Lo caliente que ardes

SERIE LOS VERDADEROS SEDUCTORES 02

GENA SHOWALTER

THE HOTTER YOU BURN

(THE ORIGINAL HEARTBREAKERS #2)

La reconocida autora del New York Times Gena Showalter está de regreso con una chisporroteante historia de los Original Heartbreakers con un playboy con problemas y la mujer a la que no puede resistirse…

Beck Ockley es implacable en la sala de juntas… y en el dormitorio. Nunca ha estado con la misma mujer dos veces, y jura que nunca lo hará. Con un pasado tan retorcido como el suyo, el sexo sin sentido mantiene los demonios a raya. Su lema: Uno y listo. Ningún daño, ningún enredo.

Harlow Glass es la chica más odiada en el pueblo. La hermosa artista está sin un centavo, desempleada y sin hogar. Cuando ella se cuela en la casa de Beck, “su herencia ancestral”, a por comida, es sorprendida por su prematuro regreso… y su inmediata e intensa atracción, chisporrotea por él.

Por primera vez en la vida de Beck, no puede sacarse a una mujer de su mente. Muy pronto la amistad florece en obsesión y él tendrá que romperle el corazón… o renunciar al suyo.

—Con personajes descarados e inteligentes y una trama “no convencional”, sabiamente tejida, The Closer You Come muestra a una Gena Showalter en todo su brillante talento. —KRISTAN HIGGINS, reconocida autora del New York Times.

Agradecimientos

Muchas gracias a todas las que dedicaron su tiempo y trabajo en este proyecto, gracias por este excelente trabajo; y en especial a todas nuestras lectoras.

MODERADORA

Maxiluna;

TRADUCTORAS

Aletse Moon; Alhana; Apolimy; Arhiel; Fangtasy; Mary79;

Maxiluna; Nad!; Yessenia*; YoCa

CORRECTORAS

Alhana; Anaizher, Bibliotecaria70; Maxiluna. Nyx

LECTURA FINAL

Fangtasy.

DISEÑO

Esta es una traducción independiente de fans, para fans, está hecha para el disfrute y el incentivo de la lectura.

Para que todos los de habla hispana tengamos la posibilidad de leer estas maravillosas historias.

Está hecha sin ningún fin de lucro.

Incentivamos a todas nuestras lectoras a comprar los libros de nuestras autoras favoritas cuando se tengan los medios económicos y la oportunidad de tener estos libros en nuestro idioma, ya que sin ellas no podríamos disfrutar de estas maravillosas historias.

Índice

Lo caliente que ardes

Agradecimientos

Capítulo Uno

Capítulo Dos

Capítulo Tres

Capítulo Cuatro

Capítulo Cinco

Capítulo Seis

Capítulo Siete

Capítulo Ocho

Capítulo Nueve

Capítulo Diez

Capítulo Once

Capítulo Doce

Capítulo Trece

Capítulo Catorce

Capítulo Quince

Capítulo Dieciséis

Capítulo Diecisiete

Capítulo Dieciocho

Capítulo Diecinueve

Capítulo Veinte

Capítulo Veintiuno

Capítulo Veintidós

Capítulo Veintitrés

Capítulo Veinticuatro

Capítulo Veinticinco

Capítulo Veintiséis

Capítulo Veintisiete

Capítulo Veintiocho

Continua Con…

Extracto

Capítulo Uno

Traducido Por Alhana

Corregido Por Bibliotecaria70

HARLOW GLASS SE QUEDÓ parada en el porche de la casa centenaria, que tenía más carácter que la mayoría de la gente, la decreciente luz del día envolvía la estructura en un abrazo amoroso. Las paredes exteriores, en su día cubiertas de pintura desconchada color crema que revelaban la madera decrépita y con problemas de humedad, ahora se jactaban de nuevas tablillas en los paneles y un nuevo revestimiento. El sellado roto en el ventanal había sido reemplazado, no había más grandes manchas de humedad filtrándose entre los paneles. La hiedra solía trepar todo a lo alto hasta el techo, pero cada tallo había sido cortado.

Escudriñó el camino de entrada. Ningún coche.

Escuchó en la puerta. No había sonidos sospechosos.

Una sonrisa se extendió de oreja a oreja. Después de meses de mala suerte, algo finalmente había salido a su favor.

Esperaba que eso durara.

Temblando, insertó la llave en la cerradura de la puerta. Las bisagras gimieron mientras la gruesa madera de la entrada se deslizó abriéndose, acogedores aromas -pan recién horneado, vainilla y algún tipo de fruta caramelizada- flotaban haciéndole la boca agua. Su estómago vacío gruñó y se retorció dolorosamente.

—Hola, —llamó.

Nadie gritó una reprimenda sobresaltada.

Cerró la puerta con más confianza y entró en la sala de estar, dando un suspiro de alivio. Estoy de vue-vuelta.

Su casa de la infancia crujió a modo de bienvenida, y por un momento, uno de sus recuerdos favoritos afloró en su mente: Martha Glass empujando el sofá para que adoptara un nuevo ángulo, mientras Harlow se sentaba a horcajadas sobre uno de los brazos, simulando montar un caballo salvaje. Su padre no estaba en casa para mofarse con sus insultos, gracias a Dios -eres patética, eres estúpida, eres tal decepción- un ambiente tan relajado, casi vertiginoso, había impregnado el lugar.

Pero el apreciado recuerdo se marchitó ante el deprimente ardor de la comprensión. Este podría ser el hogar de la infancia de Harlow, pero ya no le pertenecía; técnicamente acababa de cometer allanamiento de morada. ¡Pero sólo técnicamente! Es sólo que… bueno, después de todo el trabajo que se había hecho en la casa, había necesitado echarle un vistazo al interior del lugar. Y si algunos artículos alimenticios terminaban saliendo con ella, les estaría haciendo un favor a los nuevos propietarios, salvándolos de algunos desagradables gramos de grasa.

—De nada, a todos, —murmuró.

Los propietarios eran los nuevos residentes de Strawberry Valley, Oklahoma. Unos solteros que había estado observando, guardando la distancia, durante semanas. Lincoln West, el que ella había denominado el Más Inteligente. Beck Ockley el Más Hermoso. Y Jase Hollister el Más Feroz. Hombres con los que nunca había hablado y con los que nunca quería hablar, realmente. En el corazón de Harlow, la casa todavía le pertenecía, siempre le pertenecería, por lo que los chicos eran los intrusos. Había nacido aquí, y si todo salía de acuerdo a su plan de vida, iba a morir aquí. Sólo esperaba que no fuera hoy.

Esta era la primera vez que entraba en la casa desde que el banco la había echado hace aproximadamente siete meses. Girándose lentamente, se embebió del único amor que seguía siendo parte de su vida. Demasiados cambios. Había desaparecido el desgastado piso de madera teñida, las “imperfecciones” lijadas hasta desaparecer.

¿Qué había de malo en unos pocos defectos? En una casa, o incluso en una persona, los defectos proclamaban: —La vida ha pasado por aquí.

El papel tapiz había sido retirado, las placas de yeso reparadas y pintadas de color caramelo latte¹. Las molduras, una vez decrepitas, y los revestimientos de madera brillaban con nueva vida. Había unos cuantos toques femeninos aquí y allá para salvar el lugar de ser una total cueva de hombres de las cavernas –cojines, cuencos de popurrí y tapetes de encaje con blondas -, pero echaba de menos los retratos de gatos que su madre había colgado, las piezas de porcelana colocadas al azar, la cesta de tejer, las muñecas de porcelana y las llamativas lámparas que una vez descansaron sobre las mesas rinconeras cubiertas de encaje.

Harlow se preparó para la decepción y se dirigió a las habitaciones. Primero, la antigua habitación de invitados, ahora la de un hombre de las cavernas con esteroides. Una cama king-size con sábanas marrón oscuro dominaba un lado, mientras que la gran pantalla plana suspendida sobre una consola descomunal repleta de DVDs dominaba el otro.

¿Cómo se suponía que se relajaba una persona aquí?

El siguiente dormitorio, el suyo, hizo hervir su sangre. El paraíso de princesa que su madre había creado para ella cuando era niña, el cual nunca había tenido el corazón para cambiarlo incluso cuando había crecido, se había transformado en un parque infantil de hombre-niño. Múltiples sistemas de juegos atestados en una plataforma escalonada, los mandos a distancia esparcidos por el suelo. Frente a una cama gigantesca sin hacer, se alzaba una pantalla de proyección que abarcaba desde el suelo hasta el techo. Las paredes donde una vez había pintado con amor un bosque mágico ahora eran de color beige. ¡Beige!

Claro, el mural había tenido defectos, pero había amado cada centímetro de éste, habían pasado semanas esbozando diferentes diseños, mezclando colores, aprendiendo y adorando todo el proceso, al tiempo que permitía que su imaginación la arrastrara. Por supuesto, había arruinado el fruto de sus esfuerzos mucho antes de que el aburrido color beige lo hiciera, arrojando puñados de pintura discordante sobre las imágenes en un arranque de genio. Aún así. El mar de monotonía era peor.

Antes de que cediera a la tentación de encontrar un marcador y dibujar algo para darle vida a la habitación, muy probablemente un par de manos con ambos dedos corazones extendidos, se retiró y cerró la puerta.

El dormitorio principal se había convertido en el sueño de un nerd adicto al trabajo, todo rastro de sus padres se había ido. Ordenadores y piezas de ordenadores estaban apiladas sobre el escritorio, sobre la cama y esparcidas por el suelo, y oh, no podía soportar esto.

Se dirigió a la cocina… donde había sido retirado el papel tapiz. Pero estaba bien. No era gran cosa. Este cambio lo entendía. El diseño había estado tan desdibujado que los diferentes grupos de fresas habían parecido testículos hinchados.

Las encimeras de laminado rojo a juego habían sido sustituidas por brillante mármol blanco, pero al menos los armarios eran los mismos, a pesar de que habían sido lijados y pintados de negro. No está mal… Simplemente diferente.

Una punzada sobre lo que debería y no debería haber ocurrido, pasó a través de ella y podría haber roto lo que quedaba de su corazón si no hubiera visto la tarta de arándanos encaramada sobre la cocina.

Desempleada, sin dinero -sin hogar- no había comido una comida decente en mucho tiempo. ¿Y un postre decente? Desde que Mamá murió.

Otra punzada, ésta más nítida, pero de nuevo el atractivo de la tarta la distrajo, y avanzó, como si estuviera en trance. Temblando, trazó la punta del dedo sobre el borde del recipiente y atrapó un pegote caliente de jugo.

Una probadita… Sólo una.

En el momento en que el dulzor golpeó su lengua, su plan de hacer un sándwich con ingredientes de Los Tres Solteros se hecho a perder completamente descarrilado. Recorrió de prisa el lugar, hurgando en los cajones en busca de los suministros necesarios, creciendo su indignación cuando descubrió que nada estaba en su lugar.

La grava crujió. Una puerta se cerró de golpe.

Con un escalofrío que le llegó hasta los huesos, se precipitó a la sala de estar y se tiró en el sofá para mirar por la ventana.

Beck Ockley, el Más Hermoso en persona, ayudaba a salir a una mujer desde el lado del pasajero de su coche. Beck… el hombre que le recordaba al cobertizo trasero, pulido en la parte exterior, desmoronándose en el interior.

Medía un poco más de un metro ochenta y tres centímetros y era deliciosamente musculoso, con una intrigante mezcla de cabello castaño claro y oscuro, con sus mechones siempre en un estado de desorden. Sus ojos justo-como-si-se acabara-de levantar-de-la-cama eran del color de la miel derretida, enmarcados por las más largas y gruesas pestañas oscuras, que había visto nunca. Pero incluso un hombre como él debería necesitar un par de horas, por lo menos, para atrapar un nuevo pez.

Por otra parte, él desprendía una seria magia-masculina, y con una sola sonrisa, probablemente podría hacer caer mil pares de bragas.

El corazón de Harlow galopó, como un caballo de carreras, en su pecho cuando regresó a la cocina para llevarse la tarta. Probablemente era mejor comerse la evidencia de su improvisado recorrido por la casa. ¡Date prisa! Corrió a la puerta de atrás… sólo para detenerse abruptamente. El cristal biselado reveló a Jase y a su prometida, Brook Lynn Dillon, abrazados en el columpio del porche.

¿Cómo pudo haber omitido la comprobación perimetral en su pre-allanamiento?

Las bisagras de la puerta principal gimieron. ¡Mierda! Beck y su cita entrarían en cualquier momento. Se precipitó a la sala de estar, por el pasillo, hacia la primera habitación con la que se encontró, pero la cerradura de la ventana era nueva y complicada, y no importó cuanto la sacudiera, no podía abrirla. Ante la sospecha de que todas las demás cerraduras eran iguales, se dirigió a la sala de estar. Si se ponía de pie junto a la puerta, estaría oculta cuando se abriera. Si Beck olvidaba cerrarla, podía escabullirse tan pronto como él…

—Ahora que me tienes aquí, —dijo una mujer sin aliento, con anhelo, —¿qué vas a hacer conmigo?

¡Demasiado tarde! El miedo se instaló como rocas de quinientos kilos en los pies de Harlow, y se detuvo en el pasillo, la sangre corriendo desde su cabeza, sus pulmones sacaron el aire a borbotones como si la supervivencia acabara de convertirse en el enemigo número uno.

Tawny Ferguson caminaba de espaldas. Si miraba hacia la izquierda, vería a una Harlow con los ojos desorbitados, tarta en mano. No mires a la izquierda. Por favor, por favor, no mires a la izquierda.

Beck lentamente, perezosamente, caminó al acecho tras la chica, irradiando un calor sofocante y una determinación carnal depredador-presa. Sujetó las manos de Tawny sobre su cabeza, diciendo: —Voy a hacer lo que quiera.

Tawny arqueó sus caderas, frotándose contra él. —¿Debo tener miedo?

—Cariño, deberías estar agradecida.

El impacto sensual de su voz envió escalofríos acalorados por las venas de Harlow, y los odió casi tanto como los amó.

Él se inclinó, su boca cerniéndose sobre la de Tawny tentándola con lo que estaba por venir. —Te va a gustar cada segundo del tiempo que pasaremos juntos. Eso te lo prometo.

Tawny se estremeció, una mujer al borde del éxtasis. —Oh, sé que me gustará. ¿Pero qué pasará después?

Grillos.

Él se puso rígido, aun cuando acarició su nariz a lo largo de la línea de su mandíbula. —Después de eso, estarás tan débil sobre tus rodillas que tendrás que arrastrarte a casa.

Tawny se rio. —No, me refería a la relación, listillo. Sé de tu reputación como el rey de una-sola-noche. ¿Todavía me desearás por la mañana?

Un momento lleno de tensión pasó mientras Beck la tomaba de la barbilla para asegurarse de que no era capaz de apartar la mirada de él. —Te lo dije. Nunca le he ofrecido a nadie más que una sola noche. Nunca habrá una excepción.

—¿Pero, por qué? —Preguntó Tawny con un puchero, incluso mientras jugaba con su cremallera. —Me gustaría ser una muy… buena… excepción. —Con cada palabra que pronunciaba, abría los dientes de metal un centímetro más.

Su sonrisa no llegó a sus ojos, convirtiéndola en una cosa amarga y fría. —Una chica como tú debería tener un felices-para-siempre-jamás con un hombre que lleve mucho menos equipaje.

—No me importa el equipaje.

—Da igual lo uno que lo otro. —Se apretó contra ella, distrayéndola. —Todo lo que importa en este momento es sí o no me deseas.

Tawny gimió, cerrando los ojos. —No te detengas. Por favor, no te detengas.

No, no, no te detengas, no te atrevas. Una ruda bofetada de realidad trajo a Harlow de nuevo a sus sentidos. Mientras Tawny -e incluso Harlow- había perdido de vista todo excepto a Beck, él no había tenido ningún problema para conservar su agudeza. Se había desviado del tema magistralmente. Y ella debía saberlo. Había hecho lo mismo en la escuela secundaria. Múltiples maestros y consejeros la habían llevado aparte para hacerle una sola pregunta.

¿Por qué insultas a tus compañeros?

¿Su respuesta? No los estoy insultando. Les ayudo señalando sus defectos en las que necesitan trabajar.

Mientras tanto, un sucio secreto se enconaba profundamente en su interior. Los insultos que repartía -y de verdad eran insultos- no eran nada en comparación con las palabras que su padre lanzaba contra ella.

Lo único en lo que eres buena, niñita, es en hacer peor mi día.

Se encogía incluso ahora.

Un día, un interruptor simplemente había dado una especie de giro dentro de ella, y había arremetido contra una amiga, haciendo llorar a la chica. Fue entonces cuando Harlow se dio cuenta de que podía afectar las emociones de los demás, y con la comprensión había llegado el poder. Pronto, derribar verbalmente a sus compañeros se había convertido en lo único capaz de hacerla sentirse mejor consigo misma… por un ratito, por lo menos. Porque esa sensación de poder no había sido nada más que una ilusión, un castillo de naipes derribado a diario por la culpa y la tristeza, en constante necesidad de reconstrucción.

El verdadero poder no provenía de derribar a otros, sino de erigirlos.

—Beck, —dijo Tawny, —déjame tenerte. Esta noche… y mañana.

—Una vez es lo mejor. —Lo contundente de su tono hizo a Harlow parpadear con sorpresa. No importaba con quien lo hubiera oído hablar -hombre, mujer, joven o viejo- solo lo había oído incitar y coquetear. —Confía en mí.

—Pero…

—Una vez o nada, —dijo, cada centímetro de él era acero impenetrable. —Es tu elección. Decide ahora, o decidiré por ti y te llevaré a casa.

Si Tawny continuaba presionando para obtener más, ¿de verdad cumpliría su amenaza? ¿Los principios antes que el placer, sin importar lo muy deformes que pudieran ser esos principios?

La derrota se dispersó desde los hombros de la chica y suspiró, derrotada. —Una vez. —Como recompensa, Beck inclinó su cabeza en la forma en que quería y se zambulló en un ardiente y estremecedor beso. Tawny se derritió contra él, agarrando su camisa, arrugando el algodón negro. Harlow casi se cubrió los ojos. Casi. Había perdido la capacidad de moverse, menos la de respirar. Beck sabía claramente lo que estaba haciendo, y oh, era ardiente. Lamiendo, chupando… sus manos haciendo cosas deliciosas a una mujer que ya sonaba a punto del orgasmo.

Un dolor extraño palpitó en el bajo vientre de Harlow.

Beck y Tawny crearon un perfecto caso de estudio de la pasión: seductor, erótico y lascivo. La misma cosa que faltaba en su propia vida. Pero claro, este hombre había creado un perfecto caso de estudio de la pasión con cada mujer con la que se había visto.

Había visto a Beck realizar esta misma rutina muchas veces antes, sólo que con diferentes mujeres, en diferentes lugares. El porche. El patio. Incluso sobre el tejado.

Nadie lo había rechazado jamás. Ahuecó el trasero de Tawny y le ordenó en un gruñido ronco, —Envuelve tus piernas alrededor de mí.

Tawny obedeció, como todas obedecían, y Beck giró hacia el sofá, lejos de Harlow.

Un dulce alivio se extendió a través de ella. En la recta final ahora… sólo un par de minutos… Y oh, mierda, el dulce aroma de la tarta la tentó sin piedad.

El siempre traidor estómago de Harlow eligió ese momento para retumbar.

Eso fue suficiente.

La cabeza de Beck rotó en dirección a ella, su cuerpo en tensión. Puso a Tawny de pie y se puso delante de ella, actuando como su escudo.

El gesto de protección resultó más caliente que el beso.

El reconocimiento iluminó sus facciones. —Tú, —dijo, y parecía asombrado más que enojado.

Confundida, Harlow parpadeó. —¿Yo? —¿La conocía?

—¿Qué estás haciendo dentro de mi casa?

¡Mi casa! Pero Harlow decidió no corregirlo. Nada lo aplacaría o preservaría su estúpido escondite, así que le esquivó, quedando fuera de su alcance, mientras se dirigía a la puerta, la abrió y finalmente se lanzó afuera.

—¡Hey! —Dijo Beck. —Detente.

Ella aceleró el paso, con el banco de los árboles delante: un roble gigante, varias pecanas² maduras y dos magnolias en plena floración como objetivo. Las langostas zumbaban. Los saltamontes cantaban. Los pájaros graznaban. Los tres creaban una banda sonora macabra mientras el olor familiar de fresas silvestres y rosas cubiertas de rocío se alojaban en su garganta, formando una gruesa bola.

Casi estaba allí… Sólo un poco más…

Si bien la extensión de cincuenta y dos acres tenía un invernadero, una pequeña lechería, dos graneros, tres cobertizos de trabajo y varios huertos que Harlow había tratado infructuosamente de cuidar, había una sección sombría en la parte posterior llena de árboles nudosos, plantas llenas de espinas afiladas y broza crujiente donde las serpientes y escorpiones les gustaba anidar. Una sección en la que ninguno de los tipos jamás se había atrevido a aventurarse. Hubiera sido el lugar perfecto para esconderse si ella ya no hubiera establecido un campamento allí.

Una vez que pasó el terraplén, viró en dirección contraria, pasando junto al roble altísimo que solía trepar… el sauce llorón donde había experimentado su primer beso… el neumático para balancearse que su padre había hecho durante uno de sus raros momentos de afecto.

—Detente, —ordenó Beck. —Ahora.

Sonaba cerca, demasiado cerca, pero no sonaba jadeante. Agarró la tarta más estrechamente -trata de quitármela, te reto- y miró hacia atrás. ¡Mierda! Estaba casi sobre ella. Aumentó el ritmo… hasta que varias espinas se alojaron en sus talones, provocando punzadas agudas de dolor, retrasándola. En cualquier momento, Beck la alcanzaría.

Unas manos fuertes serpentearon en torno a su cintura, noventa y un kilos de músculo se abalanzaron sobre ella. Al caer, la tarta salió volando.

—¡Noooo! —Gritó.

El impacto vació sus pulmones. Las lágrimas brotaron de sus ojos, pero enjugó las gotas con una mano temblorosa, un gemido se le escapó cuando vio las salpicaduras de arándanos oscuros ahora corriendo entre las piedra y sobre el suelo, la base del pastel ahora salpicada de tierra.

—¡Asesino de tartas! —Hola, lado oscuro. —Si hay algo de justicia en el mundo, te freirán por esto.

—¿En serio? ¿Eso es lo que me dices? —Se sentó en cuclillas, liberándola de la mayor parte de su peso.

—Tú me abordaste. Te debería demandar reclamándote todo lo que tienes.

—Sí, por favor, hazlo. Mientras tanto, presentaré cargos por allanamiento de morada. Ahora dime lo que estabas haciendo con mi tarta.

¡Mi tarta! La había robado en buena lid. Pero con el recordatorio de su entrada ilegal se puso seria. —Si piensas las cosas como un adulto razonable, verás que tu crimen es peor. Tus acciones llevaron a la muerte dolorosa de un postre inocente. —Ahora ella pasaría hambre por otra noche.

Su estómago, el maldito, gruñó en señal de protesta.

—La tarta iba a morir de una manera u otra esta noche. Asumí que mi boca sería el arma de destrucción masiva, no una sucia ladronzuela decidida a culpar a otro.

Se puso de pie, y luego la sorprendió ofreciéndole una mano. Un truco, sin duda. Ella rehusó empujándose para ponerse de pie por sus propios medios. Además, había visto algunos de los lugares donde esas manos habían estado. Y, de verdad, no necesitaba conocer su tacto. Si eran callosas y ásperas… lo suficiente calientes para hacerla arder y temblar de la manera en que Tawny y muchas otras lo hicieron.

—¿Qué estás haciendo aquí? —Preguntó.

¿Por qué no decirle la verdad? Simplemente tenía que preguntarle a la gente del pueblo para que oyera sobre sus mil historias que detallaban su reinado de terror en la escuela secundaria. Tal vez alguna alma caritativa quisiera mencionarle el momento en que una encuesta fue clavada en el panel de corcho en la plaza del pueblo: —Si tuvieras elección, ¿quién preferirías que te torturara? ¿El diablo o Harlow Glass?

Harlow había ganado por goleada.

—Soy Harlow Glass, y solía vivir aquí.

Su mirada la recorrió una vez, luego de nuevo esta vez más lentamente. —Me siento honrado. Harlow Glass en persona. Un avistamiento más raro que Pie Grande³.

¿Cómo lo sabía? No era como si él alguna vez hubiera tenido una razón para buscarla.

Y oh, wow. Su voz. Él la había hecho echar humo, haciéndolo incluso mejor que antes, encantador y tentador, enviando cascadas de placer ondulando a través de ella.

¡Peligro! ¡Peligro! Amplió la distancia entre ellos.

—Oh, no, no lo harás. Volveremos a la casa. —Le hizo un gesto indicándole que continuase adelante.

Mantente fuerte. —Qué lindo. Estás bromeando.

Su expresión se endureció, prometiendo graves consecuencias si lo rechazaba por segunda vez, y sin embargo su voz de tenor se suavizó, ya no era tan amenazante. —Mis disculpas por no ser claro, cariño. Vendrás conmigo, y eso es todo.

—No, eso no es todo. No tengo ningún deseo de ver otra sesión boca a boca con Tawny. Vamos a concluir nuestros asuntos aquí.

La sonrisa que reveló carecía de cualquier tipo de humor, y sin embargo, devastó totalmente sus sentidos, dejándola tambaleante. —Tienes dos opciones. Uno, discutimos el robo y la destrucción de mi tarta en la intimidad de mi casa, y la forma en que me vas a compensar. O dos, llamó al Sheriff Lintz.

¡Maldito! La tenía agarrada por sus bolas de señora, y lo sabía. —Mira. Podrías intentar el submarino, pero aun así no confesaré…

—Es bueno saber que tengo tu permiso para el submarino.

—…ningún delito, así que, ¿por qué no te digo que lo siento por interrumpir tu noche, y decimos que ya estamos a bien?

—¿Ese lo siento viene con una porción de tarta?

—No, —dijo con los dientes apretados.

—Entonces no vamos a estar a bien.

Tratando de adivinar. —¿Así… qué? ¿Esperas que te hornee otra?

—Sí, señora, por supuesto que lo espero.

—¿Vas a hacerme mil preguntas acerca de cómo hice lo que supuestamente hice, o por qué hice lo que supuestamente hice?

—¿Me veo como una persona que se preocupa por el cómo y el por qué?

No. No, no lo hacía. Parecía un tipo que no le importaba mucho nada, excepto el placer.

—Bueno. Está bien. —Cualquier cosa para (1) seguir manteniéndolo lejos de su campamento, (2) precipitar el momento de su separación y (3) apaciguarlo para que la cuestión quedara entre ellos dos. Pero él se llevaría una desagradable sorpresa. Su madre no le había dado el título del peor Chef en la Historia por nada. —Tú ganas.

Cabeza en alto, pasó junto a él. Éste no caminó detrás de ella por mucho tiempo, pronto le siguió el ritmo a su lado, con una ligera presión de su mano sobre la parte baja de su espalda. La acción estaba destinada a garantizar que mantuviera el curso, pero su calor le picaba, haciéndola anhelar… algo.

—Sabes que hornear una tarta lleva varias horas, ¿verdad? —Al menos, eso decía su madre. —¿Vas a confiar en mí en la cocina, sola, mientras tú y Tawny concluyen sus asuntos?

—Tawny tendrá que esperar. En una competición entre sexo y tarta, el sexo perderá siempre.

—Wow, —dijo, poniendo los ojos en blanco. —No es de extrañar que las bragas caigan en tu presencia. Tus palabras son poesía.

—¿Estás tratando de decirme que tus bragas ya han caído?

Lo miró, incrédula, y luego sorprendida. La menguante luz del sol lo golpeaba directamente, acariciándolo con suaves rayos dorados, haciéndolo casi inhumanamente hermoso. Definitivamente de otro mundo. El dolor volvió a su pecho.

—El día que mi ropa interior caiga por ti, —dijo sin mordacidad, —es el día que quiero ser llevada detrás de uno de los cobertizos para ser fusilada.

—¿Porque sabes que nunca me tendrás de nuevo y no serás capaz de vivir con el dolor?

Resopló, extrañamente encantada por su retorcido sentido del humor.

No. No extrañamente. Él sabía lo que estaba haciendo.

—Sí, —dijo secamente. —Algo así.

La alegría brilló en esos ojos dorados, las comisuras de su boca crispándose. —Muy bien. Te prometo hacerlo lo más rápido e indoloro que me sea posible.

Qué amable. —Volvamos atrás. Antes me miraste como si me conocieras. También insinuaste que me habías buscado. ¿Por qué?

Su diversión se drenó en un instante. —Tal vez estás confundiendo la sorpresa con la familiaridad.

No era la mejor leyendo a la gente, pero no era la peor, tampoco. —Ambas cosas no están ni siquiera cerca de ser similares.

—¿Encuentras la idea de tener un encuentro conmigo y olvidarme más plausible?

Bien. Eso no era sin duda un buen punto, ¿no?

Cuando pasaron la línea de árboles, Tawny apareció a la vista. La chica esperaba en el porche, con las manos apoyadas en la barandilla, donde estaban talladas las iníciales HG, empujando con los brazos sus pechos juntos. Como si realmente necesitara ayuda. Era baja y con curvas, una verdadera pinup⁴ en vivo en comparación con el complexión demasiado delgada de Harlow.

Los ojos del color del más frío acero se entornaron, y Tawny siseó como una serpiente de cascabel a punto de atacar. —Tenía la esperanza de haber tenido una pesadilla. —Una ráfaga de viento levantó mechones de su cabello punk-rock mientras se precipitó a bajar los escalones para alcanzarlos junto al pasamanos. —Pero no. Aquí estas. Un demonio en persona.

Harlow permaneció en silencio. La antigua Tawny con sobrepeso había sido víctima de su crueldad, por lo que Harlow aceptó el insulto como una deuda.

Mirando atrás, sabía que no había ninguna excusa para las odiosas cosas que le había dicho a cualquiera. ¿Un padre maltratador? ¿Un deseo de sentirse mejor consigo misma? Por favor.

Al menos ella había conseguido lo suyo al final.

Por costumbre, se frotó las cicatrices en el torso, la prueba de que ella había pasado de matón a víctima en un instante.

Beck pasó un brazo alrededor de su cintura, y el contacto eléctrico la sacudió de sus pensamientos. Tawny se dio cuenta y maldijo.

Harlow se alejó del playboy. Cuando se trataba de pagar los pecados de su juventud, no podía ofrecerle a Tawny mucho, pero podía darle campo libre para ir a por el afecto del putón del pueblo.

Problema. Beck se negó a dejarla ir, poniendo sus deliciosos músculos en buen uso para hacerla mantenerse firme. La conexión la ponía nerviosa, un instante, innegable y casi insoportable.

Recomponte, Glass.

—Si sabes lo que es bueno para ti, —le dijo Tawny a Beck, —le cortarás la lengua de víbora y la dejarás en la cuneta para que se desangre hasta la muerte.

Ouch.

—Tal vez más tarde, —dijo él. —En este momento, ella y yo tenemos algunos asuntos que discutir.

En la parte superior de la escalera, él se detuvo para envolver su otro brazo alrededor de Tawny. La rubia siseó de nuevo, claramente no quería relacionarse con Harlow, ni por asociación.

Muy bien. En la puerta, Harlow se liberó de él bajo el pretexto de atar su sandalia, la cual no tenía cordones.

Beck, quien estaba resultando ser obstinado hasta la médula, simplemente se detuvo y esperó a que se levantara, entonces una vez más la atrajo hacia sí para llevarla a la cocina.

—Quédate, —le dijo con una mirada afilada. —Si huyes, te atraparé y no te gustará lo que sucederá a continuación.

El corazón le dio un vuelco. —¿Es una amenaza?

—Cariño, es una promesa. Estaré al teléfono con el Sheriff Lintz tan rápido como gires la cabeza.

El Sheriff Lintz, que tenía todas las razones para odiarla. En el décimo grado, había desechado públicamente a su hijo, y no con mucha amabilidad. —Me quedaré, —Prometió Harlow.

Mientras arrastraba a Tawny protestando por el pasillo, Harlow recogió los sonidos ahogados de su conversación -el lloriqueo de ella, y el apaciguamiento de él- hasta que más claramente le oyó decir las palabras: —Espera aquí.

Una puerta se cerró. Unos pasos resonaron. Dobló la esquina, volviendo a entrar en la cocina, luego se detuvo para apoyarse en el mármol, sus manos apoyadas sobre la superficie. Su mirada fija en Harlow, lo suficientemente caliente como para quemarla.

Lamió sus labios repentinamente secos.

—Pues bien, —dijo. —Esta es la parte en la que no tengo que hacerte mil y una preguntas acerca de cómo y por qué, porque simplemente vas a decírmelo. O de lo contrario…

Capítulo Dos

Traducido Por Alhana

Corregido Por Nyx

BECK PREFERIRÍA HACER una cuerda para saltar a la comba con su intestino delgado antes que aceptar un cambio. Los cambios apestaban. Incluso mudarse a Strawberry Valley, Oklahoma, hace unos meses había sido un tipo especial de tortura mental y emocional para él, y sólo ante la insistencia de los amigos que amaba como hermanos lo había conseguido.

Todavía se estaba adaptando. En la ciudad, podía ir al supermercado o al banco sin ser molestado. Aquí, todo el mundo lo detenía para pedirle un favor, asesoramiento, o simplemente para preguntarle acerca de lo que estaba haciendo, como si tuvieran derecho a saberlo.

Aunque la Señorita Harlow Glass no tenía ni idea, ella ya había cambiado su vida en más de un sentido, y no tenía nada que ver con su visita de hoy.

—Te dije que no admitiría nada. —Ella pasó de un pie calzado con sandalias al otro. —Lo dije en serio.

Admiraba su negativa a ceder bajo la presión de su entornada mirada. Pero cada palabra que ella pronunciaba era un golpe de pecado y angustia, y no estaba lo bastante preparado para ese efecto instantáneo tan intenso que tenía sobre él.

—No me importa lo que me dijiste, cariño. Tú no dictas las reglas. Yo las dicto.

—¿Las reglas se hicieron para romperlas?

—¿De verdad? No suenas muy segura.

Ella levantó la barbilla, una pose que reconoció.

Él la conocía. A esta belleza de pelo negro con rasgos tan femeninos, tan delicados, sus más profundos instintos masculinos pateaban en sus jaulas, listos para ser desatados. Ella había invadido sus sueños durante semanas.

Cuando él, Jase y West se habían mudado a la Casa Glass, como todo el mundo en el pueblo todavía la llamaba, Beck había encontrado una vieja caja de fotos olvidada por el propietario anterior. En ellas, una chica variaba en edad de niña a adulta, cada imagen fascinándolo. Cuando era niña, Harlow Glass había sido una cría triste, atormentada e inquieta. Ella había mantenido la barbilla gacha y los hombros encorvados, en una posición que él había adoptado demasiadas veces a la misma edad. Una manera involuntaria de convertirse en un blanco más pequeño.

A medida que ella se había convertido en una adolescente, la tristeza se había desvanecido, eclipsada por la agudeza deliberada. Una pérdida de la inocencia. Cuando se había transformado en una mujer, sus ojos, del más hermoso océano azul, habían proyectado culpa, tristeza y dolor. Emociones que le eran reflejadas a él cada vez que se miraba en un espejo.

Un sentido de posesividad había establecido su residencia dentro de él, y había guardado las fotos en secreto. No era exactamente una sorpresa. Un antiguo niño de hogares de acogida, a quien le habían arrebatado sus juguetes y su ropa cada seis u ocho meses, le hizo desarrollar una aversión aguda a tener que compartir.

En cierto modo, esta chica era suya.

Había visto su vida desarrollarse. Se había preguntado sobre ella, constantemente jugando al anfitrión de la curiosidad y la obsesión, incluso recorrió la ciudad en su búsqueda. Ahora aquí estaba, un regalo caído del cielo directamente en su regazo, más delicioso de lo que había imaginado.

—Sostengo tu destino en mis manos. Es posible que desees ofrecerme azúcar, especias y una degustación de todo lo bueno, cariño.

Observándolo a través del espeso escudo de sus pestañas, tan hermosa que casi dolía mirarla, ella se mordió el regordete labio inferior. —¿Vas a llamar al Sheriff Lintz?

Beck cruzó los brazos sobre el pecho, fingiendo que necesitaba un minuto para pensar las cosas, dejando que se preocupara. No le gustaba la idea de ver a esta chica en problemas con la ley. Y sí, bueno, dudaba que Harlow recibiera más que un tirón de orejas, o tal vez un poco de servicio comunitario por lo que había hecho, pero la mancha en su expediente la seguiría por el resto de su vida.

—No, —dijo finalmente, asegurándose de refunfuñar. —No voy a llamar al sheriff.

El alivio bailó a través de sus ojos, recordándole los álamos al viento. —¿Cómo sé que estás diciendo la verdad?

—Cariño, estoy seguro de que estoy siendo tan honesto contigo como tú lo has sido conmigo. —Déjala cocerse en eso. —Yo sólo quiero respuestas de ti, no una libra de carne.

Él podía ser un “frío bastardo insensible”, como algunas de las mujeres con las que había dormido lo habían llamado, cuando éste había ceñido a su palabra y se negó a comprometerse a la mañana siguiente después de una aventura de una sola noche, pero no era despiadado. Harlow solía vivir en esta casa, y la ejecución de una hipoteca, obviamente, no había cambiado su sentido de propiedad. La de él no la habría cambiado, tampoco. Había estado aquí sólo unos pocos meses, pero tendría que ser arrancado con una grúa de las más de cincuenta hectáreas con árboles de nuez, cereza y ciruela, así como fresas silvestres, moras y los arbustos de arándanos. Todo lo que Brook Lynn, la prometida de Jase, necesitaba para sus tartas.

Había una piscina que él y sus amigos habían restaurado, dos estanques, uno cargado con mojarra y róbalo, y el cobertizo estaba ahora totalmente equipado con armas y alimentos en caso de que el apocalipsis zombi se iniciase. Algo que Brook Lynn verdaderamente temía.

Además, estaba el asunto del robo. Harlow no parecía que fuera del tipo que violaba la ley. Teniendo en cuenta que todos en el pueblo la odiaban y nadie le daría trabajo, tenía que estar en banca rota y muerta de hambre.

Ese pensamiento lo llevó al refrigerador, donde juntó los ingredientes para hacer un sándwich de pavo.

—Ten, —dijo.

—No, no. No podría. —Ella retrocedió, aunque su mirada se mantuvo en la comida, el anhelo oscureciendo sus ojos.

—¿Puedes robar mi tarta, pero no puedes aceptar mi sándwich?

—Supuesto robo. Y tal vez aprendí una lección sobre los peligros de apropiarse de lo de los demás.

—Tal vez no quiero comer solo. —A pesar de que había tenido una cena con Tawny, hizo un segundo sándwich. —¿Alguna vez pensaste en eso?

—¡Oh! En ese caso. —Harlow agarró la ofrenda tan rápido que probablemente sufrió un latigazo cervical. Al principio, ella trató de comer con delicadeza, un mordisquito aquí y otro allá, pero pronto abandonó la pretensión y atacó al pan con un salvajismo que le rompió el maldito corazón a Beck.

¿Por qué se había quedado alrededor de Strawberry Valley tanto tiempo? Era cierto que las colinas y la colorida calle principal podría haber salido directamente de un retrato de Thomas Kinkade, y las barbacoas públicas, las fiestas de barrio, las fiestas de piscina, los festivales y las celebraciones para todo, desde trabajos de ortodoncia de un niño a la primera cita de un adolescente, eran lo suficientemente encantadoras para seducir incluso a alguien como Beck. ¿Pero Harlow no podía mantenerse a sí misma aquí, así que por qué no se había trasladado a la ciudad y comenzado desde cero?

¿Raíces? Algo que apenas estaba empezando a comprender.

Como un niño que había perdido a su madre por el cáncer y, poco después, a su padre, por el viejo y simple egoísmo. El Papi Más Querido lo había dejado con una tía y nunca volvió. Después de que la tía Millie se cansó de él, lo había pasado a otro miembro de la familia. Enjuague y repita cinco veces hasta que no quedaba nadie, todos sus familiares se negaron a tenerlo de forma permanente. Había caído bajo la tutela del estado, arrastrando los pies de una casa de acogida a otra. Mientras que algunas habían sido agradables, otras habían sido un verdadero infierno.

La puerta trasera se abrió, las bisagras crujieron. Jase Hollister entró en la cocina con Brook Lynn a remolque, los dos con las mejillas sonrosadas y sin aliento.

—Hey, hombre. —Jase chocó puños con Beck.

—Hey.

Jase y West habían estado atrapados en el sistema de acogida junto con él, y ellos lo habían entendido de una manera en la que él no se había entendido. Se habían hecho íntimos cuando se conocieron, y se habían convertido en la única familia los unos de los otros, se mantuvieron juntos a través de las buenas y las malas. Él los amaba. Diablos, moriría por ellos.

Brook Lynn notó a Harlow y frunció el ceño. —¿Qué está haciendo ella aquí?

Harlow debió haber soportado su límite de insultos del día, porque se echó el cabello sobre su hombro y le dijo: —Beck me vio y me dio caza. Insistió en que pasara un rato en privado con él aquí en la casa.

Él se frotó los dedos sobre la boca para ocultar su sonrisa. —Eso es cierto.

—Beck. —Brook Lynn irradiaba preocupación. —No la conoces, o al mal que ella es capaz de hacer. No duermas con ella, por favor. Ella es...

Jase le habló a su novia, diciendo: —Aquí es donde los dejamos, —mientras él la arrastraba lejos.

Los últimos meses lo habían suavizado, el hombre que muchos llamarían “un criminal endurecido”. Por una vez, Beck tuvo que admitir que el cambio había sido lo mejor.

Después de la condena de nueve años de prisión de Jase, éste había necesitado un nuevo comienzo en un nuevo lugar. Había elegido Strawberry Valley, enamorado por los espacios abiertos y el apoyo de la comunidad.

Mudarse con él había sido una obviedad para Beck, a pesar de los desafíos. Estar sin su amigo por tanto tiempo había sido bastante malo, pero él y West le debían a Jase más de lo que podían pagar. Y realmente, la deuda fue la razón por la que Beck nunca se había quejado cuando Jase renovó la destartalada granja. La razón por la que sonrió cuando su entorno fue modificado poco a poco.

—Debería irme, —Harlow anunció.

Beck se centró en ella. —Buen intento, cariño, pero todavía nos queda un asunto pendiente. ¿Cómo entraste en la casa? —No había visto ni una sola señal de entrada forzada. No es que él hubiera estado prestando mucha atención antes o después de haberla perseguido.

—Bueno… Yo... como que tengo una llave. —Ella tiró de una pieza invisible de pelusa en su camisa, y agregó: —¿Ahora es un buen momento para mencionar que no me gustan las reparaciones que has realizado en la casa?

—Tú no tienes una llave. Jase cambió las cerraduras nuestro primer día aquí. —El tipo era desconfiado con los extraños. Todos ellos lo eran. Habían aprendido a serlo.

—Bueno… él puede, o no, haber dejado las llaves nuevas en el porche mientras corría hacia el patio trasero para coger sus herramientas.

¿Y ella había estado cerca, observando? ¿Y ninguno de ellos se había dado cuenta? —A partir de mañana, tu llave no va a funcionar.

Un destello de furia en sus ojos azul océano, rápidamente extinguido por la derrota. Ella puso su barbilla hacia abajo y encorvó los hombros, la misma pose que había llevado en muchas de las imágenes. —Sí. Lo supuse.

Maldición. Su pecho comenzó a doler. ¿Cuántos golpes había recibido esta chica en su joven vida?

¿Y por qué incluso le importaba? Sí, sus fotografías lo habían intrigado. Sí, ella era caliente como el infierno. Pero dedicar tanto tiempo y energía a una mujer no era su modus operandi.

—Si tienes hambre, ¿por qué no venir a la puerta y pedirnos comida?

Ella inmediatamente se enderezó. —No lo hice, no lo hago y no necesito tu ayuda.

Ah. Orgullo. La perdición de tantos. En una ocasión había tratado de convencerse de que no necesitaba a nadie, tampoco, que estaba bien solo. Mientras tanto, en cualquier momento en que había visto una familia feliz, él había sentido como si estuviera siendo atropellado por un coche.

—Lo hiciste, lo haces y necesitas mi ayuda, o no estarías aquí. — Cuando ella lo miró, añadió, —¿Cómo perdiste la casa, de todos modos?

—Eso no es asunto tuyo, —afirmó rotundamente.

—Te gastaste todo el dinero del seguro de tu madre. Lo entiendo. —El día de la compra, el agente inmobiliario había parloteado hablando de cómo la acosadora Glass perdió a su madre a principios de año y se negó a rebajarse a sí misma para conseguir un trabajo. Beck sólo había escuchado a medias en aquel momento y lo había lamentado con cada fibra de su ser desde que encontró la caja de fotos. Ahora, trató de sacar a relucir cualquier otra información que pudiera haber escuchado, sin ninguna suerte. —¿Qué eres, Harlow Glass?

Sus labios se fruncieron, atrayendo su mirada y manteniéndola rehén. Esos labios eran mejor de lo que las fotos habían prometido. Regordetes y rojos, del tipo con el que cada hombre fantasea con devorar… y ser devorado. Ella pasó de un pie a otro, más nerviosa ahora que cuando había llegado inicialmente.

—¿Qué quieres decir? ¿Qué soy? ¿Qué clase de pregunta es esa?

—Del tipo de fiar. ¿A qué te dedicas? ¿Eres una life coach⁵? ¿Contable? ¿Modelo de ropa interior? —Él la miró por encima, con cuidado para evitar la peligrosa belleza de su rostro, pero el resto de ella resulto perjudicial para su salud mental. —¿Una “Femme fatale”⁶?

—No soy una rompecorazones, eso es seguro. No como algunas personas que he conocido recientemente.

—¿Quieres decir, yo?

—Sí, —dijo ella con una inclinación de cabeza. —¿Quien más? Nunca has salido con la misma mujer dos veces. No desde que has estado aquí, por lo menos.

O nunca. —¿Y? —Sí, él dormía con cualquiera. ¿Pero, por qué no? El sexo se sentía bien y, por unas horas, podía ahogarse en el placer. Sin reflexiones. Sin problemas. Sin preocupaciones. Su versión de terapia.

—Y. No he terminado. Tienes una mujer en tu dormitorio en este mismo instante, pero todavía estás aquí, agitó su brazo alrededor de la cocina, —coqueteando conmigo.

—Esto no es coquetear, cariño. Esto es un interrogatorio.

—¡Ja! Un interrogatorio implica que estoy siendo amenazada, pero la única parte de mí actualmente en peligro es mi boca. La estás mirando fijamente.

¿Lo estaba haciendo? —¿Te estoy asustando… o excitando?

Sus ojos se abrieron. —N-ninguno de ambos.

Un tartamudeo. Adorable. —Veamos cómo reaccionas al coqueteo real. —Él se movió al acecho rodeando la barra de la cocina.

Ella dio un paso atrás, una vez, dos veces, y lo haría de nuevo, pero la cocina detuvo su retirada. Una sensación de triunfo lo alcanzó mientras colocaba sus manos a ambos costados de ella, enjaulándola. Se inclinó y rozó la punta de su nariz contra la de ella, el aroma embriagador de las fresas y nueces tentándolo. —Si todos los hombres que has conocido no han mirado tus labios con hambre animal, —dijo, en voz baja y ronca por el deseo que no podía ocultar, —me sorprendería.

Ella trazó sus dedos sobre los labios en cuestión, la acción tan intrínsecamente sensual, tan condenadamente inocente, él habría dado cualquier cosa por corromperlos… por robar una degustación.

Ojo por ojo, un postre por otro.

—Prepárate para ser sorprendido, —susurró.

—Que hombres más idiotas. —De cerca, podía ver pequeños detalles que las fotos habían omitido. La curvatura en sus pestañas color medianoche. El puñado de pecas sobre la nariz. El rubor rosa debajo de sus mejillas. —Pero vamos a llegar al meollo del asunto, cariño. Estás en deuda conmigo, y no sólo por la comida. Por la angustia mental que he sufrido.

—Angustia mental, —ella se hizo eco.

—Así es. —Se inclinó hacia delante la pulgada más diminuta, atraído por una fuerza que no podía controlar, y su pecho rozó contra el de ella.

Ella respiró hondo, exhaló rápida y superficialmente, una acción instintiva nacida de la percepción, y sólo con eso él se puso tan rígido como el acero.

—Una parte de mí murió con esa tarta, —dijo, acariciando el lado de su nariz contra la de ella.

—Murió. —Otro eco.

—Mmm. —Sus labios rondaban a poco de besar los de ella, sus respiraciones entremezclándose, y maldición. ¿Cómo es que no tocar a esta mujer era más carnal que desnudar a otra? —Te pregunté lo que eres porque necesito saber cómo puedo idear un pago adecuado. ¿Sabes lo doloroso que es desear algo con cada fibra de tu ser? ¿Desearlo más de lo que deseas agua para beber?

—Lo hago. —Ella se fundió en él, toda su suavidad fusionándose con su dureza adolorida. —Realmente, realmente lo hago.

¿Qué tan cerca estaba ella de rendirse?

Él abortó una maldición. La respuesta no importaba. No podría importar. Ella no estaba aquí por sexo, y lo que había dicho antes era verdad. Otra mujer esperaba en su dormitorio. Mientras que él tenía la moral de un gato callejero, se negaba a tomar a una mujer mientras que otra esperaba en su cama. Era una línea que no quería cruzar.

Vuelve al tema. —Así es cuanto deseo… la tarta.

Se horrorizó cuando la comprensión floreció, y ella lo empujó. Una acción insignificante, pero él de buen grado dio un paso atrás.

—Gracias por la prueba de tu coqueteo, —ella dijo con una sonrisa burlona, —pero como puedes ver, dejó un mal sabor en mi boca.

No. Ella había conseguido perderse en el momento. Diablos, él se había perdido en el momento.

Ella abrió la boca, la cerró. —Mira. Siento haber robado tu tarta. ¿Vale? Supongo que… bueno, estaba resentida. Estás viviendo en mi casa, donde se supone que debería vivir yo, y simplemente… lo siento. No lo volveré a hacer.

—Acepto tus disculpas.

—Excelente. Supongo que me iré ahora. —Ella trató de rodearlo, pero él extendió un brazo, deteniéndola.

—Encontrarás todos los ingredientes en el refrigerador y la despensa, la vajilla está en los armarios al lado del fregadero.

Ella balbuceó por un momento. —El perdón no debería venir con cadenas.

—Te daré la oportunidad de poner las palabras en acción, para demostrar lo que dices y así ayudar a aliviar el dolor de mi pérdida.

—Bien. —Ella apretó el puente de su nariz. —Hornearé para ti.

La Frase. Más Sexy. De Toda la Vida. —Puedes comenzar con una tarta y acabar con un pastel, una docena de galletas y cupcakes.

—Wow, esos son unos intereses muy altos.

—¿Mencioné que siento un poco de dolor?

Ella lo fulminó con dagas en la mirada. —Espero que te gusten tus tartas, pasteles, galletas y cupcakes carbonizados. Nunca he preparado un postre que no haya quemado.

—No puede ser tan malo.

—¿Quieres apostar? —Sus caderas se balanceaban seductoramente mientras deambulaba al otro lado de la cocina y señaló una mancha negra en el ventilador sobre el horno, la única cosa que Jase todavía tenía que reemplazar. —¿Qué tiene dos pulgares y arruina todo lo que toca? —Ella subió sus pulgares contra su pecho. —Esta chica.

Bueno, infierno. —Olvídate de hornear. ¿Qué sugieres hacer para equilibrar la balanza?

Ella hizo girar un mechón de su cabello y dijo: —Puedo… no sé… ¿El jardín? No pude dejar de notar el aspecto lamentable de las rosas.

—Nadie pudo dejar de notarlo. Cuando nos mudamos. —Durante semanas los chicos lo habían fastidiado para contratar a un jardinero, una tarea de la que él era responsable en lugar de Jase porque esperaba que toda los trabajos, desde la poda hasta el arrancar las malas hierbas, se hicieran de una cierta manera, su manera, o tendrían que repetirlo. Pero él los había disuadido para contratar uno, no queriendo lidiar con el caos de otra persona nueva en su vida.

Pero… mientras Harlow se encargaba de las desmedidas matas de los rosales en la parte posterior, podría sigilosamente interrogarla sobre su pasado, calmar su curiosidad acerca de ella y finalmente seguir adelante. Seguir adelante le era familiar. Le gustaba lo familiar.

—Muy bien, —dijo, puntualizando las palabras con un movimiento de cabeza. —Puedes comenzar mañana por la mañana. ¿A menos que tengas un trabajo del que no sepa?

—No. Estaré aquí muy temprano.

Su naturaleza de sospechar de todo salió ondeando. —¿Cómo pagas el alquiler? Para el caso, ¿dónde vives?

Un destello de pánico, que rápidamente desapareció. —Mira. Es tarde. Estoy agotada. —Ella miró con ansia la salida. —Necesito irme. ¿Vale?

No estaba bien. Las campanas de alarma sonaron en su cabeza. —¿Dónde vives, Harlow?

—Bueno, verás, cuando dije que no tenía un trabajo, quise decir que no tenía un trabajo del que estuviera orgullosa. —Ella se rio casi maniáticamente. —Estoy, eh, bien… soy una stripper. Sí, así es. Me quito la ropa y bailo en una barra para ganarme la vida, y hago un montón de dinero. Toneladas de dinero. Muchísimo. Tengo el más sorprendente apartamento. En la ciudad. Justo al lado del club de striptease. Donde trabajo.

—¿Cuál es el nombre del club de striptease?

—Boobie Bungalow, —le ofreció sin perder el ritmo, más confiada en su historia ahora.

Él casi se atragantó con su lengua. Mentirosa, mentirosa.

—¿Qué? —Ella lo fulminó con la mirada. —Es muy exclusivo.

—Lo sé. Soy un hombre muy exclusivo, y he estado allí.

—¿Has ido? —Ella chilló.

—Lo he hecho. —Los clientes a veces prefieren hacer negocios mientras reciben un privado. —No recuerdo haberte visto, y tú no eres la clase de mujer que yo olvidaría.

—Bueno, uh, acabo de empezar.

Le ofreció su sonrisa más inocente antes de lanzarse a matar. —Tengo una idea. ¿Por qué no manejamos tu deuda de otra manera? Vienes mañana muy temprano, como estaba previsto, pero en lugar de la jardinería, me ofreces un lap dance⁷.

El color desapareció de sus mejillas mientras tiraba del cuello de su camisa. —No. Tengo mi corazón puesto en la jardinería.

—¿Estás segura? Puedo darte una puntuación después, darte consejos sobre cómo hacer un mejor trabajo la próxima vez.

—Muy segura.

Soltó un suspiro exagerado. —Está bien. Pero si cambias de opinión...

—No lo haré.

—Pero si lo haces, mi respuesta es sí. —Él la acompañó hasta la puerta principal. —Hasta mañana, Harlow Glass.

Ella tragó saliva. —Hasta mañana, Beck Ockley.

Mientras ella corría al porche, se dio cuenta de que no había coches en la calzada y la llamó, —¿Cómo llegarás a casa, cariño?

Ella se detuvo, pero se mantuvo de espaldas a él. —Sólo porque no puedas ver un pequeño Camaro adorable por la calle no significa que no está ahí, ¿verdad? —Entonces salió corriendo, tan rápido como sus pies la llevaron. Algo estaba mal. Tuvo que contener las ganas de ir tras ella mientras cerraba la puerta. Retener a una mujer contra su voluntad sólo causaría problemas, y no sólo de la variedad moral. Él y sus amigos no podían permitirse otro encontronazo con la ley.

Jase había pagado un alto precio por el último.

Hace diez años, la novia de West había sido atacada en una fiesta de fraternidad. La confesión llorosa de Tessa había desatado una furia imparable a través de ellos tres. Jase y Beck la habían amado como a una hermana.

Juntos, habían cazado al bastardo responsable y lo golpearon hasta volverlo sangre y pulpa. Deberían haberse alejado, dejar que se curara y que el sistema lo castigara por su crimen, pero no habían sido los chicos más emocionalmente estables en el mejor de los momentos y habían continuado zurrándole.

Pensamientos que parecían no tener relación con la situación bombardearon a Beck. Pensamientos de la madre adoptiva que lo había introducido en el sexo a la edad de catorce años. Había recordado cómo cada toque ilícito lo había llenado de culpa y vergüenza, pero también lo había hecho sentir bien, incluso especial. Cómo se había dicho a sí mismo una y otra vez que al complacerla obtendría su amor; ella se lo quedaría, serían una familia. Y más tarde, cuando ella había dejado que pasara a la siguiente casa con una sonrisa y ondeando su mano con un adiós, cómo había llorado él. Mientras había golpeado y pateado al atacante de Tessa, había derramado su frustración, la traición y la ira con su propio pasado en cada golpe.

El violador, Pax Gillis, había muerto en el suelo empapado de sangre.

Beck nunca había olvidado su nombre, nunca se había sacudido de encima la oleada de remordimiento.

Debería haber pagado un precio terrible por ayudar a terminar con la vida de alguien, incluso si esa vida pertenecía a una escoria. Pero él y West se había salvado, Jase asumió la muerte él solo queriendo que sus amigos tuvieran la oportunidad de perseguir sus sueños, exigiéndoles que guardaran silencio. Porque ellos funcionaban con una sola regla, lo que uno pedía, los otros lo hacían, sin hacer preguntas, ellos lo habían consentido, pero con los años su culpa y remordimiento sólo se habían profundizado.

Beck debería haber dado un paso adelante en algún momento, aunque sólo fuera para tratar de reducir la sentencia de Jase. Tarde, mal y nunca, tal vez. Finalmente hacer algo bueno con su vida. Bajo su vigilancia, Tessa había acabado muerta en un accidente de coche después de una pelea con West y West se volvió adicto a la coca, perdiendo su beca en el MIT⁸.

Beck ni siquiera era el que había ayudado a rehabilitarse a West. El tipo había hecho todo él solo, a continuación creó un programa informático que Beck, un vendedor nato, fue capaz de hacerlo descargable para millones, permitiéndoles dividir las acciones en tres formas, invirtiendo la parte de Jase por él para que la disfrutara después de su liberación de prisión.

Y maldita sea, Beck necesitaba una cerveza. No, necesitaba una distracción para distanciarse de sus problemas. Afortunadamente una esperaba en su dormitorio.

Caminó por el pasillo, abrió la puerta. Ropa femenina cubría su piso, llevándolo a la cama… donde Tawny estaba reclinada, desnuda y lista.

—Te he echado de menos. —Ella pasó un dedo entre la elevación de sus pechos. —Dime que te deshiciste de la malvada bruja del Suroeste, y haré cosas malas, malas para ti.

—Ella no es una bruja, y no vamos a hablar de ella. —Cerró la puerta de una patada. —Pero aun así harás esas cosas malas, muy malas.

Capítulo Tres

Traducido Por Alhana

Corregido Por Maxiluna

HARLOW DESVIÓ la vista de sus manos sangrantes a los restos destrozados del arbusto que acababa de “podar” y gimoteó. Durante tres horas había trabajado más duro de lo que nunca había trabajado en su vida, horneándose bajo el mortal fulgor de un enojado sol de verano, ¿y este era el resultado?

Difícilmente le pareció justo.

—¿Sedienta?

La voz de una mujer, interrumpió la fiesta de autocompasión de Harlow, y levantó la mirada para encontrar a la muy rubia y muy bella Brook Lynn Dillon de pie ante ella, tan feliz con la vida que realmente brillaba. La envidia arañó a Harlow, pero no le prestó atención. Brook Lynn merecía su felicidad.

Durante años, ella y su gran corazón de oro había perseguido a su hermana la chica-fiestera, Jessie Kay, mientras trabajaba en dos empleos a tiempo completo sólo para pagar el alquiler y lo había hecho todo mientras lidiaba con un trastorno del oído interno. Harlow no estaba segura de cómo se llamaba el trastorno; sólo conocía los dispositivos en los oídos de la chica que le impedían oír susurros tan fuertemente como si fueran gritos.

Aunque Harlow nunca había vuelto sus perversos ojos hacia Brook Lynn, -incluso una abusadora de su magnitud tenía líneas que no cruzaba-, Jessie Kay y Kenna Starr, la mejor amiga de las hermanas, no habían tenido tanta suerte.

—¿Estás ofreciéndome arsénico o lejía? —Harlow dijo sarcásticamente.

—No pregunté si querías lo que todos en el pueblo les gustaría servirte, —dijo Brook Lynn con firmeza, haciendo a Harlow estremecerse. —Pregunté si estabas sedienta.

—Lo estoy, —dijo ella, poniéndose de pie. —Gracias.

Mientras un viejo y feo perro juguetón mordisqueaba los talones de Brook Lynn, ella le tendió un vaso de agua helada.

Harlow intentó ser una dama, tomando un delicado sorbo, pero el sabor del cielo rompió la cuerda de su control y resoplando drenó el resto, hasta la última gota. Jamás ningún líquido había sido más fresco o más relajante, mojando su lengua y humedeciendo su garganta seca-como-el-desierto.

—Gracias, —repitió, sintiéndose humana nuevamente.

Brook Lynn agarró el vaso. —En realidad, no deberías darme las gracias. Debes agradecérselo a Beck.

Su nombre por sí solo hizo que los latidos de su corazón ganaran velocidad y golpearan contra sus costillas. Se había quedado mirando la puerta de atrás por horas, deseando que saliera y comprobara cómo estaba. Seguramente ella había sobreestimado los efectos intoxicantes que él había tenido sobre ella.

—¿Está aquí? —¿Estaba todavía en la cama con Tawny? Sus manos se cerraron en pequeños puños apretados.

—No, —dijo Brook Lynn. —Lo llamaron para una reunión, pero me dijo que cuidara de ti mientras esté fuera.

Un estremecimiento de satisfacción, seguido por una comprensión irritante. ¿Él no se había preocupado lo suficiente como para verla? Guau. Bien, que se joda. Él la perturbaba, dejándola sin aliento y débil con un simple vistazo, pero ¿y qué? La atracción física no duraba. ¡Y tampoco él! Uno y listo, el rey de las aventuras de una sola noche.

Harlow no tenía interés en ser utilizada y arrojada a un lado, relegada a ser nada más que un pensamiento postcoital para el hombre que había acogido en su cuerpo. Ella quería afecto y amor, de la clase que había leído en los libros y visto en películas. De la clase, donde las parejas luchaban por estar juntos, incluso en los peores momentos. De la clase que protegía. Defendía. Acariciaba.

Una punzada de nostalgia la arrasó. No habría insultos. Sin humillaciones. Nada haciéndola sentir sin valor.

Antes de abandonar la escuela secundaria en favor de ser educada en el hogar, había tenido novios. Una gran cantidad de novios. Ella había salido con ellos, arrojándolos a velocidad-Beck, en busca de alguien más, de cualquiera, que llenara el vacío en su interior. Un vacío que de alguna manera se hizo más grande cuando una máquina explotó en Dairyland, la planta lechera justo al sur del pueblo, matando a la mitad de la fuerza laboral, incluyendo a su padre.

Tan horrible como él había sido, ella debería haberse alegrado, ¿verdad? Todos sus problemas deberían de haber desaparecido en una nube de humo. Pero eso no podía haber estado más lejos de la realidad.

Brook Lynn se giró y, sin decir una palabra más, se alejó, el perro brincando detrás de ella.

—Brook Lynn, —dijo, y la chica se detuvo sin girarse. —Lo siento por la forma en que actué. En el pasado, quiero decir… y recientemente. —D.E.P., tarta de arándanos⁹.

—Eso es genial, me alegro, —fue la respuesta, —pero las acciones dicen más que las palabras, y hasta ahora no has probado nada.

—Lo sé. Pero sigo aquí, sometiéndome voluntariamente a esto, de modo que pueda demostrar que he cambiado.

—Por favor. Esto, como tú lo llamas, es un pago. —Brook Lynn miró sobre su hombro, pareciéndose mucho a un ángel vengador. —Pero me pregunto. ¿Estás arruinando el jardín a propósito? Una manera de atacar a Beck por… ¿qué? ¿Qué supuesto delito cometió en tu contra? ¿El mismo delito que el resto de nosotros? ¿Simplemente existir?

Su barbilla cayó y metió los hombros. Merezco esto. Realmente lo merezco. —Él no hizo nada malo. Es maravilloso. —Y lo era. Como jefe, o lo que resultara ser de ella –¿el titular de su deuda?- la conmocionaba totalmente. Él no estaba agobiándola, sino permitiéndole hacer las cosas a su modo, y sabiendo que él no estaría aquí, había tomado medidas para asegurarse de que ella tenía todo lo que necesitaba.

¿Pero Beck, el hombre? Él… ella no estaba tan segura. Allí estaba la cosa de sólo-uno-y-listo- por supuesto, pero también el hecho de que había comprado la casa ancestral de Harlow, aun cuando ella no la había vendido. El banco le había obligado a salir de la propiedad, anulando su derecho de propiedad sobre ésta, y todo porque su madre había sacado un pequeño préstamo unos años antes, usando la casa como garantía. Cuando su madre murió, Harlow había tratado de conseguir un trabajo.

Había visitado todos los negocios en el pueblo y había pedido pintar los murales en los escaparates, o hacer retratos familiares. Incluso pintar casas. Cuando sus solicitudes le fueron negadas, había solicitado, básicamente, cualquier puesto disponible –recolector de basura, limpiador de caca de pájaro, rascador de juanetes- pero todo el mundo le habían dado la espalda. La mayoría se había reído. Mudarse a la ciudad habría sido prudente. Nadie conocía a la antigua Harlow, y alguien, sin duda, podría contratarla en algún lugar para hacer algo. Pero su corazón latía por Strawberry Valley. Su madre había crecido aquí. Ella había crecido aquí. Confiaba en que la gente del pueblo no le haría daño, a pesar de su odio hacia ella, lo que era mucho más de lo que podía decir de una ciudad llena de extraños.

Además, ella tenía un plan de cinco pasos. ¿El primero? Demostrar que no era la encarnación del mal. Hasta el momento sin suerte, pero como había aprendido, las circunstancias podrían cambiar en un parpadeo.

—No sé jardinería, —admitió, —pero estoy intentándolo.

Una de las cejas de la rubia se elevó, con una expresión de total incredulidad. —Bueno, entonces, supongo que debes esforzarte más.

—¿Ángel? —Una ronca voz masculina flotó a través de la luz del día, seguido de chirridos de bisagras cuando la puerta trasera se abrió.

Brook Lynn saltó para saludar a su prometido, Jase. Él asintió con la cabeza a Harlow, sus ojos verdes astutos y curiosos, antes de que él se concentrara en Brook Lynn.

—Te extrañé, —dijo, sin importarle que Harlow pudiera oírlo. Pasó los dedos por el cabello pálido de la chica.

—Sólo me fui unos minutos, —Brook Lynn respondió con una sonrisa de adoración.

—Un segundo es demasiado largo. Tal vez es hora de tener la cirugía de la que hablamos y finalmente conseguir que seas pegada a mi costado.

Brook Lynn se rio. —Añadir un extra de ciento trece kilos a este cuerpo hará que sea más difícil para mí patear algún culo zombi.

—Yo te protegeré.

—De hecho, estoy bastante segura de que serás uno de los primeros en ser mordido.

Él mordisqueó sus labios. —Bien. Déjame mostrarte lo que haré cuando me convierta en un zombi.

Los tortolitos le recordaron a Harlow La Bella y la Bestia. Romance en su mejor momento. Jase era un hombre grande, alto y musculoso, con el cabello oscuro con un estilo de chico malo, en punta. Los rumores afirmaban que Brook Lynn había mencionado que le gustaba ese estilo, y boom, al día siguiente él se lo había cambiado. Tenía tatuajes que iban desde la base del cuello hasta la cintura de sus pantalones. Tal vez llegaban a otros sitios, también. Harlow sólo lo había vislumbrado sin camisa mientras trabajaba en el exterior de la casa; ella se había maravillado de que un hombre como él realmente existiera.

Brook Lynn, por el contrario, parecía frágil y tan inútil como una muñeca, aunque todo el mundo sabía que era tan lejana al juguete infantil como era posible. No sólo había domesticado al nuevo dragón del pueblo -una hazaña en sí misma- sino que había empezado su propio floreciente negocio de catering.

Su amor había inspirado el sueño de Harlow de un vivieron felices por siempre jamás, y si los lienzos y pinturas no hubieran estado fuera de su presupuesto de cero dólares, ella los habría inmortalizado en un retrato.

Cuando desaparecieron dentro, se sacudió el polvo de las manos. No más de esto, decidió. Hoy no, por lo menos. No hasta que hubiera hecho un poco de investigación de jardinería. Lo qué significaba dirigirse al pueblo… enfrentarse al ridículo…

Rara vez se aventuraba lejos de su propiedad, incluso antes de que hubiera sido expulsada de su casa, pero sobre todo desde entonces. Su búsqueda de trabajo la había llevado al pueblo en un par de ocasiones, pero rápidamente había aprendido que tenía que pagar un alto precio por atreverse a ir a donde no era querida.

Trágate esa. Tómate tu medicina como una buena chica.

Con la cabeza gacha y los hombros encogidos, recorrió su camino al lado de una estrecha carretera de tierra. No pasó mucho tiempo antes de que un coche redujera la velocidad, permitiéndole al conductor volver la cabeza para mirarla.

La atención la ponía nerviosa, y se encontró frotándose las cicatrices en su estómago. A veces pensaba que todavía podía sentir las llamas lamiendo todo la extensión desde su ombligo hasta la clavícula, usando su camisa como leña.

Pero no iba a pensar en el peor día de su vida. La distracción no era su amigo más de lo que lo era el siguiente conductor que la pasó, bajando la ventanilla e inclinándose para reírse de ella. Apretó el paso, dando un suspiro de alivio cuando el vehículo finalmente desapareció más allá de la colina.

El tercer coche que venía de hecho se detuvo a su lado, siguiendo su ritmo.

—Harlow Glass, —el conductor dijo con una sonrisa burlona.

Reprimió un gemido. Scott Cameron. En la escuela secundaria, él había sido un Atleta Popular y uno de los primeros en recibir el infame “Pase Glass”. Su marca especial post-cita de despido cruel. Había sido especialmente cruel en el caso de Scott porque él había dejado a su novia de toda la vida para estar con ella, pero Harlow lo había descartado el día después de su primera cita.

Sí, había sido esa chica.

Alguien debió de haberlo llamado y dicho que la habían visto en el campo. —Tengo que decírtelo, Glass. No te ves nada bien.

Las palabras más ciertas jamás dichas. Estaba quemada por el sol, sudorosa y vistiendo más suciedad que ropa. —Bueno, no puedo decir lo mismo de ti. —Bajo el ala de su sombrero, su cabello dorado parecía perfectamente peinado. Su camisa blanca era fresca, sin arrugas y su piel bronceada de un bronce reluciente. —Te ves genial.

Sus ojos se entornaron, haciéndola pensar que había oído cierto sarcasmo en su voz a pesar de que no había habido ninguno.

Ella suspiró. —Y sí, he estado mejor.

—¿Te diriges al pueblo?

Ella asintió mientras seguía caminando hacia adelante. —Lo hago.

—Eso está aproximadamente a cuatro millas de distancia.

—Sí.

—Alrededor de una hora a pie bajo el intenso calor del verano.

—Sí, —dijo de nuevo. Los recordatorios eran innecesarios.

—Apuesto a que te gustaría que te llevaran.

De hecho…

—Buena suerte para encontrar a alguien que lo haga. —Riéndose con regocijo, puso el pie en el acelerador y derrapó cuando avanzó, arrojándole tierra y grava.

Tosiendo, ella agitó la mano delante de su cara. No puedo quejarme. Sólo otra dosis de medicina.

Alcanzó la Calle Fragaria por la tarde, la fatiga amenazando con convertir sus piernas en gelatina. En esta época del año, el aroma de las fresas siempre recubría el aire, flotando desde de los cientos de hectáreas de terrenos silvestres.

Un puñado de autos circulaban, y varias personas serpenteaban a lo largo de las aceras. Los edificios a su alrededor eran de diversos colores, del azul al amarillo, y al rojo, y de diferentes tamaños. Algunos eran altos, algunos cortos. Algunos eran anchos, algunos delgados. Algunos estaban hechos de ladrillo y otros de madera. Una verdadera mezcolanza de diseño, y le encantaba cada pulgada de todo ello.

Virgil Porter y Anthony Rodríguez cada uno se sentaba en una mecedora, jugando a las damas en frente de Style me Tender¹⁰, el salón del Sr. Rodríguez. Harlow se mantenía en las sombras y la mayoría de la gente nunca se fijaba en ella, como prefería, pero como de costumbre, los dos lograron localizarla de inmediato.

—¿Cómo está, Señorita Glass? —El señor Porter dijo. El propietario de Equipo Swat 8, “Asesinamos pulgas, garrapatas, lepisma, cucarachas, abejas, hormigas, ratones y ratas”, era una de las pocas personas que realmente parecían preocuparse por su bienestar, pero tenía que estar equivocada. De vuelta a sus mejores momentos, ella había llamado a su hijo por nombres terribles.

—Estoy bien, gracias, —murmuró, desalentando más preguntas. Mentir siempre la hacía sentir culpable, pero la verdad nunca era apetecible. Bueno, verá, Sr. Porter, estoy sin un techo, he sido descubierta robando en mi propiedad, y estoy actualmente desempleada. ¿Qué hay de usted? ¿Sigue teniendo problemas de manchas hepáticas?

—Estoy dispuesto a escucharla si desea reformular su respuesta, Señorita Glass. Podemos discutirlo con un buen vaso de té dulce. —Él sacudió uno en su mano, traqueteando el hielo. —Tal vez incluso podemos comer los bollos de fresa que Brook Lynn me trajo.

Su boca se hizo agua, su estómago retorciéndose con hambre dolorosa, pero se obligó a decir: —No, gracias. —Cuanto más pronto saliera de la plaza del pueblo, más pronto su espíritu se repondría.

—¿Harlow?

La familiar voz masculina llegó desde el otro lado de la calle. Cuando se volvió, su sistema nervioso casi explotó, allí estaba él, Beck Ockley. Y, oh, no era justo. Se veía lo suficientemente bueno como para comérselo. Las vetas doradas en sus cabellos brillaban más brillantes a la luz del sol, y su piel impecablemente besada por el sol de alguna manera parecía pintada por un artista de renombre. ¿Él incluso tendría poros? Se había enrollado las mangas de su camisa blanca, revelando antebrazos musculosos con un ligero espolvoreo de vello.

—Uh, hola, —dijo ella, ofreciéndole un saludo de lo más vago.

Él le sonrió abiertamente, tanto de forma perversa como virtuosa, robándole el aliento.

Lincoln West estaba a su lado, ligeramente más alto, pero igual de bien musculado -tan magnífico- con la intensidad ardiente de un hombre en el corredor de la muerte, cuya última comida serían las hembras atrapadas en su punto de mira. No es que él alguna vez hubiera cumplido la promesa silenciosa. A diferencia de Beck, que no pasaba un día solo desde que llegó al pueblo, él practicaba la contención.

Los dos estaban con un hombre y una mujer desconocidos vestidos con ropa de negocios formal. Ambos eran atractivos, y aunque el varón parecía estar en sus treinta y tantos, la mujer, una elegante pelirroja, parecía tener casi treinta. Aproximadamente la misma edad que Harlow y mil veces aún más exitosa.

Hablando de un cuchillo en el corazón.

¿Era Lady Éxito una nueva conquista de Beck? ¿O una futura conquista? ¿Sabía ella que él seguiría su camino por la mañana?

Beck murmuró algo al grupo, y Harlow se alejó. No había razón para quedarse, y todas las razones para no hacerlo. Pero él la sorprendió corriendo para cruzar la calle, y así caminar a su lado.

—Estoy sorprendido de verte fuera y por aquí, —dijo.

¡Oh, su voz! Había olvidado cuán profunda y ronca podía volverse, cada palabra que pronunciaba era una promesa.

Su mirada fue atraída hacia él por una fuerza que no podía controlar, ella alzo la vista. Él la estaba mirando también, y entre un momento y otro, el aire se cargó de electricidad. Susurros de sensaciones rozaron su piel, poniéndole la piel de gallina.

—¿Esperabas que todavía estuviera trabajando como una esclava en tu jardín? —Consiguió decir.

—Algo así. —Unos ojos con parpados pesados la recorrieron, poderosos, sensuales… casi posesivos. —¿Te diriges a la ciudad para tu turno en el Boobie Bungalow?

Sus mejillas ardieron al recordar la historia que le había contado. No era una mentira si lo consideraba, ¿verdad? Como amante de las novelas románticas, a menudo había fantaseado con ser una mujer con poca suerte, podría ser una stripper, por qué no, rescatada por el príncipe de una tierra lejana.

—Tal vez tengo la semana libre. Quizás las otras chicas pierden dinero cuando estoy allí, y pensé en darles la oportunidad de pagar el alquiler.

—Que amable de tu parte. —Las comisuras de sus labios se curvaron, su diversión tan seductora como el resto de él. —¿A dónde te diriges, dulzura?

Dulzura. Su corazón dio un vuelco traicionero, su sangre calentándose peligrosamente, poniéndola sudorosa, y maldición, se odió a sí misma por reaccionar tan fuertemente a algo que significaba absolutamente nada para él. Llamaba a todas las mujeres que conocía por un apelativo cariñoso. Lo que la irritaba porque… Sólo porque.

Él necesitaba una cucharada de su propia medicina, de la misma forma en que ella a menudo se veía obligada a probar la suya.

—Voy a la biblioteca, terroncito de azúcar. ¿Por qué?

—Esa es mi pregunta. —Posó la mano entre sus omóplatos, deslizándola sobre las crestas de su columna vertebral, deteniéndose justo por encima de la curva de su trasero. El toque era inocente, nada abiertamente sexual para él, y sin embargo, agotó sus nervios. —¿Por qué vas a la biblioteca?

Cuando abrió la boca para responder -lo que iba a decir, no lo sabía- Tim Whatson se acercó al otro lado de Beck.

—Hey hombre. ¿Podemos hablar?

Beck se tensó antes de agarrar en su puño el dobladillo de la camiseta de Harlow, obligándola a detenerse con él. El dorso de sus nudillos la rozaron, piel contra acalorada piel, y zarcillos de algo caliente y oscuro se dispararon a través de ella.

Necesitaba más. Ahora.

—Hey, —le dijo a Tim, a quien obviamente conocía. ¿Era ajeno a los deseos que acababa de agitar en su interior? —¿Cómo te va?

—No tan bien. Necesito tu ayuda. Mi novia esta encabronada. Olvidé nuestro aniversario de tres meses, y ella está amenazando con dejarme. ¿Qué debería hacer?

¿Beck, el nuevo Querida Abby¹¹? —Debes darle un regalo serio, personal. No hay nada más considerado o personal que un retrato, y sucede que tengo un hueco en mi agenda. Podría…

—¿Qué piensas, Beck? —Dijo Tim, interrumpiéndola.

—Dale un regalo serio, personal, —Beck respondió. —No hay nada más considerado o personal que un retrato.

Tim asintió como si hubiera recibido la respuesta a toda oración, y Beck soltó su agarre para empujarla suavemente hacia delante.

—Ahora, —dijo. —¿Dónde estábamos?

Tu piel contra la mía… —Uh, yo te estaba diciendo como arruiné tus rosales esta mañana -¡por accidente!- y cómo me dirigía a la biblioteca para aprender cómo solucionarlo. Estabas en el proceso de perdonarme.

—Espera un segundo. —Él saltó frente a ella.

Desprevenida, se estrelló contra su poderoso pecho y rebotó hacia atrás. Sus brazos se envolvieron a su alrededor enjaulándola, manteniendo su equilibrio.

—Whoa. Te tengo.

De repente cada punto de su pulso saltó, y mientras miraba hacia él, el resto del mundo se desvaneció, cada segundo girando alrededor sólo de Beck. Su pecho se apretó contra él, su respiración era rápida y superficial, como si el aire entre ellos se hubiera espesado de alguna manera.

—¿Estás bien? —Le preguntó, el brillo en sus ojos cualquier cosa menos preocupación. En cambio, la cosa caliente y oscura que había sentido antes estaba ahora reflejándose de nuevo en ella.

—No. Quiero decir sí. Tal vez. No lo sé.

Su mano se extendió hacia arriba, más arriba, antes de que sus dedos jugaran con el cabello en su nuca, haciéndole cosquillas. —Creo que quieres decir sí, Beck, tú haces que todo sea mejor.

Ella se estremeció y agarró un puñado de su camisa. La línea dura de su cuerpo cambió sutilmente, pero sin duda, garantizando que él consumiera lo que quedaba de su espacio personal. Se quedó mirando sus labios…

¿Él la deseaba?

Ella quería que la deseara.

No. No. Él no, no era el hombre para ella, no era estable o fiable. Fortaleciendo su decisión, se alejó de él, y en un instante, el mundo se estrelló de nuevo enfocándola. Ella tomó una bocanada de aire con olor a fresa, sólo entonces comprendió que había estado respirando el almizcle embriagador del hombre -almizcle que claramente la había drogado.

Él sacudió la cabeza y frunció el ceño. —Retrocedamos. ¿Arruinaste mis rosas?

—Sí. Así que ya conoces mi crimen más reciente. Debes volver a tu reunión. No permitas que yo te retenga.

Beck, siempre el mujeriego, le guiñó un ojo. —¿Por qué querría comer con socios de negocios cuando puedo estudiar jardinería minuciosamente, a través de viejos libros polvorientos, con la ladronzuela de tartas más linda del pueblo?

Lo había dicho sin una migaja de resentimiento. Con deleite. ¿Realmente la había perdonado? ¿Realmente quería pasar tiempo con ella? El entusiasmo floreció, sólo para ser roto por la decepción. Él tenía un don para hacer que cada mujer que conocía se sintiera especial, y ella no podía olvidarlo de nuevo.

—Lo siento, —dijo, —pero trabajo mejor sola.

—Sólo piensas así porque nunca has trabajado conmigo. Vamos. —Colocó un brazo sobre sus hombros, y la instó a avanzar, el contacto casi demasiado para sus sentidos hambrientos de contacto. El puñado de mujeres que pasaron junto a ellos lo miraron con anhelo, luego miraron airadamente a Harlow, pero él no pareció darse cuenta. —Cuando terminemos en la biblioteca, tomaremos el almuerzo y me contarás todo sobre de tu infancia.

—Estarás aburrido.

—Estaré fascinado, garantizado. Eres un tema muy interesante, Señorita Glass.

Una línea. Seguramente. Sólo para contrariarlo, dijo, —¿Debo empezar con mi primer período?

—¿Ves? —El ronco tono bajo había regresado. La apretó con más fuerza, y ella no pudo contenerse; frotó la mejilla contra su hombro. —Ya estoy espumando por la boca, ansioso por los detalles.

—Sólo para ser justos, te aviso. Mi infancia te hará llorar. Y si no, lo hace, necesitarás una plegaria.

—Muy mala, ¿eh?

Peor. —¿Me hablarás sobre tu infancia?

—¿Mi infancia incluyen historias sobre ti? —Preguntó él de buen humor.

Allá iba, esquivando. —Tal vez lo haga. Hasta donde sé, eres el chico que visitaba Strawberry Valley cada verano y pasaba sus noches espiando por la ventana de mi habitación.

—Difícilmente. Nunca me hubiera contenido para permanecer fuera. Yo habría subido. Y sí, tú me habrías invitado. Me habría asegurado de ello.

—Tan seguro de ti mismo. —Ella chasqueó la lengua a pesar de su falta de aliento. —Era una reina de hielo. Te habría ignorado.

—Yo era un soplete. Te habría derretido.

Ella resopló y se rio, luego suspiró. Me encanta con demasiada facilidad. —Si quieres saber sobre mi infancia, está bien. —La idea de la comida era demasiado embriagadora para resistirse. —Siempre y cuando tenga la oportunidad de elegir donde comemos y tú pagues todo. —Además del sándwich que le había dado ayer, ella sólo había comido lo que había logrado pillar, dos nueces que las ardillas dejaron atrás.

Él recorrió los dedos arriba y abajo por su brazo, diciendo: —¿Ni siquiera vas a hacer una jugada simbólica de rechazo?

Ignora el hormigueo trascendental. Ignora la deliciosa quemadura. —¿Bromeas? ¡Nunca!

Él se rio entre dientes, y un momento después llegaron a la biblioteca, un pequeño edificio rojo y blanco en el centro del pueblo. Un conjunto de escaleras de cemento llevaba a las puertas francesas, y cuatro columnas sostenían un parapeto envolvente. Una bandera estadounidense ondeaba con orgullo a un lado, mientras que la bandera del pueblo ondeaba por el otro, esta última mostrando una flor con pétalos blancos y un centro amarillo brillante.

—Espera. —Un destello de pánico eclipsó su buen humor cuando Beck trató de acompañarla al interior. Clavó sus talones. —Necesito un momento para prepararme.

—¿Para qué?

Para lo que seguramente sería una experiencia humillante. Una que él presenciaría.

¡Oh mierda! Ella se apartó de su agarre. La idea de ser sometida a la ira de la gente frente a este hombre perfecto era simplemente demasiado difícil de soportar. —Esperaré aquí afuera. Entra y consigue los libros, ¿de acuerdo? Luego comeremos.

—¿Y hacer todo el trabajo pesado yo solo? —Beck negó con la cabeza. —No. Esto lo hacemos juntos.

Gotas de sudor aparecieron sobre su frente y sobre su labio superior, incluso goteaba por su nuca, lo cual era extraño ya que cristales de hielo habían brotado dentro de sus venas. —Simplemente… no voy a entrar ahí. ¿Vale?

—¿Qué, no quieres ser vista conmigo? —Él arqueó una ceja. —¿Qué pasa si me comprometo a hacer que valga la pena?

Él no lo entendería. Un tipo como él, tan bendecido en todas las áreas de su vida, nunca lo entendería.

Se alejó de él, diciendo: —Lo siento, Beck, pero acabo de recordar que me necesitan en el trabajo. Una fiesta privada. —Se dio la vuelta y se marchó a toda velocidad, sin mirar atrás.

Capítulo Cuatro

Traducido Por Alhana

Corregido Por Anaizher

AL DÍA SIGUIENTE, Beck tuvo una reunión en la ciudad de Oklahoma. Decidió aprovechar la oportunidad para encontrar una nueva distracción.

Había dado vueltas toda la noche, su mente era un volcán en actividad. Sabía que no era, para nada, lo suficientemente bueno con nadie a largo plazo, pero Harlow lo había llevado a otro nivel al negarse a ser vista en público con él. En realidad había huido de él.

Deseó jamás haber visto sus fotos, deseaba no haberla visto ayer al otro lado de la acera, adorable, con la tierra manchando sus mejillas y brazos, con el cabello tan negro que brillaba azul a la luz del sol, la piel sonrosada, el puñado de pecas más evidentes de lo habitual. Había estado fantástica-malditamente adorable. Salió La Fantasía Salvaje de Una Chica de Campo que no sabía que tenía.

Su camisa blanca era tan delgada y estaba tan húmeda por la transpiración, que había visto el contorno de su sostén. Sencillo algodón blanco, que de alguna manera era más sexy que el encaje rojo sólo porque se acurrucaba contra ella. Tampoco había ayudado el que sus pezones se arrugaran ante sus ojos.

El deseo por ella había llegado rápido y agudo, lo suficientemente fuerte como para volverlo loco, para hacerlo jadear como un perro. Su boca se había hecho agua con sólo pensar en probarla y sus manos habían picado por tocarla. Si le hubiera dado alguna señal, con mucho gusto habría pasado el resto del día dándose un festín con ella.

Pero no lo había alentado y ahora se alegraba. Harlow Glass no era nada como las mujeres a las que por lo general perseguía; no estaba buscando pasar un buen rato y no se iría tranquilamente por la mañana. Ya había expresado curiosidad sobre su pasado y había exigido historias de su infancia, tan pronto como le hubiera contado las suyas.

Ella era una complicación que no necesitaba, así que iba a encontrar a otra. Fácilmente. Y lo haría hoy.

El lápiz en su mano se rompió por la mitad.

La asistente más reciente de Dane Michaelson… ¿Sarah? ¿Samantha?, como fuera, se precipitó a recoger los pedazos y a darle uno nuevo. Él la miró de reojo. Era discreta, pero bonita, con el cabello castaño y unos penetrantes ojos verdes. No es que importara. Una mujer era una mujer. Y él podría tener a esta. Ella lo tomaría y se entregaría, podría lograrlo y, durante las pocas horas que pasara entre sus piernas, podría engañarse creyendo que todo estaba bien. Sin pensamientos. Sin problemas. Sin preocupaciones, se recordó. Sólo placer.

La miró sonriendo y ella le devolvió la sonrisa. Bien. Eso estaba bien. Eso era familiar.

—Eso es todo, Sasha, —dijo Dane. —Gracias.

Salió de la oficina echando un vistazo final a Beck sobre el hombro. Él le guiñó un ojo.

—Me sorprendes. ¿Coqueteando? ¿En una reunión de negocios? —Dane se sentó frente a él, relajado detrás de un elaborado escritorio construido a partir de madera reciclada. Para ser un magnate petrolero multimillonario, era absurdamente joven. Tenía veintiocho. Se conocían desde hace… ¿qué? ¿Cerca de seis años? Pero desde hacía poco habían comenzado a hacer negocios por teléfono. El chico había crecido en Strawberry Valley, y aunque se había mudado a la malvada y gran ciudad durante varios años, nunca había sido capaz de cortar los lazos con su pueblo natal, incluso se había tatuado los brazos con fresas silvestres. —Y me ignoras, —continuó en un murmullo. —Hemos estado sentados en silencio durante diez minutos. Quieres hablarme acerca del nuevo programa de seguridad ¿cierto? Esa es la razón por la que estás aquí, ¿verdad?

—Ambos sabemos que vas a comprarlo, no importa lo que yo diga. West hace un trabajo de calidad y no vas a encontrar un sistema mejor en ninguna parte.

—¿Podemos al menos pretender negociar?

—No, prefiero hablar de Harlow Glass. ¿La conoces? —Maldita sea. ¿Qué pasó con lavarse las manos del asunto?

¿Qué demonios la hacía tan especial? Sí, había visto fotos de ella durante su infancia. Sí, tenía una insana necesidad por saber más sobre la chica que había sido y la mujer en que se había convertido. Pero esta aparente obsesión no encajaba con su carácter.

—¿Conocerla? —dijo Dane. —No. ¿Saber de ella? Sí. Pasó de ser tímida y azucarada a un malvado alambre de púas de la noche a la mañana, convirtiéndose finalmente en la chica más mala de la escuela primaria. —Se le cuadró la mandíbula. —Solía hacer llorar a Kenna.

Kenna, la prometida de Dane, era dura como el acero, así que era difícil imaginarla llorando e igual de difícil imaginar a Harlow, la aspirante a stripper, como el terror en el patio de la escuela. Pero, la mayoría de la gente que lo veía, probablemente no veía a un asesino.

Dane lo observó reflexivamente. —¿Por qué te interesa ella?

—Ella y yo tenemos asuntos pendientes. —No dijo más, sus sentimientos eran demasiado personales, asuntos sin resolver. —¿Qué más sabes de ella?

—No mucho. Una vez pillé a Kenna y a Brook Lynn hablando de ella, y por lo que deduje, dejó la escuela pública en el tercer año de secundaria para ser educada en casa, y después, rara vez salía de su casa. —Dane se reclinó en su silla, dando golpecitos con el bolígrafo contra el borde de su escritorio. —Debo admitir que tu curiosidad me sorprende más que cualquier otra cosa.

—¿Por qué?

—Por primera vez en nuestra historia, has convertido una reunión de negocios en un festival de parloteo personal.

¿Lo había hecho? ¿Realmente? ¡Maldición! Era un pequeño cambio, pero no obstante, un cambio.

Se ajustó la corbata y se levantó rápido. —Muy bien. Se levanta la sesión. Le diré a West que quieres su nuevo programa tan pronto como sea posible, y tendrás que pagar el precio de venta total.

—Podrías darme al menos el descuento de amistad.

—El precio completo de venta es el descuento por amistad. Todos los demás tienen que pagar el doble. —Salió de la oficina antes de hacer algo estúpido, como hacer más preguntas sobre Harlow.

La asistente lo vio y se puso de pie, alisando su falda. —¿Marchándose tan pronto, Señor Ockley?

No era la distracción perfecta, decidió, pero sí el medio perfecto para un fin. Harlow no era nada especial para él, y no iba a marcar el comienzo de más cambios. Lo demostraría. —Ahora que mis ojos están puestos en ti, —dijo apoyándose en el mostrador frente a ella, —marcharme es la última cosa que tengo en mente.

Ella pestañeó juguetonamente dando vueltas con un dedo a un mechón de su cabello. —Gracias. Me halaga.

—Entonces estoy feliz. —¿Pero lo estaba? Había dicho las palabras automáticamente, con una clara falta de entusiasmo. ¿Dónde estaba su diversión? ¿Su sensación de triunfo?

¿O era este otro cambio para colocar ante la puerta de Harlow?

—¿Quieres cenar conmigo? —Preguntó, apretando las manos.

Los ojos verdes se abrieron y la boca de color rojo cereza formó una pequeña O. —Yo… Sí. ¿Cuándo?

—¿Qué tal esta noche? Cuanto antes te vuelva a ver, mejor. —Eso lo quiso decir con cada fibra de su ser.

Ella prácticamente vibraba de entusiasmo mientras recitaba rápidamente su número telefónico.

—Estaré contando los minutos.

Para cuando Beck llegó a casa, ésta estaba vacía. West estaba en la oficina, mientras que Brook Lynn y Jase estaban entregando bocadillos en su negocio de catering, Ya Viene En Camino.

Beck lanzó el maletín al suelo del dormitorio y se hundió en la silla frente a su escritorio donde las fotos de Harlow estaban esparcidas. Se quedó inmóvil. Tristes ojos del color del agua del océano lo miraban, manteniendo su mirada cautiva, rogándole ayuda en silencio…. para salvarla. Su intestino se anudó. Él no era la salvación de nadie. Estaba demasiado jodido.

Míralo. Se levantó de cuando en cuando sin pensar en el futuro. Empezó a sudar ante la sola idea del compromiso. Tenía un odio a los cambios que lo consumía todo. Su primera experiencia sexual había sido con una figura materna casada. Había ayudado a matar a un hombre a puñetazos en una pelea, y luego permitió a su mejor amigo pudrirse en la cárcel durante nueve años.

Beck ancló los codos sobre las rodillas y apoyó la cabeza entre las manos. Claramente necesitaba a alguien para salvarlo.

Como si pudiera ser salvado.

Pero… tal vez no era demasiado tarde para Harlow. A pesar de que no era un salvador, había cosas que incluso un tipo como él podía hacer para ayudar. Como ayudarla financieramente, tal vez incluso ayudarla a mudarse a la ciudad, en la que no sería insultada a cada paso. Y el bono para él: estaría fuera de su vista, fuera de su mente.

Sí. Cogió el teléfono fijo y comenzó a hacer llamadas, poniendo las ruedas en movimiento para crear un fideicomiso a nombre de Harlow, le dijo a su agente de bienes raíces qué tipo de casa debía buscar en la ciudad de Oklahoma. Luego llamó a West.

—¿Estás delante de una computadora? —Preguntó en lugar de saludar.

—¿Eres un contendiente calificado para tener sexo con la mayoría de las mujeres en un año determinado?

—Tomaré eso como un sí. Haz tu magia y dime cómo ha estado ganando dinero Harlow Glass. —Para sobrevivir tanto tiempo como lo había hecho, tenía que sacar un poco de dinero de alguna parte.

—Entendido. —Resonaron los dedos haciendo click sobre el teclado, un jodido minuto detrás del otro. —Bueno, esto es extraño.

—¿Qué?

—Mi súper poder es encontrar información. Por cierto, es agradable la confianza que me tienes. Pero no puedo localizar el lugar de trabajo de Harlow. O donde ha estado viviendo. No tiene domicilio conocido y no ha pagado impuestos. Tiene cero tarjetas de crédito, ninguna cuenta de cheques y no tiene licencia para conducir.

Maldita sea. —Gracias, West.

—Cuando quieras, hombre. Lamento no haber podido ser de más ayuda.

—No te preocupes. Sólo… hazme un favor y sigue escarbando. —Colgó. Su mente corría. ¿Dónde diablos se estaba alojando Harlow? ¿Cómo se mantenía? ¿Cómo estaba comiendo?

La respuesta a esto último parecía un rotundo no estaba comiendo, y por un momento su visión se volvió negra, la ira hirvió hasta la superficie. Nadie debería tener que vivir de esa manera, y tanto si le gustaba a Harlow como si no, él no iba a tolerarlo.

AL FINAL DE LA TARDE SIGUIENTE Beck estaba para una camisa de fuerza y una habitación acolchada. Eso equivaldría a unas agradables vacaciones. Harlow no se había presentado a trabajar en el jardín, y no había tenido suerte buscándola en el pueblo. Había preguntado por los alrededores, pero nadie la había visto. Un par de personas se habían ofrecido a reunir una multitud para ir a cazarla y lincharla, y había tenido que controlar el impulso de responder con los puños. Ella parecía haber desaparecido en el éter.

Ahora estaba castigando unas bolas en una de las mesas de billar más caras que se habían hecho, la capa exterior era una edición limitada de un Shelby GT 350 de 1965. Normalmente cuidaba cada centímetro. Mi precioso. Hoy, quería sacar el fieltro y arrancar el metal y la madera, pieza por pieza.

Su cita con Sandra… ¿Sally?... contribuía a la lista de Cada-Vez-Peor. Había pensado en Harlow toda la noche preguntándose dónde estaba y lo que estaba haciendo. Frustrado por la falta de respuestas, había elevado la temperatura con la chica S hasta que ella prácticamente le había rogado que pasara la noche en su casa. No había mejor distracción que el sexo, pero mientras ella se había desnudado, su mente había vuelto a Harlow una vez más. Había pensado en la agradable cena que había disfrutado y se preguntó si ella había cenado algo.

Pequeña sorpresa, había fallado en tener una erección mientras una hermosa mujer se retorcía en su regazo.

Se había marchado sin realizar el acto y la humillación aún persistía.

—Tu turno, —dijo Jase, chasqueando los dedos delante de su rostro.

Beck golpeó con el palo de billar y casi rompió la madera, tan fuerte era la presión.

—Hey. ¿Qué pasa contigo?

—Estoy bien. —De ninguna manera volcaría sus problemas en el regazo de Jase. El tipo había llevado demasiadas cargas durante demasiado tiempo. Beck moriría antes de añadirle otra.

—No mientas. No a nosotros.

La declaración vino de West que se levantó del banco de pesas que Jase había instalado a principios de semana. Aunque había construido una sala de entrenamiento en la parte posterior de la casa, cada vez más equipo emigraba a otras áreas de la casa, permitiendo que cualquiera con el estado de ánimo de ejercitarse, pasara tiempo con aquellos que no lo tenían.

Mechones de cabello oscuro cubrían el rostro de West, y utilizó la camiseta que se había quitado para secarse la frente. El sudor goteaba por su pecho, por las cuerdas de sus músculos y tendones, por encima de su único tatuaje: el nombre de Tessa grabado sobre su corazón.

Le arrebató el palo de billar a Beck. —Los chicos malos no pueden jugar el juego más grande jamás inventado.

Con su metro noventa, cinco centímetros más alto que Beck, West era su competencia más acérrima en el mercado de la carne. No es que alguna vez hubieran competido. West sólo salía durante dos meses al año, escogía a una mujer y permanecía con ella todo ese tiempo para después despacharla con alguna razón inventada cuando el reloj llegaba a cero.

Él tenía sus razones, así que Beck no lo culpaba de nada.

—Está bien, está bien. —Beck levantó las manos, con las palmas hacia fuera. —Me tienes. No estoy bien, pero voy a estarlo. No hay necesidad de preocuparse.

—Nos preocuparemos si queremos, —dijo Jase. —No hemos visto este comportamiento desde que te fuiste al estacionamiento con Kara Bradburry en décimo grado.

West soltó una carcajada.

—Amigo. Estabas tan nervioso, temblando tan fuerte, ni siquiera podías desabrocharle el sujetador.

En ese momento, su única experiencia había venido de una mujer con más del doble de la edad de Kara, quien le había dicho qué hacer en cada paso del camino.

Excelente. Ahora necesitaba un trago.

Agarró una cerveza del mini-bar y se bebió la mitad. —Como si ustedes hubieran hecho algo mejor con sus citas. —En ese entonces, ninguno había visto nada malo en sesiones de besos semipúblicos, porque eran adolescentes y los adolescentes eran estúpidos, los machos sobre todo; tenían dos cerebros y el que estaba al sur siempre tomaba las decisiones de vida más importantes. Era algo como: Ella. Ella. Ella no… Bueno, esta será.

West alineó un tiro y, con la mirada sobre Beck, hundió una lisa¹² en la tronera de la esquina. —Déjame adivinar. Esto se trata de Harlow Glass.

La sola mención de su nombre demostró que la experiencia del bate-flácido de la noche anterior había sido una anomalía, y eso le molestó tanto como lo alivió.

—Es bonita, —dijo Jase en tono conversacional.

¿Bonita? Como llamar charco a un océano. —Es hermosa.

West se enderezó y sonrió. Una sonrisa genuina, y era algo bueno verle sonreír. Las últimas semanas habían sido duras para él, el aniversario de la muerte de Tessa le había pasado factura. —¿Vas a recitarle poesía a Harlow? Porque tengo buena poesía anotada en mi agenda.

West vivía esclavizado por el reloj, y si se salía con la suya, también moriría por éste.

—No le hago poesía a nada, —dijo Beck, —excepto a la tarta. Y al pastel. En un apuro tal vez a las galletas, pero siempre dependiendo del caso. Cualquier cosa con pasas, deberá meterse en una caja y mandarse al diablo con la nota Devuélvase al Remitente estampada en la parte superior.

Jase se rio disimuladamente. —¿Cómo es eso de la poesía? “Las rosas son rojas, azules son las violetas, Beck quiere a Harlow, se que estas cosas son ciertas.

Beck, que estaba en proceso de llevar la botella a la boca, se quedó inmóvil, casi arrasado por una ola de shock. Jase no había esbozado una maldita broma nunca, hasta este momento, Beck no se había dado cuenta de lo mucho que había echado de menos el lado lúdico de su amigo.

—Beck, hombre, —dijo Jase frunciéndole el ceño. —No me mires como si fuera una especie de criatura mítica. No después de que te dije que dejes ir el pasado. Yo lo hice.

—Lo sé. Lo siento. Te quiero con locura, eso es todo. —Beck puso su cerveza a un lado y le escamoteó el palo de billar a West. Alineó sus propios tiros… y como un buen perdedor, falló al intentar meter una lisa. Por lo general, podría ganar el juego con los ojos vendados y las manos atadas a la espalda.

Sí, él era así de bueno.

—Yo también te quiero. —Jase le dio una palmada en el hombro antes de lanzarse por las rayadas restantes. —Pero quiero que admitas que te gusta Harlow.

El tipo no conocía su propia fuerza y casi derribó a Beck al suelo, pero vaya si Beck no adoraba cada segundo, el gesto cariñoso de algún modo perforó a través de todo tipo de emociones oscuras.

—Me gusta, está bien, —dijo. —¿Feliz ahora? Tengo curiosidad y me preocupa. No puedo sacármela de la cabeza.

—Bueno, eso es nuevo, —dijo West.

—Y que lo digas. Pero ella no quiere tener nada que ver conmigo.

—Amigo. Suenas como Jase cuando conoció a Brook Lynn. —West golpeó otro tiro y, por supuesto, dos lisas volaron a las troneras. —Estás todo “pobre de mí” sin ningún control de tu sesera. Sólo acéptalo y haz tu jugada. Se doblegará. Siempre lo hacen.

Podía ser. Pero entonces, ¿qué? ¿Le mencionaría que planeaba financiar el resto de su vida, antes de alejarse? Se olvidaría de ella como de todas las otras y pasaría a su siguiente conquista, ¿a su próxima jugada?

Allí era donde las cosas se ponían difíciles. No quería olvidarla. Quería quedarse cerca de ella, quería tener el derecho de comprobar cómo estaba en cualquier momento que quisiera, para asegurarse de que tenía todo lo que necesitaba… Maldita sea, quería tener el derecho de protegerla.

¿Protegerla de cualquier otro aparte de él? Por favor.

El dolor en el pecho volvió, una mosca molesta que no podía matar. Quería que ella tuviera lo que él nunca tendría: un vivieron felices para siempre. Como él bien sabía, el dinero y la seguridad podían hacer muchas cosas. Mujeres como ella solían querer más. Soñaban con enamorarse, tanto la conexión emocional como la física. Algo que nunca había hecho y ni siquiera estaba seguro de poder hacer.

Saludó a sus amigos con la botella de cerveza y drenó el contenido.

Jase se apiadó de él y cambió de tema. —Te gustará saber que Brook Lynn se adjudicó la responsabilidad de preparar el banquete para el club de fútbol.

—Estamos en buenas manos, entonces. —Las mejores. Durante los últimos ocho años, Beck y West habían financiado y entrenado a un equipo de fútbol para niños de escasos recursos, siempre terminando la temporada con un mega-reventón. Aunque amaban la interacción, odiaban planearlo.

—Brook Lynn es más o menos un unicornio al final de un arco iris doble, —dijo West. —Y ya que estamos en el tema de las fiestas, debo advertirte. Recibí una llamada de Charlene Burns. Está a cargo del Festival anual Berryween, un tipo de juego de Halloween en Strawberry Valley. Ella nos pidió que pongamos un puesto.

—¿De? —Preguntó Beck.

—Besos. Y si no es de eso, de lo que queramos.

—Alguien no nos conoce muy bien, —dijo Jase. —De lo contrario nos habrían dado una lista con diez páginas de restricciones. Para comenzar.

—Le dije a Charlene que no pondríamos el puesto, pero que estaríamos encantados de pagar por todos los puestos, —dijo West, —siempre y cuando a Ya Viene En Camino se le permita atender el evento exclusivamente.

Jase le dio una palmada-taladro en el hombro. —Hombre listo.

West trató de tomárselo con calma, pero su sonrisa de oreja a oreja lo delató. —¿Lo notas ahora? Apestas.

La puerta principal se abrió y se cerró y le siguió un golpeteo de pisadas.

—¿Jase? —Llamó Brook Lynn.

Su amigo se iluminó tanto que Beck tuvo que apartar la mirada. —Aquí atrás, ángel.

Los pasos se aceleraron y Jase avanzó. La pareja se encontró y se abrazaron de inmediato. Beck y West compartieron un momento de envidia silenciosa, pero también de alegría. Jase se merecía este tipo de felicidad y era increíble verlo.

—¿Terminaste con tus entregas? —Le preguntó Jase.

—Por fin. Tuvimos once más que de costumbre.

—Se está corriendo la voz.

Una parte de Beck odiaba el rotundo éxito que había tenido con su negocio. Cuanto más trabajaba, menos tiempo tenía para cocinar aquí. Como el guiso al que llamaban Sólo por el Halibut¹³. ¡Mío! Una mentalidad egoísta, seguro, pero cualquiera que alguna vez hubiera probado su comida lo entendería.

Si Harlow pudiera hornear…

¿Pero qué diablos importaba?

—Por cierto, —dijo, mirando furtivamente a un lado de Jase. —Vi a Harlow Glass en el pueblo.

Beck perdió todo interés en el juego. No es que hubiera tenido alguno, para empezar. —¿Dónde está?

—Bien, bien. Pensé que podría interesarte, —dijo y negó con la cabeza. —Yo esperaba estar equivocada, que tú…

Beck la interrumpió cortante. —¿Dónde?

—Estaba husmeando por los alrededores de la biblioteca.

¿La biblioteca de nuevo? Salió corriendo de la sala de juegos, agarró su cartera y gritó. —Vuelvo en un rato. —No necesitaba llaves. Su coche tenía un botón de encendido que se activaba con su huella digital.

La risa de sus amigos lo siguió todo el camino, pero no le importaba. Condujo tan rápido que dejó marcas de neumáticos en la carretera, rompiendo récords de velocidad.

Frondosos árboles, colinas y terreno de fresas silvestres pasaron zumbando, nada más que en un borrón. Sólo cuando llegó a la plaza del pueblo frenó hasta casi detenerse. Peatones paseando por las aceras, y niños demasiado pequeños para ir a la escuela, jugaban a perseguirse bajo un gran paraguas rojo y blanco a rayas.

Todo el que lo vio le sonreía y saludaba con la mano, y algo extraño sucedió en su interior.

Estacionó en la parte trasera de la biblioteca, en el lote baldío. No había ni rastro de Harlow. Si ya se había ido… bueno, podría desgarrar al pueblo para buscarla. Irrumpió en el frente… y finalmente sintió como si pudiera respirar.

Estaba de pie en la puerta, murmurando para sí misma. —Puedo hacer esto. Puedo. Tengo bolas de señora, y son grandes. Enormes.

Luchó contra una sonrisa. ¿Bolas de señora?

Aún no lo había percibido, por lo que se tomó su tiempo para embeberse de ella. El brillo de su cabello oscuro. El brillo de su piel, ahora libre de suciedad, revelando más pecas para que él las contara… para trazar con la lengua. Pero, se dio cuenta y frunció el ceño, sus mejillas se habían hundido un poco. ¿Había comido hoy?

Allí se fue lo que quedaba de su diversión. Llevaba otra camisa demasiado delgada y un par de jeans cortos demasiado grandes enrollados en la cintura. Sus sandalias estaban deshilachadas en las hebillas.

¿Cómo de mal andaba de dinero?

—Harlow, —dijo, amando el sabor de su nombre.

Nada. Ninguna reacción.

—Yo puedo hacer esto, —murmuró.

Cerrando la distancia, acabó con los nudillos sobre el satén caliente de su pómulo. Un error. No porque jadeó y se volvió hacia él, poniéndose una mano sobre el pecho y extendiendo la otra para alejarlo, sino debido a que el contacto lo disparó. Se desesperó por otra caricia. Cualquier contacto, siempre y cuando se tratara de ella.

Su pánico se transformó en consternación mientras su identidad hacia clic.

—Beck. —Le tomó un minuto controlar su respiración acelerada. —¿Qué estás haciendo aquí?

—¿Qué crees que estoy haciendo aquí? He venido para continuar mi estudio sobre el arte de la seducción.

—Por favor. —Esos magníficos ojos melancólicos parecían cortar a través de la fachada que había trabajado durante años para perfeccionar, alcanzando su alma negra la cual habría hecho cualquier cosa por limpiar. —Tú ya eres un experto, y lo sabes.

—¿Así que has sucumbido a mis encantos ya? —Un hombre podía tener esperanza.

—¿Yo? ¿Sucumbir? ¡Nunca! —Sacudió el cabello sobre el hombro. —Eres como un hermano para mí, —dijo desafiante.

Moderando cuidadosamente su tono, dijo: —¿Es por eso que huiste de mí ayer? —Incluso logró adoptar una expresión indulgente cuando inclinó el hombro contra el marco de la puerta. —¿Porque soy como un hermanastro con el cual no puedes dejar de soñar?

Un bonito rubor floreció en sus mejillas e incluso se extendió descendiendo por su cuello. Un rubor así le daba ideas. Malas, malas ideas. —No huí de ti, —admitió, —pero sí de lo que iba a suceder una vez que traspasara esas puertas.

El alivio lo impulsó a alcanzarla. No podría haber detenido la acción aunque lo hubiera intentado -Tengo que tocarla-. Entrelazó sus dedos, el tacto de su tentadora piel lo tentaba. Aunque Harlow se resistió al principio, pronto se quedó inmóvil, una chispa tangible estalló entre ellos, excavando, zumbando a través de él. Se estremeció, y sin darse cuenta, borró lo que quedaba de su espacio personal, necesitando estar más cerca de ella a un nivel más primitivo. Para tomarla. Para ofrecerle.

—¿Beck? —Susurró ella, jadeando de repente. —¿Qué estás haciendo?

No lo sabía. No era capaz de controlar sus reacciones, su cuerpo ardía por el de ella.

Frustrado por ella, y por él, la soltó y dio un paso atrás. —¿Tuviste un turno en el Bungalow anoche? ¿Es por eso que no fuiste esta mañana?

Se acarició la muñeca, como si todavía pudiera sentirlo, y esto le dio ganas de tocarla más y más. —Uh, sep. Correcto. Tuvimos problemas con uno de los clientes habituales.

—¿Se puso a toquetear durante uno de tus famosos menea-y-mece?

—Sí. Afortunadamente los gorilas lo echaron antes de que lograra alcanzarme.

Al menos se apegaba a su historia. —Me comprometo a mantener mis manos quietas… al menos por un tiempo… si has cambiado de opinión y quieres darme ese lap dance.

—Lo siento, pero todavía quiero cuidar tu jardín. Después de aprender jardinería.

—¿Por qué no investigar desde la intimidad de tu propia casa, con una computadora? Tienes una computadora, ¿no? O por lo menos un teléfono con acceso a Internet. —Dime la verdad, dulzura. Por una vez.

—Tal vez lo prefiero a la vieja usanza. ¿No pensaste en ningún momento en esa posibilidad?

Una suposición más que una mentira. Ahora te estoy observando, cariño.

—Vamos adentro, entonces.

Ella se mordisqueó el labio inferior. —La bibliotecaria me odia por algo que hice cuando era adolescente.

—Ah. Solucionar problemas de relaciones públicas resulta ser mi especialidad. —Él echó el brazo sobre sus hombros, ignoró el hecho de tener su suavidad presionada contra su dureza una vez más y la instó a avanzar. —Dame cinco minutos, y te amará.

—Imposible, —dijo Harlow, pero esta vez le permitió llevarla más allá de la puerta.

Sintió la tierna intensidad de su persistente mirada en su perfil, y como todo lo demás en ella, lo afectó profundamente. —¿Qué me darás si tengo éxito?

—Mi eterna gratitud.

—Bueno, eso es sin duda un buen comienzo.

El espacio era pequeño y estaba repleto de estantes. El olor de los libros viejos y el polvo lo asaltó cuando una mujer bajita y rechoncha con vetas plateadas en el cabello peinado hacia atrás, caminó alrededor del escritorio de verificación con la precisión de un comandante militar. Las gafas colgaban alrededor de su cuello, rebotando con cada paso.

—Harlow Glass. —Sus rasgos se arrugaron con desagrado. —No eres bienvenida aquí. Se te ha dicho en repetidas ocasiones que no vuelvas por…

—Señora Cavanaugh, —dijo Beck, leyendo la etiqueta de identificación prendida en el cuello de su vestido. —Es un placer conocerla al fin. —Él reclamó su mano y le besó los nudillos. —Si hubiera sabido que una mujer como usted vigilaba estos preciosos tomos, habría venido mucho antes.

—Sí. Bien. —Ella se aclaró la garganta y volvió a concentrarse en Harlow. —Sabes que no debes…

—Espero que no le importe nuestra intrusión, pero Harlow esperaba que le dedicara un momento de su valioso tiempo y sinceramente pedirle disculpas por todos y cada uno de los problemas que una vez le causó, —intervino Beck suavemente. —Como una mujer que valora el conocimiento, yo sé que usted estará interesada en escuchar lo que tiene que decirle.

Diferentes emociones jugaron sobre las facciones de la mujer mayor, pero al final asintió con rigidez. —Muy bien. Habla.

Harlow hizo exactamente eso. —Estoy tan, tan apenada por organizar la protesta de Estudiantes Contra Libros Estúpidos hace diez años. Alguien me atrapó leyendo una novela romántica, y me dio vergüenza. La protesta fue una forma genial de ganar puntos, pero sentía que tenía que ducharme por dentro todo el tiempo, especialmente mientras los libros ardían. Los libros son impresionantes. ¡Arriba los libros!

¿Estudiantes Contra Libros Estúpidos? Dios.

—Sí bueno. El tiempo demostrará la verdad, —dijo la Señora Cavanaugh, manteniendo la rigidez.

—Claro que lo hará. —Beck dio a sus nudillos otro beso. —Harlow, cariño, por qué no le dices a la Señora Cavanaugh sobre los libros que te gustaría leer y atesorar.

—Eso no será necesario. —La Señora Cavanaugh se colocó las gafas sobre el puente de la nariz y la miró fijamente. —Como Harlow bien sabe, tiene prohibido poseer una tarjeta de la biblioteca. No puedo cambiar nuestra política. No hay tarjeta, no hay libros.

—Entiendo, —dijo Beck con una sonrisa indulgente, —por lo que vamos a poner los libros en mi tarjeta. Después de llenar el papeleo adecuado, por supuesto.

Pasaron varios segundos de silencio antes de que la bibliotecaria diera otro rígido asentimiento. —Jovencito, espero que sepas lo que estás haciendo.

Mientras se alejaba, Harlow lo miró, con los ojos abiertos por el asombro.

—Beck, —susurró, y le echó los brazos al cuello, abrazándolo.

No le devolvió el abrazo, no al principio. La suavidad de sus pechos contra el suyo causó una explosión instantánea de calor que lo bañó, todo su cuerpo prácticamente estalló en llamas.

—Gracias. Eres el mejor. Gracias, —repitió ella.

Lentamente la abrazó y la sostuvo con fuerza, probablemente demasiado apretada, pero a ella no parecía importarle. —En cualquier momento, dulzura. —La ronquera de su voz lo avergonzaba. Cuando comenzó a temblar como un gatito supo que tenía que terminar el contacto. La alejó con un rápido y torpe movimiento. Se aclaró la garganta.

Una campana sonó sobre la puerta, salvándolo de tener que dar una excusa por su comportamiento, y una voz femenina de repente gritó: —¡Beck! Estás aquí. —Una atractiva morena se acercó hacia él, sonriendo. —Vi tu coche en la parte trasera y entré a saludar.

¿De dónde la conocía? Bueno, una suposición. —Hola, bonita. —Él le guiñó un ojo, tranquilizándose de nuevo con la vieja costumbre.

Harlow resopló. —Mientras estamos aquí, es posible que desees echar un vistazo a un par de libros sobre las consecuencias de ser un putón.

—¿Te refieres a diversión extrema y placer temporal?

Su boca se curvó con disgusto. —Cuando se trata de asuntos del corazón, la única cosa que deberías desear como temporal es una enfermedad de transmisión sexual.

En el fondo, él sabía que ella retrocedería ante cualquier asunto fugaz. Tuvo que morderse el interior de la mejilla para combatir una oleada abrasadora de algo parecido a la decepción.

La morena lo alcanzó, frunciendo el ceño hacia Harlow antes de reajustar sus rasgos y rastrillar sus uñas por la corbata. —Hace unas semanas me invitaste a salir. ¿Recuerdas?

—¿De verdad crees que podría olvidarte? —Respondió suavemente, con el rostro en blanco.

—Mientras tanto, estaré fuera. Te daré diez minutos para que consigas tu tarjeta y cualesquiera que sean los libros que deseas que lea para cuidar de tu jardín, y luego me iré. Tengo lugares a los que debo acudir.

No quería que se fuera, no quería perderla de vista, pero dijo: —Si quieres irte, vete. No te detendré. —Ni ahora, ni nunca.

Mientras hablaba, la morena enlazó su brazo con el de él, un claro intento de marcar territorio. Beck casi se sacudió de su agarre, pero la sensación era tan nueva, tan inesperada, tan diferente, que trabó sus extremidades en su lugar.

Harlow lo miró, luego a la chica y de vuelta a él, la intensidad que había notado en las fotos de finales de su infancia pronto enmascaró sus rasgos.

—Olvídate de los libros y que te jodan, —escupió, girándose hacia la puerta. —Jódanse los dos.

Lo supo. En ese momento, supo más allá de cualquier duda. Le gustaba, y no como un hermano. Los celos eran la única razón por la que podría arremeter con esa fuerza.

—Harlow, —la llamó.

—¿Qué? —exclamó ella.

—Quédate cerca. Iré por ti.

Capítulo Cinco

Traducido Por Alhana

Corregido Por Nyx

HARLOW SE PASEABA frente a la puerta principal de la biblioteca. Las viejas tablas de madera crujían y gemían, la cálida brisa se sentía realmente genial contra su cuello húmedo. Su mente se agitó.

¿Qué tan tonta era? Suzie Quaid había entrado en la biblioteca, y Harlow casi había estallado en llamas por los celos. Todo porque Beck había sonreído y encendido su encanto. Pero el gran putón del Suroeste siempre sonreía y encendía su encanto. Incluso había ablandado a la dura-como-una-piedra Señora Cavanaugh.

¿Por qué debería importarle a Harlow que él permaneciera fiel a su estilo y prestara atención a la chica que una vez fue elegida con la mayor probabilidad de convertirse en una profesional de la lucha en gelatina?

Beck podría ser magnífico, y agradable, y magnífico, y carismático, y magnífico, pero él seguía sin ser el hombre para Harlow. Nunca sería el hombre para ella. Incluso temporalmente. Especialmente temporalmente. ¿Conocer la dicha de ser su mujer, sólo para perderlo? No, gracias.

Mantuvo sus ojos en el premio: estabilidad. Enamorarse, crear un hogar y formar una familia. Sus deseos nunca se alinearían con los suyos. Mejor cuidaría su jardín, como era debido, y luego seguiría adelante.

Justo a tiempo, él salió de la biblioteca y sonrió con su más devastadora sonrisa. Le entregó los libros que había sacado.

—Nos vemos más tarde, cariño. —Él caminó alejándose, silbando una alegre melodía. Sonaba como —Baby Got Back¹⁴.

¿En serio? ¿Eso era todo? ¿Él estaba a punto de dejarla aquí?

¿Había quedado para almorzar con Suzie? ¿O tal vez cenar, seguido por un baile de dormitorio? La irritación floreció, y en un esfuerzo por distraerse, Harlow abrazó los libros a su pecho. Los tres libros de tapa dura debían de pesar mil libras cada uno, y sus brazos comenzaron a temblar. Mientras ella se impulsaba hacia adelante, hizo todo lo posible para permanecer en las sombras. El Señor Porter y el Señor Rodríguez ya no estaban jugando a las damas. Jessie Kay Dillon y su compinche, Sunny Day, ocupaban las sillas, bebiendo whisky de una botella, calificando a los hombres mientras pasaban.

Jessie Kay silbó. —Oh, cariño. Te doy un diez. ¡Te ves como si estuvieras a favor del compromiso. ¡Ven dame una muestra de eso!

—Oh, preciosidad, preciosidad, —Sunny dijo. —Apuesto a que tienes una sana relación con tu madre. ¿Te casas conmigo?

Mientras los chicos absorbían la atención, Harlow hizo todo lo posible para escapar inadvertida.

Falló.

—Mira quien acaba de entrar en mi territorio. —Sunny bombeó el puño al cielo. —Pelea de gatas, ¿se apunta alguien?

Sigue caminando. Harlow no era un hombre, pero le dieron una puntuación de todos modos. Ambas chicas levantaron grandes ceros gordos.

Escribí la palabra puta por todo el casillero de Jessie Kay en más de una ocasión. Salí con Scott, el ex novio de Sunny, sólo para desecharlo un día después. Este es mi merecido.

Malas decisiones, resultados desagradables. Sin excepciones.

—Tienes suerte de que no tengamos números negativos, Glass, — Jessie Kay gritó.

¿Tal vez si Harlow intentaba ser amable por una vez, vería mejores resultados? —Te ves muy bonita hoy, Sunny, —dijo ella, con una sonrisa. Forzada sí, pero también sincera. La rubia era una maravilla. —Y Jessie Kay, creo que estás más hermosa cada vez que te veo.

Sunny jadeó. —Tú sucia, perra podrida. ¡Cómo te atreves a insinuar que estamos feas!

¿Feas? Tienes que estar bromeando. ¿Sería que nadie le daría el beneficio de la duda?

Su plan de cinco pasos podría necesitar un ligero ajuste.

Cabeza hacia abajo. Hombros también. En marcha rápido. Cuando giró una esquina, se dio cuenta que el Señor Brooks batallaba para colgar un cartel de gran tamaño que decía el 10% de descuento en la ventana de su tienda de antigüedades.

Harlow se apresuró. —Aquí, déjeme ayudarle. —Puso sus libros a sus pies y cogió el cartel.

El señor Brooks casi se cayó en un esfuerzo por mantener sus manos fuera de su propiedad. —¿Tratando de robarme otra vez, Harlow Glass?

—No, no. Sólo quería…

—Vandalizar el cartel y clavarlo en el patio de alguien. Lo sé.

—Deme un respiro, —ella prácticamente le rogó, recogiendo sus libros. —Ya no soy esa chica, nunca más. Sólo quería ayudarle.

—Oh, sé exactamente quién eres. Ahora sal. ¡Vete! —Él le dio una patada al aire.

—Bien. Disfrute de su lesión en la espalda. —Se alejó pisoteando, viendo a la anciana Señora Winthorp llevando una bolsa de víveres al otro lado de la calle.

Sus ojos se encontraron. La Señora Winthorp se giró y salió en la otra dirección.

Agradable.

Tal vez Harlow debería haberse quedado en la escuela en lugar de elegir un programa de estudio en casa. En el momento en que la había abandonado, ella ya había cambiado, y los chicos se habrían visto obligados a pasar tiempo con la nueva Harlow y finalmente, habría terminado por gustarles. Físicamente, sin embargo, había sido incapaz de permanecer sentada durante largos períodos de tiempo. Había tenido demasiado dolor.

Sus dedos picaron por frotar sus cicatrices, un hábito arraigado. Pensar en el ataque, sentir la prueba de que había sobrevivido. Pero lo único que podía hacer era apretar los libros con más fuerza.

Para el momento en que había sido lo suficientemente fuerte como para aventurarse al aire libre, sus amigos no querían tener nada que ver con ella.

Sólo necesitan tiempo, su madre le había dicho. Eres una buena chica que se crio en un hogar inestable, y eso es mi culpa. Debería haber dejado a tu padre en el momento que mostró su verdadera cara. Pero no lo hice, y tú pagaste el precio. Ahora voy a compensártelo. Mientras haya aliento en este cuerpo, haré todo lo posible para cuidar de ti.

Fiel a su palabra, ella había despertado a Harlow cada mañana con el desayuno y un abrazo. Había alentado a Harlow en sus estudios y elogió cada logro. Había dejado notas sobre la almohada de Harlow cada noche, afirmaciones positivas destinadas a reforzar su confianza.

Eres una luz brillante.

No hay nada que no puedas hacer.

Eres una verdadera belleza, brillando desde adentro hacia afuera.

—Te extraño mucho, mamá, —susurró al cielo.

Martha Glass se había caído de una escalera de tijera, y aunque sólo había lucido magullada en el momento, el impacto había provocado un coágulo de sangre y ella estaba muerta por la mañana.

La barbilla de Harlow tembló, una lágrima solitaria cayó por su mejilla, tan caliente y punzante como el sol. Por mucho que esperaba un enfriamiento de la temperatura, ella no esperaba con impaciencia un enfriamiento de la temperatura. Había cuatro estaciones en Strawberry Valley, pero a diferencia del resto del mundo, esas temporadas eran clasificadas como “más caliente que el infierno, tornado, breve momento de intensa helada” y “el calentamiento antes de más caliente que el infierno”. La tienda de campaña a menudo se sentía como una sauna, pero cuando llegaba la nieve y el hielo, se sentía como un congelador.

Sonaron pasos detrás de ella, y se giró, con el brazo levantado para defenderse. Un Scott Cameron con el ceño fruncido avanzaba disparado en su dirección, y ella se apartó de su camino. Éste simplemente se giró hacia ella, dándole a su hombro un empujón intencionado con el suyo.

—Mira por dónde vas, —escupió él.

Harlow trastabilló, evitando que se cayera de bruces la pared de la oficina de correos. —Por qué no haces que te crezcan un par de testículos y actúas como un hombre, —ella soltó, incapaz de contener las palabras. Una chica podría ser un saco de boxeo sólo durante un tiempo antes de comenzar a repartir puñetazos en respuesta, sin importar las consecuencias.

Scott se dio la vuelta, los músculos de sus hombros se tensaron, y por un momento pensó que volvería a por ella y… ¿qué? ¿La golpearía? No quería pensar lo peor de él, pero éste no le estaba dando mucha elección. Al final, su mirada se movió detrás de ella y se dilató, él se dio la vuelta para irse a todo gas.

Finalmente, algo había sucedido a su favor, pero esto sólo la deprimió más. ¿El hecho de que un tipo no la hubiera golpeado o llamado por algún nombre horrible era el punto culminante de su día? Guau.

Hizo el viaje para salir del pueblo, deteniéndose de vez en cuando para recoger la basura en el jardín de alguien mientras los mosquitos -alias vampiros voladores- la atacaban en masa, con hambre de una pequeña cena de Harlow. Mientras golpeó su brazo para matar a uno de los retoños diabólicos, una punzada en la parte posterior de su cuello sugirió que tenía audiencia. Tensándose, estudió el paisaje -árboles, maleza espesa, montones de hojas muertas crujientes- pero no encontró ninguna señal de un acosador.

Su cerebro debía estar derritiéndose. Continuó, sin detenerse de nuevo hasta que llegó a la casa de Virgil Porter. Una pila de ramas de maleza había volado frente a su buzón de correo, y el señor Fritz, el cartero, era el tipo irritable que no quería hacer una entrega si tenía que salir de su vehículo.

Trabajó diez minutos para retirarlo, el movimiento en la sala del señor Porter llamó su atención. Su corazón golpeó una canción de pánico contra sus costillas cuando se encontró con la mirada de Daniel Porter el hijo del señor Porter.

Había dejado el ejército hace unos años y, según rumores, sólo había vuelto a Strawberry Valley hace unos días. Y oh, wow, estaba sin camisa, surcado con músculos y tatuajes, de pie con las manos en las caderas, observándola. ¿Cerca de saltar al exterior sobre la barandilla hacia ella por allanamiento?

Harlow agarró sus libros y salió corriendo. A mitad del camino a casa, sus piernas comenzaron a temblar con tanta intensidad que temía caer al suelo y nunca levantarse. De alguna manera encontró la fuerza para marchar adelante, a la caza de escorpiones, escuchando el silbido revelador de serpientes cercanas.

Por fin, llegó a su destino, dejando caer los libros delante de su tienda mientras sus brazos finalmente cedían. Sus bíceps temblaban y ardían, y sabía que estaría adolorida mañana. Suspirando, se hundió frente a los tomos y examinó su casa de los pasados, sin duda demasiados, meses. Una pequeña tienda azul con una cremallera defectuosa asentada al lado de un estanque aún más pequeño. Había apilado un círculo de rocas alrededor de un montón de ramitas para crear un cerco para el fuego en el que hervir agua en la única cazuela que tenía. Había montones de topos por todas partes, suciedad arrojada en todas direcciones, pero al menos varios robles ofrecían sombra… y ramas desde las cuales hacían caca las aves.

Se imaginó a Beck presentándose para “el té”. Con agua potabilizada del estanque.

Oh, hasta dónde ha caído la abeja reina. Desde lo más alto de lo alto hacia lo más bajo de lo bajo. De un regazo de lujo a esto. Sin ningún hogar real. Sin seguridad de ningún tipo. Sin manera de comer o beber cada vez que el impulso la golpeara. Sin ninguna cómoda cama o comodidades modernas de ningún tipo.

Volvió su atención a sus nuevos libros… y parpadeó en estado de shock. Jardinería para la Súper Ignorante. 101 Maneras para Seducir al Hombre de tus Sueños. El Pene del Hombre: lo que Realmente Necesitas Saber.

¿Pero… pero… cuando la pequeña biblioteca del pueblo había comenzado a llevar libros así? ¡Casi habían prohibido una serie de romance paranormal sobre guerreros endemoniados súper-sexy por ser demasiado atrevida!

Tomó el libro de jardinería, realmente lo hizo, pero sus dedos de alguna manera se enroscaron alrededor del lomo de para Seducir al Hombre de tus Sueños y hojeó las páginas… ¡y oh, wow! Había fotos. Ella terminó “leyendo” hasta que el último zarcillo de luz solar se desvaneció.

Ahora, de vuelta al trabajo. Inició un pequeño fuego con el encendedor que había encontrado -nadie notaria el humo en este momento de la noche- y puso una olla de agua a hervir. Después de beber hasta llenarse, calificó su día y se acomodó en su tienda. El desgarro en la parte superior le permitió contemplar las estrellas, puntitos de diamantes en un mar de terciopelo negro. Una de las mejores creaciones de Dios, en segundo lugar Strawberry Valley. Y hablando de Strawberry Valley, ya era hora de enfrentar los hechos. Su plan de cinco pasos no sólo necesitaba retoques, necesitaba desecharlo. A este ritmo, un plan de cien paso no funcionaría.

Si quería resultados diferentes, tenía que hacer algo diferente. La opción más obvia era simple. Finalmente hacer la desgarradora mudanza a la ciudad.

Pánico y angustia al instante convergieron. No, eso no. Todavía no. Este era su hogar, y el hombre de sus sueños vivía aquí. Él tenía que vivir aquí. Ellos se enamorarían y criarían a sus hijos aquí.

Pero, ¿quién la querría? Como militar, Daniel Porter estaba acostumbrado a tratar con la gente y las situaciones hostiles. ¿Podría perdonar el pasado?

Hace unos años, Jeffery James se había mudado al pueblo. Había oído rumores acerca de ella, claro, pero no tenía experiencia personal con ella. Por supuesto, no se sentía atraída por él, pero ¿qué importaba eso? El amor podría crecer del apoyo, el afecto y la estabilidad.

Ahí estaba esa palabra otra vez. Estabilidad. La nave nodriza. El Santo Grial.

¿Quién podía darle algo tan precioso? Lincoln West, tal vez. Guapo, dulce y, como con Jeffery, ella no tenía experiencia personal real con él. Además, él vivía en su hogar ancestral. Si se enamoraran, ella podría regresar. Y patear rápidamente a Beck fuera, pensó con una sonrisa.

Lo que sabía de West: no había salido con nadie en el pueblo… lo que era un poco extraño, ahora que lo consideraba. Él no era sólo guapo, era guapo, y tenía tantas admiradoras como Beck. Él simplemente no saltaba sobre sus huesos a cada oportunidad. Medía más de uno ochenta, tirando a musculoso y era agradable. Tenía una sonrisa para todos con los que se encontraba, y trabajaba como un demonio, creando diferentes tipos de programas para computadora.

Sabía acerca de su negocio, sólo porque había visitado su oficina en el pueblo el día después de su inauguración. Su asistente de la ciudad había estado allí, y Harlow había hecho preguntas, presentó un currículum. Y había sido extraordinario. Trabajos anteriores: cero. Experiencia: ninguna. Aspectos de mayor dominio: sigue buscando. Había esperado decorar sus paredes con murales o, excluyendo eso, convertirse en su recepcionista. Sorprendentemente –juar juar- nunca fue llamada para una entrevista; había puesto el número del único teléfono público en el pueblo y acampó junto a éste durante días.

Pero tal vez ella no necesitaba un trabajo de West… tal vez ella sólo lo necesitaba a él.

¿Qué tipo de mujer preferiría?

Si la respuesta era a veces tímida, a veces niñas batalladoras sin hogar, ella tenía esto en la bolsa. Si no, bueno, tendría que ganarse su interés de otra manera.

Lo cual no debería ser un problema. Gracias a Beck, ahora estaba equipada con un manual de instrucciones.

Por primera vez en meses, se mostró esperanzada cuando se quedó dormida. Por desgracia, no fue el rostro de West el que vio en sus sueños…

WEST Y JASE trataron de hablar con Beck mientras caminaba por la casa.

—Lo siento, chicos, pero no puedo, —dijo. —Ahora no.

Ellos no hicieron ninguna pregunta, por lo cual estaba agradecido. Se encerró en su habitación y se dejó caer en el extremo de la cama, apoyando los codos en las rodillas y la cabeza entre sus manos en alto, tratando de respirar, alinear sus pensamientos, tal vez sacudirse lo peor de sus emociones. Lo que acababa de presenciar…

Había seguido a Harlow, con la esperanza de descubrir algunos de sus secretos. Tal vez no debería haber invadido su privacidad así, pero él había querido respuestas y ella no había estado dispuesta a dárselas, y aunque lo había intentado, se había dado cuenta que no las iba a conseguir de ninguna otra manera.

Había hecho lo que era necesario.

Desde luego, casi se delató cuando un tipo bruto deliberadamente chocó con ella. En algunas de las casas de acogida donde Beck se había alojado, había visto a niñas y mujeres abusadas mental, emocional y hasta físicamente, y siempre lo había enfurecido.

No estando él vigilando.

Sólo la idea de ir a por el chico más tarde le permitió seguir tras Harlow.

Ella vivía en su propiedad en la más absoluta miseria. La gente la trataba como basura, y ella lo aguantaba, cada pedacito de ello, como si tuviera que hacer penitencia. Y, sin embargo, cansada y hambrienta, aún encontró fuerzas para ayudar a los que ahora la lastimaban.

Se preguntó cómo limpiaba su ropa, cómo se duchaba, porque él sabía que de alguna manera se las arreglaba para hacer ambas cosas.

Se preguntó lo que comía, cuando comía. Había pasado horas detrás de ella, y ésta no había consumido un solo bocado de comida. La única agua que había tenido era lo que había hervido. Se preguntó qué pensaba hacer durante los próximos meses de invierno, si se permitiría congelarse hasta la muerte antes de acudir a él a por ayuda.

Se preguntó -y se enojó-. La niña de las fotografías no debería vivir de ese modo. La mujer en que se había convertido no debería estar viviendo de ese modo. Él tenía una casa con muchas habitaciones. Tenía un refrigerador lleno de comida. Tenía acceso ilimitado al agua fresca. Tenía montones de mantas, un armario lleno de abrigos. Demonios, él tenía todo lo que una chica podía necesitar o desear. ¿Y sin embargo, ella sufría ahí afuera?

Su estúpido orgullo, pensó, le dolió la mandíbula cuando sus molares rechinaron. Si fuera junto de ella ahora, ésta lo despreciaría. No había duda de eso. Era hora de hacer planes.

Había odiado dejarla ahí fuera, casi no lo había logrado, pero se había consolado con la idea de que esta sería su última noche en esa tienda, su última noche a la intemperie con los animales salvajes. Coyotes, serpientes y escorpiones vivían por ahí, y la tonta mujer sería una comida muy sabrosa.

Así que cómo había sobrevivido tanto tiempo. Mañana su vida iba a cambiar drásticamente. Y no había nada que ella pudiera hacer para detenerlo.

Capítulo Seis

Traducido Por Fangtasy

Corregido Por Biblitecaria70

LA BRILLANTE LUZ DEL SOL DE LA MAÑANA penetraba a través de las rasgaduras de la tienda de campaña de Harlow, despertándola antes de que estuviera dispuesta a levantarse. Sus fisgones ojos cansados, ojos valerosos, captaron la imagen de esponjosas nubes blancas y una bandada de mirlos girando sobre su cabeza. Un espectáculo alegre mezclado con uno de mal agüero. Hurra.

Se esforzó para incorporarse, su cuerpo dolorido como había previsto. En realidad más.

Plan para el día: leer acerca de la jardinería durante una hora, aplicar lo aprendido en las rosas de Beck, encontrar y coquetear con West.

A prueba de tontos.

Recogió la canasta con sus escasos suministros, -cepillo de dientes, pasta de dientes, cepillo de pelo y un menguante rollo de papel higiénico- y se arrastró para salir de la tienda.

Un grito agudo hizo que sus labios se entreabrieran. ¡Un intruso!

Era Beck, sólo Beck, se dio cuenta un momento más tarde, presionando una mano sobre su acelerado corazón. Estaba sentado en la roca que ella había logrado rodar para colocarla junto a la hoguera cuando se instaló allí, mirándola con los ojos entornados. El fuego que había encendido la noche anterior se había extinguido hacía tiempo, y no había ni rastro de humo en el aire para enturbiarle la vista. Vio cada centímetro del hombre que había atormentado sus sueños, desde su dura expresión intratable hasta su cuerpo grande y fuerte. Atrás quedó la fachada encantadora que por lo general desplegaba tan fácilmente. Ahora, una determinación tan dura como el hierro tensaba su piel alrededor de sus ojos y de su boca.

El cambio era sorprendente y hermoso. Era una obra de arte, y la hizo anhelar lo imposible -o unas pocas horas en su cama- sin importar el costo. Su cabello sobresalía de punta, sus hebras aparentemente de mil tonos diferentes de oro y marrón, desde el tono del lino más pálido hasta el más oscuro de una marta cibelina. Sus ojos tenían una inclinación sensual, sus pómulos afilados y su mandíbula denotando haber tomado una decisión. Sus anchos hombros parecían como si pudieran soportar cualquier carga, y deseó que él fuera el tipo de hombre que la abrazara con un brazo, mientras la protegía con el otro.

Pero no lo es, no es para mí.

—No estoy seguro de que me guste la forma en que me estás mirando —dijo. —Pero no importa. Sal de ahí y habla conmigo.

Tragando saliva, salió por completo de la tienda. —¿Cómo me encontraste?

—¿Cómo si no? Te seguí, —respondió, su tono duro e inflexible. —Deberías haberme pedido ayuda hace mucho tiempo.

La humillación la abrasó considerablemente. —Me acabo de despertar. Necesito un momento de privacidad. Si me disculpas... —Saldré disparada como una bala, me esconderé y me reagruparé.

Un músculo palpitó más abajo de su ojo. —Tendrás tu privacidad, por supuesto, pero la tendrás en mi casa.

¡Es mía! —Preferiría…

—Hay comida. Un banquete.

—…continuar con mi día de la manera que inicialmente… ¿Un banquete? —Un gemido se le escapó.

—De una forma u otra, vas a venir conmigo. Te llevaré en volandas si tengo que hacerlo. —Sus párpados se estrecharon hasta reducir sus ojos a pequeñas hendiduras, sus pestañas ocultando la repentina y oscura anticipación en el iris. —Y, Harlow, estando tan enojado como estoy, en cierto modo tengo la esperanza de tener que llevarte así.

No entendía lo que estaba pasando en este momento. Pero claro, ¿por qué habría de entenderlo? Su experiencia con la especie masculina se limitaba a los chicos que habían recibido el Pase Glass en la escuela secundaria y en la preparatoria.

—Bueno. Iré contigo. Pero iré caminando. —Tener sus manos sobre ella sería su perdición. —¿Está West allí? —Preguntó, decidiendo utilizar esto como una oportunidad para poner en marcha su plan de Para Siempre Jamás. Cuanto antes mejor.

El ceño de Beck se profundizó. —Sí. ¿Por qué?

—Por nada, —contestó, a la vez emocionada y nerviosa. Dejó su cesta de productos en su tienda de campaña. El cepillo de dientes, sin embargo, se lo metió en el bolsillo.

Beck le hizo un gesto con la mano para que fuese delante.

—Debería haber pedido permiso para acampar aquí, lo sé, —dijo, marchando abriendo el camino, —pero me lo perdonarías si te dijera que era sólo por una noche, ¿verdad?

—No fue una noche, y ambos lo sabemos. —Se quedó a su lado, con cuidado de no tocarla. —No me mientas. Nunca más.

El tono desafiante había regresado, exigiendo más de lo que estaba dispuesta a dar.

—No eres una stripper, —le dijo.

—¡Lo soy, también! En mi imaginación, —murmuró. Había sido un montón de cosas en su imaginación. Una madre divorciada manteniendo a cinco hijos... que logra llamar la atención del Director Ejecutivo más rico de la ciudad. Una experta cirujana a la que le daban tres semanas más de vida... que capta la atención de su paciente más guapo quien resultó ser un brillante científico dispuesto a arriesgar su carrera para salvarle la vida. Incluso había sido una princesa de un mundo lejano donde las tierras fueron devastadas por la guerra... y ella capturó la atención del líder del ejército enemigo, marcando el comienzo de la tan largamente deseada paz.

Sin un televisor o un ordenador, había tenido que entretenerse, y como orgulloso ratón de biblioteca que era, había tenido un montón de inspiración.

—Sea como sea… —Beck apartó una rama fuera de su camino —...tú no vives en la ciudad. No tienes coche, ni trabajo. Has estado viviendo en esta tierra desde que fuiste desalojada de la casa. Y con viviendo, por supuesto, quiero decir subsistiendo. ¿Me he dejado algo?

—No. —Se precipitó hacia delante y gracias a él, no fue lacerada por unas espinas. Para ser un imbécil, era muy considerado. —Gracias.

—De nada.

Todavía sonaba enojado.

En la casa, le abrió la puerta. Ésta entró en la sala de estar, y al segundo de captar el olor del desayuno, aceleró el paso. Un banquete estaba ciertamente dispuesto a través de la mesa de la cocina, además de dos platos vacíos y dos vasos de zumo de naranja. Su estómago rugió, sus rodillas se debilitaron, la boca se le hizo agua.

—Siéntate. —Beck posó su mano sobre la parte baja de su espalda y le dio un suave empujón hacia adelante.

En el momento en que obedeció, él comenzó a atiborrar su plato con cucharadas bien cargadas de cada bandeja. Huevos revueltos. Tocino. Hamburguesas de salchicha. Salchichas. Tortitas. Waffles. Panecillos y salsa. El contenido comenzó a derramarse por los bordes. Después de colocar el plato delante de ella, se sentó a su lado.

—Come, —le dijo.

Lo hizo, y oh, wow. ¡El sabor! Incluso mejor que el jumo de arándanos que había robado del pastel.

—Está bueno, ¿no? —dijo, y ella escuchó cierto orgullo en su tono.

—¿Cocinaste tú esto? —Preguntó con la boca llena de huevo. No podía dejar de masticar lo suficiente como para pretender ser femenina y educada, una chica con modales.

—Es mi especialidad.

El desayuno. Claro. Para cada mañana después de uno de sus escarceos sexuales. —Bueno, te felicito por tu perfecto premio de consolación.

—No creo saber lo que quieres decir, cariño.

—Es lo que le das a tus mujeres en vez de una relación, ¿no?

Su tenedor cayó contra su plato. El cual todavía tenía comida restante, mientras que el de ella estaba básicamente relamido y limpio.

—¿Te vas a comer eso? —Señaló un waffle que chorreaba mantequilla y sirope.

—No es un premio de consolación. Es el desayuno. Nada más y nada menos. —Empujó el plato en su dirección, y ella se lanzó en picado.

—¿Cuál es tu problema con las relaciones a largo plazo?

—Las relaciones dejan cicatrices, —dijo.

—A veces.

—Siempre.

—Bueno, esas cicatrices pueden ser curadas.

—A veces, —dijo, imitándola. —Pero, ¿por qué arriesgarse a cualquier tipo de daño mental o emocional cuando me puedo brindar algo mucho mejor?

Ruborizándose, dijo, —¿Qué podría ser mejor que una relación?

—Creo que ya hemos hablado de esto. Placer. Montones y montones de placer.

La ronquera de su voz la invitaba a inclinarse más cerca y a experimentar aquello que tenía para ofrecerle...

Haciendo todo lo posible por ignorar una cascada de escalofríos, se concentró en su tocino. Cada bocado resultaba mejor que el anterior, y cuando terminó, casi se comió el plato. ¡Tan bueno! Pero también amenazando con volver a subir.

Lo que sea. Cada bocado había valido la pena. Se frotó su nuevo bebé de comida, diciendo: —Gracias, Beck. De verdad.

—¿Has terminado?

—Sí.

Se puso de pie y le tendió la mano. Ella vaciló, pero al final, no se podía negar al hombre que acababa de cuidar tan bien de ella. Ésta cerró los dedos en torno a los de él, los callos de sus manos creando una deliciosa fricción contra su piel.

Harlow trató de jugar a ser fría mientras la ayudaba a levantarse sobre sus temblorosas piernas. La condujo al pasillo, a la segunda habitación de la derecha. Su viejo dormitorio. ¿Cómo lo había sabido?

—Mi habitación, —dijo Beck.

—¿En serio? —Como lo había hecho la última vez que había estado allí, se tomó un momento para lamentar la pérdida de su cama de matrimonio con su edredón floral, sus mesillas de noche antiguas y el techo abovedado con molduras de corona desmoronándose, y las imágenes distorsionadas que había pintado.

Harlow sufrió un flash back rememorando la crisis emocional que había sufrido poco después de la muerte de su madre, cuando había salpicado diferentes colores de pintura sobre todo el mágico país de las hadas, dejándolo convertido en un desastre caótico.

—¿Fuiste tú quien arruinó los murales? —Le preguntó.

Había estado mirando hacia arriba, se dio cuenta, y él fácilmente había adivinado la dirección de sus pensamientos. —Sí. El día del funeral de mi madre.

—Siento tu pérdida. También lamento que hicieras lo que hiciste. Me gustaban las imágenes y esperaba poder conservarlas, pero después de lo que habías hecho nada podía ser salvado.

Sus palabras la sorprendieron. —¿De verdad te gustó mi arte?

—¿Tú los pintaste?

—Bueno, sí. ¿Por qué estás tan sorprendido?

No hizo caso a su pregunta, diciendo: —Tu talento es increíble, cariño.

—Gracias. —Brillando intensamente ante su alabanza, Harlow observó el resto de la habitación. —Nunca me hubiera imaginado que eras un fan. Quiero decir, tú te decidiste por paredes color beige.

—¿No te gusta el beige?

—El beige es aburrido.

—La casa donde vivía antes tenía paredes de color beige.

—¿Y ahora no puedes vivir con un poco de color?

Un destello de fastidio cruzó aquellos ojos dorados, rápidamente reemplazado por el destello del coqueteo que estaba tan acostumbrada a ver. —¿Has visto mis sábanas? Son azules.

No miraré hacia la cama.

—¿Por qué no te tomas una ducha y te relajas? —Dijo Beck. —Hay toallas en el armario junto a la bañera y ropa limpia al lado del lavabo. Y, ¿cariño? Si te escapas por la ventana, te daré caza. Y no te gustará lo que sucederá después. —Hizo una pausa, sonrió lentamente, con malicia. —O quizás te gustará un poco demasiado.

Que embarazoso. Sabía el efecto que tenía sobre ella. —Beck…

—Dúchate. —Cerró la puerta, sellándola en su interior.

Bien. Se dirigió al cuarto de baño. Hubo un tiempo en que las paredes habían estado azulejadas en color rosa, su color favorito. Ahora todo era blanco, negro y cromo: elegante y sexy para un hombre moderno. Pero los cambios ya no le molestaban tanto. Tal vez porque le recordaban a Beck.

Se cepilló los dientes una vez, dos veces, para asegurarse. A continuación, se desnudó y dio un paso para meterse bajo el chorro caliente de la ducha. El vapor saturaba el aire, uniéndose al olor de Beck -masculino y sofocante- mientras echaba el champú y el acondicionador a su cabello. Se había acostumbrado a las duchas de agua fría, teniendo que colarse a hurtadillas para utilizar las mangueras exteriores de las casas cercanas después de que los propietarios salieran apresurados para ir a trabajar, y había llegado a preferirlas. Al menos, eso es lo que se había dicho a sí misma. Aquí, ahora, admitía que sólo había estado engañándose a sí misma, tratando de sentirse mejor respecto a su situación.

Mientras el agua continuaba lloviendo sobre ella, se acomodó sobre el suelo blanco y negro del compartimento. ¿Querría Beck charlar con ella cuando terminara? Sí. ¿La echaría a patadas de la finca para siempre?

Tenía todo el derecho a hacerlo, pero... pero... las lágrimas calientes escaldaron sus ojos. ¿Por qué no podían ir las cosas a su manera, por una vez? ¿Sólo una vez?

BECK SE PASEABA por la sala de estar, tratando de no imaginarse a Harlow desnuda, enjabonada y con el agua corriendo sobre metros de aquella deliciosa piel que vendería su alma por poder tocar. Tratando, y fracasando. Quería que sus manos estuvieran sobre ella, haciéndole cosas. Cosas malas. Cosas dulces. Haciendo que se retorciese y jadease y rogase por más. Siempre más.

El deseo se intensificó, al igual que su reacción a ella. Pero claro, la ira que rara vez se había permitido sentir había quemado lo que quedaba de su contención. Harlow vivía como lo hacía para castigarse a sí misma, tanto si se daba cuenta de ello como si no, y esa mierda se acababa hoy.

A partir de ahora, conocería sólo el placer.

Por primera vez en su vida, anhelaba a una mujer específica, y nadie más le serviría hasta que sus deseos por ella fuesen saciados. Otro cambio, uno que le molestaba, pero no lo suficiente para detenerlo. La quería, ella lo quería, así que la tendría.

—¿Está aquí? —Preguntó Jase al entrar en la habitación.

—Sí. ¿Descubriste qué crímenes cometió, supuestamente, cuando era adolescente? —Ayer por la noche, después de una pequeña sugerencia de Beck, Jase había cumplido con su deber de hermano y había interrogado a su novia en profundidad sobre el pasado de Harlow.

—Cosas típicas de una abusadora. Llamarles cosas horribles a las personas, burlarse de ellos, hacerles llorar. Robarles los novios a otras chicas, sólo para pasar de los chicos poco después. Todo se detuvo a mitad de curso en su tercer año de secundaria cuando abandonó el instituto.

—¿Por qué, exactamente, lo abandonó?

—Brook Lynn no lo sabe. Nadie lo sabe, al parecer.

Algo debe haberle sucedido. Los chicos no abandonaban sólo por unas muecas y risitas. Especialmente los que gobernaban el instituto con mano de hierro.

—¿Quieres que contrate a alguien para investigar lo que le pasó? —Preguntó Jase.

—Ya lo hice. —Había hecho la llamada anoche.

—Sí, pero tu gente no es mi gente. Mis chicos buscarán en lugares que los tuyos ni siquiera saben que existen.

Lugares ilegales. —No quiero llegar a eso. —Confiaba en Jase, pero no quería que Harlow atrajese la atención de nadie más. —Pero gracias.

—No hay problema. Sólo hazme saber si cambias de opinión.

—Lo haré. —Las tuberías gimieron, indicando que el agua de la ducha acababa de ser cerrada. Beck tuvo que aplacar su entusiasmo. —Sé que Jessie Kay está en camino para ayudar a Brook Lynn con sus sándwiches, pero agarra a tu chica y dile que enjaule su rabia. Nada de llamarla cosas. Sin insultos. —Observar el modo en que Jessie Kay y Sunny se habían echado a por la garganta de Harlow ayer, había afilado sus nuevos y brillantes instintos de protección convirtiéndolos en navajas de afeitar. —Si Jessie Kay no puede comportarse de forma civilizada, tiene que mantenerse alejada de Harlow.

—Me estás poniendo en medio de una tormenta de mierda, amigo mío. Lo sabes, ¿verdad?

—Lo sé, y lo siento. —Odiaba pedirle a Jase cualquier cosa. —También te estoy agradecido.

—Hey, no me estaba quejando, —dijo Jase con una sonrisa. —Me gusta el sexo de reconciliación.

—Entonces supongo que estás en deuda conmigo.

Jase resopló y salió de la habitación. Justo a tiempo. El leve repiqueteo de unos pasos de pies descalzos se hizo eco en el suelo de madera. Harlow dobló la esquina y Beck reaccionó como si le hubieran dado una patada en el estómago.

Los dedos de Harlow se retorcieron sobre el dobladillo de su camiseta, un gesto de nerviosismo. Por lo que había planeado, ella debería estar muy nerviosa.

El pelo mojado se pegaba a su cuello y a sus brazos. Su camiseta blanca estaba húmeda en algunos puntos, revelando el contorno de su sujetador de encaje color carmesí. Beck había tenido que adivinar su talla: pequeño, pero perfecto.

No podía esperar a tener aquellas pequeñas ciruelas en sus manos.

Los pantalones cortos que llevaba habían sido cortados de los pantalones de chándal más cómodos de Beck, revelando unas piernas kilométricas que se envolverían alrededor de su cintura y se mantendrían apretadas hasta el final de la cabalgada.

—Toma asiento, —dijo, señalando el sofá.

Se movió de un pie al otro, permaneciendo en su lugar. —Beck, no quiero hablar de mi pasado.

—Entonces no lo harás. —Una vez más le hizo señas hacia el sofá. —Siéntate. Por favor.

Con el ceño fruncido, se acercó y se sentó. Se acomodó en la silla frente a ella, queriendo mantener una distancia, demonios, necesitándola para despejar la cabeza. Pero no sirvió de nada. Su olor había cambiado sutilmente, las fresas ahora se espolvoreaban con sándalo, saturando el aire, inundando su nariz, yendo directamente a su cabeza y a su ingle.

—Tanto si quieres como si no, vamos a hablar acerca de tu futuro. Tú, Harlow Glass, trabajarás para WOH Industries, con efecto inmediato. —Incluso, otro cambio más. Demasiados y demasiado rápido, como todo lo demás respecto a ella, y lo suficiente para hacer que su cabeza le diese vueltas. Pero no había mejor manera de cuidar de ella y de mantenerla cerca.

—Espera. —Sacudió la cabeza, como si estuviera segura de haberle escuchado mal. —Repítelo de nuevo.

—Tu talento es incomparable. Lo cual es el porqué de…

—Pero sólo has visto mis murales arruinados. ¿Cómo sabes que mi talento es incomparable?

—No puedo creer que tengas que preguntarlo. Mientras que tu súper poder es la pintura, el mío es la visión rayos-X. Vi debajo de las salpicaduras, hasta el esqueleto del mural. —Y, bueno, había fotos de su impresionante trabajo en la caja. —¿Puedo continuar ahora?

Se mordió el labio inferior y asintió.

—Vas a diseñar los decorados y los personajes que West utiliza en sus juegos. Lo harás sobre el papel, luego él lo escaneará digitalmente. Una auto-caravana será entregada en mi jardín hoy, más tarde, y tú vas a vivir en ella. Un plus por firmar por tus servicios, algo que le daría a cualquier persona que contratase. —Probablemente. —No siempre trabajamos con un horario normal.

—Pero... pero... ni siquiera has visto mi currículum. Lo cual, para ser justos, presenté a uno de tus asistentes cuando abriste por primera vez tu establecimiento aquí.

—El asistente se quedó el tiempo suficiente para contratar a una recepcionista de Strawberry Valley, no a un artista. Y no necesito ver tu currículum. Tu trabajo habla por sí solo. —Como continuaba boquiabierta, Beck decidió seguir adelante. —Da las gracias, pero no cometas el error de pensar que tu trabajo va a ser fácil. Estarás a nuestra entera disposición las veinticuatro horas del día, siete días a la semana. Si queremos que dibujes un boceto de un personaje a las dos de la mañana, lo harás.

—¿Necesitas siquiera un artista en plantilla?

—Sí. West trabaja demasiado, y estar constantemente reclutando a trabajadores independientes le roba un montón de tiempo. Esto le sacará una carga importante de sus hombros.

—¿Entonces, por qué no has contratado a un artista antes de hoy?

En lugar de admitir la verdad, las nuevas contrataciones usualmente le daban urticaria, dijo, —Tal vez no había encontrado al esclavo adecuado. Quiero decir, a la persona adecuada, todavía.

Sus labios se curvaron en las comisuras, como había pretendido.

Entonces el golpe de una puerta de coche se escuchó, y ella se puso tensa. —¿Esperabas compañía?

—Sólo a Jessie Kay.

El color se drenó de las mejillas de Harlow. —Va a estar muy enfurecida porque esté aquí. Probablemente debería largarme por la parte de atrás antes de que te veas obligado a disolver una pelea de gatas.

—En primer lugar, nunca disolvería una pelea de gatas. Me quedaría a verla. En segundo lugar, no seas tonta. Esta no es su casa, y tú eres mi invitada. Va a comportarse.

La mirada de asombro que le dirigió le hizo sentirse incómodo, y caliente como el infierno.

Jessie Kay se detuvo para mirar a Harlow, luego a Beck. Luego obligó a sus pies a dirigirse a la cocina, voceando, —Brook Lynn. Pongámonos a cocinar antes de que lance un ladrillo a través de una ventana.

La rigidez abandonó gradualmente a Harlow. —Bien. Esto fue mejor de lo que esperaba.

Un West sin camisa, sudoroso salió disparado de la sala de entrenamiento, y no había necesidad de adivinar el porqué. Había esperado echarle una ojeada a Jessie Kay.

West era como un hombre hambriento en un buffet libre de come-todo-lo-que-puedas-comer entorno a esa chica. El problema era que él se negaba a comprar un boleto para su comida.

Nada más llegar a Strawberry Valley, Beck la había invitado a salir, había dormido con ella, y cuando se separaron en buenos términos, terminó liándose con Jase. Otro asunto de un solo encuentro, pero el daño ya estaba hecho. Para West, cuya atracción por ella sólo se había desarrollado después de la asociación de Beck y de Jase con ésta, la ley de restricciones nunca se derogaría. Ella estaba para siempre fuera de los límites.

—Hola, West, —dijo Harlow sonriendo y saludando con la mano al tipo. —No nos han presentado oficialmente. Soy Harlow Glass, y me encantaría tener la oportunidad de conocerte. ¿Te apetece que hablemos? Estoy segura de que Beck estaba a punto de marcharse.

¿Discúlpame? —No estaba a punto de irme a ninguna parte.

Ella se sonrojó, pero no rescindió su coqueta invitación.

West miró entre ellos antes de sonreír y caminar más cerca. —Bien. Esto debería ser interesante.

Capítulo Siete

Traducido Por Fangtasy

Corregido Por Nyx

HARLOW FINGIÓ ACOMODARSE más confortablemente en el sofá mientras West se sentaba al lado de Beck. Mientras tanto, ella no estaba en absoluto cómoda. Esta podría ser la experiencia más estresante de su vida. El hombre que quería desear estaba al lado del otro hombre al que no debería desear, el primero observándola con una diversión que ella no entendía, y el otro con una mirada furiosa que no apreciaba.

Tratando de desenterrar la confianza que había tenido antes del traumático incidente, batió sus pestañas hacia West. Según el libro de seducción, tenía que ser valiente, y no podía tener miedo de mostrar interés. Tenía que dejar que el objeto de sus afectos supiera que tenía una oportunidad con ella, y hasta qué punto estaría dispuesta a llegar para estar con él.

—Háblame de ti, —dijo Harlow con una sonrisa forzada. —Estoy interesada en cada detalle, y nada me gustaría más que sentarme aquí y escucharte.

Beck le dio al hombro de su amigo un fuerte empujón. —Está bien. Estás oficialmente invitado a marcharte.

West se inclinó hacia atrás, cruzando los brazos sobre la cintura y colocando un tobillo sobre una de sus rodillas. —¿Por qué habría de marcharme? Mi agenda está despejada en este momento, y tengo un pasado que dar a conocer.

Beck se pasó la lengua por los dientes y se centró más intensamente en Harlow. —Una nueva política de la compañía acaba de ser instaurada. Nada de coquetear con el personal. Nunca.

—Pero no estaba coqueteando. —Tratando de coquetear sería una descripción más precisa. —Conocer a mi nuevo jefe me dará una idea acerca de lo que me puedo esperar en el trabajo. —Ahora como la empleada de WOH, y más tarde como la (posible) novia permanente de West.

—En lo que se refiere al trabajo, te acabo de contratar para... —Beck se agitó en su asiento, su rodilla rozando la de ella, haciéndola jadear. —¿Qué tal si te cuento todo sobre mí?

—¿Sobre ti? ¿Hablar de ti? —Su tono jadeante la avergonzaba, pero ella continuó de todos modos. —No seas ridículo.

—Sí, Beck, —dijo West, dejando de contener su sonrisa. —Sigue adelante y cuéntanos todo sobre tu vida. Estamos, en sentido figurado, muriéndonos de la curiosidad.

Un gruñido casi animal partió de Beck, la intensidad del mismo desconcertándola. —¿No te necesitan en ninguna otra parte, Westley?

¿Cuál era su problema? Actuaba como un novio celoso al que le…

Ella contuvo otro jadeo, éste cargado de sorpresa. ¿Estaba celoso?

No. No, por supuesto que no. Como hombre de uno y listo, tal emoción era ajena a él. ¿Verdad?

—Mi agenda está totalmente despejada, ¿recuerdas? —West se frotó las manos. —Comienza por tu primer recuerdo de cuando eras un niño y acaba con tu enamoramiento secreto hacia…

—Vete. —Beck señaló hacia la puerta.

—…mí, —West terminó con una risa franca. Trató de cubrir el sonido con una tos, y luego miró su reloj de pulsera. —Bueno. Podría haber exagerado mi disponibilidad. —Se aclaró la garganta y se puso en pie, ya alejándose. —Creo que he escuchado algo… ¿Qué pasa, Jase? —Voceó, aunque nadie había dicho nada. —¿Me necesitas? No hay problema. Estoy en camino. —Se detuvo en la puerta para guiñarle un ojo a Harlow. —Tendremos que hacer esto de nuevo en algún otro momento.

—Sí, por favor. —¿Había sido amor a primera vista? No. ¿Era esto un romance en ciernes? Podría ser. En lo que a la primera interacción se refiere, no era la peor que había tenido en su vida. ¡Bien, por mí!

Beck la miró fijamente durante un rato largo, silencioso y meditabundo. —¿Quieres decirme de qué trataba todo eso?

—No, en realidad, no quiero. —Él acaba de delatarla ante West, tal vez incluso advertirle a él para que se distanciara.

Se escuchó el ronroneo de un motor muy grande, seguido por el sonido del crujido de la grava. A través de la rendija entre las cortinas, Harlow alcanzó a ver una nueva auto-caravana de lujo. Beck había ido muy en serio respecto al plus por firmar para trabajar para él.

Oleadas de emoción la impulsaron a ponerse en pie. —¿Eso es realmente mío? ¿Así sin más?

—¿Estás aceptando mi oferta de trabajo?

¿Y ver realizado su sueño de convertirse en una artista remunerada por fin? —¡Sí!

Él poco a poco se incorporó de su asiento, alzándose sobre ella, tanto amenazador como protector. —Entonces es tuya. Sin más.

—Gracias, gracias, mil veces gracias, Beck. —Quería abrazarlo. Quería trepar por él como por una montaña. Se conformó con darle unas palmaditas en el hombro. —Te estaré siempre agradecida.

Su mirada se cruzó con la de ella, prácticamente había llamas bailando en esos iris dorados. —No quiero tu gratitud, Harlow.

El tono áspero de su voz hizo que ella contuviera su aliento. Esperó, alzando la vista hacia él mientras su corazón tamborileaba fuera de control, pero Beck nunca le dijo lo que quería.

HARLOW ESTABA MARAVILLADA. En un solo día, su mundo había cambiado por completo, de arriba abajo, de dentro para fuera. De nuevo.

Después de meses durmiendo en una tienda hecha de retazos, por fin había dormido en una cama de verdad, absoluta suavidad envolviéndola. Se había dado una ducha caliente en un baño todo suyo, demorándose hasta que el vapor se extinguió. Había comido hasta llenarse en cualquier momento que el hambre la había aguijoneado, y se había bebido un vaso grande de zumo en cualquier momento en que su boca se le había secado.

La vida era de repente increíblemente perfecta, y en la brillante luz de la nueva mañana, tendida en su nueva cama de su nueva auto-caravana, se rio. La cama de matrimonio ocupaba la parte posterior del vehículo, las sábanas eran una caricia decadente contra su piel. Ya no había más temor a la llegada del invierno, abrigada por ropas viejas, mantas raídas que otros habían desechado, las hogueras que prendía, y los melindrosos rayos del sol.

Un teléfono móvil nuevo descansaba sobre la mesita de noche. Un teléfono real con aplicaciones y todo. La nevera estaba provista por completo, a pesar de que había devorado suficiente comida como para alimentar a un ejército.

Ella sólo echaba en falta una cosa. Alguien con quien compartir su buena fortuna.

Imaginó a Beck tumbado a su lado, sus fuertes brazos abrazándola, su cálido aliento haciéndole cosquillas sobre su pelo, y zarcillos de calor eléctrico se rizaron a su alrededor. Tonta Harlow. Él podría ser su benefactor, pero no había un caballero de brillante armadura al acecho bajo su hermosa concha de putón. Él era temporal. Ella era permanente.

—Toc, toc, —el hombre en cuestión dijo mientras entraba en la caravana sin llamar. —Levántate y brilla, espino.

—¿Espino? —Ella se sentó, sin molestarse en agarrar el edredón y ponerlo sobre su pecho. Se había quedado dormida con la ropa puesta, de lo cual estaba, de repente, agradecida. Verlo desataba una reacción en cadena de sensaciones dentro de ella. Hormigueo a lo largo de su piel, una conflagración en sus venas, ambos robándole el aire de sus pulmones.

—Estoy probando diferentes apodos hasta encontrar el que funcione contigo, —dijo encogiéndose de hombros.

—¿Qué hay de malo con tus acostumbrados cariño y dulzura?

—No te pegan.

Guau. Vale. Hablando de un golpe importante en el intestino. Pero ella se lo tragó y le ofreció la sonrisa más brillante que pudo lograr.

Él puso los ojos en blanco. —Eso es algo bueno. Tú eres memorable. Las otras no lo eran.

Oh.

—Bueno, aquí tienes una idea, —dijo ella en un esfuerzo por ocultar su alegría. —Prueba con Harlow. Es fácil. Dilo conmigo, Harrr-looow.

—Hayyy-booow.

Ella se rio. Él se echó a reír, luego le tendió dos tazas de café de papel, el aroma de la cafeína, el azúcar y la crema flotando desde el borde de los vasos. —¿Quieres uno?

—¡Sí!

Puso ambos en la encimera de granito de la pequeña cocina. Justo fuera de su alcance. Un claro incentivo para… “que se levantara y brillara”.

—Eres un hombre cruel, muy cruel.

—Hago lo que debo. —Apoyó el hombro contra el marco de la puerta abierta, luciendo inhumanamente hermoso en un oscuro traje a rayas, el pelo peinado hacia atrás alejado de su rostro, un ligero destello de barba en su mandíbula.

Mi ritmo cardíaco no se está acelerando. Mi sangre se está enfriando, no volviéndose más caliente.

—Este es tu primer día trabajando para mí, —dijo.

—Quieres decir para WOH Industries.

—No. Quiero decir, para mí. —Él arqueó una ceja, desafiándola a contradecirlo por segunda vez. —¿Estás nerviosa?

—Escasamente.

—Deberías estarlo. Tu jefe te gritará si llegas tarde.

—Tú eres mi jefe y quien me lleva al trabajo.

—Exactamente. Y siempre llego tarde.

No habría modo alguno de entenderlo hoy. Tomó nota.

—Antes de que nos dirijamos allá, probablemente debería comentarte las reglas del juego. —Él no le dio la oportunidad de responder. —En la oficina, te llamaré Señorita Glass. Tú me llamarás Señor Ockley. —Un destello de humor iluminó su expresión, logrando de alguna manera lo imposible, hacerlo más hermoso. —O puedes llamarme Sir. Sí, definitivamente llámame Sir.

—De ninguna manera. No somos parte de una novela erótica, —dijo.

—Erótica, ¿hmm? —Su sonrisa era amplia y devastadora. —Cuéntale al Sir todo lo que has leído sobre cosas depravadas.

Ella se echó a reír, tratando de no sentirse totalmente encantada con él. —Bueno, justo anoche leí acerca de los hábitos de apareamiento de los pingüinos. ¿Sabías que tienen…?

—Qué modo de arruinar las chispas que habíamos provocado.

—¿Provocamos chispas? —Preguntó, sólo por llevar la contraria.

—Vístete, —dijo. —O no. Sí, probablemente no. Tenemos un gran día por delante, y me vendría bien un poco de caramelo para la vista como fuente de inspiración.

Por un momento, ella quiso calentarse bajo el resplandor de su alabanza. ¿La consideraba un dulce para sus ojos? Entonces recordó que él no había visto sus cicatrices. —Ignoraré tu comienzo temprano con el acoso sexual y me vestiré tan pronto como salgas de mi habitación.

—¿Por qué? No tienes nada que no haya visto antes.

—En realidad, lo tengo, —dijo, lanzándole una almohada. Ésta golpeó la amplia extensión de su tórax y cayó inofensiva al suelo. Beck se rio, el sonido tan hermoso como el resto de él. —Para que lo sepas, mi nada es mejor que cualquiera otro que hayas visto. —No lo era. Paaaara nada. Tenía tantas cicatrices que incluso un hombre de su gusto nada discriminatorio se sentiría enfermó.

—¿Eso crees? —Su mirada cayó hasta sus pechos. —Muéstramelo. —Un graznido. Pero, ¿era una demanda o una súplica?

El deseo se mezcló con el pánico, y Harlow tragó saliva. —Ni siquiera aunque me suplicaras.

—Nunca he rogado antes. —Su voz era baja y ronca. —Pero siempre hay una primera vez para todo, ¿verdad?

El aire entre ellos comenzó a espesarse, volviéndose más pesado, haciendo más difícil para ella respirar, una sensación a la que se estaba acostumbrando. Le dolía. Ella ansiaba lo que sólo él parecía ser capaz de darle.

Había cometido un error táctico, se dio cuenta. Había desafiado a un playboy. —Sólo... sal, —se las arregló para decir. —Por favor.

Su mirada la recorrió entera, lentamente, calentándola, más y más caliente. —¿Estás segura de que es eso lo que quieres?

No. —Por favor, —repitió.

—Muy bien. Permitiré que te retires. Esta vez. —Salió de la habitación, cerrando la puerta tras de sí.

BECK COGIÓ una cerveza de la nevera de Harlow. No había dormido, por lo que, técnicamente esta mañana no era más que una extensión de la noche anterior. Tomó un largo y profundo trago, mientras miraba los cubículos y estantes. Vio su cerveza favorita. Su carne para sándwiches favorita. Sus quesos favoritos. No sabía lo que le gustaba a Harlow, y se había negado a dejarle una nevera vacía, ni siquiera por un día. Ahora, un sentido de posesión emergió. Mi comida, su nevera. Nuestras cosas. Juntas.

Cerró de un portazo la puerta de la nevera. No necesitaba esto.

Recordó la reacción de Harlow al ver los artículos. A ella no le habían importado las marcas, ni que él se hubiera asegurado de que cada uno de los cuatro grupos de alimentos estuvieran adecuadamente representados. Ella se había alegrado del simple hecho de que tendría qué comer. Punto. Y eso le había roto el maldito corazón.

Por lo tanto. Sí. Buscar una solución en el alcohol nunca había sonado como una buena idea. Se tomó otro trago de cerveza. La situación con Harlow se volvía más complicada por segundos, y algo tenía que suceder. Pronto. Él había estado acumulando tensión, hasta alcanzar este estado, desde hacía un tiempo. Un hombre que odiaba los cambios estaba al borde de uno que no podía detener, que no quería detener. Era una olla a presión a punto de explotar, cualquier día... cualquier minuto... cualquier segundo...

Eso ocurriría, y él estaría sobre ella. Pero, ¿qué acompañaba a una explosión de cualquier tipo? Destrucción. Los viejos hábitos morirían bruscamente.

Había tantas cosas que quería hacer con ella y a ella. Una noche, nunca sería suficiente.

A pesar de lo que pensaba la mayoría de la gente, su postura de una sola noche no se trataba sólo de sexo. Ni siquiera de su propio tipo de terapia. Por un momento, él no era un pedazo de basura fácil que dejar atrás; él era un hombre digno de que le suplicaran. Un hombre sin pasado, sin defectos o fallos. Y cuando él las dejaba, era una fantasía digna de ser rememorada.

¿Qué iba a ser él para Harlow? ¿La persona que le rompería el corazón?

Apuró el resto de la cerveza y arrojó la botella de vidrio en el contenedor de reciclaje con más fuerza de la que pretendía. Normalmente podía tomar o dejar a una mujer. Si una no lo deseaba, bien. Otra pronto llegaría. Pero no podía dejar a Harlow, a pesar de las complicaciones. A pesar del tormento de esto. La quería demasiado, desesperadamente. La quería a pesar de que ésta no lo había alentado en absoluto, en realidad.

Pero, maldita sea si no había alentado un montón a West.

Cuando ella había coqueteado con su amigo, cada músculo del cuerpo de Beck se había tensado. Su sangre se había transformado en combustible, un fósforo encendido había caído dentro de sus venas. Un reguero de pólvora que era bienvenido. Casi había iniciado una pelea. Por nada.

El interrogatorio de West esta mañana no había ayudado.

—¿Por qué estaba tu chica tratando de hacerme una entrevista? — Su amigo le había preguntado. —¿Y para qué posición?

Jase había estado allí, también. Había sonreído. —¿Te pidió que le confesaras tu mayor debilidad?

—¿Quieres decir mi incapacidad para no ser impresionante? —Beck había bromeado. —No. Porque ella no me preguntó nada. Se lo preguntó a West. No tengo ni idea de por qué. —¿Se sentía atraída por el tipo?

Bueno, mala suerte. Beck la había encontrado primero. Ella le pertenecía.

Maldición. Él podía tenerla, pero no la reclamaría.

Harlow salió de la habitación con aspecto fresco, adorable y joven, con una camiseta blanca sencilla y una falda vaquera. Ayer por la noche Beck había quemado su tienda y recogido sus escasas pertenencias del campamento, sintiéndose como un imbécil por haber tirado todo lo que había en la casa cuando él y los otros se mudaron. Todo excepto las fotos. Los artículos habían sido de ella, todo lo que había tenido que dejar atrás de su infancia, y él, irreflexivamente, lo había destruido en el basurero de la ciudad.

—¿En qué piensas? —Le preguntó Harlow.

—Estás... —impresionante, merecedora de cualquier cosa, merecedora de todo. —…aceptable. —¿Merecedora de cualquier cosa? ¿De todo? Diablos, no.

—No es exactamente apropiado para la oficina, lo sé, —dijo ella, alisando los laterales del tejido vaquero. —Pero es lo mejor que tengo.

Su inquietud le destripó. Esta increíble mujer simplemente debería estar siempre confiada y segura. Y maldita sea, tenía que encontrar una manera de desprenderse de ella. Rápido.

—Como he dicho, estás aceptable.

Ella frunció el ceño. —Para un ligón incurable que siempre tiene una palabra amable para las mujeres que hay en su vida, en estos momentos estás siendo mediocre.

Ella tenía razón. Coquetear era su defecto, los cumplidos eran su moneda. Él debería estar repartiendo elogios en lugar de insultarla mientras la miraba con un anhelo desesperado, pero simplemente no podía manejarlo. Si ella le sonreía, si se echaba a reír, su rostro se iluminaría. Y adiós a lo poco que quedaba de su control.

—Venga. Vayámonos. —Prefería estar dentro de la oficina antes de las ocho, cuando el resto del pueblo cobraba vida y cuando acosarlo en la acera se convertía en un deporte.

El paseo de diez minutos en coche transcurrió en silencio, y se alegró. Empleó ese tiempo para calmar sus demonios.

Cora, la recepcionista, estaba sentada en su escritorio en el vestíbulo y sonrió cuando lo vio. —Buenos días, Señor Ockley.

—Buenos días, Cora. Esta es…

La mujer de más edad dijo entre dientes. —Sé quién es. Es la abusona que hizo llorar a muchos de mis estudiantes.

Cora era una ex maestra de escuela, con el dedo índice del infierno. Cada vez que lo apuntaba en tu dirección, sentías las llamas alzarse y lamer tus pies. —Cálmese, Cora, —dijo Beck.

—Lo siento, —Harlow intervino, dando un paso adelante por su cuenta. —Me arrepiento de mis acciones de la infancia cada día, y espero que usted me dé la oportunidad de demostrar que soy una persona diferente ahora.

A Beck le gustaba que ella no utilizara excusas. Ella se imputaba sus fechorías y aceptaba toda la responsabilidad.

Cora no fue tan fácil de convencer. —El tiempo lo dirá, Señorita Glass. El tiempo lo dirá.

—Me parece bien.

Él envolvió su brazo en torno a la cintura de Harlow como muestra de apoyo, pero inmediatamente se arrepintió de la decisión. Ella encajaba con él a la perfección. Demasiado perfectamente. —Si nos necesita, estaremos en mi oficina. —Beck la condujo a través del edificio, diciendo: —¿Qué piensas del nerdatory¹⁵ de West?

—Las paredes son de color beige, —dijo Harlow, y él soltó una carcajada.

Debería haber sabido que se fijaría en la falta de color.

Una vez que la tuvo acomodada en el sofá de su oficina, y él detrás de su escritorio, dijo, —¿Por qué eras una abusona cuando eras una cría?

Alzó la barbilla, un gesto obstinado que él reconocía y que estaba empezando a odiar. Pero ella también se frotó los dedos sobre su estómago, como trazando un patrón familiar. —Tal vez nací podrida hasta la médula.

Conocedor de sus trucos ahora, Beck negó con la cabeza. —Hice que Jase preguntara por ahí. Además, he visto fotos tuyas de cuando eras pequeña. —No había razón para mentir, y sí todas las razones para no hacerlo. Había una inestable confianza construyéndose entre ellos, y una sola falsedad haría que se desmoronase. —Hubo un tiempo en que fuiste un encanto de niña con ojos tristes.

—¿Fotos? —Ella parpadeó cuando la comprensión la golpeó. —Encontraste mi caja. En mi… tu… armario.

—Sí.

—Pero... ¿por qué no las tiraste a la basura, como todo lo demás?

Él se removió en su asiento, repentinamente incómodo. —Tal vez esperaba encontrarme una foto de la Harlow adulta desnuda.

El rosa más bonito iluminó sus mejillas. —Sí, bueno, estoy segura de que la gente del pueblo le contó a Jase un montón sobre todas las veces en la que no fui toda dulzura.

—Lo hicieron, pero no me preocupa lo que hiciste en su día, sólo el porqué. Yo mismo tengo una infancia interesante.

En voz baja, dijo, —¿En serio?

Con la esperanza de que ella se suavizara si supiera un poco de él, admitió: —Me escapé de varios hogares de acogida. Estuve implicado en varias peleas y en algunas otras hazañas desagradables. He dejado un rastro de corazones rotos a mi paso.

Ella abrió la boca, la cerró. La abrió, la cerró. —¿Estuviste en hogares de acogida?

—Sí. Ahora, ¿qué te ha pasado?

Tirando del dobladillo de su falda, dijo: —Nada original, de verdad. Mi padre me llamaba cosas feas, y yo se las llamaba a otras personas.

Pensar en la pequeña Harlow sometida al abuso verbal y mental lo enfureció. —¿Tu padre está muerto ahora?

—Sí.

Qué pena. Beck habría disfrutado repartiendo su propio tipo de abuso. —¿Por qué dejaste de ser una abusona?

Ella miró hacia otro lado, se lamió los labios. —¿Qué quieres que haga primero, jefe?

Maldita sea, la había empujado demasiado pronto pidiéndole demasiado. ¿Qué haría falta para que llegara a abrirse? ¿Y por qué siquiera le importaba? No era que tuviera que conocer sus secretos para disfrutar de su delicioso pequeño cuerpo.

—Sólo siéntate ahí y luce tu aspecto hermoso mientras saco adelante un poco de trabajo, —se quejó, centrándose en la pantalla de su ordenador y en los mil correos electrónicos que esperaban ser contestados. —No he visto las descripciones del escenario ni del personaje del último contrato para un juego.

Él fue capaz de bloquear a Harlow fuera de su cerebro... hasta que ella se movió en el sofá. Su falda vaquera se deslizó más arriba por sus muslos. Unos muslos tan encantadores. Le iba a encantar arrastrar su lengua hacia arriba, desde sus rodillas hasta el borde de la tela vaquera. Con un ligero empujón de sus dedos, su lengua sería capaz de completar el viaje y encontrar…

—Beck, —dijo, sin aliento. —Sea lo que sea en lo que estás pensando...

Él la estaba mirando, se dio cuenta, agarrando el borde del escritorio, en plena ebullición por la necesidad de tirar de las persianas para cubrir las paredes de cristal y sumergirse en ella. —Te gustaría. Pídelo amablemente, y te lo mostraré.

La puerta principal del edificio se abrió, la luz del sol vertiéndose en el interior, junto con Mark y Kimberly de S&S Financial. Bien. Su reunión de las ocho en punto. Una distracción bienvenida.

—No importa. —La compañía había firmado recientemente como cliente, y ahora Beck tenía que explicarles los sistemas operativos más a fondo.

—Sr. Ockley. —La voz de Cora derramándose desde el altavoz. —El Sr. Timberlane y la Señorita Potus están aquí para verle.

Cogió el teléfono. —Envíalos a mi oficina.

A medida que la pareja recorría el camino hacia su oficina, Harlow preguntó: —¿Debería salir?

¿Y no tenerla a su alcance? —Tienes que familiarizarte con el funcionamiento interno de la empresa. Quédate y toma notas mentales.

—Sí, Señor. —Su mirada color agua marina se demoró en Mark mientras éste entraba, y Beck se tensó, una maldición entretejiéndose en la parte posterior de su garganta... hasta que ella volvió su atención hacia Kimberly, dándole a la joven un vistazo general, un abyecto anhelo ensombreciendo su expresión. Se miró a sí misma, también, y tiró de un poco de pelusa de su camiseta.

El corazón de Beck se derritió ante el gesto cohibido. Ella eclipsaba a la otra mujer a kilómetros, pero no tenía ni idea.

Mark se aclaró la garganta.

La reunión. Bien. Beck se puso de pie, caminó alrededor de su escritorio, y les estrechó la mano a ambos. —Me alegro de veros de nuevo.

Kimberly sonrió dulcemente. Pero claro, todo en ella era dulce. Ésta le había recordado al azúcar desde el momento en que se conocieron, amable con todo el mundo con el que se encontraba. Había pensado en invitarla a salir, pero ahora estaba contento de no haberlo hecho. Se estaba dando cuenta de que prefería a sus mujeres con un poco de picante.

Harlow se levantó. Kimberly asintió hacia ella a modo de bienvenida, y Mark arqueó una ceja inquisitiva.

—Nuestra más reciente contratación, —explicó Beck. —Ella estará escuchando, aprendiendo los entresijos del negocio. No dudes en detenerte y pedirle que repita todo lo que hemos dicho.

Harlow palidecido, y Beck tuvo que tragarse una risa.

—Encantada de conocerles a ambos, —dijo con voz ronca.

Todos tomaron sus asientos, y durante más de una hora Beck explicó los pormenores del programa más reciente de West. Se preguntó qué pensaría Harlow de todo, observándola más de lo que observaba a sus asociados, pero su expresión no desvelaba nada.

—Por favor, no te lo tomes a mal, —dijo Kimberly, colocando un mechón de su cabello en su lugar, —pero estoy un poco perdida. Hay tanta información que asimilar.

—Lo sé, es por ello que sería mejor si uno de vosotros pasara la semana en Strawberry Valley. —La mayoría de las empresas como la suya enviarían a un empleado para instruir a los de S&S Financial, pero ese no era el modo en que Beck trabajaba. El cambio en su rutina, además del cambio en su ubicación, finalmente lo empujarían fuera de sus casillas. —Podría instruirlos más a fondo.

Kimberly asintió. —Gracias. Estaría feliz de quedarme.

—Maravilloso. —Volvió a mirar a Harlow. Sus uñas se clavaban en los reposabrazos del sofá, sus nudillos perdiendo su color mientras miraba, lanzándole dagas, a Kimberly.

¿Estaba enfadada?

Imposible. Esa emoción no tenía sentido alguno. Él estaría instruyendo a Kimberly, nada más. Pero para instruirla, tendría que pasar tiempo con ella. ¿Estaba Harlow celosa?

La cabeza de Beck le daba vueltas. Él nunca había estado con una mujer el tiempo suficiente para que ésta se sintiera amenazada por otra conquista potencial, o para que lo viera como un premio digno de codiciar a largo plazo. El pensar en Harlow decidida a ganarlo... eso lo embriagó, haciendo estragos en un cuerpo ya predispuesto.

Esta no podía ser la reacción correcta. Este tipo de intensidad no podía ser normal. Él agarró un bolígrafo y tamborileó con éste contra su muslo. Demonios, o tal vez era normal. Jase ciertamente no podía funcionar sin Brook Lynn. Para ser justos, sin embargo, Jase estaba enamorado.

Amor. Las campanas de alarma sonaron repentinamente. Beck quería a Harlow, pero que le condenen si se permitía enamorarse de ésta. Necesitarla a ella o a cualquier otra. La necesidad no era más que una jaula de púas. Te atrapaba, cortándote en pedazos sangrantes en cualquier momento en que tratabas de escapar de ella.

Tengo que salir de aquí. Beck se puso de pie, su silla patinando detrás de él. —Te mostraré el Strawberry Inn, —le dijo a Kimberly. —Señorita Glass, usted se quedará aquí a escribir unas notas detallando todo lo que hemos hablado.

—¿Lo haré? —Harlow se aclaró la garganta y asintió con la cabeza. —Quiero decir, lo haré. Sí.

Le ofreció una mano a Kimberly. —¿Vamos?

—Sí. Gracias. —Ella envolvió sus dedos alrededor de los de él y se puso en pie.

Él la condujo a ella y a Mark fuera de la oficina y sintió un cosquilleo en la parte posterior de su cuello. Se volvió para mirar hacia atrás a Harlow; simplemente no pudo evitarlo.

Sus miradas se encontraron, el momento resultó totalmente eléctrico. Un choque en su sistema, uno que experimentó hasta en los huesos. Aferrarse a Kimberly de repente se sintió como algo erróneo. Correr al lado de Harlow parecía una buena idea. Pero no soltó a la pelirroja, y no volvió con Harlow.

Salir de allí era lo mejor. Si no se protegía a sí mismo de una pérdida potencial, ¿quién lo haría?

Capítulo Ocho

Traducido Por Fangtasy

Corregido Por Alhana

QUÉ DÍA. Harlow se paseaba por los confines de su caravana, desesperada por cualquier tipo de distracción, sin encontrar ninguna. Su mente regresaba a Beck una y otra vez, atormentándola.

Él había salido de la oficina esa mañana y había permanecido fuera durante más de tres horas. A juzgar por la forma en que su brazo se había deslizado fácilmente alrededor de la elegante cintura de Kimberly en su camino hacia la puerta, Harlow podía adivinar lo que los dos habían hecho una vez que la mujerzuela –oh, Señorita- tuviera una habitación en la posada.

No es que a Harlow le importara lo que hacía Beck. ¡El muy bastardo!

Después de que ella hubiera escrito sus notas acerca de lo que se había dicho durante la reunión -bla bla firewall y bla bla HTML bla bla- había pasado el resto de su tiempo escribiendo cartas dirigidas a West, siguiendo las instrucciones del libro de seducción. Y, vale, sí, también había reflexionado, volviéndose más enojada por segundos. ¡Cómo se atrevía Beck a abandonarla en su primer día de trabajo!

Por lo menos había regresado con comida. Envases de cartón con ternera stroganoff de Two Farms, la única opción para "cenar bien" en el pueblo, decía su dueño, y sólo su dueño. Y aunque Harlow había buscado arrugas en la ropa de Beck y manchas de lápiz labial en su piel -un buen empleado se aseguraba de que su jefe siempre pareciera presentable- no había encontrado ninguna, y parte de su tensión se había drenado. Pero sólo parte, y sólo durante unos segundos.

—¿Tienes que coquetear así? —Ella había estallado, inmediatamente deseando haber mantenido la boca cerrada. Era sólo que, justo antes de marcharse, él la había mirado como si no pudiera esperar un segundo para meterse en su interior. Pero aun así había salido con Kimberly aferrada a su brazo.

—Yo no coqueteé con Kimberly. Estaba empresariando. Y sí, acabo de utilizar empresariando como verbo. Soy así de brillante. —Él había posado sus manos sobre el escritorio y se había inclinado hacia Harlow, agresivo y casi enojado, como si ella hubiera hecho algo malo. —¿Necesitas otro ejemplo de lo que es coquetear?

La indignación había golpeado. —Mantén tu ejemplo para ti mismo. Sé dónde ha estado.

Él la fulminó con la mirada. —Cuidado, dulzura. Suenas como si estuvieras celosa.

—Tu mamá es la celosa, —le había espetado. Como una niña. Pero él la había llamado dulzura. ¿Qué pasó con sus apodos especiales?

Entrecerrando los ojos, él había pasado la lengua por un incisivo. —¿Estás en serio replicándome con una broma sobre mi mamá en este momento? Necesitas echar un polvo, Harlow.

Jadeó por su grosería.

—Pero aquí está la buena noticia, —había añadido. —Estoy dispuesto a ayudarte con eso.

Fue el primer avance completo de tengamos-sexo que jamás había hecho con ella, y ésta había farfullado en respuesta, —¡Alíviate tú mismo! Has tenido una actitud demasiado solícita con demasiada frecuencia para mi gusto. Además, te lo dije. Quiero una relación.

—¿Una relación? —Beck se había burlado. —¿Quieres decir dolor y sufrimiento prolongado?

—¿Porque es dolor y sufrimiento todo lo que tengo para aportar? —Ella había arrojado sus notas sobre su escritorio, recogió sus cartas y el almuerzo y salió como un rayo fuera de la oficina. Y bueno, sí, ella había abandonado el barco en medio de su primer día de trabajo. No era exactamente el comportamiento más adecuado de un empleado. Era tan mala como Beck.

Todo el camino hasta casa, se había preguntado por qué había estado tan molesta con él. No le había hecho nada malo. En realidad no. Él era su jefe. Su amigo. El único amigo que tenía. No eran novios, y no tenía derecho a castigarlo por sus elecciones en la vida, sin importar lo malas que fuesen.

Sus dedos se crisparon, y de repente le dolían por agarrar un pincel, para verter sus emociones en su arte. En el pasado, sin importar su desquiciado estado mental, la tarea de crear algo de la nada la había tranquilizado. Pero no tenía suministros. Sólo bolígrafo y papel. Los papeles en los que había escrito sus cartas dirigidas a West. Lo que sea. Valdrían.

Se sentó en la cocina, volteó una página para que asomara su lado en blanco, y agarró un bolígrafo. Mientras permitía que su imaginación la guiara, no estaba segura de lo que estaba dibujando... hasta que reconoció el contorno cuadrado de la mandíbula de Beck.

Tenía sentido, supuso. Él era un sujeto hermoso y en los últimos días -a pesar de su buen juicio- había ocupado sus pensamientos y totalmente consumido sus deseos.

Cuando terminó, contempló su obra con ojo crítico. No era para darse unas palmaditas a sí misma en la espalda, pero sí, totalmente iba a darse unas palmaditas a sí misma en la espalda. Había clavado cada detalle. Desde la caída de su cabello, al arco de su frente, la feroz expresión de determinación que revelaba siempre que su afabilidad era despojada.

Llamaron a la puerta, sobresaltándola. Ella se irguió de un salto, guardando el dibujo incriminatorio tras su espalda.

—¿Harlow? —Brook Lynn la llamó. —¿Estás ahí?

No era Beck, se dio cuenta, soltando el aliento que no sabía que había estado conteniendo. No estoy decepcionada.

—Dame un minuto. —Metió el dibujo en un armario y corrió hacia la puerta, abriéndola hacia la luz solar -y además de Brook Lynn, Jessie Kay y Daphne, la mujer con la que Jase había salido, flanqueaban ambos lados de la chica. ¿Las tres mujeres sostenían varias bolsas de ropa...?

—El estilo vagabundo puede ser bueno para una barbacoa de sábado por la noche, o no, -sí, probablemente no-, pero definitivamente no es bueno para la oficina. —Jessie Kay se abrió paso hacia el interior, lo que obligó a Harlow a retroceder o ser arrollada. —Es hora de un cambio de imagen, estilo Dillon.

¿Estilo vagabundo? ¡Voy a rajar a una perra!

Whoa. Cálmate. ¿Por qué estaba tan a la defensiva? Jessie Kay tenía razón. La única manera de que Harlow estuviera más lejos de lo apropiado para la oficina sería si aceptaba la sugerencia de Beck y mostrara más piel.

Espera. Vuelve atrás. ¿Habían venido a ayudarla?

Harlow presionó una mano sobre su corazón, conmovida de una manera que no estaba segura que pudiera explicar con palabras.

Las otras siguieron a Jessie Kay al interior de la caravana.

—Beck nos dijo que no entráramos, —le dijo Brook Lynn a su hermana. —Que simplemente le entregáramos la ropa y nos fuéramos.

—Beck no es mi jefe. No es que no lo pueda ser por el módico precio de un millón de dólares al año.

—Eso es todo un descuento, —dijo Daphne. —La semana pasada eran dos millones de dólares.

—Economía, —dijo Jessie Kay, como si la simple palabra lo explicara todo. —Por cierto. —Se concentró en Harlow con una intensidad aguda como la de un láser. —El estilo Dillon significa por la fuerza si es necesario, así que hazte un favor y ponte en movimiento.

Brook Lynn golpeó a su hermana en el brazo. —¡Maleducada!

—¿La forma en que nos está haciendo esperar? —dijo Jessie Kay con un asentimiento de cabeza. —Lo sé.

El desdén que escuchó Harlow provocó que su columna vertebral se tensara. El trío podría estar aquí para ayudarla, pero no estaban aquí por voluntad propia. —Si vas a insultarme, —dijo, con un poco de su antiguo espíritu regresando, —puedes irte.

—No estamos aquí para causar problemas, lo prometo. — Daphne, una hermosa morena con ojos amables y una actitud de bienvenida, le sonrió. —No nos han presentado. Soy…

—Ah, ya sé quién eres. —La madre de la hija de nueve años de Jase. Durante semanas, lo único de lo que todo el mundo en el pueblo había hablado era de cómo había abandonado a Jase sin decirle que estaba embarazada, de cómo él se había enterado de lo de su hija recientemente. Pero desde entonces Daphne había hecho todo lo posible para corregir los errores de su pasado, y había tenido éxito, por lo cual Harlow la admiraba. —Me alegro de conocerte. Y, uh, ¿fue Beck quien eligió la ropa que trajiste? —¿Se encontraría con nada más que sujetadores y bragas en las bolsas?

—Puedes estar segura de que lo hizo. Fue inexorable al respecto, también, —agregó la morena. —Pero tuvo que salir corriendo, y me alegro. Puesto que Jase mencionó que has estado saliendo con Beck, he estado desesperada por hablar contigo.

—¿En serio? —Preguntó, sorprendida. —¿Conmigo? —¿En el sentido de "ver a la abusona de cerca", o en el sentido de "hagámonos amigas"?

La cabeza de Daphne se inclinó hacia un lado, frunciendo el ceño con confusión. —¿Por qué no contigo?

Harlow se esforzó para formar una respuesta adecuada. ¿Debería enumerar las razones? —Para empezar, he sido comparada con el diablo.

—Es cierto, —dijo Jessie Kay. —Lo sé porque yo la he comparado con el diablo.

—Bueno. —Brook Lynn se aclaró la garganta. —¿Qué hay de nuestros Mighty Stallions¹⁶? ¿eh? He oído que nuestra ilustre escuela secundaria va a tener éxito este año.

—¿Cómo conociste a Beck? —Daphne le preguntó a Harlow, ignorando a las hermanas.

Jessie Kay subió un pulgar en dirección a Harlow. —Ella ha estado acampando en el bosque junto a la casa. Lo cual no es tan increíble como suena. Incluso yo podría sobrevivir en la naturaleza... con tarjetas de crédito, una bolsa de productos femeninos y un bote de analgésicos.

Brook Lynn puso los ojos en blanco. —Sí. Eres una verdadera superviviente. Ahora que las presentaciones han terminado, vayamos al grano. ¿Qué tal si empiezas a probarte esta ropa?

¿Una excusa para encerrarse en el dormitorio, tomarse un momento para ordenar sus pensamientos y poner sus emociones bajo control? ¡Sí! Ella cogió las bolsas, junto con las cartas que había dejado sobre la encimera, miró nerviosamente el gabinete sin cerrar con llave que contenía su retrato de Beck y se retiró. Curiosa, vació el contenido sobre la cama. No había un sujetador ni un par de bragas a la vista. Sólo trajes de vestir, vestidos de verano, bolsos, joyas y zapatos. Todo de su talla.

Sus manos temblaban mientras acariciaba el suave cachemir, la seda más suave y los patrones más bonitos que había visto nunca. La mayoría de los artículos eran de diferentes tonos de azul -¿para resaltar sus ojos?- si bien varios tenían cintas de color rosa.

¿Por qué hacía Beck esto por ella? ¿Especialmente después de la forma en que había actuado hoy?

—Queremos ver, —Brook Lynn voceó.

Harlow se desnudó, captando un vislumbre de su reflejo en el espejo, encogiéndose. Era como mirar a la hermana de Frankenstein. Sus numerosas cicatrices eran de color rosa, irregulares e inevitables, cada una formando un cuadrado con la piel injertada dentro. El daño se extendía desde la clavícula hasta la cintura, y decir que era fea sería amable. Su alma gemela, quienquiera que fuese, tendría que enamorarse de su personalidad primero y aprender a vivir con el resto de ella.

Temblando ahora, se puso el más bonito de los vestidos de verano; tenía un diseño griego con tirantes finos, un escote pronunciado y pliegues que caían desde una cintura ceñida. Por delante, la falda llegaba justo por encima de las rodillas, pero en la parte trasera, la larga y trasparente cola fluía hasta los tobillos. Nunca se había sentido tan femenina, ni siquiera en los días de su máximo apogeo, y sin embargo, no había manera de que alguna vez llevase el vestido en público. Muchas de sus cicatrices quedaban expuestas.

Sus instintos femeninos gritaron en protesta mientras se cambiaba poniéndose la más modesta de sus opciones. Un vestido con mangas a la sisa y cuello barca. Por lo menos el material azul se aferraba a sus curvas.

Ella puso su mano en el pomo y se dio cuenta de que no estaba temblando tanto y se animó. Las chicas podrían haber sido coaccionadas para ayudarla, pero estaban aquí, y no estaban prendiendo fuego al lugar. La esperanza la inundaba mientras salía de la habitación, su paso más ligero de lo que lo había sido en años.

ESA NOCHE, BECK estaba sentado en su nueva silla, una bestia de suntuoso cuero negro que había hecho que le trajeran y que había colocado junto a la ventana de su dormitorio. Miró afuera. La luna estaba alta y redonda, pero también inquietante mientras las nubes pasaban, ocultando las estrellas, no ofreciendo su luz para iluminar la caravana estacionada en el patio delantero.

¿Qué pensaba Harlow de la ropa que había comprado para ella? ¿Qué había preferido? ¿Qué tenía puesto en este preciso instante?

Él no lo averiguaría.

Quiero una relación, le había gritado hoy, unas horas antes.

Apretó los brazos de la silla. Quería lo único que no podía darle. Y con la temida palabra que comienza con R ahora en juego, su deseo por ella debería haberse enfriado por fin. ¿Comprometerse con una persona? ¿Confiar en que una persona seguiría a su lado incluso en los peores momentos? Diablos no. Nunca. Pero su deseo no se había enfriado. Le clavaba las garras en las entrañas aún más diligentemente, desesperado por ser liberado de su correa.

Debería haber hecho una jugada para ir a por Kimberly. Ella podía ser demasiado agradable, y los gustos de él podrían ser más picantes, pero ella era una mujer y podrían haberse divertido. Él podría haber experimentado un momento de placer sin drama o preocupación. En cambio, le había besado cortésmente los nudillos y la dejó en la puerta de su hotel. Su cuerpo, el traidor, no estaba interesado en una sustituta de Harlow. ¡Lo cual no tenía ningún maldito sentido!

Una parte de Beck odiaba a la bruja de cabello negro por hacerle esto a él, por hacerlo sentir retorcido y atormentado. La confusión era una mierda. Ya había tenido bastante de eso en su infancia.

¡Y maldita sea! Debería haber suprimido a Harlow de su vida la primera vez que había experimentado un brote de inquietud. Tendría que haber hecho todo lo posible para regresar las cosas a la forma en que solían ser. La forma en que necesitaba que fueran. Su vida había estado bien sin ella. Fácil y sin complicaciones, como a él le gustaba.

Pero no la había suprimido, y ahora tenía una nueva realidad. Una en la que cada uno de sus estados de ánimo giraban en torno a una mujer que anhelaba más que al agua para beber. Eso lo asustaba como el infierno. Lo enervaba y lo hacía entrar en pánico. No estaba seguro de cuánto tiempo más podría seguir así.

Con un gruñido, pateó la pared frente a él, dejando una grieta tras de sí. Harlow había cambiado más que sus deseos. Había cambiado su regla más antigua: no hagas nada para llamar la atención de la policía. Mientras ella se había estado probando su ropa nueva, Beck finalmente le hizo una visita a Scott Cameron, y la conversación casi había terminado en asalto y agresión.

—Mantente alejado de Harlow Glass, —Beck le había dicho en el preciso instante en que el hombre abrió la puerta principal. Eran más o menos de la misma estatura, aunque Beck le superaba por lo menos en unos veinte kilos de músculo y todo un infierno de habilidades. Cameron lo sabía, probablemente percibió las cicatrices de sus nudillos mientras se pasaba dos dedos por la mandíbula. —Si no lo haces, haré que lo lamentes.

Cameron se burló de él. —¿Vas tras ella ahora, chico de la ciudad?

—Ella trabaja para mí, y yo protejo lo que es mío. Vi la forma en que la empujaste, y si sucede de nuevo, esta vez no me alejaré. Y es posible que tú ni siquiera puedas arrastrarte.

Cameron entornó los ojos. —Si vives en la Casa Glass, no deberías tirar piedras. No soy de los que pegan a las mujeres, pero si alguna vez hubo una que necesitara una buena azotaina, esa es ella. Harlow sólo quiere a los chicos que no puede tener. Pero tú piensas que eres diferente porque la quieres desesperadamente, y lo entiendo. Como entiendo que no estás realmente aquí para advertirme por mi comportamiento. Tú sólo deseas el terreno de juego despejado.

—Lo que yo quiero no importa ahora. Sólo lo que tú hagas en el futuro.

—De hombre a hombre, te lo diré con total claridad. Ella es veneno, y arruinará tu vida.

—De hombre a niñato, tu amargura se está evidenciando. Tienes que superar el pasado y necesitas hacerlo rápido. —El pasado sólo servía como un ancla, arrastrándote hacia abajo, y más abajo, y sólo cuando ya era demasiado tarde te dabas cuenta de que te estabas ahogando. ¿No era eso lo que Jase intentaba decirle cada vez que había instado a Beck a seguir adelante? Dejar que su culpa y su vergüenza se fueran y aferrarse a la esperanza... para tener un futuro. —Lo que te hizo, lo hizo hace mucho tiempo. Ella no es la misma persona.

Cameron se había reído. —Eres un fracasado, no hay duda de eso. Cuando logres el Pase Glass, no digas que no te lo advertí. —Le había cerrado la puerta en la cara a Beck.

Casi había arrancado esa cosa de sus goznes para llegar hasta el tipo. ¿Harlow merecía ser azotada? Eran palabras dichas en el furor de la contienda. Pero por mucho que Beck protegía lo que era suyo, ella no era suya –no en realidad- así que se alejó.

Se bebió el resto de su cerveza de un solo trago, su mente saltando a otro incidente. Hace unas semanas, Jase había bebido demasiado y parloteaba más y más sobre la diferencia entre el sexo y hacer el amor. Cómo hacer el amor era una expresión del profundo y perdurable afecto, que significaba algo, que se trataba de un acto de importancia con una recompensa emocional extrema.

Te deja vulnerable en el mejor sentido, Jase había añadido. Adoras a la mujer con la que estás. Ella es tu pareja, es esa persona especial, y ella te adora en respuesta.

Si esa persona especial tenía el poder de volverte loco, entonces Harlow era sin duda la de Beck. Pero por cada relación sana como la que Jase mencionó, había miles de terribles ejemplos. ¿Podría alguien como Beck realmente ser uno de los pocos afortunados?

¿Valía la pena intentarlo, sólo por tener la oportunidad de ser tan feliz como Jase?

Un golpe brusco sonó en su puerta. —Beck, —West lo llamó. —¿Tienes un momento?

¿Para sus amigos? —Siempre. —Encendió la lámpara que había junto a él y dejó de lado la botella vacía. —¿Qué pasa?

West entró, vestido con su nuevo atuendo favorito. Un par de pantalones de chándal. Había estado entrenando de nuevo. ¿Tratando de mantener su mente lejos de cierta rubia? Se acomodó en el borde de la cama, diciendo: —He estado pensando acerca de tu chica.

—Ella no es mi chica. —Pero esas palabras le dejaron un sabor amargo en la boca.

¿Quería que lo fuera?

—Deja de mentirte a ti mismo. Renunciarías a tu huevo izquierdo por saborearla y lo sabes, —dijo West.

—Tienes razón. Lo haría. —Mantenerse alejado de ella no le había hecho ni un poco de bien. Tal vez había llegado el momento de rendirse e ir a por ella.

—Bueno, eso es un comienzo.

Se dio cuenta de la pieza de papel arrugado que había en la mano de su amigo. —¿Qué tienes ahí?

La tensión irradiaba de West mientras decía: —Antes de que te lo muestre, necesitas saber que no la he animado.

Beck se quedó inmóvil. No. Maldita sea. ¡No! Si West afirmaba tener interés en Harlow...

No seré capaz de alejarme.

—Jessie Kay estuvo husmeando entre sus cosas y le dio esto a su hermana, quien se lo dio a Jase, que me lo dio a mí. —West le tendió el papel. —Ahora te lo estoy dando a ti.

Beck lo cogió y volvió a dejarse caer en su silla. Lo desplegó y encontró un grabado de su rostro. Una representación muy realista.

Harlow había dibujado esto, sin lugar a dudas. ¿Y qué expresión había elegido para reflejar en su dibujo? La única que le había ofrecido mientras estaban en su oficina, cuando había tenido que luchar para permanecer en su asiento, con hambre de probarla.

La satisfacción lo inundó, y sonrió.

Luego West dijo, —Dale la vuelta.

Él obedeció y descubrió una carta. Mientras la leía, perdió su sonrisa, con un gruñido elevándose desde su pecho.

Mi queridísimo West. Conocerte tiene el potencial de ser la cosa más grande que jamás me haya sucedido. Pareces ser un hombre con una sensualidad y un carácter sin igual, y me encantaría tener la oportunidad de llegar a conocerte mejor. ¿Qué tal si cenamos vemos una película tomamos un café? Tuya Hablamos pronto, Harlow

Una rabia diferente a cualquier otra que hubiera conocido jamás lo consumió. Ella deseaba a West.

—Me reuniré con ella, pero sólo para decirle que no estoy interesado, —West le aseguró.

No se puede obligar a quien deseas a que te corresponda. No se puede convencer a una mujer determinada a dejarte para que se quede. El recordatorio lo hundió, como también volvió a abrir heridas que apenas habían empezado a curar.

—No me importaría si estuvieras interesado, —se las arregló para decir entre dientes. —Te mereces ser feliz.

—No lo seré. No con ella.

Él lo decía ahora. Pero si Harlow viniera tras él con todo lo que tenía, West finalmente cedería. Ella no era el tipo de mujer a la que un hombre podría resistirse por mucho tiempo.

Beck casi pateó la pared de nuevo. No estaba hundido, después de todo.

West se puso en pie, le dio una palmadita en el hombro. —Te quiero, hombre, y nunca haría nada que te molestara.

—Yo también te quiero. No te preocupes por mí. Estaré bien.

Poco convencido, su amigo dijo, —Nada es más importante para mí que tu felicidad. Te quedaste conmigo cuando yo no era nada más que un drogadicto. Me has apoyado cada vez que trataba de estar limpio y me animaste cuando finalmente encontré la fuerza. No hay nada que yo no haría por ti.

Beck miró fijamente a los preocupados ojos de su amigo por más de un minuto, seguro que el chico había idealizado su pasado. ¿Ayudarlo? ¿Él? No. Entonces cortó la tensión con un encogimiento de hombros insolente. —En este momento voy a necesitarte para que te pierdas. Si piensas que un rostro de esta hermosura se logra de manera natural, te equivocas. Necesito mi tratamiento de belleza en Beauty Z.

West se hizo el remolón, como si tuviera más que decir, suspiró, y finalmente se fue, cerrando la puerta en silencio tras de sí.

Capítulo Nueve

Traducido Por Fangtasy

Corregido Por Maxiluna

EL SUEÑO NO LLEGABA. Beck dio vueltas y más vueltas durante horas antes de, finalmente, darse por vencido, saliendo de la cama con una oscura maldición y vistiéndose. Tenía que salir de allí.

Condujo sin un destino en mente, para terminar en la ciudad, en el bar de su hotel favorito. Bebió demasiado whisky y coqueteó con cada mujer que se acercó a él. Su tipo de mujer a la que tirarse. Del tipo que siempre había preferido. Fácil y divertida. Sin contradicciones, ningún alboroto. Pero después de un rato, lo más extraño sucedió. Las mujeres comenzaron a irritarlo. Ellas tímidamente jugueteaban con los mechones de su cabello mientras se inclinaban hacia él para ofrecerle una bocanada de demasiado perfume y una mirada al amplio escote. Depredadoras decididas a usarlo para su beneficio y servicio.

Con el tiempo llegó a ser brusco y grosero, y éstas se dispersaron. ¡Que se vayan!

Se echó unos cuantos tragos más de whisky antes de alquilar una habitación. Él recuperó la sobriedad por la mañana y llamó a West para decirle que no iría a la oficina. Entonces llamó a una mujer a la que una vez había contratado para tratar de conseguir que Jase saliese de la cárcel antes de tiempo. Una mujer con la que nunca había dormido, por anteponer los negocios.

Patricia, una abogada defensora de treinta y cinco años de edad, que siempre le había parecido tan recelosa del compromiso como lo era él. No lo haría sentirse como si estuviera al borde del colapso. No le exigiría una relación, y no le haría sentir como si todo su mundo estuviera dando bandazos fuera de control.

Harlow quería a West. Bien. Podía tenerlo. Beck no se interpondría en su camino. Él volvería a las andadas. Justo lo que prefería.

Recogió a Patricia en su condominio en el corazón de Oklahoma City. Sus paredes eran de color beige, y al verlas le dio ganas de atravesarlas de un puñetazo. Pero se limitó a coquetear mientras cenaban en Mickey Mantle’s, manteniendo la cosa alegre y ligera. Después caminaron por Bricktown. Luces doradas, rosa y púrpuras brillaban desde múltiples edificios, reflejándose en el canal mientras los patos nadaban a lo largo de éste. El aire era fresco, la temperatura perfecta, pero echaba en falta el olor de las fresas silvestres.

El olor del hogar, tan necesario como su corazón o sus pulmones.

¿Cuándo había sucedido? Al principio, había odiado la dulzura inherente y, en verdad, había añorado el olor de los tubos de escape de los automóviles, el olor de los perfumes y colonias entrechocando.

—Uau, cuidado tigre. Tu agarre me está aplastando. —Patricia se liberó de su abrazo, y luego sacó un cigarrillo eléctrico de su bolso. Dio una calada, él vapor flotando en la brisa. —¿Ocurre algo?

Concéntrate. —Estoy contigo. ¿Qué podría estar mal? —¿Con qué facilidad habrían salido esas palabras de sus labios en el pasado. ¿Esta noche? Él se encogió por dentro.

Patricia lo estudió, sus ojos astutos. —Sé que sólo estás diciéndome lo que crees que quiero escuchar, pero está bien. Me gusta lo que estoy oyendo. —Ella le arregló la corbata, y él casi retrocedió -como un gato- como si incluso ese mínimo contacto fuese una traición a Harlow. —Regresemos a mi casa y olvidémonos de que existe el resto del mundo.

Un momento de felicidad, nada más, nada menos.

Un momento sin Harlow. La única mujer que realmente quería.

El dolor en su pecho, el que le había atormentado desde que la conoció, volvió con toda su fuerza. Maldita sea, si quería conseguir superar lo de ella, tenía que meterse dentro de Patricia. Pero usar a otra mujer como sustituta era algo tan feo para él, en este momento, como lo había sido con Kimberly.

¿Por Qué? El sexo era sólo sexo. ¿Cierto?

¿Cómo puedo saber la verdad, cuando nunca he experimentado nada mejor?

—Mierda, — gruñó. Sacó a Patricia fuera del camino de ladrillo rojo y hacia el camino de cemento, apartándola de los transeúntes. —No puedo hacer esto. Lo siento. Quiero, pero no puedo.

Sus ojos se abrieron ampliamente. —Me estás tomando el pelo, ¿verdad? Te he visto en acción. Tú nunca antes has dicho no puedo.

—Lo sé, pero las cosas… han cambiado — Sólo decir esa palabra era más doloroso que recibir un doble derechazo directo en la mandíbula.

Patricia farfulló por un momento. —Tú, Beck Ockley, ¿estás comprometido con alguien?

Trató de pensar en algo que decir para aligerar el estado de ánimo -no hay nadie más en el mundo cuando estoy contigo, cariño- pero por más que lo intentaba, no tenía la energía para encararla y halagarla. Beck soltó el aliento y aceptó la verdad, finalmente, asintiendo con la cabeza. —Ella no me quiere, y en este momento, ni siquiera estoy seguro de que ella me guste, pero aun así tiene esta fuerza de atracción sobre mí.

Una sonrisa triste curvó las comisuras de la boca de Patricia. —No te preocupes. Lo entiendo. He estado donde estás tú.

—¿Qué pasó?

—Lo que siempre pasa cuando termina el cuento de hadas, supongo. Lo perdí.

El corazón de Beck bombeó más rápido, su respiración volviéndose jadeos cortos. Entonces ella hizo todo peor, añadiendo: —Nunca me he recuperado.

ALGO IBA MAL CON Beck. Durante las próximas tres semanas, habló muy poco con Harlow. Cada mañana, a las siete, llamaba a la puerta de la caravana. Dos golpes fuertes, eso era todo, pero nunca entraba, y nunca le decía cumplidos por la ropa nueva. Permanecía en silencio mientras se dirigían al nerdatory, y allí sólo le entregaba unas páginas mecanografiadas con instrucciones. Dibuja este decorado y aquel personaje. Luego la dejaba en su oficina mientras él trabajaba en el interior de la de West, fingiendo que ella no existía.

A pesar de su trato abismal actual, ella se encontró observándolo interactuar con los demás. Sobre una base puramente científica, por supuesto. Tuvo que reconocer que era un hombre mejor de lo que se había dado cuenta. Era entrenador de un equipo de fútbol juvenil. Donaba dinero a la caridad y tiempo a los miembros de la ciudad que venían en busca de consejo. Él se aseguraba de que Cora tuviese suficiente té dulce. Era incluso agradable con sus conquistas descartadas.

Cuando Tawny vino a visitarlo, con la esperanza de reavivar su llama, él dijo amablemente: —Cualquier hombre tendría suerte de tenerte, cariño, pero tú te mereces ser el centro de su mundo, y ese no es precisamente mi estilo.

Kimberly lo había estado escuchando a hurtadillas -la escoria- y le había dado a Beck un abrazo. —Eso fue considerado de tu parte, —le había dicho.

Harlow mentalmente les había sacado el dedo corazón a ambos y pensó que deberían huir juntos y tener un millar de bebés considerados.

Me odio a mí misma. Kimberly era todo lo que Harlow no era, todo lo que deseaba poder ser, y la envidia la estaba corroyendo por dentro.

Ella no había tenido la oportunidad de continuar con su seducción dirigida a West, sobre todo porque no había reunido el coraje para hacerle entrega de una de sus cartas; pero claro, aún no había escrito la correcta. Algo estaba fuera de lugar con todos ellos. Y ella no había podido olvidar la forma en que West la había llevado a un rincón, no hacía mucho tiempo, bruscamente, —Vamos a ser amigos, nada más. Hazte a la idea, rápido.

En ese momento, ella no se había preocupado. ¿Amigos? ¡Impresionante! Como un amante dedicado de novelas románticas, sabía que una gran pasión podía florecer de una amistad. Pero hoy en día West salía de cualquier habitación en el momento en que Harlow entraba en ella, como si fuera basura tóxica.

La esperanza estaba disminuyendo rápidamente.

La puerta de su oficina se abrió de golpe, sobresaltándola. Beck entró, su paso con tanto estilo, poderoso y elegante, como el de una pantera. No la miró mientras dijo, —¿Hambrienta? Brook Lynn está aquí con el almuerzo.

—¡Mucho! —Harlow se puso en pie y estaba corriendo en torno a él un segundo más tarde. Su hombro rozó el pecho de Beck, y el calor de éste al instante la lanceó, todas sus partes femeninas cantando a lo unísono.

Sigue caminando. Sólo sigue caminando.

Brook Lynn sujetaba una cesta llena de emparedados, diciéndoles a todos en la oficina, —Necesito sujetos de prueba para algunos de mis nuevas recetas, y ustedes serán mis conejillos de indias. Así que. Tengo miel y queso, pavo y conserva agridulce de arándanos, crema de cacahuete y plátano, malvavisco y tocino, y salmón con tomate en escabeche. Elige tu opción.

—¡Quiero el de tocino y malvavisco! —Harlow se apresuró a decir, recordándose a sí misma a un perro hambriento que hubiera descubierto el único hueso en millas. Brook Lynn creaba las mejores comidas con los ingredientes más extraños, pero nada podía superar al tocino. Nunca.

Pero Kimberly había dicho las mismas palabras, al mismo tiempo, y terminaron mirándose la una a la otra, deseando que la otra cediera. La delicadeza no existía en una batalla por el tocino.

El plan de cinco pasos, ¿recuerdas? —Me quedo con el de pavo y arándanos, —dijo Harlow, su decepción aguda, pero esperaba esconderla debidamente. —¿A menos que alguien más quiera ese?

Nadie habló.

La mirada de Brook Lynn permaneció sobre Harlow un segundo más de lo que se consideraría probablemente educado, con una expresión extraña - ¿confusa?- en su cara mientras le entregaba los sándwiches.

—Gracias, —dijo Harlow.

—Después de que se lo coman, — Brook Lynn anunció: —Me gustaría que todo el mundo me dijese si el sándwich era totalmente increíble, casi impresionante, o ni siquiera cerca de impresionante.

—Lo haré, —dijo Harlow, agarrando el preciado sándwich contra su pecho. ¿De qué tenía que quejarse, de todos modos? Un bocado de éste explotaría el relleno de su mente, no había duda al respecto, haciendo que se olvidara de que el tocino alguna vez había existido.

¡Eso es ir demasiado lejos!

Corrección: haciéndola olvidar el tocino durante un minuto o dos.

Mejor.

Harlow se volvió y descubrió a Beck mirándola con la misma mirada confusa de Brook Lynn, como si no supiera qué pensar de ella. ¡Lo cual no entendía en absoluto! No había hecho nada malo.

Forzó una sonrisa. Él era la razón por la que tenía siquiera un sándwich, en verdad. Sin el trabajo que le había dado, Brook Lynn nunca habría hablado con ella, y mucho menos le habría regalado un emparedado directamente salido del cielo.

—Yo, eh, estaré en mi oficina, —dijo Harlow.

—Creo que te refieres a mi oficina, —la corrigió él.

—Creo que renunciaste a tus derechos la primera vez que te negaste a entrar porque yo estaba dentro. —Ella se paseó alrededor de él y cerró la puerta con el pie.

Kimberly entró detrás de ella, sonriendo todavía compungida. —Pensé que podríamos almorzar juntas. Ya sabes, fomentar un poco el vínculo entre chicas.

Harlow quería odiar a la mujer con la pasión de mil soles, pero no podía lograrlo y le hizo un gesto hacia el sofá. —Estoy un poco oxidada, pero estoy dispuesta a intentarlo.

La pelirroja se reclinó en el sofá y se lanzó a por su sándwich de tocino, gimiendo de placer. Harlow mordió su propio sándwich -y tuvo un instantáneo bocargasmo¹⁷.

Lo que sucedió después las habría avergonzado a ambas si hubieran estado al tanto de algo más que de su comida. Atacaron a los sándwiches como salvajes, sin ningún indicio de buenos modales, y no pararon para tomar aire hasta que consumieron la última miga.

—Tengo que hacerte una pregunta, y espero no estar sobrepasándome, —dijo Kimberly, haciendo una bola con el envoltorio y arrojándolo a la papelera.

—A por ello.

—¿Está Beck viendo a alguien?

Harlow se tensó. —Define viendo.

—Saliendo con alguien.

—Define saliendo.

Kimberly se rio entre dientes, como si estuvieran jugando a un nuevo juego divertido. —¿Está durmiendo con alguien?

—No. No creo que duerma mucho cuando está con sus chicas. —Harlow se dio unos golpecitos en la barbilla y añadió: —Yo lo veo más como un aquí te pillo aquí te mato, saliendo por la puerta en el momento en que el sexo termina sin un gracias señora.

Kimberly suspiró. —Sospechaba que era un jugador. Esperaba estar equivocada.

—Tú... ¿lo deseas?

—Sí. Él es tan delicioso.

¡Ataca!

No, no. —Sí, bueno, en realidad eres perfecta para él. —Las uñas de Harlow se clavaron en sus muslos mientras su mirada se posaba en Beck, quien estaba de pie en el vestíbulo con Cora. Su camisa remangada, con las manos en los bolsillos. Un hombre sin igual. Fuerte, hermoso e inalcanzable. Un sueño que salía volando con los primeros rayos del sol.

No riegues una flor muerta, su madre solía decir.

Sabias palabras. Si tan sólo a su cuerpo le importara.

—A ti te gusta, — Kimberly jadeó. —Oh, Harlow. Lo siento mucho. Yo no lo sabía, no me di cuenta...

Ella farfulló por un minuto. —Yo no... No es... Él es mi jefe. Y mi amigo. —O, más bien, solía serlo. Antes de que comenzara a darle el tratamiento del silencio. —Yo estoy interesada en West.

Kimberly parpadeó, negando con la cabeza. —¿West? ¿En serio? Pero... nunca te he visto mirarlo del mismo modo en que acabas de mirar a Beck.

—Te equivocas. —La chica tenía que estar equivocada. —¿Qué opinas sobre Strawberry Valley? —Preguntó, cambiando de tema.

A pesar de que parecía que quería protestar, Kimberly le siguió el juego, diciendo: —Hace calor, pero es bonito.

—¿Bonito? Es espectacular. ¡Exquisito!

Sonriendo, Kimberly se limpió una miga de sándwich de su falda. —Tienes razón, tienes razón.

—Eso sería una primicia, —dijo Beck cuando entró en la oficina.

Cada terminación nerviosa que Harlow poseía se convulsionó ante su repentina percepción.

—Kimberly, cariño. —Él usó su tono más devastador, erizándole el vello de la nuca a Harlow. —Necesito un momento a solas con la Señorita Glass. —Él esperó en la puerta, manteniéndola abierta. —Si nos disculpas...

—Por supuesto. —Kimberly le lanzó a Harlow una sonrisa alentadora antes de obligarse a ponerse en pie y caminar hacia la puerta.

—Creo que tienes lo necesario por hoy, —Beck le dijo. —¿Por qué no te adelantas? Te recogeré a las siete.

La boca de Harlow se le secó. —¿A las siete?

—Para nuestra cita, —respondió Beck.

La mirada de Kimberly se precipitó hacia Harlow. —Yo, uh, realmente necesito hablar contigo sobre eso, Beck.

—Me temo que va a tener que esperar, cariño. Mi reunión con la Señorita Glass es urgente. —Él le dio un suave empujón para sacarla de la habitación y cerró la puerta.

—¿Una cita? —Harlow graznó.

Sus rasgos estaban en blanco, sin revelar nada. —Hoy, hace un rato, me invitó a salir. Le dije que sí.

—Ella es dulce, — dijo ella, su voz hueca. —Te lo pasarás bien.

—No quiero hablar de ella. —Ocupó el lugar que Kimberly había dejado vacante en el sofá, y Harlow sintió una punzada de algo oscuro en su interior, no le gustaba el hecho de que el persistente calor del cuerpo de la chica ahora se irradiara alrededor de Beck. —Me he dado cuenta de que has estado usando tu ropa nueva, pero sólo las mismas prendas una y otra vez, y nada del resto de la ropa. —Él pasó un brazo por encima del respaldo del sofá y se recostó, una pose de desapacible relajación y completa seducción. Con tantas paredes de cristal y ventanas, la luz del sol era capaz de derramarse en el interior, capturando los ricos matices de su cabello. —¿Por qué?

Sus dedos buscaron automáticamente sus cicatrices, trazando y trazando. —Enseñan demasiado.

Una comisura de su boca se curvó en una adorable sonrisa ladeada. —¿Por qué, Señorita Glass? ¿Es usted un poco mojigata?

¿Cuándo se trataba de las horribles marcas en su cuerpo? —Sí, Señor. Lo soy.

—Bien. Eso me sorprende.

—¿Por qué exactamente te sorprende? —Ella había resistido su encanto a cada paso. Beck debería preguntarse si ella llevaba un cinturón de castidad.

—Eres preciosa. Quiero verte envuelta en cosas bellas. Eso es todo.

Tambaleándose...

De repente agitado, como si hubiera revelado demasiado, Beck se puso en pie y se dirigió a la zona del bar en la esquina derecha, donde se sirvió tres dedos de whisky. —Así pues… la razón por la que estoy aquí es que West ha sido contratado para diseñar otro nuevo juego de ordenador.

Bueno. Está bien. Era hora de volver a los negocios. —He de felicitarlos, entonces.

—Sí, pero no hay tiempo para una fiesta. Estoy en el proceso de componer un elenco de personajes para ti.

La emoción chisporroteó. —¿Podrías darte prisa? Quiero decir, no me quejo, pero terminé el último dibujo que me solicitaste hace unos días. —Y ella había estado ansiosa por crear otro.

—Lo tendré para hoy, más tarde. También estuve pensando en hacer que te entreguen pinturas, pinceles y lienzos en tu caravana. Me gustaría contratarte para pintar mi retrato.

Ella casi saltó rebotada de su asiento, pero se contuvo con un solo pensamiento. No puedes parecer demasiado ansiosa. —Está bien, —dijo ella, jugando con el borde de una hoja de papel. —Si insistes. Y si el precio es el adecuado. —Ella había dibujado un sinnúmero de imágenes de él, pero la idea de pintarlo a escala, y observándolo a todo color, la embriagaba. Podía jugar con diferentes tonos de oro, marrón y bronce, e incluso una gran cantidad de verdes para obtener las motas de color esmeralda ocultas tan profundamente en sus ojos, al detalle.

Tal vez Kimberly había dado en el clavo. Quizás Harlow había mirado a Beck por razones que no tenían nada que ver con el trabajo.

—Pon una cifra. —Él poco a poco, sin prisa, volvió al sofá y se sentó, con el whisky en su mano. —Sea la que sea, chupa-chup, la pagaré.

El nuevo apelativo cariñoso la sobresaltó, teniendo en cuenta que no había utilizado ni uno en estas tres últimas semanas. El hecho de que había optado por chupa-chup, algo dulce y comestible que nunca había llamado a las demás...

Soy especial para él.

Oh, no, no, no. ¡Alerta roja! ¡Alerta roja! Ese era el verdadero peligro de Beck. De alguna manera, hacía que todas se sintieran especiales.

—Ese es un apelativo algo atrevido, —ella dijo en voz baja.

—Pero la verdad, no obstante.

Ella puso los codos sobre la mesa y se inclinó hacia delante. —Muy bien. El precio es... —La inspiración la golpeó, y sonrió maliciosamente. —No podrás tener relaciones sexuales durante una semana.

Sus ojos se entornaron hasta convertirse en diminutas rendijas, pero él parecía lejos de estar enojado. —¿Por qué te preocupas por mi vida sexual?

—Me preocupo por ti, y creo que la abstinencia te ayudará a construir carácter.

Él no perdió la compostura. —Muy bien, lo acepto. —No hubo tiempo para celebrarlo. —Con dos condiciones, —añadió. —La semana no se iniciará hasta que el cuadro esté terminado. —Él fue quien sonrió ahora, y era una sonrisa malvada. —Además, quiero que la pintura sea un desnudo.

Su aliento se quedó atrapado en su garganta, sólo para salir en una ráfaga. —Yo... Tú... ¿Perdón?

—Un desnudo. Queriendo decir que no usaré nada de ropa. Si quieres desnudarte también, me parecerá bien.

Este era un castigo por haberse atrevido a impedir su vida sexual, ¿no? —En realidad nunca he pintado o dibujado lo que estás sugiriendo, y no estoy segura de que tenga esa habilidad. —O si ella sobreviviría.

—Tengo plena confianza en tu capacidad. Y como artista, una profesional, espero que me veas estrictamente con ojos objetivos. Puedes hacer eso, ¿verdad?

—Por supuesto, —dijo. Podía, absolutamente, observarle al cien por cien con ojos objetivos... si llevaba un manto de invisibilidad. Pero incluso entonces sería dudoso. —¿Por qué quieres un desnudo? —Preguntó, con la esperanza de avergonzarlo y hacer que retirase su petición.

—Tal vez me gusta la idea de desnudarme para ti. —Su voz se había vuelto grave y ronca, una caricia de tentación sin trabas, haciéndola temblar. —Tal vez me guste la idea de tus ojos sobre mi piel desnuda y tus manos modelando la forma de mi cuerpo.

Ella tragó saliva. Habiendo tratado únicamente con muchachos, nunca con hombres, no tenía ni idea de cómo responder a una declaración tan evidente.

—O, —dijo él, su voz volviendo a su tono normal, divertido y de coqueteo. —Tal vez soy narcisista y quiero inmortalizar cada pulgada de mí mismo. ¿Cómo puede uno saberlo?

Cómo, en efecto. —¿Cuándo te gustaría empezar?

—Esta noche.

Me voy a odiar a mí misma por recordarle esto, pero... —¿Qué pasa con tu cita? No puedo, -no haré- daño a Kimberly.

—Creo que los dos sabemos que ella estaba a punto de cancelarla. Lo que me hace preguntarme de qué estaban discutiendo las dos.

Moviéndose incómodamente, dijo, —Nunca traicionaré una confidencia.

—Podría hacerte cambiar de opinión, pero no lo haré. Admiro tu forma de pensar. —Su mirada descendió al pulso que revoloteaba en su cuello. —Llegaré a las siete, y llevaré la cena.

—Sí. Eso me gustaría. —Mucho. Y no era el pensar en la comida lo que hacía que su corazón se acelerase, sino la idea de tenerlo en su espacio. A solas... desnudo. Al alcance de su mano.

Ella inhaló. Oh… mierda. Lo peor había sucedido, ¿verdad?

Kimberly se había dado cuenta, pero Harlow había hecho todo lo posible para negarlo hasta que la verdad prácticamente vibró en sus huesos. ¿Cómo se había podido engañar a sí misma pensando que podía enamorarse de West... cuando ya se había enamorado de Beck?

—¿Qué pasa, paloma? —Preguntó Beck gentilmente. Rodeó el escritorio y se sentó en el borde, girando su silla para atraparla entre sus piernas. —Estabas centelleante en un momento, y consternada al siguiente.

Él siempre la leía tan bien, mientras ella siempre tenía que esforzarse para darle sentido a sus estados de ánimo. La vida no era justa. —No es nada de lo que quiera hablar en este momento, —dijo, negándose a mentirle. Pero tenía que hablar con alguien sobre esto.

¿Con quién? No tenía confidentes, y cualquier secreto que revelara a los demás podría ser utilizado como un arma contra ella. Un juego de "humillar a Harlow por deporte”.

—¿Qué se necesita para hacer que confíes en mí, eh?

¿Hablaba en serio? —Beck, durante las últimas tres semanas me has tratado como si yo fuera un portador del cólera. ¿Por qué quieres mi confianza?

—Eres mi amiga.

Pero quiero ser más. —Sí, —dijo, y se aclaró la garganta. —Tienes razón. Lo soy.

—Así que háblame como amiga. Comparte tu pasado conmigo. Dime qué es lo que te cambió en la escuela secundaria.

Se le secó la boca. Siempre daban un rodeo para regresar a esto. —Olvídate de que acepté ser tu amiga. Somos enemigos.

—Me cuentas lo que es fácil, pero nada de lo que es difícil.

—No me gusta pensar en lo que me cambió. Duele.

—El dolor desaparece. Arráncate el vendaje y dale a las heridas la oportunidad de sanar.

—No. —Si ella se lo dijera… tendría que mostrárselo. Si se lo mostraba, él nunca la desearía de nuevo. Y ahora él la deseaba. Tenía que hacerlo. La forma en que la miraba...

Beck se inclinó hasta que su nariz casi rozaba la de ella. —Un día, Harlow, te abrirás a mí.

—Un día, —susurró. —Puede Ser. Pero, probablemente no.

Él la agarró por la nuca, su calor haciéndola jadear. —Definitivamente. Y en más de un sentido. Me aseguraré de ello.

Capítulo Diez

Traducido Por Fangtasy

Corregido Por Anaizher

BECK LLAMÓ A LA PUERTA de Harlow. Este podría ser el mayor error de su vida, pero sospechaba que también sería su favorito.

Había mantenido las manos quietas casi un mes, incluso cuando aquel pequeño pedazo de mujer desfilaba por la oficina llevando esos vestidos tan sexis de verano que le había comprado. La tela se adhería a su cuerpo perfecto de una manera que debería ser ilegal. Había hecho un esfuerzo pétreo por ignorarla. Ella deseaba a West. O al menos eso creía ella. Beck la había observado más y más estrechamente cada día, sin notar nada romántico en su trato con el hombre, inclusive se sentía incómoda.

Luego, por supuesto, estaba su innegable atracción por Beck. Con tantas amantes como había tenido, con tanta experiencia como había cosechado a lo largo de los años, podía detectar el deseo de una mujer, incluso si le vendaran los ojos. Cada vez que Harlow lo miraba, sus eléctricos ojos azules proyectaban un anhelo ardiente, suficiente para hacerle pensar que las quemaduras de tercer grado por todo el cuerpo serían divertidas. Y cuando él se le acercaba, su respiración se alteraba. Cuando la tocaba, la piel de gallina estallaba sobre su piel. Cuando le había hablado de posar desnudo para ella, su expresión se había vuelto soñolienta, como si ya estuvieran en la cama juntos.

Lo deseaba como él la deseaba a ella. Y a pesar de todo su discurso sobre las relaciones, Harlow se conformaría con lo que él pudiera darle: una noche de pasión tan caliente que olvidarían sus propios nombres. La tentación exigía su pago.

Harlow abrió la puerta, vestida con una camiseta de tirantes y un par de pantalones cortos, y sonrió nerviosamente en señal de bienvenida.

—Justo a tiempo.

La piel de Beck le quemaba anhelando el contacto, pero mantuvo los brazos a los costados. —Siempre.

—A excepción de las veces en que llegas tarde, ¿no? —Mientras ella daba un paso atrás, él entró curioseando y le entregó el plato de comida que había traído.

Sus ojos se abrieron con deleite. —Huelo a tocino.

—He hecho que Brook Lynn preparara unos pimientos rellenos con tu droga favorita.

—¿En serio?

Ante su asentimiento, ella arrancó el papel de aluminio del plato y gritó de alegría.

—No es tocino y malvavisco, lo sé, pero es que se quedó sin malva…

—¡Es perfecto! —Se lanzó contra él, abrazándolo. —Gracias, Beck. Muchas gracias.

La suavidad de su cuerpo se ajustaba a los duros planos masculinos de Beck.

Tenía más curvas ahora que había estado comiendo adecuadamente y eso le gustaba. Mucho. Su aroma a fresas eclipsaba el olor a pimientos y tocino empañando su cerebro, y su calor lo acarició, caldeándolo, recordándole los primeros rayos del sol después de un largo y crudo invierno. Él la abrazó con más fuerza de la que pretendía, la esperanza crecía en su interior, el fuego se volvía peor… o mejor.

El impulso de cogerla en volandas y posarla sobre la encimera de la cocina casi lo abrumó. Un botón en sus pantalones cortos. Probablemente ciento quince dientes en esa cremallera y un movimiento de su muñeca la dejaría en bragas. Una tira de tela separando sus dedos... su boca... en su punto dulce.

Aún no. Se obligó a soltarla. Había pensado en esto, en su reclusión y en el odio hacia la gente del pueblo, y dudaba que hubiera tenido una cita desde la escuela secundaria. No estaba seguro de lo lejos que había llegado por aquel entonces, pero sabía que los chicos de su edad no conocían el camino hacia un orgasmo ni con un mapa y una linterna. Tenía que ir paso a paso.

Sin dejar de sonreír, brillando tan intensamente que le provocó un dolor en el pecho, fue dando botes hacia la mesa de la cocina. ¿Tenía idea de lo mucho que la deseaba?

Poco antes, la siempre dulce Kimberly finalmente había revelado un par de garras… por un sándwich de tocino. Harlow, que parecía codiciar el producto más que ganar la lotería, había renunciado gentilmente a su reclamación. La chica que había pasado los últimos meses desfalleciendo de hambre, había cedido de buen grado la comida a la que nunca había conocido esa carencia. Fue en ese segundo, en ese hito de la vida, que la fachada helada de Beck se había derretido.

Después de eso, había dejado de negar la verdad. Nada de contenerse, sus reservas ya no eran más que un montón de desechos. Quería a Harlow. Y la tendría. Sin importar las consecuencias.

—¿No tienes hambre? —Preguntó Harlow, ofreciéndole uno de los pimientos.

—Me muero de hambre, —dijo con voz grave, rasposa. En la mesa, reclamó el asiento junto al de ella, asegurándose de que sus hombros y muslos se rozaran.

Oyó la interrupción de su aliento, vio la piel de gallina expandirse por sus brazos, -otro fuego más se prendió en sus venas-. Al unísono, dirigieron su atención a la comida. Probablemente por razones diferentes. Comieron en silencio, el aire entre ellos todavía crepitando con la tensión constante y cortante. Hoy, ella había pasado por alto muchas de sus señales, pero esta cercanía... esto no lo pudo ignorar.

Su mano temblaba mientras tomaba un trago de agua. Ella lamió una gota de su labio inferior, y él se endureció dolorosamente, imaginando las otras cosas que podría lamer con esa pequeña lengua rosada.

—¿En qué estás pensando? —Preguntó Harlow, doblando el borde del envoltorio del sándwich.

—¿Honestamente? No estás preparada para oír la respuesta. —Le tiró de un mechón de su cabello. —Además, prefiero hablar de las mentiras que me contaste cuando nos conocimos.

La vergüenza hizo que sus hombros se encorvaran. —Lo siento por eso. Pero te prometo que nunca te mentiré de nuevo, no importa lo dolorosa que sea la verdad.

—Bien. Ahora cuéntame algo acerca de tu pasado. —Cuando ella abrió la boca para protestar, la interrumpió. —Comienza por uno de tus recuerdos favoritos de la casa. —La necesidad de saber más acerca de ella aún no había disminuido.

—Un recuerdo favorito... —Una mirada lejana apareció en sus ojos mientras su mente vagaba a la deriva. —La Navidad, un año después de que mi padre muriera. Mi madre y yo decoramos toda la casa con cintas y arcos, y luego ella horneó galletas de calabaza con especias. Por primera vez, no teníamos miedo de que alguien encontrara fallos en nuestros esfuerzos.

—¿Tenían miedo antes? —Preguntó con suavidad. —¿De tu padre?

Su asentimiento con la cabeza fue reacio, pero era una respuesta y eso era un progreso.

—Mencionaste que él te llamaba cosas feas. ¿Alguna vez te lastimó físicamente?

—No tenía que hacerlo. Sus palabras hacían suficiente daño.

Beck le tomó una mano y entrelazó sus dedos. —A veces eso es peor. El daño físico se cura. Las heridas internas pueden ulcerarse.

Harlow apretó su mano con fuerza y el dolor volvió al pecho de Beck. Pero estaba acostumbrado. Era casi como un viejo amigo. —Tú fuiste herido también, —contestó, una afirmación más que una pregunta.

Oh, no, no lo hizo. No estaban hablando de él.

—¿No te has enterado? —Él sonrió mientras la soltaba y se ponía las manos en las rodillas. —Soy Superlover¹⁸. Más fuerte -y más duro- que el acero.

Harlow puso los ojos en blanco. —Estás tirando los balones demasiado lejos.

—No, estoy constatando los hechos. A ver, ¿cuál es tu comida favorita?

—El tocino. ¿No es la de todo el mundo?

—¿Tu bebida favorita?

—Limonada. ¿Y qué hay de ti? —Preguntó. —Tu recuerdo favorito de la casa, quiero decir. Y no trates de coquetear o hacer alguna gracia para evitar responder. Te echaré a patadas de mi caravana.

—Cruel, Harlow. Muy cruel. Pero vale, está bien. Disfruté encontrando a una ladrona de tartas de arándanos en mi vestíbulo. —Cuando ella señaló la puerta, Beck dijo: —Lo digo en serio. Parecías asustada pero decidida, como si estuvieras indefensa, pero dispuesta a matar para proteger el postre robado.

—Lo habría hecho, —dijo con una sonrisa tentando las comisuras de su boca. Una sonrisa que Beck quería degustar.

—Conejita, —dijo, extendiendo la mano para tocar con un dedo el dobladillo de sus pantalones cortos, la necesidad de tocarla nacía de sus instintos más primitivos, —¿Has pensado largo y tendido acerca de cuál es la posición que te gustaría que adoptase para el cuadro?

El color floreció en sus mejillas, su aliento quedó atrapado en la garganta. —Sí. Deberás estar en pose sobre el sofá con el trasero rojo a causa de una reciente azotaina.

—Te decantas por el dolor y el castigo, ¿verdad? Es bueno saberlo. Coge los suministros que te envié, y vamos a empezar, —dijo. Y mientras ella balbuceaba en busca de una respuesta, Beck comenzó a desabrocharse la camisa.

UNA VEZ MÁS había algo diferente en Beck. Pero este cambio se produjo desde el extremo opuesto del espectro y estaba poniendo nerviosa a Harlow. Era encantador, más encantador de lo habitual, y estaba claramente decidido a seducirla. ¿Tenía la fuerza para resistirse?

—Espera, —dijo ella. —He estado pensando. Debería pintarte con la ropa puesta primero. Ya sabes, para hacer que te sientas más cómodo.

—Confía en mí. Desnudo siempre estoy cómodo.

Lo apuesto.

Abrió otro botón. Sus dedos ágiles ya habían hecho la mitad del trabajo con la camisa, y lo que vio de su torso la cautivó. Pectorales bien definidos con un ligero vello negro que era dorado en las puntas. Una piel bronceada sin una imperfección. Un paquete de ocho capaz de intoxicarla con la primera mirada. Era impecable y totalmente divino.

Sus antiguas amantes eran probablemente igual de impecables. Mira a Tawny. A Kimberly, con la cual no se había acostado pero con quien había considerado salir. Y luego estaba Harlow. En su parte superior, era como un edredón de patchwork. —¿No quieres asegurarte de que puedo captar tus proporciones superiores justo antes de confiar en mí para captar las de más abajo?

Una chispa asomó a sus ojos malvados, ahora caídos con un deseo lánguido. —¿Crees que seré demasiado grande para tu lienzo?

Mátame. Mátame ahora. —¡Déjate los pantalones puestos!

Él se quitó la camisa, diciendo: —¿Estás segura?

Ni siquiera un poco, pero se obligó a asentir con la cabeza.

Él emitió un profundo suspiro, como si estuviera haciéndole un enorme favor. —Muy bien. Los pantalones se quedan. Por ahora.

—Siéntate en el sofá, —le ordenó. Sacó el caballete, las pinturas y los pinceles del armario. Esa tarde le había dado una lista de todo lo que iba a necesitar, y tuvo que decidir en una fracción de segundo si utilizar pintura acrílica o con base de aceite. Al final había optado por base de aceite. La acrílica se secaba demasiado rápido, incluso cuando se mezclaba con un retardador, haciendo que la mezcla de los colores fuese más difícil.

—No quiero herir tus sentimientos por estar en lo cierto y tú equivocada, —dijo, —pero hasta yo sé que la cama sería un fondo más atractivo visualmente.

La cama. Beck se reclinó descansando sobre las almohadas.

Los temblores plagaron su cuerpo mientras montaba el tenderete.

—Vas a tener que estarte quieto.

—Puedo hacer cualquier cosa que necesites que haga, amor. —Su voz se había vuelto grave y ronca de nuevo, rozándola con el poder de una caricia. —Todo lo que tienes que hacer es pedírmelo y lo haré.

La mano le tembló aún más cuando cogió el pincel. —Se supone que no debes coquetear con el personal.

—Será nuestro secreto, —dijo. —¿Has hecho retratos antes?

Harlow comenzó a esbozar su silueta. —Sí. Mi madre era mi modelo favorito.

—¿Qué les pasó a los lienzos? Porque no había ninguno en la casa cuando me mudé. Los habría visto.

¿Por qué no decírselo? —Los quemé. —Los vio arder hasta reducirse a cenizas.

Él frunció el ceño, repentinamente tan serio como un ataque al corazón. —¿Por qué?

—No me gustaba cómo me sentía cuando los miraba.

—Pensé que tu madre era amable contigo.

—Lo era, pero cada vez que veía su imagen, recordaba que nunca me convertiría en la mujer que ella esperaba. Recordaba los años que la mantuve encerrada en casa y... Supongo que finalmente decidí liberarla.

—Tú la amabas. Y ella te amaba —dijo, con la voz ponderada por una emoción que supuso era envidia.

—Sí. Muchísimo. —Las lágrimas brotaron de sus ojos, las líneas sobre el lienzo se volvieron borrosas. Hizo una pausa, se calmó con un par de respiraciones profundas y continuó. —¿Qué hay de tus padres?

Él permaneció en silencio. Por supuesto. Él podía hurgar en su vida pero ella no podía meter las narices en la de él.

—¿Biológicos? ¿Adoptivos? —lo incitó.

Más silencio.

—Sabes, —dijo sin tratar de ocultar su irritación, —insistes en que te diga todo tipo de cosas sobre mí, pero tú te cierras en banda siempre que yo pregunto. En realidad no es justo. No voy a hacer nada con la información, pero tú sabrás.

Pasó otro minuto antes de que hablara. —Mi madre murió cuando yo tenía cinco años. Mi padre me dejó con unos familiares por un tiempo, y después de que sus hospitalarias bienvenidas se agotaron, el bueno de mi papá renunció a sus derechos.

—Oh, bebé. Lo siento mucho. —Espera, ¿lo llamé bebé? El embarazoso desliz le había salido con tanta naturalidad que la asustó.

Afortunadamente Beck no parecía haberse dado cuenta. Simplemente se encogió de hombros y dijo: —Es lo que es.

—No. Me niego a pensar de esa manera. Lo que pasó claramente te hace daño. Lo que fue no debería haber sido. —Había perdido a uno de sus progenitores para ser rechazado por el otro. Harlow no podía imaginarse lo que habría hecho si su mamá la hubiera arrojado lejos tan pronto como su papá fue enterrado. —Te merecías algo mejor.

Beck se aclaró la garganta.

—Los artistas trabajan por inspiración, —dijo, dirigiendo la conversación en una dirección diferente. —¿Cuál es la tuya?

Ella no protestó por el cambio. —Casi todo, —contestó.

—Tsk-tsk. Harlow dijo su primera mentira de la noche. Te perdonaré esa, pero la siguiente te costará.

—No mentí, —dijo con seriedad. Pero... ¿qué me costará la próxima?

—Si todo te inspirara, nunca habrías dejado de pintar, eso para empezar.

—Era demasiado pobre para comprar los suministros.

—Pobre o no, si hubieras querido pintar, habrías encontrado la manera.

Tenía su punto. —Permíteme enmendar mis palabras. —Trazó con el pincel sobre el lienzo empezando a darle vida con el color. —Todo me inspira... cuando me siento a salvo.

—A salvo. Una elección de palabras interesante, teniendo en cuenta que tienes a un hombre sin camisa en tu cama.

Como si necesitara el recordatorio. —Hmm, —murmuró, poco dispuesta a comprometerse con una auténtica respuesta. Y por un instante, tal vez una eternidad, ella se perdió por completo en su arte... Se perdió en Beck. En su belleza y carisma. Su carnalidad. Estaba allí, en sus ojos, mirándola desde la cama, así como desde el lienzo. Pronto ella estaba jadeando como si pasar el pincel por la pintura fuese de alguna manera un entrenamiento físico. Su piel caliente, febril, sus miembros no exactamente temblando sino vibrando con electricidad.

—¿Estás bien? —Preguntó Beck. —Pareces un poco sonrojada.

—Estoy bien, —dijo sin aliento. —Muy bien.

—¿Estás mintiendo otra vez?

—No.

—Mis sentidos Spidy¹⁹ me dicen lo contrario.

—Eres Superlover, ¿recuerdas? Tiene visión de rayos X, no sentidos súper desarrollados. Pero, ¿qué pasa si estoy mintiendo? ¿Qué harías? —Su lado pícaro necesitaba saberlo.

Él se movió, incorporándose un poco, con las piernas abiertas y dobladas por las rodillas, creando la cuna perfecta para ella. —Déjame que te lo enseñe, —dijo. Levantó un dedo y lo curvó. —Ven aquí.

El instinto de auto-conservación habló por ella. —De ninguna manera.

—Ven aquí, —insistió. —Por favor, Harlow.

Por favor...

Sus miembros la traicionaron moviéndose sin el permiso de su cerebro. Ella dejó el pincel y salió de detrás del caballete. Cuando estaba a mitad de camino se dio cuenta de lo que estaba sucediendo y se detuvo.

Desconfiando, le preguntó: —¿Qué me vas a hacer?

Él sonrió lentamente. —Todo lo que me he estado muriendo por hacer.

¡Alerta roja! Él claramente planeaba darle una noche de placer... una solamente, fiel a su estilo, terminaría con todo por la mañana.

—Si prefieres seguir trabajando, bien, —dijo. —Deja que mi cuerpo sea tu lienzo y tu lengua el pincel.

Tan descarado. La ira estalló, una lámpara halógena en el bosque de sus emociones en conflicto. Realmente me desea. ¡A mí! Pero aún así me desechará.

¿La despediría después?

Se clavó las uñas en las palmas. ¿Era esta la rutina que utilizaba con todas las mujeres? Pescarlas con un poco de romance, ponerlas en fila con un ligero vislumbre de su alma desnuda, y luego hacerlas caer convenciéndolas para que lo tocaran?

¡Bastardo! Necesitaba una lección.

Bienvenido a la clase de la Señorita Glass.

—Sabes, Beckham, —dijo con una sonrisa radiante, deseando poder pensar en un apodo más original, y tal vez uno que lo insultara en vez de halagarlo, —puedo pensar en un par de cosas que me gustaría que hicieras por mí. —Cuando llegó a su lado -asegurándose de contonear las caderas-, un hambre cruda brillaba en los ojos de Beck, las motas verdes brillaban más que nunca. Esto la derribó, la hizo tambalearse.

Esto es un juego para él... Por supuesto que es sólo un juego.

Harlow se sentó en el borde de la cama y tomó su mano entre las de ella. Hormigueo, calor. Hizo caso omiso de ambos.

Él se quedó inmóvil, con el pulso acelerándose. Harlow luchó contra el impulso de inclinarse y lamerlo, un impulso que nunca antes había tenido. En la escuela secundaria, el chupetón había sido algo así como una especialidad para ella, pero nunca se había tratado de pasión. Simplemente había marcado a los chicos como si fueran de su propiedad.

—Tus manos están mal, —dijo volviendo a los negocios. —Esto es lo que siempre deberías hacer con ellas. —Le dobló uno de los dedos, y luego otro, otro y otro, dejando sólo uno. El del medio. —Sí, eso está bien. ¡Quiero que te jodas tu solito!

Su mirada se alzó bruscamente hacia ella y le buscó los ojos.

—Sé lo que estás haciendo, —continuó Harlow, —me estás preparando para que sea tu próxima uno-y-listo, y no voy a tolerarlo.

—Bueno, bueno, bollito relleno. Estás hiriendo mis sentimientos.

—¡Como si realmente tuvieras sentimientos! —Le dio una cachetada en el pecho. —¿Pero adivina qué? Yo los tengo. ¿Y quieres saber lo que no es agradable? ¡Usar a una chica para tener sexo e ignorarla después!

Cuando echó hacia atrás el codo para soltarle otra cachetada, él le agarró la muñeca. Beck no sonreía, no tenía ninguna expresión embobada, simplemente irradiaba un crudo deseo hacia ella. —Tú quieres tener sexo también. Admítelo.

Por lo menos, había dejado de fingir. —No admito nada.

—¿Estamos de vuelta con eso? —Él tiró de ella hacia adelante, a la vez que la hizo girarse. Ella golpeó el colchón y rebotó, Beck se movió encima de ella. —En primer lugar, no te ignoraría después. Quedaríamos como amigos. En segundo lugar, si tomara estos dedos, —dijo agitándolos en su cara, —incluso el que preferías, y los metiera por debajo de tus pantalones cortos... debajo de tus bragas... te encontraría mojada. ¿Verdad?

El hijo de puta ni siquiera lo planteó como una pregunta.

—¡No! —Me encontrarías empapada. —No te atrevas a hacerlo. Yo... yo quiero a otro.

—¿A West? —Él negó inflexible. —Sé que eso es lo que piensas, nena, pero te equivocas. Tú me quieres a mí.

Harlow había descubierto que realmente no quería a West, no gracias, pero no iba a darle a Beck la satisfacción de admitir la verdad en voz alta. Bueno, no toda la verdad, en cualquier caso.

—Quiero al hombre de mis sueños, y no eres tú.

Lejos de enojarse, habló con voz sedosa.

—Entonces háblame de él. —Arrastró los nudillos sobre la curva de su mejilla.

Luchando por hacerse con el control de su cuerpo traicionero, Harlow arremetió. —Para empezar, él está interesado en el matrimonio, no en una aventura.

Beck se rio. Se rio de verdad. —¿Y crees que West es del tipo de los que se casan?

—¿Por qué no habría de creerlo? Él no ha estado abriéndose camino a golpe de bragueta entre la población femenina.

Un golpe bajo. Se estremeció y su buen humor desapareció en un abrir y cerrar de ojos. —No eres una doncella victoriana, Harlow. No tienes que casarte para tener sexo.

—Tienes razón. No tengo que hacerlo, pero quiero hacerlo. O por lo menos, quiero saber que estoy en ese camino antes de dar ese gran paso. Quiero ser parte de una familia de nuevo.

El ceño fruncido que le lanzó era oscuro y letal. —¿Has practicado antes del matrimonio?

—Eso no es asunto tuyo, —murmuró.

—Me tomaré eso como un muy poco.

—O jodidamente mucho. —O nada en absoluto. Para el caso.

—¿Y quieres que tu familia incluya a West? —Preguntó. —Bien. Vamos entonces. Terminemos con esto para que podamos seguir adelante.

Se levantó, se puso la camisa y la abotonó hasta la mitad del tórax antes de tirar de ella para que se pusiera en pie. La agarró con fuerza mientras la arrastraba hacia la puerta.

—¿A dónde vamos?

—A la casa. Mira qué buen amigo soy, voy a ayudarte a conocer mejor a West.

¿Se le había atragantado la voz al final de la frase? ¿O es que estaba pecando de ilusa? —No necesito tu ayuda.

—La necesitas, o ya lo habrías atrapado.

—No hay nada de malo en tomarse las cosas con calma.

—Pero sí hay mucho de malo en aplazar las cosas indefinidamente. Sólo recuerda, —dijo, sin dejar de arrastrarla a través de la noche mientras los grillos cantaban y las langostas zumbaban, —que esto fue lo que tú pediste.

Capítulo Once

Traducido Por Fangtasy

Corregido Por Nyx

BECK HABÍA JUGADO su mano esta noche arriesgando demasiado, pero ahora no había vuelta atrás. Tenía que seguir jugando o tendría que retirarse, y no estaba ni siquiera cerca de estar listo para retirarse. Harlow era una enfermedad, y llevársela a la cama era la única cura. Si la única manera de ganársela era mostrarle cuán equivocada estaba sobre West, entonces que así fuera.

Él la arrastró hasta el porche, la luz de la luna y de la lámpara se derramaban sobre ella, rindiendo tributo a sus delicados rasgos. En ese momento ella era una mujer que había salido directamente de sus sueños más dulces, y de sus peores pesadillas. Alguien que cambiaba las reglas del juego. Era adorable, casi etérea, y sus ojos del color del destello único del cielo matutino. Infinitos, insondables. Impresionantes. Su intestino se retorció con una fuerte mezcla de ira y de deseo.

—Espero que estés lista para esto, —dijo él. Seguro de que no lo estaba. Abrió la puerta, oyó voces que salían de la cocina y envolvió un brazo alrededor de la cintura de Harlow, por si acaso ella consideraba dar media vuelta. La forma en que encajaba con él...

—No tengo que estar lista. No estoy contigo en esto. —Ella contradijo sus palabras acurrucándose contra él, como si se muriera de hambre por ese contacto, y maldita sea, la necesidad que sentía por ella consumió su ira.

Tenía que tenerla. Pronto. Este era el modo de conseguirlo.

Los perros estaban dormidos en la sala de estar, aunque Sparkles, -la sombra de Brook Lynn-, se despertó con el golpeteo de sus botas sobre el piso de madera y levantó la cabeza, con las orejas moviéndose espasmódicamente. Miró a Beck con ojeriza.

—Sigue moviéndote, —le dijo a Harlow. El perro callejero del infierno podría decidir que era hora de la cena. O la hora de mear en sus zapatos de nuevo.

Las conversaciones cesaron cuando su gran entrada fue percibida.

—Hola, Harlow, —dijo Daphne. —Me alegro de verte de nuevo.

—Gracias, —dijo Harlow, temblando contra él. —Igualmente.

—¡Tío Beck! ¿Sabes una cosa? —Hope, la hija de nueve años de edad de Jase, daba botes en su asiento, sus coletas balanceándose atrás y adelante. —Hemos jugado al Monopoly, y gané.

—Sólo porque eres una tirana, —dijo West con afecto. Sus rasgos se oscurecieron cuando se fijó en Jessie Kay. —Y tú eres una mala perdedora.

—¿Porque me negué a quedarme en tu hotel y correr el riesgo de sufrir una plaga de pulgas?

—Yo me alojé en el tuyo a pesar de no saber lo que iba a pagar.

Jessie Kay resopló.

—Y esa es nuestra señal para marcharnos. Ve a buscar a tu perro, Hope. —Daphne dejó un vaso vacío en el fregadero, diciéndole a Harlow, —Steve, el demonio -quiero decir el príncipe-, solía vivir con Jase, pero Hope no soporta estar separada de él, a pesar de que éste me odia.

—Todos los perros te odian, —Beck le recordó.

—Eso es verdad.

—Pero, Ma-má. —Hope pateó sobre el suelo enérgicamente. —El tío Beck acaba de llegar, y trajo a una amiga, así que…

—Steve, —Daphne insistió. —Ahora.

—Está bien. —Hope se puso de pie. —Pero voy a añadir esto a mi creciente lista de tus agravios.

Jase estrechó la mano de la pequeña niña y le besó los nudillos. —No te olvides que prometiste pasar el día con Brook Lynn y conmigo mañana.

—Sólo los bebés se olvidan, y yo no soy un bebé, —se quejó.

—Pero estás cansada, de ahí la razón por la que estás más erizada que un puercoespín, —dijo Brook Lynn.

—Eso no es un insulto, —Hope proclamó mientras Daphne la acompañaba saliendo de la cocina. —Los puercoespines son lindos.

Jessie Kay se puso de pie. —Bien. Esa es mi señal para irme, también. —Se inclinó para besar a Brook Lynn en la mejilla. —Nos vemos más tarde, hermanita. Jase, dale las buenas noches. —Frunció el ceño hacia West, luego evitó rápidamente su mirada. Cuando pasó junto a Beck, le dio unas palmaditas en la mejilla.

West fingió un bostezo. —Bien. He programado acostarme temprano esta noche y…

—Quédate, —dijo Beck antes de mirar a Jase y señalarle la salida con un gesto de su barbilla.

Jase captó la indirecta y ayudó a Brook Lynn a ponerse de pie. —Muy bien, es hora de pagar el alquiler, ángel. No he olvidado cuántas veces te he permitido pasar la noche en mis hoteles.

—¿Permitido? ¡Me cobraste el doble!

—Sí, pero todo lo que el dinero te compró fue tiempo. Todavía tienes que pagarme los intereses.

Brook Lynn se rio con voz ronca y dijo adiós con la mano antes de seguir a Jase fuera de la cocina, voceando, —Buenas noches, chicos.

—Buenas noches, —todo el mundo respondió.

Finalmente. West, Harlow y Beck estaban solos.

Beck se inclinó para susurrarle al oído a Harlow, —Adelante. Muéstrale lo mejor de ti. —Él le dio un pequeño empujón hacia la mesa.

—Alguien me está dando indicios de que me inmiscuya. —Dijo West. —¿Qué está pasando?

—Me voy, eso es lo que está pasando, —dijo Harlow. Palabras cargadas de determinación y con un tono prepotente. Trató de zafarse de las garras de Beck.

—Oh, no. —Beck simplemente intensificó su agarre. —Vamos a tomar un vaso de té dulce, mientras ustedes dos, insensatos, llegan a conocerse mejor.

Harlow ancló las manos en las caderas. —¿Sabes qué? Tienes razón. Vamos a conocernos mejor el uno al otro. Pero tu presencia es innecesaria, Beck. Lárgate.

—Eso no va a pasar.

—No necesitamos…

Él la interrumpió, susurrando, —Si tú y West contraen matrimonio y viven felices para siempre, tendrás que acostumbrarte a tenerme alrededor.

Ella cerró su boca de golpe, luego levantó la barbilla y gruñó: —Ese es un punto de vista muy triste. —Harlow lanzó una sonrisa demasiado brillante en dirección a West y se acomodó en la silla que Jase había dejado vacante. —Estoy dispuesta, si tú lo estás.

Beck vibró con irritación mientras traía una jarra de té y tres vasos a la mesa y se instaló entre la pareja. —Aquí, mi chica, tiene ciertas ideas sobre el tipo de hombre con el que quiere terminar, —explicó, —y me gustaría saber si ustedes son compatibles.

La comprensión se dibujó en los rasgos de West, con una sonrisa casi aflorando. Se aclaró la garganta y adoptó su expresión más indiferente. —Claro. Lo que quieras.

Beck sirvió el té, entregó los vasos, y Harlow se agarró al suyo como si fuera un salvavidas.

—Pon nuestros motores en marcha, perita en dulce, —dijo. —Cuéntale a mi buen amigo Lincoln -ese es su nombre de pila por si no lo sabías-, un poco sobre ti.

—Bueno. —Hubo un ligero temblor en su voz. —Tengo veintiséis años, y nunca he estado casada.

—¿Quieres una medalla? —West murmuró, mientras miraba hacia abajo a su teléfono celular, jugando a uno de los juegos que había creado.

Ella miró a Beck, pero él se limitó a arquear una ceja.

No hagas planes con hombres que no conoces.

—Sí, de hecho, me gustaría una medalla, teniendo en cuenta que soy sexy, pero no se dan cuenta, lo cual me hace sentirme aún más sexy. —El temblor se había desvanecido, la actitud prepotente firmemente en su lugar. —Es un milagro que nadie me haya atrapado. Pero, claro, la mayoría de los hombres son idiotas, así que...

West sonrió, se dio cuenta de su error, y fulminó con la mirada la pantalla de su móvil.

Beck apoyó los codos sobre la mesa. —¿Estás sugiriendo que la belleza exterior es todo lo que importa?

—Difícilmente. Mi personalidad es excitante, también. Pero Beck, cariño. —Ahora usaba un tono dulce y azucarado. Demasiado dulce. —Tú no formas parte de esta sesión para conocernos, aunque hayas insistido en ser una carabina total, así que haznos un favor a todos y cierra tus estúpidos labios.

Entonces, ella le hizo un gesto con la mano de desprecio. Mirando a West, deslizó sus dedos sobre el cuello de su camisa, por lo que cada instinto masculino de Beck gruñó, hambriento por su próxima comida. —Entonces, Lincoln, ¿cuántos años tienes?

West jugó con el videojuego un poco más antes de dignarse a contestar. —Tengo veintiocho años, pero tengo el vigor de un octogenario víctima de un coma. Soy un amante horrible. Y peor aún abrazando.

—Bueno, esas habilidades se pueden enseñar, —dijo ella estirándose para acariciar su hombro. —De todos modos, eres muy joven para ser tan exitoso. Es impresionante.

Era impresionante. Beck no estaba seguro de dónde habría terminado sin el tipo.

West se encogió de hombros. —Trabajo duro, —dijo, y añadió, —probablemente, demasiado duro. Tiendo a ignorar a las personas que hay en mi vida. Especialmente a las mujeres.

—Bueno, entiendo cuán gravoso puede resultar un horario de trabajo tan intensivo, y te alabo por ello. —Ella le dio a su hombro otra caricia, y Beck casi los separa a ambos. —Espero que las afortunadas damas que hay en tu vida sean tan comprensivas como yo.

—Supongo, —dijo West, y se encogió de hombros otra vez.

—Wow, mira estos músculos, West. Eres increíblemente fuerte, ¿no? —Echó otra mirada entornada en dirección de Beck, presumiblemente para asegurarse de que estaba viendo como ella deslizaba su silla más cerca de la de West. —Sabes, —dijo ella, la punta de su dedo jugando con el borde del vaso de West. Cuando interceptó una gota de condensación del vaso, se la llevó a los labios y la chupó, haciendo que la ingle de Beck se crispara detrás de la cremallera. —Tengo una habilidad propia, pero bastante traviesa.

West levantó la vista, el teléfono olvidado. —Cuéntamela.

—Sí. Hazlo. —Beck ardía a fuego lento con una renovada ira –y aún más deseo-. Retiró un mechón de pelo de la cara de Harlow. Un toque, pero estaba ávido de más.

Harlow se quedó sin aliento, pero se apartó de él, acercándose cada vez más a West, hasta que su boca estaba junto a su oreja. Con voz ronca, suficientemente baja como para ser considerado un susurro, pero lo suficientemente alto como para que Beck escuchara, dijo: —Soy súper buena en el aparcamiento.

Clávame un tenedor. Estoy harto. Harto de esta conversación. Harto de ver el objeto de su obsesión haciendo cuanto estaba en su mano para excitar a otro hombre. —West no necesita escuchar eso. Vámonos….

—Incluso los chicos de dos condados a la redonda han soñado con montárselo conmigo en el asiento trasero de sus camionetas, —continuó con una sensualidad sin esfuerzo. —Soy muy flexible.

Beck posó su vaso dando un golpe sobre la mesa, el té salpicando por el borde. —Harlow está tratando de sentar la cabeza para siempre, —ladró. —Ella piensa que serías un prometido impresionante.

—¿Matrimonio? —West se burló con disgusto. —¿Yo? Diablos no. Nunca.

—Él está a favor de que los demás aten el nudo, pero cuando se trata de sí mismo piensa que el Juego de Recién Casados debería llamarse el Juego de Cavar Tu Propia Tumba, —explicó Beck, relajándose ahora que la conversación había tomado una nueva dirección.

Harlow reveló una sonrisa frágil. —Tal vez no has conocido a la persona adecuada, Lincoln. No te importa si te llamo Lincoln, ¿verdad?

—Llámame como quieras, pero he encontrado a la persona adecuada. —Su voz se quebró. —Ella murió. —Se puso de pie, su silla patinando detrás de él, y salió de la cocina con paso firme.

Harlow se volvió hacia Beck, todo indicio de mujer complaciente y dispuesta volatilizado. —Espero que estés satisfecho contigo mismo. Tú hiciste esto.

—¿Yo?

—Sí, tú. —Sus palabras no eran más que un siseo. —Tú querías que supiera que no puedo ganarme el afecto de ningún otro, que me tengo que conformar contigo, que estoy destinada a ser tu más reciente conquista.

—¿Conformarte conmigo? —Le espetó.

—Sí, correcto. Tú no eres el premio que crees que eres, Beck Ockley, pero tal vez lo es West. Tal vez vale la pena luchar por él. Tal vez, a diferencia que tú, él tiene un corazón y la capacidad de que le importen otros aparte de sí mismo.

—Tengo un corazón. Me importan otras personas.

Ella no pareció oírle, siguiendo adelante con su diatriba. —Sabes, hay un montón de chicos en el pueblo. ¿Por qué centrar todos mis esfuerzos en uno sólo? Estoy segura de que a un montón de chicos les gustaría tener la oportunidad de conocer a mi nuevo yo. Puedo llevarlos a mi caravana…

—Mi caravana.

—… y practicar el estar casada, de la manera que sugeriste.

Beck quemaría la caravana hasta reducirla a cenizas antes que eso.

Demasiado lejos para luchar contra su sentido de posesión, enganchó el pie alrededor de la parte inferior de la silla de Harlow y la atrajo más cerca, aún más cerca. Sus muslos se tocaron, y ella se quedó sin aliento, tal vez al ver la fuerza que había usado, tal vez a causa de su propio deseo.

Él la agarró por la cintura y fácilmente la posó sobre la mesa, se puso de pie y se situó entre sus piernas un segundo más tarde, mirando rabiosamente hacia ella.

—Te deseo, ya es más que hora de que te demuestre cuánto. Mantendrás tu dulce culo estacionado en esta mesa y me mostrarás tus habilidades. A mí. A nadie más. —Y entonces su mano ahuecó la parte posterior de su cuello, atrayéndola hacia adelante.

¿QUÉ DIABLOS estaba sucediendo?

La pregunta se hizo eco en la mente de Harlow mientras Beck aplastaba su boca contra la de ella. Ésta perdió el aliento, temblaba de necesidad, deseo y calor, mucho calor. Hace dos segundos, quería arremeter contra él por su parte en la debacle de esta noche. ¿Ahora? Sólo quería derretirse en sus brazos.

El sabor a menta y azúcar de Beck la atormentaba, y al instante anheló más. Su cabeza le daba vueltas, sus lenguas batiéndose en duelo, y aunque ella se aferró a su camisa para mantener el equilibrio, aún se sentía descentrada. Ha pasado tanto tiempo desde que fui el centro del mundo de un chico, pero nunca así.

Él trabajó su boca como un experto, su presión era feroz pero no hiriente, como si fuera un tesoro que quería disfrutar y proteger al mismo tiempo. Sus dedos se cerraron en torno a los mechones de su cabello, inclinándole la cabeza, permitiéndose tomar su boca aún más profundamente.

El placer la abrasaba, las terminaciones nerviosas que nunca había sabido que poseía despertando a la vida con la sensación. Su sangre se volvió efervescente en sus venas, y permanecer sentada quieta se hizo imposible. Harlow pasó las manos por la fortaleza de su pecho, rodeándolo dirigiéndolas hacia su espalda, desesperada por tocar más de él, ávida de más.

Sintió nudos de tensión tan duros como rocas y clavó las uñas en profundidad, instándolo a acercarse más a ella. Su pecho se frotó contra el de Harlow, creando la más deliciosa fricción, enviando olas de calor a lo más profundo de su vientre.

—Beck.

Éste mordió su labio inferior, y así, un beso que ya había considerado salvaje se volvió completamente fuera de control, resquebrajando cualquier resistencia que Harlow pudiera tener albergada todavía. Beck acarició con las manos las crestas de su columna vertebral y le ahuecó el trasero. Cuando la apretó, piel contra piel, Harlow se dio cuenta de que el dobladillo de su vestido se había subido.

—Te siento tan bien, Harlow.

Él había dicho su nombre en lugar de un cariñoso apelativo, y de alguna manera eso fue diez mil veces más dulce. Simplemente dejaba claro que sabía a qué mujer tenía entre sus brazos. Sabía a quién estaba besando como si su vida dependiera de ello.

—Más, —exigió Harlow. —Por favor, más.

—Me ocuparé de ti. —Él reclinó la espalda de Harlow y mordisqueó su camino a lo largo de su mandíbula. Lamió y chupó su cuello, dejando un rastro de fuego a su paso. Lamió su martilleante pulso, y estuvo a punto de salir disparada de la mesa. El calor de su boca sobre su piel... su humedad...

Gimiendo, ronroneando, ella le pasó los dedos por el pelo para mantenerlo firme en su lugar.

—Los sonidos que haces... me están matando, nena.

Era justo, ya que partes de ella estaban muriendo muertes brutales. Así como la soledad. El desamor. La culpa y la vergüenza por un pasado que no podía rehacer de nuevo. Aquí, ahora, sólo estaba Beck. Y su boca. Y sus manos. Ella existía para el placer, el placer de Beck, deseándolo hasta el punto de resultar doloroso.

Conducida únicamente por el instinto, Harlow no tuvo delicadeza, ni barreras defensivas mientras agarraba el cinturón de Beck y tiraba de éste hacia adelante, arqueando las caderas. La larga y dura longitud de Beck oprimió el vértice de sus muslos, y ella emitió otro gemido de necesidad en un tono grave.

—Dijiste que... te ocuparías... Beck, por favor.

Esta vez, no tuvo que instarlo físicamente. Se meció contra ella una y otra vez, cada punto de contacto haciéndola jadear y abogar por más. Si Beck decidía arrancarle las bragas y tomarla aquí y ahora, se lo permitiría. No importaba que cualquiera pudiera entrar y pillarlos. No importaba que hubieran discutido sobre lo que esto significaría, y cómo esto cambiaría la base de su relación. Ella había llegado al punto de no... sí, sí... así... ¡Ahí!

Beck se meció contra ella más duro, más rápido, haciendo que la mesa se desplazase hacia atrás unos centímetros, aporreando la pared. Uno de los cuadros traqueteó, amenazando con caerse.

—Envuelve tus piernas alrededor de mí, —le ordenó Beck.

Aquellas palabras la arrancaron del momento. Él ya las había dicho antes -envuelve tus piernas alrededor de mí- pero no a ella... A otra mujer. A Tawny la noche que Harlow irrumpió en su casa.

Uno y listo.

Estaba a punto de entregarse a un hombre que no había hecho ninguna promesa que fuese más allá de esta noche.

Eso era importante, pensó Harlow, una fría comprensión la abofeteó. Esta noche significaría algo para ella, pero sería una noche más en un largo devenir de noches para él. Ella querría más -siempre más- pero él habría terminado con ella. Uno y listo. Sin excepciones. Tendría que verlo pasar a su siguiente conquista.

Harlow empujó contra su pecho. Era demasiado fuerte para moverlo, pero él levantó la cabeza. Bajo aquella luz, sus ojos eran del color del oro fundido, sus labios de color rosa húmedos e hinchados por los besos, y a medida que la tensión que Harlow había sentido en él revelaba unas finas líneas alrededor de sus ojos, nunca habían sido más devastadoramente hermoso. Un guerrero salido directamente de la batalla, decidido a disfrutar de su premio.

—No, —dijo ella, negando con la cabeza. —No. No podemos hacer esto.

—Podemos.

—No deberíamos.

—Me deseas. Te deseo. No veo ningún problema.

Él no lo veía, ¿verdad? —Nunca ves ningún problema, Beck. Con nadie. Y eso es un problema para mí.

Soltándola como si acabaran de brotarle cuernos y colmillos, se pasó la lengua por los dientes. Un grito de decepción burbujeaba en su pecho, pero ella se lo tragó.

—No quiero tener una aventura de una sola noche contigo, —susurró ella, deseando dejar de temblar. West no era el hombre para ella y nunca lo sería –lo entendía-, pero tampoco lo era Beck, a pesar de que la atraía con cadenas invisibles, y oh, mierda, las ganas de acurrucarse, formando una bola, y sollozar la bombardearon.

—Vamos a pasarlo bien, Harlow. Eso puedo prometértelo.

—Lo sé. Pero, ¿probar lo que tienes para ofrecerme y luego que me lo quites? No, —dijo, sacudiendo la cabeza. Ya he perdido demasiado. —Dame un para siempre, o no me des nada.

Él la miró con anhelo.

La miró con terror.

La miró con furia.

Beck retrocedió un paso, y las terminaciones nerviosas que él había despertado en ella dejaron de cantar, de repente gritando en protesta. Éstas no habían tenido, ni de cerca, suficiente de él. Ella no había tenido suficiente.

Su expresión facial se cerró, ocultando sus emociones. —No sé lo que te puedo dar, pero sin importar el tiempo que duremos, no será para siempre. El futuro es demasiado impredecible.

—Entonces es nada, —dijo, con lágrimas aflorando. Había una parte de ella, en lo más profundo, gritando para que la mujer que había en ella se alzara y luchara por él. Alejarse sería fácil. Emocionalmente desgarrador, pero fácil. Y realmente, "fácil" sería su única recompensa. Luchar por él sería difícil, pero la recompensa potencial sería mucho mayor. Pero el potencial de resultar herida y fracasar, perder lo poco que había ganado en su vida... la asustaba hasta la médula. —No es suficiente, —dijo.

Él se rió con amargura. —Esa es la cuestión, dulzura. Nunca lo soy.

Capítulo Doce

Traducido Por Apolymi

Corregido Por Bibliotecaria70

HARLOW CAMINÓ fuera de la cama vestida con un par de pantalones vaqueros cortos raídos y su camiseta de animadora de secundaria ¡Vamos Stallions! Pocas más pertenencias tenía en la Caravana. No había pagado nada con su paga semanal que había ganado como empleada de WOH porque no lo había necesitado; Beck siempre le había dado dinero en efectivo como un plus para que pagara las bolsas llenas de artículos de aseo y ropa, lo que le permitió conseguir ahorrar un poco. Así que, sospechando que pronto sería expulsada, no se molestó en empacar. Se preguntó si Beck llamaría a su puerta, como de costumbre, para decirle: —¡Levántate y brilla! Para que pudieran ir a trabajar, o por el contrario le diría que hiciese el paseo de la vergüenza fuera de la propiedad. Tal vez sólo esperaba que lo hiciese por su cuenta sin tener que decirle nada.

Estaba mirando el reloj... En cualquier momento la cuestión quedaría resuelta...

Dos golpes duros sonaron en la puerta. —Harlow, —espetó. —Levántate. Vámonos.

Ella gritó y tiró del pomo, sin saber por qué se sorprendía, teniendo en cuenta que había estado esperando una eternidad a que este momento llegara. Estaba de pie bajo la luz del sol, su pelo oscuro con mechas claras apartado de su cara, los párpados entrecerrados, la tensión de la noche anterior parecía haberse duplicado.

La miró y frunció el ceño. —¿Así es como quieres ir a la oficina hoy?

¿No estaba despidiéndola o pateándole el culo para que se largara? —Bueno... no estaba segura de sí sería bienvenida en la oficina.

Su mirada se trasladó a la de ella y la entornó aún más. —Piensas siempre lo peor de mí.

La culpa le dio una buena patada a la antigua en el corazón. —No creo siempre lo peor de ti. Creo que lo peor siempre me pasa a mí. Hay una diferencia.

—Lo que necesites decirte a ti misma, cariño. Vámonos.

Por una vez, no abrió la puerta del coche para ella, y todos los vestigios de su lado coqueto habían desaparecido. Encendió la radio, desalentando aún más la comunicación, pero el rock duro pronto le irritó los oídos a Harlow. Ésta apagó la radio y dijo: —Estás…

—No quiero hablar de anoche.

—Bien. Yo tampoco. —Todavía estaba demasiado en carne viva. Aún estaba recuperándose. Un beso había desmantelado cada una de sus defensas, haciéndola olvidar sus metas a largo plazo. —Simplemente iba a preguntarte si vendrías esta noche para que pueda trabajar en tu retrato.

—No. Voy a salir.

—¿Con quién? —La pregunta se disparó antes de que pudiera detenerla, y consideró saltar fuera del coche. Comer asfalto sería menos doloroso que esta conversación.

—Eso no es de tu incumbencia.

Clavó las uñas en los muslos, clavándoselas en la piel. Anoche había tenido su lengua en su boca, y ahora la trataba como si no fuera nada especial. Porque, seamos honestos, no lo era. No lo era para él. Pero, ¿cuánto peor sería la herida si realmente hubiese tenido relaciones sexuales con él, y luego tuvieran esta misma conversación? Cuentas con mi bendición.

—Está bien. Olvida lo que he dicho, —se las arregló para usar un tono despreocupado. Encendió la radio de nuevo.

Cuando llegaron a la oficina, no esperó a que él rodease el coche -o no. Salió por su cuenta y con tanta naturalidad como le fue posible caminó dentro del edificio. Los suministros que necesitaba para dibujar el nuevo elenco de personajes estaban esperando en su oficina, como le había prometido. Las descripciones, los lápices y los cuadernos. Había una nota de Kimberly, también.

Estimada Harlow,

¡Nunca tuve la intención de inmiscuirme en tu territorio! Realmente no tenía idea de que estabas interesada en Beck. Para tu tranquilidad, debes saber que cancelamos nuestra cita. Además, me dirijo de nuevo a S & S Financial. Voy a hacer campaña por ti. Si alguien puede domar a un playboy, esa eres tú. Eres como una rosa, con espinas y todo. Dejas una marca. (¡Y eso es una buena cosa!) Asegúrate de enviarme una invitación para tu boda.

Kimberly

El corazón de Harlow le dio un vuelco traicionero.

Oyó a Beck entrando en la habitación, el ruido metálico de su maletín cuando lo dejó, el golpe de sus zapatos cuando salía de la habitación. El crujido de la puerta al cerrarse. Su corazón tamborileaba. Levantó la vista a tiempo para verlo entrar en la oficina de West, que estaba actualmente vacía.

La decepción y la desesperación se apoderaron de ella. Beck no la había despedido o la había echado, pero seguro que la había mandado fuera de su vida. Y no estaba segura de por qué. Le había dicho que no quería una aventura de una noche, y antes de eso, había sabido que ella estaba interesada en una relación a largo plazo. ¿Por qué actuar como si le hubiera arrancado el corazón y pisoteado?

Tal vez Kimberly tenía razón. Quizás Harlow había dejado una marca.

No debería hacerme ilusiones. Dejó que las descripciones de los personajes del juego atravesaran su mente y guiaran su mano, trabajó durante varias horas. Una imagen tras otra tomaban vida en la página, pero ninguna de ellas le satisfizo. No había ninguna chispa. Las imágenes se ajustaban a las narrativas, pero les faltaba una señal de vida. Cuando se encontró inconscientemente adjudicando las características de Beck al héroe del juego, bueno, decidió que era el momento de dejarlo todo para el día siguiente.

Tenía que hablar con alguien sobre lo que estaba pasando. Necesitaba desesperadamente consejo, su inexperiencia empalagosa, la ahogaba. Nunca conseguiría nada, de lo contrario. Pero, ¿a quién podía llamar?

Beck era su único amigo de verdad, pero el único consejo que le daría a ella sería que se desnudara y se metiese en su cama.

Brook Lynn podría estar dispuesta a escuchar. Si bien no eran amigas del alma, no se odiaban, tampoco. Al menos Harlow así lo esperaba. Sólo había una forma de averiguarlo...

Harlow cogió el teléfono y marcó un número. Beck le había dado una lista de nombres y números poco después de que había empezado a trabajar para él, por si acaso tenía preguntas acerca de algo cuando no estaba cerca.

Brook Lynn respondió a la tercera llamada. —Hola, Beck. ¿Qué pasa?

—Uh, soy Harlow.

—Oh. Mmm. Hola.

—Escucha. Sé que es raro que te llame, y que nunca serás mi mayor fan, pero no tengo a nadie a quien recurrir, y necesito ayuda.

Un instante de silencio incómodo, dos. —¿Estás llamando para hablar de tus planes para el apocalipsis zombi?

—No. Nada de eso. —Harlow miró a través del cristal de la oficina de West. Beck tenía un teléfono a la oreja. Echó la cabeza hacia atrás y se rio de lo que el orador acababa de decir. ¿Confirmando planes con su cita de esta noche? El cuchillo de los celos la apuñaló en el pecho.

—Entonces, ¿Qué es lo que quieres, Harlow? —Brook Lynn la alentó.

—¿Harlow? ¿Cómo Harlow Glass? —Dijo Jessie Kay de fondo. —¿Qué hace ella llamándote? —Ignórala.

—Bueno, el problema es Beck, y yo…

—Voy a detenerte ahí, —dijo Brook Lynn. —No voy a soltarte chismes sobre él.

—¿Ella quiere que le cuentes chismes sobre él? —Otra voz se quedó sin aliento de fondo. Kenna Starr, tal vez.

—No quiero chismes, —dijo a la carrera. —Además, ya sé sobre su pasado.

—¿Cómo? —Exigió Brook Lynn.

Muy bien, así que, esta llamada había sido un error. Tomó nota. —Me lo dijo él. ¿De qué otra forma?

—¿Él te lo dijo?

—Sí. —Pero esto no tiene nada que ver con su problema. —Mira, no debería tener…

—¿Que te dijo?

¡Maldición! ¿La chica siempre interrumpía? —Vas a tener que perdonarme, Brook Lynn, pero no te soltaré chismes sobre él, tampoco. No sé lo que ha compartido contigo y lo que no. No voy a traicionar su confianza.

Silencio.

¿Colgaría Brook Lynn ahora?

—Estupendo. ¿Cómo puedo ayudarte? —La chica preguntó de nuevo, y esta vez una capa de calor envolvió su tono.

Uff, hablando acerca de estar confundido. Pero si la rubia valiente que había logrado atrapar al dragón de ciudad estaba finalmente dispuesta a escuchar... —Bueno, Beck y yo nos besamos anoche y ahora…

—¿Se besaron?

—¡Se besaron! —Exigió Jessie Kay.

¡Argh! —¿Podrías por favor dejar de entrometerte? Eres la persona más frustrante del planeta en este momento.

—Lo siento, lo siento, —dijo Brook Lynn. —¿Dónde estás? No, sabes qué, olvida lo que pregunté. Estás en la oficina de Beck. Sí. Tengo identificador de llamadas. En pocos minutos, Beck va a recibir una llamada. Poco después, se irá. Y después de eso, llegaré yo, estoy actualmente en Two Farms y vamos a terminar esta conversación en persona.

Sonó un click.

Bueno. Guau. Pero fiel a la palabra de la chica, Beck recibió una llamada en su teléfono antes de asomar la cabeza en la oficina de Harlow.

—Tengo que irme, —le anunció. Sin encontrarse con su mirada.

—Oh. ¿Ocurre algo? —¿Sonaba como sin aliento?

—Nada que no pueda manejar. —Se había ido unos segundos más tarde, y se dio cuenta de que ya lo echaba de menos.

¿Qué diablos es lo que me pasa?

Cuando empezó a caminar, se dio cuenta de que Cora había recibido una llamada, también, y salió poco después. Entonces Brook Lynn llegó con su hermana y, sí, Kenna Starr. Su mejor amiga. Harlow estaba demasiado emocionada para preocuparse por el potencial odio del grupo.

Las chicas invadieron la oficina, cada una tirando de una silla hacia la mesa. Brook Lynn parecía vertiginosa, Jessie Kay sospechosa y la pelirroja Kenna aturdida.

—¿Cómo lograste que Beck saliera? —Preguntó Harlow.

—Hicimos que Jase llamase con una hermano-emergencia, —dijo Brook Lynn. —Significa que Jase finalmente le cuenta cómo Tawny Ferguson ha estado viniendo a casa, haciendo preguntas sobre Beck. Está allí ahora, de hecho.

¡Qué!

Quiero decir, lo que sea. No era como si un viejo amor de Beck importara. Nunca regresaba por segundas rondas. —Estás aquí para ayudarme, ¿verdad? —Preguntó Harlow, vacilante.

—Sí, —Brook Lynn y Jessie dijeron al unísono.

—¿Sí? —Preguntó Kenna. Era una mujer hermosa, su pelo como llamas vivas, acero gris en sus ojos y su piel pálida adorablemente pecosa. Y, ¡se le encendió la bombilla! Ella sería la modelo perfecta para Midnight Romp, uno de los personajes del juego de West. Vengadora feroz por el día, seductora de noche.

Harlow estaba haciendo una nota mental para preguntarle si posaría cuando Brook Lynn dijo: —Así que... ¿cómo fue el beso?

—Oh, a ella le gustó, no hay duda al respecto. —Jessie Kay elevó la voz. —No tiene que explicarme esa parte. Lo sé por experiencia.

Una punzada de celos. No es importante, tampoco.

—Jessie Kay tiene razón. Me gustó. Pero ahora no sé qué hacer al respecto, —dijo Harlow. —Habría hecho más que darle un beso, pero quiero un para siempre y él quiere una sola noche, por lo que lo di por terminado y ahora me está tratando como si fuera el diablo.

Kenna abrió la boca.

—No lo soy, —insistió Harlow y Kenna cerró la boca. —No más.

—Esto suena a cuento. Beck es siempre agradable, —dijo Jessie Kay. —Incluso con sus sobras. Una vez más, lo sé por experiencia.

—Creo que realmente le fastidié. Pero no tengo ni idea de cómo.

Jessie Kay golpeó un dedo contra su barbilla. —Tengo una sospecha, pero necesito más información antes de decirla en voz alta. Dime cómo te está tratando, exactamente.

Fácil. —Se tira bocados. Me mira airadamente y ha dejado de abrirme la puerta del coche y ya no me llama chupa chup o paloma.

—Espera. Retrocedamos un poco. Queremos ayudar a Harlow Glass... ¿por qué? —Preguntó Kenna.

—Hay una buena probabilidad de que ya no sea la chica que una vez conocimos, —explicó Brook Lynn.

No era el mayor de los avales, pero lo aceptaría.

—¿Así que nos gusta ahora? —Preguntó Kenna.

—Estamos decidiéndolo. —Brook Lynn se hundió más en la silla. —Pero de cualquier manera, hoy vamos a ayudarla.

—¿Pueden? —Preguntó Harlow, sin atreverse a tener esperanza. —¿Cuál es tu sospecha, Jessie Kay? No llegaste a comentarla.

—Bueno, creo que todavía te quiere, a pesar de tu deseo de para siempre. Y puesto que lo rechazaste, y cree que no puede darte lo que quieres, está actuando como un bebé que ha perdido su juguete favorito.

La tormenta dentro de ella se detuvo, sólo se detuvo, el sol repentinamente estaba brillando.

—Cambiando el juego, ¿verdad? —Preguntó Jessie Kay. —Ahora ¿sólo quieres que Beck sea más agradable contigo, o todavía deseas que se comprometa?

—¿Ambos? —¿Podría comprometerse? ¿Por qué iba a por tantas mujeres? ¿Lo hacía simplemente porque podía, o había una razón más profunda detrás de su comportamiento de putón, de la misma forma que había habido una razón más profunda para su comportamiento de abusadora?

¿Qué sabía sobre el pasado de Beck? La pérdida de su madre, el rechazo de su padre, los miembros de la familia que lo habían echado. El sistema de acogida. Sin contar lo que había visto, oído y experimentado cuando estaba arrastrando los pies de una casa a otra.

Nota mental: estudiar los problemas que los niños adoptivos pueden desarrollar más tarde en la vida.

Unos dedos fueron chasqueados ante su cara. Parpadeó, encontrando a Jessie Kay inclinada sobre la mesa, en un intento de ganar su atención.

—¿Dónde estabas? —Preguntó la chica.

Harlow apoyó los codos sobre la mesa, la barbilla contra sus nudillos. —Eso no es importante. ¿Saben el qué? Chicos.

—¿Chicos? —Se hizo eco Brook Lynn.

—Es de lo único que sé, pero Beck es todo un hombre, y estoy fuera de mi liga con él. Mi última cita fue en mi primer año de la escuela secundaria, y casi nunca salí una segunda vez con el mismo chico, y nunca... Bueno. Ya saben.

—¿Nunca qué? —Jessie Kay se encaramó en el borde de su asiento. —Mi mente está yendo a algunos lugares extraños en este momento.

Si lo decía, no habría vuelta atrás. Estas chicas sabrían uno de sus secretos, y como Brook Lynn había dicho, aún no habían decidido si eran sus amigas o no. Podrían traicionarla, golpearla de la misma manera que ella una vez las había golpeado a ellas.

Simplemente hazlo. Diles. Cómo respondieran revelaría sus verdaderas intenciones hacia ella. Y quizás arruinaría la poca felicidad que había logrado ganarse para sí misma, pero lo que tenga que ser será.

—Yo soy... Nunca he... estado con nadie, ¿de acuerdo? —Terminó en un susurro.

—¡Qué! —Gritó Jessie Kay. —De ninguna manera, mis dulces orejitas acaban de escuchar una mentira. ¿Están sangrando? Se sienten como si estuvieran sangrando.

¿Si le arrojase un bolígrafo se consideraría bullying?

—¿Seguro que no has dormido con alguien? —Le preguntó Brook Lynn.

—¿Quieres decir si existe la posibilidad de que en alguna ocasión me resbalara, me cayera sobre el pene de un hombre y luego simplemente me olvidé de todo el asunto? —Su tono era tan seco como una sequía de un año de duración. —No. No, no estoy segura.

—Pero... virgen, — dijo Kenna con voz entrecortada. —Eras la reina del aparcamiento.

—No sé si te lo han dicho, pero el aparcamiento no siempre conduce al sexo.

La pelirroja frunció el ceño. —Recuerdo claramente a Scott Cameron, Tyler Obispo y a Cory Yinny diciendo…

Harlow levantó las manos, exasperada. —Estoy segura que los chicos dijeron muchas cosas, pero nunca he ido más allá de la segunda base. Y no estoy avergonzada de ello. —Se alegraba de haber esperado. En aquel entonces, el sexo hubiera sido más por el control que por conectar. Un juego de poder, sin ninguna participación del corazón. —Todo lo que escuchaste fue una exageración.

Si alguien podía entender la falsedad de los rumores, era Kenna. Su representación había sido tan pobre como la de Harlow. Más aún, incluso. Después de una noche de borrachera en una fiesta, había quedado embarazada y se había convertido al instante en la devoradora de hombres de la ciudad. Pero mira ahora. Comprometida con uno de los hombres más ricos del planeta.

—¿Sabe Beck que aún no has jugado tu carta V²⁰? —Preguntó Jessie Kay, como si estuvieran discutiendo un diagnóstico de cáncer.

—No. —A menos que lo hubiese adivinado la noche anterior, que era totalmente posible. Alguien tan experimentado como él, probablemente podría contar a cuántos hombres había besado. —Preferiría que no se lo contaran. —En la escuela secundaria, los chicos habían reaccionado de dos maneras. Como un desafío, con ganas de ser el primero en ganar el premio, o como una diversión, con ganas de avergonzarla hasta que finalmente la rindiese en tributo.

Pero, de nuevo, Beck no era un niño. Podía decidir no tener nada que ver con ella.

¿No lo había hecho ya?

—A mí no me mires, —dijo Jessie Kay, levantando sus manos. —No pienso decírselo a nadie. Me reiría tan fuerte que vomitaría antes de que llegase a decir la palabra V. No por la cosa de la V, por supuesto, sino porque se trata de ti.

Gracias. —Eso es genial. Maravilloso. Mientras tanto no me habéis ayudado en absoluto.

—Bueno, cuando quise llevarme a la cama a Beck, —la rubia comenzó, —yo sólo…

—¡Argh! En primer lugar el meterlo en la cama no es el problema. Es el mantenerlo allí. —Aunque, si salía con otra mujer esta noche, y se acostaba con ella después de besar a Harlow, ¿Le daría ella aun la bienvenida allí?

Claro que no.

Probablemente no.

—Entonces estoy fuera, —dijo Jessie Kay. —A pesar de que tuve una cita con Daniel Porter la otra noche y me pidió una segunda cita.

—Es caliente, —dijo Kenna, dando a su amiga un pulgar hacia arriba.

Sacarles los dientes sería más fácil que conseguir respuestas de estas chicas. —¡Basta de hablar de Daniel!

—Alguien está en modo bestia hoy. —Jessie Kay dio un codazo a su hermana.

—¿Cómo conservas a Jase?

—Dice que soy la luz del sol en su oscuridad. ¿Qué? Lo soy.

—Eso está genial para ti, pero no soy exactamente del tipo radiante para nadie. —Los hombros de Harlow se desplomaron.

—Podrías tratar de cocinar y limpiar para Beck, —sugirió Jessie Kay. —A los chicos les encanta ese tipo de cosas. O eso es lo que he oído.

Ella negó con la cabeza. —Creo firmemente que los chicos deben limpiar la suciedad que provocan, sin la ayuda de una chica. Amén.

—Correcto. ¿Y tú, Ken? —Dijo Jessie Kay. —¿Cómo conservas a Dane?

—Según él, porque respiro.

Eso. Eso era lo que quería Harlow. Ser especial. Atesorada. Beck la hacía sentir de esa manera, por supuesto, pero sólo a ratos. Y a ratos simplemente no eran suficientemente bueno. —Claramente, el respirar no va a ser suficiente para mí.

—Entonces permíteme ser la voz de la razón, —dijo Kenna. —Se tú misma. Haz y di lo que es natural para ti, lo que te resulte correcto. Si no es lo que necesitas, si no lucha por ti, entonces no es merecedor de ti, y no vale la pena tu tiempo y esfuerzo. Muévete.

¡Finalmente! Asesoramiento. Y era bueno. La patada en los pantalones que había necesitado. Pero le preocupaba, también. ¿Era ella lo que necesitaba Beck? Tantas preguntas habían salido a la luz durante la conversación. Muchas, al parecer. Por qué él era de la forma que era, y si el tipo que tan obviamente odiaba los cambios sería alguna vez capaz de cambiar él mismo.

Por desgracia, sólo había una cosa que respondería a todas ellas: el tiempo.

Capítulo Trece

Traducido Por Maxiluna

Corregido Por Nyx

BECK ESTABA DE PIE en una esquina en la parte de atrás del salón de baile del hotel, rodeado por la propia definición de lujo. Múltiples lámparas, cada una haciendo ostentación de miles de cristales en forma de corazón, estaban enmarcadas por un techo de hojalata elaborado. Las paredes estaban cubiertas con terciopelo de color ciruela y parpadeantes luces, el piso de un espectacular aunque vertiginoso patrón de ébano y marfil. Había veinticinco mesas colocadas a lo largo, ramos de rosas y velas como centros de mesa. Elegancia clásica, Brook Lynn lo había llamado.

Los niños de su equipo de fútbol miraban los alrededores con los ojos muy abiertos, murmurando “Ohhh” y “Ahh”.

Esta noche estaban celebrando que habían ganado la temporada, y a pesar de tener un rango de edad de entre ocho y doce, cada uno de los miembros del equipo se vistió con traje formal. Algo que, West y Jase habían organizado y Brook Lynn había supervisado.

Beck llevaba un esmoquin hecho a medida y en exclusiva para él, y sin embargo, sentía la corbata como una soga alrededor de su cuello. Quería a Harlow aquí, con él, pero se alegraba de que no estuviera en ningún lugar cerca. Un terrible tira y afloja había estallado en su interior, cada lado tirando de él en una dirección diferente.

No podía tenerla sin comprometerse con ella. Tenía que tenerla, pero no podía comprometerse con ella. Era la manera más segura de perderla para siempre. Ya sospechaba que no era lo suficientemente bueno o lo suficientemente estable para ella. Y cuando ella se diera cuenta de que tenía razón, y él no, nada de lo que él hiciera o dijera la convencería de que se quedara con él.

Aun así quería que se quedara con él.

¡Maldita sea! Si lograba pasar el banquete sin dar un puñetazo a una pared, lo consideraría una victoria. No debería estar pensando en ella. No debería preocuparse de que ella hubiese terminado las cosas antes de que incluso hubieran comenzado. Podía pasar de ello y finalmente volver las cosas a como estaban. Pero él no quería volver las cosas a como estaban. De alguna manera ella se había convertido en su nueva normalidad. Y, oh, mierda, iba a dar un puñetazo a una pared.

Jase se acercó a su lado, deteniéndolo, y le entregó una copa de champán. —Parece que podrías necesitar esto.

—Esto, y alrededor de un millar más.

—¿Todavía molesto por lo de Tawny?

Tawny. Al parecer, la rubia curvilínea había estado viniendo continuamente a casa desde su cita, plagando a Jase con preguntas. ¿Ha estado Beck viendo a otras mujeres? ¿Ha estado alguna vez Beck enamorado? ¿Cómo se siente Beck acerca de los niños?

Sí. No. Y niña, por favor. Los niños no estaban en su futuro y nunca lo estarían. Incluso había considerado hacerse “una vasectomía”, todavía podría hacerlo.

—No. Lo he superado. —Él se había sentado con Tawny y tenido un gentil conversación para sincerarse, diciéndole que ellos no eran una pareja y que no serían nunca una. Mientras había estado hablándole, ella había tratado de acurrucarse en su regazo y meter la mano en sus pantalones.

Había tenido que ponerse serio, diciéndole que no volverían a tener relaciones sexuales, tampoco, y que había sido claro acerca de aquello desde el principio.

Cuando ella se había ido, a punto de llorar, Beck se tragó una cerveza antes de arrojar la botella contra la pared viendo como se rompía.

—Entonces, ¿qué es lo que te tiene tan exasperado? —Preguntó Jase.

Beck prefería cortarse los dos huevos antes que volcar sus problemas en el regazo de Jase. —Estoy bien.

Jase le frunció el ceño.

—Estaré bien, —se corrigió.

Brook Lynn llegó y se acurrucó en el costado del gran chico, sonriéndole a Beck con una dulzura azucarada. —¿Te he dicho que vi a Harlow hoy? Lo que sea que estés haciendo, sigue así. Ella parecía miserable.

Las palabras fueron un cuchillo en su estómago. —¿Cuándo llegaste a ser tan cruel? —¿Cuándo lo había hecho él?

Había sido un culo con Harlow hoy. ¿Y por qué? ¿Porque ella no le había dado lo que quería?

Bueno, él no le había dado lo que ella quería tampoco, sin embargo, ella había permanecido civilizada. —No quiero que Harlow se sienta miserable.

Brook Lynn lo estudió con más atención de la que a él le gustaba. —Así que... ¿te gustaría verla feliz, establecida?

—Sí. —Se merecía ser feliz y establecerse, para que sus sueños de tener un esposo y una familia se hicieran realidad. La permanencia que Beck no le podía ofrecer.

¿No puedes... o no quieres?

Sus manos se cerraron en puños.

—Bien. Te estaba poniendo a prueba, y acabas de superar el examen. —Brook Lynn sonrió hacia él. —Tengo la mejor idea. Tú y yo vamos a trabajar juntos para encontrarle a su hombre perfecto. Empezaremos por tus amigos, por supuesto, los chicos de tu confianza que le puedan dar lo que necesita.

Un gruñido se alzó de muy adentro del pecho de Beck, uno que persistió en su garganta antes de tratar de abrirse camino y liberarse de su boca. ¿Encontrarle a Harlow otro hombre? No en esta vida.

Brook Lynn se mordisqueó el labio inferior. —¿Estás enojado? Pareces molesto. Dijiste que querías que fuera feliz, ¿verdad? No te malinterpreté, ¿verdad?

—No lo hiciste. —Cada palabra se sentía como si hubieran sido pasadas a través de una picadora de carne.

—Bien. Ella quiere un tipo agradable y estable. ¿Quién no? A ella cierta estabilidad la hará más feliz, y estoy de acuerdo. Así que piensa acerca de esos amigos tuyos, como he dicho, averigua quién sería un buen partido para ella. Discutiremos tus opciones mañana. —Con eso, Brook Lynn sacó a Jase a la pista de baile.

Beck se frotó el pecho para evitar el repentino dolor. Un camarero pasó con una bandeja de copas de champán. Apuró la que tenía y la sustituyó por una nueva, tragándola, también.

Desde el otro lado de la habitación, West lo vio y pronto se abrió camino a lo largo de ella, ofreciéndole a Beck otra copa.

Beck la agarró tan rápido que el líquido se agitó por encima del borde. —Gracias, —murmuró, y el champán se lo bebió hasta el fondo de un solo trago. Tendía a entrar en pánico en cualquier momento cuando su amigo estaba en posesión de alcohol. Era su puerta de escape.

—Devuélveme el favor por sacarte de ahí y hacer tu trabajo.

—¿Qué trabajo? —Preguntó, desesperado por olvidar la “mejor” idea de Brook Lynn.

—¿Tú qué crees? Bailar con las madres solteras.

En otras palabras, coquetear. Por una vez, no estaba de humor. —Necesitaré toda la botella de alcohol para eso.

—¿Por qué? Normalmente eres la reina del baile.

—No esta noche.

—¿Porque te sientes intimidado por mí en mi esmoquin? Bueno es saberlo. Pero una de las madres solteras trajo a su hermana, y he decidido que la quiero. Te necesito para que saltes al campo y anotes un tanto para el equipo, intimidado o no.

Las palabras “la quiero” no eran una sorpresa viniendo de West. Beck había oído algo similar del chico una vez al año durante los últimos ocho años. La misma razón por la que podía predecir el resultado. West se ganaría a la chica, como hacía siempre. Pasaría todo el tiempo con ella, mimándola y dándole generosos regalos. Luego la dejaría en exactamente dos meses por alguna razón que se inventaría, y odiándose a sí mismo por los próximos meses.

—¿Cuál? —Preguntó Beck. Él no iba a observar pasivamente. No esta vez. Apenas podía mantenerse a flote en este momento y no estaba dispuesto a correr el riesgo de otro torbellino emocional por West y de otra mujer con el corazón roto.

West señaló hacia una bonita treintañera con cortas capas de cabello rubio y ojos azules. —Ella.

—Lo siento, mi hombre, pero yo la vi antes. Ahora digo, ¡Me la pido!

West casi pareció aliviado. —¿Qué pasa con Harlow?

El dolor en el pecho se profundizó. —¿Qué hay con ella? Somos amigos, eso es todo.

—¿Amigos con beneficios?

—Sólo amigos, —Incluso si la extraño de la misma forma en la que extrañaría una extremidad. —La rubia…

—No te preocupes. Es tuya. —West le palmeó el hombro. —No me interpondré en tu camino.

Él conocía cual sería la reacción de West. La misma que la de él, si West se lo hubiera pedido, habría dado un paso atrás dejando a la rubia sin luchar, a pesar de sus recelos acerca de cuáles serían los planes del tipo.

Beck tomó dos copas más de champán de un camarero que pasaba y se las bebió. Después de eso, la noche pasó un tanto borrosa. Comió cuando se sirvió la cena, dio un discurso alabando a cada miembro del equipo. Él coqueteó y bailó con, ¿Donna... Dana? Quien fuera. La rubia de West. Ella era una enfermera de urgencias, recién divorciada, sin hijos, y estaba pensando en añadir un poco de sabor a su vida.

—Si todavía estás buscando, —dijo él, —¿significa que aún no lo has encontrado conmigo?

La sonrisa de ella se amplió, juguetona. —Todavía no.

—Pero porque eres una chica tan dulce, ¿está dispuesta a dejar que lo intente?

—Soy así de dadivosa.

—Entonces será mejor traer mi juego A.

Ella se rio entre dientes. —¿Quieres decir que realmente tienes un juego B?

—Y un juego C. Pero sólo juego de esa manera cuando estoy realmente desesperado.

—¿Quieres decir que no estás desesperado por mí? —Ella fingió hacer pucheros.

—Cariño, pasé de estar desesperado y me puse directamente a babear cuando entraste por la puerta. —Las palabras salieron fácilmente de él, como de costumbre, pero cayeron de su lengua sonando falsas. Solía disfrutar de este tipo de bromas, incitar antes del gran show. Ahora no estaba ni siquiera seguro de cuándo había sido más miserable.

Donna/Dana pasó sus dedos por el cabello de él, y casi se apartó. Recordó cómo Harlow había hecho lo mismo anoche. Cómo su cuero cabelludo se había estremecido y su sangre se había calentado. Cómo lo había mirado cuando lo había hecho. Como si estuviera ebria de placer... con él. Como si fuera algo especial, no sólo un individuo al azar que tal vez podría disfrutar.

—Háblame de ti, —dijo Donna/Dana.

—¿Y aburrirte hasta la muerte? De ninguna manera. Prefiero escuchar acerca de ti.

Mientras parloteaba, su mente se dirigió en una dirección que no quería que siguiera. Brook Lynn esperaba encontrar un tipo para Harlow. Un amante. Un marido potencial. ¿Podía él realmente hacerlo? ¿Debería hacerlo?

Las mujeres que buscaban un compromiso eran invisibles para él. Él nunca había olvidado la vergüenza que había sentido con Carol, la madre adoptiva, sabiendo que estaba engañando a su marido con él. Su culpa solamente había crecido a lo largo de los años mientras había visto una familia tras otra derrumbarse a causa de la infidelidad.

Tal vez... tal vez la respuesta a todos sus problemas estaba en hacer exactamente lo que Brook Lynn le pidió. Si Harlow iba en serio con otro hombre -Beck se tragó una maldición- su antojo por ella quizás podría desaparecer.

—¿Beck? —Dijo Donna/Dana, acariciando su mejilla. —¿Todavía estás conmigo?

Dio un paso atrás, ampliando la distancia entre ellos, y le besó los nudillos. —¿De verdad crees que hay algún otro lugar en el que preferiría estar?

—Bueno, espero que no.

Cada vez más familias abandonaban la fiesta hasta que sólo West, Jase y una soñolienta Brook Lynn permanecían allí.

—Voy a conducir tu coche, Beck, —dijo West. —¿Cómo quieres que transcurra el resto de esta noche?

Miró a Jase, que sostenía a Brook Lynn tan cerca, tan estrechamente. Brook Lynn se apoyaba en su hombre, sabiendo que él la protegería con su vida. Miró a West, quien estaba dispuesto a llevarlo a él y a Donna/Dana a la casa de ésta, y luego esperarlo en el coche, así tendría quien le llevase cuando hubiese terminado. Incluso dispuesto a llevarlos a él y a Donna/Dana a la casa de ellos, donde Harlow conseguiría un asiento de primera fila para el espectáculo. Miró a Donna/Dana, quien estaba sonriéndole, tan entonada como lo estaba él, probablemente dispuesta a hacer cualquier cosa que le pidiera. Ella no lo detendría antes de que le sacara la ropa, con su cuerpo en llamas por ella, ni le pediría más de lo que posiblemente podría darle.

West le dio un codazo a su brazo. —Entonces, ¿qué va a ser?

HARLOW SE HABÍA PASADO toda la noche con su teléfono celular, descargando datos para investigar los problemas que los niños abandonados podrían tener más adelante en la vida, hasta que pensó que había identificado a Beck. Trastorno de desprendimiento severo. Después de haber perdido todo lo que amaba una y otra vez, había aprendido a mantenerse alejado de todo y de todos.

Su corazón se había dolido por él cuando cayó en la cama para dormir como una muerta, sólo para ser despertada por…

Bang Bang Bang. —Abre, Harlow.

Eso.

Con los ojos ardiendo, se puso la bata y se tambaleó hacia la puerta de la caravana. Había pasado de una pesadilla donde Beck estaba abriéndose paso a través de un desfile de mujeres, a un Beck que permanecía de pie ante su puerta en carne y hueso… en medio de la noche.

Bang, Bang. —Tienes dos segundos para mostrarte, entonces patearé la puerta para entrar.

—Ya voy, ya voy. Guárdate tus patadas. —Ella abrió la puerta… y se quedó sin aliento. Un pequeño haz de luz de la lámpara del porche brillaba y bañaba a Beck. Él llevaba su esmoquin. Un guapísimo, adinerado hombre, casi demasiado bueno para tocarlo, como algo salido de una revista. Su pelo oscuro sobresalía de punta, y sus ojos ardían con fuego y determinación.

—Mujer tonta. —Sus labios estaban apretaron en una delgada línea, sus palabras salieron mal articuladas. —Podría ser un extraño que ha venido a matarte.

—¿Estás borracho?

—Sólo un 3,65 en la escala de Ritcher.. o tal vez un 6,53... ¿Qué importa eso? —Se encaminó para entrar, empujándola hacia atrás suavemente. Cerrando la puerta con una patada de su pierna. —Tienes que protegerte mejor, paleta.

Nuevos apelativos. Sentía emoción al oírlos cuando no debería haberle importado. —¿Qué estás haciendo aquí? Son, como, las dos de la mañana.

Él asintió con la cabeza como si acabara de aclararle algo. —Son las dos de la mañana, y tú trabajas para mí. Te dije que habría ocasiones en las que querría que dibujaras en mitad de la noche.

—¿Así que quieres que dibuje? —Preguntó, dando un paso atrás para darse un respiro. Su cercanía la alteraba, haciéndola dolerse por lo que había tenido antes, y por lo que nunca podría tener de nuevo. Su boca y sus manos sobre ella, su cuerpo contra el de ella meciéndose.

—No, no quiero que dibujes. No seas ridícula. Quiero hablar, decirte lo que Brook Lynn y yo decidimos. —Su mirada pasó sobre ella, todo en él de repente relajándose. Se echó hacia atrás, apoyándose contra la pared, y sonrió hacia ella, lenta y malvadamente. Una sonrisa devastadora a la que no podía resistirse. —Quiero llevar esas prendas para dormir a cenar y luego quiero sacártelas.

Se estremeció. —No... eh, no tienen hambre.

—No importa. Debiste haberte puesto alguna otra cosa. —Dio un paso hacia ella. —Estás haciendo que me olvide de por qué estoy aquí.

Ten cuidado. Él haría que olvidara sus reservas. —Tú y Brook Lynn decidieron... ¿Qué?

Él se detuvo, un destello de ira en sus ojos, pero desapareció rápidamente. —No hablemos de eso ahora. —Él se puso en marcha de nuevo, rondando hacia ella, apoyándola contra la encimera de la cocina. El calor irradiaba de él, y a Harlow se le escapó un gemido. —Te extrañé esta noche. Te quería conmigo, odiaba que no estuvieras.

¿Podía oír los rápidos latidos de su corazón? —¿Dónde estuviste?

—En un banquete con el equipo de fútbol que West y yo entrenamos. Shhhh, no lo digas. —Él puso un dedo sobre sus labios, y ella luchó contra el impulso de lamerlo, el alivio y el deseo vertiéndose a través de ella. —Las mujeres se vuelven locas cuando se enteran.

En serio. Ella acababa de convertirse en una de ellas. —Ya sabía que entrenabas niños poco privilegiados. He estado manejando pedazos y partes de tus asuntos, ¿recuerdas? —Al igual que recibiendo llamadas de madres que de repente no podían recordar cuándo era el próximo entrenamiento, a pesar de que se llevaban a cabo el mismo día todas las semanas. —¿Los niños lo pasaron bien?

—De lo mejor. Y envié a Donna/Dana lejos. No la quiero a ella.

—¿Donna/Dana?

Él asintió con la cabeza. —Tenía que haber dormido conmigo y no habría pedido más.

Los celos le dieron una fuerte patada a sus entrañas, pero fue seguido por la dulce caricia de la sorpresa. Él había rechazado a una potencialmente fácil compañera de cama, en estado de ebriedad, para ir junto a Harlow, ¿quien estaba tan lejos de ser fácil como podría estarlo?

—Continúa, —instó, fundiéndose contra él.

—Preferiría disfrutar de ti mientras pueda. —Acarició su nariz contra la mandíbula de ella y jugó con las solapas de su bata. La seda rozó su piel enrojecida, haciéndole cosquillas. —Lo siento, he sido tan grosero contigo. Me tienes atado en tantos nudos que no soy yo mismo de ninguna manera. —Él mordisqueó su oreja. —Y maldíceme, pero estoy empezando a pensar que es una buena cosa.

Sus ya débiles rodillas amenazaron con doblarse. Ella habría caído, pero él la cogió y la dejó en el mostrador. Sus grandes manos se posaron en sus muslos desnudos. Su bata era corta, pero sentada como estaba, era micro-mini.

Él empujó para separar sus piernas y se situó firmemente entre ellas, como si tuviera todo el derecho a estar allí. —Eres tan hermosa. —Su mirada se mantuvo en sus dedos mientras seguían el camino arriba y abajo de esas solapas. Con cada deslizamiento hacia arriba, el material se separaba aún más.

No estaba desnuda debajo, pero podría haberlo estado. Sólo llevaba un top y unas bragas. Poca protección contra tal potente deseo. —No lo soy. Hermosa, quiero decir. Realmente no lo soy. —Ella no quería que él viera cuán poco hermosa era realmente, pero no podía obligarse a sí misma a detenerlo para que dejara de exponer un poco más de su piel. Todavía no.

—Eres más misteriosa que el Manuscrito Voynich, ¿lo sabes? —Dijo. —Tal vez es por eso que has conseguido mantenerme enganchado. Quiero resolver el rompecabezas que has creado.

—¿Te gustan los rompecabezas?

—Nunca me habían gustado antes.

—¿Pero me quieres resolver?

No parecía oírla, su mirada estaba sobre sus hombros y la bata a punto de caer. —Una piel tan bonita.

Su estómago se retorció, ella se cubrió por fin. —¿Por qué no vemos la televisión, ¿eh? —Ella hizo un gesto hacia el único televisor en el dormitorio.

—Preferiría verte a ti. —Cuando él la agarró del tobillo y levantó su pie desnudo, ella se quedó sin aliento, sólo para gemir cuando comenzó a masajearle puntos que no tenía idea que fueran tan sensibles. —Dime cuando fue la última vez que saliste con una cita.

—En la escuela secundaria. —Una vez que se había curado de sus heridas y se dio cuenta que nadie en la ciudad jamás la perdonaría, había pasado todo su tiempo en la granja, transcribiendo documentos médicos para su madre, cuya vista se había deteriorado en los últimos años. Desafortunadamente, Harlow no había sido capaz de mantener aquel trabajo después de que su madre muriera, incapaz de admitir que había sido ella quien había hecho el trabajo pasado sin que se cuestionaran todas las contribuciones de su madre.

—Como sospechaba, —dijo Beck, —lo que significa que el listón está muy bajo.

—Definitivamente. Los muchachos de secundaria eran unos cerdos.

Apretó más profundamente el arco de su pie, arrancándole otro gemido. —¿Cuál fue tu relación más larga?

—Sólo unas pocas semanas. —Ella lo miró con recelo. —Solía pasar de un chico a otro, dependiendo de quién no me prestaba atención. Si el que yo quería tenía una novia, bueno, pronto no la tenía.

—¿Había chicos que no te prestaban atención?

—Sólo los más inteligentes, —dijo ella, sorprendida por su manera de hacerla hablar.

—Pero has cambiado. ¿Qué te cambió? —Preguntó en voz baja, presionándola en busca de respuestas, siempre presionándola.

¡Argh! Su temperatura corporal cayó del rojo vivo al frío, y ella se alejó de él. Él no la dejó, apoderándose de su otro pie. —Debería haber sabido que me harías regresar hacia el Incidente de nuevo.

—El incidente. Lo que quiere decir que es una simple circunstancia. Cuéntamela, —dijo.

—No. No quiero hablar de ello.

—¿Alguna vez has hablado de ello? ¿O lo estás dejando ulcerarse?

Ella apretó los labios, negándose a contestar siquiera a eso. Si le daba tan sólo un poco, él le sacaría más y más hasta que no quedara nada de ella.

—¿Y si te digo un secreto acerca de mí? —Preguntó. —Algo que nunca le he dicho a nadie más.

En un instante, la desesperación la golpeó. Ella haría cualquier cosa para saber más sobre él, incluso haría un intercambio.

—Sí. Está bien. Dime un secreto, y te contaré sobre el incidente. Pero sólo los hechos menos embarazosos.

Él resopló y sacudió la cabeza. —Como si fuera a decirte mi secreto de manera tan barata. Me dirás todos los detalles.

—Cinco detalles, por cinco de tus secretos.

—Diez detalles, dos secretos.

—Cuatro detalles, cuatro secretos, —respondió ella.

—Doce detalles, no hay secretos, —insistió él.

Los ojos de ella se entornaron. —Dime todos tus secretos y diré uno de los míos.

—¿Me contarás todo al respecto?

—Todo, —ella estuvo de acuerdo con un suspiro.

Su sonrisa se amplió. —Has conseguido un acuerdo, nena.

Él golpeó un área particularmente sensible, y ella lanzó otro gemido, arqueando la espalda, sus pechos tensos contra su top.

—Eso se siente...Oh... ¡Oh!

Con su voz convertida en bruma y seducción, él dijo, —podría hacer que te sientas aún mejor... por completo. Si tan sólo me dejaras.

El deseo vibró en ella, más insistente, hasta que estuvo al borde de la rendición total.

Esta flor ha muerto...

Con la poca fuerza de voluntad que pudo reunir, sacó el pie de su agarre y cruzó los brazos sobre su pecho, ocultando los picos gemelos endurecidos tratando de jugar al escondite. —Tú primero, —murmuró. —Todos tus secretos.

—¿Y permitirte salirte con la tuya y sin pagar la deuda?

Ella le dirigió una mirada que la mayoría de sus profesores le habían dado en los últimos años. Autoritaria pero compasiva. —¿Y dejarte que me cuentes vagos secretos acerca de tus aventuras sexuales?

—Bien bien. Srta. Glass ciertamente tienes mi número. En más de un sentido. —Por un momento interminable, todo lo que él hizo fue mirar fijamente hacia sus labios. —Primer secreto. Cuando era adolescente, me arrestaron dos veces.

—Eras tan perverso. —Como un bandido que vivía sin ninguna regla, sino bajo las suyas propias. Debería de haberlo adivinado.

Y oh, wow, mis raíces de novelista-romántica se están mostrando.

Él estaba mirándola intensamente, estudiando cada matiz de ella, deslizó sus dedos hasta sus pantorrillas, le hizo cosquillas y los retiró hacia sus rodillas. —Una vez por robo, y la otra vez por sacarle la mierda a un chico a golpes, aunque debería de haber sido arrestado una docena de veces más después de eso. Necesitaba dinero, por lo que luchaba con hombres el doble de mi tamaño y edad. Luchaba para cualquiera que estuviera dispuesto a pagar para ver como caían.

—Esa es una buena información a tener, —dijo ella, dolorida por todas partes, —pero difícilmente serán esos tus secretos mejor guardados. Estoy segura de que Jase y West saben de esto.

—Tienes razón. Ellos lo saben. —Se frotó la mandíbula, y oyó el bajo sonido del roce de su naciente barba. —No quieres saber acerca de mis conquistas sexuales, y no quieres saber acerca de mi historial delictivo. ¿Qué quieres saber?

Sus manos le picaban por tener contacto, cualquier contacto, se agarró al cuello de su camisa. —Háblame de una de las peores casas de acogida en la que viviste.

Se puso rígido, y varios momentos pasaron en silencio. Este era… el momento de la verdad. Si desviaba su respuesta, ella sabría que no estaba preparado para esto. Si no la desviaba, eso sí la sorprendería.

Y la sorprendió.

—Hay varias entre las que elegir, —dijo. —Hubo una... El padre tenía un problema con su temperamento y sabía cómo ocultar los moretones. Me golpeaba, azotándome con ramas y remos. A veces, sólo mirarlo a los ojos lo provocaba.

La bilis se levantó en ella, rápida y segura. —Oh, bebé. —Ella envolvió sus brazos alrededor de él, abrazándolo muy apretadamente, ofreciéndole todo el consuelo que pudo. —Lo siento mucho. —En un primer momento, se quedó tieso. Segundo a segundo, se relajó hasta que estaba abrazado a su espalda, aferrándose con tanta fuerza que ella tendría moretones mañana, pero eso no le importaba, le encantaba ser su tabla de salvación.

—Hubo otra casa de acogida, —susurró. —Una peor. La madre se colaba en mi habitación por las noches...

El malestar se intensificó, en una ardiente quemadura. —¿Cuantos años tenías?

—Catorce.

Muy joven. Demasiado joven. La ira llegó a ella en ondas. —¡Mataré a la perra!

—Yo era grande para mi edad.

—Como si eso importara. Lo que hizo estuvo mal en todos los sentidos, y ella lo sabía. No voy a matarla simplemente. La torturaré en formas que ni siquiera se pueda imaginar.

La besó en la clavícula una vez más, lentamente, luego la besó de nuevo antes de volver a ahuecar su rostro, las palmas de sus manos ásperas y callosas, absolutamente perfectas. —¿Quieres saber otro secreto? Eres una de las mejores cosas que me han sucedido nunca, Harlow. Eres tan dulce.

—¿Dulce, por querer torturar a la peor pedazo de escoria que ha caminado sobre la tierra?

—Sí. —Sus pulgares acariciaron su mandíbula, calentando su piel, avivando el fuego con tanta facilidad, agitándose y ardiendo con una nueva vida.

La necesidad de consolarlo, para compensarlo por los traumas de su pasado, ardía en ella, vibrante e innegable, una obsesión, una adicción sin fin.

Este increíble guerrero no era un putón, se dio cuenta. Él era un hombre que trataba de sobrevivir con la mano de cartas que le había tocado. ¿Cómo se atrevía ella a juzgarlo? ¿Cómo se atrevía a hacerlo sentir mal por sus elecciones?

Había manejado las cosas mal con él antes, pero no lo haría ahora. Rechazándolo a él, negándolos a ambos, siendo ese el camino equivocado. Ella lo quería más de lo que nunca había querido a otro, así que, ¿Por qué no él? ¿Por qué no disfrutar de él?

Después, si lo peor pasaba y él la dejaba, bueno, lo peor pasaría. Ella tendría su felices para siempre jamás. Se ocuparía de eso.

—Beck, —susurró, y frotó su nariz a lo largo de la línea de la mandíbula de él. —Eres una de las mejores cosas que me han sucedido nunca también, y quiero estar contigo.

Él se quedó inmóvil, incluso pareció dejar de respirar. —No soy la mejor, soy la peor. Y no quieres.

—Eres la mejor. Y lo hago. Realmente lo deseo. Déjame probártelo. —Luchando para sobrepasar su timidez, ella colocó la palma de sus manos entre la piernas de él y lo acarició hasta... abajo, y oh, wow, era grande y duro y perfecto. Tan increíblemente perfecto.

Él contuvo el aliento. —Harlow.

Su nombre en sus labios nunca dejaba de encantarla. —Por favor, Beck.

Un gemido que no sonó humano surgió de él. —Sí, hermosa. Te daré lo que necesitas. Lo que necesito. —Él ahuecó sus pechos a pesar de la bata y el top, el efecto que él causaba en ella tenía que ser obvio. —Te daré... —Él frunció el ceño.

—¿Que está mal?

—A cualquier otro. —Él se tambaleó hacia atrás, fuera de su alcance.

—¿A cualquier otro? —Su ceño se frunció con confusión. —No lo entiendo.

—No soy lo que necesitas. Tú lo dijiste.

Su sangre se enfrió, las palabras que una vez había pronunciado precipitadamente ahora estaban regresando para morderla. —Lo eres.

—No. Decidí que haré lo que sea necesario para asegurarme de que seas feliz. —Se tambaleó hacia el refrigerador para tomar una cerveza.

—Uh, ¿estás seguro de que necesitas eso?

—Nunca he estado más seguro. —La descorchó y se bebió el contenido de un trago. Pareciendo más estable mientras colocaba la botella en el mostrador y se quitaba la chaqueta. Se quitó la corbata también, y se desabrochó los tres primeros botones de la camisa, como si el material lo ahogara.

—¿Está la calefacción encendida? —Preguntó. —¿Por qué está la calefacción encendida en mitad del verano?

—No lo está.

Tres botones más.

—¿Tienes fiebre? —Sus labios habían ardido tan dulcemente. Ella aplastó su mano sobre la frente de él, su piel tan caliente como sus labios, pero no estaba sudoroso o enfermizo.

Él se apoyó en su toque, cerrando los ojos, pero muy pronto esa mirada dorada estaba de vuelta en ella y se entornó. —Estoy cansado, —dijo, y sonaba seguro. —Debería irme a la cama.

Aunque su cuerpo gritó en señal de protesta y su mente suspiró de alivio. Ellos necesitaban desesperadamente discutir lo que acababa de suceder, lo que ella quería que sucediera todavía, pero sería mejor si estuviera sobrio.

—Está bien. Te acompañaré hasta la casa.

Él sacudió la cabeza. —No me quiero ir. Todavía no. Sugeriste que viéramos la televisión, ¿recuerdas? —Él enlazó sus dedos con los de ella y la llevó al dormitorio. Un viaje corto, y sin embargo, pareció pasar una eternidad. Se instaló sobre el colchón.

Él está en mi cama. Temblando, tiró del edredón para cubrirlo con él. —Olvídate de la TV y descansa un poco.

—Quédate conmigo. —Él le cogió la mano, tirando de ella a su lado.

Él está en mi cama, conmigo. Su mente tenía problemas para procesar aquel extraordinario evento. Las mujeres en todo el mundo experimentaron alguna vez el maravilloso fenómeno de estar así arropadas, pero Harlow nunca lo había hecho. Esta era la primera vez, y le tomó sólo un segundo darse cuenta de que no quería que fuera el único. El calor de él la envolvía como un capullo, arrullándola y protegiéndola de este mundo que alguna vez había sido tan frío con ella. Su fuerza anclándola, sus duros planos ofreciéndole lugares de descanso a sus suaves curvas. Su embriagador aroma a champán fusionado con su fragancia natural, convirtiéndose en el aroma de ellos.

—Dime tu secreto. —Su cálido aliento abanicando su frente. —Tengo que saber más acerca de ti. Es una obsesión. Una necesidad.

—Ahora no. —Ella no arruinaría este momento.

—Por favor, pastelito.

—Te lo...te lo diré por la mañana. —Cuando el alcohol estuviera fuera de su sistema. —¿Está bien?

—¿Lo prometes? —Ella inhaló profundamente, lo sostuvo. Luego exhaló lentamente.

—Lo prometo.

La besó en la sien. —A dormir, entonces. —Ella no quería dormirse.

Quería quedarse despierta y disfrutar de la sensación de ser abrazada, casi acariciada. Pero sus brazos se apretaron alrededor de ella, como bandas de acero irrompibles, como si, en este momento de vulnerabilidad, temiera perderla, y no le llevó mucho tiempo ir a la deriva con una sonrisa.

Tanto si él lo admitía o no, ella le importaba.

Capítulo Catorce

Traducido Por Maxiluna

Corregido Por Alhana

HARLOW PARPADEÓ HASTA que la bruma desapareció de sus ojos, su dormitorio aclarándose ante su vista. Todo estaba como lo había dejado, salvo por la camisa de hombre y la corbata colgando del borde de la barra de la cortina sobre la ventana.

¿Qué…?

Algo se removió en su cama, un cálido aliento abanicando su cuello. Ella se puso rígida, poco a poco giró la cabeza… y se encontró cara a cara con un dormido Beck.

¡Beck!

Está bien. Había llegado en medio de la noche, queriendo, pero no queriendo que hiciera un dibujo. Se había metió en la cama y había tirado de ella a su lado, manteniéndola cerca. Su brazo todavía estaba cubriéndola por la cintura, sus pestañas arrojando sombras puntiagudas sobre sus mejillas.

Su suave expresión le hacía parecer joven, despreocupado, y dentro de ella un pozo de ternura burbujeó. Recordó su conversación, sus manos sobre su piel, e inmediatamente se incendió, su deseo por él regresando a ella, ¿en algún momento la había abandonado realmente?

¿Por qué no retomar el asunto donde lo habían dejado?

Sí, oh, sí.

Tan sigilosamente como pudo, se arrastró de la cama y entró de puntillas en el cuarto de baño, haciéndose cargo de sus asuntos y cepillándose los dientes, y luego se arrastró de vuelta a la cama. Beck, quien no se había movido, ahora se acurrucó a su alrededor, como si hubiera estado esperando por ella, su aliento cálido una caricia contra su cuello.

—Beck, —susurró ella, con la esperanza de despertarlo gentilmente.

Él suspiró suavemente, insertando una pierna entre las de ella y cubriendo su caja torácica con una mano. La anticipación causó que ella se tensara. Si movía esa mano hacia arriba apenas tan sólo unas pocas pulgadas...

Arriba... más arriba... se deslizó, y ella contuvo la respiración -hazlo, por favor hazlo-, pero se detuvo justo antes de que realmente ahuecara sus pechos. Unos temblores calientes la recorrieron, y se tragó un gemido.

—Beck. Despierta. —Por favor.

Su pulgar la rozó hacia arriba una y otra vez, enviando calientes escalofríos a través de ella. Más desesperada por segundos, se retorció contra él. Cuando el insuficiente tormento continuó, ella hizo que su cuerpo se deslizara hacia abajo, obligándolo a ahuecar sus pechos al fin. Todo el tiempo el pulgar continuó rozándola, pero sin hacer contacto con su pezón distendido.

El aire desapareció de sus pulmones desinflándolos. —Beck, —repitió ella, arqueándose y frotándose contra su muslo -¡sí, sí!- prácticamente enloqueciéndola con la promesa de más.

El movimiento de su dedo pulgar se desaceleró mientras se acercaba más y más a donde más lo necesitaba, pero no lo suficientemente cerca.

¡Argh! —Beck. Lo digo en serio. Despierta, dormilón, despierta.

Una vez más el pulgar la rozó y esta vez... esta vez él la acarició. Un grito de alegría abrió sus labios y lanzas de placer se dispararon a través de ella. Dándose cuenta de algo también. Él no podía estar haciendo esto dormido. Simplemente no podía. El efecto era demasiado magistral, el toque demasiado especializado.

Ella abrió los párpados -y lo encontró sonriéndole con perversa intención.

—HUELES COMO a canela y menta, nena. ¿Te cepillaste los dientes con la esperanza de que te besara? —La idea destrozándolo. Ella lo destrozaba.

—Sí. Sí.

Beck sabía que debía resistirse. Había venido aquí con toda la intención de comentarle acerca del plan. Él la estaría estableciendo con algún otro. Pero mira dónde había terminado. En su cama, envuelto alrededor de ella, desesperado por ella.

No podía resistirse a Harlow. Siempre había sido un hombre sexual, pero nunca de esta manera. Ella de alguna forma había causado que él pasara de abandonar la etiqueta a convertirlo en poco más que un animal.

—¿Me quieres, a pesar de que no me vaya a comprometer contigo? —Eso para que no hubiera malentendidos entre ellos. —¿Estás dispuesta a estar conmigo?

Ella se puso rígida. —A pesar de ello.

La culpa aguijonó su desgarrador deseo. La forma en que ella reaccionó, a pesar de sus palabras... Él definitivamente debería levantarse, vestirse y marcharse. Se hocicó en su cuello en cambio, su necesidad por ella, sólo por ella, innegable. —Haré que te sientes tan bien, nena.

—Esto, —dijo ella, arqueándose hacia su tacto como un pequeño gatito necesitado, —es una excelente manera de empezar.

Esto era sólo el comienzo. —Bien. —Él levantó la cabeza. —No te muevas de esa posición.

—Pero…

—Lo digo en serio. —Él se arrastró fuera de la cama y se dirigió al cuarto de baño, donde cepilló rápidamente sus dientes, usando el cepillo y la pasta de ella. No sería la única con el aliento a menta fresca. Hecho esto, volvió a la cama, cualquier resistencia persistente murió mientras la miraba. Un regalo perfecto, listo para ser devorado.

La urgencia lo montó duro -tómala, ahora, ahora- pero se mantuvo de pie en su lugar. —Así que para que no haya malos entendidos, necesito que me digas hasta dónde puedo llegar.

Se lamió los labios. —Puedes poner tus manos... tu boca sobre mí. Dame placer. Soñé contigo... estuve dolida por ti toda la noche.

Una necesidad despiadada lo derrumbó mientras se arrastraba hacia ella. —¿Placer... como con el sexo?

Ahora ella vaciló. —Yo no... yo...

Está bien. Él tomaría eso como un no. No importaba. Podía hacer un montón de cosas con las manos y la boca. Y ella podría hacer un montón con las de ella. —Creo que terminamos anoche con tu mano justo... aquí. —Él colocó la palma de su mano contra su erección, siseó ante el afilado deseo que lo atravesó.

—Sí, —ella gimió, apretándolo. —Eres tan grande.

Mordió suavemente el labio inferior de ella, tirando de la tierna carne entre sus dientes. —Lo mejor para complacerte. —Él empujó su top, dejando al descubierto sus pechos. Sus hermosos, rosados, pezones en punta…

—Espera. —Ella comenzó a luchar contra él, frenética. —No. Me dejaré la camisa puesta.

Pero era demasiado tarde. Vio las cicatrices. Un collage de ellas comenzaban justo debajo de su clavícula y se extendían hasta el final de su ombligo, incluso cubrían sus pechos. Había líneas rosadas irregulares y manchas de piel arrugada, como si la piel de otra persona hubiera sido cosida sobre ella. La visión casi resultó ser su perdición, no porque fueran feas, nada en ella era feo, sino por el dolor que debió soportar.

Una oleada de ternura lo alcanzó y le besó el pico abultado de una cicatriz... el pico de otra. Él tenía que saber qué había pasado con ella, y tenía que saberlo ahora. Pero cuando su mirada volvió a su cara y se dio cuenta de que estaba mirando por encima de su hombro, y se había puesto rígida mientras esperaba su veredicto, su rechazo, decidió que no podía hacerlo. Ahora no.

—Sólo te vuelves más hermosa con cada segundo que pasa, nena. ¿Cómo es eso posible? —Bajó la cabeza, y besó el borde de una de las cicatrices y esta vez trazó con la lengua el borde fruncido.

Poco a poco la tensión de ella se derritió. Y terminó poniendo sus brazos alrededor de él, sus uñas pronto estuvieron enterrándose en su espalda. —No tienes que mentir. No conmigo.

—No te estoy mintiendo. De hecho, nunca te mentiré. No acerca de esto o cualquier otra cosa. Me lo prometiste, y ahora te lo prometo yo a ti. —Él encajó sus labios sobre su pezón y mientras chupaba, ella gritó, sus caderas se elevaron de la cama. —Como una fresa salvaje, dulce y adictiva, y no puedo tener sólo uno. —Volvió su atención al otro, chupándolo duro, más duro, a continuación, pasándole la lengua hacia atrás y adelante para aliviar el dolor. El pequeño botón creció bajo sus atenciones, una súplica silenciosa por más.

—Beck. —Con un jadeo, sus caderas se ondularon de necesidad.

Él tiró del top por encima de su cabeza. Cada obstáculo tenía que irse. Mechones de cabello negro como la tinta cayeron sobre sus hombros y almohada, y mientras pasaba sus dedos entre sus pechos, por su estómago, sintió la evidencia de más cicatrices. Muchas más de las que había pensado. Le sacó toda la ropa, desnudando el resto de ella. Algunas de las cicatrices eran más grandes que otras, claramente más profundas.

Dolido por ella, besó otra cicatriz, luego otra, sus dedos todavía viajaban hacia abajo, más abajo... finalmente hundiéndose bajo las bragas. Sus ojos casi rodaron hacia atrás en su cabeza. Estaba mojada. No, no sólo mojada. Estaba empapada, y al rojo vivo, quemándolo tan deliciosamente.

Ella sabrá tan dulce como el caramelo.

Mientras la frotaba... y frotaba... extendiendo su humedad, aumentando así su deseo y avivando su propia desesperación, le dijo con voz ronca, —Abre tus piernas para mí, Harlow.

En el momento en que ella obedeció, él empujó un dedo en su profundidad, y oh, diablos, estaba apretado. El sudor salpicaba su frente, el impulso de rasgar su ropa interior y hundirse en su interior era algo tangible.

¡Contrólate! —¿Puedes soportar otro?

—Sí. Por favor, sí. —La forma en que ella se aferraba a él, como si fuera necesario para ella como respirar, sólo magnificó las sensaciones que explotaban dentro de Beck, y en ese momento, ella era necesaria para él.

Chica preciosa. Mientras empujaba un segundo dedo, ella dio un grito ahogado y levantó sus caderas. Una acción instintiva, y una irresistiblemente codiciosa. El talón de la palma de su mano presionando donde más le dolía, y mientras que los temblores del cuerpo de Harlow vibraban adentrándose en él, el control que tanto necesitaba se deslizaba cada vez más lejos.

—Tócame, —le exigió Beck.

—Pero... ¿no lo estoy haciendo ya? —Entonces la comprensión la golpeó y empujó con impaciencia su ropa interior fuera del camino.

Lo que había sido placer sólo unos segundos antes, se convirtió en un tormento glorioso. Mientras que el ritmo de ella carecía de cualquier tipo de finura, su desatada excitación y entusiasmo lo tocaron en lo más profundo de su ser, donde nadie más había estado nunca.

Él conocía a las mujeres, conocía sus reacciones, y sabía que Harlow no le estaba regalando su placer sólo por un acto mecánico, sino por una compulsión más primitiva. Lo mismo podía decirse de él. Con ella, él estaba saliéndose demasiado de la rutina -una mano por aquí, su boca por allá, dar esto para que así él pudiera tomar aquello. Sólo pensaba en marcar a su mujer ahora, ahora, ahora, retenerla y nunca dejarla ir. Poseerla, de la misma forma en que ella lo poseía a él.

—Sé que puedes tomar otro. —Él acuñó un tercer dedo, y se quedó sin aliento. Ella gimió. Su cabeza moviéndose de un lado al otro sobre la almohada, cintas de seda de color negro azabache enredándose alrededor de su rostro.

—¿Demasiado? ¿Te estoy lastimando? —Eso lo mataría, pero él se detendría.

—Sólo necesito... un momento... para adaptarme.

Él esperó, cada uno de sus músculos vibrando con las ganas de moverse... tenía que moverse... pero el disfrute de Harlow le importaba más que cualquier otra cosa. —Te sientes tan bien. Nunca sentí nada mejor. —Su pulgar la acariciaba en círculos, presionando... presionándose más cerca del centro de ella.

Sus rodillas se separaron más, y ella se disolvió en el colchón, estaba cerca, tan condenadamente cerca, de su liberación. Fue entonces cuando retiró sus dedos.

Con un quejido decepcionado, ella se aferró a su muñeca. —¡No! ¡Quédate! Ya no me duele más.

—Volveré, no te preocupes. —Nada podría mantenerlo alejado.

De mala gana lo soltó, y él extendió su esencia por su longitud, humedeciéndose desde la base hasta la punta. Puso la mano de ella sobre él, y puso sus dedos una vez más dentro de ella. Ésta suspiró con satisfacción, agarrándolo duro y apretándolo, como a él le gustaba.

—Mírame, —le ordenó.

Aquellos ojos estaban casi demasiado anublados para enfocar. Sus pupilas estaban dilatadas, nada más que piscinas gemelas de deseo, ahogándolo... pero qué de alguna manera lo atraía. —Mientras meto mis dedos en ti, monta mi longitud hacia arriba. Mientras los saco, móntala hacia abajo.

—Sí, sí.

Mientras sesgaba sus labios sobre los de ella, empujando su lengua contra la de Harlow, empujó sus dedos profundamente, más profundamente dentro de ella. Su gemido inundó su boca, y su mano, su dulce dulce mano, montó su longitud hacia la punta. Retiró sus dedos, y ella lo acarició hacia abajo. Un gruñido se elevó desde algún lugar de su pecho, un lugar que nunca había conocido que existía, donde una chispa de posesión nunca había muerto completamente.

Mía.

La proclamación debería haberlo asustado -lo había asustado-, pero él estaba más allá del punto de importarle. Su piel estaba demasiado apretada sobre sus músculos y huesos; en cualquier segundo estallaría en pedazos.

—Más rápido, —le dijo, y el sonido de sus jadeantes respiraciones llenó la habitación. Podría jurar que el mismo aire que los rodeaba estaba electrificado.

Las caderas de ella seguían cada uno de sus movimientos, mientras que las de él seguía los de ella. Profundizó el beso, deslizó sus dedos de nuevo en su interior y en el último segundo, ladeó la muñeca. Su agarre se apretó contra él, y ella lanzó un grito extasiada, sus paredes interiores contrayéndose.

A medida que el placer se apoderaba de ella, emitió los sonidos más sublimes, agasajándolo con una expresión de una tan exquisita satisfacción que sabía que le obsesionaría cada día de su vida. Luego sus uñas rasguñaron su espalda, marcándolo como su propiedad, y él también giró en espiral cayendo al abismo.

Completamente vacío, se desplomó a su lado, y no estuvo seguro de cuánto tiempo pasó antes de que tuviera la fuerza para levantarse, encontrar una toalla y limpiarla.

Ella colocó sus manos sobre sus ojos, sus mejillas ruborizándose adquiriendo un precioso rosa. ¿Avergonzada? ¿Después de lo que acababan de hacer?

La ternura regresó, redoblada, y tiró el trapo a un lado. Retiró los dedos de su cara y le sonrió. —Eres un tesoro, ¿lo sabías? —Le apartó un mechón de cabello húmedo de su rostro. —Nunca cambies.

Ella se agarró a las sábanas y esos ojos azul océano estaban lánguidos de satisfacción -y temor-. —¿Es esta la parte donde haces que me largue?

Sus labios estaban rojos e hinchados por sus besos, y le tomó un momento apartar su atención de ellos y ponerla en sus palabras. —¿Hacer que te largues? Eres mi amiga, conejita. Te quedas conmigo.

—Bueno. Eso es algo, por lo menos. —Con una mirada abatida, se levantó y se vistió con el top y los pantalones cortos. —Ayer por la noche mencionaste algo que tú y Brook Lynn querían hacer por mí.

Sus vías respiratorias al instante se apretaron y gotas de sudor aparecieron en la parte posterior de su cuello. Él alcanzó su camisa y se la puso, y se dio cuenta de que estaba temblando mientras se la abotonaba descuidadamente. No se molestó en abrocharse los pantalones.

—Hablaremos de ello más tarde, ¿de acuerdo? —Mucho más tarde... o nunca. Sí. Nunca sonaba bien.

—Eso es lo que dijiste anoche. Beck, ¿qué está pasando? —La preocupación ensombreció sus facciones. —Dímelo antes de que sufra un ataque de pánico.

—No hay ninguna razón para entrar en pánico, nena. No es nada malo. —Él le había dicho que nunca le mentiría, y no lo había hecho. Lo que él y Brook Lynn habían planeado no era malo para ella.

Para él era otra historia.

—Beck.

Él tiró del cuello de su camisa, diciendo: —Brook Lynn cree que sería una buena idea si te encontramos... un hombre. Alguien mejor que yo. —El material se rasgó, y dejó caer las manos a su costado. Sólo pudo dejar salir el resto de la explicación entre dientes. —Alguien que satisfaga todas tus necesidades.

Ella se tambaleó hacia atrás, como si la hubiera pateado, el color drenándose de su cara, dejándola pálida y cerosa. —Tú y Brook Lynn piensan... —Con un inmenso dolor lo miró fijamente mientras buscaba torpemente una respuesta. —¿Quieres que esté con otra persona? ¿Ya?

¡Nunca! casi gruñó. Odiaba la idea de ella con otra persona, y había una buena posibilidad de que el chico terminara en el hospital antes de que todo estuviera dicho y hecho. —Quiero que seas feliz. Te mereces ser feliz. Esto es lo mejor.

El dolor dio paso a la ira. —¿Lo mejor para quién?

—Bueno, estoy seguro como el infierno de que no lo es para mí, —gritó, entonces inmediatamente bajó la cabeza, avergonzado. No tenía derecho a gritarle. La culpa descansaba sobre sus hombros, y sólo sobre los suyos. —Lo siento.

—Metete tus disculpas donde te quepan. —Ella señaló hacia la puerta. —Fuera.

No. De ninguna manera en el infierno la dejaría así como estaba. —Si no quieres a otro hombre, no estés con otro hombre. Pero…

—¡Fuera!

Negó con la cabeza, desesperado por llegar a ella. —No me iré hasta que me des lo que me prometiste. Tu secreto.

—No te diré nada, —espetó.

—Lo prometiste.

—Eso fue antes de que supiera tu plan de cederme a otra persona.

Desgarrado por dentro, él dijo: —Si pudiera comprometerme, sería contigo, Harlow. Nunca he querido a una mujer como te quiero a ti, pero no estoy hecho de esa manera. No puedo tener una relación, no quiero una familia. Tú todavía quieres esas cosas, ¿no?

Se quedó en silencio por un momento. Lentamente, ella asintió.

Su confirmación no fue una sorpresa, pero seguía siendo de alguna manera un golpe que Beck no estaba preparado para recibir. —Como he dicho, no puedo darte esas cosas. —Odiaba esas palabras. Eran determinantes. Ponían fin a esto, fuera lo que fuera esto. Él quería caer de rodillas y rogarle que olvidara que había dicho algo.

Pero no lo hizo. Amar y perder. Era la historia de su vida. Incluso si pudiera amarla, no podría soportar perderla.

Harlow abrió la boca, la cerró. En silencio, estudió las facciones de Beck durante mucho tiempo. Lo que fuera que vio eliminó la determinación de sus hombros.

—¿Crees que me serías infiel? —Preguntó.

—¡No! Sé que no lo sería. Conozco el peaje que la infidelidad se cobra en todos los involucrados, y nunca seré parte de eso. Pero no me pondré en la posición de ser responsable de la felicidad de otra persona.

—Soy responsable de mi propia felicidad.

Ella decía eso, probablemente incluso lo creía, pero un día él haría algo que la molestara, y ella se arrepentiría de estar con él. Lo dejaría. —Tu secreto, —insistió.

—Nunca quieres hablar de ninguna otra cosa, —le espetó.

—Dime lo que te pasó, y dejaré de preguntar.

—No.

—Dímelo.

—¡No!

—Maldita sea, Harlow. ¡Dímelo! Me lo debes.

Ella lo miró, su pecho subiendo y bajando con tanta rapidez que temía que fuera a desmayarse. —¿Realmente quieres saberlo? ¡Muy bien! Alguien arrojó gasolina sobre mí y encendió un fósforo.

¿Ella había sido quemada? —Harlow, —dijo, su nombre no era más que un susurro quebrado. Alzó la mano hacia ella.

—¡No! Guárdate tu empatía, —escupió, dando un salto hacia atrás. —No la quiero.

—Pues muy mal. Tu estúpido orgullo no puede consolarte, pero yo puedo.

—¿Tú? ¿Cómo puedes consolarme, Beck? Ahora mismo, eres mi atormentador.

Se tragó una maldición. —¿Dime quién te lastimó? —Encontraría al tipo. A la mujer. Quien fuera. Lo que pasara después de eso, pasaría.

La ira se desvaneció de ella, y envolvió sus brazos alrededor de su cintura. —Mi madre y yo fuimos de compras a Dallas. Siempre quería ir de compras en aquel entonces. Tenía que mantener las apariencias, ya sabes. —Soltó una risa amarga. —Si no era la mejor, no era feliz. Pero yo no era feliz, de todos modos. Fui grosera con todo el mundo aquel día, como de costumbre. Las vendedoras. Nuestro camarero cuando almorzamos. Incluso con mi mamá. Fue mientras estábamos caminando de regreso a nuestro coche. La acera estaba tan llena de gente. La gente estaba por todas partes, y alguien tropezó conmigo, echándome hacia atrás. Sentí el rocío de algo húmedo, luego un dolor punzante en mi estómago. Caí hacia atrás y choqué contra otra persona y fui empujada más hacia atrás, perdiéndose en la multitud, la quemadura solamente empeorando. Entonces la gente empezó a gritar y a correr a mí alrededor. Mi madre trató de llegar hasta mí, pero había demasiados en su camino. Me caí, y la gente corrió por encima de mí, aplastándome, pero pudieron apagar las llamas, por lo menos.

—¿Viste quién lo hizo?

—No, pero puedo adivinarlo. Alguien a quien le había ofendido ese día.

No era lo suficientemente bueno. Quería un nombre, y si le llevaba el resto de su vida, él conseguiría uno. Había formas. —Dime lo que pasó después.

—La multitud se apartó y mi mamá finalmente me alcanzó. Ella había trabajado con el Dr. Vargus durante años, era el único médico de Strawberry Valley hasta dos años atrás cuando el Dr. Chastain llegó. Los dos me remendaron lo mejor que pudieron y me consiguieron un especialista para hacer los injertos de piel. Decidimos no hablar con la policía porque mamá temía que yo fuera crucificada, que dijeran que me lo merecía. Porque lo merecía.

—No, —dijo, furioso en su nombre. —No lo merecías.

Tal vez sospechaba lo cerca que estaba Beck de tirar de ella a sus brazos, porque se trasladó a la puerta, giró el pomo. —Ahora ya sabes mi secreto. Puedes irte.

—Harlow…

—No iré a trabajar hoy. Me tomo el día libre.

—Bien, pero no dimitirás. —Ellos no estaban juntos, pero todavía no podía soportar la idea de perderla. Todavía no.

Nunca.

—No he dicho que fuera a dimitir, sólo que me iba a tomar un día de descanso.

—Bueno. Está bien. —Le debía eso, por lo menos. —Pero quiero que lleves tu teléfono contigo a dondequiera que vayas. Antes de discutir, no lo hagas. Puede que no estés en la oficina, pero todavía estarás disponible.

—Está bien.

—Y terminaremos esta conversación.

—¿Te refieres a aquella en la que me dices que vas a conseguir que esté con otros chicos? —Su voz contenía un millar de notas de amargura, una de furia y un sinnúmero de dolor.

Beck apretó los dientes, se pellizcó el puente de la nariz. —Sí.

—Grandioso. No puedo esperar. Ahora lárgate.

Capítulo Quince

Traducido Por Yessenia*

Corregido Por Nyx

HARLOW RECOGIÓ sus pinturas y caminó penosamente la corta distancia a su hogar de la infancia. Con Beck y West en la oficina, y Jase fuera en algún lugar con Brook Lynn, el lugar estaba vacío. Estaba segura que su llave no funcionaria, que tendría que recurrir a tirar una piedra a una ventana, pero decidió intentarlo de todos modos. Click.

Asombrada, algo de su ira desapareció, esto tenía que significar algo, ¿verdad? Se dirigió directamente a su antigua habitación, la cual estaba saturada con el olor que ahora reconocía como el de Beck. Yyyy su ira regresó. Estaba claro que sus emociones eran un revoltijo, y necesitaba desesperadamente una salida. Los pocos lienzos que había en su Caravana no eran suficientes. Ni siquiera la misma Caravana.

Cubrió con plástico el suelo y todos los muebles, trajo arrastrando una escalera que encontró en el armario del pasillo y puso las pinturas que deseaba utilizar en su paleta.

Temblando con la necesidad de crear, trabajó furiosamente con su brocha sobre las paredes.

Lo que fuera en lo que las rápidas y oscuras líneas terminaran convirtiéndose, seguramente Beck terminaría odiándolo, sólo porque era diferente. No es como si a ella le importara. La alternativa a pintar era clavarlo en un hormiguero. ¡Antes de clavarse a sí misma! Había abandonado sus reglas por una noche, una hora, en sus brazos. Y sí, le había dado placer en formas que no sabía que fueran posibles. Sus besos eran expertos. Su toque era magistral. Su cuerpo estaba hecho a su medida. Había estado perdida, a la deriva, y él había sido su única ancla. El respirar había importado solamente porque había compartido su aliento.

Y después, el éxtasis y la agonía que había experimentado cuando él había besado sus cicatrices… Había sido tan reverente, tan cariñoso, incluso la había llamado tesoro. Pero todo el tiempo había estado planeando envolverla como regalo para otro hombre.

Con un grito, lanzó un globo de pintura negra contra la pared.

Había dicho: Si pudiera comprometerme, lo haría contigo. Nunca he querido a una mujer como te quiero a ti. Pero simplemente no estoy hecho de esa manera.

Entonces y ahora, las palabras explotaron el globo de su furia, dejando sólo confusión. ¿Por qué creía que no podía comprometerse? ¿No se daba cuenta que ya se había comprometido? Al menos en parte. Podría haberse deshecho de ella en cualquier momento, pero la había cuidado una y otra vez. ¿Y no había admitido que la extrañaba cuando no estaba con él?

Tal vez, sólo tal vez, quería estar con ella por más de una noche. Tal vez sólo tenía miedo de ponerle una etiqueta a ello. Tenía enormes problemas de apego, después de todo. ¿Y por qué no? A través del curso de su vida, había perdido a todos y todo lo que alguna vez había amado. Excepto a West y Jase, por supuesto, pero podría no darse cuenta de cuan profundamente estaba comprometido con ellos. Podría sólo desdeñar el compromiso en el sentido romántico.

Sus ojos se llenaron de lágrimas y un sentimiento de desesperanza la hizo lanzar otro globo de pintura. La estabilidad todavía importaba para ella, siempre le importaría, y no iba a conseguirla de Beck. Pero lo que él había dicho era cierto. El orgullo no la consolaría. El orgullo no la mantendría caliente por la noche, o le daría placer tan dulcemente.

Para estar con él, podría tener que sacrificar sus sueños y poner definitivamente su orgullo en juego. Tendría que luchar por él, y luchar sucio. También tendría que observarlo salir con otras mujeres mientras ella pretendía estar de acuerdo con su tonto plan de salir con otros hombres. Se estremeció de disgusto.

Lo quiero. Sólo a él. Puede que incluso…

Su mente huyó de la palabra con A. El amor lo consumía todo, lo abarcaba todo, era acción tanto como emoción. El amor daba más de lo que tomaba, anteponiendo las necesidades del otro sobre las propias.

Un extraño sonido zumbante atrajo su atención, y frunció el ceño al mirar alrededor. Una luz roja parpadeaba en la esquina de su celular. Desde que Beck se lo había regalado, lo había usado sólo para investigar, pero había tenido uno antes de que su madre muriera. Sabía que un mensaje de texto acababa de llegar.

Cuando bajó de la escalera y dio unos pasos hacia atrás alejándose de la pared, estudió lo que llevaba creado. Un cielo de medianoche con una luna llena sangrienta. Flotaban nubes gruesas color púrpura, y casi podía sentir la vibración del trueno. Varios rayos brillaban ominosamente.

No estaba mal. Incluso con los caóticos agujeros negros que había agregado sin intención.

Limpió sus manos con un trapo y tomó su teléfono. Su mandíbula se apretó cuando leyó la pantalla.

Cariño: ¿K le dijo un océano a otro océano?

Beck, el idiota, debió haber guardado en contactos su número con ese apodo. Verlo hizo que las lágrimas volvieran a sus ojos. Este hombre la divertía, la desafiaba a un nivel que no sabía que necesitaba, y ya fuera que lo admitiera o no, él la adoraba completamente. No podía renunciar a él. Simplemente no podía.

Decisión tomada. Pelearía por él, sin importar el costo.

Cuando un gran peso se levantó de sus hombros, escribió: ¿Qué?

Cariño: Nada, ellos sólo se saludaron con gestos.

Sus labios se crisparon.

Ella: ¡Ugh! ¡Apesta!

Cariño: No seas tan arpía.

Se rió en voz alta.

Cariño: Acabas de reírte. No lo niegues.

Se giró, asegurándose de que no hubiera entrado a hurtadillas en la habitación.

Ella: Me reí d ti, no c/tigo.

Cariño: Q dura. Hey, ¿preferirías caer en una trampa para osos o invitarme a cenar sta noche?

—Eso depende, —le dijo al teléfono. —¿Vas a tratar de arrojarme a otro hombre mientras estamos juntos?

Pero escribió: Claro, ven. He decidido apuntarme para seguir tu plan.

Sólo que no del modo que esperas, añadió silenciosamente.

Esperó un minuto, dos, pero Beck nunca respondió. ¿No le gusta mi dispuesta conformidad, Señor Ockley?

Una chica podía tener esperanza. Y Harlow la tenía. Era su único salvavidas en medio de una gran y terrible tormenta.

Ella añadió:

Aquí están mis requisitos para mi nuevo hombre. 1) Que viva en Strawberry Valley. 2) Con empleo. 3) Honesto. 4) Amable 5) Que odie el beige.

Otra vez, no hubo respuesta.

Así que continuó:

Oh, y 1 cosa más. Cualquier cita q acuerdes, tú tienes que ir. Solo. No me gustan los extraños. Serás mi guardaespaldas.

Sonriendo, dejó el teléfono a un lado y se acercó a la única pared que todavía no había cubierto de pintura. Tal vez era hora de crear un soleado día de verano.

—BECK.

La voz de Jase arrancó a Beck del oscuro fango que eran sus pensamientos, y levantó la mirada. —¿Qué?

Jase y West ocupaban las sillas frente a su escritorio. Lo habían visto esta mañana, justo después de que hubiera dejado la Caravana de Harlow para llamar al investigador privado que había usado en el pasado. Su determinación para encontrar a quien la había lastimado no había disminuido. Había estado paseándose airadamente alrededor de la casa, maldiciendo en voz baja, y lo habían seguido al trabajo para hacer alguna clase de intervención.

—Al menos parece humano otra vez, —dijo West. —O lo hizo, por unos minutos. Ahora está de regreso al modo bestia.

Beck puso su teléfono a un lado y trató de no pensar en la última ronda de mensajes de Harlow. Lo intentó… y falló de forma miserable.

Ya había olvidado el placer que Beck le había dado.

Esperaba que él observara a otro hombre seducirla, ¿y no terminar en prisión? El lápiz se rompió en su mano, y lanzó los pedazos volando al otro lado de la habitación.

—Y de nuevo lo perdimos, —murmuró Jase.

Beck se pasó una mano por el pelo y dijo entre dientes... —Gracias a Brook Lynn, tengo que encontrarle una cita a Harlow.

—¿De eso se trata todo esto? —Exclamó West. —Amigo. Sólo dile no a Brook Lynn.

Jase le ofreció una sonrisa de lástima. —Quieres decirle que no, está bien. Pero ella simplemente tomará el asunto en sus manos.

Beck se reclinó en su silla y se quedó mirando fijamente al techo. —No le diré que no. Harlow quiere un esposo, y yo quiero que sea feliz.

—Por lo que escuché, quiere que tú te comprometas con ella, —dijo Jase, —pero eso no significa necesariamente matrimonio.

—Después de todo, ¿cuál es tu problema con el matrimonio? —Preguntó West, olvidando claramente su propio desdén hacia el mismo. —Todos sabemos que el casarse por casarse no funciona, pero dos personas que se interesan una por la otra pueden tener éxito en cualquier cosa.

—Uh, eso no es por completo cierto, —dijo Beck. A West le había importado Tessa, y a Tessa le había importado West, pero al final la había perdido.

Beck nunca había creído el informe del accidente. ¿Una pérdida de control debido a la lluvia? No. Había visto la desesperanza en los ojos de Tessa cuando había dejado el apartamento que él y West compartían. Su amigo se había drogado y se había olvidado de hacerle una fiesta por su graduación de la preparatoria, y ella finalmente se rompió, chocando su auto contra un semáforo. No había ayudado que nunca se hubiera recuperado de su agresión. Muchas veces había dicho que necesitaba un descanso de tanta miseria. Un grito de ayuda que ninguno de ellos había escuchado.

¿Por qué ponerse en el camino de un dolor similar?

—No quiero hablar de esto, —dijo.

Jase tomó una de las fotografías que Beck había enmarcado y traído al trabajo. Una era de una joven Harlow sentada en un columpio fabricado con un neumático, sonriendo a quien fuera que sostenía la cámara. Probablemente su madre. —Soy un ex convicto, pero ustedes dos tienen una forma de hacerme sentir como la estrella de la salud mental.

—Cualquier cosa por ti, —dijo West, palmeándolo en la espalda.

—Sólo cállense y déjenme encontrar un hombre para Harlow. —Beck sujetó los brazos de la silla con tanta fuerza que esperaba que la cosa entera se derrumbara. Justo ahora, la única esperanza que tenía de regresar a la vida que una vez había conocido era perdiendo su interés en ella, y la única manera de hacer que eso pasara, era siguiendo el plan de Brook Lynn. —Sólo lo mejor para ella.

Odiaba esto, pero lo haría bien. Y al final, Beck no era lo mejor. Ni para ella, ni para nadie. Simplemente no era suficiente.

—¿Qué hay de Mark Timberlane de S&S? —West abrió los brazos, en plan ahí está la solución. —Dirige su propia compañía, hace un montón de dinero y se acaba de divorciar.

No puedo sacudir a mi amigo hasta quitarle la vida por hacer lo que pedí. —No es el correcto.

Jase sonrió lentamente. —Por favor. Ilumínanos.

—¿No escuchaste a West? Mark se acaba de divorciar. No luchó para conservar su matrimonio, lo que significa que no tiene la fuerza para quedarse. Por lo tanto, no es el hombre correcto para Harlow. Siguiente.

—¿Qué hay del tipo nuevo que me contrató para hacer el video juego? — sugirió West. —Vio algunos de los dibujos de Harlow y tuvo un orgasmo mental.

—No. —Beck había pasado mucho tiempo con el sujeto, engatusándolo para que escogiera a West en lugar de algún otro genio de las computadoras. —Es indeciso.

—¿Y eso no está bien para Harlow? —Jase se rió abiertamente. —Hazle frente, hombre, no quieres que ella esté con nadie que no seas tú.

Beck se puso de pie con las manos en puños. El impulso de hacer un hoyo en la pared de un puñetazo era fuerte, abrumador, ¿y qué infiernos estaba haciendo? Volvió a sentarse, la respuesta era muy obvia.

—¿Qué hay de Dorian Oliver? —Dorian no vivía en Strawberry Valley, pero cumplía los demás requisitos de Harlow.

West silbó. —El tipo es perfecto para cualquiera. Si bateara en ese campo, iría a por él.

—Recuerdo a Dorian. —Jase hizo estallar sus nudillos. —Mantenlo lejos de Brook Lynn. Las mujeres lo ven y experimentan ese, cómo lo llaman, amor repentino.

Cierto, pero no era un vividor. Como West, era selectivo. Pero a diferencia de ellos dos, prefería el compromiso. Se había casado con su amor de la secundaria y aún estaría con ella si no hubiera muerto de cáncer.

Beck había pasado un verano con él hace años, ambos acogidos por la misma familia. Se habían gustado desde el primer minuto y mantenido el contacto a lo largo de los años.

Luchando contra el impulso de lanzar el teléfono al otro lado de la oficina, Beck lo agarró e hizo la llamada.

HARLOW ESPERABA QUE BECK llegara a tocar a su puerta. No porque hubiera aceptado pasar la tarde con él, sino por lo que le había hecho a las paredes de su habitación. Cuando abrió la puerta de la entrada, sin embargo, no estaba molesto con ella. Sonrió y sostuvo un ramo de flores blancas y rosadas.

—Para ti.

¿Qué car…? —Uh, ¿gracias? —¿Tratando de calmarla por su cabreo de antes? Aceptó el regalo y un dulce aroma le llegó a la nariz. —¿Y cuál es la ocasión?

—¿Necesito una ocasión?

¡Sí! Pero se mordió el labio inferior y negó con la cabeza.

—Me recordaron a ti, —dijo entonces. —Suaves y lindas, delicadas y frescas.

Me está matando. —¿No has ido a casa?

—No, ¿por qué?

—Bueno, uh… algo así como que pinté las paredes de mi… de tu habitación.

—Frunció el ceño. —¿Algo así?

—Bueno. Definitivamente las pinté.

—¿Por qué harías eso? Me gustaba mi habitación como estaba antes.

—¿Y? Ahora te gustará más.

—No lo hará.

—Bueno, aguántate, —dijo ella, echándose el pelo hacia atrás sobre su hombro.

El ceño se convirtió en una mueca. —Agarra tus pinturas. Si tienes que trabajar toda la noche, trabajarás toda la noche, pero esas paredes serán de color beige por la mañana.

—Ni en tus sueños. Estabas dispuesto a conservar el mural cuando te mudaste al principio.

—Pero ahora me acostumbré al beige.

Que hombre tan frustrante. —Hablaremos sobre las paredes mañana.

—Harllow...

—Vino Brook Lynn, vio lo que hice, y me pidió que pintara un mural en su casa. —Un mural de zombis, de entre todas las cosas, como objetivo más fácil para su entrenamiento. —Ella reconoce el talento cuando lo ve.

—¿Le dijiste que no?, ya tienes un trabajo.

—Por favor. Le dije que sí tan rápido que rompí records. Trabajaré por comida.

Se petrificó, oliendo el aire. —¿Tienes una tarta aquí, Harlow?

—No, —dijo ella, y sus hombros se hundieron con la decepción. —Tengo dos tartas. No he pintado el mural todavía, pero le pedí un adelanto.

Se abrió camino para entrar, como un perro policía de estupefacientes en el trabajo más importante de su carrera. —Arándano y manzana. Buena chica.

Ella llenó dos tazones, después se le unió en la pequeña mesa. Un bocado, y ambos gimieron. La espera había sido difícil, casi imposible, pero de alguna forma se las había arreglado, queriendo compartir este momento con él. Y ahora estaba feliz de haberlo hecho.

Él le hizo un guiño, sus ojos dorados brillaban.

Ella le sonrió, incapaz de detenerse a sí misma.

Estiró su mano hacia ella, sólo para bajarla antes de hacer contacto. Poniéndose rígido, miró hacia algún sobre su hombro de Harlow. —Bueno… te encontré a alguien.

Una negativa se alzó como la marea. —¿Tan pronto?

—Sí. Su nombre es Dorian. Te traeré una laptop²¹ para que lo puedas buscar en Google. Las chicas hacen eso ahora.

—Genial. Maravilloso.

—Deberías ver las fotos que las personas han subido de mí. De hecho —Sacó su teléfono. —Miraremos ahora.

—No, gracias. Mantengamos esto sobre Dorian, —dijo ella, sólo para molestarlo.

Sus ojos se entornaron, pero guardó el teléfono. —Lo conozco desde que tengo quince años. Es un bombero, y de acuerdo con la chica que vivía en la casa de al lado de nuestra familia adoptiva, totalmente espectacular. Es listo, amable y honesto sin falta, pero vive en la ciudad. Si eso lo deja fuera para ti…

—No, —dijo ella. Beck quería jugar a este juego, así que jugarían.

—Tómate tu tiempo, piensa en ello. —Dejó caer su tenedor y el metal hizo un sonido metálico contra el tazón de vidrio. —No tenemos que hablar de esto ahora. Sé que te molesta.

¿Qué la molestaba? —No, no, —dijo. —Cuéntame más sobre él.

Beck puso su tazón a un lado, como si hubiera perdido el apetito, una reacción que la emocionó hasta el alma. Él no podía soportar el pensar en ella con otro tipo, ¿no es así?

Él se rascó el pecho, diciendo, —¿Quieres ver la televisión? Debe de haber algo bueno. —Se fue a grandes zancadas de regreso a la habitación y se tiró en la cama.

—Maldición, —dijo pocos segundos después. —Tengo tarta en mi camisa.

—Quítatela. —Por favor.

Para atormentarlo, se terminó su propio postre y disfrutó otra rebanada, antes de unirse a él en la habitación. Se había puesto cómodo, quitándose de una patada los zapatos, y sí, se había quitado la camisa. La visión de él la hizo detenerse. Era más que seducción pura y tentación total, era un sueño hecho realidad. Sus pectorales eran duros como roca, su estómago musculoso y delineado con un sendero de bello que le hizo la boca agua.

¿Cómo se suponía que mantendría sus manos quietas?

Una pregunta aún mejor: ¿Cómo podría él?

De manera casi desafiante, se quitó los zapatos con la punta de los pies y se subió a su lado. —Muévete, acaparador de mantas.

La obedeció sin protestar, incluso extendió un brazo como invitación para que se acurrucara cerca. Una invitación que ella aceptó, descansando su cabeza contra su pecho. El corazón de él latía rápido, golpeando como un tambor de guerra, dándole esperanza.

Ella no haría el primer movimiento. ¡No lo haría! Pero tampoco se lo haría fácil. —Me gusta el nombre de Dorian.

—A la mayoría de las chicas le gusta. —Su dedo agarraron el control remoto cambiando los canales.

—Es sexy.

Otro nuevo canal. —Es estúpido. Do-ri-an es el nombre de una bisabuela.

—O un stripper masculino famoso al que puedo acosar con actuaciones privadas.

Y otro nuevo canal, en éste una película pornográfica que llenó la habitación con sonidos de respiraciones pesadas, sábanas susurrantes y colchones que crujían, haciendo que su pulso saltara y su interior se pusiera líquido.

—¿Has visto esta? —Preguntó él.

—No. Cuéntame de que va.

Puso el mando a distancia a un lado, pasando sus dedos arriba y abajo por su brazo mientras ella trataba de no quedarse mirando el mar de carne desnuda. —La trama es súper complicada. Tendrás que observar de cerca.

—Puedo ver cómo insertar la pieza A en el orificio B puede confundirte, —murmuró ella. ¡Maldito! Su pulso se aceleró. ¿Quería que ella lo atacara?

Entonces lo comprendió. Lo deseaba. Sin duda, al 100 por ciento, él quería que ella lo atacara. Si podía lograr que ella hiciera el primer movimiento, sentiría que tenía permiso para dar él otro en respuesta. Que taimado.

Resistiré más que él. Tomó el control remoto y apagó la televisión. —Juguemos un juego.

—Buena idea. —Jugó con las puntas de su cabello. —Sé cuánto te gusta imaginar que eres otra persona. La stripper, por ejemplo.

—Puedes parar ahí mismo. No me desnudaré para ti.

—Como si no supiera eso. Estoy sugiriendo un juego de roles. Eres la stripper que acaba de caerse de la pole. Soy un doctor, y necesito hacerte un examen muy minucioso para asegurarme de que serás capaz de regresar a trabajar mañana.

Sus zorro-hormonas se animaron. Pero su instinto de auto-preservación ganó. La mayoría de las chicas estarían ofendidas por su oferta.

Le dio un golpe en el pecho, considerando darle un pellizco de tornillo en el pezón, pero se resistió. —Guardaré ese juego para mi nuevo novio, gracias.

Sus labios se fruncieron. —Bien. Juguemos el juego del silencio.

—Yo pierdo. Hablemos. Daniel Porter regresó de su servicio militar, y es súper caliente. —Ambas declaraciones eran verdad; simplemente dejó a un lado la parte sobre Jessie Kay teniendo una cita con él. —Vive en Strawberry Valley. Tal vez debería llamarlo a él en lugar de a tu amigo Dorian.

Beck la tomó por detrás del cuello en un fuerte agarre antes de soltarla. —He visto a Daniel por el pueblo, y estoy muy seguro de que escuché el rumor de que robó una rosquilla de la Iglesia Comunitaria de Strawberry Valley.

—¿No lo haría eso perfecto para mí, considerando que soy una ladrona de tartas reformada? De cualquier forma, la iglesia da rosquillas gratis.

—Sigo sin confiar en él. Lo investigaré, pero hasta entonces, no te quiero cerca de él.

¿Estás protestando mucho, Bebé? —Odio ser la que le dé la noticia, Señor Ockley, pero no es mi jefe.

—En realidad, Señorita Glass, lo soy. Trabajas para mí. Básicamente, tu alma me pertenece.

Le dio otro golpe en el pecho. —Quiero decir que no mandas en mi vida personal.

—Cómo te atreves. —Tomó su muñeca y, con un firme tirón, la arrojó sobre su cuerpo y le hizo cosquillas bajo los brazos. —Soy el jefe de tu vida personal. Dilo.

—No, —se las arregló para decir mientras se reía incontrolablemente. —¡Nunca!

—Dilo.

—Alto… alto… por favor detente. —Se tiró a sí misma al otro lado de la cama, pero él simplemente la siguió, las cosquillas se volvieron más intensas. —¡Voy a mearme en mis pantalones!

—Eso sería embarazoso para ti. ¿Cuáles son las palabras mágicas?

—Tú estás… estás al mando…

Las cosquillas pararon instantáneamente. —¿De?

Harlow respiraba pesadamente, y se las arregló para recuperar su aliento. —Estás al mando de… de… —Cuando fue finalmente capaz de moverse, se lanzó al suelo, diciendo, —¡No estás al mando de nada!

El dio un gruñido juguetón y se puso de pie. —Pagarás por eso, bollito.

Se esforzó por ponerse de pie y retrocedió. Luchando por no reírse otra vez, sostuvo sus manos frente a él para detenerlo, pero él sólo siguió avanzando. Por el rabillo del ojo, vio la segunda tarta. La de manzana. La que él aún no había probado.

La sostuvo en alto, diciendo, —¡Acércate más y la tarta irá a la basura!

Un completo horror le transformó la cara. —Eso es llevar las cosas demasiado lejos, Harlow Glass. ¡Demasiado lejos!

—Tienes razón, tienes razón. Lo siento. —Regreso con gentileza la tarta al mostrador, le lanzó un beso volado de disculpa, y después usó sus manos para formar una T. —Tiempo muerto.

Él se cruzó de brazos sobre su pecho. —No puedes pedir tiempo muerto, no cuando se trata de la guerra y del amor.

—Eso demuestra lo que sabes. Lo acabo de hacer. —Caminó hacia el refrigerador, pensó por un momento, y tomó dos de las cervezas de Beck, las destapó y se giró para enfrentarlo. —Prosigamos. Acércate más, y las cervezas van a la basura.

Soltó una carcajada, pero rápidamente puso una expresión en blanco. —¡No! son mis cervezas favoritas, —dijo, frotando su barbilla con dos dedos. —Cualquier cosa excepto mis cervezas favoritas… Pero simplemente me veo incapaz de mantenerme alejado de ti. —Un paso, dos… se acercó a ella.

—Lo haré. Las tiraré. —Las sostuvo sobre el fregadero.

—Hazlo, y las cosas se pondrán feas. No seré responsable de mis actos...

—¿Ah, sí? —Puso sus pulgares sobre las boquillas, sacudió las botellas y, mientras sus ojos se agrandaban, lo roció con el líquido que explotaba.

Cuando la efervescencia se terminó, él lamió las gotas de su boca. —Bueno, ahora, —dijo, su tono era nivelado. —Creo que las cosas van a ponerse feas. —Y entonces avanzó.

Confiscó las cervezas fácilmente y repitió sus acciones, sacudiéndolas y rociándola con lo que quedaba. Riendo histéricamente, Harlow trató de escapar. Él simplemente la atrapó contra una esquina, tiró las botellas y la mantuvo en su sitio con una mano mientras giraba el grifo del fregadero con la otra. La mojó de pies a cabeza con agua, y después de que ella hubiera gritado y reído de indignación, retrocedió para estudiar su trabajo, asintiendo con satisfacción.

Cuando él se enfocó en sus pechos, su satisfacción se convirtió en un deseo al rojo vivo. —Tus pezones están duros. —Su voz era ronca, un poco arrastrada, como si se le hubiera ido la cerveza a la cabeza.

Su risa se desvaneció, y empezó a jadear. —No mires.

—No puedo. —Plantó sus palmas en los gabinetes a ambos lados de su cabeza, encerrándola. Con la encimera detrás de ella y un macho excitado en frente. —Di que sí, y te limpiaré con mi lengua de pies a cabeza.

Su boca se secó y sus rodillas temblaron. Sí, sí, mil veces sí.

Un momento de placer la esperaba… pero sólo un momento.

Él acababa de ofrecerla a otro hombre; tenía que resistirlo. —No, —susurró. —Mi cita…

La furia llenó sus ojos antes de que le diera la espalda. —Tu cita. Cierto.

—Tú hiciste esto, Beck. Tú. Nadie más.

—Deberías agradecérmelo. Él es el Señor Perfecto. Todo lo que yo no soy.

—¿Qué quiere decir eso?

—No significa nada, maldita sea.

Sintiéndose triste por él, por ellos, suspiró y dijo, —Creo que ese es el problema. Contigo, nunca significa nada.

Capítulo Dieciséis

Traducido Por Yessenia*

Corregido Por Bibliotecaria70

BECK LEVANTÓ LA mirada al techo de su dormitorio, la luz de la mañana se filtraba a través de la abertura entre las cortinas de la ventana. Había pasado la noche entera revolcándose y dando vueltas, extrañando el sentir a Harlow entre sus brazos.

Después de que limpiaran la Caravana, él había regresado a la casa para darse una ducha y cambiarse. La necesidad de regresar, de arreglar las cosas con ella, había sido fuerte, pero de alguna forma se había resistido. La chica lo estaba volviendo loco, lo cual era la razón principal por lo que tenía que seguir como estaba.

Excepto que, cansado y molesto, pensó: ¿Que infiernos? Se lavó los dientes, se cambió y fue a la Caravana. Puesto que ella no tenía ningún problema en usar su llave para invadir su casa, él no tenía ningún problema en usar su llave para invadir la de ella. Entró en silencio y la encontró en la cama. Yacía de costado con la cara hacia él y un rayo de luz la iluminaba, convirtiéndola en la verdadera Bella Durmiente. Estiró la mano hacia ella, pero se detuvo a tiempo justo antes de hacer contacto y se tragó una maldición.

Reunió todo lo que necesitaba para cocinar su famoso desayuno de la mañana después, y cuando el tocino empezó a chisporrotear, ella se sentó como un zombi levantándose de la tumba. Cuando lo escuchó reír, sus ojos se abrieron de golpe.

Era por completo adorable, y maldita sea, tuvo que mirar a otro lado. Su cuerpo estaba tan tirante como un arco. Un poco más de presión y reventaría.

—¿Beck?

—El único y original.

—¿Qué estás haciendo aquí?

—Cocinando. Espero que estés hambrienta, princesa.

—¿De tocino? Siempre. Pero preferiría comerte a ti, —gruñó.

Tuvo que agarrarse a la encimera para quedarse en su lugar. —Tu cita es esta noche, ¿recuerdas?

—¡Qué! —Jadeó. —¿Cómo podría recordar algo que nunca me dijiste? ¿Tan pronto?

—¿Por qué no? —Mientras más lo retrasara, más loco lo volvería.

—Sólo... que te jodan. —El sonido de pasos. El portazo de la puerta del baño.

—No eres mañanera, —le gritó. —Lo he captado.

Salió cuando él había terminado de servir dos platos con huevos, tocino por supuesto, patatas asadas, panqueques y más tocino. Se sentaron uno frente al otro en la mesita, y puso un plato frente a ella.

—Bueno, bueno, —dijo. —No dormí contigo, pero aun así consigo el increíble desayuno. ¿Es mi cumpleaños?

—Técnicamente, ya dormiste conmigo. Aunque no estoy seguro de por qué sigo regresando. Tuve que pasar esa noche escuchándote roncar.

—¡No ronco!

—Cariño, suenas como un tren de carga.

—Eres tan mentiroso. —Le lanzo un tenedor. —¡Dime que eres un mentiroso!

—¿Y convertirme en un mentiroso de verdad? No. De nada, por cierto. Por mi maravillosa presencia y el desayuno. ¿Cuándo es tu cumpleaños, de todas formas?

—El tres de diciembre.

—Eso es muy pronto.

Se encogió de hombros antes de admitir en voz baja, —Será mi primer cumpleaños sin mi madre.

Hola, dolor. Te extrañé. —Bueno, será tu primer cumpleaños conmigo, chica con suerte, y por la presente me comprometo a hacerlo el mejor de tu vida.

Pareciendo más vulnerable a cada segundo, dijo, —¿Y cómo vas a hacer eso?

Sonrió lentamente. —Señorita Glass, ¿está teniendo ideas sucias? ¿Quiere que le dé algo personal?

—Oh, cierra la boca y déjame comer, —dijo, tomando otro tenedor.

—Uh, uh, uh. —Le alejó el plato de repente. —No hasta que me digas lo que quieres para tu cumpleaños.

—Dame esa comida antes de que te apuñale.

—Dímelo.

—Un anillo de bodas. ¿Qué hay de eso?

Mocosa. —Estoy dispuesto a darte una práctica de la noche de bodas. — Puso la comida frente a ella, diciendo en falsete, —Gracias, Beck. Estás tan guapo esta mañana, Beck.

Harlow escarbó en su comida, ignorándolo.

—Oh, Beck Joseph Ockley, —continuó tratando de impresionarla, —siempre tienes las mejores ideas.

Harlow levanto la mirada. —¿Tu segundo nombre es Joseph?

—Sip. ¿Cuál es el tuyo?

—Adrianne.

Tenía el tenedor con un bocado de huevo en dirección a su boca, se detuvo, y empezó a bajar el utensilio lentamente. —¿Acabas de decir... Adrianne?

—Sí. —Masticó un trozo de tocino. —¿Por qué?

—Bueno, no tenía idea de que tus iniciales fueran HAG²².

Horrorizada, jadeó. —No te atrevas a llamarme arpía.

Le sonrió. ¿Había acaso alguna mujer más adorable?

Dorian se volvería loco por ella.

Con el buen humor de repente volatilizado, Beck atacó su comida con venganza. Cuando terminó, se sintió enfermo, pero se levantó y llevó su plato al fregadero.

Sin girarse a mirarla, dijo, —Tu cita estará aquí a las siete. Estate lista.

—No te preocupes, lo estaré. Y usaré algo sexy. Uno de los vestidos más subidos de tono de los que me diste.

Apenas se abstuvo de fruncir el ceño. —¿Uno de los más indecentes que te niegas a ponerte para mí?

—Definitivamente.

—Genial. —O ahora tenía más confianza en sí misma, o simplemente esperaba torturar a Beck. —Me pondré un traje.

—Como mi guardaespaldas, sería más apropiado que fueras de camuflaje.

—Arpía, no importará lo que me ponga. Si decido deshacerme de tu cita, nunca me verá venir.

DESPÚES DE QUE BECK SE FUERA, Harlow llamó a los refuerzos. Para su sorpresa y deleite, Brook Lynn y Jessie Kay se presentaron a las cinco para ayudarla a prepararse para su cita sesión-de-tortura-a-latigazos para tres.

—Para cuando hayamos terminado contigo, —dijo Jessie Kay, —Beck va a desear haber perdido su pene en un trágico accidente montando a un toro.

—Esperemos. —Como la chica de un harem de las páginas de una novela romántica, a Harlow le pulieron las uñas, le hicieron la cera, y la untaron en aceite, le rizaron y peinaron su cabello. A pesar de su valentía anterior, se puso un suéter de cachemira sobre el vestido entubado que había elegido, escondiendo sus cicatrices.

Cuando las chicas terminaron con ella, se dio la vuelta frente al espejo de cuerpo entero que había instalado en el dormitorio, satisfecha con el resultado. El color hielo del vestido resaltaba el azul de sus ojos, e incluso el de su cabello. Tres saludables comidas al día habían añadido un tono rosado natural a su piel y la habían bendecido con las curvas femeninas que siempre había envidiado en otras.

—Si él puede hacer algo más que babear, —añadió Jessie Kay, —es un hombre más fuerte de lo que yo lo soy.

Brook Lynn puso los ojos en blanco. —Como si alguna vez hubiera habido un hombre más fuerte que tú.

—Eso es verdad.

Harlow habría dado lo que fuera por ser parte de su familia. Ellas tenían una camaradería tan fácil. Se apoyaban la una a la otra, se amaban la una a la otra, sin importar qué.

Brook Lynn bajó la mirada a su teléfono que estaba vibrando y suspiró. —Ese es Jase otra vez. Dice que me necesita en casa tan pronto como sea posible. Lo juro, desde que descubrió que Dorian Oliver viene al pueblo, ha estado irracional.

—Creo que debería quedarme aquí, —dijo Jessie Kay. —Ya sabes, para ser la brújula moral de Harlow.

—No te invitarás a ti misma a la cita de esta noche, o a los pantalones de Dorian, —le dijo Brook Lynn. —Y si tú eres una brújula moral, temo por el mundo.

—¿Qué hay de ti y Daniel Porter? —Preguntó Harlow.

Jessie Kay miró hacia el suelo, escondiendo sus ojos. —Seguimos saliendo, pero no exclusivamente. Acaba de llegar a casa después de un servicio militar de un año y no está listo para comprometerse.

Ugh. Puede que no estuviera listo, pero Jessie Kay seguro que lo estaba. He estado ahí, he pasado por eso. Harlow la tomó de la mano y se la apretó. —Lo lamento.

—Es lo que es. La historia de mi vida.

—Ustedes son demasiado deprimentes. —Brook Lynn arrastró a su Hermana hacia la puerta. —Vamos, salgamos de aquí antes de que hagas que Harlow llore todo un río.

Segundos después se habían ido, y Harlow se pasó las palmas de las manos, ahora sudorosas, por los muslos. Esta era su primera cita como una mujer adulta. ¿Por qué había insistido en que Beck también fuera? Ahora tenía que rechazar a este Dorian sin parecer que lo estuviera rechazando, mientras alentaba a Beck sin parecer que lo estuviera alentando.

Fácil.

Sonó un fuerte golpe en la puerta, haciéndola jadear. Eran las seis cuarenta y cinco, y Beck nunca había llegado temprano a nada. Se imaginó que a las chicas se les habría olvidado algo y habían vuelto para recuperarlo, pero su sonrisa de bienvenida se desvaneció cuando al abrir la puerta se encontró con Beck vestido con un traje a rayas, como había prometido, luciendo maravilloso, sofisticado y fuera de su alcance por completo.

Un hombre que nunca había conocido estaba parado junto a él, y Brook Lynn y Jessie Kay cerniéndose al fondo, mirándolo boquiabiertas. Jessie Kay incluso se abanicó a sí misma y pretendió que se desmayaba.

Beck silbó con apreciación. —Que el Señor tenga piedad, arpía. Me has derretido el cerebro. Ni siquiera puedo seguir molesto contigo por profanar las paredes de mi habitación.

—¿Arpía? Preguntó el extraño.

—Un apodo que es probable que consiga que una parte del cuerpo de Beck le sea arrancada en un futuro cercano, —dijo. —Y no profané las paredes. Las mejoré. Eran color beige.

El extraño se rio, y podría haber jurado que las hadas lloraron. —Creo que entonces te llamaré Harlow. —Me ofreció la mano. —Soy Dorian Oliver.

Mientras se daban la mano, ella lo estudió. Medía alrededor de uno ochenta de alto, unos centímetros más bajo que Beck. Tenía una melena de león de cabello pálido, sus ojos eran de una sorprendente mezcla de humo y atardecer, y su rostro…

Sus rasgos eran los más simétricamente perfectos que hubiera visto alguna vez. —Quiero dibujarte, —dijo sin pensar.

Beck se paró frente a él, tenía delgadas líneas de tensión alrededor de su boca. —No hay tiempo para eso. Tenemos reserva para cenar.

—¿Tenemos? —Preguntó Dorian detrás de él.

Su mirada nunca dejó a Harlow. —¿Me olvidé de mencionar que mi querida solicitó un guardaespaldas?

¿Su querida? —Hablando de eso, he cambiado de opinión, —dijo. —Te puedes quedar…

—Es una pena. —Beck le dirigió una mirada amenazante. —No se admiten cancelaciones.

—No te preocupes por eso, —dijo Dorian. —No me odies, pero la verdad es que consideré pedirle que se uniera a nosotros cuando me llamó al principio para que quedáramos. Nunca he hecho eso de una cita a ciegas, y no estaba seguro de que me gustara. —Le guiñó un ojo. —Justo ahora soy un gran admirador.

Halagada, le sonrió. —Me siento igual. Sólo… um… —¿Su mente se quedó en blanco? —Traeré mi bolso y podremos irnos. —Pero todo lo que tuvo que hacer para –traer- su bolso fue estirar la mano hacia atrás y asir sus dedos alrededor de la correa. Tanto como eso para retrasar su condena.

Ambos hombres le ofrecieron una mano para ayudarle a bajar el escalón. Dándole una mirada a Beck que decía tú te hiciste esto a ti mismo, aceptó la de Dorian, entrelazando sus dedos.

—Tengo una idea, —le dijo. —Pretendamos que el Imbécil no está con nosotros.

Dorian dejó escapar otra mágica carcajada, y Beck gruñó.

—Yo conduzco, —anunció cuando llegaron a la entrada llena de autos.

—Excelente. Harlow y yo nos sentaremos atrás y nos conoceremos mejor. —Dorian la ayudó a entrar.

Antes de que pudiera caminar alrededor del auto y tomar su propio asiento, Beck lo detuvo. Ambos se enzarzaron en una acalorada conversación, que no pudo escuchar, durante lo que pareció una eternidad. No pudo entender lo que estaban diciendo, pero ¿era demasiado esperar que Beck se hubiera dado cuenta de su error y le estuviera diciendo al tipo que se fuera a casa?

Al parecer sí era mucho esperar. Entraron, Beck detrás del volante y Dorian atrás con ella como habían planeado.

—¿Alguno quiere contarme de qué fue todo eso? —Preguntó.

—No, —dijo Beck.

—El Imbécil me dio un sermón sobre cuidar mis modales, —dijo Dorian, divertido.

—¿Eran demasiado buenos? —Dijo sarcástica.

Beck se estiró hacia atrás y le apretó la rodilla, haciéndole dar un chillido. Después tuvo el descaro de decir, —¿Estás tratando de hacerme tener un accidente? Contrólate ahí atrás.

Ella apartó su mano y le regaló a Dorian una sonrisa. —Entonces. ¿Cómo se conocieron Beck y tú?

—En la misma casa adoptiva.

—Una buena, espero. —¿Por cuánto habían pasado estos chicos a lo largo de los años?

—Fue una de las mejores. —Dorian sonrió cariñosamente. —Era feliz por primera vez en mi vida y no quería irme.

Ella puso una mano sobre su corazón. —¿Te das cuenta que acabas de abrirte a mí y revelaste un poco sobre ti mismo? ¿Te transformas en unicornio?

—No entiendo a qué te refieres con eso del unicornio. —Beck dio la vuelta a la esquina como un experto. —Pero yo me abro todo el tiempo.

—Sí, pero tengo que usar tenazas.

Llegaron al restaurante, un pequeño y pintoresco lugar italiano a las afueras de la ciudad, y Dorian se apuró a salir y dar la vuelta al auto para abrirle la puerta. El estacionamiento estaba rodeado de farolas, ahuyentando las sombras de la noche. Para su sorpresa, el estacionamiento estaba vacío, considerando el cartel luminoso de neón color rojo sobre la entrada.

—Gracias, —dijo.

—¿Qué hay de mi puerta? —Preguntó Beck mientras salía.

—¿Por qué no te quedas en el auto? —Le sugirió Harlow. —Disfruta de un poco de paz y tranquilidad.

—¿Ese es todo el agradecimiento que consigo? ¿Después de que alquilé el restaurante entero?

Maldito sea, se derritió. Había antepuesto su comodidad… Espera. ¿Me estoy enamorando de esto? Estaba en una cita con un hombre que él había escogido para ella, por el amor de Dios. —Mañana te enviaré una cesta de fruta. —Levantó la barbilla. Hacia Dorian, añadió, —Lamento todo esto. Estoy siendo muy maleducada, ignorándote, pero…

Dorian se rio entre dientes mientras la llevaba varios pasos por delante de Beck. Se inclinó hacia ella susurrando, —Mira, sé que hay algo entre ustedes dos. West me llamó más temprano y me dijo que le perteneces a Beck y que debo de mantener las manos alejadas de ti mientras lo ayudo a darse cuenta del terrible error que está cometiendo.

¿West estaba de su parte?

—Habla más alto para que el resto de la clase pueda escuchar. —Beck caminó delante de ellos, abriendo la puerta del restaurante.

Atolondrada, y sintiéndose sólo un poquito malvada, Harlow inclinó la cabeza contra Dorian y le acarició el brazo. —¿No es obvio? Nos estamos conociendo mejor el uno al otro… y tal vez incluso enamorándonos.

EL PRIMER ASALTO NO terminó a favor de Harlow, e hizo pucheros durante todo el camino a casa. Además de ellos tres, habían habido otras dos personas en el restaurante: su camarera y la chef. Resultó que ambas eran mujeres. Por supuesto. Beck había reclamado la mesa al otro lado de la habitación, y cuando no había estado coqueteando descaradamente con la camarera, había estado en la parte de atrás coqueteando descaradamente con la chef.

Sin la presión de tener que rechazar a Dorian, Harlow fue capaz de relajarse y divertirse, coqueteando un poco por sí misma, esperando alimentar las llamas de los celos de Beck. Apenas parecía darse cuenta, y conforme la noche avanzaba, sólo se había vuelto cada vez más encantador con el personal.

Ahora, con la velada a punto de terminar, Beck estacionó en la entrada de la casa. Dorian la ayudó a salir, diciendo, —Te acompaño a la puerta.

Beck salió apresurado y le dio una palmada en el hombro. —No hay necesidad de eso, amigo mío. Yo me hago cargo desde aquí.

—Qué amable de tu parte, —dijo Dorian.

—Ya lo sé, ¿verdad? Por cierto, nos divertimos mucho.

Harlow se quedó mirando fijamente a Beck. —¿Lo llamaremos para tener otra cita?

Beck mostró los dientes en una sonrisa por completo desprovista de humor. —Lo discutiremos.

Dorian trató de disfrazar su risa con una tos. —Bueno, ciertamente espero que lo hagas, Harlow Glass. No recuerdo la última vez que me haya divertido tanto.

Se pasó el cabello hacia atrás sobre su hombro, y las puntas le dieron a Beck en la cara. —Eres un hombre de buen gusto. A diferencia de algunas personas que conozco.

Beck le dio al tipo un empujón hacia un pequeño y adorable Nova del 65. —Te llamaré mañana y te haré saber el veredicto.

—Hazlo, por favor, —respondió Dorian.

—Mejor aún, sáltate el intermediario. Tienes mi número. —Le recordó Harlow, y él le guiñó el ojo antes de entrar a su auto.

—¿Le diste tu número de teléfono? —Tronó Beck.

No debería sonreír. —¿Tienes algún problema con eso?

Al principio no dio respuesta alguna, observando mientras Dorian encendía el auto y serpenteaba saliendo de la entrada. Cuando las luces traseras desaparecieron al doblar la esquina, Beck se giró hacia ella y gritó. —Infiernos, sí, tengo un problema con eso. No debería tener que decirte esto, calabacita, pero él no es el hombre correcto para ti. Pude verlo a los cinco segundos. ¿Por qué tú no? —Envolvió un brazo alrededor de su cintura y la llevó hacia la Caravana. —Te hice un favor al alejarlo. Habría tratado de besarte en la puerta.

Tal vez, pero sólo en beneficio de Beck. Incluso si no hubiera estado enamorada de otro, Dorian y ella no habrían sido adecuados el uno para el otro. Beck había dado en el blanco. No había química entre ellos.

—¿Te paraste alguna vez a pensar que podría querer ser besada? —Preguntó.

—Nena, deberías caer de rodillas y agradecerme por estar aquí para salvarte de ti misma.

Se interpuso en su camino y puso su mano sobre su pecho, deteniéndolo. Fue entonces cuando sintió la tensión apenas contenida en él, los músculos acordonados y el rápido palpitar de su corazón.

—Un beso no es gran cosa, Beck. ¿No lo crees?

Ceñudo, dijo: —Pues debería serlo.

Estoy llegando a alguna parte con este hombre. Tengo que estarlo. —¿Alguna vez ha sido gran cosa para ti?

—Sólo contigo. —Estaba sobre ella un segundo después, presionándola contra la fría pared de la Caravana. Sus labios presionados contra los de ella, su lengua entrando en su boca demandando lo que le pertenecía.

Se dijo a sí misma que se apartara, que lo alejara, algo. No habían llegado a ningún tipo de acuerdo, y él acababa de hacer un amaño para que saliera con otro hombre. Pero envolvió sus brazos alrededor de su cuello y se sostuvo como si su vida dependiera de ello, incluso inclinó la cabeza hacia atrás dándole la bienvenida más profundamente. El deseo que siempre hervía a fuego lento bajo la superficie de su piel se salió fuera de control, derramándose, consumiendo cada centímetro de ella.

Sus piernas temblaban, sus rodillas flojeaban. Él tomó el dobladillo de su vestido y lo subió hasta su cintura, justo hasta la altura de sus bragas. El aire caliente y sofocante acarició su carne hormigueante.

—¿Estás mojada para mí?

—Sí, —susurró.

—¿Sólo para mí?

Apretó los labios, negándose a responder.

Un músculo saltó bajo su ojo. —Veamos. —Movió su mano justo bajo su ombligo y lentamente la acarició con los dedos bajando más y más abajo, deslizándolos bajo sus bragas.

La anticipación era demasiada. —Beck. Por favor.

—Separa más las piernas. —Mordisqueó su oreja y, sin molestarse en esperar, separó sus piernas con sus propios pies. Cuando jadeó, metió uno de sus grandes dedos dentro de ella. Él gimió, y ella lloriqueó y se arqueó hacia adelante, buscando más.

—Estás empapada, —la alabó. —Déjame saborearte.

Pensó que sacaría su dedo, tal vez lo lamería, y esa habría sido la cosa más caliente que alguna vez hubiera visto. Pero se puso de rodillas, y ella dejó de respirar. Esto era más caliente.

—Espero que no sean tus favoritas. —Desgarró un lado de sus bragas de un tirón, desnudándola ante su mirada.

Estremecimientos de excitación, de necesidad, la llenaron. La luna había salido, y la luz del porche estaba encendida, así que ambas lanzaban rayos dorados hacia ellos, pero la pared de la Caravana proporcionaba una amplia sombra que los rayos no podían alcanzar, escondiéndolos de miradas entrometidas.

—Desearía que el sol estuviera brillando, —dijo y sonaba drogado. —Quiero verte bañada en luz.

—Beck.

Se inclinó hacia adelante, su aliento la acariciaba. Su lengua salió, tocándola por primera vez, y gritó con deleite. Sus caderas se movieron por sí solas, siguiendo sus movimientos.

Era… Él era… No puedo pensar.

—Tan dulce, —la alabó. —Eres como miel de cocaína, nena.

Antes la había excitado, y la había hecho correrse, pero el deseo nunca había sido tan brutal o intenso. Ahora sus gimoteos, su pesada respiración y sus sollozos se hicieron eco a través de la noche, una canción de deseo.

—Beck, estoy tan cerca.

—Resistirás tanto como puedas. —Su voz arremetía dominante. —No estoy ni cerca de acabar contigo.

¿Resistir? Lo intentó, oh, lo intentó, pero su lengua la trabajó más duro y más rápido, haciendo magia negra. Entonces trajo sus dedos a jugar, hundiendo dos dentro de ella, dilatándola, y vio estrellas detrás de sus párpados, gritando cuando por fin cayó por la borda del deseo.

Mientras temblaba con las réplicas, él se puso de pie. Se cernió sobre ella, y su expresión era de un hambre absoluta, su lado juguetón se había desvanecido por completo, su mirada devoraba su rostro de la forma en que su boca acababa de devorar otra parte de ella, prácticamente consumiéndola entera.

—Te deseo. —Desabotonó sus pantalones, bajó el cierre. —Aquí, ahora.

Sí. —Beck, yo... —Detente. Piensa.

Tomó su longitud con una mano y tomó un mechón de su cabello con la otra. —Di que sí, Harlow. Cuidaré de ti. Juro que cuidaré de ti.

¿Pero por cuánto tiempo?

¡Mierda! Mierda, mierda, mierda. Olas frías como el hielo se apoderaron de ella, invadiendo su corriente sanguínea, apagando el fuego que él había creado, y se dio cuenta de que estaba de regreso a donde había empezado: rápido en dirección a ninguna parte.

—Beck... —Tenía que decirle la verdad, y tenía que hacerle entender por qué quería lo que quería. —No puedo hacer esto. No tengo sexo ocasional. Nunca he tenido sexo ocasional. Yo… Beck, nunca he estado con un hombre, y no puedo -no lo haré- entregar mi virginidad por un polvo de una noche.

Se puso rígido, negó con la cabeza como si la hubiera escuchado mal. —Pero… no puedes ser… —Se pasó una mano por la cara, emociones diferentes se mostraban en sus ojos dorados. Furia. Anhelo. Alivio. ¿Puede que incluso posesividad?

—Desde el principio he sido honesta sobre mis objetivos a largo plazo. Planeo entregarme al hombre con el que me comprometa, y a nadie más. —Sé ese hombre. Por favor.

La liberó, abrochando sus pantalones mientras retrocedía. Considerando que casi había hecho combustión espontánea momentos antes, la separación forzada casi la mató; tuvo que tragarse un sollozo.

—Yo… lo siento, Harlow —tartamudeó. —No lo sabía, nunca te habría empujado… —Se veía tan perdido, tan roto. —Eres un premio, y mereces más de lo que puedo darte. Lo siento, —repitió. Después el obstinado hombre se dio media vuelta, se fue a la entrada y desapareció dentro de la casa.

Capítulo Diecisiete

Traducido Por Nad!

Corregido Por Alhana

PASÓ UNA SEMANA. Una semana entera sin una llamada telefónica o un mensaje de texto de Beck. En realidad, no, eso no era cierto. Harlow recibió un mensaje de texto de él por la mañana, después de que le había revelado su estado de virginidad. Él le dijo que se tomara el día libre, que tenía cosas de las que encargarse en la oficina.

Cuando un día se convirtió en otro, él se quedó lejos de ella como si ella le hubiera dicho que tenía una enfermedad infecciosa, o que era la única mujer en el mundo que pudiera quedarse embarazada con el contacto visual. Ni una sola vez se había presentado por la mañana para llevarla al trabajo, por lo que ella se había escondido en su Caravana para esbozar unos dibujos, dejando los decorados del juego y los personajes que terminaba sobre el escritorio en el dormitorio de Beck.

A pesar de todo, dos cosas le habían dado esperanza, haciéndola pensar que había perdido una batalla y no la guerra real. Él todavía no había cambiado las cerraduras de la puerta, y no había pintado sobre la obra de arte que adornaba sus paredes.

Pero su esperanza estaba disminuyendo rápidamente. Él había salido la noche anterior y no había vuelto a casa. ¿Habría ido a una cita?

Esta mañana, ella finalmente se quebró y llamo a Brook Lynn, buscando más consejos, que era por lo que había terminado en Two Farms para almorzar con toda la pandilla de chicas.

—Él esta siendo una bestia, —Brook Lynn dijo mientras untaba mantequilla en un bollito de pan. —Se queja sobre todo, le grita a todo el mundo.

Jessie Kay asintió. —Uno pensaría que le dijiste que tu vagina es en realidad un atrapamoscas de Venus y su pene será cercenado si tiene sexo contigo.

—¿Tienes que decir esa palabra mientras comemos? —Preguntó Daphne.

—¿Cuál? ¿Pene? —Jessie Kay bramó. Algunos clientes se quedaron sin aliento. Algunos la fulminaron con la mirada. Otros negaron con la cabeza, todos bendijeron su corazón. —La palabra pene no es el equivalente de gusanos, ya sabes. Aunque probablemente debería serlo.

—Y ahora he perdido el apetito, —dijo Daphne, empujando su plato de pastel de pollo lejos.

Kenna arrojó un pedazo de queso frito hacia Jessie Kay. —Ten un poco de clase y llámalo fabricante de bebés o algo así.

Todo el mundo en la mesa se quedó inmóvil.

—¿Estás tratando de decirnos que estás embarazada? —Brook Lynn exigió.

—¡No! —Kenna estalló. —¿Qué? Estamos esperando hasta que hayamos pasado algunos años juntos. Tú puedes llamarlo serpiente del pantalón, por lo que me importa.

¿Serpiente de pantalón? ¿En serio? —¿Qué pasa con carne de hombre? ¿O incluso la pierna del medio? —Harlow sugirió.

Jessie Kay asintió pensativa. —O podríamos ir con algo tan simple como penecito. Si queremos ponernos técnicos, tendríamos que ir con carne chupada²³. O anaconda, pero eso es sobre una base de caso-por-caso.

Daphne lo intentó con una expresión severa, sólo para arruinarlo con un bufido. —No estoy jugando a este juego. Pero si lo estuviera, me gustaría sugerir que lo llamáramos el wonka pito.

¿Cómo habían terminado con este tema? —Señoras. —Harlow tocó las palmas para ganar su atención. —¿Podemos volver a hablar mal de Beck?

—¿El tipo que ha estado sirviendo al Sr. Carne Feliz a clientas satisfechas durante años? Sí. Por favor, continúen. —Jessie Kay hizo un gesto regio de su mano.

¿Y yo en realidad les pedí ayuda? —¿Por qué me ignora, desde que supo de mi... ya saben... estado de virginidad?

—Él no ha hablado de ello, —dijo Brook Lynn con una disculpa en su voz. —Para ser honesta, no tenía ni idea de lo que estaba pasando hasta que nos llamaste.

¡Excelente! —¿Por qué te comprometiste a ayudarlo a encontrarme un hombre nuevo, por cierto?

—No estuve de acuerdo, lo sugerí.

—¿Qué? ¿Por qué?

—Para fastidiarlo y hacerle admitir que te quiere sólo para él. —Brook Lynn sonrió. —Él me llevó aparte el otro día y me dijo que no te empareje con nadie. Él se encargará de todos los detalles.

—Bueno, no se está encargando de ello. ¿Adónde fue anoche?

La rubia hizo una mueca.

No digas una cita. No diga una cita.

—A la ciudad... a una cita doble con Dorian. —Brook Lynn le dio unas palmaditas en la mano. —Lo siento. Sólo lo sé porque Beck llamó a Jase tarde, anoche, y dijo que no volvería a casa.

Sus hombros se desplomaron, lo que quedaba de su esperanza murió una muerte rápida y brutal.

Una campana sonó sobre la puerta, y ella miró hacia ésta para ver a Scott Cameron entrar en el restaurante. Él miró a su alrededor, como si estuviera buscando a alguien específico, sólo para detenerse en ella y sonreír con frialdad.

No estaba de humor. Además, ¿él nunca trabajaba?

Scott se quitó la gorra de béisbol y se acercó a su mesa. Por primera vez en años, le echó una buena y larga mirada de forma más cercana y personal y se dio cuenta de que no era el atleta que solía ser. Él tenía una ligera tripa cervecera y una… ¿cómo llamaban a eso? ¿Cima de bollo? Sin la gorra, no había nada que escondiera su línea de cabello en retroceso.

—Um, hola, Scott, —dijo Brook Lynn. —¿Hay algo con lo que podamos ayudarte?

—Me pueden decir por qué están saliendo con la malvada bruja del suroeste.

Jessie Kay se erizó. —Tienes razón. Ella es una bruja. Pero es nuestra bruja, por lo que es mejor que te retires de una puta vez antes de que yo decida ser creativa con mi cuchillo de mantequilla.

Harlow boqueó hacia la chica. Ella está... ¿defendiéndome?

—Además, —dijo Kenna, alzando su nariz. —Nuestra chica ya está pillada. Tus esfuerzos juveniles para ganar su atención no funcionarán.

—¿Pillada? ¿Por ese tipo, Beck? Por favor. Todo el mundo sabe que se pegaría a cualquier cosa que respire. ¿No es cierto, Jessie Kay? —Scott se rio mientras Jessie Kay y Harlow se volvieron hacia él echando pestes. —Señoras, además, ustedes tienen que dejar de esperar que un hombre barra bajo sus pies. Ustedes son las que se supone que manejan la escoba.

Oh, no, no lo hizo. —Qué tal si te meto una escoba hasta tu… —Una mano se plantó sobre la boca de Harlow.

—Estamos en un establecimiento familiar, —Brook Lynn le susurró, sólo entonces ella retiró su mano.

Scott abrió la boca para decir algo más, se lo pensó mejor y se alejó, ocupando una mesa al otro lado de la sala. La camarera corrió para acariciar su brazo mientras lanzaba a Harlow una mueca llena de odio. Bueno. Era seguro decir que su próximo pedido contendría un escupitajo, por lo menos.

—Gracias, —dijo Harlow a Jessie Kay.

—Bueno, tú eres una bruja. Lo dije muy en serio.

Harlow se agarró el pecho. —El cálido hormigueo es abrumador. Dime. ¿Es esto amor? Parece amor.

Brook Lynn resopló.

—La camarera no puede tener más de veinte, —dijo Harlow. —No fui a la escuela con ella, no fui nunca grosera con ella, así que ¿por qué me detesta?

—¿No lo has oído? Ella y Scott están saliendo. —Kenna robó el último panecillo de la canasta. —Apuesto a que él despotricaba acerca de ti. Mi conjetura es que ella lo llamó en el momento en que llegamos y así es como él supo que debía venir.

¿Nunca puedo tomar un descanso?

—Olvídate de ella, —dijo Daphne. —Quiero saber lo que vas a hacer con Beck.

No había necesidad de pensar en ello por más tiempo. —Nada, —respondió ella, y luego suspiró cuando la depresión se estableció fuertemente en sus hombros. —Él hizo su elección, y no fui yo.

—Él sólo está confundido, —dijo Brook Lynn.

—Está luchando contra sus sentimientos por ti, —añadió Kenna.

¿No había habido chicas diciéndose a sí mismas ese tipo de mentiras desde el principio de los tiempos?

—Además, ¿tú realmente has puesto el suficiente esfuerzo para ganártelo? —Preguntó Jessie Kay. —No te he visto ir a la casa para exhibirte a él. Ni una sola vez. Y cuando registré en secreto sus mensajes de texto hace unas noches, no vi ni una sola foto sucia tuya. ¿De otras chicas? Sí. Como de un montón de otras chicas. En serio, no tenía ni idea de que tantas en este pueblo eran del tipo de Atracción fatal.

—Quiero nombres, — gruñó Harlow.

Jessie Kay le sonrió. —Creo que te está saliendo humo realmente de tus fosas nasales.

Kenna golpeó el brazo de su amiga. —No deberías burlarte de ella por las imágenes sucias.

—Ow. —Jessie Kay frunció el ceño ante la pelirroja. —Yo no estaba bromeando.

—Bueno, la estás atormentando.

—¡No lo estoy haciendo! —El ceño de Jessie Kay se profundizó. —Sólo estoy tratando de encender un fuego debajo de ella, conseguir espolearla hacia la acción. A diferencia de ustedes, que quieren echarla a una fiesta de autocompasión.

¿Había puesto mucho esfuerzo? Harlow se preguntó. Él se había mantenido lejos de ella, claro, pero ella se había mantenido lejos de él, también. Él no la había llamado o enviado mensajes, pero ella no le había llamado o enviado mensajes de texto, tampoco.

Una idea iluminó al instante su estado de ánimo, y aunque estaba temblando, sacó su teléfono. —Muy bien, chicas. Nunca antes he actuado bajo una catalogación X. ¿Ayúdenme?

Jessie Kay se frotó las manos. —Querida, llegaste al lugar correcto.

Brook Lynn, Kenna y Daphne gimieron.

—Un día, cuando eches la vista atrás y observes tu vida, te darás cuenta de que aquí es donde las cosas empezaron a ir muy mal, —dijo Brook Lynn.

—No escuches a las odiosas. —Después de un poco de lucha libre de mesa, Jessie Kay logró meter una servilleta en la boca a su hermana. —Estas chicas fueron tutoradas por mí, y mira ahora. Las tres tienen relaciones saludables.

—A pesar de tu tutela, —Kenna murmuró.

—Cuéntales, Daph, —dijo Jessie Kay.

—Ella me ha ayudado a concretar con Brad Lintz, —Daph admitió con un suspiro.

Un superviviente al Pase Glass, así como el propietario de Lintz Automotriz, y el hijo del sheriff. Bien. Él se merecía un final feliz.

—Para que esto funcione, —dijo Jessie Kay, —tenemos que llamar a ese chico Dorian, como, justo ahora. Él es un ingrediente clave para mi-quiero decir para tu- éxito. Yo sólo estoy pensando en ti siempre. Así que hazlo. Llámalo y dile que venga a Two Farms.

—Pero…

—Oh, eres tímida. Eso es tan lindo. No te preocupes, lo haré por ti. —Jessie Kay robó el teléfono de Harlow, desplazándose a través de sus contactos y encontrando el número correcto. Ella colocó el dispositivo en su oído, esperó. —¡Amigo! Incluso tú voz es puro sexo. Pero escucha. Soy Jessie Kay, la mejor amiga de Harlow. Tú y yo hicimos bebés oculares el otro día. Síp... Síp... Mmm, sigue hablando. Quiero decir, no, no, deja de hablar y escucha. Necesitamos que vengas a Strawberry Valley en este momento. A Two Farms. Es una cuestión de vida o muerte. Pero, no se lo digas a Beck. —Ella colgó, tiró del cuello de su camisa. —Ese chico es peligroso.

—Y lo necesitamos... ¿por qué? —Brook Lynn exigió.

—Verás. Ahora. La siguiente parte es un poco complicada. Todas nosotras vamos a tener que estar un poco borrachas. —Ella señaló a su camarera. Cuando la guapa morena arrastró sus pies a su mesa, ella dijo, —Tráenos una gran botella de Macallan cerrada de detrás de la barra.

Los ojos de la chica se volvieron grandes y redondos. —Pero eso son... casi mil dólares. —Ella susurró lo último, como escandalizada.

Harlow casi tuvo un ataque al corazón. —Nosotras no queremos la botella. Ni ahora, ni nunca.

Jessie Kay señaló con su pulgar a Kenna. —Nosotras la queremos, y va a la cuenta de su prometido. Él se lo puede permitir.

—Él puede, —acordó Kenna.

—Y no te atrevas a abrir la botella y traérnosla en vasos, —agregó Jessie Kay. —Tú vaciarías su contenido en otro envase antes de que siquiera nos alcance y llenarías nuestras copas con material barato. Yo solía trabajar aquí. Yo inventé ese truco. Queremos la botella sin abrir y sin vasos. Haremos esto a la vieja usanza.

—¿Qué? —Dijo Daphne. —¿Con esa botella de lujo? ¿Por qué?

Jessie Kay se puso rápidamente muy seria. —Nosotras vamos a tener un buen herma-nance²⁴ a la vieja usanza y compartiremos la botella. Esto nos vinculará. Hermanas de whisky de por vida.

Para Harlow, eso sonaba como un pedacito de cielo. ¿A quién le importaba el dinero? Si el novio de Kenna se negaba a pagar, Harlow tenía órganos que podía vender en el mercado negro. ¿Hermanas? Sí por favor. —¡Me apunto!

BECK SE DIO CUENTA de que había llegado al punto de partida. Una vez más, estaba sentado en la ventana de su dormitorio, mirando hacia fuera a la Caravana de Harlow. Él había ido a verla hace una hora, tirado por una cadena invisible que no podía cortar, pero ella no había abierto la puerta. Se permitió entrar como el vecino preocupado que era y descubrió que ella no lo ignoraba; simplemente no estaba en casa.

Era medio día, eso era intolerable. Ella tenía trabajo que hacer, maldita sea. ¿Dónde estaba y con quién estaba?

Se había quedado lejos de ella demasiado tiempo, y eso lo había afectado físicamente. Como ya se había dado cuenta, se había convertido en su nueva normalidad, lo que significaba que no podía dormir sin ella en sus brazos. No podía comer, su estómago estaba atado en demasiados nudos. Ni siquiera el pastel de Brook Lynn lo había tentado.

Había manejado las cosas mal. Harlow era su amiga, y nunca debería haberse alejado de ella después de su gran confesión. Pero se había sorprendido tanto... había estado tan encendido. Tan posesivo, con ganas de ser el primer y único hombre en tenerla. Casi había firmado el para siempre, levantándola en brazos y llevándosela a su cama.

Una cama que él había compartido con demasiadas mujeres para contar. Él había sabido desde el principio que se merecía mucho más de lo que él tenía para ofrecerle, pero ese pensamiento se había ceñido a él. Ella estaba intacta, pura... y él estaba contaminado.

A pesar del rojo intermitente a través de su visión, él sabía que tenía que encontrar a otro chico más rápido de lo previsto inicialmente. Como, mañana. Las mujeres comprometidas eran invisibles para él, se recordó. Su atracción por Harlow finalmente desaparecería. Necesitaba que se desvaneciera. Él no podía seguir así.

Entonces. Ya era hora de llevar las cosas al siguiente nivel. No más citas para Harlow. En cambio, él haría una fiesta e invitaría a todos los solteros que conocía, y ella tendría entonces una cita veloz con todos y cada uno; al final de la noche, ella escogería su favorito.

Él invitaría a todos menos a Dorian.

Ayer Beck había hecho una cita doble para ellos dos, pensando que su amigo necesitaba ser consolado por otra mujer. Consolado, no distraído para que se quedara lejos de Harlow. Pero Beck había sido un gran idiota toda la noche y había asustado a las dos mujeres, alejándolas.

Su teléfono sonó, y él agarró el dispositivo, agradecido por la distracción del mensaje de texto hasta que encontró una imagen de Harlow adjunta. Mientras la imagen quemaba más allá de sus retinas y abrasaba su cerebro, se puso en pie. Su dulce pequeña arpía estaba sentada en el regazo de Dorian, y ese hijo de puta estaba sonriendo.

Él leyó debajo, ¡Mira Beck!¡Miiirrra lo que encuentré!¡Una buena rebanada de carne de jugoso hombre!!!!!!!!

Los errores tipográficos eran adorables, y él se odiaba a sí mismo por pensar así. Esto no era una situación humorística. Harlow estaba arruinando su futuro, conformándose con placer momentáneo con un chico que no era adecuado para ella.

¿Stas borracha? Él tecleó.

Ella: Sólo un 9,99. O tal vez 9.99.

Él: ¿Dónde stas?

Mientras él esperaba su respuesta, estudió la imagen con mayor profundidad, no permitiéndose centrarse en Dorian o Harlow, sólo en las cosas que los rodeaban. Una pared con láminas de madera. Un cuadro de dos caseríos blancos amenazando con desmoronarse inclinados sobre uno de sus lados. Había visto esa foto antes... Dónde, dónde...

Two Farms.

Su teléfono sonó de nuevo.

Hay una fiesta en mis pantalones. ¿Quieres venir? <- Ver lo que hice con ellos???????

Un gruñido animal aumentó en lo profundo de su pecho. Si Dorian tocaba a Harlow mientras ella estaba en este excitado estado de embriaguez, sus manos terminarían en la vitrina de trofeos de Beck.

Él se dirigió al dormitorio de West, la puerta ya estaba abierta. —Necesito que vengas conmigo a Two Farms.

—¿Por qué? —West levantó la vista de la motherboard²⁵ que estaba construyendo desde cero. A menudo trabajaba desde casa y por suerte hoy era uno de esos días.

—Harlow está borracha, y Dorian está aprovechándose de ella.

En lugar de parecer enfurecido en defensa de Harlow, West parecía estar luchando contra una sonrisa. —Él nunca ha sido del tipo de los que se aprovechan de una mujer borracha. Si ella ha tomado más de un solo vaso de algo, él retrocederá.

Beck sacó su teléfono y le mostró a su amigo la imagen. —¿Acaso esto es él retrocediendo?

—Bien. —West miró la aplicación de calendario que estaba abierta en su teléfono, descansando junto a las piezas de la computadora. —Puedo prescindir de media hora. Sólo dame un minuto para vestirme. —Él se puso de pie, y por primera vez Beck se dio cuenta de que el chico sólo llevaba bóxers.

Pasó un minuto tras otro, su amigo buscaba el par perfecto de jeans. Beck espetó, —Me gustaría salir en algún momento de este año.

—Es por eso que estoy apresurándome. —West mantuvo en alto dos camisetas, una toda negra, la otra negra con las palabras Material de Novio escritas sobre el centro. —¿Qué estoy de humor para llevar? —él se preguntó en voz alta.

—Amigo. Estoy seriamente a punto de quitarte tu tarjeta de hombre.

—Eso está bien. Tengo dos.

Beck agarró la camiseta con el texto, la tiró al suelo y se limpió sus zapatos en ella. —Esta está sucia. Usa la que tienes en la mano.

—Bien, bien. Alguien está de mal humor hoy.

Alguien tenía una patada en el culo que entregar.

Un zumbido sonó desde el escritorio de West. Beck se acercó y robó el teléfono de su amigo, por si acaso Dorian había decidido eludir a Beck. Tal vez pedir un condón. Cuando vio un mensaje de Jessie Kay, le lanzó el teléfono a West.

—Es posible que desees ver esto.

West miró hacia abajo a la pantalla, sus rasgos apretándose con rabia mientras estudiaba las fotos que la chica había enviado. Una de ella y Daniel Porter, y una de ella y Dorian Oliver. El texto decía, Necesito una opinión imparcial honesta. ¿A quién debería elegir????

—Vamos. —West ya estaba caminando hacia la puerta.

Hora parecía más como solía ser él.

Mientras se acomodaban en el coche de Beck, otro texto de Harlow entró. Casi no se atrevía a mirar. Casi.

¿ADIVNA QUEEEE? Dori ―asi es como yo lo lamo ahora―ahuyentó a Scott alejándolo x mi. Él es me nuevo héroe. Se lo debo. ¿Qué podría yo darl a él???? ¿Tú sbes si le guta las cerezas?

Beck puso el pie en el acelerador.

Capítulo Dieciocho

Traducido Por Nad!

Corregido Por Maxiluna

SE DESATÓ EL INFIERNO.

Harlow y sus hermanas de whisky de hecho habían bebido directamente de la botella, y después de que habían terminado la bebida buena, habían recurrido a los brebajes fuertes y baratos. Hablaban y se reían demasiado alto y casi consiguieron ser expulsadas de Two Farms. Entonces, hace aproximadamente una hora, Dorian llegó y Jessie Kay explicó el plan a vida o muerte para hacer que Beck deseara estar muerto o ya sabes —casado.

Dorian había plagiado una página del libro de juego de Beck y le había dado al Sr. Calbert, el propietario, un fajo de billetes para alquilar el restaurante para el resto del día, y los otros clientes fueron escoltados fuera. A excepción del Super-adorable Daniel Porter, a quien Jessie Kay le había enviado un mensaje de texto y le pidió que se uniera a ellos.

—Han pasado cinco minutos enteros, —dijo Brook Lynn. —Es hora de otra imagen. ¡Kenna! ¡Cámara!

Siempre obediente, Harlow posó en el regazo de Dorian una vez más mientras Kenna sacaba más fotos y Dorian le contaba todo sobre su cita doble con Beck.

—Lo digo en serio, —dijo Dorian. —El tipo no tenía ningún interés en su chica y habló de su “pequeña arpía” toda la noche.

—Eso es genial, supongo. —Si genial era la nueva palabra para decir impresionante. Ella ni siquiera se atrevía a sentirse ofendida por el apodo.

—Está bien, todos ustedes. Tengo una idea brillante sobre strip póker digital, —Jessie Kay dijo, señalando el teléfono de Harlow. —Cuéntaselo a Beck, así él puede contárselo a West.

Harlow comenzó a escribir mientras Jessie Kay explicaba las reglas.

Voy a acabar desnuda.

Eso debería cubrir todos los detalles ¿cierto? Enviar.

—Ahora, —dijo Harlow a Dorian. —Cuéntame más. Sobre la cita, sobre Beck, sobre todo. —¿Estaba la habitación girando?

Sosteniéndola en brazos para evitar que se cayera, Dorian dijo, —Si lo quieres, es tuyo, y aunque sea reacio a admitirlo, incluso a sí mismo, podría ser el mejor maldito novio que hayas tenido. Recuerdo la forma en que solía mirar a las parejas que estaban claramente enamoradas. Él quería lo que ellos tenían, pero no podía admitirlo entonces, tampoco. Resiste, y él se dará cuenta de la verdad. Crecer en el sistema de acogida realmente puede dañarte. Él sólo necesita curarse.

Sí, pero ¿por cuánto tiempo? ¿Podría ella acabar rota en el proceso?

Tal vez, pero las heridas podrían ser besadas para sentirse mejor.

—Ustedes, las chicas de Strawberry Valley, deben ser adictiva, —Dorian comentó, mirando a Jessie Kay, quien ahora estaba bailando alrededor por la habitación. —He sido advertido para que me mantuviera lejos de las hermanas Dillon.

—Jase está enamorado de Brook Lynn, pero ¿quién te dijo que te mantuvieras alejado de Jessie Kay?

La puerta principal se abrió antes de que pudiera responder, y Beck y West irrumpieron en Two Farms como ángeles vengadores. El corazón de Harlow pateó a un ritmo frenético. ¿El plan había funcionado en realidad? Beck escaneó la habitación y cuando su mirada se posó sobre ella, se acercó.

Mientras tanto, West marchó hacia Jessie Kay.

—Hora del show. —Dorian ayudó a colocar a Harlow de pie.

La rapidez de la acción causó que su estómago se tambaleara. — ¡Maldición! Creo que voy a vomitar.

Beck llegó un segundo después y suavemente la alejó de su amigo. —Hora de irse. Ahora.

Vomitar podía esperar. ¡El hombre de sus sueños estaba aquí! Ella le echó los brazos al cuello y trató de treparlo como una montaña.

Él se aferró a ella mientras sermoneaba a Dorian. Ella se perdió las palabras, tenía un zumbido extraño en sus oídos. Beck la ancló contra él y acarició su pelo, y debió desmayarse después de unos pocos minutos, siendo sostenida tan confortablemente entre sus brazos, porque lo siguiente que supo es que estaba flotando... No, ella estaba siendo arrojada aquí y allá en la parte más profunda de un océano. Su estómago dio otro bandazo, y ella gimió.

Flotando de nuevo... un empujón duro.

—No te preocupes, cariño, —dijo Beck. —Te tengo.

Ella estaba de rodillas en un campo de maíz, se dio cuenta. Beck agarraba su cabello mientras ella se inclinaba y vomitaba cada gota de líquido que había consumido ese día, y tal vez cinco días atrás. Cuando terminó, la oscuridad descendió sobre su mente y ella estaba flotando de nuevo... unas nubes frías asentándose debajo de ella, un paño húmedo frío restregándose contra su frente, contra su boca.

—Beck, —ella gimió.

—Te lo dije. Estoy aquí. Siempre estaré aquí para ti.

Con esas palabras resonando en su mente, la calmó de una manera que nada más lo podría hacer, ella se quedó dormida.

GIMIENDO, HARLOW SISEÓ por la luz del sol que entraba por la ventana.

¿Estaba enferma?

Oh… mierda. Estaba peor, pensó, los recuerdos de la noche anterior se descargaron directamente en su cerebro. Todavía estaba viva.

—Ten. Toma estas.

La voz de Beck, pero era demasiado ruidosa. Poco a poco volvió la cabeza hacia él.

Él se puso de pie junto al borde de la cama. La cama de él. Extendió la mano con dos pastillas de color blanco y un vaso de agua.

¿Por qué estaba siendo tan amable con ella? —Gracias, —ella murmuró, tragando las pastillas y un trago de agua helada. Su estómago protestó al principio, pero pronto se sintió mejor.

Él dejó el vaso sobre la mesita de noche y se acomodó a su lado. —Tenemos que hablar.

—Lo sé. Siento lo de ayer y Dorian y…

—Harlow, — dijo, deteniéndola con un dedo apretado contra sus labios. —¿De qué te estás disculpando? Estoy pensando en hacer del whisky una parte necesaria de tu dieta. ¿Tienes alguna idea de cómo de manejable te pusiste?

Espera. —¿No estás enojado conmigo?

Un destello de dolor en sus oscuros ojos ahora arrepentidos. —Si estuviera enojado, ¿habría llamado a cada chico que conozco para hacer una fiesta en tu honor?

Espera. ¿Qué? —¿Una fiesta?

—En tu honor.

—¿Con todos los hombres que conoces presentes?

Sus dedos se cerraron alrededor de la colcha, tirando tan fuerte que él casi arrancó el material. —Todavía estamos buscándote un hombre que te dé tu para siempre, ¿verdad?

Fue como clavar un cuchillo en su estómago. O un martillo en su cabeza.

Él todavía planeaba emparejarla con otro.

Las lágrimas quemaron detrás de sus ojos, pero ella parpadeó alejándolas. —¿Cuándo comenzará la fiesta?

Un músculo palpitó en su mandíbula. —En sólo un par de horas.

Se le formó un bulto duro en su garganta, casi cortándole la respiración. —¿Cómo conseguiste que todos estuvieran de acuerdo tan rápido? —¿Y por qué la prisa?

—Me debían algunos favores.

Y él había decidido llamarlos para deshacerse de ella más pronto que tarde. —Bien entonces. Tendremos una fiesta, —dijo ella, tratando de sonar emocionada, pero sonando hueca en su lugar.

Él le ofreció una sonrisa brillante, pero por una vez, carecía de cualquier tipo de luz. —Genial, —dijo él. —Organicé un evento tipo almuerzo en vez de una cena, así puedes pasar la noche hablando de tus impresiones acerca de los chicos.

—Genial, —ella se hizo eco. —A menos que me decida a ir a casa con alguien.

Él se puso rígido como una tabla. —No lo harás en la primera cita.

—Como si tú realmente pudieras detenerme.

Haciendo caso omiso de sus palabras, él dijo, —fui a tu Caravana y escogí un vestido, también traje todo tu maquillaje. Puedes prepararte aquí.

—Gracias. Una chica no podría pedir un mejor amigo.

—Somos amigos. —Él extendió la mano, recorriendo con sus nudillos el largo de su mandíbula.

El tacto, por ligero que fuera, la hizo parpadear, como siempre, enviando impulsos eléctricos a través de ella, provocándole dolor y ardor. ¿Cuándo se desvanecería su efecto sobre ella? —Amigos, —ella estuvo de acuerdo.

Mirándola fijamente, él dijo en voz baja, —Quiero ser más, Harlow. Lo sabes. Pero no soy un hombre de para siempre.

—¿Por qué? —La necesidad la hizo desesperarse, y la desesperación la hacía imprudente. —¿Por qué das tan poco de ti mismo?

Sonrió con su sonrisa más indulgente, haciendo que una pequeña parte de ella muriera por dentro, pero mientras lo miraba fijamente, empezó a notar un borde quebradizo en su expresión. —Cariño, te doy lo mejor de mí.

—No. No. —Ella golpeó un puño contra la cama. —Deja de desviar las cosas. Detén tu encanto. Estás rompiendo mi corazón. Lo menos que puedes hacer es decirme la verdad. —De repente, fue como si una luz dentro de él muriera, sus ojos de repente se volvieron un pozo sin fin de oscuridad.

—Soy... un desastre.

—¡Yo también!

—Harlow, —dijo, su voz cruda, casi gutural. —No lo entiendes.

—No. Podríamos ser felices juntos. Sólo tienes que darnos una oportunidad.

—Harlow. —Él pasó sus dedos por el cabello de ella, inclinándola hacia él, abrazándola cerca de su pecho como si fuera preciosa, y en ese momento, en ese segundo, ella quedó total y completamente enamorada de él. El reconocimiento brilló más brillante que el sol, enviando las sombras de su pasado a volar.

Ella lo amaba. Le encantaba su amabilidad y la complejidad de su personalidad. Le encantaba la forma en que la miraba, sus ojos oscuros un poco salvajes, con mucha hambre. Le encantaba la forma en que la sostenía.

Y tal vez, sólo tal vez él se había enamorado de ella, y no se había dado cuenta. Había pasado más tiempo con ella que con cualquier otra mujer. Disfrutaba de su compañía, e hizo todo lo posible para cuidar de ella. Él estaba celoso de Dorian y había venido en su rescate.

—Podemos ser un desastre juntos, —dijo ella, dándose cuenta entonces de que nunca se daría por vencida, nunca lo dejaría ir. Él le pertenecía, y ella le pertenecía a él. Eso no iba a cambiar, era un hecho que debería complacerla.

—Y si te lo doy todo, —dijo él, —¿y no es suficiente? No soy suficiente. ¿Qué pasa si me dejas de todos modos?

¡Se le encendieron las bombillas! Él tenía problemas de apego, sí, pero también temía al rechazo. Se había enfrentado a éste con lo de su padre, probablemente incluso con las innumerables familias que lo habían pasado por alto en favor de adoptar otro niño, tal vez incluso con los niños de las diferentes escuelas a la que había asistido.

—Yo no te dejaría, —dijo ella. No puedo. Te amo. ¿La admisión lo asustaría más?

Sus rasgos, todavía infinitamente tiernos, eran una tortura para la vista. —El futuro es más inestable que la dinamita, nena.

—Sí, pero no puedes vivir tu vida pensando en qué-pasaría-si...

—Puedo pasar mi vida preparándome para los qué-pasaría-si. —Su abrazo se intensificó antes de que él la soltará y se levantara. —A veces sospechar el resultado es mejor que saber que está pasando en realidad.

—No. Ese es el camino del cobarde, Beck, y tú nunca encontrarás satisfacción viviendo de esa manera, sólo descontento. —No hay paz en ello, sólo preocupación.

Un endurecimiento alrededor de sus ojos afloró. —Tal vez, pero ha habido momentos en que el descontento ha sido mi único amigo.

—Bueno, la buena noticia. Este cambio no te hará daño, sólo te ayudará. —Yo te lo daré todo. Probaré de una vez por todas que eres tú al único que quiero, al que siempre querré.

Ella tendría que salir de su zona de confort sin la ayuda del whisky, pero la recompensa potencial haría que cualquier incomodidad momentánea valiera la pena. Este hombre, y la vida que podrían tener juntos, valía la pena todo.

—Harlow…

—No. No digas nada. —Él solamente la había herido, clavando el cuchillo un poco más profundo, y él necesitaba tiempo para pensar en todo lo que ella había dicho. Ella se puso de pie y lo besó en la mejilla. —Fuera de aquí para que pueda ducharme. Tengo un corazón que ganar. —El tuyo.

Un músculo palpitó en su mandíbula. Beck la agarró por los hombros, aferrándose con tanta fuerza que Harlow luciría moretones durante días, Pero luego la soltó, y ésta echó en falta su fuerza. Él salió de la habitación sin decir nada más, cerrando la puerta suavemente tras de sí.

Harlow se atrincheró en el baño, donde se cepilló los dientes -dos veces- y se duchó. Cuando salió, se encontró con la ropa que Beck había elegido para ella colgando en la parte de adentro de la puerta. Debió de traérsela mientras se estaba bañando, porque no habían estado allí cuando entró.

Astuto Beck. La cabina de cristal había estado tan empañada por el vapor, que ella se lo había perdido, apostaría a que él había conseguido un buen vistazo de ella.

Tonto Beck. Él había hecho que su siguiente juego fuera mucho más fácil.

El vestido que le había traído era uno que ella aún no se había puesto. El bajo busto revelaría el borde superior de sus cicatrices, pero tal vez no importaría. El encaje blanco se aferraría a sus curvas.

Algo que le gustaba de Beck, incluso cuando esperaba imponerle el salir con otros hombres con el que en realidad no quería que saliera, todavía la ayudaba a lucir lo mejor posible.

Se secó el pelo, se puso su maquillaje. Justo cuando se estaba poniendo los toques finales, sonó el timbre.

Ella contuvo el aliento. Los invitados ya habían comenzado a llegar.

Ahora o nunca.

Llamaron a la puerta. —¿Estás lista, nena?

Como si lo fuese a estar alguna vez. Ella levantó la barbilla y abrió la puerta. Beck estaba delante de ella, duchado y vestido con una sexy camiseta negra y vaqueros, y su boca se le hizo agua. Era la sofisticación casual, el hombre que todos los demás anhelaban ser. El que toda mujer desea. Cuando él la miró, su mirada se calentó, se encendió, el mismo aire que los rodea ampollándose.

Poco a poco se giró para él. —¿Qué piensas?

—Eres tan hermosa, —dijo él con la voz entrecortada. Le tomó la parte posterior de su cuello y la arrastró cerca, tan cerca, y la sostuvo contra su pecho. —Eres demasiado hermosa para cualquiera de las personas que están aquí.

Ella lo agarró por ambos lados de la hebilla de su cinturón. —Dime algo, Beck.

—Cualquier cosa. —Él la miró como si respirara sólo por ella. Como si su corazón no pudiera conseguir su siguiente latido sin ella. Como si la acariciara.

Los temblores la recorrieron. —¿Has visto lo que hay debajo de este vestido mientras estaba en el baño?

—Es todo en lo que he sido capaz de pensar, —él admitió.

Era un pequeño paso, pero un paso, no obstante. —No es demasiado tarde para enviar a todos a casa. —Ella se levantó de puntillas, rozó la punta de su nariz contra la suya. Incluso con sus tacones de puta, necesitó un empujón.

Hubo un depredador brillo en sus ojos. —Necesito que escojas a otro. Tienes que escoger a otro. —Una vez más su tono era irregular, sofocando el dolor que sus palabras hubieran causado de otra manera. —Escógelo hoy.

—¿Qué pasa si ya lo hice? —Ella besó la comisura de su hermosa boca. —¿Y si te elijo a ti?

Él cerró sus ojos, y su respiración era tan agitada como la suya. —Una vez fuiste la chica que sólo quería lo que no podía tener. ¿Qué sucederá cuando me tengas?

—Yo ya no soy esa chica, nunca más. Me quedaré contigo.

—¿Lo harás? —Sus párpados se abrieron, revelando desesperación, incluso ira. —Querías que dejara de esquivar el tema y hablara de mí. Bueno, aquí lo tienes. Soy el tipo que ha perdido todo lo que ama demasiadas veces. Nunca he sido suficiente para que las personas que se supone que me aman regresen. ¿Cómo iba a ser suficiente para ti? —Él negó con la cabeza. —Así que elegirás a otra persona, y el anhelo se detendrá para los dos. Seguiremos siendo amigos.

Unas desgarradoras órdenes que ocultaban ese terrible miedo. Un miedo que ella no podía combatir por él. Sólo él podía librar esa guerra.

Una tos atrajo su atención, y se separaron casi con aire de culpabilidad, aunque Beck mantuvo su contacto, colocando su brazo alrededor de su cintura.

—¿Qué? —Espetó hacia el intruso.

Era Jase, se dio cuenta Harlow, cuya sonrisa proyectaba solamente tristeza. —Tus amigos están aquí, y al parecer cada individuo asumió que estaría en una cita privada con, y cito, la mujer más hermosa que Dios ha creado.

¿Así es como Beck le había descrito? Sin presiones.

—Ninguno se enteró de que esto sería una situación de Escoge Al Mejor Soltero, —Jase continuó, —y todo el mundo está un poco extrañado. Si no sales ahí pronto, nadie tendrá la oportunidad de conocer a Harlow porque todo el mundo se habrá ido.

—Estamos en camino. —Tan pronto como Jase desapareció por la esquina, Beck la atrajo hacia sí para otro abrazo aplastante y la besó en la sien. —Lo siento. Es que... lo siento.

Mantén el rumbo. —¿Cómo lograste que estos hombres vinieran? Todo el mundo en Strawberry Valley odia…

—Ellos no son de Strawberry Valley. A ti te fue muy bien con Dorian pese a que vive en la ciudad, así que pensé que estarías conforme con estos chicos que también viven en la ciudad. —Él acomodó un mechón de su cabello detrás de su oreja. —Una vez que ellos te vean, estarán dispuestos a mudarse.

Palabras románticas. Palabras dulces. Palabras odiosas. —¿Estás seguro de que esto es lo que quieres?

Aspiró profundamente, exhalando lentamente. —No, pero estoy seguro de que es lo que necesito.

Otro pequeño paso, pero no el suficiente. Nunca cerca de ser el suficiente. —Está bien. —Pronto averiguarían lo mucho que le gustaba lo que él pensaba que necesitaba. —Escogeré a alguien.

Él se apartó de ella, cerró uno de sus puños e incluso lo levantó hacia la pared como si anhelara darle un puñetazo.

—Bien, —dijo, con el brazo cayendo a su lado sin causar ningún daño. —Hagámoslo.

Él la llevó hacía el salón y hacia las masas.

HARLOW ROBÓ TODO EL PROTAGONISMO.

Beck disfrutó echando un vistazo a la chica confiada en la que se había convertido. Lo disfrutó tanto como lo odió.

En algún momento durante la fiesta, después de que él la hubiera presentado a los once hombres solteros diferentes, sintiéndose un poco como un proxeneta, ella había dejado de apoyarse en él, había dejado de agarrarle la mano. Al final ella se había soltado por completo e incluso dejó de mirar hacia él. Varios chicos la habían hecho reír.

Ahora ella tenía toda una corte. Incapaz de mirar hacia otro lado, Beck apoyó un hombro contra una pared en la esquina. Harlow adornaba el centro de la sala de estar, varios hombres la rodeaban, encantados mientras ella contaba una historia sobre la paliza que le había dado al muchacho vecino por robar las manzanas de su huerto. Su madre le había enviado a su habitación, y cuando regresó para comprobar a su pequeña dulce princesa asegurándose de que hubiera aprendido su lección, se encontró a Harlow construyendo la Estrella de la Muerte con sus Legos “para destruir toda la granja”.

Nunca me contó esa historia a mí. Pero, oh, podría imaginar bastante bien el terror que Harlow había sido. Puede que incluso hubiera competido duramente con él. O que unieran fuerzas para poder conquistar el mundo juntos.

—Estoy listo para que esto termine. —Jase se acercó a su lado. — ¿Ella no ha encontrado al correcto todavía?

—No. —Aunque Harlow podría tener a cualquiera o a todos ellos.

Algunos de ellos podrían estar planeando llevarla lejos de mí, incluso ahora.

Beck se bebió el resto de su cerveza.

West se acercó por detrás. —Voy a estar amablemente en desacuerdo contigo, Beck, hombre. Creo que ella siente un mayor interés por Cooper.

Cooper Hayes. No. Infiernos, no. Harlow no se convertiría en Harlow Hayes. —¿Interés? —No mientras yo esté montando guardia. —Moriré primero.

—Pretenderé que no estás sacando creativas objeciones fruto de la desesperación, si me dices por qué diablos lo invitaste, —dijo Jase.

—Un momento de locura.

—Uno que no ha cesado, ya veo, —West murmuró.

Coop agarró la mano de Harlow, besó sus nudillos y la llevó lejos de la multitud. Él se detuvo en una esquina privada y dijo algo para hacerla reír. Beck reclamó el whisky de Jase y lo vació, a continuación, se concentró en su respiración. Dentro. Fuera. Bien.

—Voy a decirlo sólo por esta vez, —dijo West. —¿Estás seguro de que esto es lo que quieres? ¿Lo que necesitas? Ella con otro hombre. ¿De verdad crees que tus sentimientos hacia ella se desvanecerán? Piensa antes de contestar, —dijo mientras Beck abría la boca. —Porque creeré en tu palabra, y si esa palabra es sí, la reclamaré. Porque ¿honestamente? Me casaría con ella si eso significara que te aliviaría de este tormento.

¿West y Harlow? ¡Nunca!

Coop se acercó a ella, y Harlow retrocedió. Ella se contuvo y se quedó quieta mientras Coop examinaba mechones de su sedoso cabello entre sus indignos dedos.

Harlow ya no se alejaba de Beck, ahora sólo se apoyaba siempre en él. Pero ¿por cuánto tiempo? ¿Cuándo empezaría a buscar consuelo de otro hombre?

Él observó, fascinado, como ella ensortijo rápidamente los mechones de su cabello para retirarlos del agarre de Coop. A pesar del pequeño desliz -el chico se había movido demasiado rápido para ella- la sonrisa de ella era genuina y tan dulce como el sol cuando le hablaba.

¿Se estaba enamorando de él?

No puede. Es mía.

Las palabras resonaron en su mente, y por una vez, no trató de luchar contra ellas, simplemente les permitió que saturaran su conciencia, poniendo a prueba su verdad. Ella es mía. Mía. Míííaaaaaa.

¿Lo era?

Beck odiaba la idea de que ella estuviera con otro hombre y realmente se odiaba a sí mismo por empujarla en esa dirección. Él era más feliz cuando ellos estaban juntos. Sufría cuando estaban separados y eso nunca iba a parar, ¿verdad?

Él esperaba un ataque de pánico, la necesidad desesperada de huir, de marcharse lo más lejos posible de la mujer que amenazaba con destruir la vida como él la conocía, pero mientras se embebía de ella, los ojos en los que adoraba sumergirse, la piel que vendería su alma por tocar, lo único que sentía era un deseo desgarrador.

¿Un cambio? Adelante con éste.

Había sido un cobarde, como ella había dicho. Había negado la verdad, demasiado asustado de las posibilidades. Pero él nunca habría permitido que ella escogiera a otro hombre, se dio cuenta. Por mucho que la hubiera estado empujando en esa dirección, había estado creando obstáculos. Incluso hoy, había advertido a todos y a cada uno de los chico. El dolor aguardaba a cualquiera que le hiciera daño, incluso en la forma más nimia.

Mía. Y ya era hora de que tomara lo que le pertenecía.

—Fuera, —bramó.

Todos los ojos se dirigieron hacia él.

—Fuera. Ahora.

—Al fin. —West sonrió antes de poner su ceño más espantoso. —Ya han oído al hombre. ¡Fuera!

—No hagan que les diga que se vayan. —Jase actuó como una excavadora y comenzó a arrear a los chicos hacia la puerta.

Frunciendo el ceño con disgusto, Harlow siguió a Coop.

—Tú no, nena, —dijo Beck, cruzando a grandes zancadas la habitación.

Los ojos de ella se abrieron ampliamente ante su aproximación, y maldita sea, estaba preciosa. Innatamente sensual. Y toda mía.

Sin una pausa en su paso, la tomó de la mano y la llevó a la sala. Por ella, se pondría voluntariamente de buen grado en la dorada jaula de púas, conocida como una relación. Simplemente no podía dejarla ir.

—¿Qué está pasando? —Preguntó.

—Lo que debería haber ocurrido hace semanas. —Él le dio una patada a la puerta de su dormitorio cerrándola y la hizo voltearse, atrayéndola contra sí. La oscura tensión que él había sufrido todas estas semanas, finalmente lo abandonó, sustituida por una tensión de otro tipo.

—Beck. —Sus labios se abrieron en un grito ahogado, uno que él atrapó con su boca, desesperado por saborearla. Pero Harlow no le devolvió el beso; lo apartó de un empujón. O lo intentó. Él no se movía. —No. —Ella negó con la cabeza. —No voy a dejar que me hagas esto. Me besas cuando te apetece, entonces me dices que debo estar con otra persona cuando el miedo te golpea. Bueno, me niego a ser tratada de esa manera. Me voy. —Ella se giró, colocando su espalda contra su pecho mientras tiraba del pomo de la puerta.

—¿Estás asustada ahora que estás consiguiendo lo que pediste? Bueno, eso es una maldita pena, nena. —Él mantuvo su mano sobre la madera, asegurándose de que no se abriera.

—¿Consiguiendo lo que pedí? —Ella lo miró por encima del hombro. —Te abalanzaste sobre mí, entonces me dijiste que encontrara a otro. Ahora te abalanzas sobre mí de nuevo. ¿Qué pasará mañana?

—No voy a empujarte hacia ningún otro. No de nuevo. —Nunca jamás.

Un temblor comenzó en su barbilla, luego se extendió al resto del cuerpo de Harlow.

—No llores. Por favor, no llores.

Derrotada, ella presionó su frente contra la puerta. —Siempre has sido bueno diciendo las cosas correctas, pero no tan bueno haciéndolas.

—Lo siento. No me di cuenta de lo difícil que sería verte con otros hombres. Hervía por dentro y quería cometer un asesinato a sangre fría. Eres mía, y a nadie más, nunca, le permitiré tenerte. Esta noche lo demostraré. Pediste una relación, un compromiso, —dijo él. —Insististe tanto, de hecho, y si esa es la única manera de que pueda tenerte, esa es la forma en que va a ser. Estamos juntos. No te mentiré nunca, y espero lo mismo de ti. ¿Eso es aceptable para ti?

Lentamente se dio la vuelta. Conmoción, asombro y esperanza le miraban, abriendo profundas heridas en su pecho.

—Beck...

—Di sí. Nada más importa en este momento.

—Yo… Sí, —ella susurró.

Bien. —Ahora quítate la ropa.

Capítulo Diecinueve

Traducido Por Nad!

Corregido Por Nyx

ALGO ACERCA DE LAS palabras de Beck le molestaba a Harlow. Si esa es la única manera en que puedo tenerte, esa es la manera en que va a ser. Pero en este momento, a ella le daba vueltas la cabeza demasiado violentamente como para preocuparse. Ella y Beck eran una pareja de verdad. Él estaba en esto, con ella hasta el final.

—Sé que no tienes experiencia en estos asuntos. —La intensidad del calor de su mirada desmentía la baja suavidad de su tono. —Pero estoy al borde de un colapso. Te necesito desnuda lo antes posible. Quítate la ropa, nena.

Con manos temblorosas, alcanzó el top de su vestido. Todo lo que tenía que hacer era deslizar el material hacia abajo, pero vaciló. Tan vulnerable como se sentía, no quería hacer esto sola.

Ella dejó caer sus brazos a ambos lados, susurrando, —Quítame la ropa.

Un experto, él metió los dedos dentro de la línea del busto y, con un solo tirón, el material estuvo derramado a sus pies, dejándola en ropa interior y tacones de puta. —Sal del vestido.

En el momento en que ella obedeció, él tenía su sostén desabrochado. La prenda cayó, su mirada ardiente fija en sus pechos mientras sus pezones se fruncieron con dolorosa precisión.

—Estas pequeñas joyas dulces fueron hechas sólo para mí. —La ahuecó, trazando sus pulgares sobre los picos tensos. Él siempre había sido una fuerza seductora, pero hoy, en este momento, era carnalidad en estado puro y totalmente irresistible.

—Son pequeños, —dijo ella, sabiendo que había estado con bellezas de grandes pechos como Tawny.

—Son perfectos. Son todo lo que he querido desde que te conocí. Eres todo lo que he querido.

Él se dejó caer de rodillas, con reverencia le quitó los zapatos uno tras otro y luego lamió la cinturilla de sus bragas hasta que tuvo el material firmemente atrapado entre sus dientes. Arrastró el pequeño trozo de tela hacia abajo, más abajo, llegando finalmente al suelo.

Con la piel caliente. Se le puso la piel de gallina. Un estremecimiento la tentó muy, muy profundamente, mientras un lánguido placer inundó sus extremidades. Todo lo que quería hacer era fundirse en él, fundirse con él.

—Quiero verte a ti, también, —dijo.

—Lo harás. Confía en mí. —Él se puso de pie, con las manos deslizándose alrededor de ella, una en su nuca, la otra en la parte baja de su espalda. Él la atrajo al ras contra él, bajando la cabeza, reclamando su boca en una sola acometida. Su lengua empujó contra la de ella, tomando, exigiendo, y cuando Harlow salió a su encuentro con un empuje de la suya propia, Beck se volvió loco, alimentando su pasión más delirante. El beso debería haberla saciado de alguna manera, pero sólo avivó su apetito.

Beck retrocedió hacia la cama con ella, y cuando sus rodillas golpearon el lateral del colchón, ella cayó sobre éste. Él no la siguió de inmediato, sino que se quedó de pie entre sus piernas abiertas, su respiración volviéndose superficial, hueca, la tensión atirantando sus rasgos. Sus pupilas eran tan grandes que sus ojos parecían negros… noches de tormenta gemelas.

Él agarró el cuello de su camisa y tiró del material por encima de su cabeza, dejando al descubierto su magnífico pecho. Sus pectorales eran musculosos, decorados con tendones, sus pezones pequeños y de color marrón, su estómago acordonado evidenciando su fuerza. Ella quería seguir su delicioso sendero dorado de bello con la lengua.

—Déjame a mí. —Ella se sentó y, con la mirada fija en su rostro, le desabrochó los pantalones. Llevaba calzoncillos bóxer, su erección tirante sobresaliendo por la parte superior. Pensó en el momento en que él había estado de rodillas ante ella, pensó en las cosas que podía hacer con él y se humedeció los labios.

Los dedos de él se cerraron con más fuerza alrededor de su nuca. —Bésame, —él graznó, y ella supo lo que él anhelaba que ella hiciera. —Bésame y no pares nunca.

—Sí. —Ella empujó su ropa interior hacia abajo, liberando el resto de él, luego se inclinó hacia delante y laaamió la punta.

Él se estremeció, sus dedos peinaron su cabello, empuñando las hebras. Harlow lamió una y otra vez antes de tragárselo, llevándolo tan adentro como pudo.

Un gemido ronco lo abandonó. —Esa es la manera, nena. Justo así.

Levantando la cabeza, le dijo con voz ronca, —Nunca he hecho esto antes. Dime si hago algo que no te gusta.

—Si lo haces tú, me gustará. —Él trazó sus dedos sobre el nacimiento de su mejilla, su semblante infinitamente tierno. —Tómame de nuevo y deja que tu lengua monte la parte de abajo, y luego me chupas duro en tu camino de vuelta.

Ella hizo lo que él le indicó y lo hizo gemir profundamente. Envalentonada, lo hizo una y otra vez, acelerando el ritmo.

—Lo estás haciendo bien, nena. Me pones tan caliente.

Los gemidos de él se volvieron cada vez más desiguales... hasta que lo único que pudo hacer era jadear, el aire espesándose con la excitación de Beck, y la suya propia. Sus reacciones provocaron una fiebre de pasión que la abrasaba. Pero él atrapó su barbilla entre la curva de sus dedos y de su pulgar, lentamente alzándole la cabeza.

—No he terminado, —ella dijo.

—Si continúas, yo habré terminado. Vuelve a acostarte.

BECK NUNCA HABÍA ESTADO con una mujer a la que conociera -nunca. Él no se había dado cuenta de que los sentimientos de ternura que él ya albergaba por Harlow añadirían una profundidad impactante a la experiencia, una capa de conciencia que no podía negar que estaba disfrutando.

Ella se acomodó sobre el colchón, su cuerpo voluptuoso abierto y vulnerable a él. —Beck...

El ronroneo de su voz hizo cosas en él. Tal vez porque sabía que no siempre sonaba así. Tal vez porque sabía que nadie más la había hecho sentir tan necesitada, que sólo él poseía el poder para tentarla.

Y sólo ella poseía el poder de acobardarlo.

Beck se quitó los zapatos a puntapiés, salió de sus pantalones vaqueros y de su ropa interior y se arrastró sobre ella, mirándola, embebiéndose el lánguido deseo que veía brillando en sus ojos con pesados párpados.

Ella pasó sus manos, esas manos suaves y elegantes, subiendo por sus brazos, y el toque significó más que cualquier otro que hubiera conseguido antes, afectándolo más profundo que su piel, su sangre y sus huesos. Él temblaba bajo ese toque.

—¿Estás pensándotelo? —Dijo ella, un poco insegura.

—Nunca. —El sudor de su frente, goteó sobre su hermoso hombro. —Ha pasado un tiempo para mí, y quiero que esto sea perfecto para ti.

Su sonrisa era pura dulzura, como la luz del sol en medio de una tormenta. —Si es contigo. Es perfecto.

Y ella lo decía en serio. Él sabía que lo decía en serio. Él confiaba en ella de una manera que nunca había confiado en nadie más.

—Pero, —dijo ella, mordisqueando su labio inferior, —¿qué quieres decir con “un tiempo”?

Él la alimentó con el beso más dulce que pudo, uno de reverencia y de tanta pasión, una pasión que él apenas mantenía a rayas. —Quiero decir desde el día después de conocerte.

Cuando ella se quedó sin aliento, Beck ya no pudo soportarlo. La besó de nuevo, dejando toda esa pasión suelta por fin. Su lengua se peleó con la de él, no sólo aceptaba su agresión, se la devolvía. Él se perdió en el beso, emocionándolo, mientras lo arrastraba y lo consumía. No tenía que preocuparse de que ella quisiera demasiado de él. Ya le había ofrecido todo. No tenía que mirar el reloj o preguntarse cómo se escaparía cuando se concluyera el asunto. Él estaba justo donde quería estar con la única mujer con la que quería estar.

—¿Qué es lo que necesitas que haga? —Preguntó ella con voz entrecortada. —Sea lo que sea, lo haré.

—Sólo mantente respirando, nena.

TAN ENCENDIDA COMO Harlow estaba, dolorida como si ella nunca hubiera conocido un solo momento de satisfacción, esperaba estallar en llamas. Pero al escuchar las palabras -Sólo mantente respirando, nena- casi se echó a llorar.

¿Había complacido algún hombre alguna vez a una mujer tanto como Beck la complacía a ella?

Él abrió el cajón superior de su mesita de noche y sacó uno, dos, tres preservativos poniéndolos en la parte superior.

—Mmm, tal vez estás sobreestimando mi resistencia, —dijo ella.

—O tú estás subestimando la mía. —La besó y lamió su camino hacia sus pechos, prestando especial atención a sus cicatrices, besándolas todas. Él chupó un pezón y luego el otro, cambiando del uno al otro una y otra vez hasta que ella estuvo retorciéndose.

—Veamos cuánto te gustó tener tu boca sobre mí, ¿de acuerdo? —Él metió un dedo dentro de ella. —Oh, nena. Te gustó. Mucho.

—Realmente me gustó. —Ella rodeó su muñeca, sosteniendo su mano donde estaba. —No pares. Por favor no pares.

—Me moriría primero. Pero tú necesitas algo más dentro de ti, y voy a dártelo.

—Siiii. Sí. Por favor.

—Agárrate a la cabecera de la cama.

Ella obedeció, cerrando sus manos alrededor del hierro forjado, y Beck con sus caderas empujó sus rodillas para separarlas más. Más ampliamente. Y más todavía. Harlow trató de envolver sus piernas alrededor de él, pero él no le permitió aquello y le separó las piernas tan ampliamente como ella pudo soportar.

—Quiero verte, —dijo. —Tengo que verte. Todo de ti.

El aire frío rozó sus partes más íntimas, y ella se estremeció. Poco a poco, con languidez, la miró, y así simplemente el resto del mundo dejó de existir. Eran las dos únicas personas vivas; era la agonía más dulce que jamás había conocido.

Él retiró su dedo, luego agregó otro. Estaba estirada, ardiendo, pero no lo suficiente. Necesitaba más, lo necesitaba a él. Siempre a él.

—Dijiste... algo más.

—Eres tan bonita aquí, —él dijo con voz sedosa, —decidí jugar un poco más.

Él echó una de las rodillas de Harlow por encima de su hombro, bajó la cabeza y chupó donde a ella le dolía... le dolía desesperadamente... Sus pensamientos daban bandazos, rotos, su placer intensificándose, su cabeza daba vueltas.

Ella cerró los ojos, tan vulnerable a este hombre que le había robado su corazón... quien ahora poseía su cuerpo, y su futuro. Y casi se salió de su piel cuando él inclinó la muñeca, la presión incrementándose junto con el ardor. Pero el placer superó a los dos, y ella onduló sus caderas, enviándolo aún más profundo.

—Podrías ser mí muerte, nena.

—No te preocupes, —ella jadeó. —Me llevarás contigo.

Él continuó jugando. Ella se movía violentamente y le rogaba. Harlow soltó la cabecera pasando sus dedos a través de su sedoso cabello, pero él le dijo que asumiera la posición anterior, por lo que ella obedeció, la promesa de culminar atrayéndola. La culminación que él le negaba.

—¡Deja de atormentarme! —Chilló ella finalmente.

Su risa ronca era tensa, una caricia oscura contra su piel sensibilizada. —Voy a correrme más duro que nunca, igual que tú.

Él hizo un movimiento de tijeras con sus dedos, y fue casi suficiente para enviarla por la borda, pero no fue lo suficientemente bueno por poco, y mientras ella se cernía al borde de la satisfacción, la agonía casi perdió todo atisbo de dulzura. Era doloroso que le negara lo que más necesitaba, y un gimoteo se le escapó.

Él le dio una última lamida antes de retirarse de ella por completo.

Tan vacía. —No, no, —dijo ella bruscamente. —Mételos de nuevo.

—Te voy a dar algo mejor, tal como te prometí. —A medida que se alzaba por encima de ella, la luz del ventilador de techo cayó sobre él, el sudor que había creado una fina capa sobre su piel brillaba. Parecía tan embravecido como se sentía ella.

Bajo su atenta mirada, él abrió un paquete de aluminio con los dientes. Aligeró su peso sobre ella apoyándose sobre una mano y se puso el látex en su lugar con la otra. Sus dedos la encontraron de nuevo, pero en lugar de alancearla, guió su eje al lugar correcto.

—No quiero hacerte daño. —Él la besó sobre la comisura de su ojo, el nacimiento de su mejilla, la punta de su nariz y se deslizó una pulgada. El ardiente estiramiento era una promesa de lo que estaba por venir, y ella deseaba –necesitaba- más.

Ella plantó los pies en el colchón y se arqueó, llevándolo otra pulgada más a su interior.

—Estás tan apretada, —dijo con voz áspera. —Te daré un minuto para adaptarte.

Un minuto sería insoportablemente toda una vida. Hace tiempo que la pasión había incendiado sus inhibiciones, dejando que sus instintos más primitivos la guiaran. ¿Quieres más? Tómalo. Ella agarró varios mechones de su cabello y obligó a su boca a bajar sobre la de ella, arrancando la desesperación del acto un bajo gruñido de apreciación de su pecho; su lengua se batió en duelo con la de ella. Ella ya estaba mojada, al rojo vivo, y esto sólo la ponía más húmeda y más caliente, pero también parecía estar haciendo saltar por los aires el control de Beck. Sus caderas comenzaron a moverse con movimientos poco profundos, enviándolo un poco más profundo... sólo un poco más profundo...

—¡Beck!

—Lo estás haciendo bien. Tomándome tan perfectamente.

—Eres tan grande, —dijo ella.

Le regaló otra risita, sonaba medio divertido, medio atormentado. —Me agradecerás mi tamaño en pocos minutos.

—¡Fanfarrón! Simplemente hazlo.

Él empujó un poco más duro, hundiéndose hasta la mitad dentro de ella, y guau, está bien. No era de extrañar que él hubiera querido ir tan despacio. El dolor amenazaba con eclipsar el placer de nuevo, y ella pensó que podría maldecirlo. Pero sabía que si se estremecía siquiera, él se detendría y trataría de prepararla mejor, y no había manera de que pudiera permitir que eso sucediera. Ella no sobreviviría. Además, este hombre le pertenecía. Lo tendría, a todo él. Ahora.

Al no ver otro recurso, ella le clavó las uñas en su culo y tiró de la parte inferior de su cuerpo hacia adelante mientras ella se arqueaba alzando sus caderas. Él se enterró de golpe en toda su longitud hasta la raíz, y un grito se le escapó a ella, tanto de sorpresa, como de una mezcla de dolor y placer. Pero él estaba en su interior ahora, llenándola. Estaba unido a ella; eran uno.

¿La vulnerabilidad que había sentido antes? Nada comparado con esto.

—¿Estás bien? Dime que estás bien. —Al menos él estaba allí con ella. La tensión asoló sus rasgos, revelando una vulnerabilidad propia y un hambre animal que probablemente mataría para apaciguar. Era un hombre a punto de tener exactamente lo que quería, y sin embargo, la satisfacción aún flotaba fuera de su alcance. ¿Cuánto tiempo duraría su tenue control?

Un temblor se extendió a través de ella, y dijo, —Sigue adelante. —El dolor ya estaba amainando. Ronroneando, frotó sus piernas a lo lardo de los laterales del cuerpo de él. —Haz que acabe.

Él ancló su mano justo debajo de la rodilla de ella, inclinándola y aplicando presión mientras la parte inferior del cuerpo de Harlow se enroscaba en torno a él, entonces él comenzó a moverse. Dentro, fuera. Lentamente al principio, una mera burla de lo que podría ser, frotando, frotando las partes más íntimas de ella. Luego dio un duro empujón a sus caderas, entrando más profundo, imposiblemente profundo, arrancando un jadeo encantado de ella.

—¿Te gusta eso? —Beck se puso de rodillas, presionó la otra pierna de ella hacia un lado y hacia arriba, abriéndola por completo. La embistió.

—¡Beck!

Su pulgar encontró su punto dulce y lo rodeó, en círculos. El placer construyéndose dentro de ella. Tan cerca. Ya faltaba poco. Su pulgar presionó con más fuerza. ¡Sí! La satisfacción la golpeó, y golpeó duro. Ella gritó, completamente consumida por el éxtasis.

—Mírate, —dijo él, y parecía asombrado -un poco salvaje. —Mírate, nena. —Y entonces sus embestidas se volvieron más rápidas, mucho más rápidas, la atadura de su control finalmente deshilachándose sin posibilidad de recomponerse.

Él era salvaje, casi brutal, y le encantó. Le encantó observarlo. Le encantó ser el objeto de su pasión. Sus ojos brillaban salvajemente, la tensión en él claramente remontando. Sus labios estaban rojos e hinchados por sus besos. Era una fantasía sin igual. Y él le pertenecía.

—Harlow, —gritó, sumergiéndose una última vez. Beck agarró sus caderas con una fuerza deliciosamente lacerante, la tensión desvaneciéndose gradualmente de sus rasgos mientras se corría.

Beck se desplomó sobre ella, rápidamente rodando sobre su costado para no aplastarla. Sin su fuerza para abrazarla, el cuerpo de Harlow estaba demasiado débil para envolverse a su alrededor y ella también colapsó sobre el colchón. Yacieron allí durante mucho tiempo, uno frente al otro, el sonido de su respiración entrecortada llenando sus oídos.

—Eso estuvo... —dijo ella.

—¿Para cambiar el mundo?

—Meramente bien, —terminó, tratando de no sonreír.

Él le dio a su trasero una ligera cachetada. —Si no tienes cuidado, Señorita Glass, empezaré de nuevo, y no pararé hasta que de hecho admitas la verdad.

—No, no, —ella dijo con fingido horror. —Cualquier cosa menos eso. —Entonces ella se mordió el labio inferior. —¿Lo haremos de nuevo?

—Definitivamente.

—¿Cuando?

—¿Impaciente?

—¡Sí!

—Vas a estar dolorida.

—No me importa.

Él apartó el cabello de sus mejillas, sólo para mirar su mano y detenerse, como si el apéndice hubiera hecho algo que no debía. Un destello de miedo cruzó su rostro antes de que él adoptara como expresión una máscara inexpresiva. Se levantó de la cama, quitándose el condón.

—¿Qué pasa? —Le preguntó, la preocupación ahuyentando su lánguida satisfacción. Ella se sentó, agarrando la sabana contra su pecho, ya no tan relajada con su desnudez.

Él se subió a la cama justo a su lado y la giró, atrayéndola hacia su pecho. Envolvió su brazo alrededor de ella, una de sus piernas ajustándose entre las de Harlow. —La segunda ronda tendrá que esperar. Estoy cansado, y necesito una siesta. Duerme. Trataremos todos los detalles cuando despertemos.

¿Detalles? —¿Qué detalles?

Él besó la curvatura de su oreja. —Hablaremos de ellos cuando nos despertemos. Ahora vamos a dormir.

Pero después de eso, ¿cómo podría ella?

Capítulo Veinte

Traducido Por Aletse

Corregido Por Maxiluna

LAS PALABRAS DE BECK atormentaron a Harlow cada minuto de su siesta. La importunaron, mientras los dos cenaban solos en la cocina y Beck la alimentaba con su mano. Mientras subían de nuevo a la cama y veían la televisión. Mientras hacían el amor otra vez. Mientras Beck dormía pacíficamente.

Pero cuando la mañana llegó, la niebla del deseo se había desvanecido, sus pensamientos estaban más claros de lo que lo habían estado en un largo tiempo, desde que lo había conocido, de hecho.

Trataremos todos los detalles por la mañana, le había dicho. Y antes de hacer el amor tan dulcemente con ella, había dicho, Si esta es la única manera en la que puedo estar contigo, esa es la manera en que será.

“Esa”, quería decir compromiso.

La comprensión dolía. Beck no había saltado a esta relación con ella porque la amara o incluso le gustara. Ni siquiera se había comprometido porque no podía soportar la idea de estar sin ella. Lo había hecho porque era la única forma en la que podía dormir con ella.

En otras palabras, él se sentía como si ella lo hubiese acorralado en un callejón sin salida.

¿Qué clase de futuro tendrían ellos si él se sentía acorralado por ella? ¿Qué pasaría cuando llegase a estar resentido con ella por eso? Cuando ya no se tratara de un si hipotético. Las afiladas espinas de la amargura aparecerían, eso es lo que sucedería, y cada una estaría destinada a ella. El odio no tardaría en proseguirla. ¿Podría realmente hacerle esto a él? ¿Podría realmente hacerse esto a sí misma?

Ella y Beck habían estado condenados antes de que hubieran comenzado, ¿no es cierto?

Pero si lo abandonaba, si se alejaba, estaría avivando las llamas de sus miedos. ¿Podría realmente hacer eso?

Tenían que hablar.

Ella cuidadosamente se desenredó de su abrazo y se dirigió al cuarto de baño, intentando no entrar en pánico mientras se cepillaba los dientes, vestida con una de sus camisetas y un par de sus pantalones deportivos.

—¿Harlow? —La voz de Beck, sonaba preocupada. ¿Porque ella no estaba a su lado?

La esperanza floreció, la única rosa en un invierno mortal. Por favor, por favor quiéreme de la forma en que yo te quiero.

Ella moduló sus rasgos para revelar únicamente tranquilidad, luego abrió la puerta del cuarto de baño. —Estoy aquí.

Él había sacado las piernas por un lado de la cama, pero ante su saludo, su cabeza se giró en su dirección, su preocupación se desvaneció. Él estaba impresionante desnudo, su musculoso pecho en completa exhibición, su impresionante mitad inferior oculta por la sábana que habían compartido.

Él le sonrió, con una malvada invitación para disfrutar de una tercera ronda. Su cabello estaba en total desorden, las puntas doradas brillando con la luz de la mañana. Su barba estaba ligeramente más densa, y la piel de Harlow ya se dolía por el anhelo de sentir sus cosquillas.

—Creo que está claro que no había planeado despertar solo en esta cama, —dijo él.

Hazlo, antes de que te acobardes. —¿Te hace feliz pensar en un futuro conmigo, Beck?

Su sonrisa se atenuó un poco. —En primer lugar, estoy seriamente pensando en considerar darte una azotaina. Después te mostraré donde quería que estuvieses cuando abriera los ojos, y lo que deseaba que estuvieras haciendo.

Su estómago se anudó y se contrajo. —Por Favor. Responde a mi pregunta.

La sonrisa se desvaneció por completo, y él se frotó su pecho. —¿Por qué hacer una Pregunta y Respuesta, cuando hay tantas otras cosas que podríamos estar haciendo? Cosas mejores.

Intentémoslo de otra manera. —Anoche, mencionaste tratar ciertos detalles que aún no habíamos cubierto. ¿Qué detalles?

Él palmeó el colchón a su lado. —El único detalle que me preocupa en este momento es tu distancia. Ven aquí.

—¿Qué detalles? —Insistió ella.

—Y tu ropa, —continuó como si ella no hubiera hablado. —Quítatela.

—Beck. Te lo ruego.

Él se puso de pie, pareciendo un guerrero de la antigüedad, listo para reclamar el botín de la batalla.

Reclamarme a mí.

—Voy a achacar esto a tu falta de experiencia, —dijo él, agarrando la base de su erección, —simplemente a los hombres nos gusta el sexo a primera hora de la mañana, y voy a demostrártelo.

Ella casi fue hacia él. Hubiera sido más fácil y mucho más agradable. —¿Te sientes atrapado? —Preguntó ella a quemarropa.

Un músculo palpitó debajo de los ojos que se habían vuelto salvajes. Él cerró la distancia, enmarcando su rostro con sus grandes manos. —¿Por qué haces esto?

No era una respuesta. —Tengo derecho a saber.

—Me comprometí contigo, ¿no?

—Sí, pero sólo porque era la única forma en que podrías dormir conmigo.

El músculo bajo su ojo palpitó aún más rápido. —¿Y no puedes ser feliz con lo que te estoy ofreciendo?

—¿Qué estás ofreciendo, Beck? Nunca lo has dicho. ¿Matrimonio en algún momento en el futuro?

Sus labios se apretaron, y sus manos se apartaron de ella. —Te estoy ofreciendo el aquí, el ahora. Y el mañana. Lo cual, por cierto, es más de lo que alguna vez he ofrecido a nadie.

—¿Pero qué pasa con el día después de mañana?

Él se frotó el pecho. —No lo sé.

Las llamas de la esperanza estaban muriendo, una tras otra. —¿Me estás diciendo que estamos haciendo esto como a modo de prueba? Ese es el detalle que querías que supiera, ¿no es así?

Casi en tono provocador él espetó, —Cada relación funciona a modo de prueba, Harlow. Nadie sabe si la suya será para siempre, sobre todo al principio.

—Pero ellos saben lo que están dispuestos a dar y a lo que continuarán renunciando. —Ella tomó aire. —¿Te hace feliz pensar en un futuro conmigo? —Preguntó nuevamente.

—Suficiente. Dejemos de…

—¿Te hace feliz?

—No deseas que responda a eso, cariño.

—Lo deseo. Realmente, realmente lo deseo.

—Muy bien. —Se pasó la lengua por los dientes. —Cuando me imagino el futuro, veo perdición y oscuridad. Eso es todo. Eso es todo lo que he visto en mi vida.

La confirmación de su peor miedo, era peor que recibir una bala en el corazón.

Su decisión era sencilla: perderlo ahora o perderlo más tarde. Arrancar la venda o dejar que la herida se infectase debajo de ésta.

No puedo romper a llorar. No aquí, no ahora. —Te quiero con cada fibra de mi ser, pero no me quedaré con un hombre que se siente atrapado, que sólo ve perdición y oscuridad conmigo. Terminarías odiándome.

—No hagas esto, —dijo él, y en ese momento, había algo que daba miedo en él. Como si las persianas estuvieran bajando, dejándola fuera. —¿Sabes qué? —Beck se rio con amargura en vez de humor. —Una parte de mí esperaba esto. Me conseguiste, y ahora ya no me quiere más.

—¿Parte de ti esperaba esto? ¿Es por eso por lo que te sentiste lo suficientemente cómodo como para “comprometerte” conmigo? —Se burló ella, utilizando comillas en el aire. Sus propios miedos y su dolor la estaban volviendo desagradable en ese momento, pero a ella no le importaba. —¿Por qué estabas tan seguro de que te abandonaría y no tendrías que estar conmigo por mucho tiempo?

—Detente. Simplemente detente. —Su tono era oscuro, peligroso. —Cerremos la boca antes de que uno de nosotros diga algo que nunca seamos capaces de borrar. Vayamos a trabajar y calmémonos.

Ella negó con la cabeza. —No voy a ninguna parte hasta que contestes a mi otra pregunta. Te. Sientes. ¿Atrapado?

—Harlow.

—¿Te sientes así? —Le gritó.

—Sí, —él gruñó, mirándola airadamente. —¿Eres feliz ahora? Estoy en una jaula, y tú me colocaste ahí. Pero no te quiero con otro hombre, y haré lo que sea para asegurarme de que seas mía. Incluso esto.

Incluso esto. Me está destruyendo, pieza por pieza. —Bien. —Lo miró directamente, conteniendo las lágrimas. —Me gustaría que fuera suficiente para mí, pero no lo es.

Él se estremeció como si lo hubiera golpeado. —¿Quieres decir que no soy suficiente para ti?

—No, eso no es lo que quiero decir.

Él arremetió otra vez, agarrándola por los brazos y zarandeándola. —No me dejarás, Harlow. No te lo permitiré.

—Yo… lo estoy haciendo, —dijo ella, luchando con los sollozos. Ellos se acumulaban en su pecho, desesperados por escapar. Tengo que salir de aquí. Ahora. Ella se sacudió de su agarre.

No perdiéndola de vista, Beck recogió su vestido, sus zapatos y se los ofreció, como si fueran las únicas razones por las que no había huido todavía. —No te atrevas a hacer esto.

—Tengo que hacerlo ¿No lo ves? No voy a atraparte en una jaula. No voy a condenarte. Prefiero que me odies siendo libre, a que estés resentido conmigo estando enjaulado.

Él dio un paso hacia ella, sus fosas nasales dilatadas al respirar, su pecho agitado. —Si sales por esa puerta, hemos terminado. Puedes empacar tus cosas e irte como el infierno fuera de la Caravana y de mis tierras.

Un torrente de lágrimas quemó sus mejillas. —No quiero hacer esto.

—Entonces no lo hagas. Quédate aquí.

—Pero tengo que hacerlo, —ella terminó, y salió de la habitación.

HARLOW ESPERABA QUE BECK se diera cuenta de que ella valía la pena cualquier riesgo, que ella ofrecía la felicidad en lugar de tristeza, pero él era un hombre, y esa especie en particular podría ser tan tonta como una caja de rocas. Así que, por supuesto, él nunca fue a la Caravana, y por la tarde, se vio obligada a empacar sus escasas pertenencias.

Ella pensó que él necesitaba más tiempo, incluso fantaseó con que él aparecería después de que consiguiera una habitación en el Strawberry Inn, por el doble de la tarifa habitual, ya que la propietaria la odiaba y aparentemente tenía una tarifa para “perras”, pero él nunca lo hizo, tampoco.

En los días que siguieron, salió de su habitación sólo para buscar empleo. Style me Tender y Equipo Swat 8 no tenían suficientes ingresos como para justificar un nuevo empleado, y Two Farms y la tienda Strawberries Y Más -los cuales habían puesto un anuncio buscando ayudantes- la habían rechazado categóricamente.

A medida que los días siguieron pasando, sus ahorros comenzaron a escasear. Se dio cuenta de que tenía que tomar una decisión. Permanecer otra semana en la posada, sin comida, antes de encontrar un nuevo lugar para acampar, o encontrar un nuevo lugar para acampar ahora y comer durante unas semanas más. Ella optó por la segunda y finalmente encontró un lugar en el rancho de doscientos cincuenta acres de Dane Michaelson.

Tuvo que gastar un dinero valioso comprando una nueva tienda, lo cual apestaba porque tener que volver a dormir sobre el duro piso de nilón después de disfrutar de la decadencia de la Caravana durante tanto tiempo, realmente le confería a su hogar la profundidad de lo mucho que había caído en desgracia. Nuevamente tenía que hervir agua del estanque para beber y lavarse con una manguera al aire libre.

Pero realmente, las veces que se encontraba a Beck en la ciudad con una hermosa mujer de su brazo, y éste actuaba como si ella fuese invisible, esas eran las ocasiones que más le dolían. La había tachado de su vida por completo. Así. De. Simple.

Si podía desecharla tan fácilmente, estaba mejor sin él... Y aun así lloraba hasta quedarse dormida cada noche. Y cuando un frente frío cayó con fuerza, sus lágrimas de verdad congelaron sobre sus mejillas. Terminó por gastar el resto de sus ahorros en un saco de dormir, un abrigo de lana y calcetines de franela.

Si quería comer nuevamente, tendría que poner trampas o encontrar un trabajo, y rápido, pero sólo otro lugar estaba contratando. La posada que había desocupado, necesitaba otra camarera de pisos. ¿Podría Carol Mathis, la propietaria, estar dispuesta a darle una oportunidad?

Harlow hizo el viaje de una hora a pie hasta Main Street, observando múltiples letreros de Feliz Halloween y carteles para el próximo Festival de Otoño Berryween. Pronto toda la ciudad se transformaría en un paraíso para los amantes de los fantasmas. Los tenderetes se levantarían, cada uno decorado con algún tipo de tema recurrente. Se jugarían juegos, la comida sería vendida y devorada. Se preguntó si Beck traería una cita, tal vez incluso le ganaría a la estúpida mujer un estúpido oso de peluche.

Las lágrimas llenaron los ojos de Harlow.

¡Y, ah, mierda! Allí estaban Brook Lynn y Jessie Kay, estaban fuera repartiendo sándwiches de desayuno a los lugareños. Su estómago se puso ansioso, revolviéndose hambriento, doliéndole. Ella se precipito hacia un callejón sombrío. Las chicas le habían preguntado a Virgil y al Sr. Rodriguez por ella -las había escuchado- pero no estaba preparada para hablar con ellas. Tal vez la insultarían, tal vez la apoyarían. De cualquier manera, todavía estaba demasiado dolida para hacerles frente.

Deseaba poder verter sus emociones en su arte, pero había dejado sus pinturas atrás.

Una ráfaga de humo ondeó en dirección a ella y le cosquilleo en garganta. Tosiendo, se volvió y se encontró con la mirada de Daniel Porter, quien se encontraba en proceso de apagar su cigarrillo.

—Harlow Glass, —dijo él con una inclinación de cabeza.

—Daniel. Uh, hola. —La última vez que lo había visto, había sido un desastre ebrio. —Te ves bien.

No era cierto. —Tú, también, —aun así había sido cortés. Y a ella eso no le hizo daño. Ya no más. Porque con Beck había conocido el dolor verdadero. ¿Un desaire como este? Ni siquiera era un suceso importante.

Aunque Daniel llevaba en el pueblo durante varias semanas, había continuado cortándose su cabello negro con un corte militar, e incluso en las sombras sus facciones parecían cinceladas en piedra. Sus hombros eran anchos, el pecho marcado debajo de la apretada camiseta, y tenía varios tatuajes que asomaban por debajo de las mangas.

—Mira, me alegra haberme encontrado contigo, —dijo ella. —Me gustaría disculparme por mi comportamiento de cuando era niña. Eras… eres… un hermoso ser humano, y no tenía ningún derecho a decir lo contrario. —Él había tenido un problema de acné, ¿pero quién no lo tenía en aquel entonces? —No es como si yo fuese perfecta o tuviese algún derecho a juzgarte. Deberías ver mi pecho. Tengo tantas cicatrices que hago que Frankenstein se vea bonito.

Él se metió las manos en los bolsillos. —Seguro. Echaré un vistazo a tu pecho.

Ella balbuceo, y una sonrisa tentó las comisuras de su boca.

—¿Finalmente conseguiste ligar con aquel tipo Beck o qué?

—Sí, lo hice, pero no me hizo ningún bien. —¿Realmente a Daniel le importaba o estaba preguntando porque se había enterado de la noche que Jessie Kay pasó con Beck? —No se lo robé a Jessie Kay, si eso es lo que estas insinuando. Ellos ya habían terminado cuando lo conocí.

Él se quedó inmóvil. —¿Qué quieres decir? ¿Salió con él?

Ah, mierda. ¿Nadie le había dicho? —Estoy, uh, no comentaré nada. Jessie Kay es mi amiga, ella lo declaró así en un par de ocasiones y… —Mierda, mierda, mierda. Su expresión sólo estaba volviéndose más oscura.

—Vas a tener que disculparme. —Él se alejó.

¿Qué he hecho?

Deseaba desesperadamente llamar a Jessie Kay, pero había dejado su teléfono en la Caravana, sabiendo que no sería capaz de permitirse los pagos mensuales. Un vistazo rápido reveló que las hermanas Dillon se habían ido. ¡Maldita sea! Corrió de prisa hacia la posada.

Carol, una mujer atractiva con el cabello entrecano, ojos color avellana y la piel arrugada de alguien que había vivido una vida feliz, atendía el mostrador, el teléfono fijo en su oído.

Ella vio a Harlow y frunció el ceño, diciendo al teléfono, —Permíteme que te devuelva la llamada después de que me haya ocupado de un repentino problema de cucarachas. —Colgó de golpe el teléfono sobre el receptor. —Pensé que habíamos conseguido deshacernos de ti.

—Tengo que pedirte prestado el teléfono. Por Favor.

—Lo siento, pero está averiado.

—Acabas de estar utilizándolo.

—Y éste se acaba de romper.

Harlow pasó de un pie calzado con sandalias al otro, frenética, buscando ayuda. Pero la única persona a la vista era la hija menor de Carol, Holly, una Gótica masticando goma de mascar quien no había dejado de voltear las páginas de su revista.

Mientras que la jovencita Holly no había sido una víctima de Harlow la Abusona, su hermana mayor, Dottie, lo había sido. Carol claramente no se había olvidado de todas las veces que Dottie había vuelto a casa llorando debido a algo que Harlow le había dicho.

La culpa la apuñaló. Pero maldita sea, había pagado por sus crímenes mil veces tan solo en las dos últimas semanas. —Bueno, —dijo Harlow. —¿Si no vas a dejarme usar el teléfono, me darías un trabajo?

—¿Un trabajo? ¿Para ti?

—Trabajaré duro y nunca causaré ningún problema.

Carol resopló.

—Trabajaré por menos dinero que cualquier otra persona.

Finalmente. Interés. Sonriendo con regocijo, Carol abandonó el mostrador para caminar alrededor de Harlow. —Bien, bien. Mírate, tan desesperada como para fregar mis baños. A pesar de que una vez llamaste a esta posada, mi casa, un tugurio de la clase más baja.

Harlow podía sentirse a sí misma asintiendo, sus hombros caídos, su cabeza inclinada. —Me equivoqué. —El lugar impresionaba, recordándole a un hogar. En lo alto había una araña de luces hecha completamente de astas de ciervo. El papel con fresas decoraba las paredes. Piedra gris rodeaba la chimenea, y había rayones sobre los pisos de madera.

—Bien, antes de que esté de acuerdo con contratarte, vas a tener que mostrarme que tienes lo que se necesita para trabajar aquí. —El placer coloreó su tono, enviando un escalofrío por la espalda de Harlow.

Se emocionó, pese a todo. Esto era lo más lejano que había llegado en el proceso de las “entrevistas”.

—Vamos. Hay treinta habitaciones, —dijo Carol, conduciéndola a través de múltiples pasillos, retratos de fresas colgaban en todas direcciones. Llegaron a una puerta abierta, un carrito de limpieza estaba frente a ella. —Si decido darte una oportunidad, serás responsable de cada habitación individual, cada día. Esté ocupada o no.

—¿Mamá? —Una voz flotó más allá del marco de la puerta.

Harlow se tensó cuando Dottie entró en su línea de visión. Un poquito pequeña y un poco regordeta, parecía la muñeca de una niña con sus tirabuzones oscuros y piel pecosa. Había entrado en el radar de Harlow cuando había brillado en una prueba en la que Harlow había fracasado.

Por eso, la llamé por nombres odiosos y me aseguré que todos en la escuela la trataran como a un paria.

La mirada de Dottie aterrizó sobre Harlow y se entornó. —Cómo te atreves a presentarte aquí. ¡Fuera!

—Lo siento, —dijo ella, un nudo creció en su garganta. —Siento todo lo que te hice cuando éramos adolescentes.

—Mira como no te creo. El día en que naciste, el diablo se cagó en sus pantalones, sabiendo que finalmente había conocido a su más grande rival. —Dottie se centró en su madre. —¿Por qué está ella aquí?

—Harlow vino pidiendo un puesto de trabajo, —dijo Carol, su alegría intensificada. —Tú, por supuesto, serás su jefa, y si ella no cumple con tus altos estándares, puedes echarla.

Dottie abrió la boca, cerrándola con un chasquido. —Está bien.

Ellas dos no iban a darle una oportunidad, ¿verdad? No importa el buen trabajo que realizara Harlow, la encontrarían deficiente. Bueno, no importaba. Lo entendía. Tal vez podría ganar un poco de dinero en el proceso.

—Diviértanse, ustedes dos. O no. —Carol las dejó con sus labores.

—Tengo que hacer una llamada. Va a ser rápida. —Harlow corrió hacia el teléfono sobre el escritorio.

—Haraganeando ya, —dijo Dottie, su ira solamente intensificándose.

El correo de voz se activó. —Jessie Kay, soy Harlow. Me encontré con Daniel y estoy tan, tan apenada, pero le he dicho que una vez habías salido con Beck y él actuó como si no lo supiera, y lo siento.

Dottie le arrebató el teléfono y lo posó de golpe sobre el receptor. —Una infracción más así y estás frita.

—Tienes razón, —dijo ella. —Ponme a trabajar. Haré lo que digas.

—Ah, voy a ponerte a trabajar, de acuerdo. —Y ella lo hizo. La muchacha dirigió a Harlow como a un caballo de tiro, las palabras duras eran su látigo.

¿Eso es todo lo que tienes?

Deberías ser mejor limpiando mierda. Has lanzado bastante de ella en los últimos años.

Yo podría hacerlo mejor con los ojos cerrados y las manos atadas a la espalda.

Al final del día, el orgullo de Harlow estaba lastimado -nada nuevo- y le dolía todo el cuerpo, músculos que ni siquiera sabía que poseía ahora pesaban y temblaban.

—Lo hiciste bien hoy, —dijo Dottie, doblando toallas y apilándolas sobre el carro para mañana. Estaban en el cuarto de lavado, el aire acre con el olor de limpiadores y desinfectantes. —No voy a despedirte.

La conmoción barrió a través de Harlow, casi tirándola a sus pies. —¿En serio?

—¿Esta es la parte en la que tu pides un tratamiento preferente?

—No. ¡Por supuesto que no! ¿Pero... vienen el trabajo con alojamiento y comida gratis?

Dottie resopló, y Harlow se tomó esto como un ni lo pienses demonios. —Comenzamos a las 06 a.m. No llegues tarde.

—No lo haré. —Harlow vaciló en la entrada. —Quise decir realmente lo que dije. Realmente lo siento por todo…

—No lo hagas, —le espetó Dottie. —Guarda tus disculpas para alguien a quien le importen. Éramos niñas. Lo superé.

No. No, ella no estaba ni siquiera cerca de superarlo.

Harlow suspiró, preguntándose qué tipo de vida había llevado Dottie. Se preguntaba si estaba casada con hijos, con novio o soltera. El tren de los chismes raras veces la mencionaban. Pero hoy no era el momento de preguntar. —Te veo mañana.

Harlow pasó el resto de la tarde trasladando su tienda a un pedazo de tierra propiedad de la Iglesia Comunitaria de Strawberry Valley, tan cerca del centro de la ciudad como fuese posible para que ella pudiera hacer sus tempranos turnos matutinos, mientras conservaba todavía la cobertura de los árboles que ofrecía el bosque circundante. Ella hizo todo lo posible para no pensar en Beck, en qué estaba haciendo... Con quién lo estaba haciendo.

En medio de la noche, sin embargo, mientras las langostas canturreaban y los grillos cantaban, dándole una serenata mientras ella se estremecía de frío, no podía dejar de desear sus brazos en torno a ella.

Luché una guerra, la perdí, y la vez perdí la parte más importante de mi vida.

Esta era su nueva realidad. Trabajar, acampar. Deseando que Beck estuviese con ella, extrañándolo con cada fibra de su ser, queriendo odiarlo, con ganas de despotricar y maldecirlo por no darse cuenta de que las relaciones podrían ser una bendición, un regalo, luego gritarle por dejarla ir.

A LA MAÑANA SIGUIENTE, Harlow llegó a la posada con quince minutos de antelación. Sus ojos ardían; estaban secos, probablemente hinchados por las lágrimas y definitivamente arenosos por la fatiga. Su cabello era un desastre, su ropa estaba sucia.

Dottie ya estaba en el almacén. Ella le echó un vistazo a Harlow y le lanzó un par de batas.

—Tu uniforme.

Buenos días a ti también. —¿Hay algún lugar donde pueda ducharme primero?

Dottie señaló a la derecha. —El cuarto de baño de los empleados tiene una ducha. Y nos aseguraremos de deducir el agua caliente de tu cheque.

Por supuesto.

En el tiempo en que Harlow se duchó, se cambió y se asignó ella misma una taquilla, Dottie tenía la mitad del primer cuarto casi limpio. Trabajaron juntas una junto a la otra durante una hora, dos, sin dirigirse una sola palabra.

Finalmente, cuando Harlow metió una almohada dentro de una nueva funda, ésta dijo, —¿Estás casada?

—¿Por qué? ¿Está pensando robarme a mi marido?

Bien. Ninguna charla. Tomó nota.

Otra hora pasó. Dottie se detuvo para almorzar. Harlow no había traído ningún alimento y no tenía dinero extra para comprar algo así que solamente siguió trabajando. Su estómago gruñó, recordando los sándwiches, tartas y pimientos que Brook Lynn una vez le había hecho.

Echo de menos a esa chica muchísimo. Incluso ahora, Harlow podía oír la risa musical de Brook Lynn. Espera. ¿Oír? Asomó la cabeza fuera de la habitación para ver a la pequeña rubia caminando por el pasillo, llevando lo que parecía ser una cazuela, Carol mantenía el ritmo a su lado.

Él orgullo la impulsó a ocultarse -No puedo dejar que me vea así. Pero el orgullo no era más que miedo a ser encontrada deficiente, y si su tiempo con Beck le había enseñado algo, era los peligros ocultos de sucumbir al miedo.

Dejaría de esconderse. Tenía una vida por vivir, e iba a vivirla. Brook Lynn la vio y le sonrió -una sonrisa sincera- y Harlow soltó un suspiro que no sabía que había estado conteniendo.

—Gracias por acompañarme a mi habitación, Carol, —dijo Brook Lynn.

—Esto es sólo uno de los muchos servicios que ofrezco aquí en el Strawberry Inn. —Petulante, Carol añadió: —Hablando de los servicios, ahora ofrecemos uno nuevo. Nuestros clientes de élite podrán ver a la Señorita Glass limpiar su habitación.

Bien, bien. Incluso mejor.

—Que paquete de distinción increíble, —dijo Brook Lynn. —Absolutamente voy a tomarte la palabra, por lo que, si nos disculpas. —Ella entró en la habitación y cerró la puerta en la cara de Carol.

—¿Cómo me has encontrado? —Preguntó Harlow.

—He tenido la oreja puesta. Ayer Virgil Porter te vio dirigiéndote a la posada, por lo que se aseguró de tener una bonita larga charla con Carol. Descubrió que habías aceptado un trabajo y me llamó.

—¿Beck lo sabe?

—No. La noticia no le ha llegado. Aún.

Carol no había cotilleado mucho al respecto, entonces. Ella estaba probablemente tan avergonzada por la presencia de Harlow como estaba alegre. —Me gustaría mantener el secreto el mayor tiempo posible.

—En un pueblo de este tamaño, el mayor tiempo posible por lo general sólo es una hora, pero tal vez esto ayude al seguro desenlace por venir. —Brook Lynn le tendió el recipiente de plástico. —Mi famosa cazuela de manzana y zanahoria.

—¿Para mí? —Harlow señaló a su pecho, sólo para estar segura.

—Y para cualquier persona con la que desees compartirla.

Ella agarró la cazuela y se apresuró hacia el sofá. Le quitó la tapa y el tenedor pegado en la parte superior. —Es posible que desees mirar hacia otro lado, —dijo, zambulléndose en su comida. La dulzura de las manzanas y las zanahorias golpeó sus papilas gustativas, y cerró los ojos para saborearla.

Brook Lynn se sentó en la mesa de café. —Jessie Kay quiere que sepas que Daniel rompió la relación con ella, pero no tienes la culpa y ella no está enfadada.

Su disfrute se desplomó.

—De verdad no es tu culpa, —Brook Lynn insistió. —Él se negó a ser exclusivo, pero no le gustó que hubiera estado rondando a Beck o a Jase después de que... después de que tú les conocieras.

Harlow dejó lo poco que quedaba de la cazuela a un lado. —¿Se echó a llorar?

—No, ella se reorganizó. Tiene una cita con Dorian esta noche. Pero basta de mi hermana. Beck se siente miserable, lo sabes.

La esperanza rápidamente se unió a la desesperación. —No quiero hablar de él. —Pero... tal vez debería. Todavía estaba herida, sí, pero ella necesitaba ayuda.

—No me iré hasta que sepa lo que pasó. Vine aquí dispuesta a sobornarte. No puedes negar que has aceptado ese soborno, está embadurnado en todo tu rostro, entonces comienza a hablar o yo, mama oso, te quitaré esa Cazuela de tu estómago.

Capítulo Veintiuno

Traducido Por Maxiluna

Corregido Por Maxiluna

BECK NUNCA HABÍA estado tan cerca de enloquecer.

Harlow había desaparecido. Después de que lo dejara, se había mudado al Strawberry Inn, una semana rápidamente se convirtió en dos. Se las había pasado dando vueltas por la ciudad tanto como le fue posible, necesitando verla, necesitando que ella lo viera a él, pero los avistamientos había ido disminuyendo y durante la semana pasada, no la había visto ni una sola vez.

Siete días enteros sin saber dónde estaba o si estaba bien.

Había recorrido cada pulgada de su finca. Les había hablado –les había gritado- a los lugareños. Había llamado al Investigador Privado, quien finalmente, por fin, había encontrado a la persona responsable de su ataque, y le pidió al tipo que buscara en la ciudad de Oklahoma, pensando, temiendo, que ella hubiera hecho auto-stop para lograr alejarse de él tanto como le fuera posible. Si algo le llegaba a pasar...

Se querría morir. Pero primero, mataría a quien le causara daño. De la forma en que había querido matar a la chica que la había quemado. Stacy Kellogg. Quien fuera una empleada de una pequeña boutique en Dallas. Ahora estaba muerta, pero no por su mano. Hacía dos años, había quemado a un compañero de trabajo, fue capturada, pero se colgó antes de ser condenada a una pena de cárcel.

Los movimientos de Beck eran espasmódicos mientras tiraba de sus pantalones y abotonaba su camisa. Había pensado en darle a Harlow unos días para enfriarse, para que pensara las cosas y se diera cuenta de que ella era miserable sin él. Se suponía que volvería arrastrándose y suplicándole que la perdonara por haberlo dejado. Se suponía que ella debía olvidar sus preguntas, y las respuestas de él, y aceptar lo que podía ofrecerle.

¡Maldita fuera ella!

Faltaría al trabajo, otra vez, para ir a la caza de ella. Si era necesario, rompería esta ciudad en pedazos. Él sólo…tenía que verla, tenía que hablar con ella y tal vez meter algo de sentido en ella. No podía seguir así.

La echaba de menos. Extrañaba su sonrisa y su risa. Su espíritu. Ella lo desafiaba. Le hacía ir a toda prisa y ser un hombre mejor.

Una probada no había sido suficiente. Por primera vez en su vida, había tenido a una mujer más de una vez y sólo le había hecho quererla más. Su aroma en su nariz. Su cuerpo al ras contra el suyo. Sus pechos en sus manos. Su… todo. Sólo ella.

Otro cambio, el más grande de todos, y uno que lo asustaba ahora que ella se había ido, haciéndole un poco más difícil respirar, pero un cambio del que no podía lamentarse. Si él la tenía, nada más importaba.

Mientras se colocaba los calcetines, Brook Lynn irrumpió en su dormitorio sin llamar. Se detuvo justo en frente de él para pincharlo con un dedo en el pecho. —¡Idiota!

—Exactamente correcto. —Un hecho que había lamentado muchas veces la semana pasada. —Pero no estoy seguro de qué delito he cometido contra ti.

Brook Lynn lo pinchó con el dedo por segunda vez. —Ves perdición y oscuridad con Harlow. Crees que las relaciones son una jaula. No es de extrañar que ella te dejara.

Cada músculo de él se tensó, listo para entrar en acción. —¿Hablaste con ella? —Se colocó los calcetines enseguida, preguntándole con exigencia, —¿Dónde está?

—Te lo diré, —dijo, con la pura tenacidad Sureña, —después de que te sientes sobre tu trasero y me escuches. —Jase escuchó la conmoción y salió volando hacia su dormitorio. —¿Qué pasa, ángel?

—Beck es un idiota, eso es lo que pasa.

—¿Dónde está Harlow? —Le exigió Beck, perdiendo la paciencia. —Dímelo antes de que haga algo que vayamos a lamentar. —Si tenía que zarandear a Brook Lynn, lo haría. Probablemente perdería sus dos manos cuando Jase se las arrancara de los brazos, pero eso sería un pequeño precio a pagar.

—¡Siéntate! —Brook Lynn chilló.

Está bien. Así que se había convertido en una arpía. Lo tengo. Se sentó.

—Puedo comprender que tres chicos tengan sus problemas a causa de sus pasados, —dijo ella, caminando delante de él. —Pero, ¿realmente crees que has monopolizado el mercado de problemas? ¿Que Harlow no tiene su justa parte?

Jase alzó las manos, todo inocencia, y salió de la habitación. —Lo siento, hombre. Saltaría sobre esta granada por ti, pero... no quiero hacerlo. —Él chocó contra West, que acababa de salir de su habitación para investigar. —Corre, —le dijo Jase, y lo hizo.

—Menudos amigos tengo, —dijo Beck.

—Y bien, —Brook Lynn insistió.

—¿No? —Dijo.

—Eso es correcto. No. Harlow tiene problemas también. Mientras que tú tuviste que hacerle frente a unos padres de mierda y a hogares de acogida, ella tuvo que hacerle frente a “la crueldad y a la muerte” de su padre, luego la muerte de su madre, una mujer que era su único medio de apoyo, todo eso mientras el pueblo entero la odiaba. ¿Crees que fue fácil para ella?

—No, —dijo con más firmeza. —Ahora, ¿dónde diablos está?

—Tal vez ella está en tu estúpida jaula, —gruñó, escupiendo la palabra. —¿Una jaula? ¿En serio?

Sus dientes rechinaron. —Los sentimientos son una jaula. —Una que había evitado con éxito la mayor parte de su vida adulta. Entonces Harlow había llegado y le mostró cuán frustrado en realidad estaba, cómo de insatisfecho. Quería odiarla por ello, pero maldita sea si eso no lo hacía quererla más.

—Bueno, al menos ahora sabemos que tienes sentimientos, — se quejó Brook Lynn. —¿Qué pasa con la perdición y la oscuridad que ves en tu futuro?

—No es específicamente por ella, sino por mí. No sé cómo puedo esperar cualquier otra cosa.

Ella se frotó la parte posterior de su cuello. —Podrías haber sido un poco más claro con tu novia. Nos habrías ahorrado a todos un montón de problemas.

Ninguno de los dos había estado en el estado de ánimo adecuado. Las acusaciones habían reemplazado el escuchar.

—Harlow es miserable sin ti, Beck.

—Bien. —Si él tenía que sufrir, ella también debería hacerlo.

—¿Bien? ¡Bien! Para ser un auténtico putón, es obvio que no sabes nada acerca de las mujeres. Harlow renunciaría a cualquier cosa por verte feliz. ¡Cualquier cosa! Incluso a su propia felicidad.

—Si ella está tan preocupada por mí, ¿por qué no está aquí? —La pregunta estalló de él con más fuerza de la que pretendía.

—Ese tono, —Jase gritó desde algún lugar de la casa.

Beck hizo una mueca. ¿Le había gritado a la mujer de su amigo? ¿En serio? Él dejaría de ser tan afectuoso como de costumbre si uno de los chicos le hiciera lo mismo a Harlow. —Lo siento, —murmuró. —¿Qué más te ha dicho Harlow?

Brook Lynn se tomó un momento para resoplar antes de admitir: —Principalmente que ustedes dos quieren cosas diferentes.

¿Cosas diferentes? Qué mierda. —Ella pidió compromiso, y se lo di.

—Tu versión del compromiso.

—Sí. —Él agarró sus rodillas con tanta fuerza que podría necesitar una silla de ruedas para el resto del día. —Me dijo que no era suficiente para ella.

—¿Tienes al menos oídos? —Exasperada, Brook Lynn echó los brazos hacia el techo. —De acuerdo con Harlow, ella te dijo que lo que le estabas ofreciendo no era suficiente. Y con razón. Lo que estás ofreciendo, no sería suficiente para nadie.

¡Que se joda todo! —¿Dónde está ella, Brook Lynn? He respondido a tus preguntas, y ahora exijo respuestas a las mías.

Ella le dirigió una mirada de lástima. —Le dijiste que te sentías enjaulado, y cuando ella te liberó, la culpaste por ello. Lloró, Beck. Volvió a vivir en una tienda de campaña.

Hojas de afeitar cortaron su pecho, y reprodujo la pelea a través de los ojos de Harlow. Había estado asustada, sus propios miedos controlándola. Sólo quería seguridad. Que él admitiera que tenían la oportunidad de algo bueno.

Cerró los ojos y exhaló. A medida que el aire lo dejaba, la parte superior de su cuerpo se hundía por la derrota. Maldición. Si ella le hubiera mencionado que se sentía atrapada, la habría liberado, también.

—¿Son las relaciones siempre tan difíciles? —Graznó.

—Sólo las que importan. —Brook Lynn suspiró. —Mira, no es demasiado tarde para salvar esto. Ella está herida, y eso es una garantía de que tendrás que arrastrarte antes de que escuche una palabra de lo que tengas que decirle, pero si no la convences de que estás en esta relación por tu propia voluntad, que ella es una importante parte de tu futuro, una sin la cual no puedes vivir, la perderás.

No puedo perderla.

—Ella es una parte importante de mi futuro.

—No me lo digas a mí, díselo a ella. —Brook Lynn miró alrededor de la habitación e hizo una mueca, obviamente, tomando nota de las botellas de cerveza vacías que él había dejado tiradas. —No sólo eres un idiota, eres un cerdo, y es una maravilla que te las hayas arreglado para atrapar a alguien con tanta clase como Harlow. —Con eso, salió de la habitación, cerrando la puerta tras de sí.

Había estado hecho un desastre. ¿Y si no podía ganarse a Harlow para que regresara?

No. No, no podía pensar así. Le había regalado su virginidad. Eso significaba algo para ella. Para los dos.

Corrió tras Brook Lynn, preguntándole a viva voz, —¿Dónde está?

Brook Lynn se apoyó contra la encimera de la cocina y aceptó una taza de café que le ofreció Jase. Sopló sobre el líquido, tomándose su tiempo.

—Por favor, —dijo. —Con una guinda del pastel sobre mí.

Ella le sonrió, todavía sin ningún tipo de prisa. —Te sugiero que metas tus cosas en una bolsa y te mudes al Strawberry Inn por un tiempo.

Su control deshilachándose, listo para perderlo en cualquier momento. —Esta es mi casa. No me iré a ninguna parte. Sólo dime dónde diablos está.

—Ese tono, —Jase dijo de golpe por segunda vez.

Brook Lynn le dio unas palmaditas en la mejilla a Beck. —¿He mencionado que la posada cuenta con una nueva mucama? Y entiende esto. Ella parece tener una debilidad por los idiotas.

HARLOW METIÓ una almohada en una funda fresca. Ella había estado lavando, quitando el polvo y pasando la aspiradora todos los días, y si quería mantener este trabajo, lo cual hacía, tenía que, lavar, quitar el polvo y pasar la aspiradora todas las noches. Sus brazos, espalda y muslos le dolían. Sus pies gritaban en señal de protesta. A pesar de la ráfaga del aire acondicionado, el cual había puesto alto, la sudoración creaba una película sobre su piel.

—No lo estás haciendo bien. —Scott Cameron se reclinó en el centro de la cama extra grande, tan petulante como un bajá siendo atendido por su concubina menos favorita. —Hazlo otra vez.

Aunque ella hubiera preferido asfixiarlo con la almohada, sacó la almohada y una vez más la ajustó dentro de la funda. En las últimas horas, la mitad del pueblo se había mudado a la posada, al parecer. Scott, Virgil Porter. Jessie Kay. Daphne y su hija, Hope. Kenna. Cuatro muchachas a las que había atormentado en la escuela secundaria. Otro tipo que había conseguido el Pase Glass. Las palabras de Carol prometiendo un “paquete de elite” se había extendido rápidamente.

—Y limpia el espejo de nuevo, —dijo. —Veo rayas.

—Sabes, Scott, —dijo, —si pasaras la mitad del tiempo complaciendo a tu novia la mitad de lo que me atormentas, ella sería la chica más feliz del planeta.

Él frunció el ceño. —Confía en mí. Ella está bastante contenta.

—¿Estás seguro de eso? Las pocas veces que la he visto, parecía miserable. —Antes de que pudiera responder, Dottie asomó la cabeza por la rendija de la puerta. —Tenemos otro cliente esperando por ti para que limpies, Glass. Habitación doce.

¡Grandioso!

—Pero ella no ha terminado aquí, — se quejó Scott.

—La has tenido aquí durante más de una hora, —Dottie replicó, sorprendentemente irritada. Por lo general, ella era sonrisas radiantes, y toda “sí, señor” y “sí, señora”. —Se acabó tu tiempo.

En medio de las protestas de Scott, Harlow dejó caer su trapo al suelo y por fin abandonó el barco hundiéndose. —Gracias, —le dijo a Dottie cuando estaban a solas en el pasillo.

La chica sólo dijo ajá y se alejó airadamente. ¿Sin insultos? Bueno, si eso no era un avance, Harlow no sabía lo que era.

Mientras se dirigía a la habitación doce, Carol llegó por la esquina y se unió a ella. —¡Oh, Señorita Glass! ¿No es esto increíble? A este ritmo, tendré el trabajo de ortodoncia de Holly pagado sin tener que hipotecar mi casa o trabajar en otras cosas bajo contratos asesinos. Alguien me pidió una vez hacer eso, ya sabes.

—Qué maravilloso para ti.

—¿Verdad? Sigue así, continúa. —Carol le palmeó el hombro antes de escabullirse.

—Me alegro de que mi humillación te pueda ayudar.

—Sí, sí, continúa con tu buen trabajo. —Carol asintió con entusiasmo antes de desaparecer por la esquina.

Harlow llegó a su destino y levantó la mano para llamar, pero la puerta ya estaba abierta. Otro cliente ansioso. Hurraaa. ¿Quién sería esta vez?

Entró resignada, —¿Hola?

Una bolsa descansaba en la cama, pequeña, negra y masculina. Un minuto después de que el agua se cerrara en el baño, las bisagras crujieron y Beck salió, vistiendo sólo una toalla de algodón fino.

Su corazón martilleó, ella dio un paso atrás y chocó contra la puerta, cerrándola y encerrándose a sí misma en el interior. ¡Maldiciones! Él se veía bien. Demasiado bien. Tenía el pelo más oscuro cuando estaba mojado, los mechones pegados a su frente y mejillas, chorreando gotas de agua sobre sus hombros y por las duras aristas de su pecho.

Su mirada se entornó hacia ella. —Oí que mi arpía había cambiado de profesión, y decidí venir a verla por mí mismo.

Su cuerpo empezó a dolerle por una razón que no tenía nada que ver con el trabajo, preparándose para este hombre, como siempre. Los temblores la estremecían, y ella hizo todo lo posible para ocultarlos. Al menos el cansancio que la había atormentado durante las últimas horas se había desvanecido en un abrir y cerrar de ojos, reemplazado por una chisporroteante energía.

Corre hacia él...

¡No! Nunca más. —No limpiaré la habitación mientras observas, —anunció.

—Bien. La habitación no está sucia. —Su sonrisa era oscura, carente de de humor. —Me temo que estarás limpiando otra cosa.

¿Había venido a dormir con ella? ¿Después de todo lo que había pasado entre ellos? ¡Bastardo! —Si te refieres a tu cuerpo, te golpearé.

—Como puedes ver, mi cuerpo no está sucio, tampoco.

La decepción se asomó en ella, y eso sólo la hizo enojarse más. —¿Entonces qué?

—¿Qué si no? —Él se tocó la sien. —Mi mente está absolutamente asquerosa. Si supieras la mitad de las cosas que estoy pensando ahora mismo... las cosas que quiero hacer contigo...

—Por supuesto que quieres sexo. Eres incapaz de satisfacer las necesidades emocionales de nadie.

El dolor asoló sus rasgos. Se estiró para alcanzarla. —Harlow.

—No. Me voy, —dijo ella, sus uñas cortando las palmas de sus manos, extrayéndole sangre. —Nos separamos, y empezaste a ver a otras chicas.

—No estoy saliendo con otras chicas.

—Es una pena. Tal vez yo sí estoy saliendo con otros chicos. —Se dio la vuelta, agarró el pomo de la puerta.

Él estaba detrás de ella en un parpadeo, plantando sus manos sobre la puerta, manteniéndola encerrada dentro, con él. —No irás a ninguna parte, nena. Al parecer tenemos un problema de comunicación, y trataremos el asunto aquí y ahora.

¡Demasiado cerca! El calor de su cuerpo envolviéndola. Su olor invadiendo su nariz, cada célula. —Te equivocas. No hay nada que tratar.

—Si eso fuera cierto, nena, no tendría ninguna razón para seguir adelante.

Ella se quedó inmóvil. Él puso su boca en su oído, susurrándole, —Lo siento. Lo siento por dejarte ir. Lo siento, por no haber venido a por ti. Fui un estúpido, y estaba equivocado.

Las lágrimas inundaron sus ojos. —Es demasiado poco, demasiado tarde, Beck.

—Me niego a creer eso.

—Tus mujeres…

—No pasó nada con ellas. Las acompañé por el pueblo para darte celos, y luego las llevé a sus casas. Odié cada segundo, y te prometo, que nunca volverá a ocurrir.

—No me importa.

—¿Estás viéndote con otros hombres?

—No. Ya no estoy en la escuela secundaria.

Su exhalación de alivio le hizo cosquillas en la nuca. —Estoy en un territorio desconocido. Estaba obligado a meter la pata.

¡Mantente fuerte! —No ves felicidad en tu futuro.

—Nena, quise decir que en toda mi vida he esperado sólo perdición y oscuridad. Tenía miedo de esperar cualquier otra cosa, pero contigo, soy feliz.

—No... no me importa.

Pero él no había terminado. —Cuando te dije que me sentía atrapado, que me sentía como si estuviera en una jaula, bueno, lo decía en serio.

—No me… —¡Oh! Ella lanzó su brazo hacia atrás, lo agarró del pelo y tiró.

—¡Au! —Hizo palanca para soltar sus dedos, luego la levantó y la arrojó sobre la cama. Él se abalanzó sobre ella un segundo más tarde, inmovilizándola, sujetándole las muñecas por encima de su cabeza y abriéndole las piernas, enganchando sus pies contra sus tobillos y empujando.

Ella trató de morder su barbilla. —Déjame ir.

Beck la esquivó, la acción lo hizo sacudir su cuerpo contra el de ella, por lo que Harlow tuvo que presionar los labios juntos para detener un repentino gemido de necesidad.

—La jaula se refería a mis sentimientos por ti, nena, no a ti como persona, —dijo, y ella, una vez más se quedó inmóvil, sin atreverse a tener esperanzas. —No quiero preocuparme por ti tan intensamente, pero lo hago. No quiero desearte con tanta fuerza, pero lo hago. No quiero depender de otra persona para mi felicidad, pero lo hago. Y creo que... creo que no quieres anhelarme tan fuertemente o depender de mí, tampoco, pero lo haces. Los dos estamos asustados, nena, y estamos buscando la manera de protegernos. Pero preferiría buscar contigo.

Las lágrimas volvieron a sus ojos, escociéndolos. Él tenía sentimientos por ella. Realmente tenía sentimientos. Se preocupaba por ella intensamente, anhelándola fuertemente y dependía de ella para ser feliz. Estaba asustado, le había dicho, y honestamente, tenía razón. Ella lo estaba, también. A raíz de su admisión, encontró la fuerza para enfrentarse a la verdad. Cuando se había imaginado teniendo una familia, no había pensado en la vulnerabilidad que experimentaría, o el miedo a un día perder todo lo que había llegado a amar.

—Toda mi vida he considerado los sentimientos por otra persona una prisión. —Él le soltó las manos para ahuecar su mandíbula. —Nunca seré capaz de controlar lo que sientes por mí. Nunca seré capaz de obligarte a quedarte conmigo, de aceptar lo que tengo para ofrecerte, y eso me aterra.

—Beck...

—Quiero que nos des otra oportunidad, Harlow. Necesito eso. Por favor.

—Pero los dos estamos tan rotos. —Una relación no era sólo encontrar a la persona adecuada, sino ser también la persona adecuada. —¿Cómo podemos hacer que dure cualquier cosa?

—Tomando la decisión de luchar por lo que tenemos.

En una lucha, siempre había alguien que salía perdiendo. —Ninguno de nosotros sabe cómo luchar.

—Sé que te quiero, y eso es suficiente para mí. Seremos honestos el uno con el otro. Hablaremos cuando nos sintamos abrumados, y cuando nos peleemos no saldremos corriendo. Lo discutiremos y lo arreglaremos en la cama. —Él le besó la comisura de la boca. —Con nosotros, sólo una cosa importa. Y es esta. ¿Soy lo suficiente para ti?

Él la miró profundamente a los ojos, un momento cargado de electricidad, un momento de impactante intimidad, cada emoción revelándose. Anhelo, alivio. Más miedo.

Y mientras él la miraba, Harlow pensó que incluso vio... amor.

De repente, ninguna otra respuesta había estado más clara.

—Sí.

Capítulo Veintidós

Traducido Por Alhana

Corregido Por Maxiluna

BECK SOSTUVO A HARLOW en sus brazos por un largo rato. Sólo la sostuvo, sin hacer ningún movimiento para seducirla. Él no había olvidado sus palabras. Eres incapaz de satisfacer las necesidades emocionales de nadie. Él satisfaría las de ella aunque eso lo matara, y tal vez lo haría.

Ardía por ella. Pero también le gustaba la intimidad del momento. Diablos, le encantaba.

—Beck, —dijo. Ella había recogido su cabello en una cola de caballo, varios bucles habiendo huido de su confinamiento para enmarcar su rostro. Su piel estaba libre de maquillaje, sus ojos brillaban como diamantes, sus pestañas tan largas que se rizaban como un abanico negro. Sus mejillas estaban sonrojadas, sus labios deliciosamente rojos.

Podría haber estado acicalada, pero eso no habría importado. No importaba lo que llevaba o no llevaba, Harlow satisfacía una necesidad que él nunca esperó tener. Una necesidad específica por ella. Su sonrisa. Su aroma. Su ingenio. Su calidez. Sus pullas. Nadie más lo haría, ni ahora… ni tal vez nunca. Una vez que habías tenido la perfección, todo el mundo se convertía en una pálida imitación.

—Sí, nena.

—Te deseo.

—No. Ya habrá tiempo para eso más tarde.

—Te necesito. —Ella se acercó, jugó con las puntas de su cabello. Olía ligeramente a desinfectante, pero ni siquiera eso podía ocultar su fragancia innata a fresas, sin duda conduciéndolo más y más profundo hacia la locura, donde sólo existía ella. —Te he extrañado mucho.

Estás matándome.

—Bésame, —ella exigió.

El mundo podría haber estado ardiendo a su alrededor y él no habría sido capaz de evitar obedecer. Nada podría haberlo detenido. Había estado sin ella demasiado tiempo, y aunque podía pasar varios minutos sin respirar, no podía prescindir de esta mujer ni por un segundo más.

—Beck… te he extrañado tanto.

—Cariño, quería morirme sin ti.

Él presionó sus labios sobre ella y, sólo con eso, la urgencia lo montó con fuerza, destellos de relámpagos demandando que montara las mareas de un deseo que no podía controlar.

Su lengua se batió a duelo con la de ella, su sabor dulce y delicioso, mejor de lo que recordaba. Él mordisqueó abriéndose camino hacia la mandíbula, luego hacia el pulso que martillaba en la base de su cuello. La suavidad de su piel lo extasió, recordándole todos los otros lugares donde ella era suave como la seda y caliente como el infierno.

—Eres mía y yo soy tuyo. No lo olvidaré de nuevo. —Levantó la cabeza para mirarla. La barba incipiente que no se había afeitado esa mañana había dejado líneas delgadas de color rosa alrededor de los labios que ya se hinchaban por su beso, más rojos de lo habitual y suaves como el terciopelo, como un buen vino que garantizaba subírsele directamente a la cabeza.

Sus pupilas se ampliaron hasta que sólo quedaba un borde azul hielo, suficiente para ahogarse en ellos. —Yo no lo haré, tampoco.

Triunfante, le sacó la camiseta por la cabeza, tiró el material a un lado. El sostén de algodón blanco que llevaba tenía un broche delantero, y se abrió camino a besos bajando hacia su pecho para abrirlo con los dientes. Ella jadeó cuando lamió uno de sus pezones, luego el otro, hinchándolos y enrojeciéndolos, también. Sus caderas comenzaron a retorcerse contra él, su centro instintivamente buscando la plenitud que le había enseñado a ansiar.

Le quitó los zapatos, tiró de sus pantalones y bragas, dejándola desnuda. Abrir sus delgados muslos fue una compulsión, una que él obedeció. Ella ya estaba mojada, brillante, y él lamio sus labios en anticipación.

—Las cosas que te haré… —Semanas sin ella. Semanas de añoranza imaginando, maldiciendo y soñando. No abandonarían esta cama hasta que ambos estuvieran saciados.

Ella colocó su pie sobre su pecho. —El que me hagas cosas a mí es genial, pero yo te hare cosas a ti también. Quiero ser la mejor que hayas tenido. —Palabras de confianza, desmentidas por un temblor en su voz.

—Ya lo eres. —Cuando su piel tocaba la de él, éste crepitaba, especialmente su corazón, el órgano actualmente estaba tratando de encontrar la forma de salirse de su pecho. Él tomó su tobillo, lo levantó y le dio un beso en la pantorrilla. —Todo lo que tienes que hacer es mirarme, y superas a todas las demás.

Ella susurró su nombre. —Levántate. Por favor.

Él obedeció, y ella se puso de rodillas. Le ahuecó los pechos, su tórax subía y bajaba cada vez más rápido mientras Harlow extendía la mano y tiraba de la toalla en su cintura. En el momento en que el material se aflojó la arrojó a un lado, dejando al descubierto toda su longitud.

—Tan duro, —lo elogió, rozando con sus nudillos desde la cabeza hasta la base. —Tan grande.

—Eso es lo que me haces.

—Veamos qué más te puedo hacer. —Ella descolgó las piernas por el borde de la cama y se puso de pie a su lado. Él ajusto sus manos alrededor de su cintura. Si ella deseaba ir a otro lugar, a otro lugar irían. Pero ella presionó sus hombros, instándolo a sentarse.

Cuando él agarró el edredón, ella lentamente se sentó en su regazo y se puso a horcajadas sobre sus piernas. Su núcleo, caliente y empapado, rozó su eje, y él siseó en un murmullo.

—Necesito que te muevas, nena.

—¿Así? —Ella se deslizó hacia arriba, más arriba, lánguidamente, y luego se deslizó hacia abajo, más abajo, lentamente.

—Más rápido.

Ella fue aún más despacio.

Él gimió, y ella se echó a reír por su poder femenino.

—Me gusta verte atormentado.

Él corcoveó sus caderas hacia arriba, tratando de cambiar de ritmo. Cuando no pudo, dijo con voz ronca, —Más rápido, nena. Te gustará.

—Me gusta ahora.

—Nena…

—No dudes en meter alguna queja en mi buzón de sugerencias.

Decidiendo luchar sucio, alcanzó su entrepierna y clavó dos dedos profundamente en su interior, sacando un jadeo de placer de ella. —¿Este buzón?

Ella se quedó sin aliento. Abajo, más abajo ella se deslizó, lentamente, tan lentamente, ronroneando con deleite.

Él retiró los dedos, la humedad que le entregó casi fue su perdición.

—Beck.

Con su mirada fija en la de ella, lamió sus dedos hasta limpiarlos.

El fuego ardía entre los párpados entrecerrados de Harlow. Ésta arrastró sus manos ascendiendo por su propio estómago, amasándose los pechos, pellizcándose los pezones, y luego se pasó las manos por el cabello para retirar el coletero de su cola de caballo.

Podría correrse simplemente mirándola.

Harlow levantó los oscuros mechones hacia arriba, más arriba, y luego los dejó caer, los extremos cayendo sobre él, acariciándolo. Éxtasis y agonía.

Ella era una fantasía, sus movimientos ondulantes cada vez más y más frenéticos. —Tengo que… Pronto… Muriendo… ¡Beck, por favor! Ha pasado mucho tiempo.

—Me ocuparé de ti. —Él la jaló para darle un beso desgarrador, sus lenguas rodando la una contra la otra, sus cuerpos meciéndose juntos. Llegaría pronto, ya podía sentir el primer chisporroteo de satisfacción abrasando la base de su eje.

Se giró y la arrojó sobre su espalda. Ella jadeó, esos ojos soñolientos lo encontraron, rogándole que la hiciera culminar. Se sintió tentado, tan malditamente tentado a tomarla al desnudo, algo que nunca había hecho con ninguna otra.

—¿Estás tomando la píldora?

Ella negó con la cabeza, bucles oscuros enredándose entre sí.

—Me gustaría que lo consideraras. —Él tomó un condón de su bolsa, envainó su longitud en el látex. —Estoy limpio. Me hago la prueba cada seis meses, de hecho, fui comprobado recientemente, pero me haré la prueba de nuevo. Si tomas la píldora, no tendrá que haber nada entre nosotros.

—Eso me gustaría, —dijo ella y gimió. Arqueó sus caderas. —¡No significa que te esté diciendo cómo hacer tu trabajo, realmente no lo hago, pero si no dejas de hablar y entras en mí te asesinaré a sangre fría!

—Las quejas pueden ir a mi…

—¡Beck!

Su risa era una promesa oscura cuando metió los brazos por debajo de sus muslos y levantó sus caderas. Con la fuerza suficiente para sacudir toda la cama, la penetró bruscamente por completo. El placer… era casi más de lo que podía soportar, pero lo hizo una y otra vez, entrando y saliendo de su mujer. Porque tenía que hacerlo, porque no podía tolerar la idea de hacer cualquier otra cosa.

La cabecera golpeó contra la pared. Los cuadros se sacudieron. La penetró más duro, la necesidad conduciéndolo, la obsesión y la adicción imperando en la cabalgada, con una promesa de más.

Ella jadeó su nombre, retorciéndose y sacudiendo su cabeza de un lado a otro.

—Déjame verte. —Él presionó su pulgar contra su dulce punto y, con sólo eso, ella estalló, gritando, temblando, estrujando su pene desde la base hasta la punta.

Redujo sus embestidas, hundiéndose una mera pulgada cada vez. —Ahora sutil y lento. —El sudor corría por sus sienes mientras tiraba de sus pezones.

—Beck, —ella jadeó, el placer en su voz golpeando su sistema con la fuerza de una botella entera de whisky. Ella aún no había bajado de su clímax, y el nuevo ritmo la llevó directamente a otro, su vientre tembloroso, su centro empapándolo con calor eléctrico. —Es… es… ¡Oh, oh! No puedo parar. No se detiene.

Arqueó la espalda, enviándolo más profundo, y al golpear lo más profundamente que podía llegar, su control, finalmente se quebró. ¿Sutil y lento? Ya no era posible. Acometió contra ella con todo lo que tenía.

Llamaron a la puerta.

¿Había cerrado con llave? No podía recordarlo, simplemente sabía que iba a matar a cualquiera que diera un paso través de ella.

Arremetió, arremetió, arremetió, la cama balanceándose, meciéndose, los cuadros traqueteando, traqueteando.

Otro golpe en la puerta sonó. Una voz de mujer se filtró por las grietas, — ¿Harlow?

La idea de ser descubierta debió de haber excitado una parte secreta de su bella traviesa porque se disparó directamente a otro clímax, y esta vez ordeñándolo lo suficientemente fuerte como para enviarlo por la borda al más absoluto placer… placer que lo consumió de pies a cabeza. Rugió, derramando hasta la última gota de tensión en el condón, sus músculos tensándose y relajándose, el fuego en sus venas por fin se enfrió.

—Harlow. Tienes otra habitación para limpiar, —dijo la mujer.

Harlow jadeó y se revolvió para salir de debajo de él. —Estoy, uh, yéndome, —dijo.

—En más de un sentido, —murmuró él. Se quitó el condón y lo ató. —Me vestiré y podemos volver a casa. —Quería abrazarla. Quería sentir su aliento contra su piel, y compartir secretos en la parte más oscura de la noche.

—De ninguna manera. Ya la escuchaste. Tengo que volver al trabajo. —Ella se puso su ropa.

Él dio una sola sacudida de cabeza. —Tú vuelves a trabajar para mí.

—Claro. Continuaré con mi trabajo en los bocetos de los personajes, pero empezaré después de mis turnos en la posada. Me gusta estar de pie sobre mis propios pies, y además de eso, me niego a dejar a Dottie tirada.

Él rechinó los molares. Es mi culpa. Más trabajo para ella significaba menos tiempo para él. —¿Qué pasa con nosotros? Estoy en esto al cien por ciento.

Alisó las arrugas de la parte superior de su atuendo, agarró el coletero para su cola de caballo del suelo y peinó hacia atrás su cabello, domándolo con un nudo en la parte superior de su cabeza. —Yo lo estoy también, pero vamos a tener que ir poco a poco, día a día.

¿Qué demonios? No le gustaba que le lanzaran sus palabras de vuelta. —Acelerémoslo a una semana –a un mes- de una vez.

Ella le sonrió, suave y dulce, y un poco triste, pero no dio marcha atrás. —No quiero hacerte daño otra vez, y yo ciertamente no quiero que me lastimen. Tenemos que aprender más el uno del otro y, de hecho, ya sabes, tener una cita o algo así. Quiero decir, hemos dormido juntos dos veces, pero nunca hemos salido.

—Eso no es cierto. Hemos estado saliendo desde que robaste mi tarta. —Pero entendió a dónde iba. Ella había compartido trozos y piezas de su pasado, pero aún había mucho de ella de lo que no sabía nada. ¿Tenía la esperanza de tener hijos? ¿O eso sería otro escollo en su relación?

—A pesar de que llevaste a todas tus conquistas ocasionales a cenar, a mí nunca me has llevado a ninguna parte. Como si fuera una vergüenza o algo así. —Un temblor en su voz.

Él la había herido. Involuntariamente, sin embargo le había hecho daño. —Saldremos esta noche. No hagas otros planes.

Ella suspiró. —No tiene que ser esta noche. No estoy tratando de presionarte, Beck. Nunca más.

—Esta noche, —insistió. —Y cada noche después.

Otra sonrisa triste. —No voy a acaparar todo tu tiempo libre, y no voy a poner una etiqueta sobre nosotros. No oficialmente.

—¿Sin etiquetas? —Él explotó. —Eso es por lo que has estado presionando desde el primer día.

—A las chicas se les permite cambiar de opinión.

Estuvo sobre su rostro un segundo más tarde, prácticamente escupiendo fuego. —¿Tienes planes para ver a otros hombres?

—No. —Su mirada era lo suficientemente afilada como para cortar vidrio. —¿Verás a otras mujeres?

—No, —dijo. —Te dije que no lo haría. No tengo ningún deseo por nadie más.

—¿Incluso aunque no duerma contigo otra vez? ¿No hasta que estemos etiquetados?

Él le mostró su más lenta y malvada sonrisa. —Piensas resistirte a mí, ¿verdad, nena? Veremos cuánto tiempo aguantas ahora que sabes lo que se siente al estar repleta. Podríamos habernos rascado una picazón hoy, pero estarás rogando por mí muy pronto.

Ella le devolvió la sonrisa, una mujer que había llegado a aprender el poder que tenía, haciendo girar sus intestinos. —O tú estarás rogando por mí.

Capítulo Veintitrés

Traducido Por YoCa

Corregido Por Fangtasy

HARLOW SALIÓ DE LA HABITACIÓN, localizó a Dottie apoyada contra la pared, abanicándose las mejillas inyectadas en sangre y sonrojadas. No hubo tiempo para advertirla con un cúbrete los ojos... -o no, seh, probablemente mejor no lo hagas-, antes de que Beck apareciera tras Harlow llevando sólo una toalla. Éste le metió algo en el bolsillo.

—Tu teléfono, —dijo, y le dio un mordisquito en la oreja. —Como novia mía, es tu deber -no, tu honor- enviarme cada hora, –cada media hora- informes sobre el transcurrir de tu día. Estaré esperando. Y sí, acabo de etiquetarte.

Un hormigueo le hizo cosquillas en la parte posterior de su cuello. —Me habrás etiquetado si acepto tu solicitud. Y, ¿estás seguro de que quieres saber acerca de las alegrías de fregar baños?

—Más que nada. Me prepararé para estar receptivo.

Apartarse de él podría haber sido la cosa más difícil que jamás había hecho, pero lo consiguió.

—Quiero uno de esos, —dijo Dottie mientras Harlow cerraba la puerta para asegurarse de que Beck no escuchaba el resto. —Me mudé a la ciudad por un par de años y me casé, pero nos divorciamos después de tan sólo seis meses. Si hay un truco para mantener a un tipo como ese, tienes que contármelo.

—No hay ningún truco. —Ella enganchó su brazo en torno al de Dottie y la condujo por el pasillo. —Si ser una misma no es suficiente, el hombre no se merece tu tiempo. —A medida que los hombros de Dottie se desplomaban con la decepción, Harlow dijo, —Eres increíble. Nunca dejes que nadie te convenza de lo contrario. Ahora, ¿tienes a algún tipo en particular en mente?

Un rubor tiñó las mejillas de Dottie.

—¡Lo tienes! ¿Quién es?

La joven apretó los labios en un rictus firme.

—Puedes confiar en mí, ya lo sabes, —dijo Harlow. —No voy a usar esa información en tu contra. He aprendido la lección sobre tratar a las personas de esa manera y, honestamente, preferiría morir siendo la cena de algún zombi.

Dottie respiró hondo antes de admitir en voz baja, —Daniel Porter.

—Es una buena elección, aunque me he enterado de que es un poco asustadizo con respecto al compromiso. Pero, ¿quién sabe? Tú podrías ser la chica que se lo ganase, y en este momento está disponible. —Jessie Kay lo había dejado atrás, había dicho Brook Lynn.

—También está aquí, —Dottie susurró con un suspiro de ensueño. —Llegó hace aproximadamente media hora para alquilar una habitación... y solicitó tu servicio.

—¿Por qué no haces tú esa limpieza?

—Lo haría, pero él pagó un plus por ti, —la chica se quejó.

De ninguna manera iría allí sola, dejando que Dottie se temiera lo peor. —Bueno, definitivamente voy a necesitar tu ayuda.

Dottie se relamió los labios, y asintió a regañadientes. Encontraron un carrito de la limpieza y lo empujaron hacia la habitación veinticinco. Un temblor sacudió a la chica mientras Harlow alzaba la mano y tocaba a la puerta.

—Recuerda, sólo sé tú misma, —susurró Harlow. —Tú eres un tesoro, y te mereces ser tratada de esa manera.

Daniel abrió la puerta unos segundos más tarde, con un aspecto magnífico vistiendo una camisa de color negro y un par de vaqueros desteñidos. Unas placas de identificación colgaban de su cuello, un tatuaje asomaba por debajo de la manga de su camisa, y sus pies estaban descalzos. Era totalmente un chico malo caliente, y sin duda Dottie se dio cuenta, y sus temblores se intensificaron.

—Estamos aquí para limpiar tu habitación ya limpia, —dijo Harlow con descaro, y él retrocedió permitiéndoles entrar.

No había traído ninguna bolsa, y no había colgado ni una sola pieza de ropa en el armario o desarreglado las sábanas o incluso utilizado una de las toallas del baño.

—¿D-dónde le gustaría que comenzáramos, Sr. Porter? —La voz de Dottie era baja y cargada de nervios.

—Me gustaría hablar con Harlow, si no te importa. En privado.

—Por supuesto. —Dottie bajó la cabeza y se dirigió hacia la puerta, pero Harlow la agarró de la muñeca y la mantuvo en su lugar.

Acababa de ganarse la más mínima pizca de confianza de Dottie. Estar a solas con Daniel pondría en peligro un vínculo tan frágil.

—Cualquier cosa que me digas, —dijo, —se la repetiré a mi compañera, así que ahórrame la molestia y habla mientras trabajamos.

Daniel se sentó ante el escritorio mientras Harlow desarreglaba su cama perfectamente hecha con el fin de rehacerla. Ella se colocó a un lado y Dottie, quien no apartó la mirada de las sábanas, se colocó al otro.

—Última oportunidad de escuchar lo que tengo que decir sin público, —dijo Daniel.

—Habla, —respondió Harlow.

Él asintió con la cabeza de forma escueta. —Puesto que Jessie Kay ha estado rondando tanto a los nuevos chicos, he tenido a un par de contactos indagando sobre ellos. Jase fue a la cárcel por homicidio, West hizo un par de temporadas en rehabilitación y Beck tiene antecedentes juveniles. Se peleaba. Mucho.

Lo sé. Me lo dijo. —Casi todo el mundo en la ciudad sabe lo de Jase. Cumplió su condena, y él es un buen tipo. En cuanto a West y Beck... —Harlow se acercó a la silla de Daniel, colocó las manos en los reposabrazos y se inclinó hacia su rostro.

—Si estás a punto de besarme en agradecimiento, —dijo, —no lo hagas. Me gustas como amiga. Es por eso que estoy aquí.

Un placer cálido se extendió a través de ella. Mírame. Me he metido a otro amigo en el bolsillo. A este ritmo, tendré a la ciudad en la palma de mi mano para Navidad. —Uno, estoy con Beck. Dos, Beck nunca me haría daño. Si empiezas a difundir rumores en sentido contrario, podría tener que cumplir una pequeña condena en la cárcel yo misma, -por asesinato premeditado-. No me gustaría hacerte daño. Somos amigos, tú acabas de decirlo, pero lo haría, sin embargo.

Daniel la observó durante un buen rato antes de asentir confirmándole haber comprendido.

—Gracias. —Ella lo abrazó, -simplemente no pudo evitarlo- antes de girarse hacia Dottie, quien estaba con los ojos abiertos como platos por la sorpresa. —Termina aquí, ¿lo harás?

—S-sí.

En el pasillo, le envió un mensaje de texto a Beck, la necesidad de contactar con él -para ponerlo inquieto- era demasiado fuerte como para resistirse.

Q llevas puesto??

Su respuesta llegó unos segundos después.

Él: Ahora q stoy hablando contigo? Una sonrisa.

Ella: Desearías llevarme puesta a MÍ??

Él: Sólo mas q ninguna otra cosa en toda mi vida.

Ella: BIEN! Puedes desearlo, pero no puedes alcanzarlo. Apuesto a q tú serás el 1º en rendirte.

Él: En serio?? Buena suerte con tu resistencia a ESTO.

Una imagen acompañaba el texto, y un rubor se apoderó de sus mejillas. Le había enviado una foto de su trasero desnudo. Salvo que otra imagen llegó unos pocos segundos más tarde, sólo que enfocada desde más lejos, revelando que la "raja" que había visto anteriormente era en realidad la línea divisoria entre sus rodillas presionadas juntas.

Su siguiente texto decía, Chica de mente sucia.

Sonriendo, ella se adentró en la habitación de al lado. Mientras limpiaba, mentalmente se desconectó, funcionando en piloto automático, -polvo, pasar la aspiradora, fregar, hacer la cama. Enjuagar/repetir con el siguiente conjunto de habitaciones. La única vez que cobró vida fue durante su descanso, cuando envió un mensaje a Beck.

Ella: Ste baño s tan grande... tan duro...

Beck: Sí, nena. Sí. Cuéntame más.

Ella: Está tan húmedo.

Beck: Ahora estás siendo cruel. Q lleva puesto? Descríbemelo al detalle.

Ella se rio. Este hombre... oh, este hombre.

Cuando llamó a la puerta de su última habitación, se dio cuenta de que había trabajado doce horas seguidas. Por primera vez para ella, y se sentía bien. Mira lo lejos que había llegado. De pobre y abandonada por la suerte, a ganarse la vida sin la ayuda de nadie. Ahora tenía dos trabajos, uno era una salida para su arte, su mayor pasión. Bueno, tal vez no la mayor. Ya no. Tenía a Beck... por el momento, al menos.

La temporalidad de su arreglo era la única curva en el camino de un futuro aparentemente glorioso.

Tawny Ferguson abrió y la miró con todo tipo de odio dirigido a ella. Scott Cameron -su primo- estaba detrás de ésta, con la sonrisa de un gran y feroz lobo.

Tienes que estar bromeando. —Sólo vine a decirte que he acabado por hoy. Tu habitación tendrá que esperar.

—¡Ja! Habrás terminado cuando digamos que has terminado. —Tawny la miró de arriba abajo y se burló. —Cuando Scott llamó y me dijo que estabas aquí, bueno, me apresuré y logré conseguir la última habitación. Espero obtener el contravalor de mi dinero invertido.

O, ya sabes, venganza. —Esperas castigarme por salir con Beck. —No había manera de que Harlow permitiera a estos dos criticar y quejarse de todo lo que había hecho.

—Él no es tuyo, perra. —Tawny echó la mano hacia atrás. ¿Para abofetear a Harlow en la cara?

Scott agarró a su prima del codo, deteniéndola.

—Deja que Harlow dé el primer paso. Carol se verá obligada a despedirla.

—Perra, —la rubia prorrumpió de nuevo. —Beck se cansará de ti muy pronto.

—Tal vez, pero ambas sabemos que él ya está cansado de ti. —Harlow retrocedió un paso, con la intención de irse.

Scott soltó a su prima para agarrar la muñeca de Harlow, manteniéndola en su lugar.

—Déjame ir, —exigió Harlow. —Ahora.

—Deja que se vaya. —La voz de Beck gruñó desde el otro extremo del pasillo.

Jadeando, se giró. Él se dirigía a grandes zancadas hacia ella con Dottie a su lado. La preocupación nublaba el rostro de la chica. La rabia oscurecía el de Beck. Scott la dejó ir como si ella acabara de prenderse en llamas.

—Beck, —dijo Tawny, ahuecándose el pelo. —Es maravilloso verte.

—Limpié esta habitación antes, —dijo Dottie.

—Sí, pero mi prima pagó por… —comenzó Scott.

—¿Los trabajos? Le reembolsaré el dinero. —Beck arrojó un fajo de billetes a la pareja antes de agarrar la mano de Harlow y centrarse en Scott. —El turno de mi novia ha terminado oficialmente. Sugiero que se marchen. Si todavía están aquí por la mañana, me lo tomaré en el sentido de que te gustaría continuar con nuestra charla. —A Tawny simplemente la ignoró, y la chica se marchitó ante la mirada de Harlow.

Casi siento pena por ella.

Casi.

Mientras Beck tiraba de Harlow para alejarla de allí, llevándola del mismo modo que había venido, ella buscó a Dottie con la mirada. —Gracias, —vocalizó.

La chica le ofreció una sonrisa vacilante pero genuina.

—¿Estás bien? —Le preguntó Beck.

—Estoy bien, de verdad, pero gracias por el rescate propio de un caballero de brillante armadura.

—Sólo es uno de los muchos servicios que ofrezco con el paquete de novio. —Exhaló profundamente. —Scott tiene la suerte de que he aprendido el valor de la moderación.

—Sí, —dijo ella. —Muy afortunado.

Él se detuvo y la miró a la cara, sus labios arqueándose en las comisuras. —¿Te estás burlando de mí, nena?

—¿Yo? Nunca. —La ambientación antigua del lugar lo enmarcaba, blondas de encaje rodeaban cada una de las fotos de fresas, todo alrededor cubierto con papel tapiz a rayas de color rosa y amarillo. Él era un hombre que se hacía aún más masculino en torno a las cosas femeninas y bonitas, su fuerza era más evidente, y mantener sus manos fuera de él requería de un gran esfuerzo. —Estás hecho un hombre frenético con espumarajos en la boca, y me encanta.

—Apuesto a que te encantará esto, también. —Él la empujó contra la pared. Sólo a un suspiro de distancia, ella exhaló su aliento a la vez que él exhalaba el suyo, el reconocimiento la hacía inhalar y exhalar más duro y más rápido, su corazón latiendo frenéticamente.

—Estoy esperando, —dijo ella, arqueando sus caderas para frotarse contra él. —Haz tu movimiento para que pueda derrotarte.

Sus fosas nasales se dilataron. —Ya estás a punto de suplicar más.

—Igual que tú.

—Lo estoy. Así que, si quieres continuar con esa cita, tenemos que irnos ahora. De lo contrario te llevaré en volandas a nuestra habitación.

Sus rodillas casi se doblaron. —Yo... yo quiero continuar con nuestra cita, —se obligó a decir. No importaban los dolores que padecía su cuerpo, salir con él era importante para ella.

Pasó un rato antes de que Beck asintiera rígidamente con la cabeza. —Muy bien. —Se alejó de ella y le tendió la mano. —¿Dónde has estado viviendo? Recogeremos tus cosas.

Oh… mierda. Una llamarada de pánico la golpeó mientras entrelazaban sus dedos. —Eso no es importante justo ahora.

Una inmediata sospecha cruzó sus rasgos faciales. —¿Dónde? —Insistió.

Ella no quería responder y no mentiría. Además, el obstinado hombre no abandonaría el asunto hasta saber la verdad. —Primero, en las tierras de Dane Michaelson, luego, detrás de la iglesia, —admitió con un suspiro. —En una tienda de campaña.

Beck se pasó la lengua por los dientes. —Brook Lynn dio a entender eso. No quería creerla.

Sus ojos se cerraron, su cara repentinamente devastada por el dolor. —Nunca debí haberte echado a patadas y obligarte a volver a vivir en una tienda de campaña. No estoy seguro de que pueda alguna vez ser capaz de perdonarme a mí mismo.

Ella le tocó la cara, haciendo que la mirara. —Ambos cometimos errores.

—Tú sólo reaccionaste a los míos, pero te prometo aquí y ahora, que tú nunca tendrás que pasar otra noche en una tienda de campaña, nunca más. He creado un fideicomiso para ti.

—¿Un fideicomiso? ¿Me estás tomando el pelo?

—No. Y tú vas a aceptar el dinero y a estar encantada.

—Ciertamente, sin duda…vale.

Beck esperaba que terminara la frase añadiendo un "no." Pero no lo hizo, y se dio cuenta que, de hecho, lo había aceptado. —Está bien, entonces. Me alegro de que hayamos zanjado este asunto.

—Si quieres gastar tu dinero en mí, te lo permitiré, —dijo. El orgullo no iba a interponerse en el camino de su futuro por más tiempo.

Él se rio y murmuró: —Nunca voy a entenderte, ¿verdad? —Luego se puso en movimiento, arrastrándola con él. —Te quedarás conmigo aunque tenga que atarte.

—Que perverso, pero no hay manera de que vaya a dejarte hacer eso.

—Espero con interés tus intentos para detenerme.

Harlow conocía los límites de su fuerza y sabía que si ella y Beck forcejeaban, sería ella la que saliese derrotada. —Bien. Me quedaré en tu habitación del hotel.

—Conmigo.

—Sola.

Con las cejas arqueadas, Beck le lanzó una mirada. —¿No confías en tu capacidad para resistirte a mí?

¡No! Incluso ahora ella ardía por él. Para distraerles a ambos, ella dijo: —Si tenemos una cita esta noche…

—¿Si tenemos?

—Tenemos que salir de verdad, —continuó. —A cenar, por lo menos. Y tú pagarás todo.

—¿Pagar todo? Nena, yo sólo salgo siempre al estilo holandés²⁶.

Difícilmente creíble. —Todo, —insistió.

—Bien. Pagaré todo. ¿Ves cómo de complaciente puedo ser? —Él lanzó un profundo suspiro. —Si tan solo fueras tan tolerante como yo, estando dispuesta a ceder respecto a la habitación.

Harlow se tragó una sonrisa. —Muy bien. Puedes quedarte en la habitación conmigo, pero tendrás que dormir en el suelo.

—Ciertamente. Después de que tengamos el sexo más asombroso de tu vida.

Macho incorregible. —Yo no me dejo llevar a la cama en la primera cita. —En lugar de detenerse en la misma habitación objeto de discusión, él la arrastró fuera de la posada. El sol estaba en proceso de ocultarse tras el horizonte, la gran bola de fuego estaba convirtiendo el cielo en un lienzo iluminado con diferentes tonos de rosa, púrpura y dorado.

Mientras caminaban por la acera, la comprensión la golpeó. —Espera, —dijo Harlow. —¿A dónde vamos?

—A nuestra cita, por supuesto.

Ella clavó sus talones en el suelo. —No podemos ir a nuestra cita en este momento. Llevo una bata de fregar.

—No es mi problema que decidieras vestirte inapropiadamente para la ocasión.

Nota mental: cuando Beck va a la guerra, lucha sucio. —Como estoy segura de que ya sabes, una chica tiene más probabilidades de caer ante la seducción de un hombre si ella se siente sexy.

—Puesto que ya has decidido no dejarte llevar a la cama, eso poco importa en tu caso. —Se detuvo delante de Two Farms, mirándola con un hambre chisporroteante que no podía contener lo suficiente. Con voz grave y ronca, dijo: —¿Te he dicho lo sexy que estás ahora?

—Incorregible, —murmuró.

—Sólo desesperado por ti. —Él bajó la cabeza, alimentándola con el beso que cada chica soñaba con recibir, profundo e intenso, como si nunca hubiera probado nada tan dulce y como si no tuviera la intención de detenerse nunca. Pero justo cuando ella alzó las manos hacia él -tan débil, ni siquiera tratando de resistirse- éste se apartó para conducirla adentro, dejándola jadeando, tambaleándose.

—Mesa para dos al fondo. Preferiblemente un rincón entre sombras para que nadie sea capaz de ver lo que estoy haciendo con mis manos, —dijo a la encargada de recepción, una chica de unos veinte años que se quedó allí mirándolo fijamente durante varios embarazosos y largos segundos.

Sé cómo se siente. Harlow le dio unos golpecitos a la chica en el hombro y en un susurro, dijo: —Él tiene gas²⁷. —Ella se encogió de hombros luego, como diciendo, ¿qué puedes hacer ante eso?

La chica se marchitó con decepción. —Por aquí.

Beck le dio una palmadita en la nalga a Harlow mientras la seguían, susurrando: —¿De verdad, cariño? ¿Estás bajo los efectos de emanaciones perniciosas?

Su siguiente cachete tuvo un poco más de intensidad, y ella se rio como la chica despreocupada que nunca antes había sido.

Varias de las clientes se percataron de la presencia de Beck y lo saludaron con la maño. Él fingió no darse cuenta.

La recepcionista hizo un gesto indicando un pequeño reservado con forma circular en la esquina. Harlow se deslizó hacia el centro, y Beck se desplazó cerca de ella; aceptaron sus menús. Aunque Harlow había vivido en Strawberry Valley toda su vida, había comido aquí sólo una vez, con Brook Lynn y las chicas. Ella no recordaba nada sobre la comida.

El pesado brazo de Beck se envolvió alrededor de sus hombros. —Estoy seguro de que te mueres por saber cómo mis citas suelen actuar y por suerte para ti, voy a decírtelo. Pido del menú por ambos, hago preguntas acerca de tu pasado, y luego regresamos a tu casa o a la mía.

—La mayoría de las veces a la tuya, —ella se quejó.

—Pero no es así como esta cita va a acabar.

Insultada, ella dijo con voz entrecortada: —Bueno, ¿por qué no? Y sólo para que lo sepas, esta cita está perfilándose como lo opuesto a una cita increíble y compartiré mi opinión con todas las mujeres del pueblo.

La camarera era casi de la misma edad que la encargada de la recepción y llegó con una sonrisa más que brillante, haciendo todo lo posible para mantener la distancia sin dejar de ser audible. —¿Qué puedo traerles para beber, chicos? —Estaba claro que había tirado hacia abajo del cuello de su camisa y había empujado hacia arriba sus tetas para acentuar su enorme escote.

La atención de Beck fue directa a sus ojos. —Empezaremos con tu mejor tinto. Tomaremos el especial de hoy, sea lo que sea, y aparte de la entrega de cada artículo, asume que estamos complacidos y mantente alejada.

La chica parecía aliviada mientras se alejaba. Harlow no podía creer que Beck hubiera sido tan grosero con una mujer. Ni siquiera había endulzado sus palabras con insinuaciones.

¿Tenía fiebre?

—Pensé que no ibas a pedir por mí, —dijo Harlow.

Beck ahuecó la parte posterior de su cuello, un acto posesivo que ella adoraba, jugando con su cabello. —Así es como va a continuar esta noche. Estoy colocando mis bolas en tu campo de juego, y sí, espero que te tomes eso en varios sentidos. Puedes preguntarme sobre mi pasado, y yo te responderé con la verdad, por muy personal que sea. Puedes continuar hasta que terminemos con la comida, que será cuando yo tomaré el control.

¿Acceso no restringido a su pasado? ¿Incluso durante un tiempo limitado? Sí, por favor. —Estoy de acuerdo con tus términos. Pero sólo puedes hacerme una pregunta por día. —De esa manera, tendría algo nuevo que procurar, que no fuera sexo.

—Dos preguntas.

—Cero.

Sus labios se arquearon en las comisuras. —Está bien. Una pregunta por día.

La emoción y la expectación aumentaron en un crescendo mientras la camarera se apresuraba a regresar con el vino. Harlow confiscó la botella y gesticuló para que se fuera. Tan pronto como ella y Beck estuvieron solos, dejó que el tinto se vertiera en las copas y decidió comenzar con preguntas fáciles para hacerle entrar un poco en calor.

—¿Cuál es tu color favorito?

Él le besó la parte superior de sus párpados. —¿Desde qué te conozco? El azul del agua del océano.

Yo podría dejarme llevar a la cama, después de todo. —Tú comida favorita.

—Tú.

El calor se extendió por sus mejillas. —Beck.

—¿Qué? Dije que sería honesto.

—Entonces deberías haber dicho pastel.

—Nena, tú eres más dulce que el pastel, y eso es un hecho.

Siguiendo adelante, antes de que ella se apropiara de su boca con la suya. —¿Cuál es tu recuerdo favorito?

—Estar dentro de ti. —Él hizo girar su vino antes de bebérselo.

—Una mente obsesionada con un único tema, —dijo ella, y chasqueó la lengua. Aunque era una respuesta que le derretía peligrosamente los huesos, pero no el tipo de información que estaba buscando. —El peor recuerdo. Y si dices perderme, probablemente voy a besarte, y luego definitivamente te abofetearé.

—Una advertencia como esa también es conocida como un estímulo, —dijo con un guiño. Pero él dejó la copa a un lado y vació la de ella.

—El recuerdo es muy malo, ¿eh?

Cuando sus dedos se entrelazaron con los de ella, sintió un temblor fluir a través de él.

—Beck, —dijo. —Sea lo que sea, no te juzgaré, lo prometo.

Sus labios se alzaron en una sonrisa sin humor. Se inclinó hacia ella, diciendo en voz baja: —Estoy seguro de que has oído los rumores acerca de Jase. Él fue a la cárcel por golpear a un hombre hasta la muerte cuando teníamos dieciocho años... pero esto es lo que no sabes. Yo estaba con él cuando sucedió. Yo formé parte de eso.

La confesión no la sorprendió exactamente, pero la hizo hacer una pausa. ¿El dulce, coqueto y servicial Beck había golpeado a un hombre hasta la muerte? —¿Por qué? Quiero decir… escuché que Jase defendió el honor de una chica.

—Lo hizo. Todos lo hicimos. Teníamos una amiga. Tessa. Jase y yo la queríamos como a una hermana. West la amaba. Una noche fue a una fiesta, y un tipo la agredió.

Las cicatrices de Harlow comenzaron a doler empáticamente. —Lo siento mucho.

—Fuimos a por el tipo, lo golpeamos y simplemente no paramos. Murió a causa de sus heridas. Jase asumió toda la responsabilidad. Nueve años tras las rejas. Yo podría haberme presentado en cualquier momento para aliviar su carga, pero nunca lo hice.

—¿Por qué?

—Nosotros tres, siempre hemos vivido bajo un código -hacer lo que sea que te pida el otro-, sin preguntas. Durante mucho tiempo, no tuvimos a nadie en quien confiar excepto los unos en los otros. Cada uno de nosotros conocíamos la pérdida y el pesar, y necesitábamos a alguien con quien pudiéramos contar sin importar para qué.

Su madre había sido la única con la que ella contaba, apoyándola en los peores momentos. Ella comprendía esa necesidad.

—Sufriste tu propio castigo, estoy segura. La violencia de cualquier tipo deja una marca, ya sea en la piel o en el alma.

Beck le apretó la mano, casi lo suficientemente fuerte como para hacerle un moretón. —Lo que tú soportaste me duele de una manera que nunca imaginé posible. Tú no merecías lo que te hicieron.

La camarera llegó con su cena, cuencos muy calientes de pollo y albóndigas. Aromas deliciosos combinados con perfecta armonía: la levadura del pan, verduras dulces y la crema en la salsa.

—¿Es lo que hice un motivo de ruptura? —Preguntó Beck tan pronto como la chica estuvo fuera del alcance de su oído.

¿Lo era? Había cometido el crimen cuando era un adolescente. Dieciocho, lo suficiente mayor para ser más consciente. Pero ¿y si él le echara en cara a ella sus crímenes? Ella no había matado a nadie físicamente, pero sin duda sí que había matado a unos cuantos en espíritu.

—No, —dijo ella y Beck dejó escapar un suspiro de alivio.

—Come, Harlow. Por favor. —Él le acarició la mejilla. —Has perdido peso.

Peso que ella no se podía permitir el lujo de perder. Harlow le dio un bocado, y luego otro, luego se detuvo al recordar el límite de tiempo para su conversación. —Todavía luchas con tu sentimiento de culpa por el crimen, —dijo ella, una afirmación, no una pregunta. —Y por Jase. ¿Verdad?

—Sí.

Saber de su pasado la ayudaba a conectar los puntos para llegar a su presente -y a su futuro-. Tal vez él no creía que se mereciera un felices para siempre jamás.

—Tú… —él empujó el cuenco más cerca de ella, y ésta tomó otro bocado antes de terminar su pregunta, —¿…crees que alguna vez te casarás?

—Hubo un tiempo en que habría dicho que no. ¿Ahora? No descartaré esa posibilidad.

Era un progreso. Más de lo que ella había soñado, teniendo en cuenta que él esperaba proteger su frágil corazón que había sido maltratado y magullado en innumerables ocasiones cuando fue arrancado de los hogares de acogida que había llegado a amar. Cuando Jase fue apartado de él, y no pudo permitirse ayudarlo.

—¿Quieres hijos? —Cuando ella se había imaginado a sí misma casada con el Príncipe Encantador, también había imaginado una camada de renacuajos.

Pero si no terminaba con el hombre adecuado, esa familia de ensueño simplemente se vendría abajo, ¿no?

—Nunca quise niños de una aventura de una noche, pero de nuevo, no descartaré esa posibilidad nunca más. —Él arqueó una ceja. —¿Motivo de ruptura?

—No. —Era tanto lo que lo amaba que no estaba segura de que algo pudiese ser motivo de ruptura.

Él le sonrió.

Harlow tragó el último bocado de su comida y abrió la boca para hacerle la siguiente pregunta.

—Lo siento, cariño, pero es demasiado tarde. Has terminado de comer. Es mi turno ahora.

Bueno, mierda. Ella debería haber comido más despacio. —Haz tu única pregunta, —dijo ella.

—Para obtener la información que anhelo, tenemos que estar a solas. —Él se inclinó hacia ella y le mordisqueó el lóbulo de la oreja. —Volvamos a la posada.

Capítulo Veinticuatro

Traducido Por YoCa

Corregido Por Maxiluna

BECK HIZO UN SURCO en el suelo.

Harlow exigió conocer su pregunta una y otra vez, pero cada vez él le dijo, —En un minuto. — Bajo su atenta mirada, él lentamente se despojó de su ropa interior.

—Esos músculos no son una lucha justa, gruñó ella.

—¿Y crees que esas piernas tuyas lo son? Él consiguió estar lo más cómodo posible, teniendo en cuenta el deseo que ardía en sus huesos.

Ella se acurrucó cómodamente en la cama y apagó la lámpara, arrojando sombras sobre la habitación.

—Mientras estás ahí arriba, en esa cama dura y fría, yo estoy aquí abajo en estas sábanas-suaves-como-la-seda. —Seda, papel de lija, lo que sea. —Es como que te estás castigando a ti misma cuando yo sólo quiero consentirte.

—Buen intento, Becky, pero no estoy por comprar el toro que estás vendiendo.

Se cubrió la sonrisa, se dio cuenta de que ella no podía verlo y la dejó extenderse ampliamente —¿Becky?¿Es ese mi apodo?

—¿Lo odias? — La delicia goteaba de su tono.

—Cariño, es absolutamente perfecto. Ven aquí y deja que tu buen amigo Becky te mantenga a salvo toda la noche.

Ella resopló. —Haz tu pregunta ya. Estoy a punto de quedarme dormida.

Con la oscuridad que los rodeaba, mantuvo su voz en un susurro suave, casi como humo. —¿Cuál es tu fantasía más sucia?

Las sábanas crujieron. No podía verla, pero podía imaginar fácilmente que acababa de rodar de lado en un esfuerzo por mitigar el dolor entre sus piernas, que sólo él podía ponerle fin.

—Me gusta fantasear acerca de ti y de mí...

Y justo con eso. Estaba. Duro. Como. Una. Roca. Se acarició la longitud de arriba abajo. —Continua.

—Estamos en una de las habitaciones aquí en la posada... y estoy húmeda y palpitante...

—¿Qué hago? — Graznó.

—Tu lentamente... con dulzura... haces la cama para mí.

Él soltó una carcajada. —Mujer malvada. Dije la más sucia fantasía.

—Has visto estas sábanas. Sabes que están sucias. Además, verte limpiar es porno total para chica.

—Yo haciendo cualquier cosa sería porno para Harlow.

—Así es. Realmente lo es. Eres mi fantasía. ¿Pero que es porno para Beck?

Cualquier cosa de Harlow, y era la pura verdad. Ella se movía, y él se endurecía. Ella respiraba -infiernos-, ella lo miraba o entraba en una habitación, y él la deseaba. Sólo a ella. Sólo estar cerca de ella así. Ella aliviaba algo dentro de él, como si hubiera encontrado la parte que faltaba en su vida finalmente.

Y tal vez, tal vez esta vez él pudiera conservarla. Ella no terminó con él cuando confesó su pecado más grande.

—¿Disfrutaste de tu primera cita oficial conmigo? —Preguntó él, eligiendo no responder a su última pregunta.

—Lo hice. Fuiste encantador…

—Siempre soy encantador.

—E ingenioso. Y ¿qué es lo que quieres decir con siempre encantador? Ciertamente no lo eres.

—Oye, no es mi culpa que seas incapaz de reconocer el encanto cada vez que te muerde.

—¡Ja!

Él le lanzó un beso, aunque ella no podía verlo. —Vamos a dormir, Harlow. Descansa un poco. Lo vas a necesitar.

Las sábanas crujieron de nuevo. —¿Beck? — Susurró.

—Sí, Harlow.

—Me alegro de que estés aquí.

—Yo también. —A pesar de que le llevó una hora conciliar el sueño, cuando lo hizo, estaba sonriendo.

EL DIA SIGUIENTE comenzó mal. Beck se despertó para encontrar que Harlow ya se había ido, aplastando su necesidad de darle un beso de despedida.

Su humor se agrió al segundo, se vistió con su traje y corbata de costumbre y, antes de dirigirse a la oficina, se detuvo para hablar con Carol acerca de Scott y Tawny. Encontró que los dos habían entregado su habitación, -salvando sus vidas- y le pidió que cualquier nuevo huésped fuese rechazado, pues Beck pagaría el doble por cada habitación. Cuanto menos tuviera que hacer Harlow, más energía tendría para otras actividades.

En el trabajo, miraba el reloj, esperando el momento de salir y maldiciendo su capacidad para ir tan lento como una tortuga.

A las 05:03 p.m., estaba seguro de que Harlow había terminado con sus tareas. Pero ¿por qué no lo había llamado?

—Deberías estar avergonzado, —dijo West, dejándose caer en la silla frente a su escritorio.

—¿Por qué?

—Eres más débil que Jase, y estoy bastante seguro de que sus pelotas se han marchitado y muerto.

—Seguro que no, —dijo Jase. —Lo sé, porque actualmente están colgando en la vitrina de trofeos de Brook Lynn.

Beck se echó hacia atrás y cruzó los brazos sobre su pecho. —Tú no eres quien para hablar, Westley.

—¿Que se supone que significa eso?

—Hay una cierta rubia descarada a la que te gusta mirar... ¿Están sonando algunas campanas para ti?

West lo fulminó con la mirada. —No seas ridículo. No quiero a Jessie Kay.

—Sigue mintiéndote a ti mismo. Tal vez algún día incluso lo creas.

Entornando los ojos, West dijo, —Si yo quisiera a Jessie Kay, no estaría a la caza de mi próxima relación ahora, ¿verdad?

Cuando West decidía “estar en una relación”, siempre elegía a una mujer que encontrara atractiva, pero que en realidad no disfrutaba de tener cerca. Jessie Kay parecía encajar. ¿Por qué no ir a por ella?

—¿Alguien en particular en mente? —Preguntó Beck.

—Nadie que esté dispuesto a discutir.

—Qué pena. ¿De dónde es ella? ¿De Strawberry Valley o de la ciudad?

West lo fulminó. —De la ciudad. ¿Por qué?

—Curiosidad. —Si West decidía que una chica era la adecuada, y continuaba con su cita y su patrón para abandonarla, haría que ella se mudase a Strawberry Valley hacia finales de su primer mes juntos. Pero esta vez, Beck sospechaba que habría más en la relación de lo habitual. Como usarla para mantener a Jessie Kay a distancia.

Beck miró el reloj, 05:08 p.m. Harlow tenía un segundo trabajo, maldita sea, y como su jefe, se merecía un poco de consideración.

Se puso de pie. —Lo siento, pero me tengo que ir. Continuaremos esta conversación después de que hayas aclarado tus ideas... respecto a la chica de la ciudad y a la que realmente quieres aquí en Strawberry Valley.

West lanzó amenazas anatómicamente imposibles mientras él salía de la oficina.

Beck no se molestó a coger su coche, sólo bajó por la calle a pie. El Sr. Porter y el Sr. Rodríguez estaban jugando a las damas, como de costumbre, y les voceó un saludo.

—¿Regresando a por tu chica? —El Sr. Porter le dio un pulgar hacia arriba. —Bien por ti, hijo. Bien por ti.

—Asegúrate de llevarle flores. A las damas les encantan que les regalen algunas flores, — dijo el Sr. Rodríguez.

Cierto. Beck dio marcha atrás, para comprar un ramo en una floristería a unas calles de allí. Pero cuando por fin llegó a la posada, no encontró ninguna señal de Harlow. Vio la televisión durante una hora... dos. Paseó por su habitación por una eternidad. Finalmente, cedió y envió un mensaje a Harlow: dónde estás??? Pero nunca recibió una respuesta.

Él estaba a punto de salir en su búsqueda cuando un golpe sonó en la puerta.

—Servicio de habitaciones, —dijo una mujer, y casi se salió de su piel cuando reconoció su voz.

Prácticamente arrancó la puerta de sus goznes. Finalmente podía respirar. Ella estaba allí de pie con un brazo anclado sobre su cabeza, y el otro en la cadera. Chica deliciosa. Ésta sonrió, haciendo que todo fuera bien en su mundo.

La tomó por la parte posterior de su cuello y tiró de ella para darle un beso rápido -rápido porque ella se alejó de él.

—Gracias por el mejor saludo del mundo, —dijo Harlow.

—Te traje flores.

Ella se dio la vuelta, con los ojos muy abiertos. —¿Flores? ¿De nuevo?

Gracias, Sr. Rodríguez. —De nuevo. Levantó el ramo de la mesita de noche y se lo pasó.

Mientras olfateaba los pétalos, sus ojos se cerraron y una sonrisa levantó las comisuras de sus labios. Una expresión que mataría por ver de nuevo. Cada día. Se acercó a ella, casi en trance, pero debió sentir su intención de tomarla en sus brazos, porque retrocedió.

—Oh, no, no lo harás. Me muero de hambre, —dijo. —¿Pides algo al servicio de habitaciones mientras me ducho?

—¿No quieres salir a otra cita?

—Estoy demasiado cansada. Además… —dijo con un guiño: —Me gusta tenerte todo para mí sola.

Él se apretó el pecho, justo sobre su corazón. —Me estás matando, nena. Lo sabes, ¿no?

—¡Oh! Te alegrará saber que terminé un par de bocetos, mientras estaba en mi descanso. —Ella sacó una pila de servilletas de su bolsillo.

Agradecido por la distracción, estudió cada uno, totalmente impresionado por su talento como de costumbre. —Esta se parece a Kenna. Y ésta se parece a Brook Lynn.

—Lo sé. Lo siento. Puedo cambiarlos, pero pensé…

—No. Son perfectos. Eres perfecta.

Mientras se encerraba en el baño, sus miradas permanecieron entrelazadas hasta el último segundo posible, un momento cargado de calor y tesón.

Él se estremeció con la fuerza de su necesidad por ella, casi listo para decir al diablo con todo esto, asaltar la puerta y tomarla contra la pared de la ducha.

A su manera. Hazlo a su manera. Esto es demasiado importante para equivocarse.

Se había calmado para cuando la comida llegó. Pero cuando Harlow salió del baño en medio de una nube de vapor aromático, llevaba una de sus camisetas y un par de bragas, su mayor tentación y su tormento más feroz, él casi se corrió en sus malditos pantalones vaqueros.

Después de que ella comió, se instalaron en la cama para ver la televisión. Beck tuvo cuidado de no tocarla, su control, sencillamente, demasiado frágil.

Pasaron las horas, pero no estaba seguro de qué programas pasaron por la pantalla. La necesidad lo tenía agarrado por el cuello. O por las pelotas. Lo odiaba. Le encantaba. Y cuando no pudo aguantar más, hizo su cama en el suelo y se acostó.

—¿Estás lista para tu próxima pregunta?

—Lo estoy, dijo ella, apagando la televisión y la lámpara, dejando la habitación a oscuras.

—¿Cuál es tu parte favorita de mi?

—Tengo que decidirme por... tu bigote. Es prácticamente un vehículo recreativo en esta ciudad.

—No me gusta ser el que te de esta devastadora noticia, nena, pero en realidad no tengo bigote.

—Bueno, tienes la sombra de uno, y ha habido un par de veces que he sentido el cosquilleo del mismo. —Un estremecimiento de necesidad hizo temblar su voz. —Me gustó, —susurró.

El hambre se convirtió en inanición, y requirió de toda su considerable fuerza para permanecer en el suelo. Le gustaba su lado juguetón. Le gustaba su sentido del humor. Incluso célibe -gimió- él era feliz mientras estuviera con ella.

—Beck, —susurró.

—Sí, nena.

—Lo que más me gusta de ti es tu corazón. Es más suave de lo que nunca me di cuenta, y lo atesoro.

—¿QUE QUERIAS SER cuando crecieras? —Preguntó Beck. Esta fue su tercera sesión nocturna, y de nuevo, había estado mirado todo el día el reloj, maldiciéndolo. Sólo una cosa le había distraído, y sólo por un corto tiempo. La llamada de West. El chico había ido a una cita con su posible relación de la ciudad, pero decidió no seguir adelante con ella por una razón que no tenía nada que ver con Jessie Kay, había insistido él cuando Beck presionó el tema.

Por favor.

En la mesita de noche, una lámpara brillaba, lo que le permitía ver a Harlow encima de la cama. Se dio la vuelta hacia él, un mechón de pelo del color de la medianoche colgando a un lado de la cama, tentándolo. —Te vas a reír, pero...

—Dime. —Él tenía que saber. Cada. Pequeño. Detalle.

—Quería ser una esposa trofeo. Pero solamente porque una vida de ocio sonaba de alguna manera más divertido que las cosas que mis amigos querían ser, se apresuró a añadir. —¿Doctor? La sangre es asquerosa. ¿Reportero? ¿Acosar a los familiares de alguien que acaba de morir? ¡Nunca! Y si dices “¿Qué amigos?”, te voy a ahogar con una de mis almohadas. Yo tenía una pandilla en aquel entonces.

—Una pandilla, ¿eh? ¿Iban a menudo a cabalgar hacia el atardecer juntos?

No se había reído, pero ella le lanzó una de esas almohadas de todos modos, para pegarle en la cara. —Lo tenía todo planeado. Pintaría durante el día, mientras mi muy rico y muy guapo marido trabajaba en su oficina. Era dueño de la empresa e incluso del edificio, por supuesto, y todo el mundo le temía. Excepto yo, porque a pesar de que era un oso, él era masilla en mis manos.

—Claro.

—Nuestro chef prepararía la cena, —continuó, —y las mucamas limpiarían después por nosotros.

Todo factible. Él disfrutaría de hacer sus sueños realidad. —¿Y ahora? —Se metió la almohada bajo la cabeza.

—Ahora tengo absolutamente claro que no quiero ser una esposa trofeo. Te lo dije. Me gustaría labrarme mi propio camino.

—Apuesto a que podrías cambiar de opinión.

—¿Quieres mimarme, Becky?

—Desesperadamente. Si sólo me lo permitieras...

El silencio se extendió, y la tensión creció.

—¿Y tú? — Preguntó, con una pausa en su aliento.

—Te convertiría en una increíble esposa trofeo.

Ella resopló. —Quiero decir, ¿qué querías ser cuando crecieras?

Él podría haberse negado a responder. Esto no iba sobre él. ¿Pero cuando había sido capaz de resistirse a ella? —Durante un tiempo, soñaba con ser policía. Reventaría algunas serias tapaderas y me cargaría a unos cuantos. Luego fui arrestado por robo, a continuación por asalto, y ese sueño murió muy rápido.

—¿Qué has robado?

—Comida, en su mayoría. Mis familias de acogida por aquel entonces eran grandiosas aceptando los cheques que conseguían por tenerme con ellos, pero no alimentándome.

Ella extendió su brazo, ofreciéndole su mano. Cuando alcanzó sus dedos, ella dijo, —Odio que no fueras tratado justamente.

—Todo acabó bien.

—Pero no estás libre de heridas.

—Ninguno de nosotros lo está, —dijo. —Pero por primera vez en mi vida, creo que me estoy curando.

—CUÉNTAME MÁS acerca de tus padres, —Beck dijo la noche siguiente.

Milagro de milagros, Harlow había hecho una cama a su lado con cero provocaciones por su parte. Se situaron cara con cara, básicamente se acurrucaron el uno en el otro, nunca había estado tan contento con tan poco. Pero él quería más. Lo necesitaba. Estaba tan cerca de él, que aspiraba la fragancia suave de su piel cada vez que inhalaba, con las manos en puños porque recordaba muy bien el tacto sedoso de su pelo enredado entre sus dedos.

La echaba tanto de menos que le dolía físicamente.

No dispuesto a dejarla esa mañana, se había tomado el día libre en el trabajo. Bueno, por su cuenta. Había acompañado a Harlow, interviniendo y ayudándola con las tareas domésticas. Se había burlado y reído con ella, incluso la regañó. Ella trabajaba demasiado y demasiado duro, negándose a reducir la velocidad, y él pronto se había cansado de la gente que venía a la posada sólo para humillarla. Y puesto que había contratado la mayor parte de las habitaciones, los aspirantes a clientes se habían refugiado en el vestíbulo y comedor y Carol le había exigido a Harlow que limpiara ambos.

Su temperamento casi había estallado. Lo habría hecho, si Harlow no hubiera irrumpido en la recepción donde Carol estaba ayudando a un invitado de fuera de la ciudad, gritando: —¡Basta! Limpiaré, pero no entretendré a nadie. No sin un aumento salarial significativo. Así que a menos que quieras triplicar mi cheque o despedirme, ¡He terminado por hoy!

Su confianza había crecido a pasos agigantados, y a Beck le gustaba pensar que había tenido una influencia positiva en ella. Pese a que Carol no era la herramienta más afilada en el cobertizo²⁸, reconocía una fuente de dinero cuando la veía, y por ello no había despedido a Harlow. La chica atrajo demasiado negocio con o sin el entretenimiento del personal de limpieza.

Y Harlow, bueno, a pesar de los contratiempos, realmente parecía disfrutar de su vida. Mientras ella había trabajado hoy, había respondido a sus provocaciones, y Beck apreció cada segundo.

—Fuiste abrazada cuando estuviste enferma, asumo, —dijo él ahora.

—Sí, —dijo ella. —Mi mamá era la mejor. Ella me quería, y nunca tuve dudas a ese respecto.

—¿Sabía ella que eras la abusona del pueblo? —Preguntó con cuidado, pues no quería atraer sus demonios.

—Sí. Mi padre lo sabía, también, y me gritaba cada vez que un maestro o padre se quejaba, pero eso sólo hacía que mis arremetidas empeoraran.

—Él era un hipócrita.

—Sí, pero pensé que su atención, cualquier atención, era mejor que las veces que me ignoraba.

Pobre Harlow. Ella había estado a la deriva, en conflicto y confundida. Beck conocía esos sentimientos también. Él los había sentido cada vez que su padre le había dejado en una de las casas de sus tías, diciendo que llamaría, pero nunca llamaba, diciendo que volvería pronto, pero nunca apareciendo. Mientras tanto, sus tíos habían disfrutado jugando a la pelota con sus primos.

—Aunque mi padre era un inútil, yo lo amaba casi tanto como lo odiaba, dijo él. —Siempre tuve la esperanza de que el tipo cambiaría de opinión acerca de entregarme y que me rescataría del sistema. Al menos, lo esperaba el primer año... un poco en el segundo... pero para el tercero supe la verdad. Nunca volvería a ver a mi padre.

Harlow le acarició la mano, su mirada atrapándolo, lo que debería haber sido un gesto de consuelo envió pulsos de placer a lo largo de sus terminaciones nerviosas ya sensibilizadas. Todo su cuerpo vibraba de necesidad.

—Odio por lo que has pasado, —dijo ella, —pero me encanta que me entiendas.

—Confía en mí, nena, lo entiendo. Y lo hacía. Le gustaba compartir su pasado con ella, lo cual le sorprendió, pero también disfrutó de su empatía, conmovido por lo mucho que a ella le importaba. Era algo que no estaba acostumbrado a recibir de nadie más que de Jase y West, pero era algo que anhelaba casi tanto como a su pequeño cuerpo voluptuoso.

Su dedo rozó la palma de la mano de ella, y ésta contuvo el aliento.

—Beck... — La necesidad empapando su voz, recordándole todas las otras veces que había susurrado su nombre, susurrado directamente en su oído, que lo había gritado. Si ella se acercaba más, o, infiernos, si siquiera inhalara temblorosamente, él sabría que durante toda la espera Harlow había agonizado, también. Estaría sobre ella en un parpadeo.

Ella se acercó más.

—Harlow. —Él se abalanzó, metiendo su lengua en su boca, degustándola, poseyéndola –siendo poseído. Su control ardió, y cuando ella se aferró a él, la rodó sobre su espalda, inmovilizándola con su peso.

Había estado hambriento de ella y quería sus manos por todas partes a la vez. Él tomó sus pechos primero, amasando la carne regordeta y acabando con sus pulgares sobre los fruncidos picos de sus pezones. —Extrañé a estas perfectas pequeñas bellezas.

Gimiendo, ella pasó sus uñas a lo largo de su cuero cabelludo. —Es tan agradable, Beck.

Éste la acarició dirigiéndose a su culo, ahuecándolo, tirando de ella contra su erección. La fricción lo enloqueció. —Voy a tomarte duro, nena. Ha pasado mucho tiempo.

—Sí… Sí...

Él le quitó la camisa, luego la suya. Un solo tirón y rompió el cierre frontal de su sujetador. Se lanzó de nuevo a por otro beso que hiciera entrar en combustión su alma, pero el aire fresco debió haberla despertado del apasionado frenesí en el que se hallaban porque se puso tensa.

—Espera. ¿Qué estamos haciendo? — Se apartó de él, jadeando. —No podemos tener relaciones sexuales. Aún no.

Se tragó un rugido. Durante un rato, sólo el sonido de su respiración se podía escuchar, pero a medida que el tiempo pasaba a paso de tortuga, el intenso dolor entre sus piernas se desvaneció gradualmente.

El dolor de su pecho no lo hizo.

No podía resistirse a ella, y sin embargo ella parecía no tener problemas para resistirse a él. Ninguna relación podía sobrevivir a unos cimientos tan inestables.

Una vez más, el futuro no se veía brillante.

Capítulo Veinticinco

Traducido Por Mary

Corregido Por Alhana

DOTTIE LLAMÓ A LA puerta de Harlow, temprano, la brillante mañana siguiente, ofreciéndose a darle todo el fin de semana libre.

—¿Por qué? —Preguntó ella, escuchando a Beck murmurando detrás de ella. Mientras se frotaba el sueño de los ojos, la puerta del baño se cerró con un suave chirrido.

Algo estaba mal con él. Se había agitado y dado vueltas toda la noche y chasqueó la lengua bruscamente cuando ella le había deseado una buena mañana. —Bueno, mañana no se ofrecerán servicios extra para que el personal pueda asistir al Festival Berryween. Iré como una niñita de concurso de belleza con una tiara. Básicamente llevaré un vestido formal y tendré montones de rabietas. ¿Y tú?

—Oh, uh, no estoy segura de ir. —Y ella no haría pucheros por ello. En primer lugar no había tenido el dinero para gastar en un disfraz, y ahora era demasiado tarde para comprar uno, todo estaría vendido. —Pero, ¿por qué darme el día de hoy libre?

—Mi forma de decir gracias por darme tiempo a solas con Daniel.

—Oh. —¡Oh! —¿Pasó algo?

Un rubor se extendió sobre las mejillas de la chica. —No, nada de eso, pero hablamos y fue increíble, y él todavía está aquí así que tengo otra oportunidad y nunca he estado tan emocionada. —Dottie echó los brazos alrededor del cuello de Harlow y la abrazó. —Gracias, —dijo, y saltó lejos.

Mientras la ducha se ponía en marcha en el baño, la feliz sonrisa de Harlow se desvaneció. Le dolía el cuerpo demasiado, había estado en llamas desde que Beck había vuelto a entrar en su vida, pero la noche anterior la había llevado a un nuevo nivel de tormento. Ella se había lanzado a sus brazos, pensando en enviar al infierno su plan para llegar a conocerse mejor. Él la había besado con tanta hambre, y ella había estado cerca de rogarle que la tomara.

Por supuesto, fue entonces cuando sus miedos se habían asomado fuera del fango, y ella había arruinado todo. Cuanto antes durmiera con él, más pronto su relación se centraría en el sexo en lugar de la intimidad. Sus charlas nocturnas terminarían. Los momentos tranquilos de bromear y conocerse –los momentos que ella anhelaba con cada fibra de su ser- se irían para siempre.

Cuando él salió del baño, llevaba una camiseta blanca y unos jeans rasgados oscuros. Se veía tan joven y hermoso, un modelo recién salido de la pasarela.

—Estoy feliz de informarte que tengo los dos próximos días libres, —dijo ella, jugando con el dobladillo de su camisa.

Él pasó una toalla por su cabello, su mirada aterrizando en cualquier lugar excepto en ella. —Lo escuché.

El nerviosismo pateó su estómago. Él no había estado tan distante desde que habían cancelado su ruptura. —Has estado pasando más y más tiempo aquí, ayudándome a limpiar habitaciones, —un hecho que todavía la emocionaba, —así que ¿por qué no vamos a tu oficina esta mañana? Puedes ponerte al día y yo terminar mis bocetos.

Todavía no la miraba. —Buena idea.

—Después de eso, tendré que ir a casa de Brook Lynn y Jessie Kay para finalmente pintar el mural que les debo.

—No hay problema.

Respuestas cortas y dulces no eran su estilo, y la ponían aún más nerviosa. Ella dudó por un momento. —Mañana es el Festival Berryween. ¿Te gustaría… no sé… ir conmigo, a pesar de que no tengo un disfraz?

—Claro. —Él se sentó en el borde de la cama y se puso los zapatos.

Muy entusiasta no había sonado.

Se duchó y, queriendo lucir lo mejor posible, se vistió con uno de los vestidos veraniegos que Beck le había devuelto. La preciosidad azul hielo con un profundo escote en V y coqueta falda. Renunció a un suéter, a pesar de la temperatura más fría, ya no más preocupada por sus cicatrices. Ella era lo que era, y a Beck le gustaba -excepto que él no le había dado la habitual inspección caliente, no le había hablado mientras la acompañaba a la oficina, y la ponía nerviosa. Ni siquiera le habló mientras trabajaba o después cuando la llevó a la casa de Brook Lynn.

—¿Qué pasa? —Preguntó Brook Lynn cuando ella entró.

Finalmente Beck se enfocó en ella, mirándola fijamente, esperando su respuesta.

Ella simplemente ofreció una media sonrisa. No voy a mentir, pero no voy a admitir la verdad, tampoco. —¿Recibiste todas las pinturas y pinceles de la caravana?

—Claro que sí. Bueno, Jase lo hizo, —dijo Brook Lynn. —Tenemos un sistema. Yo quiero algo, él lo obtiene.

Jase, que estaba sentado en el sofá de la sala de estar, pasando canales en la TV, asintió. —Por cualquier medio necesario.

Brook Lynn sonrió. —Te estoy adjudicando diez puntos por dar la respuesta perfecta.

—Creo que merezco veinte, —dijo él.

—Entonces tendré que descontar cinco por pensar tontamente.

Él resopló.

—¿Qué hace con esos puntos? —Preguntó Harlow en un susurro.

La rubia combativa meneó las cejas, y algo profundo dentro de Harlow se contrajo. Sexo. Por supuesto. Pero esa clase de juego estaba bien para ellos, porque Jase amaba a Brook Lynn con todo su corazón, y él no permitiría que su romance muriese sólo porque eran íntimos.

—Vamos. Te mostraré dónde quiero el mural. —Brook Lynn la llevó hacia el pasillo, donde los bordes ya habían sido encintados y el suelo cubierto con plástico. —Ahora puedes decirme qué está mal, —dijo, moviéndose delante de Harlow.

—Bueno, para empezar, soy un desastre, —admitió en voz baja. —Le dije a Beck que quería dejar de tener relaciones sexuales mientras llegamos a conocernos mejor, pero todo lo que aprendo hace que me guste y lo admire más, y yo lo amo mucho pero no quiero decírselo y ahuyentarlo, y no quiero perderlo, pero… y si duermo con él como realmente deseo hacerlo, y quiero decir que realmente, realmente, quiero hacerlo, pero lo pierdo de todos modos porque dejamos de acurrucarnos y hablar, y todo en lo que podemos pensar es en el sexo, y si…

Brook Lynn asentó la mano sobre la boca de Harlow. —Oh, wow. Me gustaría presentarte a Apresúrate En Sentenciar, pero veo que ya lo conoces. —Su mano cayó y ella dijo, —Ese tipo está loco por ti. Pero no, no puedes controlar lo que él hace, siente o piensa. Sólo puedes controlar lo que tú haces. Si realmente lo amas tanto, no dejes que el miedo haga tus elecciones por ti. Sólo está arruinando el tiempo que pasan juntos. Empieza a vivir verdaderamente. De lo contrario mirarás atrás y te preguntarás por qué no disfrutaste el tiempo que tuvieron juntos. Y la intimidad física no impide la intimidad emocional. No cuando emociones verdaderas y sinceras están involucradas. Ten un poco de confianza en ese hombre. ¡Y en ti misma! No vas a dejar los acurrucamientos y ponerle fin.

—Ese es realmente un buen punto.

—Seh. De la única clase que tengo.

En pocas palabras: tenía que dejar de hacer sus elecciones basadas en cómo ella suponía que Beck reaccionaría y empezar a tomar las decisiones correctas para sí misma.

—Está bien, —dijo con un asentimiento. —Correcto. Voy a ir por ello, y si todo explota en mi cara, te culparé y buscaré venganza. Ahora piérdete para que pueda pintar tu mural y después seducir al hombre de mis sueños.

BECK SE MOVIÓ EN el sofá por milésima vez. Harlow había estado pintando durante varias horas, y la echaba de menos de la manera que habría echado de menos una mano, como si ella de alguna manera hubiera llegado a ser una parte necesaria de él. Quizá lo era. Demonios, definitivamente lo era.

—Las mujeres adoran el romance, —anunció repentinamente Brook Lynn. Ella y Jase estaban en el sofá también, acurrucándose juntos en la esquina más lejana, su perro dormido en el regazo de Brook Lynn. —¿Sabías eso, Beck?

—Puesto que estoy bastante seguro de que he tenido más citas con mujeres que tú, voy a inclinarme por un sí.

—Tú no has tenido citas y no has tenido romances. Tú has follado. ¿Captas lo que estoy diciendo? —Preguntó ella.

—No, pero estoy seguro de que me lo explicarás.

—Ser romántico significa mimos. Compartir secretos.

Él miró a Jase y suspiró. —¿A dónde quiere llegar ella con esto?

Su amigo se encogió de hombros. —Me has pillado. No soy un detective de los misterios de las mujeres. Tendría más suerte como domador de unicornios.

Brook Lynn palmeó el hombro de Beck. —Solo détente y piensa. Eres conocido como el hombre uno-y-listo. Ahora, puesto que no estás durmiendo con tu novia, estás cortejándola. Pero ¿qué ocurre cuando empiezas a dormir con ella de nuevo? El cortejo se esfumará. Al menos en su mente, lo hace.

Bien, bien. Harlow claramente había confiado en Brook Lynn. Le gustaba que ella tuviera una amiga, pero no le gustaba el hecho de que no se lo hubiera contado a él. En vez de eso, se había alejado anoche, eligiendo estar a solas con sus miedos mientras avivaba los de él.

Y, vale. Él no le había confiado sus temores a ella, tampoco. En su lugar, había interiorizado su dolor y le había dado respuestas bruscas todo el día.

—¿Todavía sientes que estás atrapado en una jaula? —Preguntó Brook Lynn.

—¿Una jaula? —Preguntó Jase.

—Todavía insistiendo con lo de la jaula. —Beck lanzó un suspiro pesado. —Quizás es hora de que lo superes, considerando que en realidad nunca estuviste invitada a entrar en ella.

—¿Quién está en una jaula? —Exigió Jase.

—Además, quizás he sido un buen pequeño alumno, —dijo Beck, ignorando a su amigo. —Quizás he aprendido una lección.

—¿Qué? ¿Que los sentimientos no son tan malos? —Preguntó ella.

—Difícilmente. Si yo voy a sentir, tengo que estar condenadamente seguro que ella lo hace también.

Brook Lynn le dirigió una malvada sonrisa. —Estoy deseando que llegue el día en que te des cuenta de que tu jaula ha estado repleta con todos nosotros dentro todo el tiempo. —Antes de que él pudiera responder, ella añadió, —Ahora voy a cambiar de tema, y tú me lo vas a permitir. ¿Vas a ir al Festival Berryween mañana?

—Sí. —Su siguiente cita oficial con Harlow.

—Jase y yo vamos a ir como Adán y Eva. ¿Y tú y Harlow?

—Vamos a ir como Beck y Harlow.

Brook Lynn resopló. —Sé serio.

—Lo soy.

Horrorizada, dijo, —Wow. Chicos sé que ustedes son nuevos en el pueblo y todo, y no tienen ni idea de cómo funcionan las cosas realmente por aquí, pero en serio. No tenía ni idea de que chuparas tales bolas gigantes de burro.

Beck miró a su amigo. —¿Vas a dejar que tu mujer me hable de esa manera?

—Sí. —Fue la única respuesta de Jase.

Riendo, Brook Lynn besó al tipo en la boca. —Te amo.

—No tanto como yo te amo a ti.

El pecho de Beck se contrajo con alguna emoción innombrable. Asco… tenía que ser asco. —Vamos a callarnos y a ver la televisión.

—¡Vamos! —Con un entusiasmo que le irritó, Brook Lynn aplaudió y dijo, —He estado acumulando episodios de The Walking Dead. Podemos tener un maratón, y puedo enseñarte cómo sobrevivir al apocalipsis inminente.

OTRAS POCAS HORAS pasaron antes de que Harlow finalmente doblara la esquina. Beck tuvo que sacudir la cabeza para hacer a un lado imágenes de sangre y gore del programa de televisión, y el apretón que había experimentado antes regresó, sólo que peor, su corazón enroscándose como un puño y golpeando contra sus costillas. Definitivamente no era a causa del asco. Salpicaduras de pintura estropeaban las pestañas de Harlow, brazos y ropa, su piel ruborizada de un encantador rosa.

Su mirada se deslizó hacia él, una sonrisa casi tímida iluminando su rostro.

—¿Has terminado? —Preguntó él.

—Terminado. ¿Quieres verlo?

—¡Yo! ¡Yo! —Brook Lynn de un brinco se puso en pie y aplaudió, despertando al perro. Sparkles ladró cuando su mami se precipitó hacia delante y agarró la muñeca de Harlow. —¡Yo quiero!

—La pintura está todavía húmeda. Puedes mirar, pero no tocar, —dijo Harlow.

Actualmente la historia de mi vida.

Brook Lynn corrió delante de ella y entró en el pasillo, donde gritó como una niña que acababa de encontrar el regalo de sus sueños debajo del árbol de Navidad.

Harlow, que había permanecido en su lugar, soltó un suspiro de alivio, puntos gemelos de placer oscureciendo sus mejillas. —No estaba segura de que le gustara. Quiero decir, sé que pidió zombis en la pared, pero pensé que se daría cuenta de su terrible error cuando viera toda la sangre y tripas.

Jase sonrió, su afecto claro. —Mi chica es insólita.

—Tú sólo estás celoso porque tengo un plan para el apocalipsis zombi y tú no, —dijo Brook Lynn a viva voz. —Ahora tengo la pared perfecta para practicar técnicas expertas para matar.

—Tienes razón, ángel. Estoy celoso, —Jase replicó. —¿Veinte puntos más?

Harlow se encontró con la mirada de Beck mientras éste se enderezaba. Sus pupilas se dilataron mientras daba un paso hacia él. —¿Estás lista para irte?

Él le tendió la mano y, sin dudarlo un momento, ella entrelazó los dedos con los suyos.

Beck asintió a su amigo de camino a la salida, luego ayudó a Harlow a entrar en el coche. La noche había caído hace tiempo, la luna medio oculta por las nubes sin estrellas a la vista.

Los árboles pasaban zumbando mientras él iba a toda velocidad por la carretera. —Tenemos que hablar, nena.

—Lo sé, —respondió ella en voz baja.

—No hemos sido sinceros el uno con el otro, y eso está provocando cierta tensión entre nosotros.

—¿Tú me has mentido?

—No. Rotundamente no. —Él le frunció el ceño. —Deberías saberlo.

Sus hombros se encorvaron, y ella se frotó la cara. —Tienes razón. Lo siento.

Mejor. —Si esta relación va a funcionar, tienes que decirme cuando tengas miedo de algo. Y yo tengo que decirte lo mismo. Tenemos que confiar el uno en el otro, Harlow, no en terceros.

—Sí. Tienes razón, una vez más. —Ella miró hacia abajo a sus manos, retorciendo la tela de su falda. —Quería estar contigo anoche, tan urgentemente que casi no podía respirar.

—¿Por qué me detuviste? —Él sabía la respuesta, pero quería oírselo decir.

—Tenía tanto miedo de que al tener sexo se detuviera el hablar y el compartir que tanto he llegado a amar. Y me preocupa que esa carencia sea la sentencia de muerte de nuestra relación.

—En caso de que no te hayas dado cuenta, —dijo él, la ternura brotando en su pecho, —he disfrutado de hablar y compartir, también.

—¿En serio?

—En serio. Eres ridícula y extraña, frustrante y desafiante.

—Hey, —dijo ella con el ceño fruncido.

—Pero eres la persona más divertida que he conocido y todo lo que aprendo sobre ti me hace am… que me gustes más. —De ninguna maldita manera, casi había dejado caer la bomba A.

—Eso es bueno, —dijo ella, —porque prefiero morir antes que renunciar a esa parte de nuestra relación.

Él alargó su brazo, cubrió su pierna justo por encima de la rodilla donde el vestido se había subido hasta revelar una milla de suculento muslo. —Nuestra relación significa mucho para mí también, nena.

La luz de luna se reflejaba en el iris azul cristalino en el que él no podía evitar caer.

Bocinazo.

Un destello de luces de otro coche. Conducir. Correcto.

—Acabas de decir la palabra R sin vomitar. Estoy impresionada, —dijo ella. —Pero mencionaste tus propios miedos.

Él asintió. —Cuanto más llegas a significar para mí, más estoy seguro de que voy a perderte, y lo odio. Si me dejas, Harlow…

—Ahora estás pensando lo peor de mí. No vas a perderme, Beck. Soy tuya. —Ella se desabrochó de nuevo y se inclinó para mordisquear su oreja. —Detente a un lado del camino, y déjame demostrártelo.

Él soltó su rodilla para sujetar el volante, sus nudillos pronto blanqueándose de color. —¿Estás segura?

Él pudo sentir su asentimiento contra su piel. —Te deseo, y no quiero esperar.

Él sacó el coche a un lado de la carretera, avanzando ligeramente más profundo hacia el interior de los árboles. Cuando el motor se paró, las luces del tablero se desvanecieron, la oscuridad arrastrándose sobre ellos. Sus profundas y jadeantes respiraciones llenaban el coche, una fina película ya ascendiendo por las ventanas.

—No puedo tener jamás suficiente de ti. —La levantó sobre la consola, y mientras ella se sentaba a horcajadas sobre su cintura, dijo, —Te deseo tanto que probablemente necesito terapia.

—¿Qué hay de la terapia de inmersión? —Ella se frotó contra él, arrancándole un gemido irregular. —Entra en mí. He estado tan vacía sin ti.

Él ya estaba duro como una roca, pero sus palabras le precipitaron hacia el borde, afectándole más intensamente que el toque de cualquier otra mujer. —No te quiero vacía, nena. —Encajó una mano dentro de sus bragas y la encontró caliente y húmeda. Perfecto.

Ella tiró de su bragueta, el calor de su palma encontrando su carne abultada. Él sólo pudo balbucear con voz ronca, —Te quiero tomando la píldora pronto.

—Sí. Mañana.

Él se despojó de los pantalones hasta las rodillas y tiró hacia abajo la parte superior de su vestido, liberando sus pechos. Rasgó sus bragas, diciendo, —te compraré otras nuevas. —Mientras empujaba un dedo profundamente en su interior, él estrelló su boca contra la de ella. El fuego rugía en su sangre, llameaba sobre su piel.

El deseo no debería ser así de feroz, así de intenso. Él siempre había sido capaz de alejarse en cualquier momento, desnudo o no, dentro de una mujer o no. Pero no podía alejarse esta vez, no quería. Tenía que entrar en Harlow, tenía que llenarla, marcarla, sitiarla. Reclamarla. Su vida dependía de ello.

En las sombras, sus ojos brillaban como diamantes mientras ella se alejaba para decir, —¿Dónde está el condón?

—En el bolsillo.

Lo siguiente que él supo, que ella estaba escarbando dentro de éste. Un momento después, el sonido de papel de aluminio siendo rasgado enmascaró sus respiraciones jadeantes. Ella se arqueó hacia atrás lo suficiente para enrollar el látex por su longitud hinchada, cada toque impulsándole a un nuevo nivel de necesidad.

Él la agarró del cabello, calmado a pesar de la agonía, y la miró a los ojos. —Estamos juntos oficialmente, Harlow. Dilo.

Derritiéndose sobre él, ella se mordió el labio inferior. —Estamos juntos. Ahora… siempre.

—Siempre, —repitió él, y se apoderó de sus caderas, colocándola sobre la punta de su erección, y empujó hacia arriba mientras ella empujaba hacia abajo sobre él. Hubo un momento de dulce alivio, sus paredes interiores apretándolo con calor húmedo, y él supo que estaba por fin donde pertenecía. Pero el alivio no duró mucho tiempo, la locura incesante volviendo a rondarles a ambos.

—Beck. —Ella le clavó las uñas en el cuero cabelludo y lo besó, sucio y duro, tomando su boca de la forma que él estaba tomando su cuerpo… reclamándolo.

Él se tragó sus gemidos, sus dulces pequeños ronroneos que sonaban doloridos y carnales. Apuntalando las rodillas más abiertas en su cintura, ella tomó el control del ritmo, duro y rápido, usándolo para su placer, y a él le encantó. Le encantaba sentirla. Le encantaba el olor a fresas y crema de ella. Amaba… su mente rehuyó de su siguiente pensamiento, incluso mientras su cuerpo avanzaba cada vez más hacia la satisfacción a causa del mismo.

Negándose a correrse primero, maniobró su mano entre ellos. Cuando alcanzó su centro empapado, presionó. Ella gritó, comenzó a frotarse formando círculos contra él, solo para acercarse. Y cuando subir y bajar fracasó en proporcionarle un suficientemente buen trabajo, ella rotó sus caderas de izquierda a derecha, la presión sobre su hinchado eje era la absoluta perfección.

—Beck… más rápido…

—Eso es, nena. Esa es la manera. —Más y más duro él presionó contra ella.

Lo que comenzó como un pequeño temblor pronto la arrasó como una avalancha. Ella se vino, gritando su nombre, y con un rugido, él la siguió por la borda, vertiendo su clímax en el condón.

No estaba seguro de cuánto tiempo permanecieron estremeciéndose juntos, o cuánto tiempo pasó antes de que se calmaran, pero apreció cada segundo. Él la sostenía con tanta fuerza que casi estaba asustado de estar lastimándola. Casi.

—Eso fue…

—Sólo el principio, —él terminó por ella.

Capítulo Veintiséis

Traducido Por Mary

Corregido Por Nyx

ESTAR DÍAS SIN intimidad física con Beck, todo a causa de que Harlow había temido que su relación se viniera abajo después, había sido una estupidez. Beck tenía razón. Tenían que confiar uno en el otro, tenían que compartir el uno con el otro. No sobrevivirían de otra manera.

Después de su explosivo encuentro en el coche, él la llevó a la casa granja. La dirigió a su cuarto de baño privado, donde se ducharon, se acurrucaron en la cama juntos, y hablaron en tonos susurrados y secretos.

—Ya que no puedes montar mi inexistente bigote por todos lados, —dijo él, —¿qué tipo de coche te gustaría? Y no me digas que un coche es demasiado caro para regalártelo…

—Por favor. Me encantan los regalos. Dámelo. Pero un coche es un coche. No me importa qué tipo.

Él hizo un ruido de incredulidad. —Un coche no es un coche, Señorita Glass. Retira eso ahora mismo.

—¡Nunca! —Ella gritó cuando él le hizo cosquillas, finalmente admitiendo, —ni siquiera tengo carnet de conducir.

—¿Qué? —Preguntó él, y ella se encogió de hombros.

—Tuve una, pero la dejé caducar en la escuela secundaria y nunca la llegué a renovar.

—Tienes una razón para renovarla ahora.

Y los fondos, al parecer. —Cierto, pero no he conducido en años. Pondré en peligro a todo el pueblo.

—Sólo quiere decir que necesitas practicar. Puedes llevarnos al Festival Berryween.

—Estás poniendo tu vida en mis manos.

Sus párpados se volvieron pesados, encapotando la oscura y carnal mirada de debajo. —Nena, no hay otro lugar en el que preferiría estar.

Ella se acurrucó en torno a él, apoyando la cabeza en su hombro, dibujando pequeños corazones sobre, bueno, su corazón. —Te mantendré a salvo. Solamente tuve como seis accidentes menores en aquel entonces, y como que sólo cinco de ellos fueron culpa mía.

Él se rió entre dientes, su cálido aliento cosquilleándole la parte superior de su cabeza. —Ya me siento más seguro. También estoy pensando que debería darte un coche de choques en lugar de la llave de mi Jag.

—Nada de retractarse, —dijo ella. —Tú ofreciste el Jag, así que voy a conducirlo. He desarrollado una necesidad por la velocidad.

—¿En los últimos dos minutos?

Ella le mordisqueó el pezón. —Parece que desde siempre.

Él ahuecó su trasero y apretó. —Cuidado. Sigue así y te encontrarás en posición horizontal sobre tu espalda, con Beck Jr. profundo dentro de ti.

—¿Te refieres a Tocineitor?

Él soltó una carcajada. —¿Has llamado a mi pene Tocineitor?

—¿Qué? Me encanta el tocino.

—Bueno, voy a llamar a tus pechos Pastel de Fresa y Tarta de Fresa. —Rodándola hasta que quedó sobre su espalda, él ahuecó a las gemelas de fresa, lamió un pezón y luego el otro. —Hola, chicas. ¿Me echasteis de menos?

Gimiendo, Harlow pasó los dedos por su cabello. —Te echaron muchísimo de menos.

—Bien. Envuelve tus piernas alrededor de mí, y les daré un hola más íntimo, —dijo él, y cuando ella se tensó de repente, él levantó la cabeza. —¿Qué pasa?

La costumbre la instó a decir lo típico, —Nada. Estoy bien. —Pero si ella confiaba en él, lo compartiría con él. —Te he oído decir eso mismo a otras mujeres.

Él frunció el ceño con confusión. —¿Cómo lo sabes?

—Cuando estaba acampando en mi… -tu- tierra, acudía a ver la casa todas las noches y allí estabas. Y ya no me molesta, realmente no lo hace. No sé por qué reaccioné de esa manera. Lo siento.

Él la miró durante un largo rato, su expresión intensa pero ilegible.

Finalmente dijo, —Envuelve tus piernas alrededor de mí, Harlow.

Ella lo hizo -sin ponerse rígida- adaptando su cuerpo en torno al suyo, colocando su centro directamente contra su sólida erección. El siseo de Beck se mezcló con el deliciosamente agónico jadeo de Harlow.

—¿Sabes lo que recuerdo de esas mujeres?

Ella negó con la cabeza, sin estar segura de que realmente quisiera saber la respuesta.

—Nada. ¿Y sabes lo que siempre recordaré de ti?

Derritiéndose en el colchón mientras de alguna manera se deshacía en él, recorrió con las uñas la superficie de su espalda y dijo, —Dime.

—Absolutamente todo.

Le pellizcó suavemente la barbilla entre sus dedos, asegurándose de que su mirada permanecía sobre él, tal vez queriendo que ella supiera, viera, que él quería decir lo que dijo con todo su ser.

Él me ama. Tiene que amarme. Pero tan embrollada como había sido su vida, quizás no reconociera esa emoción.

Harlow le sonrió. —Te creo. Ahora cállate y consigue algunos puntos por tu cuenta. Ganas diez por cada orgasmo que me des.

Esos ojos de caramelo derretido brillaron. —No voy a estar satisfecho hasta que haya recibido cincuenta puntos, así que prepárate, porque no voy a parar hasta que haya conseguido mi objetivo… e incluso después es dudoso.

LA MAÑANA SIGUIENTE amaneció oscura y nublada, nubes de lluvia salpicaban a través del cielo, gruesas y grises, creando el ambiente perfecto para un festival fantacular. Carpas -también conocidas como cementerios- se establecieron a lo largo de la calle Principal, ofreciendo comida y juegos, todo desde Destrozar Cerebros hasta Prender con Alfileres los Intestinos en el Zombi.

Harlow, agradecida de estar viva después de conducir un coche por primera vez en años -tan lentamente que medio pueblo le había pitado y Beck le preguntó si había tomado lecciones de las buenas personas del hogar del jubilado-, dio un sorbo a un té dulce y se apoyó contra Beck mientras paseaban por la calle. Él tenía su brazo alrededor de ella, orgulloso de estar con Harlow sin importar cuántas miradas de incredulidad recibían.

Cuando ella había despertado, él había tenido dos disfraces dispuestos. Un sexy león para ella -orejas postizas con una densa y rubia melena, un retazo de piel de imitación sobre sus pechos y una corta falda completada con una larga y rizada cola- y un sexy domador de leones de safari de la jungla para él.

Cuando ella se tambaleó en sus botas de tacón alto de piel de imitación, él se rió y dijo, —¿Problemas para caminar tú sola, nena? Gané ochenta puntos, después de todo.

—Sólo porque te valoré con respecto al rendimiento promedio. —Pero él definitivamente estaba ganando más puntos hoy. Su disfraz consistía en una chaqueta de cazador sin mangas naranja sobre un pecho desnudo, vaqueros rasgados y botas de combate. Oh, y no podía olvidar el látigo envuelto sobre sus hombros.

—No, tenías que darme el doble de puntos por esos dos últimos…

Ella le puso una mano sobre su boca. —No te atrevas a decirlo. Además, no debes regodearte. Yo gané trescientos puntos por esos dos últimos… ya sabes.

Él tiró le apartó la mano y sonrió con tanta ternura que casi se derritió. —Eso hiciste.

Harlow miró a su alrededor para distraerse de su atractivo sexual. Gente y niños vestidos de todo, desde un payaso zombi hasta una reina de las nieves, apiñados dentro de diferentes tiendas. Globos rojos y negros se extendían desde los edificios de la izquierda hasta los edificios de la derecha, formando un arco en el centro. Aunque la calle estaba bloqueada al tráfico de vehículos, una antigua camioneta avanzaba lentamente por el centro, la actual Miss Strawberry Valley estaba de espaldas, vestida como una fresa sexy y saludando con las manos.

Más de una década había pasado desde que Harlow había asistido de verdad al festival. Cuando era adolescente había sido demasiado “divertida”, y como adulta probablemente habría sido metida en el tanque de agua. Oh, cómo habían cambiado los tiempos. Ella absorbió cada momento de esto.

—¡Harlow! ¡Harlow! ¡Por aquí! —llamó Brook Lynn. Llevaba un traje de color carne con hojas de parra estratégicamente colocadas. Saludó con la mano desde el interior de la caseta llamada Ya Viene en camino, una multitud extendiéndose una milla de largo para comprar cuencos de estofado, diferentes bocadillos y rebanadas de pastel.

Harlow le devolvió el saludo. Jase, Jessie Kay y Daphne estaban trabajando dentro de la caseta también, y cuando oyeron su nombre miraron para sonreírle. Jase llevaba un traje similar de color carne con una sola hoja de parra entre sus piernas, y oh wow, se veía bien. Sus músculos estiraban la tela del traje, haciéndola ondularse.

Jessie Kay había venido como una versión zombi sexy de Alicia en el País de las Maravillas, y Daphne como Arpía sexy con brillantes alas.

Mientras Harlow saludaba a cada uno de ellos, tan feliz que podía estallar, Jessie Kay dijo, —Si estás hambrienta, ven aquí. Prometo no escupir en tu comida.

—No, gracias. Estoy bien por ahora. —Además, si ella avanzaba hasta la parte delantera de la fila, la multitud de asesinos con hachas y esqueletos le caerían en masa. Desde que había empezado a trabajar en la posada, habían sido más tolerantes con ella. Tal vez porque habían llegado a una conclusión… o porque habían llegado a alimentarla con un poco de su propia medicina. Fuera lo que fuese, lo aceptaría por ser la paria del pueblo. Pero sólo había algunas cosas en las que ella no se atrevería a arriesgarse.

West, quien flanqueaba el otro lado de Harlow, murmuró, —Esa mujer es una amenaza.

—¿Quién? ¿Jessie Kay?

—Como si hubiera alguien más ni siquiera la mitad de peligroso.

¿Peligrosa?

—Ella es fabulosa, —espetó Harlow, defendiendo a su amiga. —Una de las mejores personas que conozco.

Beck besó la sien de Harlow. —Sólo está amargado porque no ha sido capaz de entrar en sus pantalones todavía.

—Vigila tu boca, —dijo West. Su tono era firme, pero no tan firme como para que le preocupara que estallaran en puñetazos en cualquier momento, de inmediato.

Beck levantó las manos en señal de rendición. —¿Cómo van las cosas con tu búsqueda de una relación, hombre?

—¿Estás finalmente listo para sentar cabeza? —Preguntó Harlow. —Bueno, asegúrate de que cualquier chica con la que salgas sepa que no tienes gusto y no reconocerías el perfecto material como novia aunque te mordiera. Oh, ¿a quién estoy engañando? Ella lo averiguará por su cuenta después de unos pocos minutos en tu presencia.

Beck se rió.

—Ustedes chicos me fastidian, —se quejó West.

Carol Mathis, vestida como la novia de un vampiro, deambulaba más allá de Harlow y asintió con la cabeza, reconociendo públicamente su presencia. Dottie, viéndose magnífica en un vestido rosa de lentejuelas con lágrimas pintadas bajo sus ojos, mantuvo el paso al lado de su madre. Ella sonrió y saludó con la mano, y Harlow ansiosamente le devolvió el saludo.

Cuando Dottie desapareció alrededor de una esquina, la mirada de Harlow chocó con la de Scott. Él estaba de pie al otro lado de la calle, vestido como un vaquero, observándola desde la caseta Muerto Otra Vez.

Beck se puso rígido, apretando los dientes, —Juro que el hombre quiere que le ayude.

—Él no está insultándome. Yo diría que ha retrocedido, —dijo ella.

—No importa si ha retrocedido o no, —dijo West. Él había ido total con un disfraz de chulo de putas, vistiendo un abrigo de piel sintética de color arco iris y pantalones acampanados, incluso llevando un bastón de oro. —Sigue echando una mirada a la propiedad de otro hombre, y ese es un delito merecedor de tortura.

Con una amarga punzada en su voz, sonaba como si supiera un poco sobre eso.

—¿Propiedad? —dijo ella.

—Prefiero la palabra juguete, —dijo Beck, y mordisqueó su oreja. —Déjame jugar contigo.

Tawny y Charlene saltaron sobre ellos. Ambas mujeres llevaban ropa interior. O retazos de material intentando pasar como ropa interior. Cada una de ellas sujetaba un refinado perrito caliente de la caseta de Brook Lynn, y Harlow hizo una nota mental: próxima parada, la caseta de Brook Lynn, tanto si el pueblo se rebelaba o no. Yo quiero uno.

—Hola, Beck. Hola, West, —dijo Tawny, su mirada clavada en Beck. Hizo girar un mechón de pelo claro entre sus dedos y lamió la punta de su perrito caliente.

Si ella le hacía a ese sabroso deleite una mamada, Harlow podría volverse nuclear.

—Te ves bien, Beck, —dijo Charlene. Ella era una morena joven, recién divorciada que una vez había ayudado a Harlow a aterrorizar al pueblo, llegando a ser la nueva abeja reina cuando Harlow se retiró.

—Tengo que decir, que estás absolutamente adorable como domador de gatitos, —añadió Charlene, disparándole a Harlow una sonrisa alegre. —Puedes pelear por mí en cualquier momento. De nuevo.

Tawny asintió con entusiasmo. —Secundo eso.

Harlow se puso tensa.

Beck ofreció a la pareja una fría, pero espléndida sonrisa y ellas se pavonearon felizmente, sin parecer darse cuenta de la zona de peligro en que habían entrado. —¿Han conocido a mi novia, Harlow? Hoy en día paso todo mi tiempo con mi novia, Harlow. —Sólo por si acaso, añadió, —Mi novia… Harlow.

—Hola, soy su novia, Harlow, —dijo ella con un pequeño ondeo de la mano.

Tawny dejó al descubierto los dientes en una mueca.

—Harlow Glass, —retumbó una voz. La voz de Scott. Ella se dio la vuelta, a la vez que Beck y West. —Nadie te quiere aquí. Lárgate.

Beck vibró con violencia apenas contenida mientras Scott, quien había dicho su parte, se quitó el sombrero y deambuló alejándose.

—Estoy bien, —le dijo a Beck. Su novio. —No vale la pena arruinar nuestro día por él.

—Tú no vales la pena, tampoco, —dijo Tawny, ahora irradiando satisfacción petulante, —pero eso no te ha detenido de arruinar el nuestro.

West sonrió con una seductora sonrisa… una que Harlow nunca le había visto utilizar antes, y oh, wow, posiblemente podría haber vencido a la de Beck como la Más Devastadora del Mundo. Las chicas ciertamente no eran inmunes. Lanzaron suspiros soñadores e instintivamente se acercaron al hombre.

—Señoras, —dijo él. —No nos conocemos lo suficientemente bien, y eso es una impresionante vergüenza. Sin embargo recuerdo introducir mi lengua junto a la tuya, Charlene, cuando estábamos bebidos… ¿o eras tú haciendo que mi cabeza diera vueltas? — Dio un paso hacia ellas, ampliando los brazos para que éstos serpentearan alrededor de sus cinturas, un pastel de carne en un emparedado de perras. ¿Marcando un tanto para el equipo? —¿Por qué no empezamos con las dos contándome cada detalle de sus infancias y terminamos con vuestros enamoramiento para conmigo? —dijo él, alejándolas.

Charlene fue deseosamente, mientras Tawny lanzó una maliciosa mirada hacia Harlow antes de marcharse.

Beck no dijo otra palabra y tampoco lo hizo Harlow, que estaba demasiado asustada de empezar a maldecir.

Una dama mantiene los pasillos de sus labios limpios, su madre solía decir.

No me estoy sintiendo como una dama ahora, Mamá. Sus uñas estaban fuera, y estaban hambrientas de sangre.

Una noria de feria se había erigido calle abajo, la primera que la ciudad había tenido jamás. Había una fila casi tan larga como la de la caseta de Brook Lynn, pero Beck la sobrepasó sin excusa. No es que a nadie pareciera importarle. Incluso recibió varias palmaditas en el hombro.

—El mejor festival hasta el momento, —dijo alguien.

—Sabes con certeza cómo dar un buen festival, —dijo alguien más.

Eso es cierto. Él, West y Jase habían pagado por todo. No es de extrañar que a nadie le importara que se hubiera saltado la fila.

—Somos los siguientes, —dijo él a Sunny Day, que estaba de pie en la parte delantera cobrando el dinero.

—¿Así de fácil? —Con dinero de petróleo para quemar, y un temperamento legendario en cinco estados, Sunny no era alguien que cedía fácilmente.

—Así es. ¿Cuánto?

El piercing en su nariz brillaba, un diamante que brillaba incluso sin la ayuda del sol. —Veinte. Cada uno.

—El letrero dice cinco dólares el paseo, —señaló Harlow.

Ella estalló un globo de chicle. —Tómalo o déjalo.

—Lo tomaremos.

Harlow remató su té dulce con tres grandes tragos, y oh, ¡repugnante! Las hojas de té se debían haber asentado en la parte inferior de la taza, porque la bebida dejó un regusto amargo por primera vez.

Beck lanzó la taza a la basura, luego sacó dos billetes de veinte de su bolsillo. Sunny se embolsó el dinero en efectivo, imperturbable. Sin importarle que los beneficios del festival fueran considerados para añadir un gimnasio al Strawberry High.

Con unas pocas pulsaciones de botón, la rueda pronto se detuvo.

—Todo el mundo excepto el Alcalde Trueman y su asistente, —dijo Sunny, usando comillas en el aire, —puede quedarse.

El alcalde no era la persona más grata en el pueblo hoy en día. Hace unos pocos días, corrió la voz sobre su aventura con su “asistente”, devastando a su esposa.

Beck arrastró a Harlow hasta la cesta vacía, se cercioró de que su cola estaba fuera del camino antes de abrocharse dentro, y luego esperó hasta que estuvieron en el aire para hablar.

—No puedo cambiar mi pasado, —dijo él mientras la noria comenzaba su lento ascenso y Harlow no tenía medios de escape.

—Lo sé. —Ella observó el pueblo; cuanto más alto se elevaban más veía. Colinas arrolladoras, llanuras, campos de trigo, árboles de algodón derramando las pequeñas flores blancas, valles con enredaderas de fresas secándose para los fríos meses venideros.

—No puedes cambiar el tuyo, tampoco.

—Sé eso, también. —El aire olía tan fresco aquí. El rocío de la lluvia próxima humedeciendo su piel. Una brisa fresca bramó más allá de ella y se estremeció. Con Beck, roces como este ocurrirían una y otra vez. Las mujeres siempre se lanzarían hacia él. Siempre le desearían.

—Háblame. —Beck la atrajo firmemente contra su lado, protegiéndola de lo peor del viento. —Dime lo que sientes.

Mil cosas diferentes. Desconcierto. Remordimiento. Pesar. Resignación. Determinación. ¿Pero en primer plano? —Celos, —admitió ella. —Eres mío, y a pesar de eso ellas conocen detalles íntimos sobre ti. Ellas probablemente te aborden, e incluso esperen que vuelvas a la cama de ellas otra vez.

Él la besó en la sien, demorándose sobre su piel. —Ellas nunca tendrán éxito. He tenido una probada de ti, amor, y soy totalmente adicto.

Amor. El término cariñoso la estremeció, tan preciado como trasformador de toda una vida. ¿Él lo quiso decir en el sentido en que ella rezaba que lo hubiera dicho? ¿Realmente la amaba como ella había sospechado?

—Sé que hemos hablado de esto, pero necesito escuchar la respuesta de nuevo. ¿Alguna vez me comparas con ellas? —Preguntó ella.

—Todo el tiempo. —Ante su jadeo indignado, él se rio. —Ellas pierden. Siempre.

Poco a poco se relajó contra él. Mientras la noria de feria hacía su descenso, parecía como si medio pueblo observara el carro de ella y Beck. Él recibió unos pocos guiños, aún más pulgares hacia arriba. Dándoles a todos un espectáculo, Beck ancló dos dedos bajo su barbilla, giró su cabeza y la besó.

La multitud aplaudió, y la noria comenzó otro ascenso, lanzando el estómago de Harlow a sus pies, dejándola aturdida y deliciosamente mareada. Al mismo tiempo, la pasión ardía a través de ella, al rojo vivo. Junto a Beck, la pasión siempre ardía a través de ella. Sabía tan bien, su calor un bálsamo confortador para su alma hecha jirones, y para cuando él se apartó, ella estaba jadeando, retorciéndose en su asiento.

Él frotó su nariz contra la suya, sus pulgares rozando sus pómulos en una caricia como la de una pluma. —No estás pensando en dejarme, ¿no?

—Preferiría morir, —dijo ella, poniéndolo todo en esa frase.

Un destello de alivio en sus ojos ahora calientes con más que deseo. —Probablemente no debería decirte esto, pero somos abiertos y honestos el uno con el otro, así que necesitas saber que una respuesta diferente habría significado que empezaría a ser despiadado y te dejaría ver mi lado oscuro.

—¿Tienes un lado oscuro?

—Ruega nunca conocerlo. Éste da nalgadas.

Ella se rio entre dientes. —Estoy empezando a pensar que tienes un fetiche secreto.

—¿Secreto? Amor, he estado pensando en ello desde el momento en que nos conocimos. Sólo está esperando que tú me des luz verde.

—Bueno, dejaré que me des nalgadas el día que tú me dejes darte nalgadas.

—Así que… ¿hoy? —Bromeó él.

Su sonrisa se estiró de oreja a oreja. —Eres incorregible. Lo sabes, ¿verdad?

—Creo que la palabra se pronuncia irresistible.

—Y no tienes vergüenza, —añadió ella.

—Pero me amas de todos modos. —A medida que las palabras se hacían eco entre ellos, él frunció el ceño y se alejó de ella.

¿No le gustaba la idea de su amor? ¿A pesar del hecho de que él había usado el término cariñoso con ella dos veces ya?

Su estómago se revolvió con tanta fuerza que se quedó sin aliento, y mientras la noria siguió subiendo, el torbellino sólo fue a peor. En toda su vida, sólo había estado enferma un puñado de veces. Su madre solía decir que tenía el sistema inmunológico de primera. Pero las veces que se había puesto enferma, había rezado fervientemente para ser borrada del planeta para siempre; la fiebre, escalofríos, sudores, y temblores tan violentos la habían hecho parecer como si estuviera teniendo un ataque, que hubiera sido casi imposible de soportar.

Esto era de algún modo peor.

Ella sujetó con fuerza su estómago, gotas de sudor apareciendo en su frente. Podía sentir la sangre drenándose de su rostro y sabía que estaba mortalmente pálida, a juzgar por el horror irradiando de repente desde Beck.

—¿Qué pasa, amor?

—Me duele el estómago. Muchísimo. —La bilis le subió.

—Bájanos, —gritó él a Sunny. —Ahora.

La chica extendió sus brazos, todo ¿qué se supone que debo hacer? ¿sacarlos con mi fuerza femenina?

Beck aplanó su palma sobre el vientre de Harlow y frotó suavemente. —Sólo espera un poco más, nena. Te llevaré a casa.

Las náuseas volvieron más rápido, más fuerte, y ella se atragantó. Ella juzgó la distancia restante con pavor. Ni siquiera la mitad había bajado todavía. No iba a lograrlo, ¿verdad?

—Beck, —dijo en un gemido.

Él entendió. Arrancó su diadema de orejas de gato, escondió su cabello bajo el cuello de su camisa y sostuvo firmemente su cintura, diciendo, —Inclínate tan lejos como puedas. No te dejaré caer.

En cualquier otro momento habría estado humillada. En ese momento le dolía demasiado. Así que lo hizo. Se inclinó y vomitó sus tripas fuera, rociando a quienquiera que estuviera colocado por debajo de su carro.

Capítulo Veintisiete

Traducido Por Arhiel

Corregido Por Maxiluna

BECK NUNCA HABÍA estado tan asustado en su vida. A través de los años, había sido golpeado, utilizado sexualmente y manipulado por una madre adoptiva, abandonado y olvidado. Pero esto, esto era mucho peor. Él nunca había tenido una mujer propia, y nunca había tenido que preocuparse por nadie más que por sí mismo. Jase y West siempre habían sido autosuficientes. Si uno de ellos se había puesto enfermo, ellos lo hubieran aceptado y gritado a todo el que se hubiera atrevido a acercarse. Sólo en la intimidad de sus habitaciones se acurrucaban hechos una bola de dolor meciéndose hacia atrás y hacia adelante, gimiendo suavemente pidiendo clemencia. Al modo de los hombres.

Pero para cuando sus amigos regresaron a casa tarde de noche, sus voces risueñas resonaron todo el camino hasta el dormitorio, Harlow se había puesto mucho peor. Ella había comenzado a tiritar, demasiado débil para ir al cuarto de baño o incluso levantarse por sí misma. Beck tuvo que llevarla y anclarla contra su pecho, con miedo de que se ahogara en el inodoro de lo contrario.

—Vas a estar bien, —le dijo. —Tienes que ponerte bien.

Estaba demasiado débil para responder. Ella ya no podía ni siquiera mantener abiertos los párpados.

Cuando unos pocos minutos pasaron sin otro incidente, la llevó a la cama y la metió en la suavidad de las sábanas. Tenía la cara hinchada por la tensión, su piel cerosa y pegajosa. Mechones de pelo se adherían a sus mejillas húmedas y a su cuello. Él la vistió con una camiseta limpia, pero ésta también se pegó a su piel.

Brook Lynn y Jessie Kay entraron en la habitación y lo flanquearon al ponerse a su lado.

—Oí que ella vomitó sobre el alcalde, —dijo Jessie Kay. ―Pensé que era la broma más impresionante jamás dicha. No me di cuenta...

—Ella va a estar bien, —repitió. Más para sí que para ellas.

Brook Lynn dio unas palmaditas en su brazo. —¿Por qué no te das una ducha, y te cambias? Cuidaremos de Harlow por un rato.

—No. No voy a irme de su lado. —Esta mujer era el centro de su mundo. Él la había dejado entrar, o tal vez ella había excavado su camino para entrar. De cualquier manera, ella le pertenecía a él y su lugar era con él, y maldita sea, necesitaba que ella se mejorase, necesitaba verla hacerlo. Había estado bien en un instante y mortalmente enferma al siguiente. No tenía fiebre o exhibía cualquier otro síntoma.

—¿Hay algún tipo de virus rondando? —Preguntó él, desesperado por respuestas. No la podía dejar hasta que él no supiera lo que estaba mal.

—No, de lo contrario yo ya lo habría pillado mucho antes, —Dijo Jessie Kay. —Siempre me pongo enferma más rápido y mucho peor que los demás. ¿Podría haber comido mucha comida basura?

Un suave gemido se elevó de Harlow, antes de que vomitara un río de sangre. La salpicadura carmesí en los lados de su boca tenía que ser el espectáculo más horrible que hubiera visto nunca. Beck entró en acción. Recogió a Harlow en sus brazos, su cuerpo completamente laxo, y se abrió paso hacia el pasillo. —¡Jase! ¡West!

Ambos amigos vinieron corriendo. —Ayúdenme a llevarla a la sala de emergencias.

Jase tomó la llave del coche, y West mantuvo la puerta principal abierta, y luego la puerta del coche.

—Vamos al San José. —Él quería que Harlow tuviera la mejor atención médica, expertos en todos los campos a su disposición, y por mucho que amara a Strawberry Valley, él no estaba seguro acerca de las instalaciones médicas.

Condujeron tan rápido, que llegaron al hospital de la ciudad en menos de una hora. Un verdadero milagro, teniendo en cuenta el no accidentarse o conseguir no ser detenidos.

En el camino, West hizo algunas llamadas, por lo que, en el momento en que se detuvo en seco en la acera, médicos y enfermeras ya estaban afuera, esperando por ellos.

Varias personas atendieron a Harlow inmediatamente. Beck casi no se atrevía a dejarla ir. Pero lo hizo, su estómago parecía girar en torno a un cuchillo. La colocaron sobre una camilla que rodó alejándose.

Mientras Jase aparcaba el coche en el estacionamiento, West dirigió a Beck hacia el interior. Se sentaron en la sala de espera, y pasaron una hora tras otra, cada segundo más angustioso que el anterior.

Beck hizo comprobaciones con la recepcionista en el mostrador de recepción tantas veces que ella comenzó a gemir cada vez que se acercaba. Brook Lynn y Jessie Kay finalmente llegaron con comida y botellas de agua. Brook Lynn trató de conseguir que comiera o bebiera algo, pero él se negó, demasiado inestable. Ella trató de entablar una conversación, pero sólo había una persona con la que le interesaba charlar en este momento, y ella no estaba disponible.

Finalmente, una enfermera salió a hacer preguntas al grupo entero sobre ella. Qué había comido y bebido Harlow ese día, lo que había hecho. Él respondió lo mejor que pudo, pero cuando hizo sus propias preguntas, la enfermera se fue corriendo sin responder.

Pasó otra hora.

Él no podía perder a Harlow. Simplemente no podía. Le gustaba, no. Maldita sea, no. La amaba, y él no iba a esconderse de la verdad por más tiempo. La amaba con todo su corazón, con toda su mente y con todas sus fuerzas. La amaba, y había llegado a depender de ella. Ella era la mejor parte de su vida. La única parte que importaba más. Sintió la quemadura de las lágrimas en el fondo de sus ojos, Enredó las manos en su cabello y tiró de las hebras.

¿Era normal que les hicieran esperar tanto tiempo?

¡Maldición! ¿Por qué demonios no iba alguien a decirle lo que estaba pasando?

Se paseó. Considerando golpear las paredes. Trató de respirar mientras su imaginación lo atormentaba con una repetición continua de Harlow vomitando sangre.

Por fin la enfermera volvió para guiar al grupo hacia una cómoda zona de estar, lejos de la multitud. Sin importarle las preguntas que Beck lanzó hacia ella, ésta sólo respondió con: —Lo siento, pero va a tener que preguntarle al Dr. Lowe.

—Estaría feliz de preguntarle. Si él fuera tan amable de mostrar su maldita cara.

Ella se alejó. Finalmente, un hombre bajo y rechoncho con una mirada sensata y una actitud severa se unió a ellos, salvando al edificio de la furia de los puños de Beck.

—Mis disculpas por el retraso. Soy el Dr. Lowe, —dijo mientras estrechaba una mano tras otra. —Me gustaría hablar con el familiar más próximo de la Señorita Glass.

—Soy su novio, —dijo Beck. —¿Cómo está? ¿Qué pasa con ella?

El médico frunció los labios. —Lo siento, pero teniendo en cuenta todo lo que ha pasado, sólo voy a hablar con la familia inmediata.

—¿Por qué? ¿Qué pasa? ¿Pasó algo con ella? —Beck casi lo agarró por los hombros para sacudir las respuestas fuera de él. —¿Va a estar bien? Tiene que decirme. Por favor.

—Dígame. Soy su hermana. —Dijo Jessie Kay, empujando su camino hacia adelante. —Soy Jessica Glass.

El Dr. Lowe la llevó a un lado, y Beck casi estalló en su piel. ¿Él no tenía derecho a conocer el estado de Harlow porque no era su marido? Diablos no. Inaceptable. Él se habría unido a la pareja y exigido sus respuestas ahora, pero Jase lo agarró por el brazo, sosteniéndolo en su lugar.

—Déjame ir, hombre. Ahora.

—Cálmate.

Jase hizo un gesto hacia la entrada. Dos guardias de seguridad estaban en la puerta, y una mujer cuarentona que llevaba un traje pantalón entró, con un bloc de notas en la mano. Un detective, garantizado. Él había hablado con bastantes de ellos después de la muerte de Pax como para reconocer uno a distancia.

La sangre se drenó de la cabeza de Beck. Si estaba involucrada la policía...

Algo malo le había pasado a Harlow.

El pánico lo inundó cuando él se sacudió del asimiento de Jase y corrió hacia el Dr. Lowe y Jessie Kay. —Ella está bien. Tiene que estar bien. Si me dice otra cosa, voy a perder mi mierda. —Su garganta estaba cerrada, haciéndole difícil la respiración. El vértigo lo golpeó, y la oscuridad embargó su visión. ―No puede ser... ella simplemente no puede estar... ¡la necesito!

Unas manos suaves lo ayudaron a llegar a una silla. —Beck. —La voz de Jessie Kay le llegó a lo lejos a través de un largo y estrecho túnel. —Realmente tienes que cerrar la boca y escucharme, bien. Sé que estás pensando en lo peor, pero Harlow está viva.

La más profunda sensación de alivio embotó lo peor del pánico. Capaz de respirar de nuevo, el vértigo se desvaneció rápido, levantó la cabeza y se encontró con los ojos de color azul marino llenos de preocupación.

—¿Dónde está? ¿Qué pasa con ella? ¿Cuándo puedo verla? ¿Por qué la policía está aquí?

Jessie Kay frotó su espalda, diciendo: —Déjame hacer frente a una pregunta a la vez, ¿de acuerdo? Ellos han admitido a Harlow en cuidados intensivos. Lo siento, pero no está ni siquiera cerca de estable. El Dr. Lowe dijo... él dijo que ella entró en coma. —Las lágrimas corrían por sus mejillas. —No puedes verla. Aún no. Ninguno de nosotros puede.

En coma. Harlow estaba en coma. En cuidados intensivos.

Pero Jessie Kay no se detuvo. —¿Sabes algo de las gotas para los ojos? ¿Lo que la gente suele utilizar para hacer desaparecer el rojo de sus ojos? Bueno, el ingrediente activo es tetra algo... algo cloruro. No recuerdo el galimatías técnico, lo siento, pero sea lo que sea, es genial para los ojos, pero al parecer ingerirlo hace que los vasos sanguíneos se contraigan y la presión arterial caiga.

—¿Me estás diciendo que Harlow bebió gotas para los ojos? —Su tono era duro y áspero, cortante y fuerte, pero él no trató de moderarlo, y no se disculpó.

—No de buena gana, estoy segura. Alguien debe de haber puesto las gotas en su bebida. El médico dijo que el vómito habría ocurrido a los pocos minutos de la ingestión, y dado que ella vomitó en la noria, habría sucedido justo antes de que ustedes subieran en ella.

—No. Imposible. —Antes de la noria, ella se había tomado su té dulce, también él lo había ingerido cuando ayudó a Brook Lynn con su puesto. Harlow se había pegado a ese maldito vaso durante horas, saboreando cada sorbo, y ella no se había puesto enferma. Tampoco él.

Además, ¿quién iba a hacer algo así?

—Ellos han realizado pruebas, —dijo Jessie Kay, yendo con cuidado. —Además, sus síntomas encajan. El vómito se produce en cuestión de minutos, y a veces incluso convulsiones y hasta el coma.

Convulsiones. Coma. Ahí estaba esa palabra otra vez. A veces la gente entraba en coma y nunca despertaba.

Su corazón se encogió en su pecho. —Los síntomas encajan con otras cosas.

—Sí, pero fueron capaces de interrogar a Harlow antes de que ella se hundiera en... bueno, ella mencionó que su té sabia raro. El té no sabe mal a menos que el moho este empezando a formarse en él, por lo que corrieron a hacer pruebas para ciertos tipos de veneno.

—¿Eres Beck Ockley?

Con aturdimiento, él levantó la vista hacia la recién llegada. La detective. —Sí, —respondió, su voz hueca.

—Soy la detective June, y me gustaría hablar con usted.

Ella procedió a hacerle preguntas personales sobre su vida, y sobre Harlow y su pasado, y sobre su relación. Respondió todo, sin dejar nada fuera. ¿A quién le importaba tener privacidad en un momento como este? Nada importaba, sino salvar la vida de Harlow. Nada importaba, sólo encontrar al que la había envenenado, y hacerle pagar.

—¿Puedes pensar en alguien que quisiera hacerle daño? —La detective le preguntó ahora.

Él sacudió su cabeza distraídamente. —Todo el mundo parece haber superado su rabia hacia ella. Ellos le sonrieron y la saludaron.

—No todo el mundo, —dijo Jase. —No Tawny Ferguson y Charlene Burns.

La detective se centró en él. Lo mismo hizo Beck. El tipo había hecho todo lo posible para mantenerse por debajo del radar desde que fue liberado de prisión. Como un ex convicto con antecedentes de violencia, él sería probablemente el primer sospechoso en un caso como este -Beck y West seguramente serían los segundos. El hecho de que él estuviera hablando significaba más de lo que Beck podía expresar.

—Eso es correcto, —dijo West. —Tanto Tawny como Charlene odian a Harlow. Yo estaba con Beck y Harlow, cuando las dos mujeres se acercaron. Poco después, un hombre llamado Scott Cameron desvió nuestra atención. Después de eso, yo acompañé a Tawny y a Charlene para alejarlas, pero no pasó mucho tiempo antes de que se separaran de mí para seguir a Beck y a Harlow yendo hacia la noria, iban riéndose por algo. Lo siento. Nunca pensé…

La detective June escribió algo en su bloc de notas y dijo: —Ellas pueden no haber previsto que esto sucediera. Un montón de gente ha oído que poner gotas para los ojos en la bebida de alguien provoca diarrea, nada más, pero están equivocados. Voy a hablar con el jefe de policía de Strawberry Valley, y estoy segura de que éste les hará algunas preguntas a las señoritas Ferguson y Burns, y al Sr. Cameron. Si ustedes piensan en otra cosa que él necesite saber…

—No soy la hermana de Harlow, —Jessie Kay exclamó, como si ella no pudiera contener más las palabras. —Sólo dije que lo era para averiguar lo que le pasaba. Y conduje a veinte millas por encima del límite de velocidad para llegar hasta aquí. No me arreste.

Con el ceño fruncido, la detective June entregó a cada uno una tarjeta. —Dr. Lowe, por favor llámeme cuando la Señorita Glass despierte.

Después de que el detective se fue, el doctor ajustó las solapas de su bata de laboratorio. —Todos ustedes son bienvenidos a quedarse aquí si quieren, pero el horario de visitas hoy ya terminó. Éste va a empezar de nuevo mañana a las ocho, y en ese momento, les dejaremos ver a la Señorita Glass, uno a uno. —Y salió de la habitación.

¿Eso es todo? ¿Se suponía que Beck debía mantenerse alejado del amor de su vida por una noche entera? Una mujer que estaba en estado de coma, ¿conectada a máquinas? Ella podría morir antes de salir el sol. Él podría perderla. Después de todo, podía perderla, y no tendría nada que ver con el pasado de él, o sus problemas, o no ser lo suficiente para ella.

A la muerte no le importaba la futura felicidad de Beck, o la joven edad de Harlow, o su dulce corazón. La bastarda se los llevaba sin prejuicios y dejaba a los sobrevivientes lidiar con ello.

No puedo lidiar con eso.

Hasta Harlow, él había tenido sólo media vida. Había tenido amigos y trabajo y mucho sexo, pero no amor. Ningún propósito real. Él había odiado el cambio, y tal vez esa fue una de las razones por las que se había resistido a Harlow tan fervientemente, y sin embargo, ¿dónde estaría él sin este cambio? ¿Sin ella?

Él corrió hacia la puerta, sin saber lo que iba a hacer. Dejando no sólo el hospital, sino Strawberry Valley, ¿Con la esperanza de que la distancia aliviara el dolor, haciéndolo olvidar? ¿Beber hasta estar en un estado de coma? ¿Colarse en la habitación de Harlow? ¿Perseguir a Tawny, a Charlene y a Scott y… herirlos?

Unos brazos se cerraron en bandas en torno a él, bandas de acero con las que tendría que luchar para abrirse paso. West y Jase lo habían rodeado, ofreciéndole consuelo.

Él absorbió sus fuerzas, y en un momento de claridad sorprendente, supo lo que tenía que hacer.

—Tengo que irme, —dijo, tirando para librarse de sus amigos.

—Beck, hombre. No te vayas, —dijo Jase. —Quédate aquí. Por ella.

West le agarró la muñeca. —Si estás pensando en ir tras Tawny y Charlene, no lo hagas. Si estás encerrado entre rejas…

—¿No lo ven? —Se volvió hacia ellos, tomándose un momento para explicarles porque él se lo debía a ambos y no quería que se preocuparan. —Yo siempre he esperado lo peor de todos, así que siempre corto y huyo. Excepto con vosotros dos, porque me vi a mí mismo reflejado en vosotros. Pero me veo en ella, también. Veo su dolor y su necesidad de conectar, necesidad que comparto, y no lo voy a ocultar más. No me voy a preocupar por el futuro, o lo que va o no va a pasar. Voy a hacer lo que es correcto, lo que debería haber hecho en el momento en que conocí a Harlow.

Capítulo Veintiocho

Traducido Por Arhiel

Corregido Por Maxiluna

HARLOW PARPADEÓ RÁPIDAMENTE para despejar la niebla que actualmente oscurecía su visión. Las luces de la habitación eran demasiado brillantes, las lágrimas se le secaban e incrustaban en torno a sus ojos, que le escocían. Sus oídos captaron un lento bip, bip, y cuando ella volvió la cabeza se encontró con un banco de máquinas con luces parpadeantes y números, conectadas a unos tubos, y los tubos estaban conectados a sus brazos. Una mujer y un hombre que no conocía estaban junto a su cama, discutiendo su ritmo cardíaco y los signos vitales.

Ella frunció el ceño. ¿Estaba en un hospital?

Sí. Tenía sentido. Recordó vomitar sobre el alcalde Trueman y siendo llevada en brazos por Beck fuera del festival. Ahora había una extraña pesadez en sus miembros, un temblor que no estaba acostumbrada a experimentar.

—Beck, —dijo. O mejor dicho, trató de decir. Tenía la garganta dolorida, su voz era nada más que un susurro.

El hombre de la bata de laboratorio la oyó, sin embargo, le dio unas palmaditas en la mano. ―Harlow, soy el Dr. Lowe. Estás en el hospital San José, en la ciudad de Oklahoma, y has estado muy enferma. Te quitamos un tubo de tu garganta, por lo que estas teniendo un poco de problemas para hablar. Pero no te preocupes, la incomodidad pasará.

Un tubo en su garganta; ¿había necesitado ayuda para respirar? —¿Dónde está Beck? —Necesitaba a Beck.

—Vamos a hablar de él en un minuto, —dijo el Dr. Lowe. Él apoyó la cadera contra el costado de su cama. No era muy alto, y era un poco grueso, de rasgos severos. —¿Sabes por qué estás aquí?

—Estuve enferma.

—No sólo enferma. Harlow, fuiste envenenada. Afortunadamente, has respondido a los medicamentos muy bien. Vas a tener una recuperación completa sin daño perdurable.

Su mente se quedó atascada en una sola palabra. —¿Envenenada? —Pero... pero... ¿cómo? ¿Y por quién? Tan poca gente la odiaba ahora. ¿Correcto? Y ella no había hecho nada para enfadar a alguien. ¿Lo había hecho?

—Fue una broma que ha salido terriblemente mal, aparentemente. Alguien de tu pueblo natal colocó gotas para los ojos en tu té. Entraste en coma hace cuatro días.

Espera, espera, espera. —No entiendo. —¿Cuatro días?

—Cuando fueron confrontados por tu jefe de policía, los culpables confesaron su crimen. No recuerdo sus nombres, lo siento. Había dos mujeres y un hombre. Han sido acusados de contaminar una sustancia para el consumo humano. Tienen suerte de que no fueran acusados de intento de asesinato.

—Beck, —dijo con voz ronca. —¿Dónde está? —Tenía que estar preocupado. —Quiero verlo.

La expresión del médico permaneció impasible. —Déjanos terminar de comprobar tus constantes vitales, ¿De acuerdo?

Durante la siguiente media hora, ella fue presionada, pinchada e interrogada, e hizo todo lo posible para mantener su temperamento bajo control. Beck tenía que estar más que preocupado por ella; tenía que estar enloqueciendo. Tan mal como él había manejado sus vómitos, no podía imaginarse lo que su estado de coma le habría hecho.

Finalmente terminó el examen, y el personal médico salió de la habitación. —No se olvide de enviar a Beck, —dijo ella.

El médico se detuvo en el umbral. —Lamento tener que decirle esto Señorita Glass, pero no hay nadie en la sala de espera.

Harlow yació en la cama, su corazón tartamudeando en su pecho. ¿No había nadie ahí fuera? ¿De verdad? —¿Tal vez él está en la cafetería?

Su media sonrisa no era tranquilizadora. —Sí, estoy seguro de que eso debe ser. —Cerró la puerta con un suave clic. ―Dale tiempo. Él va a llegar muy pronto.

De ninguna manera la habría dejado Beck, ni siquiera por un minuto. A menos que la idea de perderla -como había perdido a tantas otras personas en su vida- lo hubiera empujado al límite. Podría haberla abandonado en un esfuerzo por protegerse.

De ninguna maldita manera. Ella no iba a pensar lo peor del hombre al que amaba, y en el que confiaba con su frágil corazón. Pero ella iba a encontrarlo.

Maniobró sus piernas sobre un lado de la cama y se puso de pie. Sus rodillas se doblaron al instante, su peso era demasiado para sostenerse, y si no fuera por la baranda, se habría derrumbado. Cuando se sintió más estable, trasladó su agarre al poste con sus IV y sus bolsas para catéter. Su fino camisón como el papel se abría en la parte de atrás, pero no podía mantenerlo cerrado y sostenerse a sí misma.

Con toda la dignidad que pudo reunir, considerando que su trasero estaba desnudó, recorrió con esfuerzo el trecho hacia la puerta, luego el pasillo, llamándolo, —¡Beck! ¡Beck!

La enfermera que la había palpado y pinchado se apresuró a aferrarla y sostenerla en pie. —¿Qué crees que estás haciendo? No debes estar fuera de la cama.

—¡Beck! —Por suerte, se las arregló para hacer algo más que chillar en este momento. —¿Dónde está? Sé que está aquí. No me habría dejado. —Las lágrimas brillaron en sus ojos. —Él no lo haría.

Compadeciéndola, la enfermera le dijo. —Muy bien, cariño. Vamos a ir a echar un vistazo a la sala de espera. —Ella ayudó a Harlow a avanzar hacia adelante.

Seis personas estaban sentadas en las sillas acolchadas, viendo la televisión o leyendo revistas, y uno dormía en el sofá. Pero ninguno de ellos era Beck, o cualquiera de sus amigos. —Él no... Él no está aquí. —Las lágrimas se desbordaron, y un sollozo brotó de ella, casi ahogándola.

—Lo siento, cariño. Realmente. Los hombres pueden ser unos cerdos.

—No el mío. Él...

—¿Harlow? ¡Harlow!

¡Beck! Ella se dio la vuelta, prácticamente colapsó de alivio cuando éste corrió desde los ascensores. West, Jase, Brook Lynn y Jessie Kay estaban en el ascensor.

Un segundo más tarde, Beck la tenía envuelta en sus brazos, sus manos callosas se encontraban sobre la piel desnuda de su espalda, ofreciéndole el consuelo que ella ansiaba tan desesperadamente. Sus lágrimas corrieron con más libertad, pero esta vez surgieron de alivio. Él estaba aquí, y estaba con ella.

—Siento mucho no haber estado aquí cuando despertaste, amor. —Ató su camisón cerrándolo en su cintura, al mismo tiempo que permitía una rendija para su mano, —Él Dr. Lowe nos dijo que habías salido del coma pero que los sedantes que hay en tu sistema no desaparecerían por unas horas, dándonos un montón de tiempo para terminar nuestras diligencias antes de que realmente te despertaras. Pero aquí estás, viva y bien. —En sus ojos, había puro alivio mezclado con euforia.

—No quería creer que me habías dejado, que el miedo a perderme fuese demasiado. —Su voz sonaba pequeña y necesitada, pero ella no se preocupó por ello. Confiar y compartir.

—Nunca te abandonaré, amor. Nunca. —Él retrocedió sólo lo suficiente para ahuecar sus mejillas. —Tú lo eres todo para mí. Solamente tenía que hacer unos cuantos recados.

—Te queremos, Harlow, —dijo Brook Lynn. —Eres una de nosotros, y siempre estaremos aquí para ti.

—Eres nuestra hermana de whisky. —Jessie Kay elevó el puño al cielo. —¡Hermanas de whisky, unidas!

Ella les sonrió, las chicas la habían perdonado y la aceptaron, y los chicos la habían recibido con los brazos abiertos. Pero su sonrisa se desvaneció mientras estudiaba sus trajes formales. Esmóquines sobre los hombres, relucientes vestidos en las mujeres. Incluso Beck llevaba un esmoquin, se veía sexy y casi demasiado hermoso para tocar. —¿Por qué estás vestido así?

—Para una fiesta, —dijo Beck.

—Está bien, chicos. —La enfermera aplaudió para asegurar que tenía la atención de todos. —Esto es dulce y todo, pero tengo que ponerle término. La Señorita Glass tiene que estar en la cama.

—Entonces vamos a llevarla a la cama. —Beck la levantó, mientras que West los siguió, con el poste IV en la mano.

Harlow apoyó la cabeza en el hombro fuerte en el que ella había llegado a confiar. En su habitación, Beck la depositó suavemente en la cama y remetió la manta alrededor de sus piernas. Ella lo habría arrastrado a su lado, pero la enfermera conectó un monitor a su pecho antes de salir.

—¿Que fiesta? —Harlow preguntó cuándo la mujer se fue, recogiendo la conversación como si nunca hubiera habido un momento de calma. —¿Porque te fuiste? ¿Qué recados tuviste que hacer? Y ya que estamos siendo abiertos y sinceros el uno con el otro, no voy a pensar que es lo suficientemente bueno lo que sea que vayas a decir.

Sus labios se torcieron en las esquinas. —Gracias por ser abierta y honesta.

—De nada. Ahora respóndeme, por favor.

Él rozó sus nudillos sobre su mandíbula, ofreciéndole una caricia reverente. —Desde que caíste enferma, he tenido que hacer un examen de conciencia sobre lo que realmente quiero para mi futuro.

El monitor cardiaco se aceleró, el pitido rápido fue embarazoso.

—Sin ti, mi futuro sería sombrío. Harlow Glass, —dijo, dejándose caer sobre una rodilla y ofreciéndole una caja de anillo. En el interior brillaba el diamante más grande que había visto nunca. ¿Te casarías conmigo?

El shock hizo estragos con su razonamiento. —¿Discúlpame?

—Quiero casarme contigo, y quiero formar una familia contigo. Quiero tantas pequeñas Harlows como pueda conseguir. Quiero que seas mi pintora, mi esposa trofeo. Quiero cuidar de ti, y ser atendido por ti. Quiero compartir la casa contigo y sólo cocinar mi famoso desayuno para ti. Quiero irme a dormir contigo cada noche y despertar a tu lado cada mañana, y meterte en la ducha en cualquier momento del día.

—Pero… pero... —Esto era más de lo que nunca había soñado posible, cada deseo hecho realidad ante sus ojos. —La jaula...

—Tú no eres una jaula para mí, amor. Me liberaste. —Le deslizó el anillo en su dedo. —La fiesta es para ti, para celebrar tu preciosa vida... y nuestro compromiso, si me aceptas.

Ella puso la mano sobre su corazón acelerado, el diamante brillando en la luz. —Beck.

—Dime que sí. Dime que podemos hacer una pequeña ceremonia a la mayor brevedad posible, y finalmente hacerte legalmente mía, luego haremos una grande más adelante. No estoy seguro de cuánto tiempo más puedo seguir sin saber que estás legalmente atada a mí.

—Beck, —ella dijo otra vez, los temblores barrían a través de ella.

—Te amo, Harlow. Cada parte de mí ama cada parte de ti. No hay nada que no haría por ti, y nada que no haría para protegerte. Tú eres para mí. La única. Mi única. Y sería un honor, un privilegio, ser el hombre con el que decides pasar tu preciosa vida. Para crear una familia contigo. Para ver crecer tu vientre, grande, con mi hijo. Para ser lo que necesitas y lo que quieres. Ahora y siempre.

Lágrimas de felicidad inundaban los ojos de Harlow. Pero él no había terminado.

—No voy a permitir que el miedo me guie más. No me voy a alejar, no permitiré que me empujes lejos. Soy feliz ahora, y veo la felicidad en el futuro. Me estoy sosteniendo firmemente en ti, nena, y nunca voy a dejarte ir. Estoy loco, enfermo, y devastadoramente enamorado de ti, y lo siento si estoy siendo demasiado brusco en este momento, pero no, eso no es cierto. Realmente no lo siento. Eres mía, y yo soy tuyo. Nuestros problemas se pueden ir al infierno al que pertenecen. Tú y yo, debemos estar juntos.

Jessie Kay abrió un poco la puerta y asomó la cabeza dentro de la habitación. —Di que sí ya. Escuchar desde el pasillo es más difícil de lo que parece.

—Y no te olvides, —añadió Beck. —Si dices que sí, llegarás a vivir en la casa de nuevo. Podrás pintar murales en cada pared. De hecho, voy a insistir en ello.

Como si Harlow necesitara más estímulo. Este hombre la poseía, y lo había hecho desde el principio. —Sí, —dijo con una risa. —Sí.

Los otros entraron en tropel en la habitación vitoreándolos. Beck besó a Harlow justo en la boca. No parecía importarle que ella hubiera estado en coma y no se hubiera cepillado los dientes desde entonces. Él no parecía preocuparse por nada más que por ella, porque él la atesoraba, y planeaba pasar el resto de su vida queriéndola.

De la misma forma en que ella lo quería, a pesar de sus altos y bajos. —Para que lo sepas, —dijo, —este es un gran cambio. Un cambio que verdaderamente alterará tú vida.

—Amor, siempre y cuando tus sentimientos por mí sigan siendo los mismos, todo lo demás es intrascendente.

Ella agarró el cuello de su chaqueta. —Mis sentimientos por ti son algo por lo que tú nunca tendrás que preocuparte. Te amo demasiado. Eres y siempre serás más que suficiente para mí.

—Ni siquiera el envenenamiento y una experiencia cercana a la muerte podría mantenerla alejada de ti, —dijo Jessie Kay, dándole una palmada en el hombro.

Él se estremeció, y ella se echó a reír. —¿Qué? ¿Demasiado pronto para bromear?

—Estaré listo para bromear sobre esto como... nunca, —dijo.

Harlow deslizó una mano y dio unas palmaditas en la cama, y él se encaramó lentamente a su lado, atrayéndola contra su pecho.

—¿Qué va a pasar con Tawny, Charlene y Scott? —Preguntó ella.

—Van a pasar un poco de tiempo tras las rejas, —dijo Jase. —Los delitos graves son una perra, y algo que no se puede barrer bajo la alfombra.

Harlow debería haberse sentido feliz por la noticia, pero no lo hizo. Ni siquiera estaba enfadada con el trío. No ciertamente. ¿Pensaba que se merecía lo que le habían hecho? No. Ya no era así, nunca más. Beck tenía razón. Ella había pagado por sus crímenes, y era una persona diferente ahora. Pero la miseria de los demás ya no la hacía sentirse mejor acerca de la miseria de su propia vida. No es que ella fuera miserable ahora. Gracias a Beck, nunca había sido más feliz.

—Estaré de acuerdo con una súper pequeña y súper rápida boda, porque quiero librarme de las iníciales de H.A.G. tan pronto como sea posible. Pero también voy a aceptar tu oferta de una segunda boda, una más grande, —le dijo a Beck. —Quiero que todas las mujeres de Strawberry Valley sean testigos de nuestros votos, aunque estoy bastante segura de que van a asistir vestidas con traje de funeral, en duelo por la pérdida de su Beck.

Mientras los demás sonreían, Beck la besó en la sien. —Yo no soy su nada, amor. Soy tuyo. Ahora y para siempre.

FIN

Pimientos Rellenos con Bondadoso Tocino

De Brook Lynn

Ingredientes:

4 chiles poblanos, partidos y sin semillas

250 gramos de tocino

1 chile jalapeño, sin semillas

1 cebolla blanca pequeña

4 dientes de ajo

1 cucharada de mantequilla

500 gramos de carne de hamburguesa

Sal y pimienta al gusto

250 gramos de queso crema

Queso cheddar desmenuzado, para adornar

Instrucciones:

Ase los chiles poblanos en el horno o en la parrilla hasta que estén suaves.

Pique el tocino, el jalapeño, la cebolla y el ajo en cubitos, y luego saltéelos con mantequilla en una sartén grande. Añada la carne picada y sazone al gusto. Hasta que se dore.

Mezcle la carne de res y la mezcla de tocino con el queso crema y llene cada medio poblano. Cúbralos con una capa de queso cheddar y coloque en una fuente para hornear.

Hornee a 350 ° F²⁹ durante 30-45 minutos. ¡Disfrute!

Continua Con…

THE HARDER YOU FALL

(THE ORIGINAL HEARTBREAKERS #3)

BY GENA SHOWALTER

La exitosa autora del New York Times Gena Showalter viene con otra arrasadora historia de los Verdaderos Seductores con un chico malo distante y la escandalosa belleza sureña que sacude su mundo…

El millonario creador de videojuegos Lincoln West tiene un pasado oscuro y trágico. El codiciado soltero vive según un rígido horario y una sola regla -una relación al año-, con una duración no superior a dos meses. Sin excepciones. Se mudó al pequeño pueblo de Strawberry Valley, Oklahoma, con sus “hermanos por circunstancias” con la esperanza de escapar de lo peor de sus recuerdos hasta que una belleza insolente saca a relucir sus emociones largamente enterradas.

La reformada chica fiestera, Jessie Kay Dillon, está decidida a caminar por el buen camino. Pero su chisporroteante sentimiento de amor-odio hacia West es demasiado irresistible. No pueden estar cerca el uno del otro sin arrancarse la ropa, pero lo último que ella necesita es ser su siguiente descarte tras dos meses. ¿Podría ser ella la excepción? Hasta donde cualquier chica ex salvaje sabe –y lo había sido-: las reglas están hechas para romperse.

Extracto

THE HARDER YOU FALL

WEST APOYÓ A JESSIE KAY contra la pared, esta mujer que atormentaba sus días e invadía sus sueños. No era lo que él debería querer, pero de alguna manera ella era todo a lo que él no podía resistirse, y estaba cansado, tan malditamente cansado de alejarse, diablos, de huir de ella.

—¿Qué estás haciendo? —Preguntó ella, pero no había ningún atisbo de rechazo en su voz y esto golpeó cada instinto masculino que poseía con adrenalina, elevándolo.

—¿Qué quieres que haga? —Él apoyó las manos junto a sus sienes, enjaulándola. No era el único que había estado huyendo del chisporroteo que surgía entre ellos, pero esta noche, no la iba dejar escapar. Una mirada hacia ella, eso es todo lo que había necesitado para arruinar sus planes, y ahora ella pagaría el precio, y haría que el día fuese mejor.

Diferentes emociones pasaron por aquellos rasgos tan delicados por los que él se sentía constantemente consumido, por la necesidad de protegerla del mundo… para devastarla después. Primero vino la necesidad, luego el miedo, el arrepentimiento, la esperanza y finalmente la ira. La ira le preocupaba. La belleza sureña podía hacer que los testículos de un hombre se arrugaran con tan sólo una mirada. Pero aun así él no se alejó.

Pasó sus delicadas manos por su corbata y le dio al nudo una pequeña sacudida, una acción que era sexy, dulce y perversa a la vez. —Lo admito. Te deseo, West… —susurro.

Eso fue todo. Todo lo que necesitó. Se endureció dolorosamente, su erección luchando contra su cremallera, tratando de alcanzarla.

Pero ella no había terminado.

—Quiero que… vuelvas con tu cita, —espetó ella, dándole un empujón, no es que él se moviera.

Su cita. Sí, se había olvidado de ella. Pero claro, él se había acostumbrado a olvidarse de casi todo lo demás cada vez que Jessie Kay entraba en una habitación. Ella lo consumía, y era irritante como el infierno, una enfermedad que tenía que ser curada, un obstáculo que había que superar, pero demonios si él no iba a disfrutar de ella aquí y ahora.

Él el subió el dobladillo de su falda, sus dedos rozando el sedoso calor de su piel desnuda, y de nuevo su aliento se le quedó atrapado, volviéndolo salvaje. —Me has dicho lo que crees que deberías querer. —Él dijo las palabras con voz ronca contra su boca, cerniéndose sobre ella, sin tocarla, pero tentándola con lo que podría ser. —Ahora dime lo que realmente quieres.

Unos ojos azul marino lo miraron detenidamente, rogándole. —No me hagas esto, West. Sólo vas a usarme.

—Haré que te corras. Hay una diferencia.

Notas

[←1]

Café con leche.

[←2]

Tipo de nuez, y el nombre del árbol que la produce.

[←3]

Pie Grande (del inglés Big Foot) o sasquatch es un supuesto animal de aspecto simiesco que habitaría los bosques, principalmente en la región del noroeste del Pacífico en América del Norte

[←4]

Chica de calendario, o de portada de revista, en actitud sugerente, mirando a la cámara y con frecuencia saludando.

[←5]

Es una profesión totalmente nueva, consiste en una persona que estudia a su cliente y lo adiestra en aspectos personales, relaciones interprofesionales, negocios, etc. Le ayudan a descubrir sus habilidades; a reconocer obstáculos, valores y propósitos; y le enseñan a tomar decisiones estratégicas para llevar a cabo acciones específicas para alcanzar metas determinadas.

[←6]

Mujer fatal, en francés.

[←7]

Baile erótico en el que la bailarina exótica se coloca y hace su performance sobre el regazo del cliente.

[←8]

El Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT por las iníciales de su nombre en idioma inglés, Massachusetts Institute of Technology) es una universidad privada localizada en Cambridge, Massachusetts (Estados Unidos).

[←9]

En el original es RIP y en español Descanse En Paz.

[←10]

Péiname con ternura, plagiando el título de la canción del Elvis, Love me Tender, y adaptándolo a su establecimiento.

[←11]

Querida Abby es una columna de consejos fundada en 1956 por Pauline Phillips bajo el seudónimo de <Abigail Van Buren> es famoso sobre todo por sus, a menudo, muy breves respuestas con humor áspero, aunque por lo general esclarecedor.

[←12]

Bola de billar monocromática.

[←13]

El halibut (Hippoglossus hippoglossus) es un pez plano de la familia de los Pleuronectidae de gran tamaño.

[←14]

—Baby Got Back —es una canción escrita y grabada por el artista americano Sir Mix-a-Lot, la canción causó controversia por sus letras sexuales sobre las mujeres, así como las referencias específicas a las nalgas femeninas que algunas personas encontraron desagradables.

[←15]

Palabra inventada, compuesta por nerd (ratón de biblioteca, cerebrito) y laboratory (laboratorio). Vendría siendo un “laboratorio para cerebritos”. (Nota de T.)

[←16]

Poderosos Sementales, en inglés. Es el nombre del equipo de futbol americano del instituto de las chicas. (Nota de T)

[←17]

Palabra inventada por la autora: mouth-gasm. Es una combinación de mouth (boca) y orgasm (orgasmo), de ahí que se tradujo como bocargasmo, un orgasmo del sentido del gusto.

[←18]

Superamante, en inglés. (Nota de T)

[←19]

Relativo a Spiderman.

[←20]

Su virginidad.

[←21]

Ordenador portátil.

[←22]

En inglés HAG quiere decir bruja o arpía, de ahí la respuesta de Harlow. (NdT)

[←23]

Meatsicle es una expresión que se usaba en el siglo XI, no tiene traducción literal. (NdT)

[←24]

Es un hermanamiento entre mujeres, una relación cercana entre amigas. (NdT)

[←25]

La placa base, también conocida como placa madre o placa principal (motherboard o mainboard en inglés), es una tarjeta de circuito impreso a la que se conectan los componentes que constituyen la computadora

[←26]

Cada uno paga su parte, en eso consiste el estilo holandés.

[←27]

Expresión típica de USA que significa que alguien tiene “un piquito de oro” o que es muy elocuente y convincente con su palabrería así como también se le llama así a la Mariguana de alta calidad, que emite un fuerte olor.

[←28]

Expresión que significa que no es la persona más inteligente del planeta.

[←29]

176,5 ºC.