo de sus bragas.

—Mi ángel está tan caliente y húmeda, —la alabó, prácticamente ronroneando con masculina satisfacción, y luego le introdujo un dedo en su interior.

—Más. Por favor, más, —susurró ella, levantándose para darle mejor acceso. El zumbido de la puerta de atrás abriéndose apenas registrado.

—Jase. Amigo.

Pero la voz de Beck se registró, como un martillo, inmiscuyéndose en aquel momento privado.

—Siento molestarte, tío, pero estoy desesperado.

Brook Lynn se puso rígida, momentáneamente cegada por el pánico. ¡Pillada con la mano de un hombre en mi tarro de galletas! Pero la amplia extensión del torso de Jase impidió que Beck viera nada que no debiera, y el pánico se desvaneció... el placer una vez más dándose a conocer.

—West y Jessie Kay están a punto de matarse el uno al otro, —dijo Beck.

—Ahora no, —le espetó Jase. Había dejado de moverse dentro de ella, y oh... oh... ¡me estoy muriendo aquí mismo!

No te retuerzas sobre él.

—Sí, ahora, —dijo Beck. —Nada de lo que he hecho ha ayudado.

—Debería llevármela a casa, —se las arregló para decir con un tono de voz sin aliento, sus paredes interiores aferrándose a su dedo.
Por dentro lloraba desconsolada.

Apretando los dientes, con la mirada todavía fija en Brook Lynn, Jase exclamó: —Dame cinco minutos.

—No creo que tengamos cinco minutos. Estoy prediciendo un asesinato-suicida en menos de uno. —Pero la puerta sonó al cerrarse.

Lentamente Jase retiró su dedo, y ella tuvo que morderse la lengua para frenar su gemido de remordimiento. Mientras lo miraba, Jase se puso el dedo en la boca y lo chupó; esta vez no pudo evitar que su gemido se escapara, éste de máximo placer.

—Me gusta tu sabor, —dijo. —Pura miel dulce.

Varios escalofríos danzaron a través de ella.

—No quiero que te vayas, —dijo él, con una expresión de tortura absoluta.

—Es lo mejor. —Tal vez. Probablemente. Si se quedaba, no estaba segura de lo que resultaría de la sesión de arrumacos. ¿Se detendría bruscamente como la otra noche? ¿O llegaría al final? Y si lo hicieran, ¿la querría de nuevo?

Podría terminar también con una nota positiva, ávidos de más el uno del otro.

Él frunció los labios. —¿Por qué?

—Porque. Sólo porque. —Después de todo, se trataba de una guerra por su afecto, no sólo una única batalla. Ella se volvió a abrochar sus pantalones cortos y se puso en pie sobre sus temblorosas piernas. —Te veré mañana, Jase.

Una pausa.

—Mañana, Brook Lynn.

Había una promesa de algo en su tono. Pero, ¿qué era lo que exactamente le estaba prometiendo? Ella no lo sabía.

JASE HABÍA TRATADO con su parte justa de erecciones a lo largo de los años, pero nunca una tan decidida a perdurar como si la vida le fuera en ello. Ésta quería a Brook Lynn, y absolutamente nadie más lo satisfaría, ni siquiera su propia mano. El descubrimiento lo hizo entrar en pánico. Le hizo darse cuenta de hasta qué punto se había vuelto dependiente de ella.

Recordó la forma en que Brook Lynn le había rogado por más... Por favor, más... la forma en que él había anhelado dichas súplicas como un hombre hambriento anhelaba la comida. Se recordó a sí mismo pensando, moriré sin esto... sin ella.

No. Demonio, no. Él no podía permitirse depender de nadie así.

Había cometido un gran error táctico, se dio cuenta. La debería haber tomado cuando había tenido la oportunidad, esa primera noche en su dormitorio. Lo habría superado. Seguramente.

Cuando ella llegó al trabajo a la mañana siguiente, ésta le dijo la afirmación del día: Hoy con mucho gusto compartiré mi experiencia y consejo con los demás, porque no hay palabras más dulces que "te lo dije", mientras él le entregaba la lista de compras, dinero en efectivo y las llaves de su coche.

—Hoy estarás sola, cariño. —Necesitaba distancia. Perspectiva.

Ella lo miró boquiabierta. —Uh, vale.

Salió fuera para limpiar los canalones. Ella lo siguió, sólo para permanecer de pie en el lugar durante un largo rato, mirándolo, su boca abriéndose y cerrándose, como si tuviera un montón de cosas más que decirle, pero no supiera muy bien por dónde empezar. Por último, se fue, y aunque Jase esperaba ser capaz de respirar de nuevo, se sintió privado de oxígeno más que nunca.

El clima. Tenía que ser el clima. Aunque era las 8:00 am, ya estaba miserablemente caluroso. La temperatura probablemente superaría los cuarenta grados. Pero ni siquiera se acercará a lo caliente que estoy por esa chica.

Tienes que resistir. Es lo mejor, tal como ella dijo.

Mientras trabajaba, varios residentes del pueblo se dieron una vuelta por el lugar para ver cómo “iban las cosas". A saber: para indagar en su vida. ¿Qué hacía para ganarse la vida? ¿Si estaba soltero o saliendo con la nieta de Peggy Newcomb? ¿Si sería capaz de arreglar la torre del reloj del pueblo? Sabía que había atraído la atención al ayudar a dos de los residentes más parlanchines del pueblo, pero aun así la vida en un pequeño pueblo era a veces más una pesadilla que un sueño. Él no era grosero, pero definitivamente no les daba la bienvenida, tampoco, absolutamente no contestó ninguna pregunta. Un puñado de mujeres, también le trajeron a Beck cestas de alimentos. Las interrupciones lo retrasaron.

Cuando Jase finalmente terminó la limpieza de los canalones, desvió su atención a la valla que rodeaba la propiedad. Su mente continuaba vagando hacia Brook Lynn. Le gustaba que ésta lo hubiera vapuleado. Que hubiera disfrutado cada segundo de aquello... que luego lo besara como si sólo sus pulmones contuvieran el aire que ella necesitaba para sobrevivir. Había estado en llamas por ella. Todavía lo estaba.

No estaba seguro de cuántas más horas pasaron antes de que ella regresó y lo llamó para que entrara para almorzar.

Mientras caminaba hacia la casa, trató de reunir todas sus fuerzas.

Ella estaba de espaldas a él, el vapor flotando a su alrededor mientras ésta escurría una olla de fideos. —¿Tienes hambre?

—Sí. —De algo más que de comida. Jase utilizó una toalla para limpiarse el sudor del rostro. —Lo siento, fui tan brusco contigo esta mañana.

—Eso es bueno.

—Estoy... listo para hablar de lo que pasó anoche. —Tal vez entonces finalmente se desanudaría.

Brook Lynn se tensó ligeramente. —Oh. ¿Te refieres al hecho de que nos liamos de nuevo y te gustó?

Me encantó. —Sí.

—Bien, entonces. Habla.

Dile la verdad. Cuéntale todo, bueno, casi todo. —Me haces sentir cosas que nunca he sentido antes, y yo no sé cómo hacerles frente.

Ella se giró, sus ojos azules muy abiertos. —¿Sientes cosas? ¿Qué tipo de cosas?

—¿No lo sabes? —Dio un paso hacia ella.

—Bueno, anoche estabas excitado. Pero ¿en este momento? No tengo ni idea. Como te dije antes, eres muy difícil de leer.

Sonó el timbre, impidiéndole dar otro paso. Estaba decepcionado. Estaba aliviado. —Yo voy.

Ella suspiró. —Ponte una camisa por lo menos.

No había necesidad. Era su amigo Pepe, el artista del tatuaje.

Pepe sostenía un bolso negro grande con el equipo necesario, y cuando Jase le explicó que había hecho venir la tienda de tatuajes a Brook Lynn, él esperaba que ésta se acobardara, incluso podía haber querido que se acobardara, porque no podía soportar la idea de que ella sufriera ningún tipo de dolor. Pero le había prometido ayudarla, así que lo haría.

Brook Lynn temblaba mientras Pepe le mostraba el libro de diseños que había creado sólo para ella, y no parecía darse cuenta cuando el tipo la miró de arriba abajo con interés. Jase se ponía más tenso por segundos. Le había pagado al tipo para trabajar, no para tantear un revolcón potencial.

—¿Seguro que quieren hacer esto, cariño? —Jase le preguntó. Sin el whisky dándole coraje, y el puro haciéndola sentir una tipa dura, tal vez ella había decidido…

—Sí, —dijo ella con un asentimiento con la cabeza, señalando el diseño que quería. Levantó la barbilla, determinada. Siempre con determinación. Ella contra el mundo.

Se preguntó cuántas veces él había hecho lo mismo cuando estaba contra la pared, en la cárcel y fuera de ésta, cuando las cosas estaban en su peor momento. Incluso cuando las cosas estaban en su mejor momento, sabiendo que podía terminar en cualquier instante. La determinación y el orgullo era todo lo que había tenido. Y no debería ser así para ella, pensó. Ni ahora, ni nunca.

No es que la determinación fuese una cosa mala; no lo era. Pero odiaba las circunstancias que le habían robado a Brook Lynn su inocencia. Circunstancias que podía adivinar. Las personas que se burlaron de ella por su condición. La muerte de sus padres, uno tras el otro. Su tío abandonándola. Convirtiéndose en la madre a su hermana. Agotada por demasiadas responsabilidades. Nunca capaz de hacer las cosas que quería.

En lugar de permitirle quitarse la camiseta para que Pepe trabajara, Jase la hizo cambiarse y ponerse una de sus camisetas de tirantes. Le gustaba verla vistiendo su ropa. Mucho. Ella se bajó un tirante. Mientras Pepe trabajaba en su hombro y la parte posterior de su cuello, ella continuamente ponía gesto de dolor.

Jase le tomó la mano en la suya y se la apretó. Ella apretó la de él en respuesta en señal de agradecimiento silencioso y le lanzó una sonrisa dulce.

—Lo estás haciendo muy bien, cariño. Mejor de lo que yo lo hice.

—¿Oh sí? ¿Lloraste?

—Como un bebé. —Pero sólo la primera vez. Porque había estado en prisión, y no había querido el tatuaje en absoluto. Un grupo de internos lo habían sujetado, y le habían impuesto un símbolo de pandillas que había odiado con cada fibra de su ser, nada más que una representación de la humillación y el sometimiento.

Su respiración, de repente, volviéndose demasiado rápida, demasiado superficial.

Brook Lynn le apretó la mano de nuevo, llevándolo de vuelta al presente. —Me hubiera gustado haber estado allí, —le dijo en voz baja. —Te hubiera besado tu pupa para que te sintieras mejor.

Con firmeza, dijo. —Los chicos no se hacen pupas. Se hacen heridas. —Él había cubierto el odiado tatuaje por otro.

—Es una pena. Yo no beso heridas. Yo beso pupas.

—Yo tengo una pupa, —anunció Pepe.

—Bueno, estás a punto de tener una enorme herida abierta, — murmuró Jase.

Brook Lynn le sonrió.

Eso le produjo una punzada en el pecho. —Me gusta el diseño que has elegido, —le dijo. No sólo las fresas silvestres, sino las flores que brotaban de las vides. Pétalos blancos, centros amarillos, follaje verde cubierto de rocío, trepando por la perfección bañada por el sol de su piel. Fue una decisión audaz. Inesperada. Y sin lugar a dudas caliente como el infierno.

Él quería lamerle cada pulgada del tatuaje.

Pepe terminó y trató de explicarle el cuidado de la herida, pero Jase lo echó y le dijo a ella qué hacer. La piel estaba roja e hinchada y estaría sensible durante unos días, y maldita sea, todavía no podía sobreponerse de lo sexy que era eso, de lo sexy que era ella.

—¿Y bien? —preguntó Brook Lynn y levantó su cabello mientras se giraba. —¿Qué te parece?

Me parece que estás a segundos de ser lanzada sobre mi cama, ángel.

Sobre la encimera, el teléfono de Brook Lynn sonó, indicando que un mensaje de texto acababa de entrar.

Él lo miró, por costumbre, y se quedó perplejo. Una maldición se construyó dentro de él, pero la contuvo.

—Ese tipo, Brad, acaba de invitarte a salir, —dijo monótonamente y le pasó el teléfono a ella.

—De ninguna manera. Le dije... Wow, realmente lo hizo, —dijo.

El texto exacto decía:

Pensé que me darías 1 oportunidad. No he sido capaz d sacarte d mi cabeza. T lo stoy preguntando esta vez. T gustaría q los 2 salieramos a cenar?

Jase invadió su espacio personal, se dio cuenta de lo que había hecho y se echó atrás. —¿Qué vas a decirle?

Ella parpadeó mirándolo. —¿Qué te gustaría que le dijera?

Él escuchó el anhelo en su voz.

Escuchó la esperanza...

En la piscina, incluso él la había proclamado verbalmente. Mía. Pero no había manera de que le permitiera dejarlo en sus manos. Aunque odiaba la idea de que ella estuviera con otro hombre, no tenía derecho a negárselo. Ellos no tenían una relación, ni siquiera se dirigían en esa dirección. Más adelante, ella podría resentirse con él por interferir.

—Dile lo que quieras, —dijo, con una negativa gritando dentro de su cabeza. Lo que ella quisiera era mejor que no fuera Brad.

Algo destelló en su expresión... algo oscuro, casi obsesivo, sin duda inquietante.

Brook Lynn levantó la barbilla. —En ese caso, le diré que sí.

HAZ ALGO ESTÚPIDO, porque tu orgullo está herido, o en el caso de Brook Lynn, di algo estúpido y tendrás que lidiar con las consecuencias.

¿Por qué simplemente no se había abierto a Jase, y le había dicho lo que deseaba? ¿Por qué lo aguijoneaba, esperando que demostrara con acciones aquellas palabras posesivas que había pronunciado una vez?

Ella lo había arrinconado en una esquina, esperando que confesara sus sentimientos, te quiero toda para mí. Si bien se había sentido cómodo proclamando que ella le pertenecía en un escenario íntimo, no estaba preparado para decir esas palabras durante una discusión, incluso cuando tenía esos sentimientos.

Al menos, así es como se consolaba a sí misma mientras Brad la conducía a su coche. Un Nova 68 que había restaurado él mismo. Parecía anticuado en el exterior, pero moderno en el interior.

—Estás hermosa, —dijo, abriéndole la puerta para ella.

Un gesto tan caballeroso. Mi corazón debería estar revoloteando. —Gracias. Tú estás muy guapo, también.

Condujo a las afueras de los límites del pueblo de Strawberry Valley, eligiendo un restaurante de gama alta con una iluminación romántica y música suave sonando de fondo.

—Espero que te guste la comida italiana, —dijo.

—Me gusta. —La culpa la atormentaba mientras se sentaban a la mesa. Ella había pasado de besar a Jase a esto. Alentando a un hombre que debería gustarle... pero que no lo hacía.

Un menú fue colocado delante de su cara. Ella lo ojeó y trató de no hiperventilar. ¡Los precios! Dulce capricho. ¿Qué ponían en su comida? ¿Oro?

Tal vez Brad pagara. Tal vez no. De cualquier manera, ella no quería gastar más de veinte dólares. Así que... parecía que iba a ser una de esas chicas frívolas que pedían solamente una ensalada y un vaso de agua.

—¿Qué te suena apetecible? —preguntó él.

—Todo. —Cierto. Pero lo que le parecía apetecible y lo que iba a comer eran cosas muy diferentes.

Él le sonrió cálidamente.

Cuando el camarero llegó, Brad ordenó el fettuccine Alfredo con pollo ennegrecido, y a ella la boca realmente se le hizo agua. Cuando llegó su turno, se obligó a ceñirse a su plan. Afortunadamente, Brad simplemente asintió, como si estuviera acostumbrado a mujeres que comen como pajaritos por la dieta.

—¿Cómo llevas lo de trabajar para el gran tipo? —preguntó Brad.

—Él es... —Sexy, emocionante, excitante. Alguien que sabe besar. Bueno con las manos. Pero ella se decidió por —divertido. Es toda una experiencia nueva para mí.

Su mirada descendió al tatuaje que asomaba por el cuello de su camisa. —¿Te animó él a conseguir esas flores?

¿Lo desaprobaba Brad? —No. Esto fue cosa mía.

—¿Hasta dónde llega la enredadera? —preguntó, definitivamente no desaprobándolo.

Ella se lo señaló, trazando toda su extensión, y luego cambió de tema, haciéndole preguntas acerca de su vida, y él le respondió sin vacilación. Toda una diferencia con respecto a Jase, quien parecía guardarse de cada palabra.

Y, sin embargo, todavía anhelaba estar con Jase.

Ese pensamiento hizo que su culpabilidad se intensificara. Aquí estaba con un hombre maravilloso. Un hombre que cumplía con todos los puntos de su lista Hecho Para Mí. Se merecía una oportunidad justa.

Ella sonrió y le permitió hacerse cargo de la conversación. Él le preguntó por el mejor regalo que jamás había recibido, el regalo más reflexivo que jamás había dado y la persona que había tenido una mayor influencia en su vida. Brook Lynn sospechaba que había sacado las preguntas de un sitio web de citas, y eso también debería haber hecho que su corazón revoloteara. ¡Tan adorable! ¡Tan dulce! Un tipo al que le importaba lo suficiente como para tratar de impresionarla.

Aunque... ella trató de no sentirse como si estuviera siendo entrevistada para un trabajo y respondió lo mejor que pudo: su infancia feliz, un libro de recuerdos que había hecho para Jessie Kay, y sus padres.

El camarero llegó con la cuenta, y Brad la cogió.

—Permíteme pagar mi parte, —le dijo.

Él parecía horrorizado por la idea. —Por supuesto que no.

Más culpabilidad.

Mientras caminaban por el estacionamiento congestionado, ella respiró hondo. El aire carecía de los aromas dulces a los que estaba acostumbrada, y ella experimentó una punzada de nostalgia. No sólo de su hogar... sino de Jase.

¿Qué estaba haciendo él en este momento?

—Me lo he pasado realmente bien esta noche, —dijo Brad mientras avanzaban por la carretera.

—Yo también. —La invitaría a salir otra vez, ella lo percibía. Pero... a pesar de que se había divertido con él, ella no quería nada más de él, y nunca lo querría. Su atracción por Jase había consumido todos sus pensamientos por otros hombres. Era la boca de Jase la que anhelaba sobre la suya. Las manos de Jase las que deseaba sobre su cuerpo. Jase era con quien anhelaba estar, en la cama o fuera de ella.

Eso no iba a cambiar.

El coche de Jessie Kay se había ido, lo que significaba que no estaba en casa. Brad estacionó en la entrada y la acompañó hasta la puerta. En el porche, ella se detuvo y lo enfrentó. La luz de la lámpara parpadeó arrojando rayos amortiguados sobre ambos.

—Bueno, —dijo él.

—Bueno, —dijo ella.

Una repentina ráfaga de viento revolvió y levantó varios mechones de su cabello. La mirada de Brad descendió sobre sus oídos de forma automática.

—Ellos se iluminan, —dijo, con tono de conversación en lugar de sorprendido.

—Sí. —Brook Lynn adecentó su cabello, de pronto consciente de sí misma. ¿Podría alguien fingir que no estaban allí?

Él se inclinó como si fuera a besarla, tal como ella había temido, pero ésta retrocedió. —Buenas noches, Brad.

Un destello de decepción asomó en su rostro antes de asentir. —Buenas noches, Brook Lynn.

Entró, cerró la puerta y caminó hasta su dormitorio, donde gritó de inmediato con toda la fuerza de sus pulmones. Pero se quedó en silencio tan pronto como se dio cuenta de que la razón de su grito, el hombre extraño de pie al borde de su cama, era Jase.

Le arrojó el bolso, el pesado complemento lo golpeó en el tórax. —¡Idiota! ¿Qué estás haciendo aquí? ¿Dónde está tu coche?

—Tú una vez irrumpiste en mi habitación, así que pensé que era justo que yo irrumpiera en la tuya. Y mi coche está estacionado, calle abajo. —Tenía los brazos cruzados. —¿Por qué pareces tan triste?

—Creo que quieres decir asustada. —Me sorprende que mi corazón siga latiendo.

—No, dije lo que quería decir. Triste.

No quería discutir sobre sus oídos ahora. —Dime por qué estás aquí, Jase. La verdadera razón. Y es mejor que sea una buena razón.

Un momento transcurrió, en silencio, la tensión creciente entre ellos.

—¿Lo besaste en la puerta?

Las palabras eran rasposas, carentes de cualquier tipo de emoción. Pero ella se quedó inmóvil, sin atreverse a albergar esperanza. ¿Estaba celoso? ¿Lo admitiría finalmente? —Eso no es de tu incumbencia, Jase.

—Oh, es asunto mío, por supuesto, y te demostraré por qué. —Con los ojos fijos en ella, avanzó.

Capítulo Diecisiete

Traducido Por Fangtasy

Corregido Por Alhana

JASE ARRINCONÓ A BROOK LYNN contra la puerta, pero aun así seguía viniendo hacia ella hasta que había presionado su cuerpo al ras contra el de ella, sus pechos aplastados por su tórax. Había estado poseído por los celos durante horas, y su control finalmente había estallado.

En realidad, la palabra celos no describía con precisión el monstruo que escupía espumarajos que se había arrastrado y que le había clavado las garras en su mente.

Brook Lynn lo miraba con esos amplios ojos azules melancólicos, como si no pudiera creer lo que estaba sucediendo. —Creo que estoy enojada contigo, —dijo ella, pero no parecía estarlo. Estaba demasiado sin aliento. Le puso las palmas sobre sus pectorales, en un esfuerzo para empujarlo hacia atrás y apartarlo. —Así que sea lo que sea lo que estás haciendo, puedes dejarlo.

Él permaneció firme en su lugar. —¿Lo que sea que esté haciendo? Cariño, me estoy volviendo loco por ti, eso es lo que diablos estoy haciendo. Y si crees que no he estado tratando de detenerlo, estás loca. Lo he estado intentando tan condenadamente, pero sólo he conseguido empeorarlo. —A medida que la noche avanzaba, la idea de ella con Brad había vuelto a Jase salvaje, con espumarajos en la boca, como un perro salvaje con rabia.

Se los había imaginado hablando y riendo, a Brad frotando su pie contra el de ella bajo la cubierta de la mesa, agarrándole la mano en el trayecto en coche de vuelta a casa, el pulgar del hombre acariciando el lugar donde el pulso martilleaba en su muñeca, y él había querido dar un puñetazo a otra pared. Pero cuando se había imaginado a Brad teniendo a Brook Lynn entre sus brazos y dándole un beso de buenas noches... Jase se había metido en su coche y había acelerado.

Cuando había llegado a su casa, Jessie Kay le había dejado entrar y le dio un sermón.

Te gusta mi hermana más de lo que te gustaba yo. Entiendo. Ella es una persona mucho mejor de lo que lo soy yo. Ella también ha soportado su parte justa de pesar y no está en busca de más, así que es mejor que no la trates como basura después, o yo personalmente separaré al Gran Jase del Pequeño Jase.

Luego Jessie Kay había salido con una amiga y lo único que podía hacer era mirar el reloj como solía hacer en la cárcel, cada segundo un nuevo nivel de infierno. Por fin, había oído el ronroneo de un motor de coche, había visto las luces parpadear a través de las cortinas. Cuando Brad había ayudado a Brook Lynn a salir del coche y la acompañó hasta el porche, Jase se había obligado a dirigirse a la habitación de Brook Lynn. Había sido eso... o salir afuera en estampida y atacar a Brad.

El tipo podría no haber sobrevivido.

—Bueno, —dijo ella ahora. —Tu actitud es sorprendente, teniendo en cuenta que me dijiste que saliera con Brad.

—No. No vas a echarme la culpa de esto. Te dije que la elección era tuya, y tú decidiste. —¿Era amargura lo que escuchó en su voz? Concéntrate.

—¡Porque no tuve ningún indicio que me diera esperanza por tu parte!

Él golpeó las manos contra la pared a cada lado de ella, enjaulándola, luego meció sus caderas hacia delante, frotando su erección entre sus piernas. —Considera esto tu indicio.

—Eso es genial, maravilloso, pero vamos a parar... y... y a meditar esto, —dijo ella, jadeando ahora. —Muchas cosas han ocurrido hoy. Tomarse un tiempo para procesarlo no es una mala idea.

Él le daría cualquier cosa que quisiera, excepto una tregua. —Es demasiado tarde para detenerse a meditar.

Sus ojos se abrieron ampliamente. —Sólo salí con otro hombre. Yo no puedo... no debería...

—No eres suya… eres mía. —Se inclinó, poniéndolos nariz con nariz. —Me prometiste una noche, y la tendré.

Esos ojos tan, tan, azules se abrieron más ampliamente. —Jase, —dijo en un suave suspiro, y él presionó sus labios contra los de ella, silenciándola, alimentándola con el beso que había anhelado darle toda la noche. ¿A quién demonios estaba engañando? El beso que había deseado darle desde el momento en que la había conocido. Uno para marca su alma profundamente de tal manera que nunca lo olvidara.

Ella se abrió para él, no sólo dándole la bienvenida a su lengua, sino empujándose contra él. Jase degustó la menta mezclada con un toque de fresas frescas, ambas aderezadas con una pasión que él nunca antes había conocido.

—Pon tus brazos alrededor de mí, —le ordenó.

Ella obedeció sin vacilar, envolviendo uno alrededor de su cuello y el otro alrededor de su cintura, sujetándolo cerca. Sus manos temblaban mientras se deslizaban por debajo de la camiseta de Jase, alcanzando su piel desnuda.

Respirar se convirtió en algo del pasado. Un simple toque de ella, pero lo marcaba a fuego.

Jase amasó sus pechos y se deleitó con su gran peso. —Quiero que te quites tu camisa, —dijo, tirando ya del material. Rasgó su sujetador por el centro -le compraría uno nuevo, y la desnudó de cintura para arriba, las llamas envolvían sus entrañas. Muchacha magnífica.

—Tu turno, —dijo ella, tirando de su camiseta.

Él tiró del material por encima de su cabeza y lo dejó caer. Tenía la intención de besarla de nuevo, necesitaba hacerlo, pero ella miraba con fascinación absorta sus tatuajes y cicatrices.

Él vio la pregunta en sus ojos y sintió que le debía al menos una parte importante de la verdad.

—Peleas con cuchillo, —le dijo.

—¿En las incursiones militares? —Preguntó en voz baja, y él no se atrevió a asentir con la cabeza, para mentirle tan descaradamente.

Ella todavía pensaba que era un héroe. ¿Cómo se sentiría cuando descubriera que en realidad era un villano?

—Peleando. Una vida dura. —En la cárcel. Dilo. Díselo. Pero no podía, no todavía. No con ella medio vestida delante de él, casi lista para ser poseída.

—Son feas, lo sé, —dijo. Se había cubierto la mayoría de ellas con tinta, pero había dejado algunas descubiertas. Recordatorios de lo que podría pasar con un solo error.

—¿Feas? ¿Cuándo proclaman lo fuerte que eres? No. Pero me pregunto... ¿alguien alguna vez te besó éstas pupas para que te sintieras mejor?

Un nudo profundo en sus entrañas. —Nunca.

—Entonces, permíteme... —Ella trazó el borde de una cicatriz con la lengua, moviéndose a lo largo del mapa para llegar hasta otra.

Él crepitaba, como si ella lo hubiera acariciado con más de aquellas llamas, experimentando un dolor tan bueno que le temblaban las rodillas y amenazaban con colapsar.

Brook Lynn alcanzó su pezón y lo succionó.

Maldita sea. —Más fuerte, ángel.

Ella lo hizo, y él encajó sus manos en su cintura para instarla a un sabio ritmo contra-reloj, frotando su núcleo contra su erección. Mientras ella jadeaba de placer, él trataba de aflojar su agarre sobre ella, sabía que estaba apretando demasiado fuerte, pero parte de él temía que ella desapareciera.

—Jase, —ella dijo, la necesidad espesando su tono.

¿Estaba ya desesperada por su clímax? —Déjame cuidar de ti, — dijo él, desgarrando la cintura de su falda y arrastrándola, junto con sus bragas de algodón blanco, por sus piernas. Se agachó, le arrancó las sandalias y tiró sacándole la ropa. Se enderezó, pero no se puso de pie, su mirada repentinamente absorta en el más bonito pequeño parche de rizos pálidos. Recordó la dulzura de su sabor, y la boca se le hizo agua.

—Ábrete para mí, —le dijo.

Las manos de Brook Lynn se apoyaron contra la pared mientras rodaba sus caderas hacia él, buscándolo, permitiéndole levantarle una de sus piernas y anclándola sobre su hombro. Él comenzó en su rodilla, abriéndose camino a besos hacia arriba, más arriba, dejando un rastro de humedad como estela.

—Por favor, Jase, —susurró. —Lo quiero. Lo necesito.

Ella no era la única. Lametaaaaaazo. Justo en su centro. Ella estaba caliente y húmeda. Dulce. Y él estuvo a punto de correrse sólo con su sabor.

—¡Sí, sí, ahí! —Su grito de éxtasis se hizo eco a través de la habitación, dentro de su cabeza. —Una vez más. Por favor.

Él la chupó y la mordió suavemente, y luego un poco más duro. Mientras arrastraba sus dedos hacia arriba, por su pierna, Brook Lynn gimoteó y suplicó algo más.

Jase deslizó dos en su humedad, y su espalda se arqueó, permitiéndole penetrarla más profundamente... tan maravillosamente profundo. Otro grito se le escapó mientras se disparaba directamente hacia un clímax, sus paredes interiores apretándose alrededor de los dedos. Él se quedó quieto, interrumpiendo sus besos, dejando de imitar los movimientos del coito con su lengua, mirándola, embebiéndose del placer que brillaba intensamente de sus rasgos faciales, y esperando.

Cuando ella se calmó y le sostuvo la mirada con ojos aturdidos, él sonrió lentamente. —Espero que estés lista para más. Sólo acabo de empezar, ángel.

FELICIDAD. EXTASIS... CASCADAS de éxtasis. Con Jase, Brook Lynn finalmente entendió de lo que todo el mundo estaba hablando cuando elogiaban el sexo. Este hombre grande, fuerte y feroz la tenía presionada contra la pared, la desnudó, le abrió las piernas y la penetró con dos de sus dedos, moviéndolos dentro de ella... tan increíblemente profundos... mientras su lengua la llevaba a alturas que nunca había soñado posibles.

—Jase. —Ella no podía dejar de jadear su nombre.

Jase regresó su boca a su núcleo y continuó saboreándola. Fue más que erótico, observarlo mientras olas interminables de placer la arrasaban. Él alzó la mano libre, ahuecando su pecho, tirándole del pezón, y de pronto no hubo parte de ella que no pudiera sentir una parte de él. Dondequiera que la tocara, las sensaciones se ramificaban, viajando a través del resto de ella.

Muerta de placer, pensó. Había oído a Jessie Kay y a Kenna hablar de momentos con sus hombres, cuando todo lo demás dejaba de importar. Cuando un tornado podría haber caído del cielo y devastado todo lo que tenían, pero no les habría importado, siempre y cuando sus amantes continuaran haciendo lo que estaban haciendo.

Ahí estoy yo.

Jase insertó un tercer dedo, llevándola a otro orgasmo rápido y brutal. Y mientras ella jadeaba sin aliento y se estremecía, él besó su camino hasta su estómago, lamió sus pezones y luego se enderezó. Tenía los mechones de su pelo de punta; sus dedos debían haber rastrillado a través de las hebras. Sus ojos estaban encapotados de ese modo que a ella le encantaba, sus labios húmedos con la esencia de ella.

Más bello cada vez que lo veo.

La mirada de Brook Lynn hizo un barrido sobre el resto de su cuerpo. Las cicatrices, testimonio de la violencia a la que, de alguna manera, se las había arreglado para sobrevivir. Los tatuajes que sólo estaba empezando a comprender. Músculos... tan fuertes y que, sin embargo, con un simple toque puedo hacerlos temblar. Su larga y dura virilidad extendiéndose más allá de la cintura de sus pantalones, con una perla nacarada en la punta...

Sus latidos le recordaban a los destellos rápidos de los relámpagos, su sangre corriendo estrepitosamente por sus venas. Temblando, ella alargó su mano hacia Jase y tiró de éste más cerca. El calor que emitía se envolvía a su alrededor, haciendo que cada dolor que él le causaba fuese mil veces peor… o mejor.

—Quiero estar dentro de ti, —dijo con voz áspera.

—Dentro de mí, —ella estuvo de acuerdo. —Por favor.

ARDIENDO DE DENTRO hacia afuera, Jase cogió en brazos a Brook Lynn y suavemente la colocó sobre la cama. Se quitó los zapatos a puntapiés, se quitó los pantalones y su ropa interior. El dolor en su eje se había vuelto insoportable, pero la libertad repentina de la contención de su cremallera le proporcionó sólo la más mínima cantidad de alivio.

Jase gateó sobre la cama, y ella se abrió para él.

—Compré esos condones extra grandes que me pediste, sólo que nunca te los di, —dijo ella, envolviendo sus piernas alrededor de él. —En el cajón superior de la mesita de noche.

Chica inteligente.

Pero por primera vez en su vida, realmente le ofendía el látex. Quería poseerla desnudo, sentir todo de ella y permitir que ella sintiera todo de él. Eso lo sorprendió. Nunca se había corrido sin condón, y no iba a empezarahora.

La próxima vez, no obstante, si Brook Lynn estuviera tomando la píldora...

¿La próxima vez?

A ciegas, cogió el paquete metalizado mientras inclinaba la cabeza y metía la lengua en su boca. Ella le dio la bienvenida con entusiasmo, chupando y saliendo al encuentro de sus embates con uno de los suyos. Sus pezones abrasaban su tórax, una deliciosa fricción que sólo intensificaba su necesidad de ella.

—Me deseas ansiosamente, ¿no es cierto, ángel? —Se envainó a sí mismo y le apartó el cabello de su mejilla húmeda de sudor. —Adoleces por mí.

Su mirada se desvió con un indicio de tristeza, que él no comprendió, antes de lamerle los labios, como si degustara su sabor. Ella asintió con la cabeza, diciendo: —Sí, te deseo. Por favor, tómame.

Tan educada. Tan perfecta.

Recordándose a sí mismo que había pasado mucho tiempo para ella desde su última vez, se colocó en su entrada... casi perdido en su calor. Él presionó lentamente. Cada músculo de su cuerpo estaba tenso, listo para la acción mientras el sudor goteaba de sus sienes, pero Jase nunca aumentó su velocidad. Sus paredes interiores se apretaban a su alrededorcon fuerza, tratando de succionarlo, y oh, diablos, nunca había sentido nada tan malditamente increíble.

—Jase. —Le clavó las uñas en la espalda, probablemente, extrayéndole sangre. —Más adentro. Por favor. Te necesito más profundo.

Oír a esta mujer suplicar por su verga podía ser la cosa más caliente que había oído nunca. Actuando por instinto, impulsado por una necesidad primitiva de poseer y conquistar, para darle a su mujer cualquier cosa que ella deseara, se hundió del todo. Las caderas de Brook Lynn se arquearon, y gritó, un sonido de placer y de dolor.

Pensaba quedarse justo donde estaba, para disfrutar de la sensación incomparable de ella, para saborearla, para darle la oportunidad de aclimatarse a su invasión, pero la tensión que ya estaba construyéndose en su interior estaba empezando a ser demasiado, obligándole a moverse. Se retiró y vaciló en el borde de ella por un segundo, dos, antes de sumergirse de nuevo. Ella se quedó sin aliento, y no hubo vestigios de dolor, sólo de placer, así que lo hizo de nuevo. Y de nuevo. Más y más rápido, hasta que toda la cama se mecía con la fuerza de sus embestidas.

Mientras bombeaba dentro y fuera de ella, estaba bastante seguro de que había perdido la cabeza, pero decidió que no necesitaba encontrarla. Una neblina de placer había ocupado su lugar. La razón de su existencia era este momento y ningún otro. Esta mujer y ninguna otra. Ella le rodeaba, marcándolo por completo de nuevo. Consumiéndolo. Poseyéndolo.

Mientras se retorcía debajo de él, con las piernas enrolladas apretadamente alrededor de su cintura, y sus brazos alrededor de su cuello; su cabeza se sacudía de un lado al otro. Él la inmovilizó con un beso. Un beso duro y castigador en el que participaron sus dientes, con un agudo mordisco, su cuerpo aun bombeando y bombeando dentro de ella.

—Jase. Voy a... voy a... —Sus paredes internas de repente se apretaron en torno a él, más y más intensamente, exigiendo lo justo mientras el clímax se apoderaba de ella.

Él logró dar un par de estocadas más antes de explotar, su propio clímax provocando un rugido de satisfacción. Uno que casi hizo temblar las paredes. Vertió hasta su último chorro de semen, y todo su dolor, dentro de ella, experimentando un momento de perfecta paz por primera vez en su vida.

Totalmente drenado, se desplomó encima de Brook Lynn. Los brazos y las piernas de ésta se apartaron de él mientras ella luchaba por recuperar el aliento. No queriendo aplastarla, Jase rodó a un lado.

Por lo general, este era el momento en que saltaba fuera de la cama, se vestía como si acabara de descubrir que su casa estaba en llamas y se largaba. Esta noche, atrajo a Brook Lynn más cerca, no dispuesto a dejarla ir. Él estaba simplemente demasiado cansado.

Ella se acurrucó cerca, apoyando la cabeza sobre su pecho... donde su corazón todavía latía a gran velocidad como un maldito tren de carga.

—Esto fue sin duda divertido, —dijo ella.

—Sí. —Él le peinó con los dedos su cabello. —Pídeme que me quede a pasar la noche,—dijo, sorprendiéndose a sí mismo como el infierno.

Silencio.

Él se tragó una maldición.

—Quédate, —finalmente susurró.

BROOK LYNN PROBÓ a contar ovejas, y cuando esto falló, lo intentó contando hombres desnudos, pero una hora se convirtió en dos sin resultados favorables. El sueño continuaba eludiéndola.

¿Por qué? Habían transcurrido años desde que había pasado la noche con un hombre, y esto debería haber sido: 1)relajante, 2) reconfortante, o 3) ambos. Pero ella continuaba con ansiedad... confundida.

¿Esto había sido, de verdad, un encuentro de una sola vez? ¿O Jase le pediría repetirlo?

Justo en este momento, ella odiaba la placa que le había dado.

—¿Por qué estás dando vueltas, cariño? —preguntó. —Si alguien debería tener problemas para dormir, ese debería ser yo.

Cierto. La cama le quedaba pequeña y los pies de Jase colgaban por el borde.

—Tal vez deberíamos hacer algo para cansarnos el uno al otro, —sugirió ella, tensa, esperando su reacción. ¿Es aquí donde empezará a alejarse?

—De acuerdo, —dijo, y ella lanzó un suspiro soltando el aliento que no se había dado cuenta que había estado conteniendo. —Y yo sé exactamente cómo. —Jase ahuecó las almohadas, se recostó como el más autoindulgente bajá²⁶, y le dio un pequeño empujón suave para echarla fuera de la cama. —Vas a bailar para mí.

Brook Lynn se levantó farfullando. —¡Qué!

Jase encendió la lámpara de la mesilla. —Tu lista, ¿recuerdas? Dijiste que querías bailar para un hombre. Sin duda, un amante. Bien. —Abrió los brazos, en plan “observad mi magnificencia”. —Ahora soy idóneo en ambas frentes.

Ella en realidad había escrito "preferiblemente un novio", pero no lo corrigió. —No voy a bailar para ti, Jase Hollister.

Sus ojos se redujeron a diminutas rendijas. —Puedes estar segura de que no bailarás para nadie más.

El ardor de su tono la hizo temblar, el calor derramándose en su sangre, un hormigueo recorriendo su piel sensibilizada. Si lo hacía, él podría hacerle el amor de nuevo. O reírse de ella.

Otra apuesta. Pero el resultado respondería sus otras preguntas, ¿no es así? Si él se echaba a reír, no valía la pena perder su tiempo con él. Si le hacía el amor, todavía la deseaba.

—Bien, —ella se quejó. —Lo haré.

Su expresión se burló de ella. —Todo está muy bien, pero ya tengo que deducirte puntos por tu actitud.

—¿Vas a puntuarme? —Dijo sin aliento.

Él le ofreció una sonrisa compasiva y lastimera. —Otro punto perdido por un comienzo retardado y una pregunta tonta.

Bien, entonces. Tendría que hacer algo para ganar puntos.

—Antes de comenzar, —dijo ella, —probablemente debería establecer las reglas del juego. —Todavía desnuda, ella chupó la punta de un dedo y lentamente trazó un camino bajando desde su estómago. —En ningún momento, durante mi increíble actuación, se te permite tocarme.

Su mirada siguió el movimiento de su dedo, sólo para desviarse bruscamente a su cara y entornar los ojos mientras sus palabras se registraban. —¿Se me olvidó mencionar que cada regla que establezcas te cuesta un millar de puntos?

¡Ja!

—Qué bueno que sólo haya una regla, entonces. ¿Listo?

—Hazlo.

Ella empezó a ondular sus caderas, dándole una vista previa de lo que estaba por venir, y sus pupilas se dilataron. —Las manos en la cabecera de la cama, Hollister. No confío en que las mantengas quietas.

Cuando él no obedeció, ella se agarró los pechos y se pellizcó los pezones. —Estoy a punto de cambiar de opinión, —dijo.

Con un gemido frustrado, Jase agarró la cabecera.

—He aquí un buen chico.

Brook Lynn onduló sus caderas de nuevo... más despacio... leeeentamente...

Una capa de sudor brillaba en la frente de Jase, y sus nudillos perdieron su color, volviéndose blancos. —Te voy a dar un punto por la técnica.

Volviéndose, revelando su trasero, ella miró por encima del hombro y levantó su pelo... dejó que las hebras cayeran en su lugar. —¿Sólo uno?

Chico malo, Jase soltó la cabecera el tiempo suficiente para agarrarse su longitud ahora dura como una roca. —Mira lo que me has hecho, ángel.

—Y sólo estoy empezando. —Brook Lynn se inclinó y lentamente levantó la parte superior de su cuerpo, con la mirada sin apartarse de Jase. Ella escuchaba una melodía erótica en su cabeza, aunque no había música sonando, y se movió al ritmo de ésta. Meneo, meneo… movimiento sinuoso de pelvis. Sus manos recorrieron sus curvas, amasaron sus pechos.

—Ven aquí, —dijo Jase con voz áspera. —Por favor, ángel. Te necesito.

Ella no tenía la fuerza para resistirse. Gateó sobre la cama, rítmicamente meneándose, más y más cerca de su erección, antes de retirarse. Otro gemido emanó de él. De rodillas, ella continuó moviendo sus caderas, deslizando sus manos hacia abajo... más abajo... entre sus piernas.

—Déjame tocar, —le dijo con voz áspera. —Necesito tocarte.

Ondulación, ondulación... ella se dio media vuelta, así que una vez más, él tenía una vista de su trasero. Ondulación... ondulación...

—Ángel, por favor. —Se inclinó hacia delante, su cálido aliento abanicando su espina dorsal. Su lengua asomó, acariciando su nuca, y el contacto envió escalofríos por todo el cuerpo de Brook Lynn.

—¿Cuántos puntos he ganado por ahora? —preguntó con el corazón tamborileando un staccato salvaje en su pecho.

—Todos.

Ella lo miró por encima de su hombro. Los rasgos de Jase estaban tensos, las líneas finas alrededor de sus ojos más perceptibles, sus labios atirantados. Una gota de sudor le corría por la sien. Saber que lo afectaba tan enormemente la hizo sentirse poderosa, y ella enredó los dedos en su propio cabello, alzó los brazos hacia arriba en el aire. Balanceó sus caderas a la izquierda, a la derecha, y se giró, siempre frotándose contra él, mientras su cabello caía de nuevo en su lugar.

El ritmo en su cabeza se aceleró, y lo mismo hicieron sus movimientos. Más y más rápido, su dureza versus su suavidad, piel contra piel. Su respiración se aceleró, también. Y sus latidos cardíacos. Un gemido emanó de ella. Un gemido emanó de él.

Más rápido... más rápido... Cada terminación nerviosa de Brook Lynn dolía, hormigueaba.

—Brook Lynn, tienes que parar. Tengo que tenerte. —Sus manos agarraron su cintura. La empujó hacia delante, postrándola sobre sus manos y sus rodillas, y se colocó detrás de ella. El cabello de ella caía sobre uno de sus hombros, dejando el otro desnudo.

¡Los implantes!

Se puso rígida, pero él se inclinó sobre ella y besó su oído, como había hecho la vez anterior, con cuidado de no ejercer ninguna presión sobre el implante en sí, y poco a poco se relajó. Ella se dio cuenta de que a él no le importaba el plástico voluminoso ni las luces intermitentes. No creía que fuera el monstruo de Frankenlynn.

—Por favor, ángel. Eres tan hermosa, —susurró. —Tan malditamente perfecta en todos los sentidos.

Las palabras la excitaron más que su beso, más que su toque. —Dentro de mí, —dijo ella, su cuerpo doliéndole como si nunca hubiera sido llenado. —Ahora.

—Voy a hacer que te sientas tan bien, ángel.

Y así lo hizo.

Capítulo Dieciocho

Traducido Por Fangtasy

Corregido Por Alhana

BROOK LYNN SE despertó muy temprano… y sola. El lugar donde Jase había yacido ya no estaba caliente, lo que significaba que se había ido ya hacía un rato. Su ropa ya no estaba esparcida por todo el suelo, tampoco.

Se puso una bata y comprobó el resto de la casa. No había rastro de él. Comprobó el camino de la entrada, sólo para recordar que había aparcado su coche calle abajo y que no lo habría visto incluso si hubiera estado allí.

No importaba, en realidad. Se había ido, sin duda.

Debería haber esperado esto.

Y era probablemente lo mejor. La idea de que Jase desayunara con ella y su hermana le molestaba.

Maldita sea. Tendría que superar eso. Ella los quería a ambos en su vida y…

¡Genial! Un aluvión de felicidad la golpeó cuando vio una nota en la mesa de la cocina.

Amiga. Pensé que estaría a salvo si regresaba a casa después de medianoche, pero noooooooo. ¿Podrían haber sido MÁS ruidosos? La próxima vez que Jase venga me quedaré con Sunny. Te quiero, La Reina JK (Ex Srta Fresa, sigo siendo de la realeza.)

Sus mejillas ardían de vergüenza y por la creciente ira. No con su hermana, sino con Jase. Había esperado que la nota fuese de él, y ahora, sabiendo que no lo era, se daba cuenta de que se merecía una nota, por lo menos.

Después de su ataque de celos y su deseo de pasar la noche con ella, bueno... pensé que yo era diferente a sus ojos.

Claramente, había pensado mal.

Se duchó y se vistió para irse al trabajo, sin hacer nada especial con su aspecto. Ni maquillaje. Ni peinarse el cabello con estilo. Su ropa: una andrajosa camiseta con la leyenda los zombis odian la comida rápida y pantalones vaqueros cortos. Jase que se fastidie.

Mientras conducía hasta su casa, un coche que no reconoció se posicionó detrás de ella, acercándose demasiado a su parachoques. No era gran cosa, hasta que el coche la siguió un buen trecho, doblando las esquinas que ella doblaba, desacelerando cuando ella lo hacía. Pero... tenía que estar equivocada. ¿Por qué habría de seguirla? Con el ceño fruncido, hizo un giro que no necesitaba hacer, y por supuesto, el sedán de cuatro puertas con los vidrios polarizados se quedó justo pegado a ella. No sólo en su retaguardia, sino en realidad dándole un ligero golpe.

Mil historias de terror parecían jugar a través de su mente de repente. A saber: un asesino en serie la había escogido como su próxima víctima y provocar accidentes de coche deliberadamente era su modus operandi. De ninguna manera se detendría para intercambiar información de su seguro con el conductor. Con el corazón acelerándosele, se debatió entre conducir a un psicópata potencial hacia Jase, y ponerlo en peligro, o hacer el viaje más largo hacia la oficina del sheriff.

Otro golpe tomó su decisión por ella. El sheriff. Definitivamente, el sheriff. Pero cuando tomó el siguiente giro, el coche le tocó el claxon y la adelantó, sus neumáticos chirriando.

Ella soltó un suspiro de alivio y tomó nota mental para estar atenta al sedán la próxima vez que estuviera fuera de casa. Tener prisa no era excusa para tal conducción agresiva.

Dio media vuelta, por fin dirigiéndose hacia las grandes extensiones de terreno. En el momento de su llegada, sus temblores se habían detenido, al menos. —Jase, —lo llamó mientras cruzaba la puerta.

—No está aquí, —dijo West.

Él y Beck estaban recostados sobre el sofá. Claramente habían estado esperándola. Mientras dejaba caer su bolso sobre la mesa de café, Beck apretó un botón en el mando a distancia y apagó el partido de fútbol, volviéndose negra la pantalla de la TV.

—No sé lo que pasó entre tú y Jase, —dijo West, —y sinceramente, no quiero saberlo.

—Pero nosotros no somos estúpidos, —añadió Beck. —Podemos suponerlo.

Sintiendo las extremidades pesadas, Brook Lynn caminó hacia una silla y se dejó caer sobre ésta. Sus palabras podían significar sólo una cosa, y eso la calmó significativamente. —Está volviéndose loco ahora mismo, ¿no?

West inclinó la cabeza. —Él entró en estampida en casa a las cuatro de la mañana. Me despertó. Lo encontré en la cocina, bebiendo Red Bull y paseándose. Hablamos, y durante horas estuvo mirando el reloj, esperando el momento de que llegaras. Pero entonces algo se rompió dentro de él, y me dijo que tenía que conseguir algunos suministros en la ciudad. Y salió precipitadamente.

Bueno. Una crisis de ansiedad significaba que alguna parte de él se preocupaba por ella más de lo que se había dado cuenta, simplemente no quería admitirlo. —¿Nunca ha tenido una relación antes? —les preguntó.

—Una, —admitió Beck. —Estuvieron juntos durante dos años.

La odio ya. —¿Por qué rompieron?

West apoyó los pies sobre la mesa centro, diciendo: —Jase tendrá que darte los detalles.

Incluso tan curiosa como era, le gustaba que ellos no estuvieran dispuestos a compartir detalles sobre su amigo. Probaba su lealtad. Pero necesitaba información, maldita sea. —¿Qué van a decirme? Porque tengo algunas decisiones que tomar. Como, de qué forma tratarlo, la forma de tomarme lo nuestro. Si tenemos alguna oportunidad de compartir un futuro, o si debería tirar la toalla ahora, antes de que cualquiera de nosotros salga herido. —Y por cualquiera de nosotros ella totalmente quería decir yo.

Los chicos intercambiaron una mirada y Beck asintió.

West suspiró y dijo: —Ha tenido una vida muy dura. Ha sido traicionado por todos los que ha amado. Incluidos nosotros.

Ella parpadeó sorprendida. —¿Ustedes cómo…

—Una vez más, esos detalles deberá dártelos él, —intervino Beck.

Ella asintió con la cabeza, comprensiva, o pretendiendo comprender, entonces hizo un gesto hacia West para que continuara.

—Nunca lo he visto tan afectado por una mujer, y no sé qué pensar al respecto. —West le lanzó una mirada dura. —Él parece tan duro como el hierro, pero en realidad es tan frágil como el cristal. Si lo quieres, tendrás que luchar por él. Pero si no crees que puedas soportar un par de heridas de guerra internas, será mejor para él que lo dejes, cuanto antes mejor.

Oh, ella podía con un par de heridas de batalla. Nunca se había sentido tan intensamente atraída por un hombre como con Jase. Nunca antes se había entregado tan plenamente como propiedad de nadie. Y quería más, sin duda. Pero, ¿podría un felices-para-siempre basarse únicamente en la lujuria y el sexo? No.

¿Qué implicaría un futuro con él? Esas raras sonrisas que iluminaban todo su rostro... el sonido oxidado de su risa que sólo ella parecía capaz de convocar... un ingenio peculiar que se adaptaba perfectamente al suyo... la aceptación incondicional de quién y lo que ella era...

¿Alguna vez había estado interesado en el matrimonio? ¿Qué hay de formar una familia? Ambas cosas eran importantes para ella.

Pero, ¿realmente estaba interesada en el matrimonio si no estaba segura de que fuera el hombre adecuado? ¿Estaba una familia ya predestinada al fracaso si la pareja adecuada no estaba al timón?

Estar con Jase sería una apuesta a lo grande. Él podría decidir que había acabado con ella en cualquier momento y largarse. Pero también podía hacerlo cualquier otro. Él era su jefe, y estar con él podría ser contraproducente y hacerla sentirse como una puta. Él podía despedirla si las cosas no funcionaban. O, peor aún, podía continuar dándole empleo, y ella tendría que verlo con otras mujeres.

Pero también podía caer perdidamente enamorado de ella...

¿Qué increíble sería eso? Ella podría tocarlo en cualquier momento en que sintiese el impulso de hacerlo... abrazarlo y besarlo, reconfortarlo... cuidar de él mientras él se ocupaba de ella... estremecerse cuando él le ofreciera una sonrisa diseñada para ella y sólo para ella...

Brook Lynn cuadró los hombros. —Voy a luchar por él, —anunció. Jase la enfurecía y la frustraba, sí, pero también la fascinaba y deleitaba. —Necesito que escuchen lo siguiente y presten atención. Lo haré a mi manera. Ustedes dos no van a interferir. No importa lo que yo diga o haga. ¿Entendido?

SIETE DÍAS.

Siete miserables días.

Eso es el tiempo que había transcurrido desde que Jase se había despertado en la cama de Brook Lynn, su cuerpo desnudo acurrucado a su alrededor. Él había experimentado tal dicha. Tal... alegría. Como nada que hubiera conocido jamás. Pero entonces el familiar temor de que aquello no podía, no debería, durar se había entrometido, y el pánico había aparecido.

La había dejado, básicamente corriendo como si la vida le fuera en ello, pensando que un poco de tiempo lejos de ella lo pondría de nuevo en marcha, fortalecería su determinación de permanecer solo y distante... pero sólo había aumentado su deseo por ella.

Apretando los dientes, Jase jugueteó con el amuleto con forma de fresa que le había dado. El que había hecho ella. Él había quitado la foto de Jessie Kay y ahora lo llevaba a todas partes, un recordatorio de lo que no debería querer... pero a lo que no podía resistirse.

Para ser honesto, no eran sólo cosas sexuales lo que anhelaba de Brook Lynn. Era a ella como persona. Estaba mucho más... completo cuando estaban juntos. Ella le descubrió necesidades que no sabía que tenía.

Si él era fuego, ella era agua. Si él era oscuridad, ella era luz. Ella no tenía miedo de tentarlo, de bajar la guardia con él, y realmente parecía disfrutar de su compañía. Pero Jase no había sido claro acerca de su pasado. Merecía saber quién era él, lo que era: antes de que llegaran más lejos. Si ella en algún momento quería llegar más lejos. Ese maldito contrato.

Permaneció de pie en la cocina, observándola enderezar los cojines del sofá en la sala de estar. El dobladillo de su vestido de verano era demasiado corto, levantándosele con cada movimiento que hacía, revelando una cantidad indecente de muslo bronceado y bonito... Un mordisquito no nos haría daño a ninguno de los dos...

Brook Lynn lo pilló mirándola y, con una sonrisa en ciernes, dijo, —¡Oh! Me olvidé de decirte la afirmación de hoy. ¿Estás preparado?

Se obligó a asentir.

—Soy dominante y sumisa al mismo tiempo.

¿Está burlándose de mí?

Aceptaría el menosprecio y algo más. Se lo merecía.

Simplemente no podía seguir así. Tenía que hablar con ella, admitir sus sentimientos y su pasado para que pudieran avanzar, los hechos eran como obstáculos, y había tantos en su camino. Y si no podían seguir adelante, tendría que llegar a un acuerdo; al menos el tormento mental finalmente terminaría.

Caminó hacia ella, decidido a contárselo todo. Tal vez.

—Te prometí que te ayudaría con tu lista, —se encontró diciendo en cambio. —Es hora de tachar otro objetivo.

Ella dio un paso atrás, manteniendo una cierta distancia entre ellos. —Yo ya había planeado tachar algo hoy, —dijo. —Voy a asistir a una cata de vinos y de queso más tarde.

—Te llevaré.

Ella le sonrió. —Gracias. Eso me gustaría.

El alivio lo recorrió cuando se dio cuenta de que no iba a gritarle por su alarde de comportamiento pueril, abandonando su casa en medio de la noche, o su incluso peor comportamiento de después. Un obstáculo superado, al menos, y le había resultado tan fácil como parpadear.

Él vaciló. Siempre había pensado que su vida sólo se movía de una experiencia de mierda a otra, pero en este momento, no podía negar lo bendecido que en realidad se sentía. Había encontrado a una hermosa chica con un gran corazón, y ella realmente parecía interesarse por él.

Fingió que trabajaba mientras observaba el reloj. En sólo unas pocas horas, estaremos solos en un coche.

No lo suficientemente pronto.

El tiempo parecía transcurrir más lentamente que nunca, pero finalmente el reloj indicó el final de la cuenta atrás, y se dirigieron a la ciudad. Estar tan cerca de ella reavivaba el fuego que sólo ella era capaz de avivar, y tenía dos opciones. Agarrar el volante o alargar la mano hacia ella. Agarró el volante.

—¿Alguna vez has estado en uno de estos? —preguntó ella.

—No. —Lo más cerca que había estado de una "degustación" era la bebida preparada en un retrete que uno de sus compañeros de celda le había ofrecido. Rehusar había sido pan comido. —¿Qué te hizo querer probar eso?

—Mis padres fueron a una. Llegaron a casa borrachos, entre risitas y besos, incapaces de mantener sus manos fuera el uno del otro. Mi madre incluso bailó por la habitación, con una sonrisa tan grande, diciendo que nunca se había divertido tanto.

El vino y el queso simplemente se convirtieron en mis nuevos mejores amigos.

Llegaron al almacén de tres mil pies cuadrados, donde el evento se llevaba a cabo, y rápidamente encontró un lugar en la explanada con grava, aparcando y apresurándose alrededor del coche para abrir la puerta para ella. Incluso la tomó de la mano para llevarla dentro del granero, donde la degustación iba a tener lugar, tocándola por fin, apenas ahogando el impulso de besar sus nudillos. Había varias otras parejas dando vueltas por el lugar, estudiando las diferentes botellas de vino en exposición y un sinnúmero de estantes de queso. El olor en el lugar era penetrante pero dulce.

Múltiples mesas formaban tres filas. Las velas brillaban en el centro de cada una, con bandejas repletas de platos con queso para picar delante de cada silla. A lo largo de la sala, había vitrinas que estaban iluminadas desde el interior para hacer que los vasos de cristal brillaran como diamantes.

—Lo rústico se mezcla con lo romántico. —Brook Lynn inhaló profundamente mientras asimilaba todo. —Es sorprendente.

Tú eres sorprendente.

Durante la siguiente hora, se vio obligado a soportar los discursos de la familia de los propietarios, cada uno tomando turnos para explicar todos los matices de los diferentes quesos y vinos. Jase apenas saboreaba las cosas que se metía en la boca. No estaba seguro de cómo se contuvo para no arrastrar a Brook Lynn a un rincón oscuro, desgarrarle los pantalones cortos y las bragas y tomar lo que anhelaba más que respirar. En realidad, eso no era cierto. Él lo sabía. Ella estaba disfrutando de un momento tan increíble que se negaba a ponerle fin. Ella sonreía sin cesar, escuchaba con atención y participaba en cada paso del camino, incluso olvidando sus inhibiciones y enganchando mechones de su cabello detrás de sus oídos.

Su pecho se hinchó de orgullo. A él le gustaban esos implantes. Éstos la ayudaban. ¿Por qué estar avergonzado de eso? Le encantaba que su confianza hubiera aumentado a pasos agigantados, y no podía dejar de sentir que él había tenido algo que ver con eso.

—…pobre chica, —la mujer a su derecha le dijo a su acompañante. Y no fue discreta al respecto, tampoco. Y debería haber sido más cauta. Tenía unos treinta y tantos. —Me pregunto qué le pasa. Para tener que vivir con máquinas en sus oídos como esas... bueno, debe ser terrible.

Por primera vez desde que habían llegado, Brook Lynn se puso tensa. La luz brillante se drenó de sus ojos. Ella se apresuró a soltar el cabello de detrás de sus oídos.

Jase se quedó inmóvil y callado, algo muy peligroso. Lo sabía y trató de mitigar la tormenta que amenazaba en su interior.

Demasiado tarde. Un rayo cayó sobre su mente. El trueno resonó en su corazón. El plato de porcelana que sostenía en alto se partió en dos, pinchazos agudos haciendo erupción en sus manos, chorritos cálidos de sangre goteando en el suelo.

Su interruptor acababa de ser encendido.

Jase caminó hacia la mujer cuyas desconsideradas palabras habían cortado la autoconfianza duramente ganada de Brook Lynn.
Nunca había golpeado a una mujer antes, y no iba a empezar hoy, pero ella estaba con un hombre y éste le serviría.

En el fondo de la mente de Jase, un grito de advertencia. No hagas esto. Te pondrás en serios problemas con tu Oficial de la Libertad Condicional. Pero el grito no era lo suficientemente fuerte como para eclipsar su rabia. Alguien tenía que pagar.

La pareja se fijó en él, palidecieron y retrocedieron. Él seguía acercándoseles.

Unos dedos suaves de repente se envolvieron alrededor de su bíceps, un toque que reconoció. Él saltó fuera de la oscuridad de sus pensamientos y se detuvo.

—Jase. —Diferentes grados de malestar y de miedo subyacían en la voz de Brook Lynn.

Él se dio la vuelta. Unos ojos melancólicos lo miraban con preocupación.

—Quiero irme, —dijo. —Vámonos. ¿Vale?

¿Marcharse? Dentro de él, dos necesidades peleaban entre sí. Castigar a los que la habían hecho daño... o complacerla.

No había nada que discutir. Él la tomó entre sus brazos y la llevó afuera.

—Lo siento, —dijo ella tan pronto como llegaron al coche. —Siento haber arruinado todo.

Confundido, él la inmovilizó contra el capó. —Tú no arruinaste nada. ¿Por qué piensas que lo hiciste?

—Mis oídos…

—No eran el problema. —Jase ahuecó sus mejillas, sus pulgares acariciando adelante y atrás. —No hay nada malo en ti, ángel. Eres la persona más perfecta que he conocido y esos implantes son una parte de ti. Creo que son tan sexy como lo eres tú.

Sus ojos se abrieron ampliamente con cada palabra, su respiración acelerándose.

—Estuve a punto de perder los estribos ahí, —dijo. —Quería hacerle daño a la mujer por haberte lastimado. Yo no la habría golpeado a ella, pero habría golpeado al tipo que está con ella. Así que si alguien tiene la culpa de arruinarlo todo, ese soy yo. —Y tenía que compensarla por ello.

Echó un vistazo en la distancia. Al otro lado de la calle había un cobertizo con una señal intermitente sobre el techo, dando publicidad a postres de gourmet.

—¿Tienes hambre? —preguntó Jase.

—En realidad, sí.

—Vamos.

Una campanilla sonó sobre la puerta cuando entraron. Había más clientes de lo que había esperado para esta hora temprana del día, pero él entendía por qué estaban allí. El aroma de café y chocolate en el aire, combinándose, tenían el efecto de un dedo que les hacía señas para que se acercasen.

Brook Lynn emitió un gritito de alegría mientras estudiaba el contenido de la vitrina. —¿Hemos atravesado las puertas celestiales y yo simplemente no lo recuerdo? Porque esto tiene que ser el cielo.

—¿Qué puedo ofrecerles? —La chica joven detrás del mostrador les preguntó.

Mientras Brook Lynn continuaba estudiando la vitrina, la luz de sus ojos se atenuó de nuevo. Se enderezó, se aclaró la garganta y tiró del cuello de su camisa. —Um, sólo agua para mí, gracias.

—¿Qué pasa? —Le preguntó. —No te atrevas a decirme que te matas de hambre para permanecer delgada o te juro que te ataré a mi cama y te alimentaré a la fuerza con Twinkies²⁷ y Ho Hos²⁸ durante una semana. —Tal vez con algunas otras cosas, también.

—Confía en mí, nunca deliberadamente me mataría de hambre. — Sus mejillas palidecieron mientras miraba hacia él y le susurró, —Jase, los postres cuestan más de cinco dólares cada uno.

¿Ella se privaría a sí misma de un deleite de más de cinco miserables dólares? Había tomado a esta mujer bajo su cuidado, un ángel al que nunca debería faltarle nada, y sin embargo todavía seguía con problemas de dinero.

Quería caer a sus pies y ofrecerle todo lo que alguna vez llegase a tener. Ella no debería tener que escatimar y guardar ni desaprovechar la oportunidad de disfrutar de los pequeños placeres mientras él tenía millones, que en realidad no había ganado, guardados en el banco.

—Queremos uno de cada uno, —anunció Jase.

Brook Lynn abrió la boca y le apretó las muñecas. Luego se echó a reír nerviosamente, diciéndole a la dependienta, —Está bromeando. Por supuesto que está bromeando.

—Jod…maldita sea, no estaba bromeando, —dijo. —Uno de cada uno.

La chica se apresuró a obedecerle, y en pocos minutos, tenía a Brook Lynn y a tres cajas grandes en una mesa en la parte trasera de la tienda.

—Come, —le dijo.

Ella observó la plétora de postres con un hambre devastadora en sus ojos. —Yo no debería aprovecharme de tu generosidad.

—¿Por qué? Yo me ofrecí. No te estarás aprovechando.

—En realidad, sí, lo estaré haciendo. Tengo una regla. Si no me lo compraría yo misma, no puedo, por cuestión de buena conciencia, permitir que otro me lo compre.

Esta chica y sus reglas. Empujó una caja en su dirección. —Come, o empiezo a comprar más.

—Eso es extorsión.

—Me alegro de que lo reconozcas. Pero, ¿Brook Lynn? Soy capaz de algo mucho peor.

—Bueno... —Temblando, ella alargó el brazo sólo para cerrar su mano en un puño y retroceder. —No. No puedo controlarte, pero puedo controlarme.

Con una intencionalidad calculada, él cogió un brownie caliente con forma cuadrada y mordió la mitad. Ella lo miró, relamiéndose los labios, sus pupilas dilatándose. Cuando le ofreció el postre a ella con sus dedos, ésta abrió la boca para reprenderlo, y él le metió en la boca la mitad restante. Sus ojos se cerraron en señal de rendición, y ella gimió de placer.

El cuerpo de Jase reaccionó al instante, endureciéndose, preparándose, siempre preparándose para ella. Tenía que tocarla, incluso de la forma más nimia. Agarró el borde de su silla y la acercó más a él, hasta que sus muslos se rozaban. El contacto quemaba oh, deliciosamente.

Tragó saliva. —Jase. —Su tono era firme.

Sus ojos se estrecharon. —Brook Lynn.

—Tu comportamiento en este momento me está confundiendo, —dijo ella, su temblor intensificándose. —Has tenido tu única noche. ¿Qué es lo que quieres de mí?

Quiero mantenerte a distancia, sin embargo, abrazarte estrechamente. Quiero dártelo todo y nada.

Quiero tener derecho a ahuyentar a todos los demás hombres lejos de ti.

Quiero contarte mis secretos.

—Quiero otra noche más contigo.

BROOK LYNN HIZO todo lo posible para ocultar su euforia. Sus esfuerzos para tentar y pescar a Jase finalmente habían dado sus frutos.

Él estaba tratando de cuidar de ella y acababa de admitir que quería estar con ella otra vez. Ambos eran pasos en la dirección correcta. Él tenía sentimientos por ella, debía tenerlos. Pero sólo quería una noche más, lo que laceró su felicidad. Ella no podía conformarse con tan poco cuando sabía que todo un futuro con él era posible.

Aunque... ciertamente Jase había levantado una bandera roja hoy, ese temperamento suyo no estaba relegado al pasado.

Se habría peleado con un extraño sin una razón real. Eso la preocupaba, sobre todo teniendo en cuenta lo que había sucedido en su patio el día que se había cortado la mano. Pero él se había calmado, así que no era como si no pudiera controlarlo. Y no es que ella no tuviera su propio temperamento.

—Te deseo, Jase, de verdad, pero tengo que rechazar tu oferta. Ya no estoy interesada en una aventura a corto plazo. —Su cuerpo adolorido emitía alaridos en protesta, desvergonzada. ¡Recupera tu auto-control!—Me gustaría un compromiso de tu parte.

Su rictus se volvió inexpresivo en un santiamén, ocultando sus emociones. —Ya veo.

No, no, no lo hacía. Pero lo haría, ella se aseguraría de ello. —Si alguna vez decides que quieres algo significativo, hablaremos. Hasta entonces, yo te considero un amigo muy querido.

—Un amigo, —repitió él.

—Sí. —Ella tomó un sorbo de agua, observándolo a través del escudo de sus pestañas, quiero más para mí y para ti mismo. Por favor.

Él se pasó la lengua por los dientes, mirándola fijamente mientras se agarraba al borde de la mesa, con los nudillos perdiendo su color.

Ella se permitió imaginar que él estaba pensando en las cosas que ella rezaba que estuviera pensando. No alces la mano. No la agarres y te la lleves lejos para hacer cosas depravadas con ella. Haz algo para hacerla cambiar de opinión.

Una chica puede soñar.

Lucha por mí, Jase Hollister. Lucha por nosotros.

Él soltó la mesa y se recostó en su silla. —¿Cómo van los planes para la fiesta de Tessa? —Preguntó finalmente, y una vez más se fue a los negocios como de costumbre, sus emociones bien ocultas.

La decepción demostró ser tan rápida y brutal como una crecida de la marea -jugaste y perdiste- pero de algún modo encontró la voluntad para seguir adelante como si no le importara. —Tan bien como cabe esperar, considerando todas las cosas. Pero me he estado preguntando. Si Tessa se ha ido, ¿por qué están preparando una fiesta para ella?

Él empujó su silla al otro lado de la mesa, creando una distancia física entre ellos de nuevo. ¿Una metáfora de la distancia emocional que espera obtener? —Nos gustaría darle la celebración que West le prometió justo antes de morir.

Ohhhh. Qué increíblemente dulce y sin embargo absolutamente desgarrador.

Brook Lynn jugueteó con el borde de la caja de los postres. —¿Cómo la conocieron, tu, West y Beck? —Las pocas veces que había preguntado sobre su pasado, Jase le había revelado lo mínimo o había callado por completo. Pero eran más íntimos ahora. ¿Habría abierto una brecha al menos en uno de sus muchos muros?

Él miró más allá de ella, diciendo: —Estábamos en acogida. West, Beck y yo. Terminamos en la misma casa, y ella vivía en la misma calle.

—¿Cuánto tiempo estuviste en hogares de acogida? —Brook Lynn sabía de su época en el sistema de acogida, y odiaba cada vez más pensar en él trasladándose de una casa a otra, perdiendo todo lo que había logrado construir: amistades, familia, incluso ropa y juguetes.

Con tono apagado, dijo, —Desde la edad de seis años hasta el día de mi decimosexto cumpleaños, cuando regresé a la casa en la que me había estado alojando y encontré mis cosas metidas en una bolsa de basura, esperándome en el porche. Se suponía que tenía que irme a una nueva casa, pero me emancipé y encontré una casa con West y Beck.

Oh... demonios. Ella extendió la mano, envolvió sus dedos alrededor de los de él.

—No te sientas mal por mí, —le espetó, retirando la mano para romper el contacto.

Procede con cautela. —Hay una diferencia entre lástima y empatía, —dijo en voz baja.

—Tienes razón. —El fuego en sus ojos se enfrió gradualmente. Él respiró hondo, lentamente exhaló, luego extendió el brazo y le cogió la mano. —Muchos niños lo tuvieron peor. Por lo menos tenía comida, refugio.

—Pero ¿qué pasa con el amor? —Brook Lynn había disfrutado del amor de sus padres, por no mencionar del amor de Jessie Kay, y ambos habían sido necesarios para su supervivencia.

—Tú tienes un tierno y blando corazón, —Jase se quejó.

—Sí, pero también tengo mi lado mezquino, —le recordó.

Su hermosa boca se curvó en una sonrisa, haciendo que el corazón de Brook Lynn dejara de latir. —No te preocupes, ángel. Nunca lo olvidare. Pero probablemente debería preguntar por el pueblo, averiguar qué otras cosas has hecho mientras estabas bajo los efectos de tu mal genio.

—¡No te atrevas! —Le contarían acerca de cuando ella y Jessie Kay cayeron dentro de una tina de mermelada de fresa y siguieron peleándose. Cuando ambas habían estado en la planta superior del Juzgado gritándose cosas humillantes la una sobre la otra.

Jessie Kay a veces se ríe tan fuerte que se tira pedos.

Brook Lynn pensaba que un vibrador era la varita mágica de Harry Potter.

—Oh cariño. Nunca deberías desafiarme así. Ahora tengo que saber qué otras cosas has hecho.

Ella se inclinó hacia él, diciendo: —¿Por qué no estás defendiendo mi dulzura? No hace mucho estabas alabándome por ello. —En la cama. ¿Se acordaba?

Su mirada bajó a sus labios y se calentó. Oh sí. Se acordaba. —Eres dulce, eso seguro.

Varios escalofríos la recorrieron, y ella tuvo que obligarse a reclinarse tan lejos de él como pudo sin llegar a salir corriendo de la tienda. Los ojo en su premio.

—El lado mezquino, en realidad, sólo aparece cuando estoy tratando con Jessie Kay, —dijo ella, retomando la conversación, —así que supongo que estás bastante a salvo.

Jase se pasó dos dedos por la mandíbula. —Te preocupas por ella más de lo que te preocupas por ningún otro.

—Sí. No quiero que termine como nuestro tío Kurt.

—Háblame de él.

Si quiero que él se abra a mí, es justo que yo me abra a él. —Era un estafador al máximo, pero ya te había dicho eso. Era encantador y a la vez horrible. Nos enseñaba cosas terribles, pero mientras nos hacía reír todo el tiempo. Al final del día, nada importaba más que el dinero para él. Él lo vivía y lo respiraba, cada palabra y acción suyas estaban destinadas a conseguir más dinero. Y ahora, mirando hacia atrás, puedo ver que Jessie Kay y yo fuimos extremadamente bendecidas cuando él se largó. Algún día se habría quedado sin dinero en efectivo, y no creo que hubiera dudado en usarnos de la peor manera para conseguirlo.

—¿Lo odias?

—No. ¿Conoces el dicho? Odiar a alguien es como tragar una bocanada de veneno y esperar que ellos mueran. Es una emoción vana. Pero eso no significa que quisiera tener nada que ver con él si aún estuviera vivo. Él era un criminal... Él era veneno.

—Me alegro de que se haya ido. —Jase se quedó en silencio, tieso. Sus movimientos eran comedidos mientras recogía las cajas de postres. —Deberíamos irnos.

—¿Pero por qué? —preguntó, desconcertada. ¿Por qué ese cambio abrupto en él?

No dijo nada más mientras salía de la tienda. Su paso era más largo que el de ella, y ésta tuvo que correr para poder seguirlo.

—¿Jase?

Una vez más, nada. Mantuvo abierta la puerta del coche, y ella entró. Cuando el golpe se registró, sellándola en su interior, tenía el presentimiento de que aquella acción era tan simbólica como lo que había hecho con las sillas. Que él no acababa únicamente de cerrar la puerta del coche; él había cerrado la puerta a su relación.

Capítulo Diecinueve

Traducido Por Apollimy

Corregido Por Alhana

JASE HABÍA LLEGADO a un punto de ruptura. Cuando Brook Lynn le había contado los crímenes de su tío, se había dado cuenta más allá de cualquier duda de que ella nunca sería capaz de aceptar lo que había hecho. Él era, de lejos, el peor criminal.

El pánico se había anclado a él. Había luchado casi toda su vida para mantener a la gente alejada de sí mismo, y sin embargo, ella había avanzado lentamente hasta colarse dentro. ¿Cómo iba a reaccionar a su pérdida?

Un sudor frío corrió por la parte posterior de su cuello. Se pasó una mano por el rostro, apenas capaz de respirar. Ella había dejado más que claro que entraría en una relación con él, sería suya exclusivamente. Si estaba de acuerdo, no podría mantener su pasado oculto. Siempre lo había sabido, pero ahora la verdad era como un clavo en el pecho. Era una garantía de que al final la perdería más pronto que tarde.

Durante la próxima semana, apenas sí hablarían entre sí. Él la miraba, la deseaba… adolecía por ella. Ella no parecía afectada, hacía sus tareas sin echar apenas una mirada en su dirección.

Su estado de ánimo se volvió cada vez más oscuro, hasta que algo finalmente se rompió dentro de él. Ella había rechazado otra noche con él, pero eso no significaba que no pudiese trabajar para hacerla cambiar de opinión. Los beneficios de seguir sin ser etiquetado…contra la necesidad de ser sincero.

En el momento en que llegó al trabajo a la mañana siguiente, ya había reorganizado la sala de estar, creando el espacio para el siguiente punto en su lista de diversión.

—¿Qué estás planeando? —Preguntó mientras entraba en la casa.

Conseguir poner mis manos sobre ti de cualquier manera que pueda. —Estás a punto de aprender a defenderte contra un ataque zombi.

—¿En serio? —Emocionada, saltó arriba y abajo. —Kenna va a estar tan celosa.

Cuando sus pechos botaron con su movimiento, él mantuvo sus manos cerradas en puños a los costados.

—Ven aquí. — Le hizo señas para que se acercara.

La dulce y deliciosa Brook Lynn danzó hacia él sin reservas, sin darse cuenta de que era un polvorín a punto de estallar. —Esto es tan emocionante, —dijo.

No tienes ni idea, ángel. Pero la tendrás. Pronto.

—Eres una principiante, pero voy a empezar con un movimiento experto. —La forma más rápida para conseguir que estés debajo de mí. —Vas a fingir que soy un zombi, —dijo. Cuando ella asintió, añadió, —Me acabo de abalanzar sigilosamente sobre ti con la intención de comerte. —Un sabroso bocado cada vez. —¿Qué haces entonces?

Ella pensó por un momento, frunciendo el ceño. —¿Cómo te acercas sigilosamente a mí? Estás frente a mí.

—Soy astuto. Ahora pon tu mano en mi cuello.

Su semblante se arrugó con asco. —¿Tocarte? Pero tu carne está tan podrida que puedo ver el hueso, y hueles como una granja de gusanos.

Puede que no salga tan de acuerdo con el plan como había esperado. El pensar en carne podrida en realidad no era lo más adecuado para crear un ambiente romántico.

—Además, ¿por qué no huyo? —Se preguntó. —Todas las guías de supervivencia a un ataque zombi que he leído dicen que lo primero que debe hacerse es correr y ocultarse.

Debí haber ido con Cenicienta por un día. —Creo recordar que me dijiste que planeabas cortar cabezas, no correr. Y me abalancé sigilosamente sobre ti, ¿recuerdas? Me agarré a tu camiseta. No puedes huir.

—¿Hay otros zombis rodeándonos? — en verdad se giró a la izquierda y a la derecha para comprobar la habitación.

—No. Estamos sólo nosotros. —Nada de zombis… y nada de humanos. Anoche, Jase les había dicho a West y a Beck que se largaran muy temprano y no volvieran hasta después de la cena.

—Bueno, ¿qué pasó con los demás? Los zombis siempre van en grupos. Y ¿tengo un arma? ¡Jase! —Dijo, como si la clave para la paz mundial la hubiese golpeado. —Tengo que tener una espada. Si el apocalipsis zombi acaba de ocurrir, nunca dejaría mi campamento base sin una.

Si un apocalipsis zombi hubiese sucedido, Jase ya la habría atado a su cama. Y por un momento, deseó que algo así sucediera. Él sería capaz de protegerla, cuidarla, proveer cada una de sus necesidades, y ella querría estar con él, sin importar su pasado, porque reconocería que él, y sólo él, se interpondría entre ella y un desastre seguro.

Estoy más mal de lo que pensaba.

—¿Quieres aprender a luchar o no? —Preguntó. —Pon tu mano en mi garganta.

—Bien. —Ella envolvió sus dedos suavemente a su alrededor. — ¿Así?

El calor de su piel… la suavidad… —Utiliza sólo una mano, —le ordenó con más fuerza de lo que pretendía. —Es simplemente para mantenerme atrás. —Aunque yo sólo quiero estar más cerca de ti. —Luego vas a enganchar una de tus piernas detrás de una de las mías.

Ella lo hizo y provocó que sus caderas se arqueasen hacia adelante, su núcleo presionándose contra su erección. Si se dio cuenta de la intensidad de su excitación, no dio indicios de ello –tacha eso, ella se dio cuenta. Su respiración se agitó, y sus párpados se volvieron pesados.

—Jase, —dijo ella.

—Aplica presión sobre la pantorrilla, tirando de mi mitad inferior hacia la tuya, mientras empujas la parte superior de mi cuerpo hacia atrás con la mano que está en mi cuello.

Su pierna dio un tirón contra la suya.

—Ineficaz, —dijo. —Hazlo más fuerte.

Lo intentó de nuevo, y cuando esto falló, lo intentó una tercera vez, con toda su fuerza. Finalmente él se balanceó hacia atrás, pero la tenía cogida de su camiseta y la arrastró con él. Aterrizaron sobre el sofá. Jase rebotó con Brook Lynn posicionada sobre él.

Jadeando, se sentó a horcajadas sobre su cintura. —Um, es posible que no te hayas dado cuenta de esto, pero tu movimiento viene con un defecto fatal. Si fueras un zombi de verdad, yo ya sería la cena.

—Bueno, —dijo, pasando sus manos por sus costados. —Tengo hambre… y yo definitivamente creo que serías un sabroso aperitivo.

Sus uñas se clavaron en su tórax. —Esto es…

—¿Lo que ambos necesitamos? Estoy de acuerdo. —Él metió las manos en la parte posterior de sus pantalones cortos, pasando sus bragas para tocar piel.

La piel de gallina estalló bajo sus palmas mientras la instó a un movimiento de fricción lento contra él…

—Bueno, ¿qué tenemos aquí? —Preguntó Beck.

Con un chillido, Brook Lynn se levantó de un salto. Jase maldijo entre dientes y se puso en pie.

—Um, me pondré a trabajar ahora, —dijo Brook Lynn y corrió a la cocina.

Jase miró airadamente a Beck. —Se supone que estarías fuera.

Beck le devolvió la mirada airada. —Pensaba marcharme tan pronto como me hubiese comido las galletas de fresa que Brook Lynn me prometió. Si nunca la hubieses traído para cocinar para nosotros, me habría ido antes. La culpa es tuya, amigo mío.

—Anoche estuviste de acuerdo en irte antes del desayuno.

Beck se rascó el pecho. —¿Lo hice?

¡Zopenco! —Si quieres la sala de la forma en que estaba, tendrás que cambiar los muebles tú mismo, —gruñó, luego asaltó el gimnasio que acababa de construir en la parte posterior de la casa. Lo único que le quedaba por hacer era poner el equipo en marcha. Pero una hora se convirtió en dos, y el esfuerzo físico no logró calmarlo. Su cuerpo seguía acelerado.

Oyó a Beck y a Brook Lynn ¿... riendo? Se puso tenso. Cuando la sospecha de que la risa se había convertido en una definitiva discusión, arrojó la llave inglesa y se dirigió por el pasillo. De ninguna manera iba a permitir que Beck intimidara…

—…conseguiste hacerlo rogar por ello, de la misma forma que él está haciendo que tú ruegues, —Beck estaba diciendo. —Pero has estado a unos segundos de sucumbir.

—Mantén la voz baja, —susurró Brook Lynn. —Y ¿no te acuerdas? Lo hago a mi manera.

Jase se detuvo. ¿Hacer qué a su manera?

A unos segundos de “sucumbir”…

Hacerle rogar por ello… ¿Sexo?

Su corazón golpeó salvajemente. Aceleró el paso, dispuesto a gritar…

Pero entonces se detuvo. Si Brook Lynn lo deseaba lo suficiente como para luchar por él, podría quererlo lo suficiente como para quedarse con él, a pesar de todo. Una pesada carga pareció levantarse de sus hombros. Dio marcha atrás, volviendo al gimnasio. Tenía que pensar, tomar algunas decisiones. Porque una vez que diese el siguiente pasó -una vez que sucumbiese- no habría vuelta atrás.

BROOL LYNN SE paseaba dentro de su dormitorio. Puso sus implantes en modo silencio para poder reflexionar en paz.

Después de Lucha Zombi 101, Jase había desaparecido en el gimnasio. Se había quedado allí durante varias horas, y cuando finalmente había salido, había actuado de forma rara. Casi… feliz. ¿Por qué?

¿Porque Beck los había detenido antes de llegar hasta el final? ¿O porque Brook Lynn casi había cedido a los avances de Jase sin insistir en un compromiso?

Se dio la vuelta, jadeando cuando vio que Jessie Kay estaba de pie en su puerta.

—Tienes que decirle a tu hombre que deje de tirar piedras, —dijo su hermana.

—¿De qué estás hablando? —Preguntó Brook Lynn, encendiendo los implantes.

Jessie Kay hizo una seña hacia la ventana con un gesto de su barbilla. —Míralo tú misma. Jase está hecho todo un galán de los ochenta por nosotras, —dijo y cerró la puerta.

Con el ceño fruncido, incluso mientras su corazón martilleaba contra sus costillas, Brook Lynn fue a la ventana.

Clink. Una roca piedra golpeó el vidrio cuando ella abrió las cortinas.

En el exterior, Jase caminó bajo una luz… y le robó completamente el aliento. El hombre que había girado su mundo al revés llevaba una camiseta negra que abrazaba cada uno de sus músculos y un par de jeans casi igual de oscuros. Se había duchado recientemente, su cabello estaba oscuro húmedo y pegado alrededor de su rostro.

Su corazón latía mil veces más rápido cuando levantó el cristal. Un perro ladró de fondo. Los faros de un coche iluminaron al hombre que la había obsesionado profundamente, luego se desvanecieron.

—¿Qué estás haciendo aquí? —preguntó en un susurro-grito, rezando para no despertar a los vecinos que se encontraban a un acre de distancia.

—Un gesto romántico. —Se trasladó al alfeizar y cruzó los brazos sobre el marco inferior, inclinándose hacia dentro.

Brook Lynn dio un paso atrás cuando sintió abejorros dándose a la fuga en el interior de su estómago. —¿Por qué estás haciendo un gesto romántico?

—Porque te deseo.

Una llamarada de decepción. Esto otra vez no. —Ya me lo has dicho antes.

—Muy bien, entonces, ¿qué tal esto? —Sus ojos brillaban como esmeraldas recién pulidas, atrapándola.

—Eres hermosa, Brook Lynn, y eres dulce. Eres protectora y leal. Nunca he visto a nadie cuidar de su familia de la manera en que te preocupas por los tuyos. Es admirable, y quiero ser parte de esa familia. Quiero más de ti.

Ella se frotó el pecho en un intento de aliviar el dolor que sus palabras habían causado. —Yo… he oído esa última parte, también.

Su mirada se deslizó sobre ella y se caldeó. —Soy más feliz cuando estás cerca. Me haces sonreír y reír. ¿Sabes lo difícil que es eso? Haces que quiera ser digno de más... de ser mejor. Haces que me den ganas de aferrarme a ti, aferrarme a lo que tenemos, y nunca dejarte ir.

Sus rodillas amenazaron con derretirse. No puedo saltar a sus brazos. Debería proceder con precaución. —Pero... eres mi jefe.

—Y quiero ser tu hombre. Puedo ser ambas cosas. Jefe de día, novio de noche.

Novio. Se había puesto la etiqueta él solo.

Estaba yendo muy en serio sobre esto.

—Sí, —dijo ella, los temblores la recorrían. —Sí, quiero eso. Te quiero a ti.

Ella esperaba que él sonriera. Acababa de darle luz verde. Pero él frunció el ceño, confundiéndola

—No aceptes aún. Hay cosas que no sabes sobre mí, —dijo, tomando su mano, entrelazando sus dedos, agarrándola casi dolorosamente, como si temiera que ella intentara zafarse. —Cosas sobre mi pasado. Cosas que no te van a gustar y que no quiero decirte. Cosas que podrían incluso asustarte. Pero espero que me des la oportunidad de explicarme de todos modos.

Un temblor se movió a través de él y penetró en ella. Nunca jamás la había mirado así, como si realmente hubiese habido un brote de virus-zombis, y él fuese quien tuviera que decírselo. Se le secó la boca.

¿Qué podría ser tan malo?

Las luces de un coche brillaron una vez más, y bajo aquella luz ella pudo captar culpabilidad, pesar y dolor, emociones que no podía ocultar.

—¿Hiciste picadillo a una antigua novia y la metiste en tu congelador? —Preguntó ella con facilidad.

— No, —soltó precipitadamente. —Nunca.

—¿Estás enfermo o muriendo?

—No.

—¿Pateas cachorros en tu tiempo libre?

—No.

—Entonces no necesito saberlo. Aún. —Ellos acababan de decidir intentar algo más. Los lazos entre ellos eran frágiles, fácilmente rompibles.

—Pero…

—Jase, —dijo suavemente, acariciando con sus dedos la mano que sostenía la suya. —Está bien. De verdad. —En este momento, sólo quería contárselo porque sentía que tenía que hacerlo, y eso no es lo que ella quería de él, o para él. Un día, se daría cuenta de que compartir su pasado era una manera de acercarlos. Pero hasta entonces, él sólo se sentiría presionado, forzado o coaccionado. —Sé el hombre que eres ahora, y me gusta.

Expulsó el aire contenido, llevó la mano de ella a su boca y le besó los nudillos. Su lengua acarició su piel, y un calor que sólo él podía encender se propagó a través de ella.

—Debería advertirte, —dijo, su mirada fija en ella. —Puede ser que no quiera hacerte picadillo y ponerte en mi congelador, pero estoy un poco obsesionado contigo. Quiero que seas mía plenamente. Mía para tocarte. Mía para degustarte y desnudarte y jugar contigo. Y lo haré. A menudo.

¿Estaba tratando de prepararla o asustarla? Bueno, noticia de última hora. Había fallado tratando de asustarla. Ella sólo lo quería más. Ser el centro de su atención, ser el objeto de su atracción, sí.

—Nadie más puede tenerte, —dijo.

—¿Vas a verte con otras personas? —Preguntó ella. —Porque eso sería motivo de ruptura.

—Diablos no. Sólo hay una mujer que deseo, y estoy fuera de su ventana, a la espera de ser invitado.

Oh, este hombre. La ternura brotó en su interior. —Te invitaría tan ansiosamente, pero Jessie Kay está aquí y las paredes son delgadas.

—Puedo estar callado. El problema del ruido es todo tuyo, cariño. —Él ofreció una sonrisa dulce y sexy que debilitó sus rodillas. —Te traje un regalo.

—¿Para mí?

—Sí, para ti. —Buscó en sus bolsillos y sacó un puñado de papel rasgado. —Tu contrato tenía que desaparecer, —dijo, —y uno nuevo tenía que ser redactado. —Levantó un marco de veinte por veinte que debió haber apoyado contra la casa antes de que él comenzara a lanzar esas piedras.

Ella miró hacia abajo y leyó: —“Yo, Jase Hollister, le doy a Brook Lynn Dillon todas las noches, mañanas y tardes que ella tan desesperadamente desea. Estoy en esto a largo plazo”.

Él le estaba dando más de lo que ella podía haber esperado. Lágrimas de felicidad picaban en sus ojos mientras posaba la placa y ahuecaba sus mejillas, sus pulgares acariciando su barba incipiente. —Entra aquí. Tu presencia no es invitada, es ordenada.

Él le tomó las manos, apretando. —¿Ahora me das órdenes? ¿Así es como va a funcionar esto?

—Sí, —dijo ella y oyó un crujido entre los arbustos cercanos. Se movió a un lado para que Jase pudiera trepar al dormitorio, en caso de que los animales salvajes estuvieran afuera rebuscando entre la basura. Cuando se puso de pie ante ella, ésta cerró y cubrió la ventana y agarró el dobladillo de la camiseta de él, dispuesta a sacarle el material por encima de su cabeza. —Pero no te preocupes. Pronto estarás dándome las gracias.

DESNUDA Y SACIADA, Brook Lynn se acurrucó en la calidez y la seguridad del duro cuerpo de Jase. Habían ido a ello como animales, habían dormitado y luego de vuelta a las andadas. Y el sexo había sido increíble, justo como antes.

Pero…

Soy tal escoria por añadir un pero.

Pero. Desde que se habían comprometido el uno con el otro, ella había esperado algo más... más íntimo. Más significativo. Más emocional que físico.

¿Estoy realmente quejándome de cuatro orgasmos? Creo que puedo oír a las mujeres de todo el mundo amartillando sus pistolas para dispararme.

—¿Deberíamos llamarnos Brase? —Le preguntó para distraerse. —¿O tal vez J-rook? ¿Jaselynn?

Él resopló.

—¿Es demasiado pronto para un apodo de Hollywood?

—Teniendo en cuenta las cosas que nos hemos hecho el uno al otro, —dijo él, —nada es demasiado pronto. —Le aparó el cabello de la sien y le acarició la curvatura de su oreja, teniendo cuidado con el implante.

Ella se puso tensa al principio, pero cuanto más lo hacía, más le gustaba, y pronto estaba buscando su tacto. Era tan novedoso, un placer que no sabía que podía tener hasta que él se lo mostró. —¿Eres realmente mi novio?

—Lo soy.

—Y yo soy...

—Mi novia.

Brook Lynn besó el punto justo por encima de su corazón y acarició con los dedos su pecho. —Entonces necesito saber más de ti. ¿De dónde eres?

—De Oklahoma City. Pero he vivido en Mustang, Yukon, Norman Moore... McAlester. Incluso Pawnee.

—¿Tienes un favorito?

Sus brazos se apretaron alrededor de ella. —Definitivamente, Strawberry Valley.

Ella juguetonamente le mordió el pezón. —¿Tratas de seducirme cuando ya estoy desnuda?

—Tal vez no es sólo tu cuerpo lo que estoy esperando seducir, —se quejó.

¿Su mente?... ¿Su corazón? Ella contuvo el aliento. Era demasiado pronto en su relación para el amor... ¿verdad?

Una punzada se disparó a través de ella... una de anhelo. ¿Era eso lo que había echado en falta en su forma de hacer el amor, el amor?

Quiero que él me ame, se dio cuenta. Y él podría, sin duda. Gané esta batalla. Puedo ganar más.

—¿Y tú? —Preguntó.

—He estado aquí toda mi vida, —dijo. —Nunca quise, realmente, vivir en otro sitio.

—¿Hay algún lugar que hayas querido visitar?

—La montaña de Wichita. —Recordó la forma que en Harlow Glass se había jactado de toda la diversión que ella y su familia habían tenido allí, escalando el Monte Scott, viendo el entramado de los lagos, las formaciones rocosas y las manadas de bisontes.

—¿Acampar? —Él se rio. —¿Tú?

—¡Hey! Te dije que lo hacíamos una vez al año, cuando yo era una cría. Soy una excelente campista.

Él la puso sobre su espalda, con una sonrisa todavía en su boca. —Me gustaría ir de acampada en este momento. Al Lago Bliss²⁹. Y sé exactamente donde quiero clavar la estaca de mi tienda.

Ella gimió mientras Jase deslizaba un dedo profundamente en su interior.

Una vibración sacudió la mesita de noche. Un timbre la siguió.

—Ignóralo, —dijo Jase, besándole el cuello. —El resto del mundo ya no existe.

—¿Pero y si Jessie Kay me necesita?

Él levantó la cabeza para comprobar. —No es Jessie Kay. Es… —Él sacó un brazo y agarró el teléfono. —Te has perdido una llamada y dos mensajes de texto de Brad. —Su tono se había vuelto apagado, sus ojos oscuros. —Le gustaría salir contigo otra vez.

Le recordó la ira que había mostrado en la cata de vinos y queso, el momento en que se había vuelto un depredador que se preparaba para golpear, y le produjo una punzada momentánea de inquietud.

—Le diré que no, —dijo ella, sabiendo que ya debería haberse encargado de esto. Esta no era la primera vez que Brad había contactado con ella. —Mañana, después del trabajo.

Jase negó rígidamente con la cabeza. —Ahora. En este momento.

—De ninguna manera. Lo haré en persona, no a través de un mensaje de texto.

—Bien, —dijo. —Pero lo harás esta mañana.

Voluntariamente había enganchado mi vagón a un alfa. ¿Qué esperaba? —En primer lugar, tendrás que ajustar ese tono si quieres resultados. En segundo lugar, tengo demasiadas cosas que hacer en tu casa.

—Tienes razón en cuanto al tono. Lo siento. En cuanto a lo otro, tu muy generoso jefe te dará una hora libre.

Brad no la amaba ni nada parecido, pero el rechazo era el rechazo, y eso siempre dolía. —Tal vez lo haga por etapas.

—De un solo golpe. Esto es necesario para su supervivencia. —dijo Jase. —No quiero que piense que hay una posibilidad de que pueda tener lo que es mío.

Lo qué es mío. La proclamación de posesión del hombre de las cavernas reverberó en su cabeza, emocionándola.

—Él es un buen tipo, Jase, de una buena familia. Su padre es sheriff y uno de los mejores…

—¿Sheriff? —Preguntó Jase, quedándose inmóvil de nuevo.

—Sí. ¿Por qué? ¿Es eso un problema?

El color desapareció de sus mejillas. —No, —dijo con voz áspera. —Ningún problema. Sólo... díselo a Brad a primera hora de la mañana.

—Está bien.

Sus fieros ojos verdes fijos en ella. —Y trae una bolsa al trabajo, con ropa para pasar la noche.

—Pídemelo amablemente.

—¿O qué? ¿Empezarás a contar?

—Nop. Pondré tu cuerpo en una esquina en tiempo fuera de juego.

Él arqueó una ceja. —Vas a ser de esas chicas, ¿verdad?

—Por supuesto. Mientras estemos juntos, voy a usar el sexo en tu contra.

—Bien, bien. Finalmente me estoy encontrando con ese lado diabólico del que he oído hablar mucho.

—Lo siento por ti, pero sólo se pondrá peor.

—Nah. Todo lo que necesitas es un orgasmo o dos, y te olvidarás de todo eso de la esquina y del tiempo fuera de juego. —Le palmeó los pechos. —Déjame demostrártelo...

Capítulo Veinte

Traducido Por Fangtasy

Corregido Por Alhana

PUEDO HACERLO. Lo he entendido. Excepto que probablemente no puedo hacer esto, y lo más probable es que no deba hacerlo.

Brook Lynn marchaba por la calle Fragaria, en dirección a Lintz Automotriz, dándose a sí misma la mejor-peor arenga de todos los tiempos. Ella nunca había tenido que rechazar a nadie antes. No se trata de decir todas las cosas buenas cuando no hay nada bueno que decir. Se trata de creer que no voy a destruir su autoestima a pesar de que probablemente lo haré.

Jase caminaba a su lado, sus pasos comedidos, su postura tensa.

Se había quedado toda la noche. Cada vez que ella inadvertidamente había rodado lejos de él, éste había empezado a dar vueltas, inquieto. Cuando ella se acurrucaba cerca, se calmaba. Se habían despertado envueltos el uno en los brazos del otro y habían hecho el amor de nuevo. Había sido emocionante y satisfactorio, pero aun así ella no podía evitar la sensación de que faltaba algo.

Brook Lynn había esperado que él se fuese a casa, pero tenía recados que hacer en el pueblo, había dicho, y la acompañaría hasta la tienda automotriz. Cuando se negó a ir en el coche con él, no hubo necesidad de alentarlo, éste la había seguido. Quería asegurarse de que llegaba junto a Brad a salvo, y ella lo entendió. Pero las ondas de ira emanaban de él, y Brook Lynn se preguntó qué haría con el tipo, si alguna vez se encontraban cara a cara.

—Vete, —le dijo, agitando la mano para que se alejara.

—No hasta que estés en la puerta.

—¿No crees que vaya a hacer lo que se me ordenó?

—Hay algo que tengo que hacer, ah, antes, —dijo y envolvió su brazo alrededor de su cintura.

El contacto la sobresaltó, y ella se quedó sin aliento.

Charlene Burns acababa de doblar la esquina y se percató de la presencia de ambos, sus pasos vacilaron cuando los vio.
Ésta pegó una sonrisa en su rostro y se apresuró a recorrer el resto del camino.

—No me di cuenta de que traerías a tu asistente a nuestra reunión, —dijo, no evitando echarle a Brook Lynn un vistazo.

¡Qué! ¿Qué reunión?

Jase besó a Brook Lynn en la sien y le dijo: —No lo he hecho. Traje a mi novia.

Charlene lo miró boquiabierta. —Oh, eso es... encantador. —Su tono sugería que encantador era la nueva palabra para mierdástico³⁰.

El calor se derramó a través de Brook Lynn al darse cuenta exactamente de qué estaba pasando. Charlene debía haber puesto sus ojos en Jase, y esta fue su manera de hacerle saber que nada iba a suceder.

Mientras tanto, aunque no tenía ni idea de que lo estaba haciendo, estaba demostrándole a Charlene que su comentario de "úsala y piérdela" era erróneo.

Con eso Brook Lynn lo perdonó por su brusquedad de anoche.

—Sólo quería darte las gracias por esas magdalenas, —dijo Jase. —El bote está en mi auto. —Besó a Brook Lynn de nuevo, justo en los labios, y dijo: —Estaré en casa cuando hayas terminado, y te echaré de menos cada segundo, cariño. —Él acarició suavemente su mejilla antes de alejarse caminando con Charlene.

Voy a enamorarme perdidamente de este hombre.

Charlene parecía tan envidiosa, Brook Lynn realmente sentía lástima por ella. Le palmeó el brazo a la chica, diciéndole: —Todo va a estar bien. Te veré más tarde, Charlene.

Charlene se apartó bruscamente de ella y siseó.

Brook Lynn no dejó que eso la afectara, sólo deambuló alejándose. A punto de doblar la esquina, su paso vaciló. No porque hubiera llegado a su destino, sino porque captó el reflejo de un hombre en una ventana de la tienda, éste corría disparado hacia ella por su espalda. Ella trató de esquivarlo, pero no fue lo suficientemente rápida, y éste se estrelló contra ella. Brook Lynn trastabilló, cayendo de rodillas. El pavimento le laceró la piel, y su bolso golpeó fuertemente su cadera.

El hombre se detuvo para ayudarla a levantarse. —Lo siento mucho... tenía prisa... no te vi.

—No te preocupes por eso. —Ella enganchó la correa de su bolso sobre su hombro, dejando que éste se cruzara por delante de su cintura. —Estoy bien.

Mientras él la miraba de arriba abajo, ella lo reconoció como el turista que había entrado en su tienda sólo para marcharse sin decir una palabra. —Tus pobres rodillas. Están sangrando.

—Van a estar bien. —Tan de cerca, se dio cuenta de que era más o menos de su edad. Tenía el cabello del color de la arena y unos ojos tan oscuros como la pizarra, pero parecía enfermizo. Su piel tenía un tinte amarillento, y había bolsas bajo sus ojos inyectados en sangre. Su camisa elegante y sus pantalones flojos le quedaban mal, y tenían varias manchas.

—Bueno, —dijo, mirándola con tanta intensidad que ella se movió incómoda. —Debería irme. —Giró sobre sus talones y se fue corriendo.

O-kay, entonces. Qué extraño.

Brook Lynn siguió hacia la tienda de Brad. Cuando estaba en la puerta, sacó el sándwich que había hecho para él de su bolso y respiró profundo. Puedo hacerlo. Tal vez.

El aire frío la envolvió cuando entró en el vestíbulo. Ella pasó de largo la recepción y se metió en el garaje. Brad estaba a un par de coches de distancia, enroscando algo bajo el capó de un coche. Llevaba el mono de trabajo, y sus manos estaban manchadas de grasa.

¿Qué voy a decirle?

Su mente regresó al desayuno que había compartido con Jessie Kay mientras Jase se duchaba. Mientras se comían un plato de fruta que había comprado como muestra para la fiesta de Tessa, le explicó su dilema a su hermana, preguntándole: —¿Cómo puedo cortar con Brad fácilmente?

—Dile que le darás otra oportunidad si considera una cirugía de alargamiento de pene, y ya está, él habrá acabado contigo.

Ni lo pienses.

Justo antes de salir de casa, Brook Lynn había enviado un mensaje de texto a Kenna, pero la respuesta de su amiga había sido igual de ridícula.

Dile sto: Hace calor aquí o es sta relacion q me sta ahogando? No? Entonces dile sto: T declaro abandonado y soltero, puedes besar mi trasero.

Brook Lynn pensó en lo que su madre podría haberle dicho, si aún hubiera estado viva.

Él es una persona con sentimientos. Trátalo de la manera que te gustaría ser tratada. Se cortés. Suave.

—Brook Lynn. —La voz de Brad la trajo de vuelta a la realidad.

Ella parpadeó enfocando, su nerviosismo regresando en un instante. —Hey.

Él sonrió mientras se limpiaba las manos con un trapo. —Qué linda sorpresa. Me alegro de que estés aquí.

—Um, ¿podríamos hablar en privado, tal vez?

Él captó su malestar y perdió su sonrisa. —Claro. —La llevó a una oficina al fondo.

De camino a la oficina, un hombre corpulento que había visto unas cuantas veces la interceptó.

—Hey. ¿Los vendes? —Preguntó, señalando el sándwich.

—No, —respondió ella.

—¿Quién lo hace? ¿Dónde puedo conseguir uno?

—Nadie. En ninguna parte. Yo lo hice. —Como de costumbre, había horneado el pan a partir de cero, y esta vez incluso había llamado para que le entregaran en su puerta su queso favorito de la degustación.

El interés iluminó los ojos del mecánico. —¿Cuánto cobras?

—Sí, —otro tipo dijo mientras se acercaba. —¿Cuánto?

Varios otros vagaban a su alrededor, también, escuchando atentamente.

—Huele como un pedacito de cielo, —dijo alguien.

Eso fue sorprendente, teniendo en cuenta que era su premio de consolación para Brad, y la culpa era el ingrediente principal.

—Gracias, —dijo, —pero no están a la venta.

Mientras varios gemidos de decepción sonaban tras ella, emocionándola, continuó hacia la oficina. En su interior, se apoyó contra la puerta cerrada y le ofreció el sándwich a Brad. —Esto es para ti.

—Eso es dulce por tu parte. —Él lo aceptó con una mezcla de temor y esperanza brillando en sus ojos. —Huele maravillosamente.

Sus nervios se levantaron de nuevo, borrando su emoción. El sudor humedeció sus manos. ¡Usa tus cojones de dama y habla! —Brad, bueno, siento mucho hacer esto, pero no puedo salir contigo otra vez. —Una vez que empezó no pudo parar, las palabras brotaban de ella. —Eres un gran hombre, y quería que me pidieras salir desde hace mucho, mucho tiempo, pero no lo hiciste, y luego Jase se presentó, y yo lo quería a él, aunque pensaba que no podía tenerlo, pero también pensé que necesitaba divertirme un poco de todos modos, así que te pedí a salir, y eso no fue justo para ti y, bueno... yo... lo siento. Te dejé seguir adelante, y eso fue un error por mi parte. Si me odias para siempre, lo entenderé, pero estoy con Jase ahora, oficialmente, y nuestra relación es exclusiva.

Brad colocó el sándwich sobre su atiborrado escritorio y se pasó una mano por el rostro. Reflexionó sobre su largo discurso sin resuello antes de suspirar. —He querido pedirte salir desde hace mucho tiempo, también.

—¿Entonces por qué no lo hiciste? —Si ella hubiera estado con él, nunca se habría permitido fijarse en Jase.

¿No fijarse en él? Imposible. Pero no habría actuado al respecto.

—Pensé que dirías que no, —dijo Brad. —Nunca pareció que te dieras cuenta de que yo era un hombre cuando estaba dentro de la tienda de Edna.

Así que... había dejado que la sola idea del fracaso lo hiciera abandonar la idea de ir tras ella, lo que significaba que el miedo al rechazo había significado para él más que ella. No había estado dispuesto a luchar por ella.

La nitidez de esa revelación hizo que su culpa se drenara. El hombre con el que terminara tenía que estar dispuesto a luchar por ella, por su amor, por su vida. Su felicidad. Del modo en que ella lucharía por él y por su amor, su vida y su felicidad. De lo contrario, la relación carecería de una base sólida para mantenerse en pie, y estarían condenados.

¿Estaría Jase dispuesto a luchar por ella?

En cierto modo, ¿no lo había hecho ya?

—Si me lo hubieras preguntado antes, —dijo ella, —te hubiera dicho que sí, sí, y mil veces sí.

Nubarrones de tristeza flotaron a la deriva a través de sus ojos, pero pronto fueron sustituidos por determinación. —Te esperaré, —dijo, cuadrando los hombros. —Te esperaré hasta que estés sola otra vez.

—No. No lo hagas, —dijo con un meneo de su cabeza, pero a un cierto nivel se preguntaba si tendría que esperar mucho tiempo. —Voy a hacer todo lo que esté a mi alcance para que esta relación dure mucho, mucho tiempo.

Tal vez incluso el resto de mi vida.

JASE SE PASEABA por su sala de estar como un tigre enjaulado, esperando que Brook Lynn llegara. Tenía diez minutos más, luego se dirigiría a Lintz Automotriz, y…

¿Qué? La tienda era propiedad del hijo del sheriff.

Demonios. El instinto le decía: deja que la competencia sepa lo que les sucederá si tocan a mi mujer. La auto-conservación le gritaba: ¿Quiero volver a la cárcel?

Pero... ella es mía.

Su primer "mía", desde Daphne, y las dos no podían ni siquiera compararse.

Debes tomar medidas para conservar a Brook Lynn. No puedo dejar que me deje como me dejaron en el pasado.

El sonido del timbre lo sacó de su aturdimiento.

Se dirigió a la puerta y se encontró a un hombre alto y delgado con la piel curtida de pie afuera. El ala de un sombrero Stetson blanco arrojaba sombras sobre sus ojos, y llevaba un uniforme de oficial del DPSV³¹, de poliéster oscuro y un poco demasiado ajustado.

El sheriff, como si los pensamientos de Jase lo hubieran convocado.

—Bueno. Soy el Sheriff Lintz, y usted debe ser Jase Hollister.

El sheriff debe haber descubierto que Brook Lynn y Jase estaban saliendo, que ella había elegido a Jase antes que a Brad, y había venido a advertirle. Peor aún, el sheriff Lintz tenía que saber sobre el pasado de Jase. ¿Por qué si no iba a estar aquí?

Un sudor frío empezó a aparecer en la parte posterior del cuello de Jase, al mismo tiempo que el fuego ardía en su sangre. ¿Cuán pronto Brook Lynn se enteraría de la verdad?

—Lo soy, —dijo, levantando la barbilla.

—Bien, bien. Les hice a sus muchachos una visita en el pueblo hoy, presentándome y haciéndoles saber que estoy aquí si me necesitan. Quería que usted supiera lo mismo.

¿Una bienvenida? Un truco, sin duda. —Gracias, —dijo cuidadosamente. ¿Por qué los chicos no le habían advertido?

El sheriff se balanceó sobre los talones de sus botas. —He oído que nuestra pequeña y dulce Brook Lynn Dillon está trabajando para usted.

—Sí. —Él le ofreció, nada más, ni menos.

—Hermosa como un cuadro, así es ella.

¿Pescando? Esta vez, no dijo nada.

—No es un hombre muy hablador, ¿verdad? —El Sheriff Lintz se rio, y su risa sonaba auténtica. —Bueno. Supongo que tiene cosas que hacer. Me iré. Cuídese. —Se encaminó hacia su coche blanquinegro y se fue.

Jase se quedó en la puerta hasta que el coche desapareció de la vista. Agarró su teléfono para llamar a Beck… y vio que su amigo le había dejado tres mensajes. Maldita sea, había silenciado su móvil.

El tenso encuentro con el sheriff convirtió su necesidad de ver y abrazar a Brook Lynn en algo animal. ¿Qué demonios le estaba llevando tanto tiempo?

Las bisagras de la puerta chirriaron unos minutos más tarde, y ella entró en la casa. Su cuerpo reaccionó al instante, tensándose, calentándose, preparándose. Sólo con eso.

No estaba seguro de cuánto tiempo más la tendría en su vida, y la urgencia lo desbordó. Su lengua estuvo dentro de ella en segundos, inmovilizándola contra la pared.

—¿Y bien? —dijo él. —¿Ya está hecho?

Ella se acurrucó contra él, ni siquiera un poco molesta por su brusquedad. —Hablé con Brad, —respondió ella, sin aliento.

—¿Y?

—Y yo le dije que estoy saliendo con el señor Jase Hollister exclusivamente.

La tensión que había estado llevando encima, como rocas sobre su espalda, de pronto se disolvió. —¿Lloró? Yo hubiera llorado.

—Por Favor. Tú no eres un llorón, Sr. Hollister.

—No, supongo que no lo soy. —Se encontró a sí mismo agregando: —Lloré cuando me llevaron del apartamento que compartía con mi madre, —sorprendiéndolos a ambos, al revelar un poco más de su pasado. —Yo esperaba que ella volviera... tenía miedo de que no fuera capaz de encontrarme si yo no estaba allí. Y lloré la primera vez que me sacaron de un hogar de acogida decente. Después ya no tenía más lágrimas para derramar.

Ella se derritió contra él, cálido y suave, y todo mío. —Odio que hayas tenido que pasar por eso.

—Estoy aprendiendo a apreciar lo que tengo. —Él hocicó contra la línea de su mandíbula. —Pero todos esos traslados de un lado a otro cuando era un niño me dejaron una pupa que no ha sanado, y sé cuánto te gusta besarlas.

—Sí, —dijo ella con un temblor. —Dime. ¿Dónde está esa pupa? —Ella dio un toque con su dedo sobre su corazón. —¿Aquí?

—No. —Él tomó su mano y se la enroscó alrededor de su erección. —Aquí.

Ella se echó a reír, incluso mientras apretaba su agarre en torno a él. —Me encantaría besar esta pupa... después de que te cuente una regla fundamental que tengo.

Tocarme como si fuera un piano... me encanta. —Dime.

—Mientras esté dentro de mi jornada laboral, no habrá DPA³².

Era un poco después de las nueve, y esto era sin duda una demostración pública de afecto. —La regla necesita una adición. No habrá DPA, a menos que yo te despida. Entonces podrás contarle a tu novio todo sobre tu cruel jefe, y tu novio te consolará... desnudo... y entonces puedes convencer a tu jefe para que te vuelva a contratar.

El cálido aliento de Brook Lynn flotó sobre su piel mientras ésta se inclinó hacia delante y le lamió la garganta. —Esa es una advertencia en toda regla, ¿verdad? —Mientras hablaba, le acariciaba su erección, la presión remontándose en la ingle de Jase.

—Tengo una regla propia, —dijo apretando los dientes. —Tienes que vestirte con una bolsa de basura de lunes a viernes. Ese es tu nuevo uniforme de trabajo. Cualquier otra cosa es probable que sea rasgado y arrancando de tu cuerpo en el momento en que entres por la puerta.

—Y eso sería terrible, ¿no? —Ella le dio un mordisquito en su clavícula.

Remontando…

Él siguió adelante. —En realidad, tengo un par de reglas más. No está permitido pavonearse alrededor de la casa si tengo un martillo en la mano. Y no se te permite agacharte. Nunca.

—Qué capataz tan severo, —dijo... y Brook Lynn deslizó su mano libre bajo el dobladillo de la camiseta de Jase. Sus dedos trazaron un sendero de fuego hacia su pezón.

Él posó la palma de sus manos sobre sus muslos desnudos y tuvo que morderse el lateral de su lengua para silenciar su gemido. Ella era tan malditamente suave.

—Llevas un vestido. Lo que significa que ya has roto una regla. Lo que significa que tendrás que ser castigada.

Ella le pellizcó ligeramente. —¿Nalgadas?

—Azotes severos con la lengua. Pero como tu hombre que soy, es justo que reciba el castigo por ti. —Él se desabrochó los jeans.

—Eres tan bueno conmigo.

Él siseó en un suspiro cuando ella inclinó la cabeza para morderle el pezón como a él le gustaba. Luego Brook Lynn se dejó caer de rodillas. Él apoyó las manos en la pared observando como ella liberaba su longitud de la contención de su ropa interior. Brook Lynn. De rodillas. Por mí.

Ella lo miró con esos ojos azules ardiendo con todo tipo de necesidades y se lamió los labios. Fue la cosa más erótica que había visto nunca. Hasta que abrió la boca y lo succionó profundamente. Sólo pudo echar hacia atrás la cabeza y jadear ante la abrumadora avalancha de placer.

Ella lo trabajó bien y duro, chupándolo hasta el fondo, lamiendo todo el camino hasta la punta, la presión nunca acababa. Cuando sus dientes le rasparon el glande, sus caderas se movieron convulsamente, enviándolo de regreso a su garganta, hasta el fondo, tan malditamente profundo. Trató de disculparse con voz entrecortada por ser demasiado rudo, pero todo lo que logró decir fue su nombre. Cuando miró hacia abajo, vio la mano de Brook Lynn moviéndose entre sus propias piernas.

Dándome placer a mí... y a sí misma.

Ese conocimiento casi le envió a toda velocidad hacia una espiral de deleite. Él le ahuecó la nuca y la instó a un ritmo más rápido.

—Eso es, ángel. Tan bueno. Me estás haciendo una mamada tan buena.

Mientras él golpeaba la parte posterior de su garganta de nuevo, ella gimió y la vibración se precipitó a lo largo de su verga hasta su saco, oh... joder... un fuego se avivó allí, ardiendo, creciendo... Arriba y abajo ella se balanceaba sobre él, nunca ralentizando su ritmo, sólo trabajándolo más y más rápido. Cada músculo de su cuerpo comenzó a apretarse sobre sus huesos, el fuego en su saco escrotal remontando su longitud... y finalmente disparándose en su boca.

Ella tragó todo lo que él le dio, todavía gimiendo contra él, las vibraciones pequeños destellos de puro éxtasis.

Cuando por fin se había vaciado, ella lo lamió a lo largo hasta liberarlo y miró hacia arriba. Sus ojos brillaban, sus rasgos suaves y tiernos. Sus labios hinchados y rojos.

Él se agachó, la tomó de la muñeca y la ayudó a levantarse. Ella se tambaleó cuando sus rodillas le temblaron, y él se llevó sus dedos húmedos cerca de su boca.

—Dime lo duro que te corriste, —dijo Jase.

El color inundó sus mejillas mientras asentía. —Tan duro que podría haber roto mi alma.

—Buena chica. —Él chupó cada dedo en su boca, saboreando el sabor de su miel.

Ella se estremeció. —Por cierto, —dijo ella, frotándose delicadamente la boca cuando la soltó. —No me vas a pagar por el trabajo de hoy.

Mientras Jase tiraba de su cremallera, le dijo: —¿Por qué?

—Uh, porque no me vas a pagar por los días en que tenemos sexo durante las horas de trabajo. Me sentiría como una puta.

El dolor irradió a través de su mandíbula mientras sus dientes se apretaban. Se puso en su lugar, pero no le gustó. —Bueno, felicidades. Hoy es un día de fiesta federal en Chez Hollister. El Día Nacional de Las Mamadas. No hay trabajo, un montón de juegos, así como un cheque de pago.

Sus ojos se entornaron convirtiéndose en diminutas rendijas. —No. Eso es totalmente inaceptable.

Él quería decir: “Esta es la manera en que las cosas van a ser, cariño. Acostúmbrate." Pero la necesidad de hacerla feliz sustituía todo lo demás. —Bien. No te pagaré, pero tú no trabajarás, tampoco. —Y, oh, diablos. West y Beck iban a matarlo. Ellos vivían para sus sándwiches y guisos.

Como si yo no lo hiciera.

Brook Lynn hacía algo nuevo cada día. Estaba el corn dog³³ a la cazuela. Y el guiso tropical de jamón. Tocino y queso azul a la cazuela. Y su favorito personal, el tetrazzini de pavo con Cheddar blanco a la cazuela.

Los sándwiches eran tan exóticos. Estaba el que hacía con un donut en lugar de rebanadas de pan. El que hacía con pequeños cuadrados de carnes y quesos para que se asemejara a un cubo de Rubik. El que llamaba el Templo del Sur de la Condenación, con dos grandes trozos de filete de pollo frito relleno con puré de patatas, panecillos de levadura y una cucharada de salsa de tocino.

Su boca se hizo agua, y por un momento, casi deseó haber esperado para dar inicio al Día Nacional de la Mamada hasta después de la cena.

—Muy bien, — dijo ella al fin. —Voy a tomarme el día libre.

Él la ayudó a adecentar su ropa, percibió algunas raspaduras en sus rodillas. —Estás herida, —dijo y frunció el ceño. —¿Qué te pasó y cuándo?

—Me caí de camino al taller mecánico.

Maldición. Él nunca la habría dejado bajar al sur si hubiera sabido que estaba herida.

Él la cogió en brazos y la colocó en el sofá. Después de que hubiera encontrado el botiquín de primeros auxilios, se acuclilló delante de ella para limpiarle y vendarle las rodillas.

—¿Te duelen? —preguntó.

—Un poco. Distráeme.

—¿Cómo?

—Bueno... puedes decirme si alguna vez has estado enamorado.

—Lo estuve.

—¿Cuantos años tenías?

Receloso con el tema del marco temporal, le dijo: —Salí con ella en la escuela secundaria. Se largó cuando tenía dieciocho años.

—¿Todavía la amas?

—No. —Sus sentimientos por Daphne habían sido verdaderos y sólidos, y porque ella había sido la única relación que había tenido, él había pensado en ella a menudo durante los años de soledad en prisión. También fue la razón por la que había pensado en volver a contactar con ella después de que él había salido. Pero sus sentimientos se habían desvanecido por completo, nada más que un eco de un pasado que había tratado de olvidar.

Lo que sentía por Brook Lynn ardía caliente y salvaje. Él podía amarla. Locamente, profundamente.

Pero, ¿podía ella amarlo a él? ¿Al verdadero Jase?

Nunca lo sabría... a menos que le contara la verdad. Esa revelación se estrelló contra él, innegable. Cuanto más tiempo guardara sus secretos, incluso a petición de ella, más iba a resentirse Brook Lynn de su silencio. Más sentiría él su peso cerniéndose sobre ellos.

La sensación de urgencia regresó.

¿Y qué pasaba si ella se enteraba antes de que pudiera decírselo? ¿Y si se enteraba de sus pecados por otra persona? Este era un pequeño pueblo, una vez que la gente lo descubriera, sería imposible mantenerlo en secreto. ¿Estaría dispuesta a escuchar la versión de Jase de la historia, entonces?

La miró fijamente, esperando su comprensión, temiendo su rechazo. —Brook Lynn. Tengo que decirte algo.

Ella se tensó, como si estuviera asustada de lo que tenía que decirle, luego soltó un suspiro de resignación. Le pasó un dedo a lo largo de la línea de la mandíbula. —¿Lo que me ibas a contar antes?

Él asintió con la cabeza, sabiendo que tenía que hacerlo, tenía que decírselo, antes de que perdiera los nervios.

Como arrancándose un vendaje. Allá va.

—Pasé los últimos nueve años en prisión.

Capítulo Veintiuno

Traducido Por Fangtasy

Corregido Por Alhana

LAS PALABRAS DE JASE REVERBERARON en la mente de Brook Lynn. Pasé los últimos nueve años en prisión.

Ella se rio de la broma. Porque estaba bromeando, ¿verdad? Tenía que estar bromeando. Su nuevo novio no podía ser un ex convicto. No podría haber hecho algo tan terrible por lo que hubiera tenido que pasar casi una década tras las rejas.

—No me tomes el pelo, —dijo ella.

—No te estoy tomando el pelo. —Su tono era tan duro como el granito.

El hielo se cristalizó en las venas de Brook Lynn.

—Tienes preguntas, —dijo él.

—Lo digo en serio, —insistió. —Esto no es divertido.

—No estoy bromeando, —repitió él.

Un nudo creció en su garganta. Jase, el hombre del que se estaba enamorando, ¿de verdad había pasado los últimos nueve años en prisión?

Ella se puso en pie, apartándose bruscamente. Jase la miró, su expresión perdiendo su talante duro y volviéndose inexpresivo. El rictus inexpresivo que ella conocía demasiado bien. Pero no lo conocía en absoluto, ¿verdad?

Múltiples emociones bulleron dentro de ella, y comenzó a pasearse. —¿Cómo es eso posible? ¿Por qué no me lo dijiste?

—Lo intenté. Tú me detuviste.

—Deberías habérmelo dicho de todos modos. ¡Deberías habérmelo dicho antes!

—Puede ser. Pero te lo estoy diciendo ahora.

—Ahora no es lo suficientemente aceptable.

Él se estremeció. Una reacción que le impidió a ella agarrar la puerta.

—Pregúntame lo que quieras, —dijo. No sólo su expresión permanecía inexpresiva sino que su voz era apagada. —Te contestaré.

—¿P-por qué estuviste en la cárcel?

Cerró los ojos por un momento. —Homicidio voluntario.

Había matado a alguien. Su mano voló hacia su garganta, su pulso martilleando rápido y duro. —Cuéntamelo todo.

Jase puso las manos sobre sus rodillas. —Yo tenía dieciocho años.

Un crío. Había pasado toda su juventud entre rejas con criminales endurecidos. Asesinos. Sociópatas. Violadores. Éstos modelaron al hombre en el que se convirtió.

Por lo menos sus cicatrices tenían sentido.

—Había un tipo. Paxton Gillis. Pax. Tenía diecinueve años, estaba en la universidad. Tessa había ido a una fiesta de la fraternidad. Él estaba allí y la siguió hasta su coche y la violó.

Brook Lynn se puso la mano sobre el estómago.

—Cuando West, Beck y yo nos enteramos, le dimos caza. No recuerdo quién lanzó el primer puñetazo. Gran parte de lo que sucedió está borroso. Yo estaba tan enojado. Me desenfrené y simplemente... no paré. No pude.

Brook Lynn recordó la imagen y los recortes de las noticias que había visto cuando había buscado a Jase on-line, el adolescente escuálido que había sido arrestado por golpear a un estudiante universitario… y sintió náuseas.

—Así que, ¿West y Beck estuvieron en prisión contigo? —preguntó.

—No.

—¿Por qué?

—Asumí toda la responsabilidad.

—¿Por qué? —repitió, su voz azotando como un látigo.

—Ellos tenían un futuro brillante.

—¿Y tú no lo tenías?

Él se encogió de hombros.

Ella se detuvo para mirarlo, para estudiarlo. Ya no se mostraba inexpresivo, se mostraba frío. Tan frío como lo había estado el primer día que se conocieron. Él apenas parecía capaz de ser alguien con un buen cabreo, y mucho menos con una oscura e incontrolable rabia. Pero recordaba demasiado bien la cata de vinos y queso. Como, durante una fracción de segundo, había parecido capaz de asesinar. ¿Habría golpeado a aquella mujer, a pesar de haber proclamado lo contrario?

Un temblor de miedo la invadió. ¿Qué pasaría si alguna vez perdía los estribos con ella?

Aquel día en el patio, él la había empujado y había venido hacia ella con los puños cerrados.

Puede que él no quiera, puede que no lo pretenda, pero...

El miedo la tenía atrapada en sus fauces, con sus dientes afilados como cuchillas hundiéndose profundamente en su corazón.

—¿Lo lamentas? — preguntó.

—Todos los días desde entonces, —dijo.

¿Lo hacía de verdad? ¿O esa era su respuesta simplemente porque era la más adecuada?

—No pareces lamentarlo, —dijo ella. —No parece que sientas nada.

—Siento. Tú lo sabes. —Él le devolvió la mirada, sin desvelarle nada. —¿Tienes miedo de mí ahora?

—Sí, —le espetó, porque era cierto. Ella entendía por qué había estallado en aquel entonces. Su amiga había sido herida de una manera horrible y cruel. Pero él no se había frenado a sí mismo para evitar llegar demasiado lejos. En sus propias palabras, no pudo parar.

—Yo nunca te haría daño, Brook Lynn.

—Eso es tan fácil de decir, —murmuró.

Otro estremecimiento, como si ella lo hubiera golpeado. Sí, está bien, él sentía. Pero, ¿era suficiente para evitar que se desatara contra ella si alguna vez su control estallaba?

—Jase, —dijo ella, odiándose a sí misma, odiándolo a él. —Yo... me voy a marchar. Necesito tiempo para procesar esto.

Él no dudó en darle un asentimiento de cabeza mecánico, como si hubiera esperado esas palabras. Ella esperó, pero él no le ofreció nada más.

La decepción la recorrió. ¿Había esperado que él luchara para que se quedara después de acabar de confesarle que temía su temperamento? Puede que fuera un error por su parte, pero... sí. Una parte de ella deseaba que la arrastrara a sus brazos, la abrazara con fuerza y le prometiera que todo iba a ir bien.

¡Todo era tan confuso!

—Yo... lo siento. —Se volvió y huyó de la habitación, de la casa... y del hombre que nunca había conocido realmente.

BROOK LYNN NO dio señales de vida en el trabajo al día siguiente, ni al siguiente. El pecho de Jase había dejado de darle punzadas al menos; ahora le dolía todo el maldito tiempo. Quería gritar "¡Ves! Sabía que esto iba a pasar”.

En una ocasión había oído que temerle a algo le daba paso a ese algo a tu vida, y de hecho lo empujaba a suceder, como una profecía auto-cumplida, ya que cambiaba la forma en que pensabas, hablabas y actuabas. Esto, la deserción de Brook Lynn, había sido su mayor temor.

Y aquí estoy. Sin ella.

Por algún milagro, durante su charla se las había arreglado para volver al estado que mejor conocía -con cada emoción oculta detrás de una armadura- resguardándolo de la desesperación, de la rabia e incluso de la angustia. Se las había arreglado para mantenerse de una pieza cada minuto, cada segundo, desde entonces. Había trabajado. Había ido a otro partido de fútbol y había animado a los Strikers. Había ayudado a planificar algunos detalles para la celebración de Tessa.

Hoy, la armadura se había agrietado y había comenzado a romperse poco a poco.

Tendría que haber estado preparado para esto. ¿A cuántas personas había perdido en su vida? Debería estar ya insensibilizado.

Excepto que no lo estaba.

Jase estaba de pie fuera, en su patio trasero. Había luna llena esta noche. Las langostas zumbaban. Los grillos cantaban. La combinación era agradable y debería haberlo calmado, pero odiaba todo eso. Brook Lynn no estaba allí para compartirlo con él, y nunca lo estaría. Incluso, algún día, ella podría compartirlo con otro. Alguien sin antecedentes.

Apuró la cerveza que tenía en la mano y luego tiró la botella vacía al cubo de basura que había llevado hasta allí. Un pack de seis reposaba sobre la mesa del porche, su segundo pack de la noche.

—¿Quieres decirme qué pasa?

Era la voz de Beck. Jase no se molestó en darse la vuelta cuando la puerta de atrás se cerró y se escucharon unos pasos.

—No, —dijo.

—¿Qué tal el motivo por el cual Brook Lynn dejó de venir por aquí a hacerme la cena?

—Nop. —Abrió la tapa de otra cerveza, vació la mitad de su contenido.

—Bueno, está bien, entonces. —Beck agarró una cerveza para sí.

—¿No vas a presionarme para obtener respuestas?

—No.

—¿Por qué? Olvídalo.

—Sé por qué. —Jase soltó una risa áspera. —No sé de cuántas maneras puedo decirlo, pero ustedes realmente necesitan superar su complejo de culpa. —Apuró el resto de la botella, se balanceó sobre sus pies. ¿Había sido eso un deje despectivo en su tono?

—Yo siempre me sentiré culpable por lo que hicimos, —dijo Beck en voz baja. —O más bien, por lo que no hicimos.

—No deberías. —Si la situación fuese a la inversa, si uno de ellos hubiera asumido la culpa y le dijera que se quedara callado, él lo habría hecho, a pesar de sus sentimientos al respecto. Porque eso es lo que ellos hacían los unos por los otros. Sin importar lo que les pidieran los demás.

Arrojó la botella contra un árbol, el tintineo de cristales rotos llenando la noche. Brook Lynn lo había acusado de no sentir. Bien, él sentía. A pesar de su armadura. Sentía tanto que de repente se atragantó con tantos sentimientos: amargura, resentimiento, odio. Tanto odio. Su propia culpa. Pena y remordimiento. Dolor, oh, el dolor… todavía en su pecho, empeorando con cada segundo que pasaba. Era simplemente mejor para todo el mundo, incluyéndose a sí mismo, si no se permitía sentir con tanta fuerza.

—Ella me dejó. —Él golpeó lo que había sobre la mesa. Las cervezas restantes chocaron contra el suelo, las tapas salieron disparadas. El líquido saliendo a chorro. Estaba jadeando, luchando por cada aliento. —Le hablé de la cárcel, y ella cortó y salió corriendo.

—Hey, hey, hey. —Beck lo agarró de la parte posterior del cuello, aplicando presión. —Tú y yo sabemos que sólo porque algo esté pasando un día, no significa que vaya a continuar al siguiente. He llegado a conocer a esa chica. He visto la forma en que te mira. Lo cual hace que algo que yo he hecho sea especialmente estúpido.

La confusión penetró en su bruma. —¿Qué has hecho?

—No es importante en este momento. Estoy seguro de que Brook Lynn no permanecerá lejos.

Beck no había visto el pánico en sus ojos, no había oído el miedo en su voz. —Te equivocas.

—No haría una afirmación como esa a menos que estuviera al cien por cien seguro, —dijo su amigo. —Conozco bien a las mujeres. Bueno... muy bien. Muy, muy bien, realmente…

Una pequeña chispa de humor. —Creo que lo he entendido.

—Ella sólo necesita tiempo. Imagínate si hubiera llevado una vida de la cual no supieras nada.

—La hubiera querido sin importar el qué.

—También necesitarías... dilo conmigo...

—Tiempo, —dijeron al unísono.

Un estruendoso crujido de metal pesado siendo triturado, forzado a cambiar su forma, de repente se hizo eco. Él y Beck compartieron una mirada de preocupación antes de salir disparados en un sprint. Lo primero que notó Jase mientras doblaba la esquina hacia el patio delantero fueron las luces parpadeantes de faros, los faros de West. Salía humo, ensortijándose, del capó. Un capó envuelto alrededor de un árbol.

Jase aceleró el paso. —Pensé que estaba en su habitación.

—Lo estaba.

—¡West! —Llegó a la puerta el primero –a una puerta destrozada. Él y Beck tuvieron que trabajar juntos para forzarla a abrirse. West se desmadejó, con sangre goteando del centro de su frente.

—Llama al 911, —exclamó Jase, recogiendo a West antes de que el chico cayera al suelo.

—Ese árbol se lo merecía, —dijo West arrastrando las palabras, el olor penetrante de alcohol sobre él.

Oh... infiernos. —Olvídate del 911. —La ley sólo empeoraría las cosas. —Llevémoslo dentro. —Jase colgó su brazo alrededor de la parte izquierda de West, y Beck se colocó a su lado derecho. Actuaron como muletas, llevándolo hacia la puerta.

—Podrías haber matado a alguien, —murmuró Beck.

—¿Cómo? No conduje a ninguna parte, —dijo West. —Nunca lo haría. Sólo recoloqué mi coche dentro del estacionamiento.

—¿Y golpeaste a propósito el árbol? —preguntó Jase.

—Te lo dije. Ese árbol se lo merecía.

—Eso es todo, —dijo Beck entre dientes.

Jase sabía exactamente lo que quería decir. Así era como West se auto-destruía en torno al aniversario de la muerte de Tessa.

Beck añadió: —Prepárate. Esto sólo se pone peor.

Capítulo Veintidós

Traducido Por Fangtasy

Corregido Por Alhana

LA VIDA APESTA.

Justo cuando Brook Lynn había comenzado a hacerse a la idea de cruzar la puerta del cielo en la tierra, el destino se había cerrado tras ella, le había atado una venda alrededor de los ojos, la obligó a dar mil vueltas y a traspasar las puertas del infierno en la tierra.

¿Cómo podía haber estado tan equivocada respecto a Jase? ¿Cómo podía haber vinculado a un ex convicto con un policía o un soldado?

—Está bien, —oyó a Jessie Kay decir: —ya has estado abatida suficiente tiempo.

Brook Lynn entreabrió los ojos. Su hermana estaba tendida sobre su cama. ¿Cuándo se había echado sobre su cama?

—No estoy abatida. Estoy meditando. Hay una gran diferencia.

Desde la ruptura… no, no, ellos no habían roto. Desde la decisión de tomar un descanso, mejor, ella había salido de casa sólo una vez, cuando Kenna la había arrastrado a otra cita para probarse vestidos, esperando que el cambio de escenario la animara... pero después de que sollozara sobre la vendedora respecto a la injusticia de la vida, su amiga no la había invitado a salir por segunda vez.

—Vete. —Brook Lynn rodó sobre su otro costado y se encontró cara a cara con Kenna.

La pelirroja le sonrió, a modo de no todo ha terminado.

¡La habían rodeado!

—Váyanse, las dos. —Trató de tirar de las mantas sobre su rostro, pero su hermana le arrancó el material de las manos... y lo pateó al suelo.

—Son las nueve de la noche, —dijo Kenna.

—¿Y? —preguntó Ella. —¿A dónde quieres llegar?

—Y… no te has levantado todavía.

—Tú y Jase han roto y… —Jessie Kay comenzó.

—¡No hemos roto! Decidimos tomarnos un descanso, —la corrigió, la depresión y la culpa cayendo sobre ella como otra manta.

Ella sólo había escapado de él como un pequeño conejo asustado. ¡Porque eso es lo que era! Y le dolía saber que ella no era la mujer que necesitaba. Aceptarlo. Consolarlo. Tal vez él también lo sabía. Tal vez por eso no había venido a por ella. Por eso no había hecho nada para convencerla de que sus temores eran infundados.

No es que la culpa recayera totalmente sobre los hombros de Jase. Ella podía haberlo llamado, pero no lo había hecho.

Si sólo su mente no estuviera en guerra. Por un lado, sabía que cuando cometió el crimen había sido un adolescente en aquel momento y ya había pagado el precio. Y realmente había pagado mucho más que unos pocos años tras las rejas. Obviamente, había pagado con sangre y dolor.

Por otra parte, había visto destellos de rabia en él y ahora no sabía si podía confiar en Jase en ese estado.

Aun así... una parte de ella quería estar con él.

¿Una parte de mí?

¡Ja! La mayor parte de ella. Pero no les haría ningún bien a ninguno de los dos si ella se estremecía cada vez que él levantaba la voz, o la mano. O si salía corriendo y se escondía cada vez que Jase se pusiera un poco irritado con ella.

¿Lanzando balones fuera? Ella tenía su propio temperamento, uno que todo el pueblo temía. Pero nunca le había hecho daño a nadie. Bueno, aparte de a su molesta hermana. Incluso en su peor momento, Brook Lynn nunca le había hecho ningún daño serio y Jessie Kay se había asegurado de que ella obtuviera el suyo a cambio. Pero, ¿un temperamento como el de Jase?

¿Cómo reaccionaría el día que ella lo empujara más allá de los límites de su control? Y lo haría. Esa era una garantía.

¿Por qué no podía ser como las mujeres de los libros y las películas y simplemente confiar en él?

Sencillo. Porque ella era real, con reacciones reales.

Ser real apesta.

—Dane dice que Jase está en un estado lastimoso. —Kenna le apartó el cabello de la frente a Brook Lynn. —A pesar de que no me dará detalles. Código entre hermanos o algo así.

—Tú no vas a verlo. No hablas de él. ¿Qué está pasando? — preguntó Jessie Kay.

Ella no quería revelar el secreto de Jase, pero necesitaba desesperadamente consejo. Había estado agonizando durante días sin resultado alguno.

—Me acabo de enterar... quiero decir, Jase me contó... —El resto de las palabras se le atragantaron en la garganta. ¿Iba realmente a hacer esto? ¿Traicionarlo? Porque así es como él lo vería. Había confiado en ella lo suficiente como para compartir la parte más dolorosa de sí mismo.

¡Maldita sea! No podía hacerlo. Estaba sola. —Apelo al código de las putas y permaneceré en silencio.

Jessie Kay resopló. —¿Acabas de referirte a ti misma como a una puta?

—¿Te engañó? — exigió Kenna.

—No, no es nada de eso.

—¿Te mintió? ¿Te robó? —preguntó Jessie Kay.

—No y no.

—Amiga. ¿Él te golpeó?

—¿Qué? ¡No! —Dijo sin aliento.

Pero... ¿lo haría? Era una pregunta que no podía quitarse de encima, un miedo que nunca antes había albergado. La única manera de saber cómo iba a tratarla cuando estuviera enfurecido era, bueno, enfureciéndolo.

Un estremecimiento de angustia se extendió por ella. Me siento triste sin él, pero demasiado insegura de lo que me depara el futuro para volver con él.

No podía permitirse el lujo de cometer un error. Pero... no podía dejar que el miedo tomase sus decisiones por ella, tampoco. Después de todo, en realidad podría estar enamorada de Jase Hollister. Todas las señales estaban allí. La necesidad de darle todo lo que tenía... de protegerlo de más dolor. Y atesoraba el tiempo que compartía con él, le encantaba tentarlo, reírse con él. Temblaba de la emoción con el deseo de romper su comportamiento frío para encontrar el calor que se arremolinaba dentro de él.

Pero, maldita sea, el miedo persistía.

—Necesito un nuevo trabajo, —murmuró. —Sólo por un tiempo. Sólo hasta que aclare algunas cosas. —Pero, ¿qué podía hacer ella? ¿Quién estaba buscando un empleado? ¿Qué no destruyera su alma, poco a poco?

Su cabeza discurriendo... nada. Cocinar era de la única cosa que realmente disfrutaba, pero ninguno de los restaurantes o panaderías locales estaban contratando personal. Tal vez harían una excepción con ella, sin embargo. No había olvidado la forma en que esos chicos del taller mecánico habían reaccionado a su sándwich. Pon un precio, habían dicho, como si hubieran pagado cualquier cantidad. Incluso... ¿diez dólares? ¿Quince? ¡Sólo por un sándwich!

Habría tratado de abrir su propia tienda, pero requeriría demasiado esfuerzo mental por su parte.

Aunque... ¿realmente tenía que abrir una tienda para vender sus sándwiches?

Brotes de excitación se replegaron en su interior, dando vida a una ola de entusiasmo. ¿Y si funcionaba en régimen de entrega a domicilio solamente? La gente podía hacer sus pedidos cada mañana, y ella podía hacer entregas cada tarde y cada noche, preparando guisos para las mamás y los papás que trabajan que fácilmente podrían calentar y servir a sus familias. Eso no sería suficiente para su sustento, pero siempre podría expandirse al mundo del catering.

Mi propio negocio, pensó, asombrada. Controlaría sus propios horarios y su programación semanal.

Tenía que intentarlo.

—La búsqueda de empleo puede esperar otro día, —dijo Jessie Kay. —No quieres contarnos lo que está pasando, bien, pero no vamos a dejar que te revuelques un segundo más. Vamos a bailar, y esto es definitivo. Te mereces pasar un buen rato. Y un hombre nuevo, si eso es algo que estás interesada en explorar.

—No lo estoy. Sólo quiero a Jase, —murmuró.

—Apuesto a que puedo hacerte cambiar de opinión. —Jessie Kay tiró de ella para sacarla de la cama y la condujo al cuarto de baño.
—Dúchate. Quítate ese hedor.

—Bien. Me quitaré el hedor, como tan elegantemente lo has expuesto, —dijo. De nada, mundo. —Pero eso es todo. Eso es todo lo que voy a hacer.

Kenna le sonrió. —Me encargaré de tu armario, en busca de tu vestido más de fulana.

—Lo digo en serio, —insistió. —No saldré esta noche.

—Claro, claro. —Jessie Kay ojeó su cajón de la ropa interior. —¿Quieres llevar tanga o algo de encaje? Definitivamente encaje, — respondió por ella. —Volverás salvajes a todos los tipos que conozcas.

—Me. Quedaré. En. Casa. —dijo y cerró la puerta del baño de un portazo.

DOS HORAS Y MEDIA más tarde, las chicas la flanqueaban por ambos lados, guiando a Brook Lynn para entrar en el club. Por supuesto, nada en Strawberry Valley había sido lo suficientemente bueno para Jessie Kay, por lo que había conducido a la ciudad.

—No puedo creer que me hayan forzado a esto, —murmuró, agitando una mano delante de su rostro. El humo espesando el aire, haciéndole cosquillas en la garganta y haciéndola toser.

Jessie Kay sonrió. —¡Lo sé! ¿No es genial?

Las luces estroboscópicas destellaban un millón de colores en todas las direcciones, girando y girando. Luces blancas brillantes pulsaban en sincronía con la música. Un millar de cuerpos desbordaban el pequeño espacio, hombres y mujeres hacinando la barra, de pie alrededor de las mesas ocupadas, chocándose y moviéndose sinuosamente unos contra los otros sobre la pista de baile. Ella esperaba que las paredes del edificio reventaran de un momento a otro.

Creo que he entrado en el infierno.

Puso sus implantes en modo silencio, el ruido era demasiado fuerte para dejarlos funcionando. Aun así podía sentir la vibración de la música rebotando en el suelo y las paredes.

Jessie Kay desapareció durante unos minutos, sólo para regresar con una bebida y dos chicos. Ella le pasó el vaso a Brook Lynn, diciéndoles a los chicos, —Esta es mi hermana. Tan bonita como prometí, ¿verdad?

Los chicos la miraron como si ella fuera un pedazo de carne en el expositor de la carnicería.

Uno de ellos dijo algo, pero no tenía ni idea de qué. Si bien no había tenido problemas para leer los labios de su hermana, estos chicos eran extraños y la iluminación era tenue -cuando no estaba explotando como fuegos artificiales...

La falta de entendimiento era probablemente algo bueno.

Un hombre continuaba mirándola seductoramente, como si ella ya fuera algo seguro. El otro tenía una sonrisa que él probablemente pensaba que era encantadora, pero que simplemente la hacía estremecerse. Ésta decía: sé cómo enterrar un cuerpo.

—Disculpa, —dijo Brook Lynn y se abrió paso a un rincón oscuro.

Kenna no estaba muy lejos detrás. Sus rasgos contorsionados en una mueca mientras miraba alrededor. —No me esperaba... no tenía ni idea de que esto era lo que disfrutaba tu hermana.

—Lo triste es que yo lo sabía, y aun así, aquí estoy. —Echaba de menos a Jase. La forma en que la miraba, como si ella fuera especial. La forma en que la tocaba, como si fuera un regalo para desenvolver.

Sólo tenía que averiguar cómo reaccionaría si estuviera furioso con ella. Entonces podrían estar juntos.

—¿Te vas a beber eso? —Kenna le indicó el vaso que aún sostenía.

La última vez que Brook Lynn había bebido, le había enviado mensajes con las cosas más locas a Jase. Todas las cosas de la lista "qué no hacer" de una revista para mujeres.

¡Se le encendió la bombilla! Tal vez, con un poco de alcohol encontraría el coraje para apretar sus botones calientes y finalmente conocer la respuesta a la pregunta que la atormentaba.

Soy una chica muy enferma.

—Hasta el fondo, —murmuró y vació el vaso de un solo trago.

¡Oh, la quemazón! Tan mala como antes. Ella boqueó y jadeó tratando de recuperar el aliento.

Jessie Kay llegó con una nueva cosecha de aspirantes, y dos tragos más. Brook Lynn se tragó las bebidas sin decir una palabra.

Teniendo en cuenta que no había comido mucho ese día, sólo unas pocas patatas fritas que quedaban en la bolsa que había sobre su mesita de noche, el mareo la golpeó rápido y fuerte. Ella se reía, y Kenna le pasó un brazo alrededor de su cintura para mantenerla estable.

—¿Estás bien? —le preguntó su amiga.

—Mejor. —Tal vez. Probablemente. Iba a poner a Jase taaaan cabreado. No tenía ni idea de la tormenta que estaba a punto de ser liberada. —Oye, tú, —le dijo al chico que no paraba de jugar con las puntas del cabello de su hermana. —¿Puedo tener tú número? Perdí el mío.

Él sólo la miró parpadeando.

Jessie Kay puso los ojos en blanco. —Lo que quiere decir es que... aquí está ella. Ahora, ¿cuáles son tus otros dos deseos?

El amigo del chico agarró la mano de Brook Lynn. Cuando ella se centró en él, sus labios ya estaban en movimiento. —…en una escala del uno al diez, eres un nueve... y yo soy el uno que necesitas.

¿Él esperaba que ella practicara un poco de matemáticas? ¿Ahora?

¡A quién le importaba! —¡Es la hora de hacerse unas selfies! El de los números y yo. —Esto tenía que ser la mejor idea... de la historia. Jase la vería con otro hombre y se hundiría en un pozo negro de rabia; descubriría cómo manejaba él esa emoción. En una palabra: a prueba de tontos.

Brook Lynn echó a un lado al chico de los números y le echó los brazos alrededor de sus hombros. —Sé lo que estás pensando. Sí, me senté en una pila de azúcar porque tengo un muy dulce trasero. Ahora sonríe para la cámara.

Un cálido aliento abanicó su oreja, haciéndola estremecerse. Ella sacó la foto y se alejó de inmediato fuera de su alcance. Seguramente espeluznante y más espeluznante no era el calibre de los machos del mercado actual.

O tal vez no serían tan malos si dejara de compararlos a todos con Jase.

—Eres tan caliente, —el otro le dijo a Jessie Kay, agitando las cejas, —incluso mi cremallera está cayendo de amor por ti.

Jessie Kay le dio una palmada en la espalda. —Amigo. Esa es buena. ¡Lo sé! ¡Lo sé! Te pusiste estos pantalones… porque hacen juego con mi alfombra… donde van a ir a parar en mi casa.

Los chicos se rieron. Jessie Kay le dirigió a Brook Lynn una mirada que le decía ¿te estás divirtiendo ya?

No, pero pronto. Brook Lynn exploró la sala en busca de su próximo compañero de foto. ¡Perfecto! Joven y guapo. El bigote no era de su gusto, y era un poco delgado de más, pero los mendigos no podían ser selectivos y todo eso.

—Estaremos de vuelta en un rato, —le dijo a su hermana. —Tú. Vamos. Podría necesitar un intérprete. —Arrastró a Kenna fuera del rincón, lejos del círculo de malas frases selectas, y saltó hacia Bigotes. —Hagámonos una foto juntos.

El chico frunció el ceño con confusión, pero finalmente accedió.

Durante la siguiente media hora, Brook Lynn tomó un total de dieciséis fotos, cada una más provocativa que la anterior.

—Jase va a ponerse a dar vueltas como un loco, —dijo, abriendo un mensaje de texto para él, seleccionando todas las fotos, y pulsando Enviar.

Kenna se puso frente a ella. —¿Estás segura de que es prudente? ¿Y si lo pierdes para siempre por esto?

Ella frunció el ceño, no le gustaba la idea y la rechazó. —Vamos a ser tan buenos como el oro después de esto. Tendré mi prueba.

—¿Prueba? Brook Lynn, yo quería sacarte de tu desánimo, tal vez incluso hacer que hables de lo que está pasando con Jase, ¡pero yo no quería ayudarte a arruinar tu vida!

—Me has ayudado a hacerla mejor. Ya verás. —Y ahora, llegó el momento de la verdad. Abrió otro mensaje de texto para Jase.

Ven sta noche. Hablaremos sobre las fotos.

Enviar.

Alguien tropezó con ella, empujándola hacia adelante. Brook Lynn trastabilló y chocó con otra persona. —Lo siento, lo siento. —La habitación empezó a girar más y más rápido, y su estómago se rebeló. Trató de avanzar hacia el baño, ¿dónde diablos estaba el baño? Pero sólo logró dar dos pasos antes de doblar la espalda y vomitar por todo el suelo.

BROOK LYNN NO ESTABA segura de cómo llegó a casa. Se despertó en la cama, sola, con un terrible dolor de cabeza y un terrible sabor en la boca. ¿Es que los roedores se habían arrastrado a su interior y habían muerto?

Gruñendo, se tambaleó hacia el cuarto de baño, donde se cepilló los dientes y se duchó, se vistió con una camiseta de tirantes y un par de braguitas y se cepilló los dientes de nuevo. A medida que los recuerdos de las aventuras de la noche anterior invadían su mente, ella decidió volver a la cama y quedarse allí para siempre.

Mi imagen debería estar al lado de “idiota” en el diccionario.

Subió el volumen de sus implantes, por si acaso su hermana decidía hacer otra visita sorpresa, y se acurrucó bajo las sábanas. Lección aprendida. El alcohol sólo hace que todo sea peor. Ella en realidad había enviado fotos de sí misma colgando del cuello de otros hombres a Jase. Por supuesto que se iba a encolerizar.

Un peso se instaló a los pies de su cama. Sus párpados se abrieron, y ella jadeó. ¡Jase! Había encendió la lámpara y una luz dorada le enfocaba. Su cabello oscuro despeinado, los ojos estaban inyectados en sangre pero no arrojaban fuego. No parecía haberse afeitado desde que ella lo había dejado, su barba oscura y espesa.

Ella se sentó, su cuerpo ya calentándose... ardiente. Preparándose. El hombre que le había dado placer tan perfectamente, tantas veces, estaba aquí, una vez más a su alcance. Su aroma masculino llenaba sus sentidos, al fin ahuyentando su dolor de cabeza.

—¿Q-qué estás haciendo aquí?

Él frunció el ceño, y ella tuvo que luchar contra el impulso de pasarle los dedos sobre los labios. —Tú me invitaste. ¿Recuerdas?

Ella lo hizo, y tuvo que tragarse un gemido. El mensaje de texto final.

Jase sacó su teléfono celular. —Hablemos sobre estas. —Le mostró la pantalla. —Esta es de una luz estroboscópica. Esta es de una multitud. Esta es de una mesa sucia. Esta es de varios pares de pies.

Misión fallida.

¿Por qué no decirle la verdad? ¿Sacarlo todo a la luz? —Yo estaba tratando de enojarse.

—Tú… ¿qué? ¿Por qué? —Él puso su teléfono en la mesilla de noche.

—Bien vale. Me pillaste. Estaba tratando de hacer que te pusieras más que enojado. Yo estaba tratando de enfurecerte.

—¿Por qué creíste que estas fotos al azar me enfurecerían?

—Se suponía que eran fotos de mí con otros chicos.

Una terrible quietud se apoderó de él. —Ya veo.

Ella se cubrió el rostro con su cabello y lo observó a través de sus dedos extendidos. —Quería averiguar qué harías.

Varios segundos de silencio. Un silencio tan opresivo. —Ya veo, —repitió.

Había habido indicios de ira en su tono, pero nada más.

—Lo siento, —dijo ella, sintiéndose miserable.

—¿Hiciste algo con estos hombres? —le preguntó en voz baja.

—¡No! Bruto.

Él estudió sus rasgos, todavía enmascarando los suyos, antes de ponerse en pie. —Mejor me voy. No me gustaría asustarte con mi temperamento. Nos vemos por ahí, Brook Lynn. O no. Sí, probablemente no.

¿Eso era todo? ¿Todo lo que tenía que decir? —Sólo espera un segundo.

—¿Por qué? —Él se pasó una mano por el cabello. —Me tienes miedo, incluso aunque yo preferiría morirme antes que hacerte daño. No hay nada más que discutir.

Una parte de ella se derritió. Otra parte sentía pánico. —¿Crees que esto es fácil para mí? ¿Estar lejos de ti? ¿No confiar en ti?

—Ciertamente eso parece.

Había un deje de amargura en su tono. Ella se lo merecía, incluso le dio la bienvenida. ¡El sentía! —Eres tan frío la mayor parte del tiempo, Jase. Lo guardas todo en tu interior. Luego, al parecer, tienes momentos en los que tu temperamento hierve fuera de control y no puedes contenerlo a fuego lento.

Sus ojos se entornaron. —Eso es cierto, pero ¿alguna vez te he hecho daño?

—Me empujaste una vez.

—Yo no sabía lo que estaba haciendo.

—¡Exactamente ahí es a donde quiero llegar!

Jase cerró los ojos por un momento. —Eso no sucederá de nuevo. No lo permitiré. Sé estar en guardia ahora.

—Pero, Jase... Yo ni siquiera sé lo que pasó ese día. Nunca me lo has contado.

Tensándose más con cada segundo que pasaba, dijo: —Vi sangre y fue como volver a la cárcel, a las veces en que fui emboscado y... apuñalado. Y cosas peores.

Ella aplastó una mano contra su estómago revuelto. Saber que había soportado tales horrores era una cosa. Escucharlas era otra. —Lo siento.

—No voy a hacerte daño, —insistió. —Significas demasiado para mí. Sólo dame tiempo, y te lo demostraré.

—Pero... si significo tanto para ti, —susurró, —¿por qué no viniste a por mí?

Su risa era amarga. —No puedes tener las dos cosas. No puedes correr y esperar que yo te persiga. Soy un ex convicto. ¿Sabes lo que implicaría para mí un cargo por acoso?

Observa como la resistencia de Brook Lynn comienza a desmoronarse. —Nunca te acusaría de acoso.

—¿Me darás tiempo, entonces? —Él pareció dejar de respirar, como si su respuesta fuera más importante de lo que cualquier cosa lo haya sido alguna vez.

Los temblores hacían carreras a través de ella al darse cuenta de que había llegado el momento. Tiempo de tomar una decisión. No habría vuelta atrás después de esto. Él tomaría su palabra y procedería en consecuencia.

—Nunca voy a ser el tipo que muestra todas sus emociones, —dijo. —No puedo serlo. Pero te estoy diciendo, te estoy dejando claro, que quiero estar contigo. No me importa en qué términos, sólo te quiero en mi vida.

¿Cómo se supone que voy a resistirme a él?

—Es-está bien, —dijo ella. —Te daré tiempo.

Jase dio un paso hacia ella, sólo para detenerse. —Debes estar muy segura. No voy a pasar por otra separación.

—Yo tampoco, lo haré, —admitió. —Estoy segura. Yo también quiero estar contigo.

Su alivio era palpable, su deseo todavía más. Sus ojos se encapotaron, haciendo que sus temblores se redoblaran. —Espero que estés lista para alcanzar otro objetivo de tu lista de diversión. —Su tono... había pasado de estoico a estar a punto de hervir, de tentativo a determinado.

—Casi, como siempre, —dijo con un asentimiento de cabeza.

—Suficientemente bueno. —Jase puso una rodilla en el borde de la cama, luego la otra, y la instó a echarse sobre su espalda. —Porque estamos a punto de resolver el misterio del orgasmo perdido.

Ella medio se echó a reír, medio gimió en señal de rendición sublime. —Creo que especifiqué una cena misteriosa.

—Oh, no te preocupes, —le dijo, inclinándose. —Estaremos cenando.

Su corazón se aceleró a un ritmo salvaje, sus entrañas inmediatamente encendiéndose al rojo vivo cuando el estrelló sus labios contra los de ella, su lengua empujándose con una fuerza brutal, y ella perdió la noción de lo que la rodeaba.

Él tomó su boca con el mismo sentido de posesión con que había tomado por primera vez su cuerpo. Era como si una presa hubiera estallado en su interior, y la pasión se desbocara libre. Empezó a quitarle la ropa, rasgando el material con la prisa. En el momento en que la tuvo desnuda, una locura gloriosa sobrepasó a Brook Lynn, el nombre de Jase era la única palabra que sus fragmentados pensamientos podían formar.

—Jase... Jase... —¡Oh, cómo lo había añorado! En momentos como este, cuando estaban intimando, ella no temía a nada.

Sus lenguas se medían y se empujaban en un baile sensual de dominación, y ella se dio cuenta de que esto... esto era lo que había pensado recibir la primera vez que habían decidido comprometerse. Desenfreno carnal. Una pasión como ninguna otra. Casi... salvaje, con absolutamente ninguna contención.

Él besó y mordisqueó su camino hacia su pecho, amasando la carne regordeta. Él chupó su pezón con tanta fuerza que un grito separó los labios de Brook Lynn, y su espalda se arqueó, para acercarse más a él o poner distancia entre ellos, ella no estaba segura. Era una mezcla de placer/dolor que nunca antes había experimentado, y se volvió adicta a éste al instante.

—Más, —le ordenó, con sus dedos agarrando en un puño el cabello de Jase para mantener su cabeza en aquel sitio.

Él chupó un pezón y luego el otro, dándoles el mismo trato feroz, hasta que ambos estaban hinchados y palpitantes de éxtasis, una imitación del latido constante entre sus piernas. Ella no creía que alguna vez hubiera estado tan excitada o tan húmeda, hasta que él ancló sus pies sobre sus hombros y se arrodilló en el borde de la cama, arrastrándola y colocando su boca directamente entre sus piernas abiertas.

Él... completamente... la devoró.

Como un hombre hambriento que acababa de descubrir un banquete. Como un hombre al que le habían robado demasiados tesoros y pensara que iba a perder este también. Él era feroz, casi como un animal. Mordisqueando y gruñendo su aprobación mientras ella se retorcía contra su cara. Ella se corrió una vez... dos veces... perdida en un océano de éxtasis y no deseando ser encontrada nunca.

Cuando no pudo más, su cuerpo tan sensible que incluso la más leve brisa del aire acondicionado le hacía cosquillas, utilizó sus pies para empujar sus hombros. Él levantó la cabeza, sus párpados pesados, encapotados, y sus ojos desprovistos de color, sus pupilas tan grandes que el verde había sido completamente eclipsado. La tensión se ramificaba desde las comisuras de sus ojos, así como desde su boca, una boca húmeda de su placer.

Él se enderezó lentamente. Mientras ella miraba, Jase se relamió los labios, saboreando cada gota que le había cedido.

—No he terminado, —dijo y se desvistió lentamente. —Ni por asomo siquiera.

Cada uno de sus movimientos ahora era comedido, como si supiera que había llegado a un punto de ruptura y tuviera que hacer un esfuerzo para recuperar el control. Pero a medida que más y más de su hermoso cuerpo era descubierto, el deseo se avivó en el interior de Brook Lynn de nuevo, como si nunca hubiera alcanzado su culminación.

—¿Estás usando algún método anticonceptivo? —le preguntó.

—Sí. Me inyectaron poco después de que te conocí. —Ella tembló, y ardió, y le dolía. Vacía, pensó. Estoy tan vacía. Necesito ser llenada.

—¿Quieres que me ponga un condón o me quieres piel con piel?

—Piel con piel.

Mientras ella lo miraba, él se acarició la extensa longitud de su erección. —No hay nadie más bella que tú, ángel. ¿Te he dicho eso?

Sus temblores se aceleraron. —Jase. Por Favor.

Tal vez fue el tono necesitado que su voz tenía. Tal vez fue la propia súplica. De cualquier manera, el frenesí lo golpeó una vez más, sólo que con más fuerza. Él agarró sus rodillas y se las puso tan separadas como éstas dieron de sí. Se colocó en su entrada y de un embate entró hasta el fondo a casa.

Ella gritó, la dilató y la llenó tan desesperadamente como necesitaba serlo. Sabiendo que no había nada entre sus cuerpos más que la dureza de su carne deslizándose entre la humedad de ella, de alguna manera haciendo trizas su control. El placer era increíble, acompañado por una descarga de adrenalina cada vez que la embestía y la embestía... más y más fuerte, más y más rápido. Ella se arqueó contra él, sus caderas levantándose de la cama, haciendo que él se hundiera más profundo cada vez que se empujaba adentro, tan profundo como su cuerpo le permitía.

La cabecera de la cama se estrellaba contra la pared una y otra vez, los cuadros anclados sobre ésta traqueteando. Jase nunca se detuvo, sólo bombeó dentro de ella con cada vez más fuerza. Ella todavía lo sentiría mañana, en cada célula de su cuerpo, y le encantaría.

Cuando él se retiró de ella por completo, ella gritó una negación, incluso alargó la mano para agarrarlo. Jase se dejó caer de rodillas y lamió su núcleo hasta que Brook Lynn comenzó a alcanzar el clímax contra su lengua. Cuando los primeros espasmos barrieron a través de ella, él se enderezó y se empujó de nuevo dentro de ella. Su boca se encontró con la de Brook Lynn en un beso que siempre ampollaría su alma. Sus espasmos se intensificaron, el placer demasiado... más del que nunca había experimentado de una vez...

—Brook Lynn, —rugió, el duro sonido de su voz trayéndola de vuelta a la tierra. Dio un empujón final antes de estremecerse y correrse dentro de ella, con fuerza.

Él se desmoronó sobre ella, y lo único que ella pudo hacer fue mantenerlo cerca a medida que su mente comenzó a volver a la tierra... a los temores de los que aún no se había librado. No completamente. Confiaba en él implícitamente en la cama, pero todavía estaba un poco nerviosa sobre todo lo demás.

Ella le dijo que le daría tiempo, y lo haría, y nunca había estado más alegre con nada. Una cosa que había aprendido mientras estaban separados: no podía respirar sin él.

Una manera peligrosa de sentir, pero justo en ese momento, a Brook Lynn no le importaba.

Capítulo Veintitrés

Traducido Por Fangtasy

Corregido Por Alhana

JASE DESPERTÓ sobresaltado, pasó de estar profundamente dormido en un momento, a estar incorporado y jadeando al siguiente. El sudor había creado una fina capa sobre su piel. Echó un vistazo a su entorno, no era su dormitorio, se dio cuenta. O su celda.

La habitación de Brook Lynn. Él estaba en su cama.

Su mirada se desvió hacia el cuerpo esbelto que yacía junto a él. La luz del sol de la mañana se derramaba a través de la rendija que formaban las cortinas, iluminando su figura dormida. La Bella Durmiente. Su cabello rubio caía en cascada alrededor de sus delicados rasgos, enredado a causa de los agarrones de sus dedos. Las pestañas proyectan sombras sobre sus sonrosadas mejillas. Sus labios estaban todavía rojos y ligeramente hinchados por sus besos. Todo en su interior se relajó.

Estoy de regreso donde pertenezco.

Pero ¿por cuánto tiempo?

Ella le tenía miedo, había dicho. Eso lo odiaba, pero no podía culparla por ello. Jase conocía lo que Brook Lynn simplemente había empezado a sospechar: la absoluta y categórica oscuridad de su rabia. No había sido empujado a esos extremos en un largo tiempo, pero ¿y si ella tenía razón? ¿Qué pasaría si estallaba un día y le hacía daño?

De pronto, enfermo del estómago, se levantó de la cama, con cuidado de no despertarla. Ella no tenía un cuarto de baño privado, por lo que utilizó el que había en el recibidor. Encontró un cepillo de dientes aún en su embalaje y se preguntó si lo había comprado para él, una pre-confesión.

Él miró a su reflejo en el espejo y vio a un hombre bien satisfecho pero obviamente infeliz. No puedo renunciar a ella. Sólo tengo que demostrarnos a ambos que soy digno de confianza.

Y lo haría. Ninguna otra opción era aceptable.

El ruido lo hizo salir del baño. El sonido de un gato siendo asesinado, seguramente. Pero no. Encontró a Jessie Kay en la cocina, cantando mientras hacía unos sándwiches. Jase se detuvo cuando ésta levantó la vista de los huevos que estaba friendo y le frunció el ceño.

—¿Qué estás haciendo aquí? —preguntó. —No vi tu coche, y lo último que escuché es que habías conseguido un hacha.

¿Brook Lynn le había hablado a su hermana sobre su pasado?

De cualquier manera, ya era hora de saldar cuentas, supuso. Cerró los ojos por un momento, compórtate como un hombre, antes de sentarse a la mesa. —Beck me acercó hasta aquí ayer por la noche.

—Ojalá se hubiera quedado. Necesitaba ayuda para pintarme las uñas de los pies.

—Bueno, me alegro de que tengamos un poco de tiempo para nosotros mismos.

Su ceño se profundizó. —Amigo. Si estás flirteando conmigo, cogeré este cuchillo y te lo clavaré hasta tu…

—No. No estoy flirteando contigo, —dijo, hablando desde el otro lado de la mesa. —Estoy tratando de pedirte disculpas por la forma en que te traté. Al principio. —Brook Lynn amaba a esta chica, y ahora, que conocía la vulnerabilidad de Jessie Kay y la de ella un poco mejor, él comprendía por qué. Ella tenía un ingenio rápido y una sonrisa fácil, y reduciría a cenizas el mundo entero si eso significaba salvar a los que amaba. Como él haría.

—No puedo decir que no hayas terminado con la mejor opción, — murmuró ella. —Puede, o puede que no, hayas notado que tengo algunos problemas.

—Tú y yo, ambos. Pero Brook Lynn es simplemente la mejor opción para mí. Algún tipo tendrá la suerte de tenerte.

Ella se pasó el cabello sobre su hombro, diciendo: —Sí. —Luego le dedicó una sonrisa irónica. —¿Qué pasó entre ustedes, de todos modos? Brook Lynn no comentó nada.

Ella había mantenido su secreto, incluso de su hermana. Eso tenía que significar algo. —Le dije que... pasé casi una década en la cárcel, —dijo.

—¡Qué! —Jessie Kay se dio la vuelta y lo miró boquiabierta. —Joder, estás bromeando.

No más esconderse, decidió. Eso le causaría demasiados problemas más adelante. A los demás y a él mismo.

Jase se agarró fuertemente al borde de la mesa. Tuvo que hacer palanca sobre sus dedos para soltarse antes de que se rompiera el mueble en dos mientras le contaba toda la historia. Ella escuchó con atención, sin interrumpir. Su rostro expresivo registró más shock, incredulidad, horror y finalmente comprensión.

—Amigo. —Ella arqueó una ceja dorada hacia él, una expresión que había visto a menudo en Brook Lynn. —Siempre pensé que yo sería la hermana Dillon que terminaría con un ex convicto.

—Todavía puedes, —respondió secamente. —Tu alma gemela todavía está ahí fuera.

—Eso es verdad. Bueno, cruzaré los dedos.

—¿Y? —preguntó. —¿Esta es la parte donde me adviertes para que me aleje de tu hermana?

Ella lo miró durante un largo rato, estudiándolo, pensando. Luego suspiró. —No. Pero si alguna vez le haces daño...

—No lo haré. —Él saldría corriendo como el infierno de su vida antes que eso.

—Bien. Porque no quiero tener que pasar tiempo tras las rejas por el asesinato que cometeré.

Por Favor. Nunca había habido una mujer más ladradora y menos mordedora. —Eres una buena persona, Jessie Kay. Mi… amiga. —Lo era, ¿no? Podría haber intentado hacer que Brook Lynn dejara de salir con él, pero no lo había hecho. Había alentado a la chica. —No vuelvas a conformarte con menos que lo mejor. Es lo que te mereces.

—Palabras sinceras que nunca habían sido dichas, —dijo ella, y Jase deseó que hubiera sonado como si ella lo creyera. —Pero en este momento no tengo tiempo para escuchar tu lisonjearía poética sobre mi genialidad. Brook Lynn me despertó mientras tú dormías y me habló de su nueva idea para un negocio, hacer y repartir sándwiches. Somos socias, y lo vamos a llamar “Ya Viene En Camino”. Ella horneó pan, cocinó y aliñó las carnes, e incluso mezcló los condimentos antes de meterse de nuevo en la cama contigo. Yo reuniré todo para entregar muestras a la gente del pueblo.

Y él había dormido durante todo eso, lo cual le sorprendió. Teniendo en cuenta que todo el tiempo que había pasado preguntándose cuándo sería el próximo ataque le había hecho tener un sueño ligero. Supongo que era que se sentía más cómodo aquí de lo que se había dado cuenta.

—Están destinadas al éxito. —Aunque él odiaba perder a Brook Lynn como su esposa no-esposa.

—No le fallaré, —Jessie Kay añadió incondicionalmente.

Jase tenía que llegar a casa y comprobar cómo estaba West, pero se encontró diciendo: —¿Hay algo que pueda hacer para ayudar?

Ella le lanzó una sonrisa maligna. —Vas a lamentar tanto haber preguntado eso.

Juntos hicieron trece sándwiches, todo desde jamón, huevo y panecillos de queso hasta burritos de huevos rancheros para los amantes del desayuno, y sándwiches de cerdo asado con pepinillos a la vinagreta hasta sándwiches de ensalada de salmón ahumado para la muchedumbre del almuerzo. Él sintió que era su deber probar la mayor parte de los ingredientes para detectar posibles venenos, de la misma manera que Brook Lynn había probado una vez los productos horneados. Él era así de diligente.

—Te estás comiendo nuestras ganancias, ve a ducharte, —Jessie Kay finalmente le gritó, lanzándole un puñado de queso rallado. —¡Y las recuperaré, cueste lo que cueste!

Él se rio y le arrojó a ella un pepinillo. Ella estaba echándole la mano a una rebanada de tocino cuando Brook Lynn entró, llevando una camiseta de tirantes, un par de pantalones cortos de color rosa y botas de andar por casa peludas. Él se endureció al instante.

Ella adoptó una sonrisa demasiado brillante, claramente falsa en su rostro. —Buenos días.

—Uh oh. La jefa está aquí, —dijo Jessie Kay, la batalla campal terminada antes de que realmente hubiera comenzado.

—Así que la diversión tiene que parar, ¿no? —Incluso la sonrisa falsa de Brook Lynn se desvaneció.

—No quise decir... Oh, no importa. Claramente estás de mal humor… ¿Demasiados orgasmos? —Jessie Kay empezó a meter en bolsas los sándwiches. —Tengo algunas entregas para hacer antes de que mi jefa, la señora Dragón, decida despedirme. —Ella se rio. —¿Me ha salido un chiste?

Brook Lynn puso los ojos en blanco.

—Me voy. —Jessie Kay besó la mejilla de Brook Lynn antes de irse.

—¿Estás bien? —Le preguntó Jase mientras estudiaba a la mujer que le había robado el corazón.

Se quedó paralizado. Las palabras resonaban en su mente. Robado su corazón. Lo había hecho, ¿no? Sabía que podía enamorarse, pero no se había dado cuenta de que se había enamorado ya hacía mucho tiempo. Él la amaba. La amaba con cada célula de su cuerpo. La amaba con cada pedacito de luz que había en su alma. Ella se había colado de alguna manera a través de sus defensas para convertirse en una de las partes más importantes de su vida. Más importante que sus pulmones.

—¿Quieres que me vaya? —le preguntó, luchando contra el impulso de ir hacia ella, arrastrarla hacia sus brazos y mostrarle cómo se sentía.

—Yo… no lo sé.

—¿Por qué?

—No lo sé.

—Esto no va a funcionar si te niegas a decirme lo que está pasando dentro de esa cabeza tuya.

Aquellos ojos azules, en los que tantas veces se había ahogado, le imploraban comprensión. —Soy una persona horrible. Corrí lejos de ti, me mantuve lejos de ti, traté de hacerte enojar… y ahora quiero quejarme porque estabas a solas con mi hermana.

¿Ella estaba... celosa?

No sonrías. —Tu reacción es comprensible. Me acosté con ella.

El color desapareció de sus mejillas. —Lo sé. La imagen está grabada a fuego en mi cerebro.

Jase deseó que ella no hubiera entrado en su habitación aquella noche. Incluso la idea de ella con otro hombre... Inhaló profundo, exhaló. —Como tantas otras cosas, no puedo cambiarlo, —dijo. —Lo hecho, hecho está.

—También lo sé, —dijo ella, con los hombros caídos en señal de abatimiento.

Jase sintió un "pero", se apoyó contra la encimera y cruzó los brazos.

—¿Nos comparas? —preguntó Brook Lynn.

—¡No! —Estalló. ¿Cómo podía pensar eso, aunque fuera por un segundo? —No hay nadie que se compare contigo.

Ella hizo una mueca de repulsa. —Es que... yo no...

Forzosamente controlando su tono, Jase añadió, —Dime qué quieres que haga, y dalo por hecho. ¿Qué queme mi cama y me compre una nueva? Hecho. ¿Qué compre una casa nueva? Hecho. Lo único que no haré es mantenerme alejado de Jessie Kay. Ustedes dos van en el mismo paquete, cariño, y eso nunca va a cambiar. Tú lo sabes, y yo lo sé. Además, si yo la ignorara, le haría daño, lo cual te haría daño a ti.

—No quiero que la ignores, —dijo. —No quiero ninguna de esas cosas. Es que... no sé.

Ella cruzó la habitación con paso firme, pero no tiró de él más cerca cuando lo tuvo a su alcance. Brook Lynn lo empujó, como provocando su reacción. —Estoy tan frustrada con nosotros en este momento. No hay ninguna solución rápida para nada de esto.

—Confía en mí, lo sé.

Ella se miró las manos, como si no pudiera creer lo que habían hecho, antes de darse la vuelta y alejarse de él.

Jase, suavemente la aferró por la cintura, deteniéndola. —Haz lo que tengas que hacer conmigo, siempre y cuando te quedes conmigo.

MI RESISTENCIA SE está derritiendo por completo de nuevo, pensó Brook Lynn.

Ver a Jase con su hermana había hecho que la más oscura y primitiva oleada de celos se disparara a través de su cuerpo. Había sido irracional. Era irracional, por no decir ilógico. Ella confiaba en que él no la iba a engañar. Y confiaba en Jessie Kay. Pero...

Las emociones todavía seguían allí, espumajeando, impulsándola hacia la locura. Incluso no ayudaba el saber que ella estaba en desacuerdo. Y ahora no podía borrar las preguntas que se disparaban en su mente. Preguntas a las que les puso voz. —¿Qué me diferencia de mi hermana en tu mente? ¿Qué te hace querer a una de nosotras, pero no a la otra… cuando una vez quisiste a la otra también?

Su cálido aliento abanicó la curva de su cuello, haciéndola temblar. Su tórax presionándose contra su espalda, su fuerza cobijándola del resto del mundo. La levantó del suelo y se giró, colocándola sobre la encimera de la cocina. Separándole las piernas, Jase entró en la cuna que Brook Lynn le proporcionaba.

Le enmarcó el rostro con sus manos grandes y callosas. —Has conocido las dificultades, y sin embargo, nunca has permitido que te definieran. Eres seria... respecto a divertirte. Llevas responsabilidades demasiado pesadas para tus hombros, y sin embargo, no pareces ni darte cuenta. Y nunca he deseado a una mujer del modo en que te deseo. Nunca necesité a una del modo en que te necesito. Tú fuiste hecha para mí, ella no.

—Jase, —dijo en voz baja. ¿Alguna vez le habían dicho palabras más hermosas?

—No he terminado. —Sus manos se movieron a la parte posterior de su cuello, agarrándole el cabello con su puño. Devastado, dijo, —Tú eres placer para mi dolor, esperanza para mi miedo. Eres todo lo que siempre he necesitado, pero no pensé que fuera lo suficientemente afortunado como para tenerlo. Adoro tu manera de pensar y las cosas que dices. —Con la voz volviéndosele ronca, agregó, —Y ni siquiera he comenzado con la manera que tienes de moverte.

Un temblor bailó a lo largo de su columna vertebral mientras jugaba con los extremos del cabello de Jase. —Esa es la cosa más dulce que nadie me ha dicho nunca.

—Brook Lynn, —dijo.

—Sí, Jase.

—Te amo.

Oh… wow. Se había equivocado, palabras más hermosas le acababan de ser dichas. —Pero... no puedes. No deberías. Yo te abandoné cuando más me necesitabas.

—No fue culpa tuya. Empecé nuestra relación en el punto equivocado. Pero estamos en el camino correcto ahora. Ya sabes todo. Puedo probarme a mí mismo. Lo haré.

Bueno, repentinamente le quedó claro a ella que también tenía cosas para probarse a sí misma. —Jase, yo…

—Aún no he terminado, cariño. Te amo con cada fibra de mí ser. —Sus pulgares le acariciaron sus mejillas con reverencia. —Soy más feliz cuando estoy contigo y me resiento de cualquier momento que pasamos separados. Pienso en ti y sonrío. Pienso en ti y anhelo. No hay nada que no haría por ti.

Ella se derritió contra él, y en ese momento, en ese instante, el tiempo se detuvo, el miedo la abandonó. Simplemente, boom, hizo las maletas y se mudó. Este hombre… este increíble y buen hombre podía tener su temperamento, pero él la amaba. La amaba, a la defectuosa Brook Lynn Dillon. Y sabía sin lugar a dudas que él nunca volvería su rabia contra ella.

Brook Lynn podría no haber olvidado sus ataques de rabia, pero se había olvidado de su reacción a ella, al menos por un rato. Jase había salido de sus más oscuras emociones a petición suya, ante su toque, y su primer pensamiento había sido ella, su seguridad.

¿Cómo podía alguna vez haber dudado de él?

—Así que... —dijo ella, besando el centro de su barbilla. —Lo que estoy escuchando es, que estás totalmente dominado por mí.

Él se rio, su sonido oxidado pero magnífico. —Creo que “ablandado” es una descripción más adecuada.

—¿Cómo el pollo?

—Por supuesto.

Sintiéndose más alegre de lo que ella lo había estado durante días, no pudo evitar burlarse, —¿Crees que soy un mazo de cocina?

—Un muy hermoso mazo. —Besó el centro de su barbilla, también, y a continuación el borde de su boca. —Yo hablaba en serio acerca de ponerme a prueba. Y la única manera que conozco para hacerlo es asegurarme de que sabes todo sobre mí. No guardarme nada. —Unas líneas finas de tensión se formaron en las comisuras de sus ojos. —Y hay algo más que no te he dicho. Algo que no le he dicho a nadie, ni siquiera a Beck y a West.

Como Jase no dijo nada más, ella le acarició el pecho. —Sea lo que sea, —dijo suavemente,—No me voy a ir a ninguna parte. No esta vez. Y quiero que sepas que mantuve tu otro secreto. Cualquier cosa que me cuentes se queda conmigo. Siempre.

Lo pensó por un momento y asintió. Pero las líneas de tensión sólo se profundizaron. —Yo... cuando me encerraron... yo estaba... estaba escuálido, y las cosas que probablemente has oído hablar sobre la vida en prisión... son ciertas. —Se aclaró la garganta. Gotas de sudor salpicaban su frente. —Las “peores” cosas que te contaron me pasaron a mí... me agarraron e inmovilizaron y... me forzaron... y sucedió más de una vez, hasta que me hice fuerte y aprendí a luchar.

Oír la confesión era como recibir un golpe con un bate de béisbol en la cabeza: discordante, chocante y horrible a la vez. Vacilante, envolvió sus brazos alrededor de él, y lo abrazó. —Lo siento tanto, Jase. —Mil emociones parecían burbujear a la vez, casi asfixiándola.

Él la apretó con fuerza, aferrándose como si ella fuera una balsa salvavidas. Jase había sufrido, y todavía estaba sufriendo, con los efectos secundarios.

Su cuerpo empezó a temblar. Algo húmedo salpicó su cuello. ¿Lágrimas?

—Oh, Jase, —susurró. No había palabras lo suficientemente buenas, pero tenía que intentarlo. —Eres un hombre maravilloso e increíble, y yo soy tan afortunada por conocerte. Odio que te hayan hecho daño. Lo odio tanto. Borraría tu dolor si pudiera. Lo soportaría yo por ti.

Él se aferró a ella hasta mucho después de que su temblor se detuviera. Cuando él levantó la cabeza, ella le limpió la humedad de sus mejillas, el corazón de Brook Lynn aporreaba contra sus costillas. Ella había estado en lo cierto antes. Este hombre sentía demasiado. Demasiado profundamente.

Un zumbido sonó desde el bolsillo de Jase, seguido de un timbre.

—Responde si quieres, —le dijo ella y le dio un beso rápido. —Luego quiero que me lleves a la cama. —Donde te confesaré mi amor. Después de todo, sería mejor si ella se lo mostraba antes de declarársele.

—No. A la cama, ahora. En realidad, en la encimera, ahora. Me ayudarás a olvidar el pasado y a recordar que tengo un futuro.

Antes de que él pudiera levantarle el dobladillo de su camiseta, el teléfono de Brook Lynn empezó a sonar.

Él suspiró y se enderezó, y luego miró su teléfono. —Llamada perdida. Beck.

Ella comprobó el suyo. —Llamada perdida. Beck.

Ella le dio un pequeño empujón, y al igual que antes esa montaña de hombre se mantuvo en su lugar. Jase marcó el número de su amigo. Mientras los dos hombres hablaban, ella desabrochó los pantalones de Jase. Pero la conversación de este lado del teléfono pronto captó toda su atención, y Brook Lynn se quedó inmóvil.

—¿Qué quieres decir?... No, imposible... Ella no está... no puede... —Jase se apartó de Brook Lynn, y el temor se deslizó a través de ella. —Está bien. Estaré ahí.

Colgó, pero no encaró a Brook Lynn de inmediato.

—¿Qué pasa? —preguntó ella.

El momento más largo que Brook Lynn jamás podría haber imaginado pasó antes de que él se diera la vuelta. Se había puesto pálido como la cera. —El secreto de Beck. Localizó a mi ex-novia, Daphne. Le envió un correo electrónico una vez que la encontró, así que ahora ella está aquí. En el pueblo. En mi casa.

—¡Qué! —Helada hasta los huesos, Brook Lynn saltó de la encimera para ponerse en pie.

—Eso no es todo. —Jase surcó con una mano su cabello. —Ella tiene una hija, y dice que la niña es mía.

Capítulo Veinticuatro

Traducido Por Nad!

Corregido Por Alhana

AUNQUE BROOK LYNN estaba en una pelea de derribo y arrastre con sus nervios, ésta fue capaz de ocultarlo detrás del personaje de guardián. Una expresión severa y recortada, movimientos eficientes. El talento fue muy útil cuando ella y Jase se subieron a su coche.

—Vamos a resolver esto, —dijo ella. ¿Sin embargo, podrían? ¿Podrían realmente? Él podría tener una hija -y una ex novia a la que Jase podrían querer ofrecerle su apoyo.

Él murmuró su conformidad, demasiado aturdido para responder más lejos que eso.

Brook Lynn tomó un cuidado especial en la carretera, yendo más lento que de costumbre mientras su mente lanzaba preguntas y afirmaciones sobre ella como si fueran pelotas de béisbol y ésta sostuviera un bate.

Jase... ¿padre?

Jase... ¿un hombre de familia?

Una familia que no incluía a Brook Lynn, pero incluía a Daphne, la chica que una vez había amado.

Él me quiere ahora. Me lo dijo.

Pero, ¿me ama más de lo que una vez la amó a ella? Brook Lynn tenía un descrédito importante en su contra. Se había alejado de él en el momento en que se había enterado de la verdad sobre su pasado. ¿Esta persona, Daphne, no tenía ningún descrédito?

Para el momento en que llegó a la casa, sus dedos se habían cerrado sobre el volante con tanta fuerza que los dos estaban prácticamente fusionados. Sus piernas temblaban mientras arrastraba a Jase al porche y al interior de la casa.

Beck esperaba junto a la puerta, y cuando lo rebasaron, éste se marchó afuera, lanzándole a Brook Lynn una mirada compasiva y diciendo, —Chicos les daré un poco de privacidad.

Quería que Jase tuviera una oportunidad, la que él una vez le había comentado. Ella ahora lo entendía. La elección entre Brook Lynn y Daphne, el presente y el pasado.

Se le secó la boca cuando notó el equipaje, con motivos florales impresos, apilado en el vestíbulo.

¿Cuánto tiempo esperaba quedarse la mujer?

Jase se detuvo en la sala de estar, y Brook Lynn se movió a su lado. Una guapa morena cerca de los treinta estaba sentaba en el sofá. Llevaba una fresca blusa gris y pantalones negros, a pesar del calor exterior, se veía tan fresca como una rosa recién florecida. Su maquillaje estaba perfectamente aplicado y recatado. La esbeltez de sus huesos le daba un aire majestuoso que Brook Lynn nunca sería capaz de lograr.

Estudiando a la competencia, se empezó a sentir como una idiota por incluso estar celosa de su hermana, quien nunca haría un movimiento para ir a por Jase ahora que Brook Lynn estaba saliendo con él... y Jase nunca haría nada con Jessie Kay que pusiera en peligro su relación. Pero esta persona, Daphne, era una historia completamente diferente. Ella tenía lo que Jase nunca tuvo pero que probablemente siempre había deseado. Una familia.

Una pequeña niña estaba sentada al lado de Daphne. Llevaba un vestido blanco veraniego y se movía incómoda, tirando de uno de los tirantes del vestido. Tenía el cabello oscuro cortado a la altura de los hombros, que era tan liso como un alfiler, y los ojos tan impecables como las más caras esmeraldas. Un pensamiento que Brook Lynn a menudo había tenido respecto a los ojos de Jase. La niña, también tenía la boca, con un labio superior más abultado que la parte inferior.

Tranquila. Estable.

La mirada de Brook Lynn regresó a Daphne... quien la miraba con curiosidad, probablemente, especulando sobre su relación con Jase.

—Daphne, —dijo Jase, su voz áspera. —Me alegro de verte de nuevo.

—Igualmente. Aunque te ves tan diferente. Tan grande. —Su atención volvió a Brook Lynn. —¿Y a quién tenemos aquí?

—Esta es Brook Lynn, —él dijo.

Esperó que él agregara, es mi novia. Pero las palabras nunca llegaron.

Sintiéndose como una intrusa, se movió para situarse delante de él, dándole la espalda a Daphne, y le susurró, —¿Quieres que me vaya?

En el fondo, rezaba para que Jase se agarrase a ella y le ordenara que se quedara con él, y luego le dijera que necesitaba su apoyo ahora y siempre. Pero él apenas pudo apartar la mirada de la mujer que ocupó su pasado.

—Sí, —él dijo finalmente, y eso fue como una puñalada en el corazón.—Gracias por entenderlo. Envíame un mensaje cuando llegues a casa y hazme saber que estás a salvo.

Oficialmente despedida. El dolor sólo se magnificó cuando ella se volvió y se alejó de él. —Seguro.

Sin decir una palabra, ella se dirigió a la puerta. Sus piernas temblando todo el camino.

—¿Qué estás haciendo aquí? —ella lo oyó preguntarle a Daphne.

Brook Lynn vaciló, remoloneando medio dentro medio fuera, con su mano apoyada en el pomo de la puerta.

Todo lo que tenía que hacer era dar un pequeño tirón y la puerta se cerraría, impidiendo que se convirtiera en una sucia espía. Pero la necesidad de escuchar la respuesta de Daphne la congeló en el sitio.

—Beck me envió un email. Pensé que querías verme... que tal vez habías oído... Bueno. —Daphne se aclaró la garganta. —Jase, me gustaría presentarte a tu hija, Hope³⁴. Hope, este es Jase. Tu padre.

Hope. Un hermoso nombre para una hermosa niña.

La niña de Jase.

Brook Lynn se quedó allí, luchando por respirar durante un minuto... dos... mientras esperaba la respuesta de Jase. Pero él no le dio ninguna, y ella no podía arriesgarse a permanecer allí por más tiempo. La puerta se cerró disimuladamente, y ella se tambaleó hacia el coche.

Tal vez Daphne estaba mintiendo. Tal vez estaba diciendo la verdad. Pero Brook Lynn sospecha lo segundo -y sabía que su relación con Jase estaba a punto de cambiar drásticamente.

Incluso... ¿terminaría?

Ella no estaba segura de cómo llegó a casa sin estrellarse. En el momento en que entró en el camino de entrada, los restos destrozados de su fachada de guardián se habían quemado completamente.

Hace menos de una hora, se había dado cuenta de cuán profundamente se había enamorado de Jase. Ahora podía perderlo.

Una vez dentro de su dormitorio, envió un mensaje a Jase como le pidió. Los minutos pasaron convirtiéndose en una hora, pero la respuesta nunca llegó.

Una hija, pensó, aturdida. Jase tenía una hija. Él era padre, con una familia ya hecha. ¿Qué lugar tendría Brook Lynn en su vida ahora?

Yo puedo construir un hogar.

Sólo tiene que darme una oportunidad.

Ese pensamiento se burló de ella. Él le había pedido que le diera una oportunidad, también, y sin embargo ella había vacilado.

Dio vueltas toda la noche. Jessie Kay nunca llegó a casa, y por una vez no salió a buscarla.

Por la mañana, Brook Lynn se vistió con especial cuidado, eligiendo una camiseta rosa con aplicaciones de encaje y sus mejores pantalones cortos, los que tenían el menor desgaste en el dobladillo. Jase todavía no le había enviado ningún mensaje.

Llegó a su casa y encontró que la minivan de Daphne seguía estacionada en la calzada.

El terror hizo que las extremidades de Brook Lynn se sintieran como si pesaran cien libras³⁵ cada una mientras recorrió su camino hacia el interior, usando la llave que Jase le había dado. Las bolsas del equipaje ya no estaban apiladas junto a la puerta principal, lo cual no era en realidad una buena señal. Eso significaba que habían sido llevadas a una de las habitaciones. Y ya que no había habitaciones libres disponibles...

No había mantas o almohadas en el sofá para sugerir que alguien había dormido allí.

Jase no es alguien infiel, ella se recordó. Pero eso no significaba que no fuese a hacer un corte limpio para dejarla y volver con Daphne.

El olor de tocino saturaba el aire. Desde que Brook Lynn había comenzado a trabajar aquí, ella había sido la que preparaba el desayuno cada mañana. Tal vez Beck tuvo una invitada para pasar la noche, y él había decidido hacer su famoso desayuno de la mañana después. Su premio de consolación para la mujer que nunca volvería a ver de nuevo. Pero Brook Lynn dudaba que ese fuera el caso. En su mayor parte, ella había asumido ese deber, también.

Caminó insegura hacia la cocina. Daphne estaba en la cocina, y una oleada tras otra de celos recorrió a Brook Lynn. Puede que no vaya a trabajarmás para Jase, pero cocinar sus comidas sigue siendo mi trabajo. De ninguna manera en el infierno esta chica iba a tomar el relevo.

—¿Dónde está Jase? —preguntó Brook Lynn.

Daphne miró sobre su hombro y le ofreció una sonrisa tensa. —Eres Brook Lynn, ¿verdad? ¿La sirvienta?

Yo soy mucho más que eso. Pero parecía como si las garras se hubiesen desplegado. —¿Dónde está Jase?, —preguntó de nuevo.

—Salió, atrás. Pero ¿te importaría quedarte dentro un poco? Él está tratando de conocer a su hija, y a mi realmente me gustaría darles más tiempo.

Sus manos se apretaron en puños. —¿Más tiempo? ¿Dónde estabas hace nueve años? —Estoy actuando como una bestia-de-ojos-verdes. No me gusta este lado de mí misma.

Daphne apagó la estufa y se enfrentó de lleno a ella, sus rasgos endureciéndose por segundos. Hoy llevaba un top azul de tirantes y pantalones cortos que llegaban justo sobre sus rodillas. Chic casual. Su cabello había sido recogido en una cola de caballo, mostrando los muchos piercings que tenía en sus orejas. Sus pies estaban desnudos, las uñas de los pies pintadas de un rosa delicado.

—Ya he hablado de eso con Jase, —dijo Daphne, su voz rígida. —Yo le debía a él una explicación. A ti no te debo nada.

No reacciones.

¿Debería irse?

La puerta trasera se abrió. La niña entró. Ella había parecido incómoda y nerviosa anoche, pero ese no era el caso ahora. La felicidad irradiaba a través de sus poros.

Jase entró detrás de ella, llevaba una expresión suave y tierna. Verlo con su hija sólo la hizo caer más profundamente enamorada de él, pero cuando él vio a Brook Lynn, frunció el ceño.

La transpiración salpicó sus palmas. De repente fue transportada de regreso a su infancia, antes de que le hubieran puesto los implantes. Jessie Kay la arrastró fuera de la casa para jugar con otros niños, sólo para que los otros niños salieran corriendo, no querían tener nada que ver con la Chica de las orejeras.

—Brook Lynn, —dijo él a modo de saludo, su voz templada, no revelando nada de sus emociones.

De vuelta al inicio.

—Esta es Hope. Hope, esta es Brook Lynn.

Una vez más, él omitió identificarla como su novia. —Hola.

—Hola. Supongo. —La niña sin duda tenía la actitud displicente de su madre. Pero ella había heredado más que los ojos y la boca de Jase, Brook Lynn se dio cuenta. Había heredado la forma de su rostro. Eran como copias al carbón el uno del otro, y una punzada atravesó su pecho.

—No seas grosera, —Daphne la reprendió, sorprendiéndola.

Hope fulminó a Brook Lynn como si ella fuera el enemigo. —¡Ella empezó! Estamos teniendo un día en familia, y ella no es familia.

Traducción: vete a casa. —No te preocupes. No me quedaré, —dijo Brook Lynn con voz ronca.

Jase despeinó el cabello oscuro de Hope, ganándose una sonrisa de ella, antes de que él reclamara la mano de Brook Lynn.

—Discúlpennos un momento. —Él la condujo fuera de la cocina, a su dormitorio, donde la soltó para pasarse una mano por el rostro.

—Lo siento, —él dijo. Se dejó caer sobre el extremo final de la cama.

Ambos lados revueltos, ambas almohadas aplanadas y bien utilizadas.

—Se quedaron a pasar la noche, —dijo Brook Lynn con voz hueca.

—Por supuesto. —Sonaba ligeramente ofendido, como si ella lo hubiera acusado de arrojarlas a ambas a la calle.

—Daphne durmió aquí, —dijo ella. Una declaración, no una pregunta.

Su comprensión afloró, y él le espetó, —Con Hope. No conmigo. Me quede en la habitación de West. Tanto él como Beck se quedaron fuera toda la noche.

Ella exhaló un suspiro que sentía que había estado conteniendo toda su vida. Bueno. Está bien. —Lo siento. Ya no sé quién soy. Esta situación es tan...

—Confusa. Lo entiendo. —Hubo una pausa tensa antes de añadir, —Pero está a punto de ponerse aún peor. Daphne y Hope se van a quedar unas semanas.

Los celos que sentía ahora hicieron una burla de los celos que había sentido sólo unos segundos antes, aunque ella trató de no demostrarlo. —Me alegro de que tengas la oportunidad de conocer a tu hija. —Esa era la verdad.

—Ella es... perfecta, —él dijo, y Brook Lynn habría jurado que había estrellas en sus ojos.

Su corazón se calentó al ver el profundo amor que ya había desarrollado por la niña. —¿Por qué Daphne te está contando ahora acerca de su existencia?

—Porque yo estaba en la cárcel.

—Eso es una excusa.

Un destello de una sonrisa sarcástica. —¿En serio? Porque me parece recordar que tú no querías tener nada que ver conmigo por esa misma razón.

Ouch. —¿Todavía quieres estar conmigo? —ella le preguntó en voz baja.

—Quiero, —dijo sin dudarlo. —No estaba bromeando cuando te dije que te amaba.

El alivio fue como la primera lluvia después de una larga sequía. —Pero... ¿por qué no le dijiste a Daphne que soy tu novia?

—Cariño, lo último que escuché de ti es que me ibas a dar tiempo. No sabía que tú estabas aceptándome de nuevo como tu novio.

—Yo…

Un ligero golpe sonó en la puerta.

—…te quiero, —ella terminó. —Quiero todo de ti.

Él alzó su mano hacia ella, sólo para cerrar su mano en un puño justo antes de tocarla cuando otro golpe sonó. Sus brazos cayeron a los costados. —La puerta, —él dijo.

—Cierto. —Temblando, ella giró el pomo.

Hope entró, con los ojos muy abiertos, con un plato de comida en la mano. —Um, hola. —Ella miró entre ellos.

—Oye, cariño, —dijo Jase, con un tono gentil.

Hope presentó una sonrisa devastadora, recomponiéndose bajo su atención. —Mamá quería que tuvieras tu desayuno mientras todavía está caliente.

Bueno, no era bonito. ¿Demasiado bonito?

¿Había venido Daphne aquí con la esperanza de reconquistar a Jase?

Las rodillas de Brook Lynn casi cedieron. Si iba a declararle la guerra a Daphne, perdería. Daphne tenía el as.

Sea como fuere, Brook Lynn no se daría por vencida sin luchar. No esta vez. Ella lo había alejado una vez ya, y no le había traído nada más que dolores de cabeza. Jase se merecía algo mejor. Se merecía todo lo mejor, y eso es lo que ella le iba a dar. Voy hacia ti blandiendo armas, Sr Hollister.

—Come tu desayuno. —Ella se contoneó, dándole un beso en la frente y susurrándole, —Tus días le pertenecen a tu hija, y me alegro de eso, yo realmente lo hago, pero las noches son mías.

JASE MIRÓ EL reloj. Las 10:07 brillaban en llamativos números rojos. Hope se había quedado dormida hace una hora. Y durante la totalidad de esa hora había querido ir con Brook Lynn.

Pero Daphne se sentó en el sofá, contándoles a West y a Beck lo que ella le había contado a Jase la noche anterior, su historia desde que se habían visto por última vez. Ninguno la interrumpió. Ninguno la acusó de mentir acerca de la paternidad de Hope.

Jase no necesitaba una prueba de ADN. En su corazón, él sabía la verdad. Reparte los cigarros de color rosa. Soy papá.

Le daba miedo, como el infierno, hacer un mal trabajo con Hope, tal vez marcarla emocionalmente porque no tenía ni idea de cómo amar a un niño, y ella tendría que pasar algunas décadas con terapia, pero la amaba. Simplemente unos minutos a solas con ella y habían sellado el acuerdo.

¿Eres realmente mi padre?

Lo soy.

Me alegro. He estado soñando contigo toda mi vida.

Había caído totalmente rendido a sus pies en ese momento. Y sí, para un tipo que había profesado nunca querer niños, él seguro se había enamorado de esta rápido y duro. Pero entonces, él no sabía lo que se había estado perdiendo.

—Me enteré de que estaba embarazada el día antes de la sentencia de Jase, —dijo Daphne. —Tenía miedo, pero pensé que podría encontrar otro chico y todo estaría bien. Jase no tenía dinero, sin perspectivas ni futuro. Quería a alguien que tuviese esas cosas. Pero el que escogí se quedó alrededor sólo hasta que se empezó a notar. Conseguí trabajo como recepcionista en un bufete de abogados y fui a la escuela nocturna para convertirme en taquígrafa del juzgado, a sabiendas de que iba a necesitar una forma de mantener al bebé yo sola. Y lo hice. Terminé, estaba haciendo algo de mi vida, pero Jase todavía estaba en prisión. Yo sólo... no quería que Hope lo viera tras las rejas.

Buen punto. Pero si hubiera sabido de ella, por lo menos, podría haber estado allí para ella, proporcionándole dinero, una casa, comida, ropa. Todo lo que necesitara, todo lo que quisiera.

—¿Dónde piensa ella que ha estado Jase? —preguntó Beck.

Daphne arrancó un trozo de pelusa de la manga de su camisa. —En otro país, ayudando a los niños que mueren de hambre.

Un santo en lugar de un pecador. Por supuesto. —Le diré la verdad, —dijo Jase. —Pronto. —La idea de que su propia hija le temiera le hizo estallar en un sudor frío, pero no iba a mentirle o a arriesgarse a que otra persona se lo contara. Tampoco iba a permitirle que pensara que había antepuesto a otros niños antes que a ella.

—Ha estado fuera durante más de seis meses, —dijo West, la ira endureciendo su voz. —Has tenido tiempo de sobra para crear otra mentira sobre el regreso de su padre. —La herida en su frente había comenzado a curar, pero las heridas de su alma habían empezado a destilar su veneno.

Una vez más olía al alcohol más potente.

—Bueno, —ella dijo, lanzándole a Jase una mirada cargada de remordimiento. —Pensé en ello, lo hice, pero no estaba segura de cómo se sentiría Jase, si le importaría. Pero me estaba engañando a mí misma. Lo veo ahora. Estaba asustada. He estado en una relación amorosa estable, desde hace casi tres años, y no quería estropearla. Pero Tyler está en el ejército. La Armada. Actualmente está en el extranjero, se fue la semana pasada, y permanecerá fuera por seis meses. Es por eso que decidí responder al correo electrónico de Beck.

—¿Él es bueno para Hope? —preguntó Beck.

Era una pregunta que Jase había planteado, también.

—Sí. Él la quiere como si fuera suya.

Pero ella no es suya. Ella es mía. Y él adoraba a esa pequeña con cada fibra de su ser.

—Vas a tener que hablarle de mí, Daph. —Jase la inmovilizó con una mirada dura. —Seré parte de la vida de Hope. —Ahora y siempre.

—Lo sé, —dijo ella, sorprendiéndolo. —Si él puede, se pondrá en contacto conmigo por el video chat esta noche. Tengo la intención de decírselo entonces.

—¿Y eso va a hacer que todo sea mejor? —West explotó. —Te fuiste sin decir una palabra, te escondiste en secreto durante nueve años y ¿crees que puedes volver como si no hubieras hecho nada malo?

Daphne se puso rígida.

—West, —dijo Jase. —Te quiero, hombre, pero no voy a permitirte hablarle de esa manera.

—Alguien tiene que mirar por ti. —La mirada de West prácticamente arrojaba fuego, cuando aterrizó sobre Jase. —No lo hice antes, pero lo haré ahora.

Él cerró los ojos por un momento, inhalando. Esto era lo que hacía la culpa, él se dio cuenta. Te desgarraba. Te anclaba en un bucle. Incapaz de seguir adelante. Y Jase no quería vivir así por más tiempo. No quería que sus amigos vivieran así.

Se puso de pie, caminó hasta el sofá donde West y Beck estaban sentados y se inclinó sobre la mesa de café que tenían frente a ellos, su atención fija en West. —Déjalo ir, —dijo en voz baja. —Ya es hora. El pasado es una soga alrededor de tú cuello, y está ahogándote, arrancándote la vida. —Miró a Beck. —Tú también. Sólo que tú lo ocultas mejor.

Ambos hombres desviaron la vista de Jase y permanecieron en silencio.

—Quiero lo mejor para ustedes. Quiero lo mejor para mí. —Él les dio unas palmaditas a cada uno en sus rodillas. —Quiero a mis amigos de vuelta. Los que me ven como a un igual, no como a alguien con quien están en deuda.

Una vez más, silencio.

—Les estoy pidiendo avanzar. Por lo tanto, hay que seguir adelante, —él continuó. —Han pagado suficiente. He pagado suficiente. Vamos a disfrutar de la vida. Finalmente. —Él les dio otra palmadita antes de pararse y enfrentarse a la mirada acuosa de Daphne. —Estoy muy feliz de que hayas encontrado tu vivieron felices para siempre.

—Yo también. Espero que encuentres el tuyo.

—Estoy trabajando en ello.

Capítulo Veinticinco

Traducido Por Rihano

Corregido Por Bibliotecaria70

BROOK LYNN CANTABA y bailaba por la cocina mientras preparaba los pedidos de Ya Viene En Camino. Veintitrés sándwiches y seis guisos. Pero el negocio en crecimiento no era lo que la había puesto de tan buen humor. Jase había venido la noche anterior, y había sacudido su mundo. La desnudó, la tocó. La amó.

Creo que rompimos el colchón. Y el récord mundial del número de orgasmos logrados en una noche.

Antes de que él hubiera salido temprano esta mañana para estar con Hope, la había besado con tanta ternura que habría jurado que su alma se fundió con la de él. Después, cuando había levantado su cabeza y mirado profundamente en sus ojos, con sus pulgares acariciando la línea de su mandíbula, había experimentado el sentido más sublime de alegría.

Pertenezco a sus brazos.

Mientras hacía sus entregas, el aire olía más dulce y se sentía menos sofocante. Los árboles parecían más verdes, las flores más exuberantes y todos en la ciudad más agradables. Más de una persona comentó sobre su sonrisa.

Incluso Edna, quien había ordenado un sándwich, esperando un descuento, lo había notado. Estás positivamente brillando, Brook Lynn. ¿Una nueva vitamina?

Sí. Vitamina J.

Por último, sólo quedaban tres pedidos. West, Beck y un tipo que se alojaba en el Strawberry Inn.

Su nombre era Stan, sin apellido, y decidió sacarlo de la lista primero así podía pasar un poco más de tiempo con los chicos.

En el interior del vestíbulo, Brook Lynn saludó a Holly Mathis, la hija adolescente del propietario, quien atendía el mostrador.

—Entrega para la habitación doce, —le dijo a la chica.

—Lo que sea, —respondió Holly, mascando chicle, regresando su atención a una revista.

Brook Lynn apenas había tocado la puerta de la habitación cuando ésta se abrió para revelar al tipo que se estrelló contra ella en la calle... hacía una eternidad, le pareció. Parpadeó sorprendido, diciendo, —Tú.

Una llamarada de algo apareció en sus ojos inyectados en sangre... algo que la dejó desconcertada. —Sí. Yo.

Su piel era más oscura, su pelo despeinado. Llevaba una camisa de manga larga a pesar del calor exterior, con pantalones cortos. Pensó que podía distinguir la cola de una serpiente o un dragón tatuado encrespándose alrededor de su pantorrilla.

—¿Cómo están tus rodillas? —preguntó.

—Completamente curadas, gracias. —Se aclaró la garganta y le tendió su sándwich. —Ah, eso serán quince dólares, por favor. —Diez por el sándwich, cinco por la entrega.

Se puede considerar caro en estas partes, pero le habían dicho que sus emparedados bien lo valían.

Él le entregó una bola de billetes que estaban ligeramente húmedos.

—Gracias, y espero que lo disfrute.

—Sé que lo haré.

Se dio la vuelta para marcharse.

—Oye. Oí que eres amiga de Jase Hollister, —dijo. —¿Es eso cierto?

Con el ceño fruncido, lo enfrentó. —¿Lo conoces?

—Mejor que tú. Ten cuidado. —Cerró la puerta en su cara antes de que pudiera responder.

Su estómago se retorció. ¿Cómo conoció a Jase? Porque sinceramente, si lo juzgaba únicamente por la apariencia, supondría que en la prisión.

Se dirigió a la Calle Fragaria. El edificio que West y Beck habían comprado estaba hecho de desmoronados ladrillos rojos, cobre y adornos de hierro forjado. Los chicos estaban en el proceso de repararlo, aunque el interior ya se parecía a algo sacado de una revista, con alfombras lujosas, relucientes suelos de madera y paneles de madera en las paredes.

En la parte delantera había un enorme escritorio, intrincadamente tallado y la mujer que lo atendía, Cora Higal. Solía enseñar en la escuela primaria local, y nadie había superado su miedo a su dedo índice. Cuando éste señalaba en tu dirección, probablemente te ibas a derretir en un charco de culpa y vergüenza.

Un rótulo colgaba en la pared detrás de ella. Industrias WOH. Por West, Ockley y Hollister.

—Brook Lynn Dillon, —dijo Cora con un gesto firme, el teléfono sonando a su lado. —El Sr. West y el Sr. Ockley están esperándote. Puedes pasar.

—Gracias.

Había tres oficinas, cada una rodeada por paredes de cristal, pero los dos hombres estaban dentro de la que estaba en el extremo derecho. Beck la vio y la saludó con la mano.

—Hola, chicos. —Entregó los bocadillos solicitados y trató de negarse a que le pagaran, pero Beck metió los billetes en sus bolsillos. Bien. No hay razón para luchar. Simplemente los soltaría en el escritorio de Cora en su salida. —¿Cómo les va?

—Mejor, ahora que estás aquí. —Beck le dio un vistazo apreciativo. —Te ves más hermosa que nunca. Estoy pensando que necesito seducirte justo aquí, ahora mismo.

—Como si pudieras, —bromeó ella.

Sus ojos brillaban de alegría, su sonrisa despreocupada.

—Oh, podría. Eres afortunada de que nunca haya liberado mi máximo poder sexual sobre ti.

—Tan afortunada, —dijo y rodó los ojos.

—Pero una vez más, no estaba hablando contigo, Brook Lynn. —Besó la envoltura de su sándwich.

—Tú eres lo único para mí, bebé.

Mientras ella se reía, West se levantó de detrás del escritorio, su silla patinando hacia atrás. Le frunció el ceño a Beck, luego a ella y luego a Beck de nuevo. Al igual que Stan, tenía los ojos enrojecidos y la ropa arrugada. Aunque la suya era claramente más cara.

—No puedo trabajar en estas condiciones.

—Entonces lo dejaremos, —dijo Beck fácilmente.

—No te molestes. —West salió de la oficina y fuera del edificio.

Brook Lynn no tenía que preguntar lo que estaba mal con él. La fiesta de Tessa se alzaba cada vez más cerca.

Hablando de lo cual, tenía un poco más de planificación que hacer. Podría no estar trabajando para Jase, pero no iba a dejarlo en la estacada. —Tengo muestras del bouquet para mostrarles chicos, pero no lo traje.

—Preocúpate por ello mañana.

Bueno. Tenía algunas coas que hacer que planeaba concluir hoy, ya era hora de tachar otro artículo de su lista de diversión.

—Bueno, —dijo. —Mejor me voy.

—Te veré más tarde. —Beck le ofreció una sonrisa triste. —Lo siento por eso.

—No lo estés. Lo entiendo. La pérdida de un ser querido deja un gran agujero en tu corazón, y si no tienes cuidado, la tristeza y el lamento lo llenan.

—Va a estar brillando y sonriendo a los pocos días después de la fiesta. Es su ciclo, después de la fecha real del aniversario, las cosas siempre mejoran.

—Me alegro. —No sólo por el bien de West, sino por Jase y Beck. Les dolía cuando su amigo estaba herido. —Déjame saber si hay algo que pueda hacer para ayudar.

—Lo haré.

Mientras se dirigía a la puerta, Jase entró en el edificio. Un calor delicioso se derramó al instante a través de ella, y tuvo que luchar para no arrojarse a sus brazos. Daphne y Hope estaban con él, y Brook Lynn no estaba segura de cómo reaccionaría él ante la muestra de afecto.

Ambas mujeres se veían preciosas en vestidos de verano, el cabello oscuro recogido en una cola de caballo a juego.

Aunque los ojos de Daphne estaban bordeados de rosa y un poco hinchados, como si se hubiera pasado la noche llorando.

Jase estrechó su concentración en Brook Lynn y acortó la distancia, un depredador voraz decidido a disfrutar de su presa. Se estremeció de placer cuando la envolvió en la fuerza de sus brazos.

—Te extrañé, —le susurró al oído, respondiendo a su pregunta sobre la DPA³⁶.

—Te extrañé, también. —A pesar de que habían estado separados sólo unas pocas horas. Un minuto era demasiado largo. Frotó su nariz contra su cuello y aspiró su olor masculino. No puedo tener suficiente.

—¿Entrega de sándwiches? —le preguntó cuándo se separaron.

—Sí, pero ahora ya he terminado. —Miró a Daphne, esperando que la mujer estuviera hirviendo con celos oscuros. U odio. Algo. Cualquier cosa.

Pero Daphne simplemente le sonrió. —Es bueno verte de nuevo, Brook Lynn.

—Ah... ¿A ti, también? —Una pregunta, cuando debería haber sido una declaración. Jase no le había dicho nada acerca de la situación de Daphne, cuando se habían visto la noche anterior, habían estado demasiado dispuestos a ir a la cama, e hizo una nota mental para preguntarle. —¿Qué se traen entre manos?

—Conocer la ciudad, —dijo Daphne, añadiendo vacilante, —Jase nos ha pedido que nos mudemos aquí.

—Iba a hablar contigo acerca de ello, —se apresuró él a decirle.

¿Esperaba que Brook Lynn protestara?

—¿Las has llevado a Strawberry Jam?

Al principio, permaneció en silencio, mirándola con sorpresa... la que pronto se convirtió en una potente mezcla de afecto y deseo.

—Eres una mujer increíble, —dijo y la besó suave, cuidadosamente. —Lo sabes, ¿verdad?

Esta noche voy a treparlo como a un árbol. —Strawberry Jam es donde Jessie Kay, mi hermana, solía trabajar, —le dijo a Daphne. —Recogen fresas silvestres de varios cientos de hectáreas y crean las mejores mermeladas que jamás probarás. Si te inscribes en un recorrido, llegarás a degustar todos los sabores diferentes.

Hope saltó arriba y abajo. —¡Quiero ir! ¿Podemos ir? Por favor, por favor, mamá.

Mientras Daphne le prometió a su hija una gira, Brook Lynn pasó las manos sobre los hombros de Jase, suavizando las líneas de su camisa.

—Casi lo olvido. ¿Conoces a un tipo llamado Stan?

Pensó por un momento, sacudió su cabeza.

—No. ¿Por qué?

Le entregué un sándwich en el Strawberry Inn, y me preguntó acerca de ti.

—¿De mí? —Frunció el ceño. —¿Reportero?

—No creo. No tenía un aspecto profesional. Y me dijo que fuera cuidadosa a tu alrededor.

Su ceño se profundizó, una chispa de ira en sus ojos. —Voy a buscarlo.

Ella asintió y decidió cambiar de tema, preguntando en voz baja: —¿Qué le pasa a Daphne?

Respondió en el mismo tono bajo, diciendo, —Le habló a su novio sobre mí, sobre su viaje aquí, y rompió con ella.

¿Tenía un novio? Guauu. Brook Lynn lo entendía todo pero casi acusó a la mujer de venir aquí para robarle a Jase. Parece que le debo una disculpa.

—Oye. ¿Qué son esas cosas raras en tus oídos? —preguntó Hope, señalando a los implantes de Brook Lynn. —¿Eres parte robot?

Jase se puso rígido contra ella, pero por una vez Brook Lynn no sintió vergüenza. Algo de lo que el hombre que estaba a su lado era responsable. —Soy parte robot, —bromeó. —¿Hace calor aquí o mi sistema de ventilador interno se dañó?

Hope no entendía, pero Jase sí, y se rio entre dientes, susurrando, —¿Son diez pulgadas³⁷ tu máxima capacidad de memoria RAM o puedo probar con once³⁸?

—Inicio de sesión solicitado rechazado, —bromeó.

Él se limitó a reír más fuerte, y esto la emocionó hasta el alma. ¿Nunca serás uno de esos tipos que muestran sus emociones, mi amor? Replantéatelo.

—Lo siento mucho, —dijo Daphne, pareciendo mortificada.

—No te preocupes. —Brook Lynn se agachó al nivel de Hope y dijo, —¿Por qué no recorremos tú y yo la ciudad juntas? —Miró a Jase y a Daphne. —¿Si les parece bien? —La niña era una parte permanente de la vida de Jase. Una parte de él. —Podemos llegar a conocernos la una a la otra.

—De ninguna manera, —dijo la niña, sacudiendo la cabeza. — Quiero quedarme aquí. Con mis padres.

Una punzada en su corazón. —Nos divertiremos, pequeña. Te lo prometo.

Mientras Hope abría la boca para emitir otra protesta, Brook Lynn añadió, —Me dirigía a un refugio de animales. Planeo adoptar a un perro. Si no quieres ir, puedo mostrarte las imágenes más tarde y…

—¿Un perro? —La niña se iluminó. —Mi madre dice que los perros hacen caca en casa y arruinan tu alfombra, pero a mí me gustan de todos modos. —Abrazó a su madre... abrazó a su padre. —Nos vemos más tarde.

La expresión de Jase se había suavizado, sus ojos agrandándose con el asombro. —Eres fabulosa.

Lo besó con un golpe seco y sonoro en los labios. —Regresamos prontito.

JASE SE PASEABA por la sala y miró el reloj. Eran las 10:01 p.m., aproximadamente nueve horas y media desde que había visto por última vez a Brook Lynn, y no había tenido ninguna noticia suya.

Estaba preocupado por ella y Hope. Cuando había salido de las oficinas de WOH cerca de una hora después de que ambas se fueran, había descubierto basura vertida sobre todo su coche. Habría culpado a adolescentes rufianes, si alguien no hubiera pintado con aerosol la palabra MUERE sobre el cobertizo en su patio trasero en algún momento durante la noche. ¿Dos casos de vandalismo al azar? No era probable. Había sido marcado como objetivo.

Incluso recordarlo provocaba que su presión arterial hirviera. Calma. Tranquilidad. Esta no era la primera amenaza de muerte que había recibido en su vida, y estaba seguro de que no sería la última. Al menos había tenido una ventaja. Ya que un extraño llamado Stan había preguntado por él, Jase había dejado a Daphne con Beck y se había ido al Strawberry Inn. A pesar de que la hija del dueño se negó a decirle el nombre del huésped, ella deliberadamente se había apartado del mostrador dejando la lista de huéspedes visible. Había un puñado de nombres, pero habría sabido cuál pertenecía a Stan. El único ilegible, el apellido indescifrable.

Jase había ido a la habitación, pero ya había sido limpiada.

¿Había venido al pueblo algún compañero recluso al que había agraviado tras las rejas?

Era una posibilidad, y sin embargo esto no lo asustaba como lo habría hecho tiempo atrás. Ya no estaba solo. Tenía a West y a Beck como respaldo. Y tenía una mujer y una hija quienes lo necesitaban para aguantar su mierda, así que lo haría. Era tan simple como eso.

—Jase, —dijo Daphne desde su posición en el sofá. Ella suspiró. —¿Qué pasa si decido no mudarme aquí? ¿Entonces qué?

Él se paseó a un ritmo más rápido y se pasó una mano por el pelo. —Podría mudarme a la ciudad. —Quería estar cerca de Hope. ¿Pero estaría Brook Lynn dispuesta a mudarse con él? ¿Empacar todo y decir adiós a su hermana? ¿Podría siquiera pedírselo?

Ella nunca había dejado Strawberry Valley y nunca realmente había querido hacerlo. Este era su hogar, el único que había conocido. Tenía raíces aquí. Y bastante sorprendente, ahora él también.

—¿Cuánto tiempo han estado saliendo tú y Brook Lynn? —preguntó Daphne, siguiéndolo con la mirada mientras se movía hacia atrás y adelante, atrás y adelante.

—No mucho. —No el suficiente como para pedirle que arrancara de raíz toda su vida.

Recordó la forma en que lo había mirado hoy, con asombro y reverencia. Cada célula de su cuerpo había reaccionado, ardiendo con esas mismas emociones. ¿Cómo se suponía que iba a vivir sin ella?

—¿Es la única? —preguntó Daphne.

Él no pretendió entender mal. —Sí. La amo. La tendría atada físicamente a mí, si pudiera. Pero no voy a perderme más de la vida de Hope.

Los hombros de Daphne se hundieron.

—Le hablé a Hope sobre la cárcel, —dijo Jase. —Esta mañana, antes de que te despertaras.

—Oh. —Parpadeó sorprendida. —No me lo mencionó.

—No creo que le importara. Lo tomó mejor de lo que esperaba. —Ella le había preguntado por qué fue enviado allí, y le había dicho que le había hecho daño a alguien por herir a otra persona. Lo mucho que se había equivocado.

¿Te hicieron comer alimentos para perros en la cárcel? le había preguntado. Vi un programa donde el guardia hizo que los reclusos comieran latas de comida para perros.

Casi se rio de la inocencia de la pregunta. No podía haber imaginado los horrores que en realidad había soportado allí, pero no, el alimento de perro no estaba entre ellos. Estaba tan agradecido de que no hubiera estado –y que siguiera sin estarlo- temerosa de él por la revelación.

Todas sus preocupaciones para nada. Después de escuchar su respuesta había salido corriendo a atrapar una mariposa, constantemente mirando hacia atrás para asegurarse de que la observaba. Todo lo que había querido era su atención.

—Me alegro, —dijo Daphne. —Y lo siento. Realmente lo hago. Manejé las cosas mal en los últimos años.

—Tú hiciste lo que pensabas que era correcto. No puedo culparte por eso.

—Deberías. —Dejó salir un suspiro—. Tyler me llamó mentirosa. Dijo que no podía confiar en mí.

—Dale tiempo. Él te perdonará o bien seguirá adelante. Y si sigue adelante, estás mejor sin él. —Fácil de decir. Jase nunca estaría mejor sin Brook Lynn.

Unas luces de un coche brillaron a través de la ventana. Se apresuró hacia la puerta principal. En el exterior, un perro ladró. Una risa femenina se hizo eco. Su corazón latía con fuerza contra sus costillas. Con deseo. Con alivio. Sus chicas habían regresado sanas y salvas.

Luchó contra el impulso de salir corriendo y atraerlas a ambas hacia sus brazos, pareciendo que pasaba una eternidad antes de que Brook Lynn y Hope llegaran al porche, un perro en cada uno de sus brazos. Ambos animales eran de ascendencia indeterminada. El de Brook Lynn tenía un pescuezo blanco y negro, y una mandíbula inferior que sobresalía por encima de la superior. El de Hope era negro del todo y le faltaba media oreja.

—Te llamé, —dijo, su mirada bebiéndola. Nunca le había parecido más hermosa, iluminada por la luz dorada de la luna, como si saliera directo de un sueño. —No respondiste.

—Oh, —respondió Brook Lynn. —Me olvidé. Puse el teléfono en silencio.

—Los ladridos le hicieron doler los oídos, —dijo Hope con total naturalidad.

Lanzó lo que quedaba de su miedo y pánico en un suspiro largo y pesado, y decidió no malgastar otro segundo sintiéndose de esa manera. Había otras cosas que podría estar haciendo.

—¿Necesitan tus oídos ser besados para que se sientan mejor? —preguntó en voz baja.

Hope escuchó y se retorció. —¡Qué asco!

Jase la enfrentó con una sonrisa. —Por cierto, te compré algo. —Sacó una lata de spray de pimienta de su bolsillo y lo metió en el bolso de Brook Lynn. —Nunca dejes tu casa sin esto. —El perro se retorció en sus brazos. —Ahora. ¿A quién tenemos aquí?

—Este es Steve, —dijo Hope, orgullosamente sonriendo a media oreja.

—Y Sparkles³⁹, —dijo Brook Lynn.

¿Sparkles?

—Los nombres fueron escogidos mucho antes de que nosotras llegáramos, y estoy pensando que Sparkles pertenecía a una princesita. —Su mirada se trasladó a la hija de Jase y se suavizó. —Gracias por ir conmigo. Me divertí mucho contigo.

—Yo también. —Hope acurrucó a su perro y miró hacia Jase. — Brook Lynn dijo que podía preguntarte si podía quedármelo, y si dices que no se lo llevará a casa con ella. ¿Pero, puedo quedármelo? Por favor. Él quería tanto un hogar. Lloró cuando traté de dejarlo. Por favor, papi.

Papi.

Básicamente se derritió en un charco a sus pies. —Por supuesto que puedes quedártelo.

—Ah, no estoy tan segura de eso, —dijo Daphne, acercándose a su lado. —Los perros me odian. Todos los perros. No hay excepciones. Ya sabes eso, Hope.

Como si quisieran demostrar la validez de su demanda, tanto Steve como Sparkles le gruñeron.

—¡Ves! —chilló, palideciendo y retrocediendo.

—Creo que ellos huelen el miedo, —dijo Brook Lynn.

—Sólo no tengas miedo, mami. Por favor.

Daphne sacudió la cabeza, su mirada no apartándose en ningún momento de los perros. —Lo siento, cariño, pero eso es imposible.

Jase odiaba ver la expresión de Hope entristeciéndose. Incapaz de soportarlo, la agarró por debajo de la barbilla. —No te preocupes. Steve puede vivir conmigo. Podrás visitarlo cuando lo desees.

Hope mostró la sonrisa con más dientes y más linda que había visto nunca.

Brook Lynn extendió la mano y revolvió el pelo de la chica.

—Cada vez que desees que nuestros perritos jueguen, llámame.

—¡Lo haré!

La imagen de Brook Lynn interactuando con su hija... Sí. Si no hubiera estado ya enamorado, lo habría hecho en ese momento.

—Hay productos para perros en el maletero de mi coche, —dijo ella.

Ambos perros comenzaron a moverse, deseando ser bajados. Daphne corrió al sofá y de un salto se subió encima.

Steve logró abrirse camino liberándose de los brazos de Hope. Cuando aterrizó en el suelo, se lanzó como una bala y corrió en círculos alrededor de la mesa de café en frente de Daphne. Hope trató de agarrarlo, pero saltó sobre el sofá y mordisqueó los tobillos de Daphne. Cuando ella gritó, el cachorro levantó su pata y orinó sobre su pie.

—¡Esta es mi pesadilla! —gritó, saltando sobre el lateral del sofá.

Beck dobló la esquina. Estaba sin camisa, con el pelo revuelto, y había arañazos por todo su pecho. Bien, bien. Claramente había metido a una mujer a través de su ventana.

—¿Cuál es el alboroto? —Dijo, mientras Steve trataba de correr rebasándolo. —¿Un perro? ¿En serio? —Agarró al animal por el cuello, deteniéndolo. —No. Absolutamente no.

Steve le lamió la mano y se acomodó a sus pies.

—Acéptalo, Beck, y ayúdame a traer los suministros, —dijo Brook Lynn.

—Pero…

Ella dio unas palmadas, plas, plas. —¡Ahora! No me hagas empezar a contar. Si llego hasta tres nunca volveré a hornear para ti.

—Sí, señora. —Beck la siguió afuera.

Jase se tragó una risa. —Hope, ¿por qué no llevas a Steve a mi habitación?

Hope recogió a su perro sin más problemas y desapareció por el pasillo.

—Quédate en Strawberry Valley, —le dijo a Daphne. —Déjame comprarle todos los animales que quiera.

—Yo…

—Por Favor. Pagaré tus gastos. No tendrás que preocuparte por nada.

Daphne parecía sopesar la posibilidad mentalmente. —Ya veremos.

Beck entró en la casa con una gran caja en sus brazos y varios sacos colgando de sus muñecas, pero no había ni rastro de Brook Lynn.

—Me dijo que te diera esto, —dijo y le entregó un pedazo de papel doblado.

Jase leyó la nota. No olvides que tus noches me pertenecen. Estaré esperando...

BROOL LYNN CONDUJO por las carreteras sinuosas, el polvo volando detrás de sus neumáticos. ¡Qué día!

Hope la había enternecido y le había contado historias sobre el tipo de perro que siempre había soñado tener. Un perrito blanco con los ojos azules al que llamaría Copo de Nieve.

Habían pasado horas en el refugio, recorriendo las diferentes salas, acariciando los diferentes perros. Incluso paseando a algunos. Brook Lynn tuvo que evitar las lágrimas más de una vez, y el deseo de tratar de fugarse con cada animal. Simplemente había sido tan triste, todos esos perros desesperados por una casa, mirándola con una mezcla de miedo, esperanza y soledad. Esto había afectado a Hope, también, y se había decidido por un cachorro que no era el que ella quería, después de todo. En su lugar, les había pedido a los empleados que le presentaran al perro más necesitado.

Brook Lynn nunca había estado tan orgullosa de otro ser humano.

Después de que habían rellenado el papeleo, ellas habían llevado a Steve y Sparkles a PetSmart para comprar los suministros necesarios, luego al veterinario local para que los examinara. La experiencia las había unido. Por lo menos, Brook Lynn así lo esperaba.

¿Estaban esas luces de coche parpadeando detrás de ella? Pensando que alguien tenía una emergencia, Brook Lynn se detuvo a un lado de la carretera. Pero el conductor no la pasó. Se detuvo detrás de ella y salió.

Jase.

Reconocería su silueta imponente en cualquier lugar.

Sparkles dormía en el asiento del pasajero. Temblando con un repentino diluvio de preocupación, se adentró en la oscuridad. El pulso en su garganta tronaba.

—¿Pasa algo malo? —preguntó.

—Sí. No estás en mis brazos.

Sintió alivio instantáneo... seguido por una avalancha de necesidad. Se detuvo, permitiéndole llegar hasta ella... La inmovilizó contra su coche, su cercanía haciendo estragos con cada centímetro de su cuerpo. Ella temblaba. Se sonrojó con un lánguido calor. Tuvo que luchar para respirar.

—¿No podías esperar hasta que llegara a casa? —Preguntó, envolviendo sus brazos alrededor de su cuello. —Estoy contenta.

La luz de la luna arropó su semblante, pintándolo con fantasía y sombras.

—Esperaría siempre por ti, pero también estoy contento de no tener que hacerlo. —Apoyó sus manos justo sobre sus hombros, dejando que su fuerza la rodeara por completo. —Además, tengo que hablarte acerca de algo, y la espera me estaba matando.

Su corazón le dio un vuelco. —¿Qué?

Se lamió los labios. —Si Daphne no se muda a Strawberry Valley, voy a tener que trasladarme a la ciudad. Tengo que estar cerca de Hope, Brook Lynn, pero no quiero estar sin ti.

Su tono le rogó que entendiera, pero no necesitaba preocuparse. Había empezado a preguntarse qué pasaría cuando la visita de Daphne terminara. Y cuanto más tiempo había pasado hoy con Hope, más había llegado a darse cuenta de que Jase estaría lleno de necesidad de proteger a la niña, de darle lo que él nunca había tenido.

Una familia irrompible. Brook Lynn nunca le negaría esa oportunidad.

—No quiero estar sin ti, tampoco, y no lo haré. Iré a visitarte tan a menudo como…

—Eso no es lo suficientemente bueno. Quiero que vengas conmigo, —dijo en voz baja.

Se había preguntado si él se lo pediría, y ya había tomado una decisión.

—Sí. Sí, voy a ir contigo.

Él cerró sus ojos y exhaló un suspiro.

Oh, este hombre. —Te amo, Jase Hollister, —dijo.

Sus párpados se abrieron de golpe.

—Está bien, —continuó. —Te amo tanto que no quiero imaginar mi vida sin ti. Te seguiría hasta los confines de la tierra.

Como una pantera, se movió con rapidez. Estaba a ras contra ella y enmarcando su rostro con sus manos grandes y calientes, en menos de un segundo.

—¿Me amas?

Con la barbilla temblando, asintió.

—Tengo que tenerte. Aquí. Ahora. —No le dio tiempo para responder, sino que cerró su boca contra la de ella, su lengua empujando profundamente y con firmeza.

Sus inhibiciones se quemaron hasta las cenizas. Se aferró a él, segura de que había llegado a un punto en donde no podía dejarlo ir nunca más. Su gusto invadió sus sentidos, recordándole todo lo que había estado extrañando.

Su pecho, tan cerca del suyo, se sentía como un muro de acero, un tambor golpeando bajo éste.

Abrió de golpe sus pantalones cortos, tirando del material hacia abajo, junto con sus bragas, luego tiró de la cintura de sus pantalones. En el momento en que estaban abiertos, bajó su ropa interior lo suficiente, la levantó por la cintura y, cuando envolvió sus piernas alrededor de él, se metió dentro suyo, llenándola. Se había vuelto húmeda al segundo en que la había besado, al segundo que la había apoyado contra el coche, de verdad, y ahora su cuerpo le dio la bienvenida con una oleada de caliente alivio.

Él empuño el cabello de su nuca, forzando su cabeza a echarse hacia atrás. El próximo beso con el que la alimentó fue duro, castigador... delicioso. El fuego encendió su sangre, quemándola, ardiendo tan perfectamente.

—Te sientes tan bien, —la elogió. Dentro. Fuera. Empuje, empuje y empuje, y sintió el coche meciéndose contra su trasero. Sus gemidos mezclados con el ulular de un búho, la llamada de un coyote. Inhaló el dulce aroma de las fresas y las flores silvestres.

—No te dejaré ir, —dijo.

—Nunca.

—Eres mía. —Alcanzó entre sus cuerpos y apretó contra su deseo más agudo. El clímax vino fuerte y rápido, y estalló, gritando cuando la satisfacción la reclamó. La siguió por el borde, derramándose dentro de ella cuando apretó alrededor de su longitud.

Ellos se mantuvieron así, apretados juntos, temblando uno contra el otro, hasta que los músculos de sus piernas cedieron. Lentamente se deslizó hasta el suelo; pero aun así Jase no se apartó de ella. Se apoyó contra ella, la mayor parte de su peso conjunto sostenido sólo por el coche.

Su cálido aliento abanicaba sobre su cuello, haciéndole cosquillas. Jugó con los extremos de su cabello.

—Ven a vivir conmigo, —espetó ella. —Mientras Daphne y Hope están aquí.

La oscuridad ocultó su expresión. —Vas a tener que perdonarme. Mi cerebro no está funcionando a niveles óptimos en estos momentos. Creo que me drenaste la inteligencia. Pero... ¿me acabas de pedir que me vaya a vivir contigo?

—Sí. —Se mordió el labio inferior. —Si no quieres…

Unas luces brillaron en la distancia. Con un chillido, lo empujó y se apresuró a adecentar su ropa.

Jase se rio antes de meterse de nuevo en sus pantalones. —Eres tan linda cuando estás a punto de ser atrapada en una situación comprometida. —En un instante, se puso serio. —Entra en tu coche, cariño. Ahora. Cierra las puertas.

Pensando en Stan, ¿tal vez? Abrió la boca para protestar, no había manera de que lo dejara aquí solo, y le dio un pequeño empujón. Dio un paso y luego otro, pensando en agarrar su nuevo spray de pimienta, sólo para detenerse cuando Edna estacionó su coche al lado de ellos.

Jase se relajó y le hizo señas a Brook Lynn para que regresara.

—¿Tienen problemas con el coche? —preguntó Edna.

Su hija estaba sentada en el asiento del pasajero, les echó un vistazo y se cubrió la boca con ambas manos.

—Conduce, mamá. Ellos no tienen ningún problema con el coche.

—Pero… —dijo Edna.

—Conduce, —ordenó la hija con otra carcajada.

Edna les dijo adiós insegura con la mano y arrancó.

Brook Lynn se sonrojó acalorada y escondió su rostro en el hueco del cuello de Jase.

La besó en la sien.

—Sí —dijo. —Me mudaré contigo.

Capítulo Veintiséis

Traducido Por Rihano

Corregido Por Bibliotecaria70

JASE SE MARAVILLÓ. Apenas había pasado su primera noche viviendo con su nueva novia. Y ahora, mientras el sol se levantaba y empujaba los rayos luminosos a través de las cortinas, con ella acurrucada en sus brazos, finalmente experimentó la paz que había anhelado toda su vida.

Ella estiró sus brazos sobre su cabeza, su espalda arqueándose mientras parpadeaba abriendo los ojos. La sábana había caído hasta su cintura, revelando lindos pezones rosados y pechos con débiles marcas de su barba incipiente.

—Buenos días, —murmuró.

—Buenos días. —Pasó sus dedos sobre su tatuaje. —Y sí. Para responder a la pregunta que probablemente te estás preguntando, estoy listo para mi desayuno. —En primer lugar, quería las fresas grabadas en su carne.

—Es una pena. —Besó su abultado pectoral... rozó el pezón con sus dientes. —Vas a tener que ganarte tu comida.

—¿El camino difícil?

—¡Ja!

—Estoy asumiendo que aceptas el orgasmo como pago.

Su risa ronca llenó la habitación, deleitando sus sentidos.

—Solamente hoy, acepto…

La puerta del dormitorio se abrió de golpe, y Jessie Kay irrumpió dentro... sólo para detenerse cuando vio a Jase. Brook Lynn chilló y tiró de la sábana para cubrirlos a ambos.

—Amigo, —dijo Jessie Kay, tapándose los ojos. —Un pequeño aviso la próxima vez. —Se asomó entre sus dedos, su mirada azul oscuro colocándose sobre Jase. —Debes estar perdiendo tu toque. No recuerdo escuchar ningún grito pidiendo más anoche.

Mientras Jase se reía, Brook Lynn le lanzó una almohada.

—¿Esto significa que no habrá desayuno? —preguntó Jessie Kay.

—No para ti. ¡Fuera! —gritó Brook Lynn, también tratando de no reírse.

—Está bien, está bien. Por cierto, Sparkles mordisqueó otro par de mis zapatos, así que asegúrate de agregar el costo a mi sueldo. Y sólo por curiosidad, ¿estás segura de que no lo rescataste del infierno?

Otra almohada la golpeó en la cara. Jessie Kay le enseñó el dedo corazón antes de salir de la habitación y cerrar la puerta.

—Y eso es para lo que te apuntaste, —murmuró Brook Lynn.

No oyó celos en su voz y se dio cuenta de lo lejos que habían llegado. —Cariño, definitivamente tengo la mejor parte del trato. ¿Estás lista para hacer frente a aquello a lo que te apuntaste tú?

—¿Te refieres a la bebida de West, el coqueteo de Beck y la decisión inminente de Daphne? Claro. ¿Por qué no?

—Familia, —fue todo lo que dijo.

—Sí, ellos son sin duda tu familia.

Cuando Jase se levantó de la cama para ducharse y vestirse, esas palabras pasaron por su mente. ¿Brook Lynn creía que ellos eran su familia, pero ella no lo era?

—Oye, —dijo Brook Lynn, deslizando sus pies en un par de sandalias. —Me he estado preguntando. ¿Debemos cancelar la celebración de Tessa? ¿Es demasiado para West? Parece estar empeorando.

—Probablemente deberíamos cancelarlo, pero no lo haremos. Creo que de algún modo necesita cerrarlo.

—Muy bien entonces. Hacia adelante y hacia arriba. Voy a continuar con la planificación. Ah, y no olvides que tengo la despedida de soltera de Kenna, después de mis entregas de cenas esta noche. Llegaré tarde.

—¿A dónde vas?

—A algún restaurante lujoso en la ciudad. —Golpeó sus oídos. —Gracias a Dios Kenna decidió renunciar a la discoteca.

Sí, gracias a Dios. Tenía la sensación de que la habría seguido adentro del club y habría ahuyentado a cada hombre que se atreviera a venir a olfatear. Pero, sinceramente, el pensamiento de ella estando en cualquier lugar fuera de su vista en este momento lo ponía nervioso. Podía manejar las amenazas de muerte contra sí mismo, pero si alguien trataba de lastimarla...

—Si ves a ese tipo, Stan, mientras estás fuera, llámame. No te acerques a él. De hecho, voy a ir contigo y permanecer en las sombras. Por si acaso.

Puso los ojos en blanco. —Quédate. Pásalo con tu hija. Quiero invitar a Daphne a la despedida de soltera, —dijo. —¿Crees que estará interesada?

Sólo la miró, tambaleándose. Esta era una de las muchas razones por la que se había enamorado de ella.

—Sé que lo estará.

—Bien.

Un sentido de urgencia se instaló dentro de él, llevándolo adelante. —Vamos, —dijo. —Quiero mostrarte algo. —Era hora.

En el camino hacia la puerta, recogió a Sparkles, quien no estaba precisamente cómodo con él, pero aún no había tratado de morderlo. Rascó al chucho detrás de la oreja, y la rigidez se fue poco a poco del cuerpo del pequeño.

—¿Cómo está mi bebé? —preguntó Brook Lynn, besando la nariz pequeña y húmeda de Sparkles.

—Estoy bien, gracias —respondió Jase.

Ella le dio a Sparkles otro beso. —No escuches a Jase. Él sabía que estaba hablando contigo.

Demasiado malditamente adorable. Sería una madre increíble algún día.

Parpadeó cuando la comprensión se estableció en el fondo de su pecho. Quiero darle hijos. Le encantaría más que nada ver su cuerpo crecer llevando a su hijo, le encantaría estar ahí para ella y para el niño, protegerlos y amarlos. A causa de Hope, se había dado cuenta de lo especial que realmente era ser padre y sabía que era el papel más satisfactorio que jamás interpretaría.

Hubo un tiempo en que había asumido que arruinaría la vida de un niño. Ahora pensaba que en realidad podría hacerlo mejor.

Jase condujo a Brook Lynn y a Sparkles a su casa. En el momento en que estaban en el interior, el pequeño empezó a ladrar, a la búsqueda de Steve.

—Vamos, —le dijo a Brook Lynn. La levantó y la llevó por la puerta trasera, a la entrada del cobertizo, la que estaba cerrada.

Ella se rio. —¿Qué estás haciendo?

—Cierra los ojos, —ordenó.

—¿Por qué? ¿Qué está pasando?

—Ciérralos.

Con otra risa, finalmente accedió.

Se abrió paso al interior y la dejó en el suelo. Había estado trabajando en esto en su tiempo libre, esperando el momento oportuno para mostrárselo.

Sus ojos se abrieron como platos mientras giraba. —Es... —lo miró boquiabierta. —Oh, Dios mío, Jase. Es un búnker para quedarnos a pasar el apocalipsis zombi.

—Sí, —dijo, golpeando uno de los muros. —Reforcé el perímetro con acero. Construí estantes y los abastecí con comida y armas. Investigué todo lo que tú podías desear o necesitar y me aseguré de que tuvieras dos de cada uno.

Las lágrimas llenaron sus ojos. —Jase. —Presionó una mano sobre su corazón. —Esta es la cosa más dulce que alguien ha hecho por mí.

—Quiero ser el tipo con el que cuentes, siempre. No sólo quiero vivir contigo, quiero ser una parte de ti. Quiero demostrar cada minuto de cada día lo especial que eres para mí.

—Jase, —dijo de nuevo. Entonces se lanzó a sus brazos. —Te amo, —dijo, besando su rostro. —Te amo, y no puedo creer que hayas hecho esto por mí.

—Por ti, haré cualquier cosa.

Le sonrió, y Jase por esa fracción de segundo, casi pudo creer que finalmente habían conseguido su felices-para-siempre, que nada malo podía sucederles de nuevo. Casi.

Ese viejo sentimiento de aprensión barrió a través de él, tomándolo por sorpresa y sin embargo sintiéndolo todo demasiado familiar. En el pasado, cada vez que había experimentado el más mínimo atisbo de felicidad, algo terrible había sucedido para empujarlo de nuevo al pozo de la desesperación.

La sonrisa de Brook Lynn se desvaneció, y rozó sus dedos sobre su boca fruncida. —¿Pasa algo malo?

Un sudor frío se desató en la parte posterior de su cuello, pero se obligó a negar con la cabeza.

—Las cosas nunca han estado mejor.

BROOK LYNN DECIDIÓ tachar otro elemento de su lista de diversión. Ser otra persona por un día. Una chica sin preocupaciones. Eso está bien. No iba a preocuparse por la mirada oscura que había caído sobre el rostro de Jase hoy más temprano o su negativa a compartir la razón detrás de esto.

Era un hombre increíble, pero llevaba demasiado sobre sus hombros y lo había hecho toda su vida. Tenía un corazón capaz de dar lo que nunca había conocido, pero siempre había anhelado: el amor. Poseía una sofisticación innata, sin embargo, ésta se emparejaba con una agudeza que había perfeccionado a través del rechazo y el dolor. Era cortés, refinado, aun siendo tan áspero en su exterior. Un guerrero decidido a proteger. Un seductor decidido a poseer. Potente. Convincente.

Y es mío.

Unos dedos irrumpieron delante de su cara. —¿Otra vez? —dijo su hermana con un suspiro.

Parpadeó enfocando. ¡La cena! Aquí estaba, la chica sin preocupaciones, en un restaurante de lujo con Kenna, Jessie Kay y Daphne, y se mantenía divagando.

—Lo siento, —murmuró.

Una risa irrumpió a su derecha, y ella echó un vistazo para acomodarse en el aquí y ahora. Una amplia habitación con luz tenue, la única iluminación viniendo de lo que parecía ser un millar de velas parpadeantes aquí y allá, ahuyentando las sombras. El techo abovedado bajando en cascada, dando paso a niveles más bajos, y murales elaborados decoraban las paredes. Recreaciones de obras de arte famosas. La Mona Lisa. Un Monet: Ninfa. Noche estrellada de Van Gogh.

Kenna -bueno, Dane- había conseguido una sala privada para la cena de la despedida de soltera, pero sus puertas dobles estaban abiertas al resto del restaurante, donde las parejas y las familias disfrutaban de la comida que Jessie Kay dijo que era “casi tan buena como la de Brook Lynn”.

—Vamos a intentar esto de nuevo, —dijo su hermana, señalando a Kenna.

Kenna levantó su copa de champan. Todas las demás siguieron su ejemplo.

—Amor, diversión y hombres sexis.

—Escucha, escucha, —dijo Jessie Kay.

El champán sabía a caramelo líquido, una invitación decadente, sólo fiesta en su boca, pero no habría más para ella. Había aprendido una dura lección: ella y el alcohol no eran una buena mezcla.

Daphne vació su copa. —En este momento, estoy tres a cero.

Brook Lynn dio unas palmaditas a su mano. —Siento lo de Tyler.

—Buu. —Kenna mostró un pulgar hacia abajo. —¡Los ex apestan!

—¿Terminó las cosas porque tú convertías cada celebración en una fiesta de gritos? —Jessie Kay le hizo una seña al camarero para otra ronda. —¿Por qué estás molesta, de todos modos? Estás viviendo con dos solteros super-calientes.

Daphne en realidad se encogió. —Son como mis hermanos.

—¿Y? —Dijo Jessie Kay. —Puedo responder personalmente por Beck. Sí, debes elegir totalmente a Beck. Es perfecto para ti.

—La mitad del mundo puede responder por Beck. —Kenna pasó su dedo por el borde de la copa. —Él nunca se comprometerá. Ve a por West.

—No, West sería un error, —dijo Jessie Kay rápidamente, moviéndose en su asiento. —Él obviamente está pasando por algo. Por lo que no está en el lugar adecuado para empezar una relación.

Oh, oh, oh. ¿Qué fue eso? Brook Lynn detectó una advertencia en el tono de su hermana. ¿Para qué se mantuviera lejos del chico?

—¿Por cuánto tiempo has estado enamorada de West? —Preguntó Daphne.

Bien, bien. Brook Lynn no había sido la única en darse cuenta.

—No estoy enamorada de West, —insistió Jessie Kay.

El camarero llegó con una nueva botella, y en vez de hacer una prueba de sabor, Jessie Kay se tragó lo que sirvió y tocó el borde de su copa por más.

Al segundo en que se fue, dijo, —West fue claramente un experimento en Estupidez Artificial. A decir verdad, todos mis problemas terminan con West⁴⁰, el salario más bajo, el camino hacia el éxito más lento, el menor número de momentos buenos.

—Creo que la dama protesta demasiado. —Que los modales adecuados sean condenados. Brook Lynn apoyó los codos sobre la mesa. —No sé cómo me perdí el hecho de que quieres casarte con él y tener un millón de bebés.

Jessie Kay le lanzó un panecillo con mantequilla. Kenna le arrebató el cuenco del pan antes de que Brook Lynn pudiera tomar represalias y lo acurrucó contra su pecho, murmurando: —Mi precioso.

Daphne se rio. —Me gustaría que pudieras haberlo conocido antes de que Tessa muriera. Desearía que los hubieran conocido a todos ellos. Arrogantes como el infierno, pero increíblemente amables. Impulsivos, pero protectores. Cada uno de ellos habría vendido sus órganos en el mercado negro si yo se los hubiera pedido.

Brook Lynn se reclinó en su silla. —En realidad, no han cambiado mucho.

Daphne se centró en ella. —Me he estado preguntando. ¿Aún sigues trabajando para Jase? Sigo oyendo acerca de tu increíble comida, pero no has venido a cocinar.

—No, no estoy trabajando para él, —dijo ella—. Tenemos una regla. Sólo hay un lugar en el que recibiré órdenes de él, y ese no es su cocina.

—En primer lugar, si tú quieres nuestra comida, —le dijo Jessie Kay a Daphne, —tendrás que pagar por ella como todo el mundo. En segundo lugar... —Se enfrentó a Brook Lynn. —No sabía que habías conseguido el gen extraño. Bien hecho, hermanita.

Sus mejillas se calentaron. Un movimiento por el rabillo del ojo llamó su atención, y dio la bienvenida a la distracción. Esperaba que fuera el camarero. En su lugar, se encontró con la mirada entrecerrada de... ¿Stan?

La miró fijamente durante varios segundos prolongados luego dijo: —Dile a Jase que es casi la hora de un ajuste de cuentas. Voy a asegurarme de que pague por lo que hizo.

Se puso de pie, su silla patinando hacia atrás. Stan se giró y salió disparó de la habitación privada, cruzando el restaurante hacia la salida.

—Amiga. ¿Quién era ese tipo? —preguntó Jessie Kay.

—Creo que me están siguiendo. —De ninguna manera esto se trataba de una mera coincidencia. Estaba a cuarenta y ocho kilómetros del pueblo.

¿Y acababa de amenazar a Jase?

Mientras las chicas le lanzaban rápidas preguntas, marcó su número. Contestó después del segundo timbre, y no perdió el tiempo. —Lo vi, —dijo. —A ese tipo. Stan. Está aquí y está buscándote, dijo que habrá un ajuste de cuentas. Que pagarías por lo que hiciste.

—¿Lo estás viendo ahora? —exigió.

—No. Salió.

Maldijo, —Quédate ahí. No vayas tras él. Estoy en camino. —Colgó.

El gerente entró en la habitación unos minutos más tarde, parándose en las puertas, haciendo guardia. Jase debe haber llamado a Dane, quien debe haberlo avisado.

—¿Qué está pasando? —preguntó Kenna, el color desapareció de sus mejillas.

Brook Lynn envolvió sus brazos alrededor de su cintura.

—No lo sé.

Capítulo Veintisiete

Traducido Por Arhiel

Corregido Por Alhana

JASE LLAMÓ A DANE desde la carretera. Llegaron al restaurante en cuestión de segundos uno tras el otro y se lanzaron a su interior. El gerente sabía que venían -Dane debió haber llamado por teléfono- y había dado instrucciones a un miembro del personal para que esperara por ellos.

Por supuesto, ayudaba que Dane fuera uno de los hombres más ricos del mundo.

—Por aquí, —dijo la recepcionista, avanzando hacia delante. Pero ella no se movía lo suficientemente rápido.

Jase se precipitó delante de ella, explorando los rostros en el restaurante, al no ver ningún rostro familiar. —Brook Lynn, —la llamó.

—Aquí.

Siguió el sonido de su voz. El alivio corrió a través de él cuando entró en el reservado y la atrajo a sus brazos. Su pequeño cuerpo temblaba contra él. Jase odiaba haber traído esto a su puerta.

—Kenna. Cariño. ¿Estás bien? —Dane tomó el rostro de la pelirroja, y la revisó.

—Estoy bien. Realmente. No pasó nada. El chico nos puso los pelos de punta, eso es todo.

Otro temblor de Brook Lynn.

—Sí, estoy bien, también, —murmuró Jessie Kay.

—Lo que ella dijo. —Daphne levantó su pulgar en dirección a la chica.

Jase besó la sien de Brook Lynn. —Voy a encontrar a este tipo. No dejaré que se acerque a ti otra vez.

Ella temblaba contra él. —No quiero que vayas detrás de él. No quiero que te metas en problemas.

En una ocasión había pensado que prefería morir antes que volver a la cárcel, pero la verdad era que prefería volver a la cárcel antes que ver a Brook Lynn lastimada. Pero mantuvo la idea para sí mismo, no quería preocuparla más.

—Vamos, —dijo. —Vamos a salir de aquí.

Dane se llevó a Kenna con él. Jase se llevó a las otras chicas.

—No dejes que Hope me vea así. —Dijo Daphne arrastrando las palabras desde el asiento trasero del coche. —Por favor.

—No te preocupes. Puedes pasar la noche en mi casa, —dijo Brook Lynn.

Él se aseguró de revisar el terreno que rodeaba la casa antes de permitir que las chicas bajaran.

Mientras Brook Lynn metía al par en la cama, Jase comprobó las cerraduras de puertas y ventanas, asegurándose de que todo estaba seguro. Incluso dejó a Sparkles en el vestíbulo como un perro guardián.

Por la mañana instalaría un sistema de seguridad.

Condujo a Brook Lynn a su casa y exploró aquel terreno, también. Ninguna señal de ninguna sucia jugarreta. Pero podía sentir los viejos hábitos luchando por salir a la superficie, el impulso de mirar detrás de él cada pocos minutos era intenso, como lo era el impulso de saltar con cada ruido.

Una vez dentro, Brook Lynn apoyó la cabeza en el hueco de su hombro, y sintió como si fuera su tabla de salvación a la cordura.

En la cocina, Beck y Hope estaban sentados en la mesa, jugando una partida de Monopoly.

Hope golpeó el aire delante de la cara de Beck, diciendo: —Chúpate esa, tío Beck. Me debes dos bazillions de dólares en alquiler.

—Hey, —dijo Jase.

—¡Papá! ¡Ya estás de vuelta! —Sonriendo, la niña corrió a abrazarlo. —¿Dónde está mami?

—Ella está teniendo una fiesta de pijamas con su amiga Jessie Kay.

—No es justo. —Hope puso mala cara hacia él. —Quiero tener una fiesta de pijamas, también.

Él iba a ser masilla en sus manos por el resto de su vida, ¿no? —¿Qué tal si tienes una acampada en el sofá? Tu tío Beck puede dormir en el suelo.

—¡Genial! —Ella saludó a Brook Lynn, y Brook Lynn le devolvió el saludo.

—¿Dónde está West? —Preguntó Beck.

—Encerrado en su habitación.

Bien. —Estaré encerrado en mi habitación con Brook Lynn. Tenemos un par de cosas que discutir.

La tensión había estado crepitando en su interior desde que llegó al restaurante.

Él se acercó, besó a Hope en la mejilla y luego le susurró a Beck, —Ha habido problemas. Cuida de ella con tu vida. Brook Lynn y yo vamos a ocupar tu lugar en unas horas.

Beck asintió sin dudarlo.

Jase tomó la mano de Brook Lynn y fue hacia su dormitorio. Cerró la puerta detrás de ella, sellándolos dentro, y la afrontó.

Había estado tan asustado por su seguridad. Necesitaba asegurarse de que ella estaba aquí, que estaba con él, que no había pasado nada.

Él la tomó en sus brazos, recibiendo el consuelo del calor de su cuerpo contra el suyo.

—Te necesito, —dijo y tiró de su camiseta.

—Sí. —Brook Lynn se quitó el top, y la excitación ardió a través de él, con llamas demasiado calientes para soportarlo.

A pesar de las veces que había estado con esta mujer, tanto como la deseaba, nunca la había deseado tanto como ahora. Su sujetador fue lo siguiente en desaparecer, y luego ella dejó caer sus brazos a ambos lados, mirando hacia él con una salvaje anticipación. Tenía que sentirla, también. La necesidad de consolidar el aquí y ahora... ahogarse en el placer.

Cerró la distancia en tres zancadas. —No quiero perderte, —dijo. —Nunca. Por nada.

—Me dijiste que querías ser una parte de mí, —dijo ella, —y lo eres, no importa cuán lejos pudiéramos estar. Tú conseguiste enterrar tus anzuelos profundamente en mi corazón, y ellos no saldrán nunca. Nunca voy a abandonarte, Jase. Soy tuya. Ahora... y para siempre.

Con un movimiento veloz, Jase la cogió por la cintura y la llevó hasta la pared, donde él la elevó del piso, con sus pies colgando en el aire. Ella abrió la boca cuando el yeso frio se encontró con su espalda. La sostuvo allí, suspendida, con sus pechos al nivel de sus ojos. Sus pezones se arrugaron para él. Justo en ese momento, eran las dos únicas personas en el universo. No podía pensar más allá de la dicha de tenerla en sus brazos.

—Y tú… —dijo bruscamente, dándole una pequeña sacudida con cada palabra, —¿Tienes alguna idea de lo hermosa que eres?

BAJO LA INTENSA mirada esmeralda de este hombre, se sentía hermosa. Él irradiaba una crudeza que nunca había visto antes, mezclada con algo que iba mucho más profundo que el hambre... inanición animal.

La bajó lentamente, un deslizamiento sensual que la dejó jadeando. Estaban tan cerca, sus pechos desnudos chocaban contra el suyo cada vez que respiraba.

Entonces él se distanció, como si el contacto fuera demasiado. Sus labios retirados de sus dientes casi en una mueca.

—Desnúdate, —dijo. —Quítatelo todo.

Estaba más mandón de lo habitual esta noche, pero entendió la razón, sabía que él no había dejado de lado la preocupación por ella.

Se lamió los labios, nerviosa y emocionada, excitada hasta el punto del dolor. Ellos se habían hecho tantas cosas el uno al otro y entre sí. Desvestirse debería haber sido más de lo mismo, pero esta vez había algo diferente, algo más que la crudeza y el hambre.

Temblando, se quitó la falda y la ropa interior. Completamente desnuda, se quedó de pie en su lugar, clavada por el fervor de su mirada esmeralda.

—Sabes que te amo, —dijo él. —Pero no estoy seguro de que incluso la palabra amor sea lo suficientemente fuerte para lo que siento por ti. Me has arruinado, ángel, me has roto y vuelto a juntar de nuevo. Nunca seré el mismo —No Quiero ser el mismo.

La belleza de sus palabras la aturdió, electrificando las profundidades de su alma. Sus piernas temblorosas la llevaron, pasando junto a él, a través del cuarto. Ella se acostó sobre el borde del colchón boca abajo, temblando con una excitación tan dulce que nunca había conocido algo semejante.

Echando un vistazo por encima de su hombro, le susurró con voz ronca, —Ven aquí y tómame. —Entregándole todo a él.

Olas de calor la alcanzaron antes de que sus manos se deslizaran por su espalda, sin embargo, ella se estremeció en el primer momento de su exquisito contacto. La piel de gallina estalló sobre ella, sensibilizándola a sus caricias. Y él la toco. Una y otra vez, arrastrando sus dedos sobre las crestas de su columna vertebral, sobre su trasero, por sus piernas. Era como ser lamida por llamas. Como si, mientras las llamas ardían, arrojaran un oscuro y narcotizante humo al aire, cada inhalación llenaba su cabeza con una niebla de desesperación.

Rodeó con sus manos ambos tobillos y obligó a las piernas de ella a separarse. Brook Lynn estiró el cuello para echarle un vistazo a Jase.

La acarició subiendo hasta sus pantorrillas, incursionando en la parte posterior de sus rodillas y finalmente llegó a la curva de su trasero. Trazó un patrón en forma de corazón rodeando uno de sus lados, todo el camino hasta la parte baja de la espalda, y luego por el otro lado de ella. Cuando se puso de rodillas, su rostro directamente en contacto visual con su húmedo núcleo, ella apoyó la mejilla sobre una almohada y cerró los ojos, saboreando cada sensación ilícita. Se sintió como si estuviera siendo adorada.

Sus suaves labios presionados en la parte inferior de una nalga luego en la otra. Los temblores la consumieron. Él inclinó la cabeza y -¡Oh oh! Su lengua. Acariciándola donde le dolía, su cuerpo se regocijo incluso mientras exigía más. Arqueó la espalda para permitirle un mejor acceso, y él se aprovechó, metiendo su lengua en su interior. Él pellizcó directamente entre sus piernas y deslizó sus dedos por su humedad, permitiéndoles tomar el lugar de su lengua, entrando y saliendo de ella. Él imitó unas tijeras con los dedos para abrirla más ampliamente, su pulgar se deslizaba hasta su centro, dando vueltas, presionándolo.

Empuñó las sábanas mientras gemido tras gemido era arrancado de ella. Tanto la posición como el placer la dejaron vulnerable a él. Así, no había nada que no pudiera hacer con ella -y ella quería que hiciera todo. No había nada que le negara.

Entonces, los pensamientos se desintegraron, la forma en que la trabajó dieron testimonio de las infinitas profundidades del hambre que había visto en él. Sus temblores se intensificaron. El calor dentro de ella se edificó, convirtiéndose en un infierno.

Presión... tanta presión, edificándose al igual que el calor, con el calor, y en cualquier momento esperaba...

Romperse.

Su mano se arrastró hacia el tobillo, separando aún más sus piernas, permitiendo que sus dedos se hundieran hasta el fondo, y la presión explotó dentro de ella, con la más sublime satisfacción clamando a través de ella, sacudiéndola. Pero mientras se estremecía, Jase la tomó de las caderas y la volteó, de modo que ella yació sobre su espalda.

Él se alzaba entre sus piernas. Sus labios brillaban con su excitación, su pecho subiendo y bajando con una rapidez que coincidía con la suya. Mientras la miraba, se desabrochó el botón de sus pantalones y bajó la cremallera, liberándose.

Levantó una de sus piernas y puso su pie sobre el colchón, luego hizo lo mismo con el otro, dejándola ampliamente expuesta. Su mirada clavada en su núcleo, ardiente... quemándola... él pasó un dedo por su centro, extrayendo otro grito de ella... y la necesidad de mucho más.

—Pensé que Strawberry Valley se había convertido en mi hogar, —dijo él. —Pero eres tú. Tu eres mi hogar, ángel. Tú eres donde he echado raíces.

Las palabras cauterizaron una herida que no sabía que tenía, una que había llevado la mayor parte de su vida, supurando cada vez que se había preguntado porque las buenas personas podían morir demasiado jóvenes. Por qué su tío no podía amarlas a ella y a su hermana más que al dinero. Por qué Jessie Kay a menudo había elegido una fiesta antes que ayudar a Brook Lynn.

Sin embargo, aquí estaba este hombre -su amor- diciéndole que ella era el hogar para él. Brook Lynn arqueó sus caderas rogando en silencio. Él empuñó su erección en la base y se colocó en su entrada, dejando que la punta se deslizara... antes de detenerse, demorándose allí, tentándola y atormentándola con lo que podría ser.

—Eres mía, —dijo. Su mirada capturó la de ella, el esmeralda capturando completamente el azul, y él se deslizó el resto del camino en su interior, llenándola, estirándola, fusionándose con ella. —Nunca lo olvides.

—Nunca.

Él apoyó las palmas de las manos en sus rodillas, manteniendo su expansión mientras lentamente bombeaba dentro y fuera. Sus pezones estaban tan duros que podrían haber cortado a través de los diamantes, su vientre tan caliente con una necesidad que no estaba segura que pudiese volver a ser satisfecha, pero él seguía bombeando. La dureza y la necesidad se hicieron más intensas, hasta que el placer se posicionó al borde de la agonía.

Ella echó sus brazos hacia atrás, cerró los dedos en torno a una almohada, arqueando sus caderas hacia él para impulsarlo a un ritmo más rápido. Jase se resistió, incluso... desaceleró... hasta que Brook Lynn sólo pudo retorcerse y rogar incoherentemente.

—Por favor, Jase. Oh por favor. Jase, Jase. Por Favor.

Se estrelló hacia adelante con toda su considerable fuerza. ¡Sí! ¡Sí! Pero sólo desaceleró de nuevo, su mirada una vez más capturó la de ella. El sudor corría por sus sienes, y la tensión atirantaba su piel, pero la adoración que proyectaba en ella... la ternura... la esperanza y la gratitud...

—Por Favor.

Otro golpe duro. Era demasiado, finalmente la empujó al límite. Ella gritó con su placer –un incendio que podría haber comenzado lentamente pero que explotó tan salvajemente como el otro, no, más aún, demoliéndola conduciéndola a una vibración temblorosa de sensaciones.

Jase se lanzó a un ritmo rápido y duro, por el que Brook Lynn había suplicado, empujando, empujando en su interior, sacudiendo toda la cama, de alguna manera prolongando su orgasmo, manteniéndola suspendida en unas nubes de carnalidad sin fin.

Como una experiencia extra-corpórea, pensó, aturdida. Lentamente flotó de regreso, encontrando que Jase se había derrumbado sobre ella, pequeños estremecimientos todavía lo recorrían.

Levantó la cabeza y le apartó el cabello húmedo del rostro.

—Si tengo mis anzuelos clavados en ti, es justo que lleves mi nombre. ¿Estarás de acuerdo?

Su mandíbula cayó. —¿Tú estás... pidiéndome que me case contigo?

Él se rio. —¿Pedir? Oh, no, ángel. Es demasiado tarde para eso. Estoy comunicándotelo.

Si esas palabras hubieran venido de cualquier otro hombre, se habría resistido. De Jase...

Con un chillido, ella usó la poca fuerza que le quedaba para envolverse alrededor de él. —Voy a hacerte el hombre más feliz del mundo, Jase Hollister.

—Ángel, —dijo, besándola. —Tú ya lo haces.

Capítulo Veintiocho

Traducido Por Arhiel-Maxiluna-Alhana

Corregido Por Alhana

ESTOY COMPROMETIDA.

Yo. La señorita Brook Lynn Elizabeth Dillon. Con el Sr. Jason... ¿Cuál es tu segundo nombre?... Hollister.

Cuando ella se lo dijo a Jessie Kay al día siguiente, las dos bailaron alrededor en su casa. Cuando se lo dijo a Kenna mientras almorzaban en Two Farms, ellas gritaron tan fuerte, que el Sr. Calbert salió en estampida de su oficina para hacerlas callar.

Durante todo ello, Jase nunca abandonó su lado. Y sonrió más de una vez. Incluso Daphne parecía realmente feliz por ella.

—Hope y yo vamos a tener que vivir aquí, ¿no es así? —Dijo y suspiró. —Simplemente no puedo alejar a Jase de todo esto. Lo necesita. Y creo que... tal vez nosotras también.

La vida era mejor que nunca. El único obstáculo en su felicidad llegó cuando Jase no pudo averiguar nada nuevo acerca de Stan. Él todavía no sabía quién era realmente el hombre, o cual era su conexión con Jase, o por qué quería vengarse de él tan desesperadamente.

Pero lo hizo sospechar que el tipo era el responsable de los actos vandálicos en su cobertizo y su auto, y había hablado con el sheriff Lintz sobre una posible orden de restricción. Pero Brook Lynn no iba a pensar en Stan ahora. Si lo hacía, acabaría de hundirse en un pozo de nerviosismo, preguntándose qué pasaría cuando Jase enfrentara al chico. Nada bueno, gran parte se podía adivinar. Podía resultar herido. Podía causar también daño.

El peor escenario era que podía ser enviado de nuevo a prisión. Era un temor que compartían. Ayer le había dicho: —Si este hombre se te acerca de nuevo, no sé qué voy a hacer, cómo voy a reaccionar, sólo pensar en ello es bastante para provocar en mí algo oscuro, una rabia oscura. ¿Eso te asusta?

Ella había respondido, —Me encanta que seas tan protector conmigo. Solamente quiero asegurarme de que nada malo te pase.

Entonces había hecho todo lo posible para hablar con Jase de la cancelación de la fiesta de Tessa, pensando que el riesgo era demasiado, pero, una y otra vez, él le había asegurado que había invertido mucho dinero en seguridad.

Que habría guardias apostados en cada puerta. Sabían qué buscar, porque ella y las chicas les habían dado una descripción, aunque no había servido para refrescar la memoria de Jase. Aun así, Stan nunca sería capaz de entrar, y si lo intentaba, podría finalmente ser detenido y esperaba que arrestado.

Dicho así, ella casi deseó que lo intentara. Quería que él tratara de hacer algo malo, podía saborearlo. Entonces podría comenzar a planificar su boda.

—Bueno, el día finalmente ha llegado. —Dijo Daphne. —A Tessa le habría encantado esto.

Juntas, ella y Brook Lynn verificaron dos veces cada detalle para asegurarse de que nada estaba fuera de lugar. Jase había restaurado bellamente el antiguo granero situado en las lindes de su tierra, y los nuevos tablones de madera sobre las paredes y el suelo brillaban cuando la luz del sol entraba por las vidrieras. Rosas de todos los colores colgaban del techo y las paredes, pequeñas luces doradas rociaban todo. Un perfume dulce saturaba el aire, la creación de un paraíso embriagador.

Las mesas del buffet se alineaban a lo largo de las paredes traseras, donde se apilaban diferentes tipos de sándwiches del tamaño de un bocado y molinetes. Todo gracias a Ya Viene En camino.

—También creo que no hay manera en el infierno de que pudieras haber hecho este excelente trabajo sin mí. —dijo Daphne, chocando su hombro con buen humor. —Quiero que sepas que lo digo desde el fondo de mi corazón.

—¡Oh, qué dulce. —Brook Lynn la chocó con su hombro justo en respuesta. —Tu elogio ha traído una lágrima a mis ojos.

—Hago lo que puedo. —Su cabeza se inclinó hacia un lado, y ella frunció el ceño. —Los invitados no deben conocer el significado de llegar elegantemente tarde. Alguien ya está aquí.

Brook Lynn saltó hacia Jase. Él y Beck esperaban en la puerta, listos para recibir a los primeros invitados tal como lo hicieron los guardias. West estaba... bueno, nadie sabía dónde. Había salido ayer y no había vuelto, y era una pena, teniendo en cuenta que toda esta fiesta era su idea, su manera de buscar el broche final que necesitaba tan desesperadamente.

Jase sonrió cuando la vio. Una sonrisa íntima llena de promesas, haciendo que su corazón se saltara un latido. Se preguntó si su reacción a él siempre sería así de fuerte.

—Te extrañé, —dijo.

—Porque soy la luz de tu vida. Duh.

—Por supuesto que lo eres. Besó la punta de su nariz. Él estaba de buen humor hoy, parte de la tensión que había estado llevando ahora había desaparecido. —Más tarde, voy a hacer que ruegues por cada beso, cada caricia.

Ella se estremeció. —Espero con impaciencia que lo intentes. Pero esta vez creo que voy a hacer que ruegues tú.

Él contuvo el aliento, sus músculos se pusieron rígidos. —Estoy deseando que lo intentes. —Parecía como si quisiera decir algo más, pero un flujo constante de invitados comenzó a fluir al interior del granero. Los residentes de Strawberry Valley, así como personas que habían conducido desde la ciudad. Niños –adultos ahora- del pasado de Jase.

Él estrechó la mano de algunos, chocó los puños con los demás y siempre la presentaba como su prometida. Cuando por fin hubo un lapso, ella le dio un beso suave a Jase. —Voy a comprobar la comida. No tardaré mucho.

—Aun así lo sentiré como siempre.

Brook Lynn sonrió distraídamente mientras se movía entre la multitud; guardias vestidos como invitados la siguieron. Jessie Kay, Sunny y Charlene estaban rodeadas por un grupo de hombres. Todos ellos estaban sonriendo y hablando, probablemente coqueteando. Kenna y Dane, estaban abrazados cerca, mientras Dane respondía a las preguntas de los que les rodeaban. Norrie jugaba con Hope y algunos de los otros niños que asistieron, y algo se sacudió dentro del pecho de Brook Lynn. Hope pronto sería su familia. Y entonces, un día, ella y Jase tendrían sus propios hijos, dando a Hope pequeños hermanos y hermanas.

Ayer por la noche él le había dicho, —¿Cuántos hijos quieres, ángel? Porque estoy pensando en competir muy seriamente con esa familia de dieciocho-y- contando⁴¹.

Ella le había retorcido su pezón hasta que Jase gritó. —Me gustarían dos, pero puedes convencerme de tres o cuatro. Algo más que eso, y tendrás que encontrar otra esposa nueva.

—Sólo estaré de acuerdo si eres clonada.

Ante el recuerdo, ella podría arrojarse a sus brazos. Debía concentrarse en la fiesta antes de correr de nuevo hacia Jase y exigirle que empezarán a procrear a esos bebés ahora.

Uno de los compartimentos del granero se había convertido en una despensa improvisada, y ella era feliz de saber que todo estaba bien entre bastidores. Aunque la multitud estaba dedicándose a los emparedados como si esta noche recibieran su última comida, el personal que había contratado estaba manteniendo el buffet bien surtido.

Regresó al lado de Jase, y socializaron durante la siguiente hora. Ella fue capaz de relajarse, aun cuando las mujeres lo miraban como si fuera el último trozo de chocolate en el mundo. En realidad, el tipo lo era.

Daphne se acercó a su lado y tiró de su brazo. —Voy a robártela un rato, Jason. Y no protestes, o voy a empezar a contar. Y sí, le estoy robando el método a tu novia.

Él levantó las manos, todo inocencia.

—¿Qué pasa con mis protestas? —Preguntó Brook Lynn.

—Van a ser ignoradas. —Daphne la arrastró por la habitación, sólo para detenerse y señalar con el dedo. —¿Quién es ese?

—¿Quién?

—Alto, con el cabello oscuro y un dios entre los hombres.

La mirada de Brook Lynn atravesó la multitud... Tienes que estar bromeando. —Ese es Brad Lintz.

Brad estaba sin su mono grasiento, en su lugar un polo blanco y pantalones flojos.

—Quiero conocerlo, —dijo Daphne.

Por supuesto que quería. Debido a que este era un juego de intereses de amores de musical. La vida era divertida a veces. —Él es una excelente opción. Un buen tipo, confiable y capaz.

Arqueando una ceja, Daphne dijo, —¿Pero?

—Pero... tuve una cita con él, y dijo que me esperaría hasta que Jase y yo rompiéramos. Sólo pensé que deberías saberlo.

Daphne agitó una mano en el aire. —Lo siento, Rubia, pero al final de la noche, se habrá olvidado de tu nombre. —Empujo hacia arriba las copas de su sujetador, mejorando su escote.

Tuvo que admirar ese tipo de confianza. —Vamos. Te voy a presentar. —Brook Lynn la condujo e hizo lo que había prometido, alentada por el interés en los ojos de Brad.

Mientras ambos llegaban a conocerse, Brook Lynn buscó entre la multitud a Jase. Su boca se secó cuando vio a alguien más, deslizándose a través de la multitud.

Stan.

¿Cómo había burlado a los guardias?

Él la miró, como si hubiera sabido dónde estaba todo el tiempo, y sus miradas se enfrentaron. Siguió moviéndose, desapareciendo entre el mar de cuerpos.

No. No, no, no. Ella se disculpó con la pareja que estaban coqueteando y sonrojándose, y cruzó la habitación. No para perseguir a Stan sino para encontrar... no a Jase. Ella no quería que entrara en una pelea. Beck. Sí, Beck sabría qué hacer. Cuando ella lo vio, cogió velocidad. Tenía a una mujer presionada contra un rincón sombrío, una de sus manos deslizándose bajo su falda mientras le susurraba al oído.

¿En público? ¿En serio?

¡Desvergonzado! Yo nunca…

Uh. Olvídalo.

Brook Lynn le dio un golpecito en el hombro. Él se volvió, frunciendo el ceño, probablemente pensando que iba a maldecir a quienquiera que fuese, pero cuando descubrió su identidad, soltó a la mujer y se centró en ella.

—¿Algo va mal? —Preguntó.

—Sí. —Ella dejó escapar un tembloroso suspiro.

—Aquel tipo, Stan, de alguna manera consiguió entrar.

En un instante se oscureció su expresión. —¿Estás segura?

—Positivo.

Él maldijo. La mujer lo agarró del brazo, aferrándose a él, pero él se soltó besando sus nudillos. Le dijo que estaría soñando con ella más tarde y probablemente llorando como un bebé porque ella no estaba en sus brazos y luego tomó la mano de Brook Lynn para llevársela.

—Lo siento, —Brook Lynn articuló hacia ella.

La chica la miró como si todos los problemas del mundo comenzaran con ella -y tal vez como si debieran enterrarla seis pies bajo tierra.

—Muéstramelo, —dijo Beck.

—Sabe que lo vi, así que tal vez se fue, —dijo ella, llevándolo hacia el área hacia donde se había dirigido Stan.

Por supuesto, no estaba allí. Brook Lynn se giró, determinada a descubrirlo. —No lo veo.

—No importa. Jase va a perder el control.

Ella se mordió el labio inferior. —Tal vez no deberíamos decírselo.

—Tiene derecho a saberlo.

—Sí, pero…

Beck miró hacia ella. —No hay manera de que pueda ocultarle esto.

—Sólo tienes que encontrar a Stan y obligarlo a irse. Entonces se lo decimos a Jase. —Ella le dirigió una mirada suplicante y supo que estaba pensando lo mismo que ella -que tenían que hacer lo que fuera necesario para proteger a Jase de su propio temperamento y sus consecuencias.

Beck frunció los labios como si hubiera simplemente chupado un limón. —Vamos. —Él cubrió su hombro con un brazo musculoso y avanzó, deteniéndose sólo para tener una conversación en susurros con los guardias, que corrieron cuando él se dio la vuelta. —Vamos a seguir buscándolo juntos. No te quiero fuera de mi vista.

A medida que se abrieron paso entre la multitud, ella sacó su spray de pimienta del bolsillo.

Una vez... dos veces... pensó que vio a su objetivo, pero cuando alcanzaron el punto, éste ya había desaparecido.

Revisaron los puestos que habían sido bloqueados para los invitados -y por fin encontraron a West. Con una mujer a medio vestir sentada en un banco delante de él, de espaldas a la puerta, el cuerpo de West entre sus piernas. Sus manos empuñando su cabello largo y oscuro.

Beck maldijo, y la mujer se dio la vuelta. Su identidad registrada, y Brook Lynn frunció el ceño. Aunque Jessie Kay probablemente fingía que no le importaba, a ella no le iba a gustar esto. En absoluto. Charlene Burns tiró de los tirantes de su vestido y se puso en pie.

Sin ella como ancla, West se tambaleó hacia atrás. Tenía el cabello revuelto, los ojos inyectados en sangre. Una barba oscura espolvoreando su mandíbula. Había manchas de lápiz labial a lo largo de la columna de su garganta, y tenía la camisa desabrochada hasta el ombligo, revelando un conjunto de abdominales que podrían haber sido esculpidos en granito. Sus pantalones abiertos a la altura de la bragueta, y Brook Lynn de inmediato desvió la mirada.

—¿Están aquí de carabina? —Charlene preguntó con una sonrisa burlona. —Qué dulce.

Beck caminó airadamente hacia West. —¿En la fiesta de graduación de Tessa? ¿En serio? ¿En la fiesta que tú querías hacer para ella, esta es la forma en que tú la conmemoras? ¿Escogiendo tú próxima parada de dos meses?

—Ella no es la siguiente. Sólo estaba pasando el tiempo. Y tú no eres quien para hablar, —West respondió. —Duermes con cualquier cosa que se mueva.

Beck ni se inmutó por el insulto. —Tú no eres así, hombre. Tienes que sacar tu cabeza fuera de tu culo y pensar.

—Sólo retrocede. —West empujó a Beck.

Beck podría haberlo empujado hacia atrás -o peor- pero él simplemente levantó las manos, palmas hacia fuera, a modo de haz lo que sientas que debes hacer. Aun así, sus ojos ardían de furia.

Brook Lynn encaró con calma a Charlene y señaló hacia la salida. —Fuera. Ahora.

—Diablos no. —Charlene puso sus manos en sus caderas, aunque apenas echó un vistazo a Brook Lynn, demasiado embelesada por los chicos. —West me invitó a ir a la casa, y yo acepté. Sería grosero abandonarlo ahora.

Debo controlarme. No debería atacarla.

—Vas a dejar la fiesta, —dijo Brook Lynn, —Y no volverás a ponerte en contacto con West. Él está atravesando un mal momento, y te estás aprovechando de él.

—¿Aprovechando? —Charlene resopló. —Él vino a mí. Yo estaba hablando con tu hermana y él interrumpió, preguntándome si quería dos orgasmos o tres. Yo no estaba dispuesta a conformarse con nada menos que cuatro, así que decidimos empezar de inmediato.

Así que... él se había abalanzado sobre ella delante de Jessie Kay, quien estaba pasándolo mal por él a pesar de su pésimo trato. Eso debió haber sido un agijonazo feroz. ¿Estaría Jessie Kay hirviendo de rabia incluso ahora?

—Sal, —Brook Lynn insistió, con los dedos apretados sobre la pimienta en spray. No voy a usarlo. No voy a enloquecer y usarlo. —Lo digo en serio.

Charlene miró hacia West y Beck. West apenas parecía registrar su presencia, él estaba sumido en el aturdimiento de los borrachos.

—Vete, —dijo Beck. —Ahora.

—Uno, —dijo Brook Lynn. —Dos. —Ella dio un paso adelante.

—Está bien, está bien. —Charlene se puso en marcha enérgicamente atravesando el establo.

—Vamos, —dijo Beck a West. —Vamos a llevarte a la casa y ponerte sobrio antes de que causes más problemas.

Brook Lynn trató de apartarse lejos de ellos, pensando en encontrar a Jessie Kay, pero Beck agarró su muñeca, deteniéndola. —Tú vienes con nosotros, —dijo.

Ella negó con la cabeza. —Voy a encontrar a mi hermana y pegarme a ella. —Estaré bien.

Dudó si debía dejarla ir. —No quiero que te manejes entre la multitud sola.

—No importa.

—Bien. West y yo te ayudaremos a encontrarla…

West se zafó del agarre de Beck. —De ninguna manera. No voy a acercarme a Jessie Kay. No estoy seguro de si voy a insultarla o a joderla.

¿Joderla?

Beck tuvo que luchar contra él para refrenarlo, diciendo con los dientes apretados, —Yo la encontraré, entonces. Y a Jase, para el caso. Es la hora. Sólo hazme un favor y quédate aquí con Brook Lynn. Cuida de ella. No dejes que nadie se le acerque. Regreso en unos minutos.

—Bien, —West refunfuño.

—¿Brook Lynn? —Preguntó Beck, levantando las cejas.

—Estoy conforme con ese plan.

Beck se fue sin decir nada más, y West se recostó contra la pared, solamente para hundirse en el suelo.

—¿Estás bien? —Le preguntó.

—Ni de cerca, —dijo. —Pero lo estaré. Mañana.

Su cabeza cayó hacia adelante, con la barbilla golpeando su esternón.

¿Quedándose dormido?

Sí. Lo siguiente que escuchó fue un ronquido.

Brook Lynn se paseó por la pequeña extensión del compartimiento, pateando trozos de paja en su camino, además de… ¡Qué asco! Un par de bragas. Como no quería que nadie las descubriera, las recogió y, haciendo una mueca, las tiró a la basura.

Un par de botas de color marrón aparecieron en su campo de visión. Esperando ver a Beck, alzó la vista y vio a Stan.

Jadeando, ella se lanzó hacia atrás. Había cambiado el color de sus ojos con unos lentes de contacto y se había afeitado la cabeza. Tenía los labios agrietados y apretados en una delgada línea. Llevaba un uniforme del personal, camisa blanca y pantalones negros.

—Al fin solos, —dijo, tranquilamente echó un vistazo al inmóvil West. —He estado esperando este momento toda la noche. Infiernos, mucho antes. Me enteré de la fiesta y decidí que no había mejor momento o lugar. Es simplemente justo.

¿Simplemente justo? —Vistiéndote como un camarero. ¿Es cómo lograste entrar al edificio? —Preguntó ella, deteniéndose mientras se apresuraba a planificar su próximo movimiento.

—Después de nuestra pequeña charla en el Strawberry Inn, sabía que Jase vendría a por mí, así que me mudé aquí, donde planeaste tener la fiesta de Tessa. Es posible que hayas contratado guardias para mantenerme fuera, pero ya estaba dentro. Ahora siéntate, —le ordenó, señalándole una silla que había sido empujada contra la pared. —Vamos a esperar a Jase juntos.

Su corazón pareció caer a su estómago mientras trababa su dedo en la tapa del spray de pimienta. —No me sentaré. Me voy. —En realidad, no, no lo haría. No podía dejar al vulnerable West con este tipo. Y no quería despertar a West, tampoco. En su estado actual, podría decir algo equivocado, provocando a Stan, y podría acabar apuñalado.

Stan levantó la navaja que tenía, la afilada plata brillando en la luz. —Te sientas o sangras. Escoge.

Sus piernas temblaban mientras pensaba en sus opciones. Podía cerrar la distancia y rociarlo, arriesgándose a ser apuñalada... o podía hacer lo que él quería y arriesgarse de ser apuñalada de todos modos. —No me importa que me amenaces. Me gusta donde estoy y no me sentaré.

West chasqueó los labios y murmuró algo ininteligible, y Brook Lynn avanzó para colocarse delante de él, ocultándolo de la vista de Stan.

—Mira, no quiero hacerte daño, está bien, —dijo Stan. —Nunca quise hacerte daño. Quiero mostrarte quien es él, probarte que es un monstruo. Quiero que este pueblo lo sepa. He oído que todos hablan de él, y tú piensas que lleva un halo. Así que si quieres estar de pie, quédate de pie, pero de una manera u otra lo llamarás para que salga, gritando su nombre. He estado esperando este momento, y sé lo que pasará en el momento en que llegue. Todo el mundo sabrá qué clase de hombre es en realidad.

Sus ojos se abrieron. —¿Quieres que te dé una paliza?

—¿Por qué no? Estoy feliz de sufrir la misma suerte que mi hermano, siempre y cuando Jase sufra al final.

Su estómago se revolvió. Síguele la corriente, gana tiempo, así que dijo, —No entiendo. ¿Tu hermano?

—Mi nombre es Stanton Gillis. El hombre con el que estás planeando casarte golpeó a mi hermano mayor, Pax, hasta la muerte. ¿Y por qué? ¿Por tirarse a alguna asquerosa perra dispuesta antes de que cambiara de estúpida idea?

Oh… no. No, no, no. —Lo siento. Siento tu pérdida, pero conseguir que Jase te haga daño no va a traer a tu hermano de vuelta.

—Podría hacerme sentir mejor.

—No lo hará.

—Creo que lo hará. —Stanton arrancó los botones de su camisa. Su pecho y brazos estaban cubiertos de tatuajes, y la mayoría de ellos eran de Jase… siendo asesinado. En uno, estaba siendo apedreado. En otro, estaba siendo desmembrado. En otro, él tenía una pistola en la sien. Pero mezclados con las numerosas muertes de Jase había múltiples muertes de él, de Stan. ¿Quería morir?

Los temblores casi la hicieron desplomarse. La demencia que emanaba de él estaba fuera de las estadísticas. No habría nada que pudiera decirle que lo hiciera cambiar de parecer. No razonaría con él.

—Pax tenía un futuro brillante, pero le fue arrebatado. —Él dio un paso hacia ella, odio, rabia y amargura hirviendo a fuego lento dentro de sus ojos. —A Jason sólo le tocó pagar nueve años por su crimen, pero mi hermano se ha ido para siempre. ¿Dónde está la justicia en eso?

Por debajo de los tatuajes, podía ver las pequeñas cicatrices que corrían por sus brazos. Como diminutos pinchazos. ¿Señales de marcas? ¿Estaba hiperestimulado por las drogas además?

—Pero Jase ha estado fuera de prisión durante meses, —dijo, haciendo todo lo posible para sonar calmada. —¿Por qué atacarlo ahora?

—Al principio no me importaba que estuviera libre. —Stan rascó sus brazos. —Me gustaba mirarlo, sabiendo que era miserable, que sufría. Pero entonces apareciste tú, y él sonreía. Reía. No debería haber reído. —Otro paso más cerca, más rascarse. —Has arruinado todo.

¡Tenía que actuar! ¡Ahora!

Brook Lynn saltó hacia adelante y se acercó para rociarlo en la cara. Él siseó, dejando caer el cuchillo para frotarse los ojos. Brook Lynn trató de agarrarlo, pero ella se movió tan rápidamente que su pie salió volando.

Una mano la sujetó rodeando su pantorrilla, como un grillete, haciéndola tropezar. Cayó, perdiendo tanto el bote de spray como su aliento en el aterrizaje. El chico la agarró fuertemente, tirándola de ella hacia atrás, incluso mientras pataleaba. Se deslizó por el suelo, arañándolo para agarrarse, pero resultó ser mucho más fuerte.

Stan pesadamente se puso en pie y la hizo levantarse tirándole del cabello. Brook Lynn recordó lo que Jase le había enseñado sobre la lucha contra los zombis. Tan pronto como Stan la miró, ella hincó un pie mientras enganchaba con el otro la parte posterior de la pierna del hombre. Al mismo tiempo, lo agarró por el cuello con una mano y se aferró a su muñeca con la otra. Luego empujó y pateó al unísono. Cayó hacia atrás, tratando de llevarla con él, pero ella se soltó y lo golpeó en la boca.

Cuando golpeó el suelo, corrió hacia la puerta gritando: —¡Ayuda! ¡Socorro!

Stan se apresuró para llegar hasta ella, pero West debió de haberse despertado al oír su grito poniéndose sobrio, porque saltó a la acción, atrapando a Stan por el tobillo, haciéndolo tropezar.

—Brook Lynn, corre, —dijo West entre dientes, sometiendo a su presa.

—¡Brook Lynn! —Bramó Jase.

No, no. —Quédate atrás. —No podía permitirle que le diera a Stan lo que quería. Pero no se quedó atrás y ella salió disparada hacia su pecho, y habría salido rebotada si Jase no hubiera envuelto sus brazos a su alrededor. Él había estado corriendo hacia el compartimiento. Él la miró y luego miró a Stan, quien seguía forcejeando con West.

—La heriste. —Y así como así, todo el semblante de Jase se transformó. De consternado a enloquecido más allá de todo control.

—No, —dijo ella. —Él no me hizo daño. Llamemos a los guardias y esperemos a la policía. No te acerques a él. ¿Vale? Por Favor. Es lo que quiere.

Él no pareció oírla. Avanzó, como si lo acabaran de golpear con una picana. Arrancó a Stan del agarre de West y lo estrelló contra el suelo, siguiéndolo de manera que los dos eran una maraña de extremidades. Jase mostró una habilidad magistral mientras desarmaba al otro hombre en cuestión de segundos. Tendría que haber retrocedido entonces, pero él sólo... había comenzado... la caza. La sangre salpicó de la nariz de Stanton, llenando su boca.

Ella lo supo, porque él sonrió, sus dientes con sangre por todas partes.

Entonces los puños de Jase llovieron una vez más. El cuerpo de Stanton se sacudió con cada golpe. La gente estaba inundando el compartimento, eran testigos ahora.

Brook Lynn trató de detener a Jase pero alguien la agarró por la cintura y la retuvo. —Por favor, —le gritó. —Por Favor. Tienes que parar.

No se detuvo.

—¡Jase!

Sólo golpeó al chico más duro.

A su alrededor, las personas se quedaron sin aliento por el horror.

—Jase, —dijo West. —Hombre, por favor. Esa no es la manera.

—¡Jase! —Era la voz de Beck ahora. Había regresado justo a tiempo para el final. —Suficiente.

Jessie Kay se acercó al lado de Brook Lynn, tomándola de quien la había agarrado. —Cálmate, hermanita. Sólo cálmate.

—Jase. Lo digo en serio. Déjalo en este momento. —Brook Lynn se liberó de su hermana y corrió hacia delante, para prenderse de su muñeca y tirar de él.

Se echó de inmediato hacia atrás, alejándose de Stan como si le hubiera dado una patada, a pesar de que Stan no se había movido. Miró a Brook Lynn luego a la multitud. Había gotas carmesí salpicadas por su cara y goteaban de sus nudillos.

Estaba jadeando, luchando por frenar su temperamento. Mientras tanto, la multitud susurraba entre sí.

Él los ignoró para agarrar un puñado del cabello de Brook Lynn. —¿Estás bien?

Ella se había preguntado cómo reaccionaría si ella lo llegara a ver en ese tipo de rabia, si estaría aterrorizada de él.

Bueno, no lo había estado. Sólo había estado asustada por él.

El nudo en la garganta le impedía hablar. Logró asentir. Estaba bien, pero él tal vez no lo estaba. Su libertad condicional...

No puedo perderlo... no puedo.

Jase le frunció el ceño y la acercó. Mientras ella hundía la cara en el hueco de su cuello, un sollozo se le escapó. Se aferró a él, derramando su miedo a lo que podría haber salido mal, y a lo que estaba por venir.

—Es el hermano de Pax, — le dijo. —Él quería que lo lastimaras y sufrieras por ello. Y si eso no le satisfacía, planeaba matarte.

Sus brazos se apretaron alrededor de ella. Le habría gustado permanecer en su abrazo para siempre, pero muy pronto se la entregó a... Jessie Kay. Trató de aferrarse a él, pero la besó en la mejilla y se alejó de ella.

Pronto descubrió el por qué. El Sheriff Lintz acababa de salir de la multitud, con su mirada en Jase.

JASE FUE ESCOLTADO a la oficina del Sheriff Lintz mientras Stanton Gillis fue llevado al hospital. Conociendo el protocolo, Jase se negó a hablar con nadie sin su abogado presente.

El Sheriff Lintz prometió llamar al hombre y se fue… y nunca regresó. Hora tras hora pasó, la tensión de Jase cada vez mayor. Su abogado nunca apareció, tampoco.

¿Era esto una técnica de interrogación en Strawberry Valley? ¿Una forma de tortura?

Lo que sea. Ya he sido torturado esta noche, pensó. Esto no era nada.

Oyendo a Brook Lynn gritar su nombre, el dolor y el terror en su voz… y después de verla con un corte ensangrentado en el labio y un golpe en la mandíbula… Sí, él se había perdido. Había sido vencido por una rabia mucho peor que la que una vez había desatado sobre Pax y los internos que lo habían atacado.

El interruptor de Jase no sólo había sido accionado. Se había freído, los circuitos quemados. Por algún milagro, las súplicas de Brook Lynn para que dejara de golpear a Stanton habían llegado a sus oídos, y había logrado retirarse antes de que realmente matara al tipo. ¿Pero honestamente? Dudaba que el resultado final tuviera importancia. Asalto y agresión era asalto y agresión no importa cómo lo terminaras, y era una importante violación de su libertad condicional. Sería acusado esta noche, llevado frente a un juez en los próximos días, y luego lo más probable es que fuera enviado de vuelta a la cárcel.

Esperó el pánico que estaba por venir… pero… no. Sólo había una sensación de calma fría. Él había protegido a su mujer, y nunca se arrepentiría de eso. Mientras Brook Lynn estuviera a salvo, él estaba en paz.

¿Tendría Brook Lynn miedo de él, de nuevo? Ella se había preguntado qué pasaría si su temperamento alguna vez lo superaba y, finalmente, había recibido una respuesta. El peor escenario posible.

Las bisagras de la puerta crujieron, y el sheriff Lintz finalmente entró de nuevo en la habitación.

—El abogado, —fue todo lo que dijo Jase.

El sheriff echó hacia atrás su Stetson, revelando sus entradas encanecidas. —Eres libre de irte, hijo.

Jase parpadeó. —¿Perdón? —¿Esto era un truco? El hombre debía conocer su pasado a estas alturas. ¿Y él estaba a punto de dejarlo suelto en el pueblo?

—No se presentarán cargos contra ti esta vez. En absoluto, —agregó el sheriff, avanzando más en la habitación, sus botas golpeando contra el suelo de baldosas. Él se sentó frente a Jase, que no se había levantado. —Mis chicos y yo hablamos con todos los invitados a la fiesta. Nos dijeron repetidas veces cómo Brook Lynn y West fueron atacados, y tú viniste a su rescate. Cómo los defendiste. Ahora Stanton Gillis, por el contrario, está siendo acusado de asalto y, teniendo en cuenta las cosas que encontramos en el maletero de su coche, intento de asesinato. Él va a estar encerrado durante mucho tiempo.

El alivio de Jase era palpable, y cualquier resentimiento que tenía contra Stanton Gillis se evaporó como la niebla. No había pasado un día en que no hubiera sentido pena por el dolor que le había causado a la familia de Pax y esta noche por fin había visto el alcance del mismo. El tipo se había aferrado a su amargura todo este tiempo, dejando que condujera cada una de sus acciones y pensamientos, y nada bueno había salido de ello.

—Sabe que soy un ex convicto, —dijo, todavía negándose a creer que estaba siendo liberado.

—Así es, sin duda lo sé. Yo sabía quién y qué eras desde el momento en que te mudaste al pueblo.

Jase parpadeó sorprendido. El sheriff lo había sabido, y sin embargo, nunca había acosado a Jase. Nunca trató de convencerlo para que se fuera. Nunca le advirtió que se alejara de Brook Lynn.

—Y la gente de este pueblo lo sabe, también, —agregó el alguacil. —Me aseguré de ello.

El corazón de Jase casi se detuvo. ¿Por cuánto tiempo lo habían sabido? Nadie había dicho nada o lo habían tratado de forma diferente. —Entiendo por qué lo hizo, pero no por qué…

—No, no lo entiendes. La gente lo habría descubierto tarde o temprano, y luego nosotros habríamos tenido un linchamiento, la indignación de una persona alimentando la de todos los demás. Decidí ser proactivo y evitarnos a todos problemas.

—Se refiere a salvarme. ¿Pero por qué? Usted no me conoce.

—Hijo, —el sheriff dijo, apoyando su bota en el borde de la silla de Jase. —Me gusta pensar que soy un buen juez del carácter. He visto lo mejor, y he visto lo peor. No te conozco, tienes razón en eso, pero te he visto. Tienes algunos fallos, eso es seguro, pero ¿quién de nosotros no? También tienes cierto carácter, y eso es mucho más de lo que otras personas pueden decir.

Casi era demasiado para asimilar. Esta era la primera vez en su vida que había vivido en algún lugar en el que verdaderamente se sentía como en casa, donde era aceptado, con defectos y todo. —Tiene que saber que hay condiciones para mí libertad condicional…

—No has violado tu libertad condicional. Incluso los ex convictos tienen derecho a defenderse a sí mismos y a sus seres queridos.

—N…no sé qué decir.

—Entonces. No digas nada. Como te dije, eres libre de irte.

Maldita sea si las lágrimas no le hacían escocer los ojos a Jase cuando se puso en pie. La segunda vez esta semana, cuando había pasado años sin derramar una sola. Se había convertido en un blandengue, y no le importaba. —Gracias.

—Tienes una novia muy preocupada ahí afuera esperando por ti.

El sheriff abrió la puerta. Jase le estrechó la mano antes de salir a grandes zancadas por el pasillo.

Brook Lynn se paseaba por el vestíbulo, y cuando ella lo vio, un gimoteo se le escapó. Corrió y se lanzó a sus brazos. La cogió y la sostuvo como si su vida dependiera de ello.

Cerró los ojos, inhalándola. Una satisfacción como nunca había conocido se vertió a través de él. Justo con eso, en sólo un instante, todas sus preocupaciones -el familiar temor de que todas las cosas estaban destinadas a desmoronarse- desaparecieron. Era eso, se dio cuenta. El nuevo comienzo que había deseado. Empezando ahora, en este momento. Con esta mujer.

—Estaba tan preocupada por ti, —dijo ella.

—Estoy bien. No volveré a la cárcel.

Su agarre sobre él se apretó. —Gracias a Dios.

—Siento, no haberme detenido. Siento que las cosas fueran tan lejos.

—Hey. Hey, ya. —Ella se echó hacia atrás para enmarcar su rostro con las manos. —Retrocediste, y estoy orgullosa de ti.

Orgullosa de ti. Nunca había oído esas palabras antes. No dirigidas a él.

—¿No me tienes miedo? —Preguntó.

—Nunca.

La alegría dio paso a la felicidad, y abrumado la hizo girar alrededor. Esto no era más que un nuevo comienzo, se dio cuenta, pero ero todo lo que siempre había querido.

—Tú, —él dijo. Fue todo lo que pudo articular en ese momento.

—Nosotros, —respondió ella.

Más fuertes juntos que separados. Mejor juntos. Predestinados.

—He esperado toda mi vida por ti, —dijo él. —Y ha valido la pena cada segundo.

EL AMOR DE SU vida le sonrió todo el camino a casa. Daphne y Hope estaban allí, esperándolo. Así como Beck y un West al que se le había pasado la borrachera. Incluso Jessie Kay, Dane, Kenna y Norrie. Jase fue abrazado por todos y cada uno de ellos. Explicó la situación, les dijo lo que el sheriff había dicho, y hubo un suspiro colectivo de alivio.

Después, West lo llevó aparte. Sombras oscuras formando semicírculos bajo sus ojos, y sus labios se apretaron firmemente, pero le dio a Jase otro abrazo, aferrándose como si el mundo estuviera a punto de terminar.

—Lo siento, —dijo West. —Por todo.

Jase se apartó para agarrar su hombro. —Esto no fue tu culpa, tampoco.

—Pero ciertamente no ayudé.

—No. —No había razón para mentir. —Pero sigues siendo una de mis personas favoritas, si eso ayuda.

Algo parecido a una sonrisa agrietó su expresión de remordimiento. —Sí. En cierto modo lo hace.

Beck se unió a ellos, y durante varios segundos, estuvieron de pie en un círculo que cada uno de ellos conocía bien. Una vez habían sido ellos tres contra el mundo.

—Nunca pensé que acabaríamos aquí, —dijo. —No sólo en Strawberry Valley, sino con ellos. —Hizo un gesto a los demás.

Jessie Kay, sonriendo abiertamente mientras frotaba los nudillos en la coronilla de la cabeza de Hope. Hope, riendo fuertemente tratando de escapar mientras Steve y Sparkles corrían en círculos alrededor de sus pies. Daphne, observando al par con los ojos empañados. Dane, al lado de Kenna, frotando su brazo. Kenna, sosteniendo la mano de Brook Lynn mientras las dos hablaban de bodas.

Mi familia.

—Lo sé, —dijo Beck. —Son la prueba que los milagros todavía suceden, supongo.

La mirada de West se clavó en… Jessie Kay. —Sí, —dijo el hombre con voz ronca. —Lástima que traté a uno de ellos como basura.

—Dale su tiempo, —dijo Jase. —¿No es eso lo que una vez me dijiste?

—Pero yo soy un idiota, —dijo West inexpresivo.

—Eso nunca ha estado en duda.

Brook Lynn captó su atención. Ella sonrió y se encaminó hacia él. Jase la encontró a mitad de camino y envolvió su brazo alrededor de ella.

—¿Cuándo crees que podremos, cortésmente, patear a todo el mundo fuera para que podamos estar solos? —Preguntó ella en voz baja.

—Ahora. —Él levantó la vista. —Todo el mundo fuera.

Ella se rio entre dientes mientras pasaba los dedos por su cabello.

—Necesitan conseguir una habitación, —murmuró Jessie Kay.

—Eso es lo que estamos tratando de hacer, —le dijo Jase.

Beck chasqueó la lengua. —Jase. Hombre. Te falta mi habilidad. Si fuera yo, lo bueno ya habría sucedido y estaría consumado, sin que nadie lo supiera.

—¿Llamas a eso habilidad? —Dijo Daphne.

—¿Habilidad para qué? —Preguntó Hope.

—Sí, —dijo Norrie. —¿Qué?

—Uh… —Kenna se movió incómoda.

—Bueno. —Dane tiró del cuello de su camisa.

Brook Lynn apoyó la cabeza en el hombro de Jase y trazó un corazón sobre su pecho. En voz alta dijo: —Chicos les daré un minuto para desaparecer antes de que dé rienda suelta a ese famoso temperamento Dillon.

Estuvieron saliendo por la puerta en treinta segundos.

Jase fue el que se rio entre dientes esta vez. Después miró a su felices-para-siempre. —Una vida no va a ser suficiente. Quiero un para siempre contigo, —dijo.

—Bueno. Porque eso es lo que vas a conseguir.

El Famoso Espagueti

Con Pollo al Queso

De Brook Lynn

Ingredientes:

½ kilo de espagueti

2 cubitos de caldo de pollo

Un chorrito de aceite de oliva

500 gr de pechuga de pollo molido

Pimienta y sal al gusto

½ taza de mantequilla

½ taza de harina

1 taza de caldo de pollo

1 taza de crema espesa

2 cucharadas de jerez

1 lata de champiñones (opcional)

250 gr de queso Gouda, rallado

250 gr de queso Havarti cremoso, rallado

Instrucciones:

Precaliente el horno a 180°. Engrase ligeramente la cazuela para hornear el platillo de su elección.

Poner en una olla grande con agua los cubitos de caldo y un chorrito de aceite de oliva hasta que hierva. Cocinar los espaguetis por 10 minutos. Escurrir y reservar la pasta.

Mientras hierve la pasta, por separado freír la pechuga de pollo molida en una cacerola grande, sazonar con sal y pimienta al gusto. Reservar.

Derrita la mantequilla a fuego lento, luego añada la harina, sal y pimienta al gusto, y revuelva hasta que esté suave. Añada el caldo y la crema. Seguir revolviendo hasta que la mezcla espese.

Agregue el jerez, luego añada la pasta, la carne, los dos quesos y los champiñones (si se utilizan). Mezclar bien. Verter en el molde engrasado, hornear hasta que hierva y este ligeramente doradas, aproximadamente unos 30 minutos. ¡Disfrútelo!

Continua Con…

Lo caliente que ardes

SERIE LOS VERDADEROS SEDUCTORES 02

THE HOTTER YOU BURN

(THE ORIGINAL HEARTBREAKERS #2)

BY GENA SHOWALTER

La reconocida autora del New York Times Gena Showalter está de regreso con una chisporroteante historia de los Original Heartbreakers con un playboy con problemas y la mujer a la que no puede resistirse…

Beck O'ckley es implacable en la sala de juntas… y en el dormitorio. Nunca ha estado con la misma mujer dos veces, y jura que nunca lo hará. Con un pasado tan retorcido como el suyo, el sexo sin sentido mantiene los demonios a raya. Su lema: Uno y listo. Ningún daño, ningún enredo.

Harlow Glass es la chica más odiada en el pueblo. La hermosa artista esta sin un centavo, sin trabajo y sin hogar. Cuando ella se cuela en la casa de Beck –su herencia ancestral- en busca de comida, ella es sorprendida por su regreso prematuro… y por su inmediata, chisporroteante e intensa atracción por él.

Por primera vez en la vida de Beck, no puede sacar a una mujer de su mente. Muy pronto la amistad florece convirtiéndose en obsesión y él tendrá que romperle el corazón… o renunciar al suyo.

"Con personajes descarados e inteligentes y una trama nada convencional, sabiamente tejida, The Closer You Come muestra a Gena Showalter en todo su brillante talento." –KRISTAN HIGGINS, reconocida autora del New York Times.

Notas

[←1]

Un hombre “hunkalicious” es aquel que combina las cualidades de energía, buena apariencia, encanto, ingenio, sensualidad, galantería, dulzura, franca masculinidad, y un amor descarado por las mujeres.

[←2]

La Estrella de la muerte (en inglés: Death Star) es una estación espacial ficticia dentro del universo de la película Star Wars.

[←3]

Un autoinyector de epinefrina o lápiz de epinefrina, es un aparato médico en forma similar a un lápiz con una jeringa y aguja hipodérmica usado para administrar una dosis medida de epinefrina. La mayor incidencia de su uso es para el tratamiento de reacción alérgica aguda para evitar o detener el shock anafiláctico.

[←4]

El GED o General Educational Development Test (Examen de Desarrollo de Educación General), es una certificación para el estudiante que haya aprendido los requisitos necesarios del nivel de escuela preparatoria estadounidense o Canadiense.

[←5]

El Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT por las iniciales de su nombre en idioma inglés, Massachusetts Institute of Technology) es una universidad privada localizada en Cambridge, Massachusetts (Estados Unidos).

[←6]

En España, el método de “Pito, pito, gorgorito…” (Nota de T)

[←7]

Montenes: En arquitectura, son los listones o columnas pequeñas que dividen el vano de una ventana. También puede ser la ventana que se pone en una puerta.

[←8]

Arroyo, Riachuelo. NDT

[←9]

Chips en los hombros: Esta frase significa simplemente “albergar rencor”. Viene de la práctica del siglo XIX en los Estados Unidos de echar a perder una pelea por llevar un chip de madera en el hombro y golpear a otros con él.

[←10]

Los tatuajes Vajazzles están hechos de pedrería de fantasía y brillantes y son utilizados en áreas intimas femeninas en su mayoría. (NdeT)

[←11]

Alrededor del metro noventa.

[←12]

Cementerio de animales (título original en inglés: Pet Sematary) es una novela de terror del escritor estadounidense Stephen King, publicada por primera vez en 1983. Publicada en México por Edivisión como "Sementerio de Mascotas", respetando la falta ortográfica en el título, la cual se explica perfectamente dentro de la novela.

[←13]

Clasificación por edades en el cine: X obviamente se refiere a “con contenido no apto para menores”, PG que es apto para un público con edades comprendidas entre los 10 y 12 años, PG13 que es apto para un público con edades comprendidas entre los 13 y 16 años.

[←14]

Servicio que ofertan algunos establecimientos de sexo, consiste en una cabina cerrada donde uno entra, se queda en privado, y depositando la cantidad fijada se abre una ventana durante un tiempo predeterminado y ve sexo en vivo entre dos o más personas, transcurrido ese tiempo la ventana se vuelve a cerrar y si quiere seguir viendo, hay que seguir ingresando dinero (Nota de T)

[←15]

Nombre que se utiliza para referirse a alguien que amas con locura, normalmente es como un chico llama a la chica. Una expresión de cariño y afecto. Un término que se utiliza para alguien con quien vayas a casarte o ya estés casado.

[←16]

TEPT trastorno de estrés postraumático.

[←17]

Ella se refiere a que Jase es una persona que necesita ayuda para superar sus problemas psicológicos. NDT

[←18]

Campos de arándanos. O Cueva de la Piña. El pueblo donde viven se llama Strawberry Valley, Valle de fresa.

[←19]

Árbol pequeño, o arbusto grande, cuyo nombre es Cercis Canadensis, originario de Norteamérica que crece hasta los 6-9 metros de altura, con un tronco corto, con una anchura de 8-10 metros. Su flor es de color magenta rosada, y las hojas verdes tienen forma de corazón, que en otoño adquieren un color amarillento.

[←20]

Marca de caramelos.

[←21]

Conjunto de tres cartas que se colocan con la cara hacia arriba sobre la mesa de juego.

[←22]

Carta final de una mano de póker antes de decidirse la apuesta, o de la ronda final o del showdown (descubrir las cartas de los jugadores todavía en juego llegada la final de la partida)

[←23]

Cuarta de las 5 cartas repartidas sobre la mesa, con la cara hacia arriba, que puede ser usada para completar una mano de un jugador.

[←24]

Cuando la bola con la que se golpea (bola tiradora) se mete en la tronera.

[←25]

Sólidas o Bola 8, consiste en una de las variables de juego de billar. Consiste en jugar con 16 bolas: la bola tiradora+7 bolas rayadas+7 bolas lisas (monocromáticas)+la bola 8 que es negra. Se asigna un grupo de bolas (las rayadas o las lisas) a cada jugador, y éste debe meter en la tronera su grupo de bolas y por último la bola 8 (la negra)

[←26]

Alto mandatario turco.

[←27]

Pastelito industriales relleno de crema.

[←28]

Pastelitos industriales, parecidos a brazos de gitano, de chocolate, rellenos de nata.

[←29]

En inglés, gloria, dicha, felicidad (Nota de T)

[←30]

Juego de palabras, combinación de “mierda” y “fantástico”, invención de la autora.

[←31]

Departamento de Policía de Strawberry Valley.

[←32]

Demostraciones públicas de afecto.

[←33]

Salchicha o perrito caliente empanado: se sumerge la salchicha en una masa hecha con harina de maíz y se fríe en aceite muy caliente o se hace al horno.

[←34]

Esperanza.

[←35]

45.36 kilogramos. (Nota de T)

[←36]

Demostraciones Públicas de Afecto. NDT

[←37]

Diez pulgadas son 25.4 centímetros. Jase está bromeando con la longitud de su pene (Nota de T).

[←38]

Once pulgadas son 27.94 centímetros (Nota de T)

[←39]

Destellos, en inglés. (Nota de T)

[←40]

Cuando Jessie Kay dice que sus problemas terminan con WEST se refiere a que en ingles las palabras que terminan en west: es lowest paid (salario más bajo), slowest on the road to success (el camino hacia el éxito más lento), fewest good times (menor cantidad de buenos momentos). NDT

[←41]

Show de la TV estadounidense basado en la familia Duggar que por sus creencias religiosas son contrarios al uso de anticonceptivos, y tienen ya 19 hijos, entre ellos varios pares de gemelos.