Poseída por el demonio de Miseria, Cameo no tiene permitido experimentar la alegría. Si se atreve, su memoria es borrada. Sin otro recurso, se mete en una tierra más fantástica que cualquier cuento de hadas, decidida a encontrar al único hombre con la llave de su redención.

Lazarus el Cruel e Inusual gobierna su reino con un solo foco inquebrantable: construir su ejército y aniquilar a sus enemigos. Nada lo distrae… hasta Cameo. Él es implacable en su búsqueda para hacerla sonreír… y seducirla en su cama.

Pero las fuerzas oscuras conspiran contra ellos, amenazando con destruir el frágil vínculo que han forjado, el una vez, calmado Lazarus enloquece. Cada beso y toque perverso hacen que Cameo se tambalee al borde de la felicidad. Pero si cae, corre el riesgo de olvidarlo para siempre.

Tabla de contenidos

La promesa más oscura

Escena extra

Señores del inframundo: guía del informante

Glosario de términos y protagonistas

Contention

Diccionario abreviado del inframundo

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Diccionario abreviado

del inframundo, 6th edición

Definición: El demonio Gran Señor de Miseria asegura que su huésped inmortal permanezca en un estado constante de angustia mental, emocional y física; a través de su anfitrión, él es capaz de dañar a otros.

Ejemplo: El demonio inunda a Cameo de tristeza, y cuando ella grita, su voz empapada de miseria rompe el corazón de todos a su alrededor.

Síntomas: Angustia, ansiedad, CDP, cara de perra crónica, desilusión, depresión, desolación, desesperación, desaliento, congoja, tristeza, desengaño, amargura, melancolía, pena, soledad, estrés, sufrimiento, tormento, infelicidad, desgracia, miseria.

Cura: Muerte (actualmente el doctor no lo recomienda)

1

“No trates quedarte con diez movimientos frente a tu oponente. Quédate detrás de él con un cuchillo.”

-Extraído desde Convertirse en el Rey que Estás Destinado a Ser, una obra en progreso por Lazarus el Cruel e Inusual.

Como Alicia en su camino hacia el País de las Maravillas, Cameo, guardiana del demonio de Miseria, cayó de extremo a extremo por una larga y oscura caverna. Cuando el fondo finalmente apareció, se preparó para el impacto…sólo para deslizarse a través de un brillante portal. Las paredes de la caverna desaparecieron, y ella cayó desde un cielo de medianoche, directamente a un nuevo reino.

Nunca debí haber tocado la Vara de Partir. Un roce de las yemas de sus dedos contra la bonita bombilla de cristal que daba al mango, y el antiguo artefacto abrió una puerta entre el mundo físico y el mundo espiritual. ¡Voilà! En un parpadeo, su descenso había comenzado.

Mientras se sumergía directamente hacia una llanura despejada, se preparó para el impacto… Cameo chocó contra el suelo. Un grito salió de sus labios, su cerebro golpeó contra su cráneo, sus pulmones se vaciaron y múltiples huesos se rompieron a la vez.

La agonía le quemó, puntos negros tejiéndose a través de su visión. El calor se drenó de sus manos y pies, reuniéndose en su torso. Su cuerpo estaba en estado de shock.

Las horas pasaron antes de que ella ganara la fuerza para rodar a un lado, su corazón destrozado bailaba a un ritmo salvaje contra sus costillas rotas. Su cabeza nadaba pero afortunadamente el dolor disminuyó. Capaz de respirar de nuevo, ella notó el dulce aroma de la ambrosía, la droga de elección para los inmortales, colgaba pesada en el aire. Casi se echó a reír. Por una vez, lady suerte estaba de su lado. Si tuvieras que aterrizar, ¿Qué mejor lugar que un campo de ambrosía? Entró y salió de la conciencia, el paso del tiempo evidenciado por la curación de sus heridas y el cambio de la oscuridad a la luz. Cuando un rayo de sol la acarició, ampollando su pálida piel, finalmente despertó.

Su nariz se arrugó mientras inhalaba. El perfume de la ambrosía fue reemplazado por el follaje quemado. ¿Dónde había aterrizado? ¿El infierno? El sol brillaba tan caliente que había quemado secciones de tierra.

Cameo se arrastró a un paraíso sombreado, exhalando de alivio cuando su piel se enfrió. Escaneó el cielo lavanda con esas pálidas nubes verdes, luego miró a través de un bosque desconocido lleno altísimos arboles rosados y parcelas de hierba azul.

Oookey. Esto es nuevo. Un bosque apto para una princesa de cuentos. Lástima que Cameo fuera la villana de la historia. Brownieperra y los Doce Inmortales. Para ella y su familia de guerreros poseídos por demonios, nada había sido justo. Con los dedos fríos el temor se deslizó por su espina dorsal mientras una mariposa del tamaño de su puño revoloteaba junto a ella. A lo largo de los siglos, los miserables insectos se habían convertido en un presagio. La muerte y la destrucción esperan… El pesado peso de la depresión se posó en sus hombros, y ella se revolcó sobre la parodia de su vida.

Ya eh perdido mucho. Todo porque ella había cometido un pequeñísimo error cuando vivió en el Monte Olimpo.

¿Ese error? Ayudar a sus amigos a robar y abrir la caja de Pandora. Un castigo apropiado habría sido la amputación de una mano o dos. Tal vez unos cientos de años en la cárcel. En cambio, se vio obligada a ser guardiana del demonio de Miseria por toda la eternidad, el libre albedrío era cosa del pasado.

Para conmemorar la ocasión, un tatuaje de mariposa apareció en su espalda baja.

El principio del fin.

Miseria arrancó rápidamente las capas de su humanidad, esperanza y felicidad. Una y otra vez borró de su mente de cualquier recuerdo alegre.

El bastardo todavía le secaba la mente de cualquier gozoso recuerdo. Todos los días respiraba su veneno en sus pensamientos, hería a otros a través de su voz y arruinaba cualquier relación que pudiera forjar. Redujo su vida a un horror tras otro.

Si tan solo pudiera controlarlo. Pero Miseria era una entidad separada de sus propias metas y motivaciones. Una oscura presencia que nunca había podido ahogar. Una prisión de la que nunca fue capaz de escapar.

Ahora, no es mi mayor problema. La mariposa… El desastre es inminente.

Cameo buscó una manera de salir del bosque. A un lado, un río impresionante de agua multicolor corría por un rocoso peñasco. Algún tipo de pez atravesó la superficie. ¿Un unicornio acuático? Un largo, cuerno de marfil se extendía entre sus ojos y… Ella jadeó. Otro unicornio acuático saltó y clavó su cuerno en el vientre del primero. La sangre brotó, creando una cascada carmesí. Incontables peces convergieron en el único herido, dientes afilados rasgando sus escamas y órganos hasta que ya no quedaron huesos.

Nota mental: no bañarse en la naturaleza, nunca.

Al otro lado, florecía un campo de ambrosía, no afectado por el sol caliente. Los gruesos tallos de esmeralda vertían incontables flores violetas, los pétalos reunidos para evitar lo peor del calor.

El campo podría ser su único viable…

  Una rama espinosa arrebató la mariposa de tamaño jumbo desde el aire. Sus oídos se agitaron, la suave brisa se llevó los débiles sonidos del chillido.

Ruta viable o no, era hora de irse.

Cameo se estremeció hasta sus trémulas piernas, haciendo una mueca de dolor cuando las ramas le cortaron el talón. Su frente se arrugó. Sus pies estaban desnudos, sus botas de combate habían desaparecido.

¿Alguien le había robado los zapatos? Una exploración rápida comprobó que su camiseta de tirantes y la chaqueta de cuero de batalla estaban rasgadas y manchadas de sangre seca, todavía en su lugar. Sin embargo, las dagas que hizo hace más de doscientos años estaban desaparecidas.

Alguien le había robado mientras estaba inconsciente.

¡Alguien pagaría! Esta villana vino aquí para encontrar a un formidable inmortal llamado Lazarus el Cruel e Inusual, y ella destruiría a cualquier persona que la obstaculizara.

Según sus amigos, ella interactuó con Lazarus dos veces antes. Gracias a Miseria, ella no recordaba nada sobre ninguno de los encuentros. ¿O lo hizo? En el margen de su mente estaba un sugestivo montaje de las imágenes que pudo o no pudo haber sucedido.

Parpadeo: Cameo realizó un striptease para un hombre sin rostro y musculoso, una sonrisa burlona jugando en las comisuras de su boca, sus ojos plateados ahumados de deseo.

Parpadeo: Cameo se arrastró hacia el mismo hombre sin rostro y musculoso, claramente interesada en su seducción.

Parpadeo: Cameo se tumbó bajo el hombre sin rostro y musculoso, una de sus grandes y callosas manos sobre su pecho, la otra entre sus piernas mientras la conducía cada vez más cerca del orgasmo. Su espina dorsal se arqueaba, la cabeza echada hacia atrás, su expresión tensa con una sublime mezcla de agonía y placer.

¿El hombre sin rostro era Lazarus? ¿Cómo la había tentado a su cama? Ella quería desesperadamente recordarlo.

El sexo no era algo que disfrutaba o por lo que habitualmente incluso arriesgaría. Ya no.

Ella tenía un Demonio de Transmisión Sexual, y casi todo el mundo con quien salía terminaba deprimido en algún momento.

La culpa se encendió, aumentando su miseria. Y sin embargo… Cada vez que imaginaba a su amante sin rostro, el lánguido calor envolvió sus amorosos brazos alrededor de ella. La sangre se precipitó a través de sus venas con un nuevo propósito, líquidos escalofríos derramándose a través de ella, por cada centímetro de sus cosquilleos.

¿Él la extrañaba? ¿O se regocijaba, pensando en que nunca la volvería a ver? Su corazón parecía abrirse y filtrar ácido. Los recuerdos eran tan necesarios para la supervivencia como el agua o el oxígeno; Sin ellos, estaba incompleta. Débil, incluso.

¿Lazarus le contaría lo que había pasado entre ellos? Si había alguna posibilidad, tenía que encontrarlo.

  El problema era que ella y el resto del mundo sabían muy poco de él. Su pasado estaba envuelto en misterio. Lo que ella había logrado averiguar: su amigo Strider, el guardián de Derrota, lo había decapitado hace poco. El espíritu de Lazarus había viajado a través de la Vara de Partir, entrado en uno de los miles de reinos en la otra vida. Tal vez éste, un mundo extraño y depredador.

Poco después de la muerte de Lazarus, su semiamiga Viola, la guardiana de Narcisismo, lo había seguido accidentalmente, mientras aún vivía. También viva, Cameo la siguió, con la intención de rescatarla.

Dándole aventuras con el misterioso guerrero.

Si sus hermanos, por, circunstancias no hubieran lanzado una misión de rescate ellos mismos, ¿Habría elegido quedarse con Lazarus? A juzgar por el chismorreo que ella había revelado antes de que Miseria le hubiera limpiado la mente con Windex1 mental, ella y Lazarus se habían asociado para encontrar a Viola y la caja de Pandora, alias dimOuniak, ambas supuestamente ocultas dentro de uno de los reinos.

Por qué había aceptado asociarse con ella cuando él no tenía interés en el resultado, no estaba segura.

¿A menos que él quisiera la caja? DimOuniak era tan poderosa como la Vara de Partir…no, más aún…y podía ser usada para matar instantáneamente a cualquiera, a todo el mundo, que poseyera demonios. O eso dicen los rumores.

¿Lazarus había planeado hacerle daño todo el tiempo? ¿Ves? La pérdida de memoria la dejaba vulnerable en el peor de los casos.

Entonces. Encontraría a Lazarus. Ojalá ella le gustara y quisiera únicamente ayudarla.

¿Después de que él llenara sus espacios mentales en blanco, quizá podrían renovar su búsqueda por la caja y él podría hacerla feliz? Al menos por un rato. ¿Qué tenía de bueno una vida sin felicidad? Vas a olvidarlo de nuevo. ¿Por qué molestarse? Porque… porque sí! Una niña sin esperanza también puede acurrucarse y morir.

Quizás él era su amante sin rostro. Quizás la ayudaría a encontrar a Viola, así como a la caja. La diosa de la Otra Vida fue rescatada, sí, pero usó a propósito la Vara de Partir por segunda vez. Nadie sabía por qué, y nadie ha oído de ella desde entonces.

Resuelto, Cameo avanzó. Las ramitas le cortaron los pies, pero ella mantuvo un paso constante, maniobrando a través del matorral de árboles. Por lo menos la temperatura se había enfriado.

Setenta y dos por ciento de los hombres han engañado a su pareja. La voz del demonio susurraba por su mente en un intento de inmovilizarla. Veinticuatro por ciento están activamente engañando justo en este segundo. Cuarenta y ocho por ciento tiene más bien satisfacción que 1 Windex: marca de limpia vidrios y superficies.

  remordimiento. ¿Cuánto tiempo crees que vas a intrigar a Lazarus? Si alguna vez le intrigaste en absoluto.

¡Horrible demonio! Siempre lanzando bombas-H de pesimismo. ¿Era Lazarus su amante sin rostro o no? Miseria suavemente agregó, si es él, debes correr. Considerando lo que pasó con Alex… —Cállate —murmuró, pero el daño estaba hecho. Había alcanzado su objetivo, reabriendo heridas internas.

Alex, un humano que había vivido en la antigua Grecia, había sido su primer y único amor.

A la edad de ocho años, una terrible enfermedad le dejó sordo y, al parecer, indigno del amor de su rica familia. Fue expulsado de la única casa que conoció. Después de meses de hambre, un “protector” lo salvó de los barrios bajos. Un herrero con un gusto enfermizo por los niños.

Aprendiz de día, esclavo de noche. Una existencia desgarradora.

Cuando Alex llegó a su adolescencia, el herrero lo calificó demasiado viejo y lo echó.

Alex enloqueció, introduciendo su daga hecha a mano en el corazón del herrero. Entonces reclamó el negocio como su deuda.

Él dedicó su tiempo y energía a trabajos en el metal, su talento fue indiscutible. Fue la única persona en que Cameo confió para fabricar sus armas. El único varón no afectado por la tristeza en su voz.

Se enamoraron, y por un momento, ella se acercó al borde la felicidad. Ella había anhelado más… pero todo el tiempo, una sombra de presentimiento le envolvió como una segunda piel.

Con cada nuevo amanecer, se preguntó por qué se acordaba de él. ¿Por qué el demonio aún no le había robado su recuerdo? La respuesta demostró ser más atroz de lo que había soñado.

En un momento de vulnerabilidad, le contó a Alex acerca de su demoníaco compañero.

Él decidió que ella era peor que el herrero y acordó con los Cazadores, un culto de matones autoproclamados asesinos de inmortales, para capturarla y torturarla de la peor manera.

Mariposas con alas afiladas tomaron vuelo en su estómago. ¿Lazarus sabía la verdad sobre ella? ¿Le importaba? Él debe saberlo. Era un inmortal viviendo entre otros espíritus inmortales. Y no debería importarle. Se le llamaba cruel e inusual. Tenía un lado oscuro. Muy oscuro. Totalmente oscuro sin ningún indicio de luz.

Una secuencia de graznidos agudos resonó cuando una bandada de pájaros saltó de las copas de los árboles y se esparció por el horizonte, desapareciendo rápidamente tras una pared de nubes.

¡Zumbido! ¡Golpe! El suelo tembló. Cameo cayó de rodillas. Resoplando, luchando por el oxígeno, buscó sus dagas. Sus pérdidas dagas.

  ¡Mierda! Se lanzó detrás de uno de los enormes árboles rosados, envolviéndola de sombras. La adrenalina se disparó, fuerte y segura, pero no podía enmascarar la picadura de la corteza raspando su camiseta.

Otro ruido. Otro golpe sordo. Los temblores sólo empeoraron, los árboles se derrumbaron, los arbustos circundantes cayeron como dominós.

A través de la distancia, un camino despejado, dos bestias voladoras aparecieron.

¿Algún tipo de híbrido de dragón, tal vez? Tenían ojos rojos, hocicos alargados y dientes mejor calificados como espadas cortas. Sus cuerpos eran largos y enrollados, pero sin brazos ni piernas, mientras que sus colas eran triplemente de púas. Las resplandecientes escamas reflejaban la luz del sol.

Entonces… ¿Las dos serpientes estaban volando? ¿Serpientes dragón? Se elevaron por encima de la copa de árboles restantes, sus alas multipuntadas recortando ramas y cortando a través de la corteza como si fuera mantequilla. Una criatura perseguía a la otra. Cuando atrapó a su presa, las dos lucharon… ¿juguetonamente? —¿La señorita necesita ayuda? La voz desconocida de alguna manera convirtió la inocente pregunta en una promesa sexual. Miró hacia arriba y tuvo que tragarse un grito. Un leopardo de noventa kilos estaba encaramado directamente por encima de ella, con sus ojos verde-neón fijos. Su cola destrozada se movía hacia adelante y hacia atrás. Una de sus orejas parecía como si hubiese sido masticada, y su enmarañado pelaje lucía calvas diversas.

Miseria tomó una instantánea aversión al animal y gruñó.

El gato le ofreció una lenta sonrisa dentada y sacudió una pata carnosa hacia una mosca.

Él realmente perforó al insecto en la punta de una garra. —Soy Rathbone, y estoy a tu servicio… por una pequeña tarifa.

Podía hablar. Era un gato y podía hablar. Y con esa voz, podría hacer millones como operador de sexo telefónico.

¿Acaso la Vara de Partir la había transportado a un cuento de hadas, después de todo? ¿La versión porno? Brownieperra lo hace con Doce Inmortales. ¿Era Rathbone un cambiaformas? No, imposible. Los cambiaformas no conservan la capacidad de hablar mientras estaban en forma animal. Aunque había excepciones para cada regla, ¿verdad? —Puedo salvarme a mí misma, pero gracias por la oferta —Habiendo vivido más de cuatro milenios, ella había librado guerras mundiales, luchado innumerables batallas contra depredadores inmortales, humanos rencorosos y monstruos de mito y leyenda. Algunas veces había perdido, pero sobre todo había ganado.

El leopardo se estremeció. Difícilmente una sorpresa. Todos se estremecían siempre.

Algunos incluso lloraban. Si a alguien realmente le gustó su voz, no podía recordarlo.

Sus manos se curvaron en puños. ¿Otro recuerdo que Miseria le robó?

  Las serpientes-dragón reanudaron su persecución, casi provocando un completo terremoto esta vez, y ella agarró una rama para estabilizarse. No, no una rama, sino la cola de Rathbone.

Él meneó las cejas. —Tengo algo más firme que puedes agarrar.

Seguramente él no se refería a su… Él se contorsionó para lamer un enorme conjunto de bolas.

Tienes que estar bromeando. Lo soltó y echó un vistazo alrededor del tronco. Las criaturas se acercaban a una vertiginosa velocidad… sólo para pasar de ella. Empezó a relajarse. Un error. Por supuesto.

¿Cuándo había ido alguna vez a su manera? Ambas serpientes-dragón se detuvieron de manera abrupta antes de girar lentamente.

Dos pares de ojos rojos se fijaron en ella. Lenguas largas y delgadas golpeaban los dientes de sable, y la baba salía de las comisuras de sus bocas. ¿Saliva…o acelerante? El hedor penetrante de algo parecido a la gasolina aguijoneó sus fosas nasales.

Bueno. Ella acababa de ser colocada en el menú del día.

Al unísono, los “cocineros” siseaban y encorvaban sus espinas, las escamas alrededor de sus cuellos llameaban.

Tienes un ochenta y siete por ciento de posibilidad de ser freída, nunca veras a tus amigos de nuevo y nunca encontraras a Lazarus o la caja. No. Lucharía y ella ganaría. Si moría, Miseria sería desatado en un mundo desprevenido; él encontraría presas nuevas, devoraría dulces sueños, amadas esperanzas y cualquier destello de felicidad. Él… Simplemente le había distraído, el bastardo.

Arrojaron dos corrientes de fuego en su dirección. Atenta a la batalla ahora, Cameo se desvió del camino. Al aterrizar, rodó y tomó dos ramas petrificadas. Mientras estaba de pie, se volvió hacia la bestia más cercana.

—No haría eso si fuera tú —Comenzó Rathbone, recordándole su presencia. Las puntas puntiagudas se movieron a través del pecho de su oponente, y el gato suspiró—. Felicidades.

Acabas de empeorarlo todo.

Argh! Las ramas no habían penetrado ni una sola escama. De hecho, las ramas no habían arañado una sola escama.

Enfurecido ahora, la serpiente-dragón rugió.

De acuerdo. Sus escamas eran impenetrables. Lo tengo. Sólo quedaban otras dos opciones. Ve por los ojos o ve por la boca. Fácil, no es un problema, si podía subir a bordo del expreso serpiente-dragón y hacer un viaje.

—Ssss.

—Ssss.

Arrojaron dos nuevas corrientes de fuego en su dirección, el nivel de calor subió a barbacoa instantánea con un lado de ceniza. De nuevo ella salió del camino, pero en realidad,

  no tenía dónde ir. Las bestias la rodearon, trabajando en tándem para atraparla dentro de un anillo infernal. El humo espesaba el aire.

Un cosquilleo irritó la parte posterior de su garganta, haciéndola toser, al mismo tiempo, un ala se arqueaba en su dirección. Se las arregló para saltar hacia atrás, apenas evitando ser cortada en dos.

— ¿Quieres mi ayuda ahora? —Rathbone se mantuvo seguro en su posición, su sonrisa tan inocua como un puñado de margaritas—. Te daré una tarifa con descuento.

Ignorándolo, corrió a través del camino candente de hollín y carbón. Mientras otra ala se balanceaba hacia ella, utilizó las ramas que aún sostenía para apartarla del camino. El impulso la hizo girar a su alrededor, y ella esquivó otra corriente de fuego. A continuación, una cola arremetió contra ella, pero saltó sobre esta y siguió adelante, aumentando su ritmo.

Casi dentro del rango… No hay manera de que lo logres, le dijo el demonio, su tristeza filtrándose en ella. Vas a morir. ¡No! Ella ganaría, y viviría. ¡Ella lo haría! Llegó el momento de la verdad.

El latido de su corazón era una cosa salvaje que sus costillas podrían no ser capaces de enjaular, saltó, arriba. Una serpiente-dragón saltó con ella, o más bien, sobre ella, con la intención clara de atraparla en pleno vuelo. Cuanto más él se acercaba, más chasqueaba sus dientes sobre ella. Su error. Empujó una rama dentro de su boca.

La rama, tan gruesa como sus bíceps, la longitud de su antebrazo y más dura que la piedra, permanecía vertical, con un extremo clavado en el techo de su boca y el otro sujetando su lengua hasta el fondo. Mientras tanto, Cameo apretó su agarre en el centro de la rama, giró alrededor y se montó a horcajadas en su cuello.

Él golpeó, los desiguales movimientos impedían el deslizamiento de sus alas, enviándolo de vuelta a la tierra.

¡Yee-haw! Justo antes de su segundo accidente forzoso del día, ella metió la segunda rama en su ojo. Él chilló mientras la gruesa sangre negra salpicaba sobre su mano y ampollaba su piel.

¡Boom! La serpiente-dragón absorbió lo peor del impacto, Cameo rebotando contra él. Mientras él gritaba y golpeaba, ella se puso en pie, con la intención de correr. Una fuerte agonía le quemó el tobillo cuando un fuerte tirón la hizo caer de bruces sobre su cara y tirando de ella hacia atrás.

Sus uñas dejaban surcos en la tierra. Tratando de no entrar en pánico, miró por encima del hombro. ¡Nooo! La otra serpiente-dragón enganchó su pie entre sus dientes.

Él empezó a masticar, la saliva penetró en su herida. Un grito salió de sus labios, toda su pierna ardiendo y ampollándose. Ella se encogió en una bola para golpearlo.

¡Maldición! Sus manos estaban vacías de ramas.

  La arrastró sobre rocas y raíces gigantescas, rasgando su camiseta. Su carne, también. Su cabeza nadó otra vez, atrayéndola al olvido. Buscó otra rama, cualquier rama. ¡Ahí! Él se enderezó, levantándola del suelo. El colgar boca abajo sólo amplificó su dolor.

Recuerda, el dolor es la debilidad dejando el cuerpo. Podía hacer esto. No, ella haría esto.

Cameo se contorsionó y tensó su cuerpo para poder balancearse hacia adelante… atrás… adelante de nuevo, cada vez más rápido, acercándose cada vez más al torso de su enemigo.

Él bateo sus alas mientras se elevaba más alto en el cielo… proporcionando una nueva lección sobre el dolor.

No estoy segura de cuánto más pueda soportar. El sudor la empapaba y las náuseas hervían en su estómago, pero aun así ella continuó balanceándose. Finalmente, benditamente, fue capaz de empujar la rama a través de la parte inferior de su mandíbula, donde ninguna escama lo protegía, el extremo se estrelló contra la parte posterior de su garganta.

Él se sacudió y rugió, liberándola. Abajo, abajo ella cayó. Se preparó, sus pulmones se vaciaron una vez más, reventando como un globo.

Su dolor era tan fuerte, tan agudo que casi podía entender el sufrimiento de un hombre cuando tenía un resfriado.

Permaneció tendida en el suelo, rezando por una rápida recuperación. O la muerte. Sí, probablemente la muerte. Su tobillo mutilado palpitaba a un ritmo distorsionado mientras el órgano se regeneraba. Desde la rótula hasta los dedos de los pies, se sentía como si su piel hubiera sido horneada como queso en una pizza.

Aunque la serpiente-dragón lo intentó, no logró quitar la rama; sus alas se negaban a doblarse como era necesario. Al final, él sólo pudo volver a su compañero, perforando sus colmillos en el pecho de la bestia y volando los dos a la distancia.

¿Ella…lo había hecho? ¿Había ganado? Probablemente nunca volverás a caminar, le dijo Miseria . Wah, wah, wah.

—Voy a caminar de nuevo —gruñó ella. A través de los siglos, le amputaron las extremidades y le cortaron la lengua. Su tobillo se curaría… eventualmente. El demonio solo buscaba deprimirla.

Rathbone salió del árbol y salió hacia ella. —Pide amablemente, y te dejaré montarme gratis.

—No, gracias. —Demasiado cansada para importarle si él quería atraerla a un falso estado de calma para simplemente atacarla, ella dijo: — ¿Dónde estamos? Su escalofrío fue más pronunciado esta vez. —Estamos en el Reino de Grimm y Fantica, gobernado por el Rey Lazarus el Cruel e Inusual, el único hijo del Monstruo.

Lazarus. Su Lazarus. Él estaba aquí. Y era el rey.

Adelante. Encuéntralo. Quiero que pases tiempo con el macho conocido como el Cruel e Inusual. Miseria reía su risa más vengativa. Apuesto a que él te lastima de maneras que nunca he conseguido.

  El demonio mentía. O tal vez había hablado en serio. Con él, nunca supo qué creer.

Tal vez debería volver a Budapest.

¿Lazarus la extrañaba? Se preguntó de nuevo. ¿Qué si se hubieran separado como adversarios? Bueno, ¿Y qué si lo hubieran hecho? Todo el mundo merecía una segunda oportunidad.

Además, no tenía idea de cómo regresar. Y realmente, ¿qué importaba su apodo “Cruel e Inusual”? Muchos inmortales se referían a ella como la Madre de la Melancolía. Los nombres eran sólo eso, nombres.

— ¿Dónde está el rey? —preguntó ella, su tono insípido quizás, con la esperanza enmascarar su entusiasmo. No reveles nada, escóndelo todo.

El leopardo se pasó la lengua por los labios, como si acabara de descubrir el desayuno.

— ¿Detecto entusiasmo? Ugh. ¿Estaba planeando cobrarle por información si lo hizo? —Serias el primero en hacerlo. — Cuan cierto. Y qué triste.

—Ahora detecto desolación. —Un calculado destello apareció en sus ojos de neón—. La trama se complica.

— ¿Por qué mis emociones te importan, de todas formas? —Los misterios y los rompecabezas me intrigan. Ven. Te escoltaré a Lazarus. Sin embargo, ya no estoy dispuesto a ayudar de forma gratuita.

Lo sabía. —Me pagarás una pequeña tarifa de escolta —dijo él—. Pero te advierto, mi preciosa. La gente entra en su territorio… y nunca se va.

2

“La vida es un juego, y todo el que conoces es un oponente.”

- Descubrir el rey que pretendes ser -El Buen Arte de la Decapitación

Entre un segundo y el siguiente, una sensación de desconcierto envolvió a Lazarus el Cruel e Inusual. Él frunció el ceño. No estaba poco familiarizado con la sensación, pero tampoco estaba bien versado.

En pocas palabras, eso podría significar nada… o todo.

Con un cansado suspiro, se desenredó de dos durmientes y pegajosas ninfas del bosque y se levantó de la cama, sujetándose rápidamente los pantalones que se había negado a quitar.

Sus piernas no estaban a la vista del público. Nunca.

Cualquiera que tuviera la desgracia de verlo desnudo, bueno, convertiría al culpable en piedra.

No importa donde Lazarus hubiera residido en su vida o en la muerte, había creado un Jardín del Perpetuo Horror. Su propio ejército personal de piedra. Un poco como los ejércitos de terracota de Qin Shi Huang, el primer emperador de China.

El más nuevo jardín tenía veintitrés estatuas, y eran una vista verdaderamente magnífica para contemplar. Cada una transmitía un nivel diferente de pánico y dolor.

¿Su favorita? El rey que había derrotado cuando se apoderó del Reino de Grimm y Fantica. El macho estaba congelado para siempre en una posición conocida como el águila de sangre, su cuerpo boca abajo, sus costillas cortadas de su espina y quebradas hacia atrás para simular alas.

Cruel e Inusual . Mi especialidad. Ponte en el camino de lo que Lazarus quiere, y sufre.

El aire fresco le acarició mientras se ponía la camisa. Ató las armas que había descartado solo una hora antes. Las dagas tintinearon, recordándole el día en que él permitió que un guerrero poseído por un demonio le decapitara. El día que escapó de las ataduras de la sádica Arpía que lo había esclavizado.

El día en que su vida con los muertos comenzó.

Para ser honesto, los mundos físicos y espirituales permanecían indistinguibles para él.

Todavía respiraba, todavía sediento y hambriento. Todavía ansiaba el toque de una mujer.

Podía hacer todo lo que había hecho antes… excepto volver al mundo humano. Lo mismo era verdad para todos los demás en el reino.

  De hecho, sólo había una diferencia entre Lazarus y los otros muertos: un corazón que todavía latía dentro de su pecho. No estaba seguro de por qué él era la única excepción.

En la cama, las ninfas se estiraron y se sentaron. Los regordetes pechos rebotaron, y el cabello despeinado cayó en su lugar, floreciendo soleadas sonrisas.

—Si puedes caminar, obviamente necesitamos otra oportunidad contigo —dijo la rubia con un sedoso ronroneo.

La pelirroja le hizo señas con un dedo

— ¿Qué tal fingir que eres un piruleta? Ellas no tenían ni idea de que no había encontrado más que decepción en sus brazos.

—Tengo deberes —él respondió. Últimamente, nadie podía satisfacerlo. El clímax se había convertido en una frustrante imposibilidad, incluso por su cuenta.

Al menos él nunca tuvo que preguntarse por qué.

Había encontrado su μονομανία2. Su obsesión. O, para ser más literal, su propia manía.

Hace mucho tiempo su padre, Typhon, le había advertido acerca de ella, quien quiera que ella era.

En algún lugar hay una hembra capaz de debilitarte. La anhelarás con todo su ser… pero cada segundo en su presencia te llevará más cerca de la destrucción. Mátala. No cometas mi error y permitas que tu μονομανία viva. Sálvate a ti mismo. El joven Lázaro había escuchado, cautivado, pues Typhon había sido el inmortal más temido de la Tierra. Con razón. Asesinó a cualquiera que se le hubo opuesto, ofendido o cuestionado.

La μονομανία de Typhon había sido Echidna, una Gorgona. También la madre de Lazarus.

Las Gorgonas eran una raza viciosa conocida por las venenosas serpientes que crecían de sus cabezas y una habilidad para convertir a cualquier en piedra con un simple encuentro de ojos. Una habilidad que Lazarus había heredado… un poco. Él creaba sus estatuas a través del tacto.

Echidna fue Soberana de las Serpientes del Cielo, apropiadamente llamada “Sss”, el sonido que el oponente oía justo antes de morir desangrado. Ella fue una aberración entre su tribu. Era amable, dulce y cariñosamente tímida, con todos excepto Typhon. Lo había odiado con cada fibra de su ser. La había raptado, continuamente violado, apartándole de su único hijo.

Typhon la había odiado, pero él se había negado a dejarla ir, su enfermo deseo por ella superó todo lo demás.

Sin embargo, lo consiguió al final, pensó. Cada vez que se acercaba a ella, una pequeña parte de su carne se cristalizaba. Finalmente, la cristalización se extendió a los músculos y las articulaciones, limitando su rango de movimiento, ralentizándolo y debilitándolo.

  2 μονομανία: obsesión en griego.

  Hera, reina de los griegos, despreció a Typhon por razones que Lazarus nunca había aprendido. Cuando descubrió su pobre condición, lo atacó a través de su esposa, cortando a Echidna en pedazos mientras un indefenso Typhon sólo podía ver.

El joven Lazarus también estuvo allí. A pesar de sus mejores esfuerzos, no había logrado salvar a su madre. Entonces Hera desapareció con Typhon y el guerrero no había sido visto desde entonces.

Lazarus enroscó sus dedos alrededor de la empuñadura del kris3. La única daga que se negó a envainar con cuero, prefiriendo cubrir la hoja con la sangre de sus enemigos. Pequeñas púas se alineaban en ambos lados; después de perforar un cuerpo, se expandían en ganchos, lo que hacía imposible extraer el arma sin quitar algunos órganos, también.

Un día, Hera se familiarizaría íntimamente con el kris.

Poco después de sus crímenes, ella estuvo encerrada en el Tártaro, la prisión inmortal.

Un día ella sería libre, y sería asesinada, terminando en un reino espiritual.

La encontraré. Su padre, también. Ya no era un niño impresionado por un padre, Lazarus despreciaba al macho. Typhon había cometido muchos crímenes contra su madre, pero la violación era una línea que nadie debería cruzar nunca.

El par se uniría al Jardín del Perpetuo Horror.

Una de las ninfas del bosque se inclinó hacia adelante para rastrillar sus uñas por el pecho de Lazarus.

—La Palabra se ha extendido por todo el reino, buscas una novia. ¿Es esto cierto?

—Muy. —Había encontrado a su μονομανία, sí, pero poco después la perdió. El deseo por ella seguía hirviendo en su sangre y ampollaba sus huesos, y sin embargo no había hecho ningún esfuerzo por encontrarla. La última vez que estuvieron juntos… Su pecho se tensó con algo parecido al miedo. La última vez que estuvieron juntos, ella había comenzado a debilitarlo.

Se frotó una mano contra su muslo, capturó el movimiento y maldijo interiormente. A lo largo de la superficie de su piel se ramificaban ríos finos y cristalizados. Venas envenenadas.

El comienzo de su caída.

Había reunido textos antiguos para investigar las leyendas sobre la línea familiar de su padre, con la esperanza de encontrar una manera de salvarse. Una tarea infructuosa.

Cualquiera que alguna vez hubiera desarrollado vetas de cristal, si es que alguien lo había hecho, se mantuvo en silencio, igual que Lazarus y Typhon.

Difunde tus debilidades hoy, pierde su vida mañana.

Así que. En cambio, fortalecería sus defensas. Se casaría con una mujer sanguinaria y viciosa, con un gran ejército a su disposición. Ella lo fortalecería, nunca lo debilitaría. Y él ignoraría su ardiente deseo por su μονομανία todos sus días, par temor a que la rastrearan y trataran de convencerla para regresar a su reino.

Su μονομανία podría significar su final.

  3 Kris: daga distintiva, asimétrica, originaria de indonesia.

  —Vuelve a la cama, y te mostraré por qué soy tu mejor opción —ofreció la ninfa con una tímida sonrisa.

Leer la menta era otra habilidad que Lazarus poseía, gracias a su madre. Su cabeza se llenó de los pensamientos de la otra ninfa mientras consideraba formas de matar a su amiga y esconder el cuerpo.

—Yo te mostraré mejor —le dijo ella, batiéndole sus pestañas—. Escúchame.

Las mujeres atendían las rosas en el Jardín del Perpetuo Horror. Eran amantes, no combatientes, y carecían de la maldad necesaria para ser su esposa.

Tenía que estar listo para la guerra. Un día Hera y su padre terminarían en la otra vida.

Todo el mundo lo hacía. La Arpía que lo había encarcelado terminaría aquí también, y tendría a todos sus enemigos en un solo lugar.

Luchando contra la rabia, rechinó los dientes hasta que probó sangre. La Arpía. Juliette la Erradicadora. Una perra sin igual.

—Vuelve a tus deberes —dijo él, y las ninfas hicieron una mueca.

Su paso largo y seguro, milagrosamente sin restricciones por el daño que había causado su μονομανία, abrió su mente para buscar cualquier peligro oculto que pudiera estar aguardándole en el pasillo mientras salía de la habitación.

Dos de sus soldados saltaron de sus puestos para seguirlo.

Lazarus no había aprendido sus nombres. Prefería mantener la distancia emocional y consideraba el afecto otra forma de debilidad.

En el momento en que decidas confiar en otro ser, perderás la batalla. Dobló la esquina y dijo:

—¿Ha habido algún disturbio en el pueblo?

—El sentimiento de desconcierto permanecía. Si alguien hubiese herido a una persona bajo su cuidado… No. No pasaría. Nadie se atrevería a levantar una mano contra uno de los suyos. Las consecuencias eran demasiado grandes. Aquí no había juicio, sólo castigo.

—No señor.

— ¿Y las serpientes del cielo?

—Al llegar a los reinos del espíritu, las criaturas lo olfatearon, abandonando sus hogares y entrando en lo que era, en ese momento, territorio enemigo, decididas a servirle como le sirvieron una vez a su madre.

Como él, soñaban con matar a su padre.

Los rumores decían que Typhon dormía el sueño de los muertos, pero la verdad era más complicada. Fue sepultado por los mismos cristales que ahora crecen dentro de Lazarus.

No estaba muerto ni dormido, sino inmóvil y consciente.

—Dos de sus serpientes del cielo fueron descubiertas en el bosque a pocos kilómetros de distancia —dijo un guardia.

—Estaban jugando a cazar.

—Quiero hablar con ellas. Quiero un contingente de soldados montados y listos para partir en diez minutos.

—Cualquiera que fuera el problema, él lo encontraría. Y lo terminaría.

—Sí señor. Por supuesto, señor.

—El portavoz salió corriendo.

Lazarus se disparó dentro de su dormitorio privado, dejando al segundo soldado en el pasillo. Se desnudó, se deshizo del olor de la frustración y el sexo y se vistió para la guerra, poniéndose una camisa hecha de delgados, ligeros eslabones de metal y pantalones de cuero negro. Las armas volvieron a sus legítimos lugares, anclando las semiautomáticas debajo de sus brazos, espadas cortas en su espalda y dagas en su cintura y tobillos.

Cada pieza, incluyendo el kris, llevaba su sello personal: una serpiente del cielo devorando su propia cola, formando un círculo sin fin. Un signo exterior de su poder y, supuso, una señal de su puesto.

Un rey por la fuerza. Un narcotraficante por elección. Un amante por necesidad.

La ambrosia crecía en el reino, y lo utilizaba para su ventaja. Puesto que las flores púrpuras tenían la única sustancia capaz de embriagar a un inmortal, él, tan generosamente ha dotado a los gobernantes de los reinos circundantes con un envío semanal, asegurando su dependencia, de él.

Las mujeres con las que se acostó mantuvieron su mente fuera de todo lo que él no tenía. La venganza, la vida… su μονομανία.

Lazarus abrió un cajón de la cómoda y trazó las yemas de sus dedos sobre los nudillos de diamante y el colgante de puñal que había adquirido para ella. Un esfuerzo desperdiciado, considerando que nunca la volvería a ver.

Recordó la primera vez que la había visto. Una inmortal caminando en un bar… El largo cabello de cuervo había caído por una elegante espalda, rizándose en sus caderas. Ojos de plata líquida habían mirado al mundo con una innata tristeza, y los delicados rasgos parecieron tan frágiles como el cristal.

No hubo ningún rayo para proclamar, Ella, ella es la única. En cambio, le había intrigado e interesado. Pero con tan sólo un metro setenta, era demasiado pequeña y delicada para él.

Estaba por encima de los dos metros y pesaba con músculo sólido.

Había pensado, con un solo toque, puedo dañarla irremediablemente.

Él se había ido sin decirle una palabra.

El segundo avistamiento ocurrió en los Juegos de las Arpías, un tipo de Olimpiadas para las mujeres más sanguinarias del planeta. Su μονομανία había sido una espectadora, ubicada en las gradas, animando a un amigo. Una vez más la tristeza se le había pegado como una segunda piel.

Una chispa de anhelo había calentado su pecho, y había pensado, me gustaría verla sonreír. No, me gustaría hacerla sonreír.

Un extraño deseo de entretener. Otras personas se encogían y lloraban cuando ella hablaba. ¿Por qué había él cobrado vida? ¿Por qué la compasión despertó dentro de él por primera vez? De nuevo se había alejado sin decir una palabra, y en las semanas siguientes su obsesión por ella había crecido, hasta que el simple pensamiento de ella despertaba con lujuria todas las células de su cuerpo. Incluso ahora se endurecía dolorosamente, una salvaje necesidad arañando sus entrañas.

La tercera y última observación ocurrió cuando ella usó la Vara de Partir para entrar en los reinos de los espíritus. Entonces. Ese momento. Experimentó el rayo de primitiva agresividad y posesión.

Había pensado, la tendré, sea cual sea el costo. Su nombre era Cameo, y ella era la guardiana de Miseria. Ella era una infame Señor del Inframundo. Una de los trece guerreros que habían robado la caja de Pandora. O más bien, ella era una gloriosa Dama del Inframundo.

Un recuerdo le molestaba, y él no podía resistirse a verla, ni siquiera en la esencia de su mente.

— ¿Alguna vez te ríes? —él le había preguntado, ya que se dirigían a su reino… en el que había planeado saborear cada pulgada ella… sentirla envuelta alrededor de él, oírla gemir su nombre.

Se había quemado por ella. Le había dolido.

—Me han dicho que lo he hecho —contestó ella, su trágica voz tan adictiva como cualquier droga.

— ¿No lo recuerdas?

—No. La alegría no es algo que se pegue.

Había querido alimentar su alegría tanto como sus pasiones. En ese momento, no se preocupó de los diminutos fragmentos de cristal creciendo sobre sus muslos. Nada había importado más que derribar sus defensas, metiéndola dentro de su casa, y él dentro de ella.

Ahora le importaba.

La mente de Lazarus saltó a otra conversación que habían tenido, cuando por fin comenzó a progresar con ella.

—¿Alguna vez has tenido novio? —él preguntó.

Aquellos ojos plateados se habían llenado de irónico humor. El primer signo de diversión que ella había mostrado, y se había regocijado. Estoy llegando a ella—. Tengo miles de años —dijo ella—. ¿Tú que crees? Decidió fastidiarla, sabiendo que el aumento de su buen humor desplazaría más la tristeza. —Creo que eres una solterona virgen que se muere de hambre por un poco de carne de hombre.

Había pasado de irónica a enojada en una fracción de segundo, todo indicio de tristeza desaparecido. —He tenido varios novios, y no soy virgen. Y si me llamas puta, te cortaré la lengua.

—No, no lo harás. Quieres mi lengua donde está. Confía en mí. — Por favor. La confianza de una mujer nunca había sido tan importante para él—. Pero tengo curiosidad. ¿Cuántos novios?

— ¿Cuántos hombres se convertirían en piedra por atreverse a tocar lo que le pertenecía? Ella se puso rígida

—No es asunto tuyo.

Ansiando otro estallido de ira, con la esperanza de que diera lugar a una especie diferente de pasión, él dijo —demasiados para contarlos. Anotado. ¿Qué te gusta en la cama?

  Ella había fruncido el ceño, revelando sus perfectos dientes blancos, y él en verdad temblaba como si fuera un joven con su primera mujer

—Nunca lo sabrás.

Nunca ha dejado de arder por Cameo. Nunca dejaba de doler. Pero ahora que estaban separados por la vida, la muerte y mil reinos diferentes, tenía una nueva perspectiva. Había sido un tonto, permitiendo que el deseo sexual dictara sus acciones. Nada importaba más que la fuerza.

Un golpe sonó en la puerta, rompiendo en sus pensamientos. Su mente llego hasta la salida, asegurándose de que no estaba entrando en una emboscada.

El guardia se retorció las manos, no queriendo encontrarse con la mirada de Lazarus.

— Las serpientes del cielo… Majestad, acabamos de recibir noticias. Alguien…

—Trago—. Alguien no sólo hirió a los dos… sino que estuvo cerca de matar… La rabia explotó dentro de él, pero cuando habló, su voz transmitió sólo calma— ¿Dónde están?

—El jardín, Majestad. El sanador ha sido convocado.

Lazarus podría haber destellado al jardín, moviéndose de un lugar a otro sólo con un pensamiento, pero le gustaba caminar. Le gustaba su habilidad para moverse sin el impedimento de los cristales.

Caminó por el palacio, la opulencia de los tesoros robados y el lujo del mobiliario tallado a mano que zumbaba a su paso. El techo era alto y escalonado, adornado con un friso que se arqueaba a través de dos chimeneas de mármol. En las ventanas destellaban coloridas vidrieras y elaborados mosaicos que decoraban el suelo.

Afuera, la débil luz del sol arrojaba rayos dorados sobre un terreno montañoso que desbordaba de flores.

¿Qué pensaría Cameo de una belleza tan exuberante? ¿Ella sonreirá por fin? El deseo se unió a su rabia, hirviendo dentro de él.

—Majestad

—Uno de sus consejeros corrió a su lado, sus piernas cortas trabajando horas extras para mantenerse al rápido ritmo de Lazarus—. Lucifer envió a otro emisario, exigiendo una respuesta a su pregunta.

Lucifer el Destructor, conocido por obtener placer del tormento de otros, era uno de los nueve reyes del inframundo. Él gobernaba sobre demonios y dioses griegos, y estaba actualmente en la guerra con su padre, Hades, otro rey del inframundo.

Semanas atrás, Lucifer invitó a Lázaro a unirse a su alianza. A cambio, prometió devolver a Cameo al Reino de Grimm y Fantica.

Lázaro había jugado con la idea de aceptar. Cameo… una vez más a su alcance… volviéndolo loco de deseo… Debilitándome.

—Que el emisario sea escoltado hasta la mazmorra. Lo mataré en cuanto pueda—Tiéntalo y sufre.

—Sí, Majestad. Por supuesto—. El consejero salió corriendo.

  Una familia de mariposas se unió a Lazarus, revoloteando sobre su cabeza. Junto con las serpientes del cielo, las mariposas habían llegado al reino en masa, atraídas a él en la muerte como siempre fue en vida. Nunca supo por qué.

Una mujer mayor, la sanadora, se unió a él también. Llevaba una cesta de bálsamos y vendajes.

Juntos superaron la colina, y las heridas serpientes del cielo se hicieron visibles al fin.

Uno de ellas se extendía por el suelo, sangre negra fluyendo de su ojo izquierdo. La otra se retorcía de dolor, una rama petrificada mantenido abierta su mandíbula.

La rabia dentro de Lazarus se oscureció. Las serpientes del cielo eran extremadamente leales pero igualmente depredadoras, con los instintos de un sociópata. Pero eran sus sociópatas, el equivalente de un preciado caballo de un vaquero. Ellas lucharon por él sin vacilar.

Trabajó liberándola de la rama y, junto con la sanadora, curaron a ambas criaturas.

Dentro de unos días, las dos estarían como nuevas. Mientras tanto, sufrirían cuando los músculos y la carne desgarrada volvieran a unirse.

—Quien hizo esto pagará. Tienen mi palabra—. Encontrar al culpable sería fácil. La sangre de la serpiente del cielo siempre dejaba ampollas.

El par gimotearon en agradecimiento.

Determinado, Lazarus los dejó en manos de la sanadora y se dirigió a los establos para unirse al contingente de soldados que instruyó para las armas.

La caza había comenzado.

3

“El oponente que te permite vivir es el oponente que te apuñalará por la espalda.” -El Buen Arte de la Decapitación Cameo cojeaba a través de una atestada feria en el pueblo mientras los vendedores ofrecían diferentes mercancías, un grupo voces produciendo una desordenada banda sonora. El aroma de la carne picante y dulces confitados llenaba el aire.

Ella se detuvo abruptamente. Allí, sobre una mesa a la sombra de un azulado árbol frutal, descansaban sus botas. ¡Y sus armas! Enfurecida, se acercó al vendedor, un hombre alto con una barba larga y gris. El dolor en su tobillo empeoró y las ampollas de sus manos picaron.

Él la vio y con orgullo agitó su mano sobre sus pertenencias.

— ¿Ves algo que quieras?

—Sí. Tu corazón en un plato.

Las lágrimas brotaron en sus ojos. Y gracias a Miseria, la afluencia de dolor lo cegó a su amenaza.

—Solo por hoy, estoy ofreciendo cada artículo por el precio de… de…

—Él se tranquilizó, y su cuerpo de repente vibró con entusiasmo—. Tú vives. Estas viviendo. ¡Tu cuerpo está vivo! La sorpresa bailó de la mano con su siempre presente tristeza. ¿Cómo sabía que había pasado a través de la Vara de Partir sin experimentar la muerte? Él intentó enmascarar su emoción con una falsa aura de aburrimiento.

—Te compraré el cuerpo. ¿Qué te gustaría a cambio? ¿Las dagas? Nunca encontrarás un par mejor.

—Lo sé. Porque yo las hice —ella gruñó.

Él se estremeció, viniendo rápidamente las lágrimas. —Las quieres, tienes que comprarlas. Debo recuperar mis pérdidas, teniendo en cuenta que tu amigo me cobró un brazo y una pierna. Mi sirviente no regenerará las extremidades por otro mes, lo que significa que tengo que hacer todo el trabajo pesado.

— ¿Su amigo? La única persona con la que había hablado era… siseó a Rathbone

— ¿Tu robaste mis cosas? El felino sarnoso que la había acompañado a la ciudad se paseaba alrededor de sus tobillos.

— ¿Miau? Cameo se agachó para agarrarlo por el pescuezo, pero se él lanzó fuera del alcance.

  —Me dejaste indefensa, tu, miserable excusa para un gato. Tuve que luchar con ramas.

¡Ramas! No pagaré tu tarifa de escolta

—Espera. Eso sonaba mal—. No te debo nada por tu ayuda —No era que el cabrón la hubiera ayudado.

— ¿Qué puedo decir? Incluso tengo que pagar para jugar.

Como una mujer que fue creada completamente formada por un rey que demandó su servicio, Asesina por mí o serás asesinada por mí, ella encontró muchos inmortales pervertidos.

Rathbone tenía que ser el peor.

—Tú. —Mirando fijamente las ampollas que ahora le destrozaban las manos, el vendedor tropezó hacia atrás—. Eres tú. Heriste a las serpientes del cielo.

Los estallidos de consternación surgieron de la muchedumbre, los compradores y otros vendedores se movieron para formar una pared a su alrededor.

Mientras escaneaba a las masas, confundida, Miseria cacareó de alegría. Diez de cada diez personas están de acuerdo. Eres una persona horrible, y el mundo será un lugar mejor sin ti.

La depresión rezumaba sobre ella como alquitrán hirviendo, adhiriéndose a su alma.

Una sensación hecha por el demonio. Quería controlarla.

Calma. Tranquila. El chasquido de los cascos de los caballos golpeó su conciencia, una bienvenida distracción. La multitud se separó en el centro, revelando un ejército de ceñudos soldados.

Todos se arrodillaron y la señalaron. Manifestándose las voces acusadoras.

— ¡Ella! — ¡Ella lo hizo! — ¡Es la que buscas! Cameo levantó la barbilla y cuadró los hombros.

—No quieres pelear conmigo. Soy una muy respetada amiga de tu rey

—Al menos, ella esperaba que se hubiera separado como amigos—. Además, si me atacas, te mataré.” Encontrar a Lazarus se convirtió en su razón para respirar. Básicamente, él era el equivalente de un donante de órganos. Si arrojaba luz en los específicos recuerdos que Miseria le robó, él le daría un nuevo corazón.

Los guerreros se estremecieron como si hubieran sido golpeados. Ceñudos, cedieron el paso a ojos vidriosos y labios temblorosos. Desde la multitud resonó un coro de sollozos.

Únicamente un soldado se acercó a ella. La descolorida luz del sol brilló a su espalda y bañó su rostro en sombras.

Cuando se detuvo para desmontar a un raro Pegaso, un alado caballo de guerra, esas sombras desaparecieron y las descargas de electricidad se arquearon a través de ella.

Él era absolutamente magnífico, el hombre más hermoso que había visto. Irradiaba cruda masculinidad y arrogancia sexual.

Su masa de cabello negro enriquecido de enredos soplados por el viento. Sus ojos eran oscuros, insondables, con pequeños alfileres de luz. ¡Como estrellas! Sus rasgos podrían haber sido cincelados en piedra. Tenía una orgullosa, nariz afilada, pómulos prominentes y una fuerte mandíbula oscurecida por un rastrojo de barba. Su antinatural, pero oh, tan deliciosa altura estaba perfectamente equilibrada por una abundancia de músculos y tendones.

Debajo del cuello de su camisa, se asomaba una gran cantidad de tatuajes. Rosas con espinas sangrientas, una serpiente devorando su propia cola, un cráneo, varios cráneos, mariposas. En una mano, tenía la palabra AMOR tatuada sobre sus nudillos. En la otra, tenía la palabra ODIO.

Un malestar hormigueo por su nuca.

Su mirada la recorrió lentamente, casi brutalmente, devorándola. Como si fuera una última comida y su único medio de salvación. Ella tembló incluso mientras su sangre se calentaba.

Miseria siseó y pateo su cráneo. ¡Corre! ¡Corre ahora! ¿Miedo, demonio? Que interesante desarrollo.

¿El hombre poseía poder sobre el mal? ¿O sobre Cameo específicamente? ¿Podría él ser el único que ella buscaba? Mejor pregunta: ¿Quería que fuera él?

—Por fin. —La tensión feroz y la agresividad concentrada irradiaban de él, haciendo que se suavizaran las partes más femeninas de ella—. Nos encontramos de nuevo.

Otro escalofrío, cortesía de su voz. El timbre ronco era tan carnal como el resto de él.

Ella se lamió los labios.

— ¿De nuevo? A diferencia del leopardo, del vendedor y de todos los que los rodeaban, el bruto sólo arqueó una ceja ante el sonido de su voz.

— ¿Vas a fingir que somos extraños?

— Desearía estar fingiendo. —Su corazón palpitaba y sus rodillas temblaban—. ¿Quién eres tú?

Su análisis en ella se intensificó, sus oscuros ojos hipnotizándola tan a fondo que casi echaba de menos los fantasmales dedos cepillando a través de su mente. Casi. Reconoció la sensación y frunció el ceño. ¿Fue él intentando leer sus pensamientos? El enfado chispeó. Debo proteger mis secretos.

Las pocas veces que había encontrado un inmortal con una habilidad tan intrusiva y peligrosa, mató primero y preguntó más tarde.

Con un esfuerzo concentrado, dio un empujón mental. La segunda vez que él estuvo fuera, ella erigió un escudo mental.

—Realmente no me recuerdas. —A cortos pasos, él cerró la distancia… y oh, wow, él olía bien. Como el caro champán y chocolate glaseado con miel.

Ella se puso mareada. Cuando acarició su rostro con aquellas grandes manos callosas y le forzó a contemplarle, la sensación empeoró, el simple toque la abrasó.

—Yo soy el que buscas —dijo con voz ronca—. Yo soy Lazarus La confirmación la sacudió hasta los huesos. Esperó una chispa de reconocimiento, oró por ella, pero su mente seguía siendo un oscuro abismo de tristeza, tristeza y… ¿Excitación? Sus pezones se arrugaron, su vientre temblaba y el calor se agrupó entre sus piernas.

Miseria mató los descarnados sentimientos a toda prisa, dejándola desamparada.

  La satisfacción cargó las características de Lazarus… y Cameo.

—Tu cuerpo me recuerda, por lo menos. —Dijo él.

Las corrientes eléctricas se descargaban a través de ella, chisporroteando hasta su médula.

Esta vez Miseria la inundó con una olla hirviente de depresión, y sus hombros cayeron.

—Bueno. —dijo Lázaro con desdén.

—Veo que todavía eres una vieja amargada.

¿Una vieja? Empuño las manos. La necesidad de encontrar a Lazarus la había plagado, una enfermedad… una fiebre… y a lo largo de todo él pensaba lo peor de ella.

— Veo que eres un bastardo.

Jadeos y gemidos se alzaron desde la multitud.

Él sonrió lentamente, maliciosamente.

—Está bien. Pero soy tu bastardo, rayo de sol.

¿Rayo de Sol? ¿Ella? Casi se ahogó. —Sólo te usaré por tu cerebro. Cuéntame sobre nuestro tiempo juntos — ¡Por favor! —Responde una pregunta para mí primero.

Ella asintió con la cabeza.

— ¿Qué harías si un hombre te besara? Es para un amigo.

Él se atrevía a burlarse de ella, y ella se atrevía a gustarle. El deseo repentinamente eclipsó su curiosidad. ¿Él quiere besarme? Antes de que Cameo hubiera regresado a este reino en busca de Lazarus, su amiga Anya había dicho:

—Nosotras no perseguimos a los hombres, los eliminamos. Bien, puedes hacer que esta sea la excepción. Sólo recuerda ocultar tu carne. ¿Por qué comprar la vaca cuando se puede robar y comer de forma gratuita? Cameo había respondido:

— ¿Quieres decir, por qué comprar el cerdo cuando sólo vas a conseguir un pequeño salchichón? —Tus manos —dijo Lazarus, atrayéndola de nuevo al presente. Ojos entrecerrados, el cuerpo tieso como una tabla, él apretó sus muñecas y elevó sus manos a la luz para estudiar la multitud de ampollas—. Luchaste contra las serpientes del cielo.

Ella se sacudió de su agarre.

—Me protegí de convertirme en una cena de bufé todo-lo-que-puedas-comer, si eso es lo que quieres decir.

Esos ojos oscuros se estrecharon aún más.

—Prometí hacer que la persona que hirió a mis mascotas pague un terrible precio.

¿Sus mascotas? —Puedes intentarlo

—Pronto aprendería que ella podía recibir una paliza y continuar la batalla.

Un nuevo coro de jadeos y lamentos surgió de la multitud.

—No lo intentare, rayo de sol, lo hare, y siempre mantengo mi palabra. Dije que el culpable pagaría… pero no dije como el culpable pagaría —Él jugueteó con los extremos de su cabello—. Ya que eres mi amiga, voy a tener que pensar en un castigo apropiado.

Ella escupió

—Pones una mano sobre mí y yo…

—Lo sé. Ven.

¡Qué!

  Miseria le dio otra patada en el cráneo. Un agudo dolor se lanzó en su sien.

Lazarus inclinó su cuerpo, sus músculos agrupándose bajo su camisa. Sus párpados encapuchados sobre esos iris ardiendo de calor salvaje, su ferocidad afilándose en una espada de doble filo. Él era casi… intimidante. Olvida eso. Era intimidante. Sólo un verdadero guerrero podría lograrlo en malla y cuero.

—Rayo de sol, sé cómo suenas, como te ves y cómo te sientes cuando estás experimentando el placer supremo.

Su aliento atrapado, humeando en sus pulmones. Sus huesos se suavizaron y sus rodillas vacilaron. No solo placer, él dijo placer supremo.

Él estaba mintiendo. Tenía que estar mintiendo. Nadie le había dado jamás el menor placer. A no ser que… Miseria borrara su memoria del primer orgasmo que no había fingido.

El pensamiento la destruyó. Tal pérdida era una violación, una violación de su mente.

El semblante enfadado de Lazarus regresó en un parpadeo.

—¿Qué haces aquí, Cameo? ¿Por qué regresaste a la tierra de los muertos? Lo que sea que había ocurrido entre ellos, cualquiera que fuera el placer que había experimentado, el final que tuvo claramente fue turbulento.

Debería estar en Budapest con mis amigos. Mientras ella se alejaba de él, Miseria dejó caer su desaliento y susurró conversaciones derivadas de la multitud.

—Apuesto a que la mata… con placer.

— ¿Cómo me inscribo para esa muerte? Con su mirada permaneciendo en Cameo, Lazarus dijo:

—Déjennos. Ahora.

Era un suave comando de voz, y sin embargo la multitud se dispersó en segundos, mesas y objetos fueron abandonados sin preguntar. Soldados y caballos trotaron lejos.

Lazarus era rey, su palabra ley y su poder incuestionable. Era un dios entre los hombres. ¿Él sabe sobre Miseria? Se preguntó de nuevo. Debía hacerlo, teniendo en cuenta que había leído una parte de su mente. ¿La quería muerta, igual que Alex? Nunca había culpado a Alex de su traición. No, ella había culpado al miedo.

Cuando ella escapó de los cazadores, volvió con Alex, y mientras le suplicaba de rodillas, con el cuerpo ensangrentado y roto, le contó sobre la caja. Él había dejado caer su espada, se unió a ella en el piso, y envolvió sus brazos alrededor de ella. Pensó que había comenzado a entender.

Un mal como el tuyo tiene que ser extinguido, él había dicho. Luego gritó por los Cazadores otra vez. Sólo entonces aceptó la verdad. Miseria lo había infectado, y Cameo tenía la culpa.

Mientras luchaba por la libertad una segunda vez, un cazador había dado un paso adelante y dijo, Ven con nosotros voluntariamente o Alexander muere. Alex había muerto.

  Incluso ahora, la culpa la pinchaba, su sentido de la miseria ya no era fabricado por el demonio. No soy premio de un hombre. No, tú eres la caída de todo hombre, dijo Miseria.

Ella dio otro paso atrás, su talón magullado aterrizó en una roca afilada. Hizo una mueca.

La mirada se Lazarus cayó en su pie, una mueca tirando de las comisuras de su boca.

—Tus pies. Tus pies están ensangrentados. Te han herido.

La palabra herido en sus labios era una vil maldición. Una promesa de violencia.

— ¿Lo hicieron las serpientes del cielo? —Él demandó.

¿Castigaría a sus mascotas si fuera así?

—Culpa la caminata aquí, y al pedazo de mierda cambiaformas que robó mis zapatos.

Él se pasó la lengua por los dientes. ¿Planeando dañar a Rathbone? ¿Por qué le importaba lo que le hicieran cuando claramente la odiaba?

—Duras palabras, cariño. Duras —Rathbone apareció en la distancia, rondando alrededor de una mesa—. Y después de que te salvé de un trágico final.

— ¡Mentiroso! Me salvé a mí misma—. Ella agitó un puño contra él.

El leopardo tsk-tsk4, como si fuera demasiado estúpida para saber la diferencia entre la salvación y peligro.

Lazarus envolvió una mano alrededor de la empuñadura de una daga.

Rathbone comenzó a retroceder.

—Estás claramente en la mitad de tu periodo. Los dos.

Volveré más tarde —En un parpadeo, se fue.

Cameo envidiaba la habilidad para destellar. Consigue lo que quieras, y vete.

—Me hiciste una pregunta —dijo a Lazarus—. Ahora la responderé. Estoy aquí porque quiero respuestas.

Quiero saber todo lo que sucedió entre nosotros.

Silencioso, él se agachó sobre sus rodillas y gentilmente pero firmemente empujó el hombro contra su estómago.

—Qué… —ella comenzó.

Él se enderezó, levantándola, asegurándose de que permaneciera cubierta sobre él.

Estaba demasiado aturdida como para protestar. ¿La temible guardiana de Miseria estaba siendo cargada como un saco de papas? ¿Esto estaba sucediendo? ¿Verdaderamente?

—Continuaremos nuestra conversación —él dijo—. Luego.

— ¿Qué estamos haciendo ahora? —preguntó ella, curiosa pero no asustada.

Una pausa. Entonces… —recobrando donde lo dejamos.

Mientras hablaba, una mariposa con alas de escarlata aterrizó sobre la mesa con sus dagas, y ella gimió. Aquí otra señal de perdición inminente.

Su relación con Lazarus no iba a terminar bien, ¿Verdad?

  4 tsk-tsk: sonido de desaprobación.

4

“Cómo ganar una guerra en seis sencillos pasos. Uno: Provocar.” -El Buen Arte de la Decapitación -Cómo alcanzar la victoria

Lazarus marchó a través de las imponentes puertas delanteras abiertas por los guardias apostados allí, con una sorprendentemente dócil Cameo colgando de su hombro. La última vez que ella había entrado en los reinos del espíritu, Él la había percibido, atrapándola cuando se precipitaba hacia al suelo. ¿Por qué no la sintió hoy?

— ¿Has caído a través un portal? —preguntó—. ¿O entraste al reino de otra manera?

—El portal —gruñó ella—. Pésimo aterrizaje.

De alguna manera la bloqueó de su mente ¿de la manera en que ella lo había bloqueado de la suya? ¿O ella lo bloqueó desde el principio? Bueno, él no estaba bloqueándola ahora. No podía pensar en nada ni en nadie más que Cameo.

En la espaciosa entrada, los sirvientes dejaron de limpiar para inclinarse ante él… y mirarlo con asombro. Él nunca antes había manejado una hembra tan públicamente.

Cameo era más hermosa de lo que recordaba. Cabellos de ébano sedoso, ojos de plata esterlina, labios de rubí rojo. Sus ojos dijeron acércate mientras que su demonio dijo eso es lo suficientemente cerca. Ella era su tentación personal. Lo hechizó ¡y ella no tenía derecho! Incluso ahora, sus piernas hormigueaban y quemaban, la primera señal de que los cristales se estaban extendiendo.

¿Sabía ella cuán terriblemente le afectaba? ¿O cuánto podría debilitarlo, haciéndolo presa fácil de sus enemigos? ¿Le importaba? Él abrió su mente a la suya sólo para golpear contra su escudo. Sus preguntas quedaron sin respuesta, una familiar frustración hervía dentro de él. Frustración, rabia y ese siempre presente deseo.

Su hambre por aquella mujer era insaciable, pero no podía tenerla. A menos que, por supuesto, él abandonara su venganza contra aquellos que le habían maltratado viciosamente y aceptara una eternidad sepultado en un cristal indestructible.

¡Nunca! ¿Por qué no matarla aquí y ahora? Remover su cabeza sería un acto de legítima defensa.

Con ese pensamiento, Lazarus retrocedió físicamente.

  ¡Maldita sea! —Whoa, muchacho grande —Cameo le dio unas palmaditas en el culo, tranquila cuando debería haber estado histérica—. ¿Cincuenta y dos kilos es demasiado para ti? Mujer de boca inteligente.

¿Había alguna clase mejor? Cúrala y envíala a su casa sin poseer su hermoso cuerpo. —Alguien está sufriendo de otro conveniente ataque de pérdida de memoria, ¿no es así? —Las palabras lo dejaron con más fuerza de la que él había destinado. ¿Quizás fue un poco amargo?—. ella está olvidando de unos dos kilos extra.

La pequeña diablilla le golpeó con sus puños en la parte baja de su espalda. —tu puedes o no puedes tener intimo conocimiento de mi cuerpo. Definitivamente sabes lo que he dicho y hecho. Lo bueno, lo malo y lo feo. Tú sabes si nos separamos como amigos o enemigos. Sabes dónde lo dejamos. Yo no. Eso no es una conveniencia para mí, sino una pesadilla.

Su furia sumergió la propia, con una creciente necesidad de consolarla. Los recuerdos ofrecían una modo de protección; te decían en quién confiar y a quien criticar, te salvaban de repetidos errores, y creaban un camino claro para tu futuro.

La compasión floreció, y él maldijo. Otra debilidad, gracias a esta mujer.

Más allá de ellos, los criados sollozaban. Él miró fijamente al desgraciado montón. Él podría tener que invertir en tapones de oídos para todo su personal, o matarlos a todos.

—De vuelta al trabajo —espetó.

Una ráfaga de movimiento estalló cuando todos obedecieron.

Subió un tramo de escaleras, con la mano en el culo de Cameo mientras maniobraba a través de diferentes pasillos. No podía esperar a verla rodeada de sus cosas, sabía que disfrutaría tener su delicioso aroma, una mezcla de bergamota, rosa y neroli, infundida en sus sábanas… Él tendría el gran placer de presentarle los regalos que había reunido para ella. ¿Se iluminaría su rostro con deleite? ¿O le frunciría el ceño, con toda la tristeza del mundo en su mirada? ¿Importaba? Después de su partida, haría todo lo que estuviera en su poder para poner fin a la obsesión de su cuerpo con ella. Eso significaba borrar cada rastro de ella de su casa.

No puedo compartir mi dormitorio con ella. No ahora, jamás. Entró en la habitación junto a la suya. Una que había reservado para… Un invitado. Cualquier huésped.

Con una patada rápida, cerró la puerta detrás de él. Lanzó su hermoso paquete sobre la cama. ¡Mira hacia otro lado! La visión de Cameo extendida encima de un colchón, cualquier colchón, no hacía nada más que deteriorar sus defensas contra ella.

Lazarus se enfocó en la cama en sí. Cada uno de los cuatro postes fueron arrancados del bosque y conservados. Exuberantes hojas rojas prosperaron, formando un dosel encima. El edredón estaba hecho de pétalos de flores imbuido de polvo de verano Fae; esos pétalos eran mucho más suaves que la seda pero mucho más duraderos.

Cameo se incorporó y escudriñó la habitación.

  Sabía que catalogaba cada salida, así como todo lo que podía utilizar como un arma, y él hizo lo mismo. Allí había únicamente una salida, la que él había cerrado. En la chimenea, una marmolada serpiente del cielo destacaba a cada lado, con el calor flotando desde sus bocas abiertas. Armas… los equilibrados atizadores entre sus garras.

La cómoda había sido cortada de una geoda amatista. Las piezas podrían ser desconchadas y utilizadas para cortar a través de la carne vulnerable.

El tocador tenía una tapa de oro sólido, demasiado pesada para levantar. Las patas habían sido talladas a mano para asemejarlas a las serpientes del cielo. Los rubíes le daban una vida antinatural a sus ojos, mientras sus colas se curvaban en brillantes puntas de diamantes. Las joyas se podrían quitar con poco esfuerzo.

El dorado espejo perteneció una vez a Siobhan, la diosa de Muchos Futuros y supuestamente la más cruel de las Erinias5. A Lazarus se le había dicho que simplemente mirar en el cristal le revelaría diferentes caminos para encontrar el verdadero amor. Hasta ahora no había visto más que su reflejo.

Si Cameo deseaba armas, tendría armas. Él nunca interferiría con sus esfuerzos para protegerse a sí misma.

Cuando su mirada aterrizó sobre Lazarus, un rubor pintó sus mejillas. Solo él sabía lo caliente que su impecable piel podía quemar, y sus dedos picaban por tocar.

¡Resiste!

—Quieres un recuerdo, rayo de sol. Aquí tienes. La última vez que estuvimos juntos, nos besamos.

No, besarse era una palabra demasiado suave. Ella había sido fuego en sus brazos, sin ningún indicio de tristeza o dolor. Ella chupó su lengua como si fuera su caramelo favorito, había respirado su aliento como si lo hubiera necesitado para sobrevivir, como si siempre le necesitara. Ella había sido un alambre vivo de pasión.

Lo olvidó tan fácilmente mientras que su recuerdo de ella tenía el poder de quemarlo.

Ella se quedó mirando sus labios y susurró

—Nos besamos. ¿Nada más? ¡Esa voz! Una ráfaga de tristeza acompañaba cada palabra.

Comprendió la razón por la que otras personas se estremecían y lloraban. Ellos nunca habían experimentado tal ferviente golpe de tristeza concentrada. Lazarus lo había hecho.

Muchas veces. Primero, después de la brutal pérdida de Echidna. Luego su incapacidad para encontrar y matar a su padre por los crímenes cometidos contra su madre. Luego sus siglos de larga esclavitud. La voz de Cameo simplemente no se podía comparar.

—Nos desnudamos y rodamos como dos adolescentes en una casa vacía —Ocultó la intensidad de su deseo por ella detrás de un tono simplista—. Te retorciste contra mí, pidiendo más, pero me detuve antes de la penetración —tuvo que trabajar, engañar y persuadir para llegar tan lejos, y la espera fue tortuosa… pero la agonía valió cada segundo de éxtasis.

  5 Erinias: diosas de la venganza.

  Se detuvo porque dos de sus hombres habían entrado en su habitación. Y porque ella descubrió la verdad, no fue capturada por un enemigo con la intención de vender sus bienes y servicios, como él le hizo creer; ella estuvo segura dentro del propio reino de Lazarus.

El aliento se le enredó en la garganta cuando su pulso se aceleró. Ella todavía me desea… La lujuria amenazó con arruinar sus buenas intenciones… hasta que el hormigueo en sus piernas se magnificó.

¡Sal! ¡Ahora! La preocupación por ella lo arraigó en su lugar. Sus heridas necesitaban cuidados. ¿Su control se rompería cuando él tuviera sus manos sobre ella?

— ¿Por qué te detuviste? —ella dijo ásperamente.

—Éramos… somos enemigos —graznó. Échame.

Sus ojos se ampliaron

—Enemigos. Porque me odias… ¿Odias lo que soy?

—No te odio. —Él le temía y el poder que ella ejercía sobre él. Tenía hambre de ella como un hombre a quien se le ha negado el sustento apropiado durante años—. Pero tampoco me gustas.

Esperaba que ella retrocediera con dolor. En cambio, exudó la aceptación.

Su negro corazón se rompió. ¿Cuántas veces esta mujer se había enfrentado el rechazo? ¡Mi μονομανία será respetada en todo momento! Maldijo su creciente sentido de posesión. Esta mujer nunca le pertenecería. Él siempre elegiría la fuerza sobre la debilidad.

— ¿Por qué somos enemigos? —ella insistió.

—Te quiero demasiado —admitió con un gruñido.

Ella se quedó boquiabierta. Luego apretó los labios. Un hábito que había notado antes.

Y él lo consiguió, realmente lo hizo. La gente despreciaba su voz y ella despreciaba su reacción.

—Usa tus palabras como una niña grande —dijo, provocándola a propósito. Creía en la ley de desplazamiento. Como un vaso debajo de un grifo que gotea. Eventualmente se llenaría, y el líquido se derramaría, dejando el contenedor vacío… y listo para algo nuevo. Había funcionado en el pasado, lo que le permitía manipular su estado de ánimo. Miseria por ira, ira por pasión—. Las niñas pequeñas obtienen azotes.

Ella buscó una daga que ya no estaba en su poder, luego sacudió su puño vacío hacia él.

—Inténtalo y perderás una mano.

— ¿Sólo una? —preguntó—. Alguien está prácticamente mendigando ser azotada.

— Alguien esta preguntado por qué pensé que sería una buena idea pasar tiempo contigo.

—Eso es fácil. Eres adicta a mi enorme… Ella se inclinó, preparándose para atacar.

—Ingenio —terminó él, tratando de no sonreír. La burla siempre había sido una fuente de deleite. Para él.

  Con calculada gracia, ella lanzó su pelo sobre el hombro.

—No te preocupes, guerrero. Puedo obtener ingenio en cualquier sitio.

Y él perdió el deseo de sonreír. Cualquier hombre que atreviera su ingenio con ella sería conocido por el apretón de manos de Lazarus y la despedida del héroe. La dejaré ir.

Determinado, se concentró en lo peor de sus heridas. —tienes múltiples heridas, pero me aseguraré de que sanes antes de que te vayas. No tendrás cicatrices, o lo que me gusta llamar botones de amor —allí no habría nada que le recordara su nueva interacción. Si el demonio decidía borrar su memoria una vez más.

Ahora el dolor torció su expresión, y la visión casi le deshizo. ¿ Quería ella quedarse con él? Ella se recuperó rápidamente y pulió sus uñas.

—No te molestes con el trabajo de parche. Me refiero a las vendas como un apoyo cobarde.

—Yo me molestaré. De lo contrario no te curarás

—Entró al baño, donde encontró el bálsamo hecho con hielo de invierno Fae.

No lo había guardado para Cameo. Por supuesto que no. ¿Ayudar a la única mujer capaz de lastimarlo? ¡No! Tal acción habría sido una tontería.

¿Qué estás haciendo ahora? Asegurarle que viviera lo suficiente como para viajar a casa. Nada más.

Se tragó un gruñido y regresó a la habitación para agacharse ante la belleza morena. Su intoxicante perfume le envolvió, su boca babeando por una probada. Tal vez le robaría un beso, un solo beso, antes de que comenzara su “trabajo de parche.” Había prometido seguir donde lo habían dejado, y él siempre cumplía sus promesas… El resto del mundo se desvaneció cuando él se inclinó sobre ella… Su aliento se enganchó, enloqueciéndolo aún más, pero también devolviéndolo a la realidad.

¡Maldita sea su atractivo! Con su atención fija en cualquier parte pero también en su encantadora cara, y perfectamente redondeadas caderas., y las largas, delgadas piernas que una vez había envuelto alrededor de su cintura… él limpió sus heridas y aplicó el bálsamo.

—Debes ir a casa —gruñó.

—Cuando nos separemos —dijo ella suavemente—. No voy a volver a casa. No hasta que encuentre a la diosa de la Otra Vida y… —presionó sus labios juntos.

¿Y…qué? ¿O quién? Si ella buscaba a otro hombre, Lazarus haría… Nada.

—Tus estados de ánimo cambian rápidamente —ella dijo—. ¿Estás menstruando? Él reprimió una carcajada. Luego exploró los recovecos exteriores de su mente una última vez, casi gruñendo con alivio y triunfo cuando se dio cuenta de que había bajado inadvertidamente el escudo.

Ella también buscaba la caja de Pandora.

  Experimentó una llamarada de culpa. ¿Debería admitir que ella había estado cerca de encontrarla? La última vez que estuvieron juntos, el artefacto estuvo a centímetros de distancia.

Él la detuvo de hacer un juego por eso, y en el proceso detuvo a su guardián de despertar, y a Cameo de morir, su espíritu atrapado para siempre en los reinos fantasmas.

Lazarus habría estado atorado con la llave de su caída.

Así que la había alejado de la caja, sabiendo que podía regresar en cualquier momento.

Incluso jugó con la idea una o dos veces. Pero ¿Por qué meterse con un sistema trabajando? Ignoró la culpa, permaneció en silencio y profundizó en su mente. Bien, bien. Ella tenía secretos propios. La pequeña descarada no había mencionado la caja porque no confiaba en él y no sabía cómo reaccionaría a Miseria. Ella realmente creía que él buscaba su destrucción.

Más profundo aún. Ella… Gritó con furia y horror y lo apartó fuera de sus pensamientos. Luego irguió el escudo.

Ella levantó su puño, como si fuera a golpearlo. Sus miradas chocaron mientras la cogía de la muñeca. La delicadeza de sus huesos, tan diferentes de los suyos, el calor y la suavidad de su piel. La sensación de su pulso salvaje martillando contra él…

—Sé que tienes un demonio — le dijo—. Siempre lo he sabido, y no me importa. No soy un humano con visiones limitadas. Soy el Cruel e Inusual.

La tensión se desvaneció de ella, dejando un vendaval de sorpresa.

La sorpresa sabría deliciosa en sus labios.

El hormigueo en sus piernas se agravó, castigándolo. Con esta mujer, el placer y la fatalidad caminan siempre de la mano.

La soltó y se puso de pie.

—Quédate aquí. Voy a enviar a una sirvienta para que te ayude.

—Cada vez que se movía, los rasgones en su camisa se abrían acercándose peligrosamente a revelar sus pechos.

Quiero sus pechos en mis manos. Sus pezones en mi boca…

—Recogeré tus dagas y botas y te llevaré a tu amiga —su voz era una áspera seda.

— ¿Ella está aquí? —lo está. — Sal mientras puedas. A toda prisa, cerró la puerta detrás de él.

A dos hombres centinelas vigilantes. —Nadie entra en la habitación, y nadie toca a la chica. Si se va, uno de ustedes la seguirá, el otro me convocará.

—Sí, señor.

Siguió adelante. La primera sirvienta que pasó, la envió a la habitación de Cameo, instrucciones explícitas. Él quería que sus heridas fuesen atendidas, y específicos aromas colocados en su baño.

Al girar en una esquina, abrió su mente, enviando su conciencia a través de todo el palacio… finalmente chocando contra el objeto de su búsqueda. Rathbone el Único.

El bastardo esperaba en la sala del trono.

Una vez dentro, despidió a cada guardia con una ola de su mano. Se oyeron pisadas de botas a lo lejos. Las puertas cerradas, una tras otra, sellándolo adentro. No vio ningún indicio del leopardo que había robado las pertenencias de Cameo, pero la oscura presencia permanecía, una molestia dentro de su mente.

Como Cameo, Rathbone había erigido un escudo, ocultando sus pensamientos.

—Muéstrate. Sé quién y lo que eres —Se dio cuenta de la verdad a primera vista.

El leopardo apareció en una nube de humo, una amplia sonrisa que revelaba dientes afilados. Se aproximó a Lazarus, lenta pero metódicamente, su forma cambiando a un muy alto, muy musculoso hombre con un largo cabello negro, ojos como diamantes y la piel tan oscura y roja como la sangre.

No llevaba camisa, pero los pantalones de cuero negro le envolvían sus piernas. Tenía miles de tatuajes, incluso más que Lazarus, que estaba cubierto. Si bien Lazarus tenía espinosas rosas para representar las únicas encontradas en el Jardín del Perpetuo Horror, cráneos representaban a los enemigos que había matado, y mataría, así como las mariposas y las serpientes del cielo para representar a sus seguidores, cada imagen en Rathbone era la misma. Un cerrado ojo humano.

Una elección extraña. Una distintiva elección. Lazarus adivinó correctamente. Éste era Rathbone el Único, uno de los nueve reyes del inframundo. Se ganó su apodo siendo el último hombre de pie en cada batalla que había luchado. Podía cambiar a cualquiera forma, no importa cuán grande o pequeño. Animal, humano e incluso objetos inanimados.

Lazarus había oído que el hombre una vez cambió en la muñequera de otro hombre, forzándolo a golpear a toda su familia antes de golpearse a sí mismo.

—Tienes mucho a lo que responder, guerrero. —Cruzó los brazos sobre su pecho.

—Eso es para ti majestad. —Un descuidado encogimiento de hombros—. Yo siempre tengo mucho por qué responder.

—Las armas y las botas de Cameo. Dámelas. Ahora.

— ¿Y engañar al vendedor que me los compró? Qué vergüenza.

— ¿Preferirías engañar a mi mujer? Cuando las palabras escaparon, él maldijo. Mi mujer. Acababa de dar una poderosa afirmación verbal y ofreció suficiente munición para cualquier enemigo que tuviera intención de supervisar su destrucción. Habiendo también demostrado el deplorable trabajo de resistir el atractivo carnal de Cameo.

Tal vez el bastardo no se diera cuenta.

La sonrisa de Rathbone se ensanchó. Oh, se había dado cuenta. Sabiamente decidió permanecer callado sobre el tema.

—Sé por qué estás en mi reino. —Lazarus trazó las yemas de sus dedos sobre la empuñadura del kris.

—Dilo.

—La guerra entre Hades y Lucifer se sigue calentando.

La misma razón por la que Lucifer continuaba enviando emisarios. Cada líder de cada ejército inmortal tenía que elegir un bando.

— ¿Por quién peleas? —Con. Lucho con Hades. Y también lo hacen los Señores del Inframundo.

Significaba Cameo luchando por Hades. Significaba, que aliándose con Lucifer haría a su μονομανία su enemiga.

¿No es ella ya? Lazarus acechó un círculo alrededor de Rathbone, un depredador que decidía el destino de su presa. El hombre permaneció en su lugar, sin girar nunca. Pero entonces, no tenía necesidad de volverse. Esos ojos estaban tatuados por toda su espalda, y cuando Lazarus se movió detrás de él, los párpados se abrieron, los irises siguiendo cada uno de sus movimientos.

Una puñalada de envidia. Un poder tan singular…

—Que Hades sepa que voy a rendir mi decisión para el final de la semana. —Con todos los sentimientos personales a un lado, sólo importaba una pregunta. ¿Quién lo acercaría más a su venganza? Rathbone inclinó la cabeza en acuerdo. …

—Muy bien.

—Y ahora que eso está resuelto. —Lazarus lanzó el kris sin ninguna advertencia. La hoja cortó a través del torso del macho y salió del otro lado con su hígado—. Juré a Cameo que castigaría al que la lastimó. Ahora mi juramente está completo.

Rathbone se estremeció ante una nueva floreciente sonrisa.

—El primer órgano es gratis.

El siguiente te costará. Caro.

—Así que entiendes que habrá una próxima. Excelente. Estamos en la misma página — Un ladrido de risa resonó desde las paredes. Acostumbrado a intimidar a sus enemigos, Lazarus no tenía idea de cómo proceder con éste.

—Creo que me gustas —dijo Rathbone—. Creo que seremos grandes amigos.

—No tengo necesidad de amigos —Aunque a veces añoraba alguien en quien confiar, para proteger su espalda tras su causa—. No me disgustas, pero voy a remover el resto de tus órganos, uno a la vez, si le robas a Cameo de nuevo.

—Ahora sé que me gustas. Si alguna vez me necesitas… —No necesito a nadie. —La declaración salió corriendo de él. Una tranquilidad para sí mismo, así como para el rey cambiaformas del inframundo.

—Pero si alguna vez lo haces…

—No lo haré.

—…di mi nombre. —Un segundo después, Rathbone desapareció.

Lazarus estuvo en su sitio, con las manos curvadas en puños. Su espiración se hizo un poco más difícil mientras luchaba para controlar su temperamento… y su lujuria.

Con el rey desaparecido, no tuvo ninguna distracción del encanto magnético de Cameo.

Ella estaba aquí. En su casa. La mujer contra quien siempre mediría a todos los demás.

La fiebre en su carne, el dolor en sus huesos.

La debilidad que debía extirpar, de una manera u otra.

5

“Paso dos: Amenaza… y sigue adelante.” -Cómo alcanzar la victoria Subtítulo: Excepto con los Amantes Cameo permaneció sentada en la cama mientras una mujer desconocida se paseaba por el baño. El rechazo resonaba dentro de su cerebro como una puntiaguda bola de metal.

No te odio. Pero tampoco me gustas. Lazarus le dijo lo que sucedió entre ellos, pero en lugar de liberarla de los grilletes de Miseria, él envolvió una nueva cadena alrededor de su cuello. El hombre la había besado y tocado… dándole placer. Según su conocimiento, él fue el primero. Además, no tenía problemas con Miseria. Y sin embargo, él no podía deshacerse de Cameo lo suficientemente rápido.

Destinada a estar a solas conmigo. El veneno de Miseria goteaba de cada palabra, abrazando las esquinas ocultas su mente.

El destino no sería tan cruel. El destino… Podría ser mucho más cruel. Sus hombros rodaron, con la cabeza inclinada. Una pequeña llama de esperanza se apagó, y una gota de cera pareció salpicar sobre su corazón, quemando un agujero en el centro. No importaba como de horrible era vida, las cosas siempre podrían empeorar.

Por lo menos sus heridas dejaron de picar cuando Lazarus aplicó el bálsamo. La carne desgarrada se entretejió. Él estaba en lo correcto; no hay botones de amor para Cameo.

Por supuesto, cuando aplicó el bálsamo, su orgullo había empezado a doler. Su toque había sido impersonal y áspero, su expresión retorcida de repugnancia.

Un resoplido salió del baño. Cameo se puso rígida. Nunca falla. Ni una sola palabra dejo su boca, y Miseria había logrado infectar a la otra mujer.

Pobre criada, dijo el demonio, su voz suave y triste. Tu presencia es una tortura para ella. Wah, wah, wah. Cameo no aceptaría la culpa por esto. ¡No lo haría! Ella no era responsable de los sentimientos de los demás.

¿No lo eres? Me trajiste a este reino… Bien. Ella no era responsable de la reacción de nadie más a sus sentimientos. Pero… Quizá debería irse. No había razón para esperar el regreso de Lazarus. Podía encontrar a Viola sin su ayuda, gracias.

  No, necesitaba quedarse. Su ropa estaba colgada por un hilo y una oración, y la suciedad se agolpaba en su picada camiseta.

Formo un nuevo plan. Baño, cambio de ropa limpia. No dejar que la puerta me golpee en la salida. Lo más importante, ella se alejaría de Lazarus.

Él sabía mucho de Cameo mientras ella sabía muy poco acerca de él, y el desequilibrio le enfurecía.

¿Qué clase de gobernante era él? ¿Duro? ¿O justo? ¿Cómo trataba a su gente? ¿Cómo muebles? ¿O premios? ¿Tenía actualmente una novia? ¿O tal vez novias? Sus uñas se clavaron en el colchón. ¿Disfrutaba la monogamia o tenía miedo al compromiso? La criada de pelo pálido apareció frente a ella.

—El agua está lista, señorita. Si desea bañarse… por favor, por aquí.

Primero, Cameo reunió un puñado de objetos que podía usar como armas.

Las armas eran el mejor amigo de una chica.

Ella seleccionó un atizador de fuego, y arrancó las colas de diamante…o más bien, las perfectas dagas, de serpientes talladas a mano. Por las molestias, se adjudicó ambos conjuntos de ojos de rubíes.

Preparada para cualquier cosa, entró en un espacioso baño que era más grande que su dormitorio en casa. Las paredes de la ducha estaban hechas de brillantes cristales. Los pilares apoyaban la entrada de una larga alcoba, donde una pequeña escalera sinuosa le condujo a una burbujeante fuente termal. El vapor se rizaba desde la superficie del agua, fragante con la esencia de rosa, bergamota y neroli… Cameo parpadeó con sorpresa. Rosa, bergamota y neroli. Los aceites esenciales utilizados en su jabón favorito. ¿Coincidencia? Tenía que ser. De ninguna manera Lazarus notaria sus olores preferidos. Realmente no había modo de que hubiese recreado la mezcla a propósito.

No te odio. Pero tampoco me gustas. Sus uñas raspaban el atizador de fuego mientras continuaba su estudio del cuarto de baño. Encuentra sus largas salidas antes de que sea tiempo de irse. Un candelabro de cristal colgaba sobre la fuente termal. Agarrar, columpiar, caer. En un segundo puesto de cristal, encontró un inodoro de oro de 24 quilates y bidé.

La rubia intentó quitar la camiseta de Cameo. Con un gruñido, Cameo saltó fuera de su alcance. Sin ofender, pero suficiente era suficiente. Hasta que ella quisiera ser apuñalada en la espalda o decapitada, no permitiría que un extraño se parara detrás de ella.

Tómame por sorpresa una vez, muy mal. Tómame por sorpresa dos veces, mueres. Corrección. Tómame por sorpresa una vez, mueres. Cameo le indicó a la rubia que se fuera. Desafortunadamente la sirvienta perdió la acción, permaneciendo en su lugar, con la cabeza inclinada.

  En lugar de hablar, Cameo le dio un ligero empujón a la rubia… ella tropezó pero rápidamente clavó sus talones.

¿Lazarus le había ordenado espiar? El temor de su ira debe ser grande.

Bien. Lo que sea. Manteniendo a la rubia a la vista, Cameo se desnudó. Una hazaña milagrosa, considerando que ella mantenía su control en las armas. Después de subir las escaleras, entró en el agua y colocó las armas alrededor del borde de la bañera.

Con un suspiro semejante a la satisfacción, se relajó en un banco de espera, donde múltiples chorros masajearon sus músculos doloridos.

La rubia resopló otra vez, arruinando el momento.

Miseria dio una patada contra el cráneo de Cameo, un destello de memoria consumiendo su mente.

—Quizá te mate y le regale tu cabeza —había dicho Cameo. Sentada en el grosor de un bosque, mirando al guerrero.

¿Lo había amenazado? ¿Por qué? Maldición. ¿El demonio esperaba manchar sus sentimientos hacia Lazarus? ¿Y qué había querido decir? Regalarle. ¿A quién? Juliette, dijo Miseria. La Arpía que alguna vez lo esclavizó. El demonio amaba analizar los detalles que le había robado, dándole suficiente información para enviar su imaginación en picado.

—Tal vez corte tu lengua y le haga un favor al mundo —respondió Lazarus. Se sentó a su lado, una torre de amenaza y fuerza, sexy más allá de la imaginación.

Whoa. ¿ Él se había atrevido a amenazar a Cameo? Obviamente. Por lo menos ella apretó los dientes con irritación en vez de miedo y dijo:

—Tal vez te destripe solo para reírme.

—Talvez te apuñale y me haga un favor a mi mismo.

Oh sí. Se atrevió. Pero él se había divertido más que enfurecido.

Cameo se puso en pie de un salto y le hizo un gesto más cercano. — ¿Quieres hacer esto, guerrero? Porque estoy lista. En cualquier momento. Cualquier lugar.

Su gran cuerpo se había desplegado tal como había estado, el elegante movimiento, su fuerza exhibida… y fascinante. —No quieres desafiarme, pequeña niña. Perderás.

¿Pequeña niña? Lo cortaría en mil pedazos.

—Yo pienso de otra manera —dijo ella, sorprendiendo a su yo del presente. ¡Para de provocarlo y empieza a atacar! Tal vez llevarlo a la peor fecha de su vida… a un bar de karaoke. “En ambos casos.” Ella no atacó. Presionó su pecho contra el suyo y se deleitó en su dureza.

Bien. La atracción le había confundido claramente el cerebro. A pesar de todo, deseó que sus fuertes brazos se envolvieran a su alrededor, su cálido aliento en la nuca.

—Haz lo que quieras, entonces —él dijo—. Pero no tengas dudas, de que luego hare lo mío.

  El recuerdo empezó a menguar. ¡Nooo! Cameo se revolvió para mantener la reproducción al frente y al centro. ¡Ella tenía que saber más! ¿Qué fue lo peor? ¿Qué siguió después de su nueva amenaza? Se habrían disculpado uno al otro ¿O se habían separado? Su mente se borró. Con un chillido frustrado, golpeó su puño en el borde de la bañera.

La rubia soltó un gran sollozo.

Luchando con la fuerte presión de la derrota, Cameo se deslizó más profundo en el agua. No conocer los detalles minuciosos de su vida la mataba. Especialmente porque el difícil demonio solo revelaba fragmentos y piezas de su pasado, y siempre fuera de contexto, obligándola a especular por qué, qué y cómo.

Cameo se lavó de la cabeza a los pies, y se preguntó acerca de Lazarus. Afirmó que se había retorcido en sus brazos y pidió más. Si alguien pudiera agitar su mundo, era ese hombre.

Belleza y fuerza envueltas en una ardiente sensualidad, salpicada de ferocidad.

Terminado, recogió sus armas y bajó las escaleras. La rubia se apuró para secarla, pero le arrebató la toalla para secarse a ella misma. El material no era de algodón o seda, sino algo mil veces más suave.

La rubia reunió ropa limpia, y Cameo se vistió sin quejarse mientras se encogía por dentro. ¿Un sujetador con incrustaciones de diamantes? ¿De Verdad? Con la frente arqueada, señaló el tejido de gasa.

—Pantalones cortos —dijo la rubia y ocultó una risita entre las manos.

Tonta de mí por no saberlo. Llámenla anticuada, pero Cameo creía que sus pantalones cortos deberían ser más largos que la línea de su trasero.

Lo que sea. Aseguró las armas y se dirigió a la puerta. La rubia corrió delante de ella para moverse al tocador. Quería cepillarle y peinar su pelo, ¿verdad? En el fondo, Cameo quería decir que sí, a pesar de la tontería del acto. Ella quería que Lazarus le diera una mirada y básicamente se jodiera. ¿No te gusto? Bien. ¡Pero desearas que me gustes! Problema: la rubia tendría que estar de pie en la espalda de Cameo… Oh, ¿a quién le importaba? ¿Qué clase de guerrero no podía protegerse de una sola persona? Cameo colocó una daga sobre el tocador, a simple vista, y se sentó en la silla.

La rubia tembló mientras levantaba un cepillo. Un minuto desangró en otro, cero ataques lanzados, y Cameo comenzó a relajarse… hasta que el espejo delante de ella se movió.

Con un grito, se puso en pie de un salto. La rubia se tambaleó hacia atrás, confundida.

Cameo señaló el cristal líquido y las ondas que se ondularon sobre la superficie.

—El espejo perteneció a la diosa de Muchos Futuros —dijo la rubia suavemente—. Ese poder alimenta leyendas… y pesadillas.

Siobhan, la diosa de Muchos Futuros. La más joven de las Erinias, o Furias.

Como una griega, había caído bajo el liderazgo de Zeus. Los rumores decían que la diosa fue maldecida poco después de su decimosexto cumpleaños, obligada a pasar el resto de sus días atrapada dentro de una prisión de cristal.

  Cameo había encontrado a la adolescente sólo una vez antes de su maldición. Siobhan había sido una belleza con el pelo tan blanco como la nieve y la piel tan oscura como la noche.

Había mirado a Cameo de arriba abajo, y dijo — ¿Siempre debes fruncir el ceño? La risa es la mejor medicina. A menos que tengas diarrea.

Una ola de temor recorrió a Cameo cuando regresó a la silla, desde el demonio o desde su propio sentido de autopreservación, ella no estaba segura. De cualquier manera, se abstuvo de mirar el cristal una segunda vez.

Prisión de cristal… espejo… si la diosa estuviera atrapada dentro… No quiero saber de la nueva miseria que me espera. Durante la siguiente media hora, el cabello de Cameo fue cepillado, secado y convertido en una complicada trenza que nunca sería capaz de replicar. Su rostro estaba salpicado de algo brillante.

—Esto es polvo de estrellas —dijo la rubia—. Es muy caro.

¿En quién, exactamente, Lazarus empleó tanto dinero? ¿Una amante favorita? ¿Estaba Cameo recibiendo sus sobras? Una infusión de celos la sorprendió. Ella no tenía futuro con el hombre, así que no había necesidad de desperdiciar emoción en él.

—Una bruja vende el polvo en la ciudad —la rubia continuó. ¿Balbuceando para distraerse a sí misma de la tristeza que Cameo exudaba?—. Es una loca. No hace más que halagarse a sí misma. Y ella tiene un diablo por mascota. La criatura… Cameo agarró el borde del tocador. Nada más que felicitarse a sí misma… diablo por una mascota… Sin ayuda, tuvo que hablar.

—Sabes dónde puedo encontrar a Viola, guardiana Narcisismo, y la Princesa Fluffikans? La rubia estalló en lágrimas.

Cameo saltó y tomó a la mujer por los hombros, sacudiéndola.

—Concéntrate. Mira más allá la desesperanza y dime lo que quiero saber.

La rubia se encorvó, sollozando y teniendo arcadas. Cuando ella se calmó, recitó las coordenadas más allá del bosque.

— ¿Hay otra parte para este conjunto? —preguntó ella, sin esperar una respuesta, pero corriendo hacia la cómoda.

La rubia estalló en una nueva ronda de sollozos.

—Largo —Exasperada, Cameo se encaminó hacia la puerta—. Déjame.

La mujer no tuvo que ser avisada dos veces. Ella se dio prisa, yéndose en un parpadeo.

La historia de mi vida. Siempre mejor sola. Buscó en todos los cajones, al final encontró una falda envolvente que ató a la cintura. Si Alguien la confundía con una dama de la noche, bueno, alguien moriría.

Salió de la habitación, atónita al ver que la rubia no la había encerrado. No era que una puerta cerrada pudiera tener importancia. Cameo podría abrir cualquier cerradura en cualquier momento. Una habilidad que había perfeccionado como un mejor-a-salvo-que-un-lo siento contra los Cazadores.

  La razón por la que la rubia no sintió la necesidad de comprometer la cerradura se hizo muy clara un segundo después. Dos hombres armados estaban en el pasillo.

Ambos hombres contemplaban el techo, como si temieran mirarla.

—Milady… —dijo el más alto.

—Cameo —corrigió ella sin pensar. Los títulos nunca habían sido su base.

Ambos hombres se estremecieron. Uno lloró. Ella rechinó los dientes.

—Si no regresa a su habitación… —comenzó el llorón.

—No lo haré —intervino ella.

Gordas lágrimas se deslizaron por sus mejillas. —Entonces seré su sombra.

El alto se alejó corriendo, como si no pudiera soportar su presencia un minuto más.

Miseria cacareó de júbilo, y una furia familiar hirvió dentro de Cameo. ¡Odio al demonio!

  — ¿Qué si no quiero una sombra? —demandó.

El llorón tragó saliva. —Las órdenes del rey.

Qué ¿pensaba Lazarus que ella se robaría la plata? ¿Huir? ¿Y realmente pensó que un solo guardia podría detenerla si ella decidió marcharse? ¿Por qué no hacer uso de él?

—Debo protegerla con mi vida —él agregó.

Oh. Bien.

—Llévame a la salida. Además, necesito un mapa del bosque. Estoy visitando a mi amiga. La mujer con el demonio de Tasmania. —Cameo no estaba deseando ver a Fluffy de nuevo. El tipo de rata era como una bestia del tamaño de un perro pequeño, tenía dientes afilados, pelaje negro puntiagudo y un temperamento detonador. Él emitía un olor nocivo cuando estaba estresado.

El guardia intentó ocultar un segundo estremecimiento. Qué dulce progreso, pensó secamente.

—Ya sé de quién hablas. Un horrible par. Estas segura… no importa. No hay necesidad de responder. Te llevaré a su morada.

—Él caminó delante de ella, con cuidado de no rozarla, conduciéndola escaleras abajo para salir por la puerta trasera.

El patio le dejó sin aliento. Luz de luna mezclada con múltiples hileras de antorchas, iluminando el río arco iris que serpenteaba a través de un espectacular jardín de rosas.

Entre los arbustos había estatuas de tamaño natural, tanto masculinas como femeninas, cada una representando diferentes grados de terror y arrepentimiento. Algunas de las estatuas no tenían miembros. Otros fueron puestos en posiciones defensivas.

El artista había hecho un trabajo notable, asegurando que cada creación capturara toda la gama de expresiones. Desde la arruga en la esquina de un ojo a la sombra de cada latigazo individual. Las estatuas incluso tenían huellas dactilares, y en una de las hembras, Cameo notó un chip.

Nunca, en todos sus días, había visto un trabajo tan detallado. ¿Lazarus había heredado el jardín del Ex rey? ¿O recogió las piezas para su propio disfrute? Cuando se dio cuenta de las incontables mariposas que se abalanzaban para aterrizar en una de las estatuas, se congeló. Su corazón se aceleró, golpeando contra sus costillas.

  Lo entiendo. El peligro está llegando. ¡Déjenme sola!

—Tantas —Dijo el guardia, con un asombro inconfundible—. Tan hermosas.

En un esfuerzo por distraerse, ella dijo:

—Un grupo de mariposas se llama caleidoscopio. — Un grupo hombres se llama migraña. Él se encogió, haciéndola sentir peor. Se apresuró a escapar de la zona, de nuevo se quedó paralizada. Este vez, su estómago revuelto.

Más adelante, dos picas ondulaban con orgullo en el viento. Encima de cada pica descansaba una cabeza cortada. No de piedra, sino carne. Carne podrida.

¿Lazarus lo hizo? ¡Por supuesto! ¿Quién más se habría atrevido? ¿Qué habían hecho las víctimas para ganar un castigo tan espantoso? Aunque, Lazarus podría haber hecho algo mucho peor. Ella y sus hermanos poseedores de demonios por circunstancias hicieron cosas peores.

Su lema: el enemigo que te teme es menos probable a atacarte. ¿Qué le haría Lazarus si ella inadvertidamente dañara a alguien en su reino? Quería preguntar al guardia sobre los motivos de su rey, pero permaneció en silencio. Si lo intentó o no, la pregunta era una admisión de que Lazarus no le había confiado sus razones.

Además, la pregunta ofendería a Lazarus, reduciendo sus opciones a forraje para chismes.

A lo largo de los siglos había aprendido que el orgullo de un guerrero necesitaba cuidados y atenciones. Los hombres fácilmente se asustaban, así que siempre era mejor manejar uno en privado.

No es que volviera a ver a Lazarus.

—Si quieres llegar a la bruja al caer la noche, es mejor que sigamos adelante —dijo el llorón, y avanzo hacia adelante.

Ella lo siguió, llegando pronto a una pandilla de hembras que podaban los rosales y usaban el mismo sujetador y pantalones cortos como Cameo. Cuando vieron al guardia, accidentalmente a propósito dejaron caer sus herramientas y se inclinaron para recuperar los objetos, revelando una rendija oculta en el centro.

Bien. El inclinarse sin duda dio un nuevo significado al término ven y consíguelo.

¿Estaban ellas aquí en la tierra del porno para el disfrute personal de Lazarus? ¿Él probaba sus placeres regularmente? El guardia no pudo esconder la nueva tienda de su pantalón.

—Rápido, rápido. La noche está llegando —dijo Cameo, y su tienda se derrumbó instantáneamente—. Lección gratuita del día. Las distracciones te pueden matar.

Él saltó a la acción, desesperado por escapar de ella. Ellos despejaron el jardín una milla o más después, desaceleraron. Llegaron a un muro de oro. Abrió la única puerta, pasó a través y desenvainó su espada.

Sintiendo una amenaza, Cameo agarró las dagas de diamantes.

Demasiado tarde. Una flecha atravesó la sien del guardia.

Su primer pensamiento: ¡Ves! La distracción mata. Su segundo: ¡Estúpidas mariposas!

  Mientras él se desplomaba sobre el suelo cargado de ramas, ella se agachó.

Un grito de guerra sonó. Una tribu de guerreras Amazonas salió de detrás de los árboles; sus estrechas miradas atrapadas en Cameo.

6

“Paso tres: Demuestra tu fuerza. Cuanto más cruel sea el acto, mejor.”

-Cómo Alcanzar la Victoria Subtítulo: Excepto con los Amantes Lazarus corrió a través del Jardín del Perpetuo Horror, con un contingente de soldados cerca de sus talones.

Las mariposas conduciendo la carga. Su propio camino de lozas amarillas.

Él estaba agradecido por su ayuda no solicitada. El sentido de desconcierto regresando con una venganza.

Uno de los guardias que dejó con Cameo había enviado la noticia de su partida y su intención de comenzar a buscar a Viola, la pesadilla de su reino. ¿Salir sin decirle adiós? ¡No! Durante semanas, la diosa poseída por un demonio había en sus territorios, robando armaduras, artefactos y cualquier otra cosa que le apetecía. Ni una sola vez tomó represalias.

Ni siquiera intentó detenerla, tenía demasiado miedo de dañarla inadvertidamente y devastar Cameo.

Ella le debía, y ella pagaría. Entonces se separarían.

Sus oídos se crisparon cuando un grito de guerra perforó el aire. Con el agarre firme en el kris, Lazarus aceleró el paso. Las ramas de los árboles retrocedieron, temerosas de tocarlo.

Los insectos carnívoros se escondieron.

Se oyeron gemidos femeninos mientras él se lanzaba por la puerta.

Bajó las guardias mentales para medir la situación. Las guerreras Amazonas habían lanzado un ataque sorpresa, matando a su soldado. Cameo permanecía ilesa.

El alivio se derramó a través de él.

Llegó al grupo y se detuvo. Ella estaba rodeada por el enemigo, pero las Amazonas estaban sobre sus rodillas, con las manos apretadas sobre las orejas. Y maldita sea, su mujer parecía lo suficientemente buena para comérsela. El diminuto top superior y un transparente envoltorio que revelaba los pantalones cortos más pequeños del mundo pagando debidamente un homenaje a esas coquetas tetitas y una cintura para morder. Ella era un sueño sexual que vino a drásticamente a su vida.

—…una probabilidad de setenta y nueve por ciento de que te apuñalen en algún momento de tu vida. O tu muerte. Lo que sea —ella decía. La tristeza brotó de ella, creando un empalagoso perfume. Aunque se aferraba a las dagas de diamante, parecía lo suficientemente deprimida como para matar a sus oponentes… o a ella misma—. Excepto cuando me desafías, por supuesto. Entonces las probabilidades aumentan al cien por ciento.

La luz de la luna se derramó sobre ella, acariciando la impecable piel; ella resplandecía, su belleza antinatural, etérea.

Su trenza de cuervo añadía un nuevo nivel de delicadeza a sus rasgos.

El asombroso deseo y el hambre salvaje lo roían. Dame. Si la tierra comenzaba a desmoronarse, me le importaría morir con una sonrisa. Y una erección.

Ahora no es el momento. Intentó leer la mente de Cameo, únicamente para maldecir cuando su escudo se mantuvo firme.

—Vive por la espada, muere por la espada —dijo ella.

Las amazonas se lamentaron con más entusiasmo, sin darse cuenta de que los soldados de Lazarus estaban ocupando sus puestos alrededor, aunque esos soldados gemían y gruñían ruidosamente igual.

—Tienes razón, rayo de sol —él anunció—. Las amazonas morirán. Cruelmente.

No sólo habían matado a un hombre bajo su protección, ellas amenazaron a su mujer. Si no entregaba un castigo adecuado, sólo invitaría a otros a romper sus reglas.

Cameo se volvió hacia él.

—Lazarus.

Sus irises de plata líquida lo hipnotizaban, manteniéndolo cautivo con más seguridad que el forzado enlace de Juliette. El hambre afiló sus dientes, devorando su decisión de dejarla ir.

Mantenla. Toma tu placer una y otra vez… Su mente se rebeló, su cuerpo dolió. Quería odiar a esta mujer. Si él no la dejaba ir, ella lo destruiría de la manera en que su madre había destruido a su padre. Incluso ahora, las venas en sus piernas se calentaban y hormigueaban.

La debilidad era una bestia insidiosa que no podía ignorar. Typhon lo había ignorado y mira dónde terminó. Destruido por su peor enemigo, ahora un cuento de advertencia.

—Al menos te acuerdas de mí esta vez.

—Oops. Su amargura volvía a mostrarse. Mejor moderaba su tono—. Estamos progresando.

Sus párpados se estrecharon a pequeñas rendijas, el grueso abanico de sus pestañas haciéndola parecer tímida e inocente en lugar de perturbada.

—Puedes irte. La situación está manejada.

Sus ojos se humedecieron, y su barbilla tembló.

¿Estaba a punto de… llorar? Mataré a ese demonio.

No puedo. No podía matar al demonio sin matar a Cameo.

Debería actuar, de todos modos. Sin Cameo, no hay ninguna debilidad.

Sus dedos se apretaron en la empuñadura del kris.

¿Nunca volvería a experimentar la dicha de su esencia, de su beso? ¿Nunca volvería a deleitarse en su toque? La perspectiva le horrorizó.

  Él apartó su mirada de ella y se concentró en el Amazonas.

— ¿Por qué están aquí, incitando mi ira? Una belleza negra se calmó lo suficiente para contestar:

—La reina Nethandra… tu propuesta de matrimonio… Su ira volvió a encenderse.

—Espera —Cameo se aproximó a él, sus caderas balanceándose. Una danza de apareamiento. Mientras sus hombres y las amazonas gritaban, el dulce perfume de su mujer lo envolvió, probando los límites de su control—. ¿Te propusiste a la reina de esta mujer? ¿Cuándo!? ¡Dime! Si enloquesite conmigo mientras estabas comprometido con alguien más… ¿Su pequeño rayo de sol estaba celosa? La posesividad primitiva casi quemó su control hasta las cenizas.

—No tengo prometida. Simplemente mande a un enviado a investigar la voluntad de Nethandra de unir a su casa a la mía.

Por una fracción de segundo, el alivio sancionó su siempre-presente dolor, y tuvo que luchar contra el impulso de golpear su pecho de triunfo.

—Bien —dijo ella con un falso aire casual—. Si me hubieras sido infiel, habría tenido que destriparte.

Adorable.

— ¿Piensas que puedes derrotarme? Sus hombros se levantaron con un encogimiento de hombros.

—Mi método habitual claramente no funcionaría en ti —dijo, silenciosa para que nadie la oyera—. Pero hay muchas maneras de derribar a un hombre.

—Cierto —Él habló con la misma tranquilidad—. Desnúdate, y de buena gana caeré de rodillas.

Esperaba que ella se resistiera, maldijera, algo. En cambio, susurró:

—Gracias a ti, ya estoy prácticamente desnuda. Adelante, déjate caer—. Las palabras eran un desafío.

Sus labios temblaron en las esquinas. — Prácticamente no es lo mismo que definitivamente, ¿Verdad?

—Cierto. Definitivamente eres un dolor en el culo.

—Dio un paso hacia ella. —Me gustas de esta manera.

—Tanto los guardias como las amazonas lo observaban. Con las manos empuñadas, él forzó su atención sobre las hembras guerreras.

—Si su reina verdaderamente deseaba crear una unión conmigo, habría protegido a mi pueblo. Habría visto mis fuerzas como una extensión de la suya.

Una de ellas inclinó la cabeza con vergüenza.

—El error es mío.

—Si deseas una unión —le susurró Cameo a él—. Verás sus fuerzas como una extensión propia y perdonaras el descuido de su emisaria.

¿Qué? ¿Ella quería que se casara con la reina ahora? Lazarus pasó la lengua por sus dientes y chasqueó los dedos. Las extremidades temblaron y las hojas aplaudieron como sus hombres reprimieron a las mujeres y desecharon sus armas. Las amazonas se mantuvieron sometidas, poniendo su lucha a cero. Extraño.

  Lazarus abrió su mente… y resopló. Debido a que no pudieron anular sus fuerzas, planearon derrocar su casa desde dentro, usando el veneno que habían adquirido de Viola.

Buena suerte con eso.

—Se tragaron bolsas de veneno —dijo él—. Las cuerdas están unidas a sus dientes.

Las amazonas dieron un jadeo colectivo de sorpresa y horror.

—Quiten las bolsas lo más urgentemente posible —agregó—.Lleven a las amazonas a mi calabozo. A todas excepto a la líder.

—A ella, él dijo—. Dile a Nethandra lo que ocurrió hoy. Si su disculpa me agrada, le permitiré vivir. Si no… Dejó escapar las palabras, sabiendo que la imaginación podía ser más aterradora que una amenaza.

—Aquí es donde nos separamos —Cameo dio un paso atrás, ensanchando la distancia entre ellos.

La negación rugió por su cabeza. No estoy listo para perderla. Aún no. Tenso, le indicó a Cameo hacia adelante.

—Te llevaré a la diosa… y al portal a casa.

Lazarus pasó una vez por el portal. Después de que Cameo regresó a casa la primera vez, y su deseo por ella sobrepasó todo su sentido común. Pasó semanas atrapado dentro de un oscuro e interminable vacío. El cual atravesó luchando y terminó en un ardiente reino del espíritu.

—Gracias, pero estaré bien por mi cuenta —ella dijo—.No hay necesidad de pasar tiempo con alguien que te disgusta.

¿Todavía estaba resentida por eso?

—Para abrir el portal, hay que derramar sangre, hacer un sacrificio. ¿Sabes qué tipo de sacrificio? —Él sacudió su cabeza—. No, rayo de sol. No estarás bien por tu cuenta.

Sus pensamientos ardieron en su conciencia. No, no, fueron los pensamientos del demonio.

Nunca considero pedirte que fueras su novia. No eres el premio de nadie. Cameo estuvo de acuerdo con el demonio, y un músculo saltó bajo el ojo de Lazarus.

Cómo se atreve alguien a pensar pobremente de su mujer, ¡Ni siquiera la mujer era suya! La había visto pelear. La chica tenía habilidades. Los enemigos debían tener cuidado. Y ella era inteligente. Nadie conseguía ventaja con ella. Ni siquiera Lazarus. Ella era hermosa.

Excepcional. No tenía comparación.

¿Por qué el demonio empujaba una conversación tan deprimente más allá del escudo mental de Cameo? La respuesta fue fácil. Incitar la tristeza en Lazarus. Miseria era peor de lo que se había pensado, y esto era sólo otra razón para despreciar al demonio.

Podría matarlo en segundos… La noción calmó a Lazarus, tanto como lo desconcertó. Podría matar a Cameo en segundos, también. Ella no estaba a salvo. La quería a salvo.

¡Tonto!

  Su cabeza se inclinó hacia un lado.

— ¿Por qué estas mirándome así? — ¿Cómo qué? — ¿Como si fueras la razón por la que respiro?—. ¿Como si tuviera hambre, y tú eres una mezcla de postres?

—Sí —siseó ella.

—Porque eres un montón de postres —Le hizo cosquillas bajo la barbilla—. Eres un premio digna de cualquier hombre.

Ella le lanzo su puño en la cara, una acción que él adoraba. Su rabia siempre lo emocionaba.

  —Deja de leer mi mente.

—Deja de proyectar. —Caminó por el sendero de adoquines, llamando por encima del hombro—. Por aquí.

Cameo corrió para alcanzarlo. Caminaron lado a lado, a una cercana proximidad, era una agonía y un placer. Las antorchas se alineaban en el camino, suaves luces de oro que la pintaban con un irresistible resplandor.

Sus ojos estaban fundidos, un mar de fuego plateado. El calor de la noche le rozó las exquisitas mejillas de color rosa. Sus labios rojo-sangre eran exuberantes y adorables, una tentación como ninguna otra, un tipo especial de tortura. Un beso, decían. La satisfacción espera.

—Sólo para que lo sepas —replicó ella—. Podría haberte deseado antes, pero estoy molesta contigo ahora.

— ¿Podría? —Él se rió con presumida seguridad—. Tu pasión casi me quemó vivo.

Ella escupió, su pérdida de memoria la hizo incapaz de refutar su afirmación.

Con la esperanza de alentar su irritación y desplazar lo que quedaba de la miseria, tomó la delantera y empujó una rama floreciente del camino sólo para soltarla antes de que ella pasara. Los suaves pétalos de flores la abofetearon en el pecho.

Ella le lanzó una mirada furiosa.

—Lo hiciste a propósito.

—No hay necesidad de castigarme. Tu voz es suficiente castigo.

— ¡Eso es todo! —Ella enganchó sus manos alrededor de su cuello y sacudió, usando toda la fuerza de su cuerpo. Un cuerpo que luego enrolló alrededor de él, tan hábil como una serpiente del cielo. Su peso y el impulso lo derribaron.

La acción fue inesperada. La única razón por la que funcionó, por supuesto.

Tras el impacto, ella mantuvo su agarre y rodó, forzándolo a su espalda. No tuvo tiempo de reaccionar. Ella se sentó a horcajadas en su pecho, desenvainó una de sus dagas de diamante y presionó la punta en su carótida.

Erección al instante. Nadie más lo había llevado a tierra.

¿La prueba de que ella sólo lo debilitaba? Blando al instante.

Una de sus cejas de medianoche se arqueó, su habitual miseria bordeó con satisfacción.

— ¿Estabas diciendo? Tal confianza. Esa astucia. ¿Había alguna mujer más bella?

  Con las manos ocupadas de otra manera, ella no podría detener lo que él hizo con la suyas… Debería resistirse. Un hombre no jugaba con la tentación; La tentación jugaba con él. Su asociación no terminaría bien.

En ese momento, simplemente no le importaba.

Lazarus la agarró por la cintura, gruñendo mientras se calentaban piel con piel.

—Tan suave —entonó—. Tan perfecta.

Un temblor la sacudió contra él. Su erección regresó con venganza.

Con un siseo, apretó la punta de su daga más profundamente, dibujando una gota de sangre. Su mandíbula cayó.

—Estas sangrando. Y tu corazón… puedo sentir tu latido contra mi muslo. No entiendo. Estas muerto. Moriste. ¿No es cierto?

—Lo es. No estoy seguro de lo que me diferencia. Sólo sé que no soy considerado uno de los vivos.

De lo contrario, habría vuelto al mundo mortal cuando pasó por el portal.

De niño recordó a su padre diciéndole:

—Somos los últimos descendientes de Hydra.

No se supone que nuestra especie muera. No por los medios justos, y ciertamente no por las malas.

Hydra fue la primera bestia de agua de nueve cabezas nacida, con un veneno tan tóxico que su respiración a menudo resultó letal. Podía regenerar los miembros decapitados, incluso las cabezas, en cuestión de segundos.

¿Por qué no yo? Lazarus acarició con sus pulgares arriba y abajo del vientre tembloroso de Cameo y rodeó su ombligo.

—Yo todavía sangro, sí —dijo. Su voz se sumergió—. Y Soy capaz de derramar otro fluido, también.

  —Detente —exigió ella, sin aliento.

— ¿Paro de darte placer? —Trazó las puntas de sus dedos hacia arriba, arriba, y se encontró con la parte inferior de sus pechos.

Debajo de la tela de su sostén, sus pezones se endurecieron en pequeñas y apretadas yemas.

—Sí. No. —Ella cubrió sus pechos con su brazo libre—. Deja de joder con mi mente.

— ¿Qué tal si solo me acuesto contigo? Una noche. Quería una noche con ella. Su padre había pasado cinco años con su madre antes de que los cristales lo ralentizaran en la batalla. Por supuesto, Typhon había visitado su μονομανία sólo cuando las necesidades de su cuerpo lo dominaron. Una noche causaría muy poco daño a Lazarus. Seguramente.

Por la mañana, él le diría adiós.

— ¿No? —Cameo respondió, una pregunta cuando ella probablemente tenía la intención de hacer una declaración.

  Subió… arriba… Él deslizó sus manos bajo su brazo y tomó sus pechos.

—Exquisita —Su mente era vapor de lujuria—. Mira lo sensible que eres para mí — Sólo para mí. La piel de gallina brotó por encima de sus brazos y el rubor de sus mejillas se profundizó. La presión de la hoja se aligeró.

— ¿Sabías que veintiún por ciento de las mujeres son incapaces de lograr un orgasmo?

—Debe ser el veintiuno por ciento con el que no he dormido. Soy un donante de orgasmos.

— ¿Admites ser una puta?

—Admito una juventud malgastada, cuando alguien con una falda… o pantalones… o pantalones cortos… o piel desnuda… haga el truco.

Ella se humedeció los labios, el epítome de la lascivia.

— ¿Y tú complaces a todas?

—Varias veces.

— ¿Estás seguro? Todas las mujeres podrían haber fingido.

—Te olvidas, de que es imposible ocultarme la verdad. Puedo leer mentes. —Él arqueó su espalda, haciendo que la hoja cortara en su piel de nuevo. Pero no le importaba, el movimiento la hacía deslizarse hacia abajo a horcajadas sobre sus caderas—. ¿Quieres probarme, rayo de sol?

—Quiero… —Se inclinó hacia abajo, y sus senos se estrellaron contra su pecho, sus pezones aún duros como pequeños brotes. El latido de su corazón tamborileó contra el suyo en un ritmo demasiado rápido.

Vida. Ella es vida. Ella es mi vida. ¡No! Tendrían una noche. No más.

Sus labios se posaron sobre los suyos, y su aliento se mezcló. Inhaló su esencia como si fuera su último golpe de oxígeno.

—Lazarus —susurró ella.

El fundido deseo lo embargaba.

—Quiero a Lázaro. Eso fue lo que dijiste. No permitiré devoluciones.

Ella tembló y luego se puso rígida. A medida que sus pupilas se derramaron sobre sus irises, recordándole de una tormenta siendo perseguida por el sol, ella dijo —Devoluciones.

Nunca voy a dormir con un hombre que le desagrado. No necesito otra razón para odiarme.

—No duermas conmigo, entonces

—Todavía no—. Puedo llevarte con mis dedos o mi boca. A elección de la dama —Tuvo que tocar su piel increíblemente suave, la necesidad tan necesaria como la respiración.

Su expresión se estremeció, y no tuvo que leer su mente para saber por qué. El demonio había protestado. Ruidosamente.

—Concéntrame en mí —ordenó Lazarus suavemente. Cuando su mirada la encontró una vez más, enmarcó su rostro y rozó sus pulgares sobre la elevación de sus pómulos—. Tus circunstancias nunca serán suficientemente buenas para Miseria. Si quieres ser feliz, tienes que combatirlo a propósito. La victoria no sucederá por accidente.

  Ella dejó caer la daga y rodeó sus dedos alrededor de sus muñecas.

— ¿Crees que no lo sé? ¿Crees que no he luchado contra él cada hora de cada día durante siglos?

—Quieres un resultado diferente, haz algo diferente. —Tan fácil de decir, tan difícil de hacer.

— ¿Qué? ¿Qué puedo hacer? —ella se quebró.

Él… no estaba seguro.

La furia chisporroteó en sus ojos, pero pronto cedió el paso a la angustia total. —Si duermo contigo, te olvidaré. Una vez más, sabrás lo que miro, escucho y siento en la agonía de una pasión que siempre eh ansiado experimentar, mientras yo no sabré nada de ti. Voy a perder otro pedazo de mí misma. Perderé el tipo de recuerdo que otros dan por garantizado.

Pensamientos para mantenerme caliente en las frías noches de invierno cuando estoy sola.

Siempre sola.

Una angustia le atravesó el corazón. —Cameo… A lo lejos, una rama se quebró. Alguien se acercaba.

Instintos protectores surgieron, sobrepasando su deseo. Rodó a su mujer debajo de él y se preparó para atacar y defender.

7

“Paso cuatro: Estudia al enemigo. Es decir, estúdialos a todos.”

-Cómo alcanzar la victoria Subtítulo: Excepto con los amantes y su familia

Cameo ardía. Cada pulgada de ella dolía. ¡Oh, cómo le dolía! Un zumbido delicioso vibraba en sus células.

Esto era… ¿Excitación? ¿Excitación verdadera, sin la indirecta mancha de Miseria? Sí. Tenía que ser. Un verdadero milagro, y el primero para ella.

Necesito más de esto. Tenía que tener más. ¡Ahora! Lazarus quería dormir con ella. Le había agarrado los pechos y le había tocado los pezones. La miró con agresividad, posesión y anhelo brutal. Pero decir sí al guerrero era decir sí a Miseria. Después de las relaciones sexuales, Lazarus enviaría lejos a Cameo, garantizado.

Desechada como basura.

No hizo promesas sobre el futuro y no se disculpó por su comentario “No me gustas” El demonio borraría su memoria una vez más, y perdería otro pedazo de sí misma.

No, gracias.

El calor y las molestias se desvanecieron al fin, dejándola fría y hueca.

El deseo de Lazarus debió de haber muerto también. Él había rodado sobre ella, su musculoso cuerpo sujetándola contra la tierra cubierta de musgo suave, su erección ya no presionaba la muesca entre sus piernas.

No te aferres a él. Combate el impulso.

—Tengo que callarte, rayo de sol. —Susurró las palabras, pero con una orden feroz.

La confusión llego como un puñetazo bien colocado en su lóbulo frontal. Acababa de decirle que se callara, aunque ella no había dicho una palabra.

—Estás pensando en voz alta —dijo él, la exasperación densa en su tono—. Ahora calla.

Ugh. ¿Cómo podía haber olvidado su capacidad para leer su mente? Con un gruñido, levantó un bloqueo mental.

A lo lejos, se rompieron nuevas ramitas. Sus oídos se crisparon mientras el resto de ella se endurecía.

Los murmullos femeninos penetraron en su conciencia. Cameo agarró la daga de diamante al mismo tiempo que Lazarus sostuvo una espada. Su movimiento era apenas perceptible. De no haber estado encima de ella, se habría perdido la acción.

El murmullo se hizo más fuerte, hasta que Cameo pudo distinguir las palabras.

— ¡Tantos problemas! Lo digo en serio. Tía Vie tiene una cosa buena para venir aquí. El servicio de niñera va a joder todo.

La voz familiar casi incitaba la emoción. Casi.

—Viola. —Cameo experimentó un solo latido de alivio antes de que Miseria vertiera un muy familiar dolor en su corazón.

La rígida postura de Lázaro se suavizó. Suspirando, se puso en pie y, con los dedos entrelazados, hizo a Cameo a un soporte. Los callos en su palma crearon una innegable chispa de fricción, una lanza de placer disparando directamente a su núcleo. El calor regresó. Las penas volvieron a encenderse y ella tembló.

¡Aléjate de él! Una hazaña difícil, pero una que pudo lograr. Apenas.

Las ramas se agitaron y se separaron, revelando un duendecillo de un metro sesenta con el pelo largo rubio y ojos de color canela. Tan sexy como siempre, llevaba un vestido negro de lentejuelas. El centro un ombligo perforado y revelaba la elevación perfecta de su escote. El dobladillo llegó a sus rodillas, mientras que a un lado exhibía un balde lleno de muslos Kentucky.

Aunque Viola era la guardiana de Narcisismo, no había tenido nada que ver con la caja de Pandora. Sin embargo, hubo más demonios que ladrones que los liberaron, y esos demonios habían requerido contención.

¿Qué mejores receptores de las sobras que los inmortales atrapados en Tártaro? No podían correr, No se podía ocultar.

Por qué Viola estuvo encarcelada, ella aún no lo había compartido.

La diosa vio a Cameo y se detuvo. La sorpresa nunca se registró en sus rasgos delicados, sólo irritación.

—Una chica gasta tiempo de calidad construyendo el perfecto permanece-lejos-de-mí repitiéndoselo a tantos perdedores para que dejen de tratar de robar su cuerpo ¿y esta es su recompensa?

—En cada mano bien manicurada, ella agarraba aun niño cubierto de suciedad—. ¡Mira quienes se atrevieron a aparecer en mi puerta! Cameo se sacudió como si le hubieran dado un puñetazo. Aquellos niños sucios eran Urban y Ever. Sus Ahijados gemelos. Su padre era Maddox, guardián de Violencia. Su madre era Ashlyn, una recientemente acuñada inmortal, gracias a su vínculo matrimonial con Maddox.

Urban tenía el cabello negro de su papá y sorprendentes ojos violeta mientras que Ever tenía el ondulado cabello color miel de su madre y una centelleante mirada a juego. Ambos niños poseían poderes extraordinarios, con algunas habilidades que aún no se aprovechaban.

Cameo corrió y tiró de los niños contra ella, abrazando a los dos. Abrió la boca para exigir respuestas. ¿Qué estaban haciendo aquí? ¿Cómo habían llegado aquí? La última vez que los había visto, estuvo en Budapest con sus padres. Pero ella cerró la boca y se quedó callada.

Tristemente, incluso los más pequeños lloraban al oír su voz.

La frustración se la comió, haciéndole perder la indiferencia de Lazarus.

Un salvador inesperado, él se acercó para hacer las preguntas que ella no podía.

Cuando ninguno de los niños respondió, Viola les dio a ambos una pequeña sacudida.

—Comiencen a hablar o empezaré a darles una palmada —dijo Viola.

— ¿Sabes cuántos soldados de juguete caben en un inodoro antes de que se obstruya? — Preguntó Urban con actitud—. Doce. El número es doce.

La barbilla de Ever tembló mientras miraba a sus pies y pateaba un guijarro.

—Mamá y papá están súper preocupados por ti, tía Cam. Mientras trataban con la gran crisis del inodoro, utilizamos la Vara de Partir para verte.

Conmovida, Cameo apretó una mano sobre su corazón.

El asombro pulsaba desde Lazarus.

—Ustedes son niños. ¿Quién les enseñó a usar la Vara de Partir? Urban cruzó los brazos sobre el pecho, luciendo mucho más viejo que sus años y así tan terco como su madre.

—No te conozco, así que no tengo que decirte nada más excepto piérdete. Viola pellizcó el puente de su nariz, como si la hubieran empujado más allá de los límites de su tolerancia.

—Como pequeños erizos repugnantes, son extremadamente inteligentes. Vieron a sus tías y tíos usar la Vara de Partir y ta-da. Aquí están.

Bien. Los niños necesitaban aprender una dura lección, y si Cameo tenía que hacerlos sollozar en el proceso, que así sea.

—Venir aquí fue irresponsable. Sus padres probablemente están locos de preocupación. ¿Y que si ellos les siguieron a través de la Vara de Partir? ¿Y si ellos terminaran en un reino diferente? Ellos pueden ser lastimados. ¡O peor! Ever encorvada, vomitó el contenido de su estómago.

¡Mierda! vomitar era una lección demasiado dura.

Las lágrimas cayeron por las mejillas de Urban mientras envolvía un brazo alrededor de los hombros de su hermana.

—Ouch —murmuró Lázaro, sus labios temblando en las esquinas—. La tía Cam es muy dura. —ignoró la culpa… y la necesidad de apoyarse en él, de enterrar la cabeza en el hueco de su cuello.

Viola sacudió su cabello, sus ojos secos. Como Lázaro, ella no reaccionó ante Cameo. El dolor abrumador todavía se producía dentro de ella o ella ocultó su tristeza detrás de un velo de amor propio. De cualquier manera, Cameo tomó una cualitativa decisión. Ella es mi nueva mejor amiga.

—Mamá y papá no saben que usamos la Vara de Partir —dijo Urban a través de sus resoplidos—. Yo escondí nuestras acciones, incluso del tío Torin.

Torin, guardián de Enfermedad y uno de los viejos novios de Cameo, supervisa las idas y venidas de la fortaleza entera en Buda. Ocultar cualquier cosa de él requiere habilidad.

  —No puedes saber… —empezó ella.

—Lo sé. Además… —añadió el niño—. Estás siendo una hipócrita. Tú viniste aquí. Tú preocupas a mis padres.

Oookey. Ella no podía ignorar la culpa por más tiempo. Sabía que sus amigos se preocuparían, pero ella buscó a Lazarus, de todos modos, desesperada por recuperar su memoria… secretamente esperando crear otros nuevos.

¡Todo por nada! Él me disgusta.

¡Estupendo! La amargura fluía junto a la culpa.

—Le dije a los pequeños monstruos que son unos tontos —dijo Viola—. Porque yo soy inteligente. La más inteligente aquí, no hay duda.

Urban le enseño el dedo.

  —Oh que dulce. Eres mi fan número uno. —La diosa le palmeó la parte superior de la cabeza—. Eso no es exactamente una sorpresa, chico. Soy la favorita de todos.

El amor propio surgió del demonio, por lo que Cameo no la castigó.

Señaló a los niños que cubrieran sus oídos. Tan pronto como obedecieron, ella dijo

— ¿Dónde has estado? un día estuviste a salvo en tu casa, al siguiente te fuiste, una nota en la almohada. No me esperes. —Ella colocó un puño en su cadera—. ¿Por qué volviste a los reinos del espíritu?

—Quizá tenga mejor servicio celular aquí — Viola le dio a su pelo otra sacudida, un anillo plateado brillando en su dedo—. Quizá mis verdaderos amigos estén aquí.

—Decidí que somos mejores amigas. Trata con eso.

Viola agitó una mano delante de la cara de Cameo.

—Realmente sabes cómo derribar el ambiente, ¿cierto? Ella asintió. La verdad era la verdad.

Lazarus se interpuso entre ellos, un músculo saltando bajo su ojo. —Una bola de mordaza haría una excelente brillo de labios para ti, diosa. —La furia crujió en su tono.

Uh, ¿Qué había conseguido alterarlo? Viola movió sus cejas perfectamente depiladas.

— ¿Es una invitación, guerrero? Porque acepto.

Oh, no, ella no lo hizo. Una oscura, y nudosa rama brotó a través de las cavidades dentro del corazón de Cameo, creciendo desde una raíz de envidia. A pesar de la presencia de Narcisismo, Viola exudaba la sensualidad de una mujer normal. Ella podía coquetear y encantar con abandono y felicidad siendo suyo para tomarlo y darlo. Ella podría entregarle a un hombre feroz como Lazarus lo que Cameo no podía: placer sin mancha.

Repensando nuestra amistad… Ever lanzó un suspiro descontento. —mis orejas están envejeciendo.

Urban golpeteó su pie, impaciente.

Cameo levantó su dedo índice, pidiendo otro minuto. Mirando a Lazarus, preguntó:

— ¿Es Viola candidata para tu esposa?

  Viola dijo:

—Sí. Por supuesto. Soy la candidata de todo el mundo.

Él bufó.

—Di la palabra, y con mucho gusto la introduciré al final de mi espada. Y antes de que tus envidiosos celos decidan que estoy fanfarroneando en un esfuerzo por esconder mi deseo por ella, sé que me quemo por una mujer, sólo una, y ella es una bruja pelinegra de ojos plateados.

La rama en corazón de Cameo se encogió, la raíz incendiándose. Sus rodillas temblaban.

Podría no gustarle a Lazarus, pero la deseaba. No, se quemaba por ella.

Sin aliento, ella dijo

—Tenemos que llevar a los niños al portal

—Cuanto antes, mejor.

Maddox y Ashlyn debían estar agonizando por la pérdida de sus hijos—. ¿Qué tan lejos debemos viajar?

—Tres días en la dirección opuesta. Volveremos al palacio y saldremos con la primera luz.

—Pero…

—No quieres que los pequeños en el bosque durante la noche —interrumpió Viola—.Créeme. Estoy sorprendida de que las plantas no hayan intentado comernos ya.

El pecho de Lazarus se hinchó de orgullo.

—Las plantas me temen. Con buena razón.

Magnifico guerrero . Su fuerza la atormentaba y la tentaba. Me quemo por él de vuelta. Estoy condenada, ¿recuerdas? No es para mí. Mientras su grupo avanzaba, Lazarus le dijo a Viola:

— ¿Dónde está tu mascota? —Su mirada se deslizó hacia Cameo—. La princesa Fluffy… mordisqueó mi mano en nuestro primer encuentro.

— ¿Tomaste represalias?— ella preguntó.

Urban y Ever estallaron en lágrimas, y Cameo se marchitó. Bien. Los dos ya no cubrían sus orejas. Mejor cerraba los labios.

Lazarus lanzó una mirada irritada a los niños. Como si fuera protector de los sentimientos de Cameo. Había tenido que ser una mala interpretación de su parte.

— Podría haber tomado represalias —dijo él—. Muy fácilmente. En lugar de eso, escogí perdonar a la ligera.

Sus cejas se unieron en confusión.

— ¿Por qué? —El perdón claramente no era lo suyo.

—Mis razones son mías.

—Y probablemente hombreilogico. Que significa ridículo —dijo Viola—. En cuanto a Fluffy, él está persiguiendo una horrible bestia que me sigue desde hace semanas. Un divertido juego del escondite.

Los niños decidieron jugar un juego ellos mismos, lanzando y atrapando una roca pequeña. Urban lanzó primero, las llamas saliendo de los extremos de sus dedos.

Ever poseía la habilidad opuesta. De ella brotó hielo, apagando las llamas.

Eran opuestos de muchas otras maneras, pero también eran dos mitades de un todo, completos únicamente el uno con el otro.

Oh, tener un devoto socio en el crimen. La mirada de Cameo se deslizó hacia Lazarus, demorando en la protuberancia de sus bíceps. Una pequeña vena brillaba blanco platinado a la luz de la luna. El deseo de tocar se registró una fracción de segundo después de que ella le alcanzó.

Sin girar en su dirección, él capturó su muñeca, sus dedos largos y fuertes formando una marca caliente y un grillete irrompible. Mientras la electricidad se arqueó entre ellos, su corazón galopaba, un caballo de carrera dirigido una línea de meta invisible.

Un gruñido bajo se elevó de su pecho, resonando entre los árboles. Los pájaros tomaron vuelo, gritando en protesta, las hojas se arrugaron cuando retrocedieron.

—Sin tocar en público. —Lazarus la soltó.

— ¿Por qué? —Hace unos minutos, había dicho que la quería. ¿Ahora no se le permitía acariciarlo delante de otra gente? Está avergonzado de ti. Miseria lanzó una sombra oscura sobre sus pensamientos y la envolvió de dolor.

Las lágrimas que había causado tan a menudo en otros le brotaron de los ojos, pero las parpadeó de vuelta. Con su espina dorsal rígida y su paso largo, Lazarus avanzó para reclamar la ventaja. Cameo y los otros lo siguieron a través del jardín de rosas, más allá de las estatuas que había admirado antes y al palacio. Los niños dejaron de jugar, dejaron de reír.

Su miseria ya se estaba extendiendo, afectando a los que la rodeaban. El conocimiento sólo le agregó más dolor.

Viola abrió sus brazos y gritó

—Estoy aquí por fin. Bebe conmigo.

Lazarus la escoltó a ella ya los niños a una habitación espaciosa. —Descansen —dijo él—. Les traerán la comida.

Cerró la puerta antes de que el trío pudiera protestar. Mientras dos guardias corrían desde las sombras para ponerse de pie en la puerta, caminó por el pasillo, dio vuelta en una esquina y se detuvo en la puerta de Cameo.

La tensión irradiaba de él y espesaba el aire, aire dulce con su perfume y sofocante de su delicioso calor. La respiración se hizo más difícil, como si estuviera tratando de inhalar la melaza.

—Invítame a entrar —él gruñó.

El cambio en él devastó sus sentidos. Ella lamió repentinamente sus labios secos.

— ¿Por qué? Hace unos minutos no podías soportar mi toque.

—Falso. Estábamos en público, y estabas a punto de tocar una… herida.

No se avergüenza de mí.

—Lo siento, Lazarus. No lo sabía.

Dio un paso hacia ella, invadiendo su espacio personal. —Quiero una noche contigo, rayo de sol. Desde el anochecer al amanecer, quiero hacerte gritar de placer.

La descarada sexualidad de su afirmación casi la derribó. Él quiso decir lo que dijo y haría lo que había prometido; Ella tenía cero dudas sobre eso. Sus ojos oscuros chisporroteaban con lujuria y desafío.

Debo declinar. ¿Pero por qué? Su aversión. Tu pérdida de memoria.

  Um, ¿seguramente tenía más de dos razones? Sólo necesito una.

—No —ella gruñó.

Sin perder un latido, Lazarus la tomó por las caderas, la hizo girar y la presionó contra la puerta.

—Cena conmigo, entonces. Dame una oportunidad para convencerte.

Miseria siseó.

Cameo mordió su labio inferior.

— ¿Por qué me quieres? ¿Por qué no ir por Viola, la cosa más segura? —El deseo es una bestia más insidiosa que tu demonio.

En otras palabras, él no quería desearla. ¡Y ella no podía culparlo! Ella debería encerrarse en su habitación, acabar con la locura. El problema era que sólo se compraría un hora, tal vez dos. Era un guerrero, y alejarse de él solo lo incitaría a la batalla.

Él únicamente iría tras ella con mayor fervor.

¿Qué daño podría hacer la comida, la conversación y un poco de coqueteo inocente? Él nunca vulneraria su decisión. Ella también era una guerrera. ¿Sí? —Sí —susurró ella—. Cenaré contigo.

8

“Paso cinco: Planea un ataque. Tíralo y planea otro. Tirarlo, y actuar sin planificación. Si te sorprendes, sorprenderás a tu enemigo.” -Cómo Alcanzar la Victoria Subtítulo: Excepto con los Amantes y Su Familia

  El corazón de Cameo tronó contra sus costillas mientras Lazarus la llevaba al dormitorio. Ella se detuvo brevemente, estupefacta.

Maldito sea. Lo había planeado con anticipación.

Los sirvientes estaban encendiendo velas aquí, allá, por todas partes. Una pequeña mesa redonda en la habitación había sido cubierta con platos. El aroma de dulces y golosinas confitadas la burlaba, haciéndole agua la boca.

Miseria había reducido su apetito durante años, y sin embargo su estómago retumbó, un signo de hambre que ella no estaba acostumbrada a sentir. Por lo general, cuando pasaba tiempo lejos de sus amigos, tenía que establecer una alarma en su teléfono para hacerle saber cuando llegó la hora de la comida.

¿Nunca vulneraria mi decisión? Soy una idiota.

—No eres una… —Empezó Lazarus.

Colocando un escudo mental, apretó un dedo contra sus labios.

—Si respondes a mis pensamientos una vez más, insistiré en comer sola.

Le mordió la yema de sus dedos, sus dientes rectos y blancos se hundieron en su tierna carne. Apenas se dio cuenta de la picadura… pero jadeó mientras lamía el mismo lugar, sus células zumbando. Un calor lánguido la consumía.

—Fuera—él ladró, sin apartar la vista de ella.

Los sirvientes salieron corriendo de la habitación. Los varones llevaban camisetas y pantalones vaqueros mientras las mujeres usaban suéteres de cachemira y pantalones ligeros.

¡Lo llamo falta! ¿Lazarus sólo vestía a sus bellezas pretenciosamente mientras todos los demás podían usar lo que quisieran?

—Ya no estás a cargo de mi vestuario —le informó Cameo—. Las mujeres sexualmente-capaces no son tus muñecas Barbie personales. Algunas de nosotras prefieren usar algo más que tiritas de lentejuelas.

  —Un simple gracias sería suficiente. Y me gustan las palabras sexualmente-capaces. ¿Estás ofreciéndote?

— ¡Qué! ¡No! — ¿Verdad? Bien.

Con una sonrisa, Lazarus le rodeó la cintura con un brazo y la condujo a la mesa. Él le empujo silla, siempre el caballero.

—Por favor, toma asiento en el banco de los perdedores.

Los músculos se contraían en ambos lados de su boca como si… como si… No. La sensación se atenuó, y ardió la decepción. Suspirando, ella se sentó.

Él se sentó en la silla frente a la suya, la luz y las sombras parpadeaban sobre sus duros rasgos. ¿Tomando turnos para acariciarlo? Luces afortunadas. Sombras afortunadas.

Él sonrió mientras llenaba su plato con una rara carne de cangrejo en salsa de crema de mantequilla, verduras mixtas cocidas a la perfección, y una cacerola que olía sospechosamente como…

— ¿Doritos? —ella preguntó.

—En los Juegos de las Arpías, comiste una bolsa de frituras con queso mientras animabas a tu amigo, así que tenía un plato especial preparado. —Él subió un hombro en un encogimiento casual—. Uno de los miembros recién fallecido de mi personal tenía una receta.

—Sus oscuros ojos le centellearon—. ¿Estás impresionada? Ella no quería admitir la verdad, pero a diferencia de Gideon, el guardián de Mentiras, el engaño no era cosa suya y sólo alimentaría el poder de Miseria sobre ella.

—Sí —ella gruñó, y lo brindó con ella copa de vino—. Lo estoy.

Él lo había notado antes de que ella lo conociera. ¿Qué tan dulce era eso? Brindándolo con una copa de vino tinto y agregó —Aquí esperándote decepcionarme el resto de la noche.

—Ay. Tus esperanzas son por nada. La decepción es una hazaña que nunca he conseguido.

—Estoy segura —gruñó ella.

—Suenas celosa. ¿Estás celosa?

—Suenas esperanzado. ¿Tienes esperanzas? Su ronca risa demostró ser más embriagadora que el cabernet. —Para el postre, tenemos pastel de chocolate. Me dijeron que los mortales piensan que esto es mejor que el sexo.

Mmm, chocolate. A pesar de su falta de apetito, algunas veces anhelaba el chocolate como si fuera el único camino a la felicidad

—Bien. Conoce tu competencia. Estoy tentada a pasar la noche con el pastel.

—En ese caso… —Alzó una tapa redonda, revelando la torta de chocolate en cuestión. Con su mano libre, apuñaló su cuchillo en el centro—. Por desgracia, este pastel ha sido asesinado.

Ella rió… no, Miseria tragó el sonido antes de que tuviera la oportunidad de escapar, dejándola desinflada.

—Cuando llegué por primera vez a tu reino —ella dijo, saltando del placer a los negocios por el bien de su cordura—, un hombre notó que estoy más viva que muerta. ¿Cómo? Él rodó con las perforaciones, sin perder el ritmo.

—Cuando un ser vivo pasa a través de la Vara de Partir, su cuerpo se convierte en un tipo de traje. Está allí, los muertos pueden verlo, pero el espíritu brilla a través de eso.

Interesante.

— ¿Cómo cuántos viven…? —No. Mi turno para hacer una pregunta. —Se recostó en su asiento y la miró atentamente—. Mencionaste tu deseo de encontrar la caja de Pandora. ¿Cuáles son tus planes?

—Estoy… indecisa — admitió. Ninguna opción la golpeó como “el único.” Ella podría destruir la caja y condenarse a una eternidad con Miseria y sin ninguna esperanza. Podría abrir la caja y quitarse a Miseria, pero ella se mataría a sí misma y a todos sus amigos.

Los rumores afirmaban que cualquier demonio poseído moriría cuando la caja fuese abierta, los demonios succionados fuera de sus cuerpos. Porque el mal se había convertido en un órgano a través de los siglos. Un canceroso pero necesario órgano. Sin eso, quedaba una herida abierta. Ella y los demás sufrirían una hemorragia.

Kane, el antiguo guardián de Desastre, había demostrado que el poseedor del demonio podía sobrevivir a la herida… si el amor sustituye al mal. Un trasplante, de otra clase.

El amor lo conquistaba todo.

¿Pero quién podría amar a una mujer como Cameo?

—Me sorprende que no hayas elaborado un plan de eliminación. —Lazarus la miró furioso—. La caja puede ser usada como arma contra ti y todo los que amas.

¿Cómo explicar su deseo de librarse de Miseria sin llegar a ser tan egoísta? —Keeley, la novia de Torin…

—El guardián de Enfermedad, a quien has usado hasta la fecha. Sí. —Él asintió con la cabeza—. Se de ellos.

¿Estaba celoso? No, No podía ser. Ningún hombre había envidiado la afiliación de otra persona con ella.

Especialmente un hombre que sólo quería una noche en su cama, planeando abandonarla en la mañana.

Solamente porque no puede tolerar otro minuto en tu presencia… Solamente. ¡Demonio estúpido! —Continúa —dijo Lazarus con los dientes apretados.

—Sí —dijo ella—. Salí con él. No duró mucho, y ahora está con el amor de su vida. De todas formas. Ella es la más poderosa inmortal que he conocido. Más poderoso que tú, apostaría.

—Yo no pondría dinero en eso. No me has visto en acción.

Escalofríos tan deliciosos como su toque, el calor ardiendo por sus venas. En la batalla, sería una magnífica vista, su espada en mano, la sangre de sus enemigos salpicada sobre su piel.

  —De todas formas —dijo ella con un suspiro—, Keeley me dijo que hay otro ser dentro de la caja.

Lazarus vació su vino y asintió.

—Sí. La Estrella de la Mañana.

Abrió los ojos y dejó caer el tenedor.

— ¿Qué sabes? —Keeley reclamó que La Estrella de la Mañana podría proporcionar un salvavidas para cada Señor. Un tipo de Ave María.

Lazarus se clavó las uñas, haciendo un mal trabajo al esconder su sonrisa burlona.

— ¿Te gustaría comprarme la información? ¿Con su cuerpo?

— ¿Piensas que estaré bien con la prostitución? —Por supuesto —dijo, sin arrepentimiento—. El juego de roles es divertido.

Bastardo de mente sucia. ¿Por qué era más sexy ahora?

— ¿No? Quiero decir, no. —Si él supiera sobre La Estrella de la Mañana, otros lo sabrían. Cameo podía preguntar por ahí—.Ahora es mi turno. ¿Por qué planeas casarte con una mujer que tal vez no ames? Él pretendió apuñalarse en el corazón. —Una manera de matar el humor.

¡Exactamente!

—Planeo casarme con una mujer que no amo porque su ejército se fusionará con el mío, y juntos impartiremos venganza cuando mis enemigos entren en el reino de los muertos.

— ¿La venganza importa más que el placer? Él podría haber insistido en tomar su turno, pero, a la luz de las velas, reflejó su ánimo sombrío de vuelta a ella

—Para mí, la venganza es el placer supremo. La dureza de su tono transformó las palabras en un voto.

Uno del que ella tenía mayor atención.

Sus hombros cayeron, empujados por la pesadez de la decepción. Tal vez ella había empezado tener esperanza. Tal vez había pensado que él sería quien la ayudaría, tal vez incluso la salvaría. Podía tolerar su voz, después de todo, y la encontraba atractiva. ¡Lazarus por la victoria! Pero él nunca la elegiría, ¿Podría? Siempre sería una conquista, sin importancia, fácilmente olvidada. Como si tuviera derecho a juzgar. Pero. No lucharía por ella… cuando… ella le olvidara.

¿Quién podría? preguntó Miseria.

—No vas a marcar esta noche —ella le dijo suavemente—. De hecho, tienes que irte. — Antes de que ella comenzara a llorar.

*

  Viola, diosa de la Otra Vida, hija del amor secreto entre unos padres a los que se negó a nombrar, y una completa badass6, cruzó sus brazos sobre su pecho y miró fijamente abajo sobre Urban y Ever. La pareja había interferido con sus planes para esconderse del monstruo que la perseguía, robar poderosos artefactos perdidos en todas las edades, y unir los diferentes reinos espirituales. ¡Su derecho de nacimiento! ¿De qué servía una reina sin un reinado?

  6 Badass: rudo, mala persona.

  —Deja de mirarnos así —dijo Ever.

— ¿Cómo qué? ¿Como si fueran pequeñas criaturas desagradables? Bueno, noticias de última hora. Son unas criaturas desagradables.

Viola se estremeció. A pesar de su falta de experiencia con el cuidado y alimentación de cualquier persona menor de doscientos, ella estaba segura de que tenía este trabajo de niñera clavado.

Los niños se sintieron atraídos hacia ella, si parecían estar atraídos por ella o no. No podían ayudarse a sí mismos. Ninguno podía. Porque, ella podría haber empaquetado y etiquetado al deliciosamente magnífico Lazarus si ella lo hubiera querido. Pero, ¿qué mujer en su sano juicio quería un hombre que miraba a otra mujer como si fuera el único portal al cielo? Yo no. Estuve ahí, lo hice, sufrí por ello.

Ever, el pequeño moco, dijo:

—Eres una persona horrible. ¡Te odio y quiero a mi mamá! Debajo de la armadura de amor propio Narcisismo se irguió, Viola gritó, ¡Sé que soy horrible! Huye de mí. Corre ahora. Corre muy lejos. Nunca mires atrás. Soy tu peor pesadilla, cariño.

—Va… —ella frunció los labios y agitó sus dedos—, ve cuántos soldados de juguete son necesarios para obstruir los inodoros aquí. La tía Vie tiene deberes importantes que atender. Y sí, hay un mensaje oculto en mis palabras. No eres importante para mí.

— No puedes serlo. En cuanto se preocupaba por la gente, los animales, los lugares o las cosas, los perdía.

Princesa Fluffikans era la única excepción, y sólo porque un pedazo de su corazón latía dentro de su pecho. ¡Literalmente! Amarlo era el equivalente de amarse a sí misma.

Ever, la pequeña erizo sucio, ancló sus manos en sus caderas.

—Somos más importantes que nada. Mamá siempre dice eso.

Narcisismo golpeó contra el cráneo de Viola, un signo seguro de que se acercaba a la zona de peligro. Las medidas debían ser tomadas inmediatamente.

Se inclinó hacia el nivel de Ever y apoyó las palmas de las manos en sus rodillas.

—No me siento cómoda hablando por todas las madres en todas partes, pero estoy absolutamente segura de que todas las madres de todo el mundo tienen que decirle a sus hijos que son importantes. Es una ley. Pero, y esto puede ser difícil de aceptar, esas madres están mintiendo.

Hasta que seas capaz de proteger a tía Vie de su legión de admiradores, eres simplemente una molestia.

Urban inclinó la cabeza hacia un lado, tan tranquilo como una mañana de verano y tan serio como un ataque al corazón.

—Yo puedo quemarte hasta la muerte.

—Incorrecto. Todo lo que puedes hacer es incendiarme. —Ella movió un dedo en su cara—. Desafortunadamente para ti, todo lo que haría sería agradecerte por ayudarme a calentarme en un día frío.

—No eres impermeable a mis llamas. Nadie lo es.

  Ella le palmeó la parte superior de la cabeza. —Mira quién está usando sus palabras de chico grande.

Él chasqueó los dientes, su ferocidad rivalizando con la de su padre.

—Cuidado —ella le dijo—. Rompe mi dedo, y lo compras.

— ¿Qué significa eso? —Ever pisoteó, el hielo en sus venas subiendo a la superficie de su piel—. Dices tonterías.

¿Por qué intentas relacionarte con seres inferiores? Narcisismo ofreció el pensamiento con un zumbido de disgusto.

Aún más cerca de la zona de peligro… — ¿Sabes lo que es una tontería? Esta conversación —dijo Viola—. Ahora. ¿Vas a ir a destruir algo o no? La niña levantó los brazos, exasperada.

—Por supuesto que lo haremos.

Urban miró a Viola con… ¿afecto?

— ¿Te gusta la destrucción? Y otro que se enamora por mi asombrosa genialidad.

— ¿No todo el mundo? —Viola gentilmente lo golpeo bajo la barbilla.

—No —él respondió—. Me gustas.

—Por supuesto que sí. Tú y todos los demás que he conocido. Probablemente personas a las que nunca he conocido, también.

—No puede gustarte. —Ever frunció el ceño a su hermano—. No te gusta nadie más que yo, y a veces Mamá y Papá.

—Bueno, ahora me gusta —Él se volvió hacia Viola y dijo:

—Te caeré bien, también.

—No, gracias, muchacho. —Ella no sólo perdió a la gente, animales, lugares y cosas que le gustaban; ella presenció su destrucción. Narcisismo insistía en que le atendiera a él y no a otro, castigando a cualquiera que juzgaba una competición. Así que. Para salvar la vida del muchacho, añadió con aire alegre:

—Tú eres un niño. Yo estoy entre hombres.

Ever golpeó a su hermano en el hombro, dejando cristales de hielo sobre su camisa.

Viola escondió una sonrisa detrás su mano. La pequeña mocosa tenía temperamento.

Ella casi compadecía al hombre de quien Ever se enamoraría. Él no sólo tendría que sobrevivir al hermano de la muchacha, Padre, tíos y tías, sino también Ever misma.

Sin duda el hombre consideraría la oportunidad un honor. Ever crecería para ser una belleza incomparable, deseada por todos los que la miraban.

Con un rugido de disgusto, Narcisismo dio una patada al cráneo de Viola. Soy incomparable. ¡Yo! Nadie más. El calor le escurría de las mejillas.

—Si vas a colgarte de mí, tendrás que acostumbrarte a estar atrapada en las sombras de mi asombroso encanto —le dijo a Ever—. Soy irresistible, cariño. Siempre lo he sido, siempre lo seré. La edad no importa.

El demonio ronroneó su aprobación, y ella soltó un suspiro de alivio.

—Ahora. —Ella golpeó las puntas afiladas de sus uñas contra su barbilla—. ¿Qué estaba diciendo antes de que me interrumpieras tan rudamente?

—Que eres siempre la persona más maravillosa de la historia —respondió Ever, su desprecio claro.

  Bien.

—Lo soy —Hizo una pausa para admirar el anillo enjoyado en su pulgar. El dueño anterior puso una gran pelea cuando Viola se la había robado. Hasta que Fluffy había comido sus órganos internos.

El anillo tenía el poder de transportarla de un reino espiritual a otro, sin la Vara de Partir. La perfecta herramienta de escape.

Un jadeo de shock y horror sacó a Viola de sus pensamientos. Tanto Ever como Urban estaban observando una ventana, sus diminutos cuerpos exudando una gran tensión. Se lanzó frente a ellos, frente a la amenaza, lo que sea que resultaba a ser, calculando mentalmente la recompensa que ella exigiría de Maddox y Ashlyn por tal hazaña.

Un jadeo de shock y horror escapó de ella.

Los enormes cristales habían sido abiertos, y entre ellos se alzaba un hombre. Un hombre alado. Uno grotesco y sin embargo exquisitamente alado. Sus rasgos faciales eran demasiado afilados pero fuertes y rudos y enmarcados por largos cabellos negros que ondulaban en un viento que no podía sentir. Sus ojos eran de un pálido azul, casi blanco. Sus músculos eran tan grandes, tan bien definidos, que se abultaban. Su piel era de un azul más oscuro que sus ojos pero todavía pálido, como el de un demonio de hielo, y ella vaciló entre disgustar… y gustar.

Sus alas parecían infectadas por el mal. Los extremos estaban manchados de negro, las gruesas venas serpenteaban desde arriba y abajo tan endurecidas como la piedra.

Apuntó una uña negra y ondulante en su dirección y pronunció una sola palabra.

—Abandonada. —Su voz ara áspera y afilada, igual que sus rasgos.

Su corazón aceleró en un ritmo más rápido. Narcisismo permanecía sorprendentemente callado. ¿De temor? ¿O disgusto? ¿Tal vez miedo? El intruso llevaba un taparrabos, nada más, su cuerpo esculpido en perfecto despliegue.

Sus pies estaban desnudos, las uñas de los pies tan negras como las puntas de sus plumas.

—Um, voy a pasar —le dijo Viola—. En otras palabras, gracias, pero no gracias.

—Abandonada —él repitió. Un segundo después, se lanzó al aire y desapareció en la oscuridad del horizonte.

Fluffy se zambulló por la ventana, con los dientes desnudos mientras desataba un gruñido de otro mundo. Había previsto a morder al… ¿Enviado caído? Los Enviados eran asesinos de demonios. ¿Quizás había venido aquí para asesinar a Viola? Fluffy se deslizó por el suelo y se estrelló contra la pared.

— ¡Mi bebé! —Ella corrió y lo recogió firmemente. A lo largo de los siglos, se había convertido en su mejor amigo. El único ser vivo en quien confiaba—. Has perseguido al malo mientras me perseguía. ¡Entonces salvaste el día!

— ¿Qué? —Dijo Urban, poniendo la palabra mientras señalaba a la ventana—. ¿Fue eso? Mientras acariciaba el pelaje de Fluffy, ella agitó una mano desdeñosa. —Sólo otro admirador, estoy segura. —Pero incluso mientras hablaba, una oleada de presagios la alcanzó.

  Como diosa de la Otra Vida, a veces tenía premoniciones sobre el dolor de otras personas y la muerte. Ahora tenía uno, ¡sobre sí misma! Ese hombre… quienquiera que fuera, fuese lo que fuese, formaba parte de su futuro, y él la dañaría peor de lo que cualquiera había hecho jamás.

*

  Siobhan, diosa de Muchos Futuros, observó a Cameo a través de la prisión de cristal que le había servido como su hogar por demasiado tiempo. El espejo mágico, algunos lo llamaban.

Muchos habían sacrificado pueblos enteros por la oportunidad de contemplarla.

¿Y se le consideraba la malvada? ¿Porque había causado doce pequeñas guerras? ¡Hipócritas! Bueno, el pasado era el pasado, y el futuro esperaba. Otra guerra se producía en los reinos inmortales. Los sub-reinos, para ser exactos. Hades contra Lucifer. Incluso Siobhan tendría que elegir un lado.

¿A quién estaba engañando? Ya había escogido un lado. Cuando era pequeña, había echado un vistazo al hermoso, pero odiado Hades, enamorada, segura de que él era simplemente incomprendido y ella podía salvarlo, y pedirle su mano en matrimonio. Él había sido un gran y malvado guerrero, incluso entonces, pero él había dicho:

—Por supuesto, niña.

Vamos a fijar la fecha para cuatro mil años a partir de ahora.

Durante la década siguiente, su amor por él sólo había aumentado. Era un hombre fuerte y capaz, si era sincera, su lado oscuro había emocionado a una parte secreta de ella.

Finalmente no pudo esperar más. Cuando fue adolescente, había regresado a él, segura de que era lo suficientemente mayor para estar con él. Tan segura de que la aceptaría. En cambio, él y su amante actual se habían reído de su patético intento de seducción. Humillada y enojada, Siobhan arrancó el corazón de la mujer.

Oops. Mi error. Accidentes ocurren.

A orden de Hades, una poderosa bruja la maldijo entonces para que viviera dentro del espejo.

Siobhan había pasado los últimos cuatro milenios atrapada detrás del cristal, creciendo de adolescente a mujer sola, privada del el toque de otro.

Sólo manipulando a esos que habían mirado sobre su cristal pudo arreglárselas para escapar al inframundo. Pero a medida que pasaban los siglos, había soñado con volver, con arruinar la vida de Hades.

Una vez más había tuvo que inventar y manipular, hasta que finalmente terminó en el reino de Grimm y Fantica, una tierra gobernada por un conocido socio de Hades.

¿El rey del inframundo lo visitaba? ¿Él la recordaría? ¿La percibiría tal vez detrás de del cristal?

No culpaba a la bruja por su situación; la mujer había seguido simplemente la orden de su amo. Era Hades quien merecía conocer el dolor del encarcelamiento y el horror de mirar el mundo vivir sin él.

Se merecía cambiar de lugar con Siobhan.

La venganza, ella sabía, corrompía en el peor de los caminos. De hecho, uno de los finales que previó para Lazarus y su misión de destruir a Hera y Juliette fue la destrucción de todo el mundo y lo que amaba. Sólo una fruta venenosa podía crecer de un árbol venenoso, y con toda honestidad, no había mayor veneno que la amargura, el odio y el dolor.

Privados de contacto, comodidad o camaradería, esas frutas contaminadas habían crecido dentro de Siobhan, de todas formas.

¿Su lema? Estrategizar. Dirigir. Atacar. ¡Estoy lista para atacar! Problema: ella podía predecir los caminos que otros podrían, deberían y tomarían, y los resultados finales de sus elecciones… pero no podía prever sus propias posibilidades.

Sin embargo, no necesitaba un regalo mágico para saber que necesitaba ganar su libertad. Para ello, ella tenía que ayudar a otras personas a enamorarse. Cada vez que lo conseguía, se restaban cien años de su sentencia. Pero cada vez que lo intentaba y fracasaba, se le añadían cien años a su sentencia.

Piensas que entiendes las cuestiones del corazón, había dicho Hades. Demuéstralo. ¿Debería ella intentar ayudar a Lazarus el Cruel e Inusual? Tan terco como él era, Siobhan lo había tachado de la lista de potenciales la primera vez que lo conoció. Con Cameo aquí, ella lo reconsideró.

Cameo tenía muchas opciones y muchos resultados posibles.

Muerte… tanta muerte. Traición. Tristeza. Rabia.

Felicidad… un vistazo, sólo un vistazo. Robado rápidamente.

Victoria, derrota.

Oscuridad, luz. Lágrimas. Risa. Un campo de vibrantes mariposas.

Todo se mezclaba. A Siobhan le dolía la cabeza, y ella forzó a su mente a quedar en blanco, para despejar las imágenes.

¿Cameo finalmente elegiría estar con Lazarus? ¿Haría ella lo que fuese necesario para salvar su relación? Siobhan se concentró en la mujer guerrera que se apresuraba a recorrer su dormitorio, preparando las herramientas que había exigió a los guardias que le trajeran después de que Lazarus hubiera salido, dos cinceles, yunques, una escofina y una lima. Ella amaba a sus amigos, moriría para protegerlos; ella buscaba alegría.

Me recuerda a la chica que solía ser. Una vez Siobhan habría hecho absolutamente cualquier cosa para ganar a Hades. Si ella y Cameo eran iguales… Decisión tomada. Nuevos planes forjados. Sí, la ayudaré.

9

“Paso seis: Mata a tus enemigos, así como a todos los que ama… luego celebra tu triunfo.”

-Cómo Alcanzar la Victoria Subtítulo: Excepto con los amantes y su familia

  Lazarus soportó una noche tortuosa. Quizás la peor de su vida. Definitivamente peor que la vez en que una hembra le dio un beso envenenado, debilitándolo. Ella lo había inmovilizado mientras él no podía defenderse y regocijándose de haberle cortado todas sus extremidades.

Miren al poderoso Lazarus ahora. Resultó que era una asesina enviada por uno de los viejos enemigos de su padre.

Ella habría logrado matar al hijo del Monstruo, de no ser por dos errores fatales. Los As y Bs de la derrota. (A) Ella lo había creído indefenso sin sus brazos y piernas, y (B) ella lo había insultado con un segundo beso. Un adiós.

El orgullo, de creer mentiras sobre uno mismo para inflar la autoestima, a menudo anunciaba una desagradable caída.

Cuando la hembra levantó su cabeza, terminando el beso con una sonrisa, Lazarus había arrancado su tráquea con los dientes. Ella se desangró hasta la muerte y él vivió.

Después, se envenenó a sí mismo una y otra vez hasta que había desarrollado la inmunidad.

¿Por qué Cameo expulsó a Lazarus de su habitación? ¿Cómo podía estar tan ciega ante la verdad? Él podría disfrutar de una noche con ella y lograr su venganza contra Hera y Juliette. Uno no negaba al otro.

Con una maldición, se alejó de la cama. Una mosca zumbaba a su alrededor, pero no importaba con qué rapidez golpeaba, el molesto insecto le eludió. Irritado, escapó al baño, donde se duchó y vistió con una camisa de manga larga y pantalones de batalla. Como de costumbre, estaría durmiendo completamente vestido.

Los pantalones cubrían los cristales que recorrían por sus piernas desde el muslo hasta la pantorrilla. Las mangas de la camisa esconden los cristales ahora entrecruzados sobre sus bíceps.

La debilidad se había extendido. La furia ardía a través de él. Se dirigió a la habitación, cruzando la alfombra de piel de unicornio que fue apreciado por el rey anterior. Su ritmo era más lento que de costumbre.

¿Tenía cojera? ¡Mejor que no tuviera una cojera! Su metamorfosis no sólo se estaba propagando, sino que se estaba acelerando. Estaba cambiando más rápido que su padre.

Lazarus golpeó sus puños en la bolsa de boxeo que colgaba en la esquina. Sus nudillos se agrietaron y la sangre salió, pero continuó el golpeteo sobre la bolsa hasta que explotó, la arena derramándose por todas partes.

¿Quería a Cameo más de lo que su padre había querido su madre? ¿Ese era el problema? No podía estar seguro. Su mente se negó a analizar nada más que el tamaño perfecto del sujetador de la mujer. Cada pensamiento giraba en torno a una sola pregunta. ¿Cómo la meto en la cama? El hambre devoraba y arañaba sus entrañas, insaciable. La obsesión lo gobernó.

Tenía que tenerla. Una vez, sólo una vez. Entonces él podría dejarla ir, su cuerpo a salvo de más daño.

Él metió los nudillos de diamante y la daga colgante en su bolsillo y se movió a la ventana para mirar hacia abajo en el Jardín del Perpetuo Horror. El amanecer se acercaba.

Un viaje de tres días se cernía, cada uno con un compendio de minutos y segundos que tenía que usar a su ventaja. Sin duda podía ganar su premio. Había empezado y acabado las guerras en menos tiempo.

La mosca regresó, zumbando a su alrededor. Se quedó quieto, escuchando, su oído temblando… ¡golpe! ¡Mierda! La había perdido.

Lazarus se pasó una mano por el pelo, los músculos de los hombros anudados y tensos.

Ella tenía dos objeciones contra él. Uno, él puso la venganza antes del placer y dos, ella lo olvidaría.

El primero podía fácilmente mitigar. Durante su noche juntos, él solo se concentraría en el placer de ella. El segundo era el problema.

Lazarus había hecho su investigación. Sabía que dos de sus hermanos por circunstancias habían sobrevivido a la pérdida de sus demonios. Kane, una vez que el guardián de Desastre, y Aeron, una vez el guardián de Ira.

Kane… Lazarus no estaba seguro de cómo se había recuperado. Aeron recibió un nuevo cuerpo, una nueva casa para su espíritu por la Única Verdadera Deidad, líder de los Ángeles y Enviados. Pero entonces, Aeron se había casado una Enviada, por lo que el regalo tenía sentido. Cameo estaba soltera, y si Lazarus tenía algo que decir al respecto, ella permanecería de esa manera por el resto de la eternidad.

¿Mi posesividad importa más que su felicidad? Voy a dejarla ir. Pequeños gruñidos se alzaron de lo profundo de su pecho cuando empezó a caminar.

Necesitaba verla. ¿Estaba dormida? ¿Soñaba con él?

  Él abrió su mente, la vio dando vueltas alrededor de su dormitorio y se endureció. Las herramientas estaban esparcidas a través de la mesa donde habían cenado; Martilló, cinceló y afiló una pequeña daga. Ella hizo dos cascos y dos pecheras, de tamaño pequeño. Para los niños, se dio cuenta. Temía un ataque en el viaje al portal, y esto era un ataque preventivo.

¿Se había quedado despierta toda la noche? Una mujer tan perversamente inteligente, su μονομανία. Y con talento. La magnificencia de la artesanía lo aturdió.

Antes de que se separaran, él tendría una espada hecha por ella, una espada para apreciar durante toda una solitaria eternidad.

*

  Cuando llegó la mañana, los ojos de Cameo ardían y sus miembros temblaban de fatiga. Al menos ella terminó la armadura para los niños, usando las habilidades que había adquirido bajo la tutela de Alex.

Alex… Una marea de familiar tristeza la apaleó.

Ignóralo. Protegiendo Urban y Ever, incluso sin sus ornamentaciones habituales, superó cualquier malestar de su parte.

Se bañó y se vistió en un estanque limpio, otro par de pantalones cortos y un pareo. Sus botas de combate y dagas descansaban sobre la mesa, sorprendiéndola. Los guardias deben haber traído los artículos durante una de sus muchas entregas, lo que significaba que Lazarus había cumplido su promesa de devolverle sus pertenencias.

Una peligrosa calidez pasó en cascada a través de sus venas.

¡Ignóralo! Ella ancló las botas en su lugar y enfundó las dagas en sus tobillos. Junto con la armadura, hizo un frasco para el, muy caro, bálsamo que Lazarus había utilizado en sus heridas. Un vial colgaba alrededor de su cuello con un cordón de cuero. Las serpientes del cielo no le tenían aprecio. Si decidían atacarla, ella tenía que estar preparada.

Cepilló y trenzó su cabello… bueno, trató de trenzar su cabello. Ella realmente falló y optó una cola desordenada. Lo habitual. Observando sus pálidas mejillas, ella pinchó aquí y allá para agregar color. No era que le importara su apariencia. Nunca le había importado antes. Después de todo, en el segundo que abría su boca, la mayoría de los hombres huían como si ella fuera desechos tóxicos.

Pero Lazarus era diferente. Ponía la venganza por encima de todo, incluso del placer, como si eso fuera olvidable. ¡Bastardo! Ella haría cualquier cosa para experimentar y recordar el placer. Bueno. Déjalo mirar a Cameo y que quiera lo que él no puede tener. Déjalo cocerse en su deseo y que no encuentre socorro.

¡Déjale saber las pruebas que ella sufrió a diario! O demostrarle que está mejor sin ti… Ella inhaló bruscamente, las palabras del demonio golpeándola donde más le dolía. Su esperanza.

  Un golpe sonó en la puerta, y ella se sacudió, su corazón saltando en un latido.

¿Lazarus, venía a buscarla?

—Entra.

La rubia entró en la habitación, y Cameo se desinfló.

—El desayuno, cortesía del rey. —ella colocó la bandeja sobre la mesa, apartando las herramientas de Cameo, y destapando múltiples platos de comida. Pastel de chocolate, cupcakes y pudín, con una olla de chocolate caliente para bañar todo.

Sus mejillas se calentaron de placer. Lazarus era letal en su determinación.

¿Cómo iba a resistirse a él? Cameo envió lejos a la criada, deseando poder actuar como una persona normal y decir:

—Gracias.

Sola, devoró la comida, una adicción finalmente obteniendo un éxito. Pero la deliciosa dulzura sólo añadió agitación dentro de su cabeza. ¿Que causó que Lazarus hiciera a la venganza su prioridad número uno? Antes de usar la Vara de Partir una segunda vez, Cameo preguntó por los alrededores.

Hera, la destronada reina de los griegos, había peleado con Typhon, el padre de Lazarus.

Hechos terribles fueron cometidos por ambos. En última instancia, Hera mató a la madre de Lazarus antes de esconderse y encarcelar a su padre. Odiarla era comprensible.

Desde que los Titanes habían tomado el control del tercer cielo, Hera había sido encerrada en el Tártaro, completamente desamparada, muerta de hambre y golpeada por otros inmortales encarcelados. ¿Había pagado por sus crímenes? ¿Ella sufrió lo suficiente? ¿Cuándo terminaría el ciclo del mal? Juliette, La Erradicadora, había esclavizado a Lazarus durante siglos. Cameo recordó haber visto a la pareja juntos en dos ocasiones. Cuando el temperamento de Juliette amenazó con detonar, él uso su mano para calmarla. Fue el único capaz de calmarla.

Cuando ella lo agarró por la nuca y le tiró para un beso, no la había negado. No, él la había besado de vuelta con igual fervor.

Los celos cayeron a fuego lento, hirviendo en Cameo. En su tiempo, Lazarus había deseado la Arpía. Quizás él se habría ofrecido a Juliette para siempre si ella no hubiese forzado el asunto, quizás no. Ahora anhelaba castigarla.

Con qué rapidez los sentimientos de un hombre podían cambiar. Pero entonces, los sentimientos eran poco fiables e impredecibles, y si se dejan sin control, ellos te conducirán al desastre. Miseria lo había probado una y otra vez.

La lujuria era poco confiable e impredecible. Y sin embargo, mientras los brazos de Lazarus la envolvían, Cameo quería sus labios sobre los suyos.

Le había ofrecido una noche en su cama. Tal vez debería aceptarlo.

Tal vez él sacudiría sus calcetines. Tal vez ella tendría que fingir un buen momento. De cualquier manera, ella lo olvidaría después. Por cualquier razón, Miseria despreciaba al hombre y, a juzgar por el comportamiento pasado, no permitiría ningún recordatorio de él.

¿Tal vez la pérdida de memoria de Cameo podría ser algo bueno esta vez?

  Una vez un amante le había dicho:

—No tienes cara de póker. Eres miserable, y quieres que me detenga.

No había sido una pregunta.

Ella asintió, odiándose tanto como al demonio.

Cosa graciosa. El hombre se detuvo sin ningún esfuerzo. No se había apoderado de la pasión, o por lo menos aproximado al borde de la locura. Simplemente se puso la ropa y se fue sin decir otra palabra, echando una mirada de disgusto sobre su hombro.

A ella le encantaría olvidar la humillación de aquella noche.

¿Y si el guerrero te da lo que siempre has querido? Miseria trazó su mente, como si pudiera acariciarla. Podría permitirte guardar su recuerdo de él… solo si lo matas después de dormir con él. Ella se ahogó con su lengua. ¿Matar a Lazarus? ¿Asesinar a un amante a sangre fría simplemente para retener los recuerdos de un orgasmo? ¿Un orgasmo? Sólo uno. Tonta Cameo. Ese macho nunca se detendrá con uno. Con un chillido, golpeó los puños en sus sienes.

— ¿Estás tan desesperado por terminar mi relación con él? Había matado antes, sí; Había matado muchas veces antes, pero siempre en el calor de la batalla. Nunca consideraría la oferta del demonio. Además, Miseria no tenía honor. Si ella mantenía su acuerdo, de todos modos él podría borrar su memoria. ¿Cómo podría ella saberlo?

—Demonio estúpido. Has cometido un grave error. Has mostrado tus cartas. Estas asustado de él. Porque puede hacerme feliz.

Miseria siseó en negación, pero la verdad fue de repente tan clara como el cristal.

Lazarus puede hacerme feliz. Aturdida, se acomodó en la silla frente al tocador. Ondas aparecieron en el cristal, distorsionando su reflejo. Ella jadeó.

Cuando una imagen comenzó a tomar forma en el centro, Cameo tuvo una sorprendente comprensión. La diosa de Muchos Futuros estaba atrapada en su interior.

La esperanza se encendió. ¿Qué si un brillante futuro esperaba a Cameo?

—Muéstrame —susurró—. Por favor.

La pantalla se dividió, revelando dos imágenes. En ambos, Lazarus estaba herido y magullado y de pie delante de dos altísimos árboles, sostenía la mano de Cameo, mirando como Viola y los niños ingresaban en medio de un resplandeciente sitio y desaparecían.

El portal a casa, se dio cuenta.

La visión de Cameo permaneció del lado de Lazarus.

La Cameo de la vida real mantuvo su enfoque. A un lado de la pantalla, Lazarus la alejó de los árboles. El tiempo corría, como si avanzara rápidamente, mientras la escoltaba de regreso al palacio, donde pasaban días, semanas, hablando, conociéndose, complaciéndose entre sí.

Él presentó su cuerpo a la felicidad, pero nunca se quitó la ropa. ¿Por qué?

—De este modo o de ningún otro —él le dijo.

  De esta manera, de cualquier manera. Tal vez no quisieran cosas tan diferentes, después de todo. Por él, Cameo sonrió. ¡Sonrió! Ella silbaba una alegre melodía y saltaba a través de los pasillos. Sin embargo, su sueño hecho realidad fue de alguna manera una pesadilla para Lazarus. Cuanto más feliz ella se volvía, el enojó en él crecía. Finalmente, él la fulminó con… ¿Odio? Él la devolvió al portal y colocó la mitad de un corazón negro en su mano. Cuando ella dio un paso adelante, De espaldas a él, levantó una espada, como si quisiera atacarla. En el espejo, Cameo permaneció ignorando su maliciosa intención.

En el presente, el horror la llenaba. ¿Él se convierte en mi enemigo? La Cameo de la vida real lanzó un suspiro de alivio cuando él giró sobre un talón de su bota y se alejó sin perjudicar la visión de Cameo, que lanzó el corazón negro en el portal.

El aire resplandecía, un reloj de cuenta regresiva; el portal permanecería abierto por un minuto, tal vez dos. Ella entró, la luz se desvaneció de sus ojos. Debido a que Miseria le permitió mantener su memoria de Lazarus… de su abandono. De la felicidad que había sido incapaz de sostener.

El estómago de Cameo amenazó con rebelarse.

Al otro lado del espejo, un destino diferente comenzó a jugar. Lazarus insistía en que Cameo pasara una noche con él y volviera a casa por la mañana. Ella dijo que no.

Argumentaron, y él la besó con tal intensidad que sus rodillas se debilitaron en el futuro y en el presente. Luego se apartó de él, entró en el portal y… El espejo ennegreció, sin decirle si guardaba su recuerdo o no.

No, no, no. Cameo agarró los lados del marco dorado y tembló.

— ¿Qué sucede después? ¡Muéstrame! Pasó un minuto. Luego otro. Aún nada. ¡Maldición! ¿Qué tan confiables eran estas visiones? ¿No tenía otras opciones? Si se marchaba poco después de Viola y los niños, ¿Volvería más tarde con Lazarus? ¿Vendría a ella después? Presumiendo de nuevo, Miseria dijo: Los muertos no pueden pasar por el portal, recuerda. E incluso si pudiera ¿él elegiría estar contigo… o finalmente terminaría contigo? Mareada, Cameo masajeó sus sienes. Sabía muy poco sobre el hombre en quien había puesto sus esperanzas. No sabía nada de sus deseos y motivaciones. ¿Qué sucedería si ellos se separaban en el portal? ¿Algo mejor que amarlo y perderlo? ¿O algo mucho peor? ¡Tengo que ver el resto de la segunda visión! Cameo consideró sus opciones. No había forma de sacar el espejo del palacio. ¿Tal vez un pedazo de este? ¡Sí! Agarró una almohada y golpeó el cristal con todas sus fuerzas, una y otra vez.

No pasó nada. Ni una sola grieta apareció. La frustración se mezcló con ira e impotencia.

Supongo que estoy por mi cuenta. Como siempre.

10

“La cobardía es una enfermedad. Mátala antes de que te mate.”

-Cómo Alcanzar la Victoria Subtítulo: Excepto con los amantes y su familia -Viviendo en Tus propios Términos, Maldita sea

—Rathbone. —Lazarus se sentó en su trono, sus dedos tamborileando contra los reposabrazos. Debería estar viajando. La mañana había llegado, y los niños ya habían obstruido dos juegos de pipas. Pero la presencia de su visitante no deseado lo había mantenido en casa.

—Muéstrate.

Buzz, Buzz. ¿Otra mosca? Oh no. No otra. En el centro de la sala, la mosca se transformó en un hombre plenamente vestido. La irritación arañó la espina dorsal de Lazarus.

Debería haberlo sabido. Un sonriente Rathbone abrió los brazos.

— ¿Usted llamó? Lazarus rechinó los dientes. — ¿Por qué permaneces aquí? La sonrisa del guerrero se ensanchó. —Tal vez quiero decirle al mundo que pasé una noche en la cama con Lazarus el cruel e Inusual.

—Nadie te creerá, teniendo en cuenta que todavía eres capaz de caminar.

— ¿Eres un amante tan entusiasta? Lazarus se aferró a los brazos de su trono.

—Me has estado espiando.

—Obviamente. No soy solamente el Único. Soy el Maestro del Espionaje.

—La diversión más que la vergüenza lo observaba a través de esos ojos de diamante—. ¿Deberías realmente lanzar piedras, lector de mentes? Hasta que Lazarus declarara su lealtad a un rey del inframundo, este tipo de molestia estaría sucediendo una y otra vez.

—Dime. ¿Nuestra conversación tendrá lugar en forma de preguntas?

— ¿Le agradaría si lo hiciera? —Preguntó Rathbone con una ceja arqueada.

¿Es así como me encuentro con Cameo? ¡Por supuesto no! Soy encantador. Esto tenía que terminar. Sostuvo la mirada de Rathbone mientras abría su mente a la del otro hombre… rugiendo, Lazarus rompió la conexión.

  Rathbone permaneció estoico.

—Te di una visión de los horrores que he sufrido en mi vida. Intenta volver a leer mi mente y te daré acceso completo.

Antes de hoy, Lazarus había creído entender la tortura. Había soportado y recibido su parte justa del mismo. La verdad era que no lo había entendido hasta ese momento. Lo que el guerrero había experimentado… un nuevo respeto floreció por él.

—Cuida a la mujer —dijo Rathbone, ya no divertido. —Ella es aliada de Hades, y por lo tanto mi aliada. La queremos protegida.

Ella es mía. No. ¡No! La negación gritó en su mente. No reclamaría a la mujer que anunciaría su caída.

—La quieres protegida. ¿Nada más? — ¿Rathbone deseaba a Cameo en su cama?

— ¿Y ayudarte a escupir en tu única oportunidad para el verdadero amor? —Rathbone chasqueo la lengua—. No.

— ¿Verdadero amor? —Él se burló—. No mencioné nada del amor, verdadero o de otra manera. El amor debilita.

—El miedo debilita. El amor fortalece. —Rathbone sostuvo su mirada, sin pestañear—. Un día tu mujer se cansara de tu rechazo y buscara la comodidad de otro hombre. Espero ser una mosca en la pared cuando descubras la gran bendición que has perdido, pero me conformaré con ser el único que ella acepte en su cama cuando te hayas ido.

Él quiere a mi mujer en su cama. Un gruñido resonó en el pecho de Lazarus, tan áspero que él sospechaba que estaba sangrando internamente.

Calma. Contrólate. Cuando llegue un día, Lazarus ya habría dejado ir a Cameo. Sin lazos, sin cristales, sin vulnerabilidades.

—Entonces compartimos la misma esperanza —replicó él—. Las moscas se aplastan.

Rathbone se echó a reír, pero se puso serio rápidamente.

—Tu mujer odia a Miseria, quiere desesperadamente estar libre de él. Puedes ayudarla.

El bastardo no sabía nada de la caja.

—Vamos a fingir que me importa —dijo—. Dime, oh gran Único, cómo puedo ayudarla.

— ¿Cuándo me convertí en tu entrenador de vida? Encuentra la respuesta por tu cuenta. —Con un guiño, Rathbone desapareció.

Lazarus se quedó en lo alto del trono, seguro de que el bastardo había mentido. No hay una manera de eliminar al demonio de Cameo y mantenerla viva. Así que. No cambiaría su plan. Él tendría una noche con ella.

Una y ya. No por elección, sino por necesidad.

Después, él la dejaría ir con una advertencia. Nunca vuelvas. Y no se sentiría culpable. Él seguiría adelante.

*

  El primer día de viaje pasó sin incidentes. Nadie atacó, y allí no hubo a lo que aferrarse, extremidades hambrientas o enjambres de insectos asesinos. Cameo estaba casi decepcionada.

Ella picaba por una pelea.

Como el grupo variopinta se había alejado del palacio de Lazarus, las Chicas Inclinadas les dieron cacería. Como se sospechó, habiendo disfrutado de un tiempo de calidad en la cama con su rey, se sintieron con el derecho a un beso de despedida.

Para su crédito, Lazarus pareció agitado por la atención y envió lejos a las Chicas Inclinadas sin un beso. Mientras tanto, Cameo había querido asesinar a las mujeres. Ella pensó: ¡Mío! Yo no comparto. Sin duda, la visión del espejo se había atornillado en su cabeza. Se había visto a si misma hacerle el amor, gritando por un placer que ella nunca había conocido, así que por supuesto ella se volvió un poquito posesiva con él.

También lo vi contemplar matarme. ¿Dónde está mi ira justa por eso? Bueno, todos tenían defectos. Y querer matarla era realmente una ocurrencia común entre inmortales e incluso humanos.

Viola había pasado varias horas coqueteando descaradamente con los soldados, y Urban había gastado esas mismas horas quemando a los soldados. Al parecer, a ningún otro hombre se le permitía hablar, sonreír o animar a la diosa. Ever rápidamente roció las llamas con su hielo.

Las pocas veces que Urban se había acordado de ser un niño en lugar de un acosador celoso, se quejaba incesantemente del casco que Cameo había hecho.

—Mi cabello me duele —dijo por milésima vez.

—Estoy segura de que vamos a establecer el campamento pronto, y podrás quitártelo.

—El sol estuvo cayendo constantemente por la pasada hora.

Su voz tenía un efecto ondulante, los estremecimientos recorrieron a través multitud.

Durante uno de sus muchos descansos para ir al baño, Lazarus había mirado sobre las armas y armaduras que Cameo fabricó.

—Increíble —él había dicho—. Tu habilidad es insuperable.

Ella casi se sonrojó.

— ¿Dónde aprendiste? —él había preguntado.

—Una fragua en la Edad Media. —Alex había… Detuvo la idea, no queriendo darle a Miseria una invitación de puerta-abierta para inundarla de tristeza. O a Lazarus una oportunidad para leer su mente.

—Hay una historia allí —él comentó.

—Sí, pero es una para otro día.

—Nuestro tiempo juntos se hace corto. —Él había mirado directo hacia adelante, y una punzada había cortado a través de su pecho.

¿Cuándo podría un hombre querer mantenerla?

  —Pienso que deberías haber hecho la armadura de magnesio infundida con densas nanopartículas de carburo de silicio —Dijo Ever, rompiendo sus pensamientos—. Es tan ligero como el aluminio, pero tan fuerte como titanio.

Cameo se quedó boquiabierta ante ella.

Viola sonrió mientras Fluffy corría alrededor de su caballo.

—Tú, pequeño monstruo, eres una chica según mi propio corazón. El magnesio infundido con densas nanopartículas de carburo de silicio tiene la más alta relación entre la fuerza y el peso.

Mientras las dos conversaban inteligentemente sobre metales, la mirada de Cameo buscó a Lazarus. Sentado encima de su enorme corcel alado, su cabeza en alto, sus hombros cuadrados, su columna rígida. Qué inspiradora visión. Más de cien soldados montaban con él, creando un escudo para las mujeres y los niños.

Una horda de serpientes del cielo volaba sobre sus cabezas. Sus números eran variables, bestias que iban y venían como les placía. Una cosa se mantuvo constante minuto a minuto: las miradas de muerte recibidas por Cameo.

En más de una ocasión, una gota de acelerante había salpicado su cara. Y no por accidente.

Las quemaduras estaban demasiado bien colocadas.

— ¡Ow! —Otra gotita la golpeó, quemando el extremo de su nariz—. Está bien.

Suficiente. Has algo sobre tus sus mascotas. Antes de que las busque con una rama —gritó al cielo.

Los desgarradores llantos resonaron entre la multitud. Ella apretó los labios.

Miseria cacareó con alegría . Me pregunto cuántos suicidios habrá esta noche… Haciendo todo lo posible para ignorarlo, ella deslizó el bálsamo en la herida más reciente.

Lazarus miró al cielo mientras gritaba una cadena de palabras que no entendía. Las serpientes del cielo entendieron, sin embargo. Varias bestias rugieron en respuesta, alas frenéticas mientras estas chasqueaban.

Su mirada bajó a Cameo.

—Ellas te quieren muerta y a sí mismos salpicados de tu sangre.

—Confía en mí —ella susurró, esperando que nadie la oyera. Si hacía llorar a una persona más…—. El sentimiento es mutuo.

Pensativo, se frotó dos dedos contra el rastrojo en su mandíbula.

—Tal vez las serpientes del cielo estarían satisfechas si… te doy unos azotes. ¿Una paliza? ¿De Verdad? — ¿Tu no…? Él envolvió un brazo alrededor de su cintura, retorciendo un jadeo de ella.

—Qué… La levantó de su caballo, flexionando los bíceps. Tanta fuerza increíble… y sin embargo, comenzó a temblar. Temiendo que la dejara caer, ella se aferró a él. Luego la acomodó delante, envolviéndola de su aroma y calor, haciéndola temblar.

Miseria le arañó el cráneo, enviando dolores agudos a través de sus sienes. Un montón para disfrutar el paseo.

O tal vez no. Lazarus frotó su mejilla contra la suya, distrayéndola y deleitándola. Él rió suavemente.

¡Mierda! ¡Escudos! — ¿Y bien? —preguntó ella. — ¿Me vas a pegar o no? — ¿Quieres que te azoten? — ¿Quieres perder una mano? —Como si quisieras remover uno de los únicos medios capaces de darte placer.

El aire le perforó los pulmones.

—Déjame adivinar. Los otros son tu otra mano, tu boca y…? —Y todo lo demás sobre mí. Mi voz… mi aroma… infiernos, incluso mi mente.

Enfréntalo, rayo de sol. Tú Anhelas el paquete completo.

Lo hago. Realmente lo hago.

— ¿Qué hay de tu pe… tulancia? —Oookey. Se dirigían a camino peligroso. Es hora de cambiar de tema—. No importa. ¿Con que idioma le hablaste a las serpientes del cielo? Él permitió el cambio sin protestar. —Typhonish, el lenguaje usado por mi padre. —Su tibia espiración abanicó su mejilla—. Tú, rayo de sol, eres exquisita. Resistir la urgencia de tocarte ha sido difícil. Muy, muy difícil.

Un escalofrío se deslizó por su espina dorsal.

—Estas tocándome ahora. No te resistes.

—Y todavía no he oído tus gracias.

Una parte de ella quería reírse. La mayoría de ella quería llorar. Todo de ella lo quería.

Bien, era hora de otro cambio de tema.

— ¿Cómo adquiriste el espejo de la diosa de Muchos Futuros? Una vez más, él permitió el cambio sin protestar.

—Heredado con el palacio. ¿Por qué? Actúa casual.

— ¿Has visto tus futuros?” Su postura se hizo más rígida.

— ¿Y tú? ¿Por qué no decirle? Dar y recibir.

—Sí. Dos posibilidades. En el primero, regresamos al palacio y tuvimos sexo. ¡Felicitaciones! Estuvo bien. Luego me acompañaste al portal, considerando brevemente matarme, pero al final te fuiste sin decir adiós.

Él aplanó sus manos en sus muslos, y ella aspiró profundamente.

—Así que tenemos relaciones sexuales, y es bueno. —El respiró en su oído—. Eres muy bienvenida.

La anticipación la sostenía en el borde de un acantilado, sus entrañas zumbaban y se calentaban. ¿Qué otra cosa haría?

— ¿Por qué quieres matarme? —Preguntó ella, un temblor en su tono—. No eres como los demás. Tú no reaccionas a mi voz.

Se puso rígido, pero sedosamente dijo: —Estoy seguro de que me diste razón. Pero me fui, ¿Verdad? ¿Me recompensas? Mientras él hablaba, sus dedos jugaban con su rodilla. La anticipación comenzó a agonizarla. Pero unos minutos sangraron en dos. El bastardo, no hizo nada más.

—No hay recompensa para ti —ella ralló.

—Muy bien. Tampoco hay recompensa para ti. ¿Cuál fue la segunda visión? — Preguntó—. Cuéntame sobre eso.

—Regresé a casa el mismo día que los demás.

— ¿Y? —Y nada. El espejo se borró.

—No es de extrañar que estoy inclinado hacia la visión uno. Las cosas que puedo hacerte antes de que te vayas… —Él apretó suavemente las rodillas contra los flancos del Pegaso. Esas alas emplumadas se alzaron, ocultándolos a ella a Lazarus del resto del mundo mientras acariciaba su mejilla—. O tal vez deberíamos ignorar al espejo y crear un nuevo camino, pasar toda la noche juntos como he querido desde el principio. ¿Quieres probar el placer que te voy a dar? ¡Sí! No. ¿Quizás? Se lamió los labios, tentada, tan violentamente tentada. Pero, ¿Por qué disfrutar de un aperitivo cuando ella no podía tener la comida completa? ¿Por qué forjar recuerdos preciosos que el demonio robaría? O incluso mantenerlos como rehenes. La vida ya era bastante tortuosa.

—Razonable advertencia —ella gruñó. Si ella no podía resistir el atractivo de Lazarus, ella haría todo en su poder para asegurar que él resistió el suyo—. Miseria me dijo que podía mantener mis recuerdos de ti si te mataba. Él te odia.

El demonio siseó . ¡Cómo te atreves a chismorrear! — ¿Me quiere muerto? —Lazarus se encogió de hombros, despreocupado—. Tendrá que ponerse a la fila.

Una llama de esperanza.

— ¿No estás molesto ni sorprendido? —Los demonios odian a la gente y aman la destrucción. Me sorprendería que le gustara.

—Pero él podría lastimarte —ella admitió en voz baja—. A través de los siglos, ha animado a la gente a suicidarse. Y él… —Se lamió los labios—. Él me convenció para terminar con mi vida una vez. O seis veces. Quizás doce.

Él se endureció, tan rígido como el acero.

— ¿Has intentado matarte una docena de veces? Tragó saliva y asintió. —La tristeza se vuelve demasiado para soportar.

—Cada vez, sus amigos la habían encontrado rota y ensangrentada, y su decepción y dolor solo se añadieron a sus problemas, rompiendo un corazón ya astillado.

Nunca puedo ganar. Lazarus la apretó, como si temiera que ella se alejara como un globo. —No necesito el espejo para decirme lo que está en tu inmediato futuro. Tú vas a venirte.

Trazó un sendero de fuego arriba, arriba… ella dejó de respirar, su vientre temblaba, un dolor en floreciendo entre sus piernas, pero él simplemente jugaba con la cintura de sus pantalones cortos.

— ¿Quieres venirte? —Él susurró su oído—. Dame una noche.

Escalofríos estallaron sobre su piel.

— ¿No quieres semanas de felicidad sexual como fue predicho por el espejo? Apretó su agarre, casi magullándola.

—Una noche es todo lo que puedo ofrecer. Nada más nada menos.

¿Había mentido el espejo sobre los diferentes caminos que su futuro podría tomar?

— ¿Por qué sólo una noche? —preguntó ella suavemente—. Hazme entender.

Su suspiro alborotó los pelos de su coronilla.

—Tú quieres recordarme, rayo de sol. Yo quiero recordarte bien.

¿Qué… significaba? ¿Miseria mancillaría sus pensamientos si Cameo se quedaba? ¡Ouch! El corte del conocimiento, y sin embargo no debería haber sido una señal en su radar. La verdad era la verdad. Pero… ¿No debería el hombre de sus sueños considerarla digna de cualquier dificultad?

—Puedo entrar en una habitación y arruinar una fiesta —ella espetó—. Puedes abrir la boca y hacer lo mismo.

No perdió el ritmo, ¿Cuándo lo hizo? Él trazó su candente lengua por la concha de su oreja.

—Hablando de una fiesta… me estoy invitando a la única en tus pantalones.

¡Maldito sea! El calor abrasador de la excitación rápidamente derritió su ira.

—Detente. No hay… —Pero habrá. —Sus manos subieron, para acariciar sus pechos mientras sus pezones se arrugaban para él. Él rasgueó las crestas, enviando una corriente de fuego directamente a su núcleo.

Sus caderas se ondulaban, y su parte inferior se reunía con la larga y dura longitud de su erección. Oh, piedad, el placer era increíble y… se enfrió, como siempre se enfrió, el demonio inundándola con tristeza.

Lazarus amasó sus pechos y, mentalmente, ella sabía que todavía se sentía bien.

Realmente, realmente bien. Pero física y emocionalmente, el placer permanecía en la bahía.

—También podrías detenerte —ella le dijo—. Podría fingir mi disfrute, pero no estaría haciendo a ninguno de nosotros un favor.

Lejos de sentirse decepcionado, soltó una risa ronca.

—Voy a necesitar que me prometas algo, rayo de sol.

Eso no fue un buen augurio.

— ¿Qué? —Estarás muy, muy tranquila la próxima vez que mueva mis manos. ¿Si? Oh no, no, no. Había caído en la trampa del macho alfa. Él creía que podía hacer que todas las mujeres perdieran sus mentes con placer. ¡Tonto! Él pensaba que podría traer a casa el oro a pesar de la advertencia de Cameo.

En realidad, pensaba que podía traer a casa el oro a causa de su advertencia. Ella tendría que enseñarle mejor.

La clase está en sesión, y la Señorita Señor es una perra.

—Escucha —dijo ella—. Escúchame cuando digo… —Prométeme —él insistió.

Él no iba a dejar ir esto, ¿Ciento? Tendría que aprender la forma de las pelotas hinchadas. Con un suspiro, ella se retorció para mirarlo a los ojos.

—Muy bien. Lo prometo.

  Su tono irónico continuó hablando mucho después de haberse calmado. Vas a arrepentirte de esto. Ella pensó… tal vez, haya una posibilidad… Las comisuras de su boca estaban levantándose en una sonrisa. Antes de pudiera estar segura, él la obligó a girar, trazó el lóbulo de su oreja con los dientes y deslizó sus manos hacia abajo… abajo… otra vez parando en la cintura de su pareo.

—No estás luchando contra un gemido, ¿Verdad? —él preguntó.

Sonaba divertido.

—Ni siquiera un poco —ella dijo.

—Te dije que te callaras.

— ¡Me has hecho una pregunta!

— ¿Qué tal ahora? —Él movió una punta del dedo a lo largo de la banda del pareo, cepillándolo contra su ombligo—. ¿Estás luchando contra un gemido ahora? Ella tembló y sufrió. Pensó, Sí, esto es, esto realmente va a suceder… Pero una vez más las gloriosas sensaciones se desvanecieron.

—No —ella gruñó.

—Aun hablando —dijo él con un suspiro—. Mi rayo de sol es tan terriblemente insensible. Estoy desalentado —Y sin embargo, todavía sonaba divertido.

Él realmente creía que había alimentado un fuego dentro de ella.

Rechinando los dientes, ella dijo:

—Algunos gemidos y jadeos no significan nada. No he llegado al orgasmo. —Él la comparaba con un rayo de sol; Ella lo comparaba con un abismo.

— ¿ Algunos gemidos y jadeos? Eres adorable.

—Y tu pequeño experimento ha terminado.

—El carácter, el carácter. —Él chasqueo la lengua—. Alguien, y no voy a mencionar ningún nombre, necesita un orgasmo.

Durante siglos ha estado desesperada por experimentar algo que millones de mujeres disfrutaban diariamente. ¿Y ahora pensaba que burlarse de ella era una buena idea? ¿ Después de que había fallado en entregar lo que prometió? Una bomba de ira detonó dentro de ella.

—Tu proeza está muy sobrevalorada. ¡Y es tu opinión de ti mismo!

—Ahí estás, la arpía que he estado esperando —dijo, y entonces él empujó su mano entre sus piernas, debajo de sus pantalones cortos… y metió un dedo dentro de ella.

Una oleada de dicha explotó dentro de ella, y jadeó.

—Tu ira enfurece al demonio —él ronroneó—. Dándome la oportunidad de actuar. — Mientras él hablaba, movió su dedo grueso, hermoso, asombroso dentro y fuera de ella. Su erección presionaba insistentemente entre las mejillas de su culo, sumándose a las deliciosas sensaciones.

—Más. —Ella se inclinó hacia atrás, apoyando la cabeza en su hombro y ofreciéndole un acceso más fácil—. Quiero más. — Necesito más—. Por favor. —Aquí, ahora, ella no era demasiado orgullosa para suplicar.

  Él retiró su mano, a pesar de las uñas que ella clavó en sus muñecas en un esfuerzo por mantenerlo en su lugar. —Alguien acaba de romper su promesa.

— ¿Qué estás haciendo? Finalmente llegaste a algún sitio. ¡Sigue adelante! Sus ojos eran como charcos de chisporroteante obsidiana, él se lamió el dedo.

— ¿No es obvio, rayo de sol? Estoy castigándote, dejándote en un estado de tormento. Vas a recordar la sensación de mi dedo dentro de ti y pronto me vas a rogar por su regreso.

*

Molestar a una mujer irritada nunca había sido uno de los objetivos de la vida de Lazarus.

Hasta Cameo.

Después de darle su versión del dedo, ella volvió a su caballo. Escondió una sonrisa.

Dejando que su deseo por el crezca y empeore. Pronto ella se convertiría en una olla hirviendo de lujuria. El vapor, con suerte, crearía una barrera contra el demonio.

Además, Lazarus quería vengarse. La pequeña arpía lo mantuvo escudado de su mente todo el día.

La próxima vez que la miró, el agotamiento ensombreció completamente su ira. Ella se desplomó en su silla. Su adrenalina se había estrellado y estrellado duro.

—Paremos por la noche —llamó.

La procesión entera se detuvo. Lazarus desmontó y palmeó su poderoso corcel en la grupa por un trabajo bien hecho.

En cuestión de minutos se erigieron tiendas de campaña. Viola y los niños fueron introducidos en la más grande, insistencia de la diosa. Cuando Cameo intentó seguir al trío adentro, Lazarus estrechó su mano y la condujo hacia su tienda.

En cualquier otro momento, ella probablemente habría protestado. Esta noche se apoyó contra él, usándolo como una muleta. Sus pies se arrastraron, dejando huecos profundos en la tierra.

—Arriba, rayo de sol —Lazarus la tomó entre sus brazos y la llevó adentro. El significado de esa acción no se perdió en él y eso… Nada.

Cuando la puso de pie, tropezó con un grueso montículo de pieles y se derrumbó. Con sus ojos ya cerrados, ella murmuró

—Lo que planees preguntarme, la respuesta es no.

El sueño la reclamó en el instante siguiente, su hermoso cuerpo se relajó.

—Aquí hay una pregunta —él murmuró—. ¿Debo guardar mis manos esta noche? Se acercó a ella, con cuidado de no tocarla. Él personalmente supervisaría su protección.

Toda la larga noche.

Su aroma a rosas, bergamota y neroli lo envolvieron. Su mente se abrió, buscando una conexión con ella. Y ella nunca había sido más vulnerable, y él se odiaba a sí mismo, pero acercándose a su mente probó lo imposible.

Debo aprender más de ella.

Las imágenes que vio lo perturbaron. Miseria la atormentaba, incluso en sueños, llenándola de recuerdos que ella probablemente despreciaba. Las veces que había sido físicamente herida. Cuando la gente llamo con nombres terribles. Cuando sus amigos habían muerto. Cuando aquellos en quienes confió la traicionaron.

Se dio vueltas y más vueltas, incapaz de resolverlo. Pobre Cameo.

Pobre Lazarus. El deseo por ella lo plagaba. Sólo unos minutos antes, sus pechos habían desbordado en sus manos, sus pezones encendidos contra su carne. Su dedo había estado dentro de ella, sus paredes interiores casi quemándolo vivo. Los pequeños sonidos que había hecho en la parte posterior de su garganta eran pornografía auditiva.

Lo que él daría para desnudarla, alimentar su dolorosa longitud en ella, tener sus uñas excavando en su espalda y sus piernas envueltas alrededor de su cintura… Ya era adicto a ella. Por alguna razón, el destino había decidido que era su μονομανία. O tal vez algo tan simple como la química del cuerpo había hecho la llamada. De cualquier manera, la elección… complació a Lazarus. De algún modo Cameo encontró una línea directa a la compasión que nunca había sentido por otra persona. Su aguda lengua y rápido ingenio le divertían. El amor que sentía por sus amigos y familiares despertaba envidia.

Él quería ser el único, el único, al que recurriera por consuelo.

Lo que quieres no es lo que necesitas. Salió de los límites del campamento, no queriendo que nadie supiera que había dejado la tienda, y golpeó sus puños contra el tronco de un árbol mientras maldecía a la luna, una y otra vez. Las enredaderas retrocedieron con miedo. El viento fresco se agitaba a su alrededor.

Cuando los huesos en sus manos se rompieron, se destelló de regreso al camastro.

Cameo dormía, inconsciente de su agitación.

Cuando llegara el momento, él la dejaría ir. Como planeó. No importaba lo que el espejo maldito le haya mostrado. Porque… Los cristales en sus brazos y piernas se habían engrosado una vez más. Ahora cientos de ríos brillantes se ramificaban de las endurecidas venas.

Como un enclenque, casi la dejó caer cuando la había colocado sobre su regazo, casi deja caer a una mujer que pesaba menos que su espada. Era ridículo. Pero no le divertía.

Cameo era mucho más peligrosa de lo que había sospechado. Porque le complacía.

Porque ella debilitaba más que su cuerpo, debilitaba su determinación.

Si no tenía cuidado, haría lo que sus enemigos no habrían podido lograr. Ella lo destruiría completamente.

11

“Todo el mundo puede traicionarte una vez. Los errores ocurren. Es una broma. Ninguno tiene permitido traicionarte. Siempre mantén a un verdugo en el equipo.”

- Viviendo en tus propios términos, Maldita Sea

  —Despierta, rayo de sol. A comer.

Cameo parpadeó abriendo los ojos secos. Le dolía el cuerpo como si acabara de sufrir un accidente automovilístico. Una ocurrencia común. El demonio se había infiltrado en sus sueños, haciéndola dar vueltas en la cama y tensarse hora tras hora.

Mientras estudiaba su entorno, arqueó la espalda y estiró los brazos sobre su cabeza. Lo primero que notó fue una tienda hecha de un desconocido pellejo de animal. ¿El único mobiliario? Las suaves pieles blancas debajo de ella. A pocos metros de distancia, una pequeña fogata crujía, el humo flotando hacia arriba y afuera en la abertura en el techo.

El aroma de los huevos con mantequilla saturó el aire, y se le hizo agua la boca.

Un Lazarus completamente vestido tiró de ella en una posición vertical. Él la soltó lo más pronto posible, como si lo hubiera quemado. Un ceño fruncido marcó sus ásperos rasgos, el magnífico macho alfa estaba claramente irritado sobre alguna cosa.

¿Acaso Miseria había hundido sus garras dentro del guerrero? Lazarus le entregó una servilleta de lino y un plato con huevos revueltos. Huevos verdes revueltos.

—Qué, ¿ningún jamón? –ella preguntó.

—No tenemos cerdos aquí. Dame media hora y obtendré un buen filete de flancos de Grifo para ti.

Grifo. Un γρύφων (Gryfon) en la antigua Grecia. Medio león y medio águila.

—No, gracias. —Ella tomó una mordida tentativa y gimió con deleite—. Supongo que no debería tener que catalogarte como un fan del Dr. Seuss7.

— ¿Quién es el Dr. Seuss? ¿Un antiguo novio? —Él escupió la palabra.

Las esquinas de su boca torcieron. Yo, yo, cómo cambió repentinamente su estado de ánimo.

—Quizá lo es. Él tiene un modo especial con las palabras.

  7 Dr. Seuss: Escritor y caricaturista estadounidense.

  Lazarus rechinó sus dientes hacia ella.

— ¿Qué clase de huevo es éste? —ella preguntó.

—Serpiente del cielo.

¡Whoa! ¿La criatura más desagradable del reino tenía los huevos más dulces y deliciosos? ¿Cómo era eso justo? Ella tragó otro bocado y preguntó

— ¿Va a hacer que mis intestinos exploten? —Sólo tus caderas. Es un afrodisíaco.

—Bueno, brindo por la explosión de caderas. —Cameo excavó en los alimentos como si no hubiera comido en años. Después de chuparse los dedos, se limpió la boca con una servilleta.

Lazarus la observó con salvaje intensidad, haciéndola temblar.

—Pregúntame cualquier cosa. —Él se sentó delante de ella—. Voy a responder sinceramente, sin falta.

¿Necesitaba una distracción de sus propias caderas? ¿Qué haría él si se ella arrastrara sobre su regazo? ¡Resiste la urgencia! Uno, él solo le había ofrecido un regalo. ¿Saber más sobre él? ¡Sí, por favor! Y dos, ella necesitaba inmediatamente un de cepillo de dientes. No había razón para asustarlo con su aliento matutino.

¿Qué preguntar, qué preguntar? Oh!

— ¿Por qué estás tan determinado a cometer venganza contra Juliette? Hubo momentos en los que pareció gustarte. A pesar de que ella te esclavizó.

Sus ojos brillaron. —Ella hizo más que esclavizarme.

—Su tono azotó—. Antes de ti, ella poseía la Vara de Partir. Hace más que abrir portales a otros reinos… divide el espíritu del alma. Ella lo usó para quitarme el libre albedrío, haciéndome pensar que la quería. Pero los efectos fueron sólo temporales. Si yo leía su mente y volvía a mis sentidos… ella removía mis manos para evitar que la asesinara, comprando tiempo suficiente para escindir mi libre albedrío una vez más.

El horror tronó a través de Cameo, trayendo a Miseria a la vanguardia de su mente.

Atacó con relámpagos de dolor. Las lágrimas llenaron sus ojos, obscureciendo su visión.

Rígido como una estatua, Lazarus extendió la mano para capturar una sola gota, pellizcó y tamizó la humedad con las yemas de los dedos.

— ¿Cortesía de ti o del demonio? —ambos.

—Ella usó la servilleta de lino para sonar su nariz.

—Eres demasiado dulce y compasiva para tu propio bien.

—No lo soy. —Sorbió por la nariz—. Es que… has sufrido. No es de extrañar que estuvieras dispuesto a permitirle a Strider decapitarte.

—Ser engañado para creer que amas a alguien a quien odias… alguien que está abusando de ti de terribles maneras… Cameo se abalanzo a Lazarus, envolviéndolo dentro del círculo de sus brazos y enterrando su cabeza en el hueco de su cuello. Mientras él se relajaba en su abrazo, los suyos la rodearon.

  —Lo siento —dijo ella. Cuando regresara al mundo de los mortales, encontraría a Juliette. Ella castigaría a la Arpía en favor de Lazarus.

La venganza va a doler, perra.

—No la desafíes —él ordenó, manteniendo su apriete—. Podrían herirte. O peor.

Había leído su mente de nuevo, pero por una vez, no le importó. —No me vencerá —La Madre de la Melancolía tenía habilidades.

—Cameo… Ella descendió a sus muslos, lamentablemente rompiendo el contacto, y puso su atención en una dirección diferente. —Si la Vara de Partir puede separar el espíritu del alma, ¿también puede separar el espíritu del demonio? Miseria gritó obscenidades. No tenía ningún deseo de escapar de ella. No realmente.

Arruinar su vida era excesiva diversión.

Agarrando sus hombros, Lazarus la sacudió con suficiente fuerza como para encerrar al demonio. Un total movimiento alfa, su fuerza y fervor extrañamente estimulante.

Esta vez, ella reconoció el arco de electricidad disparando a través de ella, además de la calidez y la palpitante sensibilidad en diferentes partes de su cuerpo.

—No te atrevas a intentarlo —él gruñó—. Si la Vara de Partir lo logra, morirías. No puedes vivir sin el demonio.

—No, no puedo. No en este momento. —Su cabeza inclinada hacia un lado, su escrutinio de él profundizándose. Su sangre cantó con lo que supuso era felicidad.

¡Mi primera probada, y es glorioso!

—Pero no te preocupes. No me permitiré morir hasta que haya encontrado la caja de Pandora y garantice la eterna seguridad de mi familia.

Él empezó a relajarse.

— ¿Por qué te molesta el pensamiento de mi muerte? —ella preguntó, y se puso rígido de nuevo.

—Soy nada más que un posible momento de una noche, ¿Verdad? —No. Sí. —Se puso en pie de un salto y comenzó a caminar delante de ella. Una mano enredada en su cabello—. Estoy en un montón de problemas por salvar tu vida, rayo de sol. Lo menos que puedes hacer es vivirla.

¿Disculpa? — ¿Cómo? ¿Cómo me estás salvando la vida?

—En este reino, los vivos son blanco fácil. Si no hubiera concedido mi protección, las serpientes del cielo te habrían matado mil veces. De hecho, los ciudadanos podrían haberte matado para reclamar derechos por tu cuerpo. Querrían poseerlo y pasar por el portal.

Ella se encogió ante su falta de confianza. —Me subestimas si crees que soy el blanco fácil de nadie. De todos modos… —añadió, imitándolo—. Incluso Viola y los niños lograron sobrevivir sin tu ayuda.

Su mirada oscura crepitó como llamas de furia.

—Tú no entiendes. Juliette sacó lo mejor de mí. Yo. Que te hace creer que puedes… Umph.

Sin decir nada, Cameo agarró y lanzó una de las dagas de diamante. La punta se incrustó en su hombro.

  Un grueso río de sangre salía de la herida. Ella sabía que tenía un latido de corazón, a pesar de su muerte, pero el fuerte recordatorio la asustó.

¿De alguna manera había vuelto a la vida? ¿Podría él caminar a través del portal con ella? La emoción floreció.

—No —dijo, leyendo su mente—. No puedo.

La emoción murió como una muerte trágica.

—No soy tu. Podría derrotar a Juliette con los ojos vendados y las dos manos atadas a mi espalda.

Con los labios fruncidos, arrancó el arma empapada de carmesí.

—Una tigresa ruge debajo de la fachada de gatita. Me alegro.

Urban se metió en la tienda sin previo aviso, interrumpiendo su siguiente “rugido.” Él descubrió a Lazarus y respiró aliviado.

—Quiero presentar a la diosa Viola una muestra de mi afecto. ¿Qué se supone que los hombres deben dar a sus mujeres? Qué adorable.

—Urban, cariño. Eres demasiado joven para cortejar a una mujer. No puedes… El niño se estremeció, y Cameo apretó los labios.

—La cabeza de un enemigo siempre es un buen detalle —intervino Lazarus.

¡Qué! Ella dio un firme movimiento de cabeza.

— ¿Es eso lo que harás por ella? —Urban levantó el pulgar en dirección a Cameo—. ¿Darle la cabeza de un enemigo? Lazarus sacudió la cabeza. —Voy a darle el corazón de un autómata.

¿Um, gracias? El autómata, a veces llamado Colossi (gigante), era medio hombre o animal, mitad metal.

—De hecho, me iré el resto del día. —Se ató dos espadas cortas a la espalda—. Para que pasen a través del portal, debe hacerse un sacrificio. Para que pasen cuatro personas, un gran sacrificio debe hacerse. Los autómatas son lo suficientemente grandes para un ejército.

—Voy contigo —dijo ella. De ninguna manera podría permanecer callada.

¿Por qué? Tú no puedes ayudarlo, susurró Miseria. Eres una mujer. El sexo más débil.

Únicamente lo obstaculizaras. Mentiras, sólo mentiras. Ella había entrenado. Había derribado reinos. Había sobrevivido aparentemente a interminables rondas de tortura. Ella había sido derribada, pero siempre se había recuperado. Y eso era la verdad de su fuerza.

—No — dijo Lazarus, con un tono intratable—. Voy solo.

Se encontró con su mirada entrecerrada y levantó la barbilla, sabiendo que trataba con la misma imagen de la testarudez.

Ella no era la única.

Él se consideraba lo suficientemente fuerte como para derrotar a un autómata sin ayuda, y probablemente lo era. Pero ella no le permitiría arriesgar su vida, o la muerte, sin arriesgar la propia.

  Viola entró en la tienda, Fluffy directamente detrás de ella.

—Muy bien, estoy cansada de escuchar en la entrada. Yo puedo llevarnos al territorio del autómata y al portal al final del día.

Con el corazón golpeando contra sus costillas, Cameo se levantó de un salto. ¿Separarse de Lazarus hoy? ¡Demasiado pronto! Un músculo salto debajo del ojo de Lázaro, y se preguntó si él habría tenido el mismo pensamiento sobre ella.

—No.

—Hola, Viola. —Urban la saludó antes de ejecutar una elegante reverencia—. ¿Cómo estás? La diosa le dirigió una extraña mirada, pero le devolvió el saludo.

— ¿No es obvio? Estoy tan impresionante como siempre.

— ¿Cómo puedes llevarnos al portal? —le preguntó Cameo, ignorando a Lazarus.

Cuanto más tiempo pasaba en su presencia, más rápidamente su resistencia se desmoronaba.

Cuanto antes se separaran mejor.

—Uh, hola. Soy la diosa de la Otra vida. Tal vez conozco atajos a través de los reinos del espíritu. —Ella agitó sus dedos hacia Lazarus, el anillo en su pulgar brillando a la luz—. Tal vez esto me permite saltar entre los reinos, ponernos en el territorio autómata, y luego directamente frente al portal a casa. ¿Quién lo diría, verdad? Lazarus dio un paso hacia ella, una torre de agresiva amenaza. —Quiero el anillo.

Dámelo. Ahora.

Viola retrocedió, incluso cuando la princesa Fluffikans y Urban saltaron delante de ella para bloquear su camino.

—El anillo es mío —dijo la diosa—. Lo robé justa y honestamente.

—No me hagas tomar tu cabeza —le dijo el pequeño niño a Lazarus. Él chasqueó los nudillos—. Lo haré. Ni siquiera dudare.

El demonio de Tasmania gritó. Era una criatura nocturna. Las mañanas no eran sus amigas.

—Nadie está tomando la cabeza de nadie, y nadie está robando las joyas de nadie. Y todo el mundo va a llamar antes de entrar en la casa de tía Cam, dondequiera que sea o lo que sea. Comenzando por hoy —Ella cruzó los brazos sobre el pecho—. Viola, concéntrate en mí y no en tu reflejo en el anillo. Buena niña. Ahora responde algunas preguntas para mí. ¿Has tenido el anillo todo el tiempo? ¿Por qué no lo mencionaste antes? ¿Puedes usarlo para llevarnos a casa?

—Sí. Lo tenía todo el tiempo. Y no lo mencioné porque conozco a Lazarus el egoísta y codicioso e intentaría reclamarlo. —Ella jugueteó con los extremos de sus pálidas trenzas—. Y no. Sólo puedo usarlo para llevarnos a otros reinos espirituales.

—Dame el anillo. Por tu propia voluntad —él agregó—. Considéralo un pago por el asesinato del autómata.

  Viola agito su cabello.

—Lo mataré por mi cuenta, gracias. Tengo locas habilidades. Y siempre puedo usarlo como un escudo. —Ella movió su pulgar en dirección a Urban—. Voy a sobrevivir y volver a casa. Tú puedes explicarles al señor y la señora Maddox por qué su hijo está muerto.

— ¡Hey! —Ever pisó fuerte en la tienda, el color en sus mejillas—. Soy la única que puede usar a mi hermano como un escudo.

—Aquí está la cosa —dijo Viola a Lazarus, ignorando a la muchacha—. Si te doy el anillo, me dejarás atrás. Lo que es un problema, porque quiero ver la casa del autómata.

Lazarus extendió los brazos, actuando como el último hombre cuerdo del universo. —

—Entonces quieres morir.

Bien, esto se había ido de las manos. —Si le das el anillo, Viola, puedes ir con nosotros.

Pronto dejaras los reinos del espíritu, de todos modos, así que no necesitarás el anillo.

¿Correcto? Urban, Ever. Paren de llorar. Se quedarán aquí con los guardias. Los adultos van a salir a hacer algo adulto.

Ella se fortaleció para una bofetada de lujuria y se encontró con la mirada de Lazarus.

—Tú. Ayúdanos a conseguir lo que necesitamos y te daré un beso de despedida.

*

Cameo se cepilló los dientes con un cepillo y pasta que Lazarus le dio, y se bañó en una cubeta que llenó con agua helada. Refrescada, se cambió en una camiseta y jeans proporcionados por la diosa.

Al parecer Viola había usado su anillo abre-portales anoche, buscando cientos de camisetas que semanas atrás, planeó dar las prendas demasiado pequeñas a todos en el reino.

Cada camiseta tenía un mensaje diferente, pero cada mensaje significaba exactamente lo mismo.

Yo Amo a Viola.

Equipo Viola.

Si no Puedo Tener a Viola, Prefiero la Muerte.

Salí con la diosa de la Otra Vida y Todo lo Que Conseguí fue Esta Asombrosa Camiseta.

Lazarus usó el tiempo para acariciar su nuevo anillo y enfurruñarse por… Cameo no estaba segura. ¿Él deseaba que ella llevase el atuendo de Mi Bella Genio? ¿Estaba haciendo pucheros por tener compañía en su misión del corazón del autómata? ¿No quería que Cameo lo dejara? El pensamiento la electrificó y, por una vez, Miseria no hizo nada para contrarrestar la sensación que le afectaba. Su sangre siguió hirviendo, sus huesos vibrando.

Matar a un autómata, besar a Lazarus como despedida.

Cameo se unió al guerrero, Viola y la princesa Fluffikans fuera de la tienda. La luz del sol miraba desde un cielo despiadado. Agradecidamente las alas de la serpiente del cielo cubrieron una gran distancia y echaron la cantidad perfecta de sombra.

  Los guardias se precipitaron alrededor del campamento, buscando a los niños, que habían decidido jugar al escondite-quema-el-que-busca. Ella se habría preocupado, pero las risitas alegre flotaron en el viento, tranquilizándola. Todo estaba bien.

Además, Viola le había dicho a Urban que vigilara a su hermana, que se quedara en las tiendas y no matara a nadie. Él acordó, diciendo:

—Por ti, mi dulce, cualquier cosa.

Maddox enloquecería cuando se enterara del enamoramiento de su hijo.

—… permanecerán aquí —le dijo Lazarus a un grupo de sus hombres—. Protegerán mi carga con sus vidas.

Carga. Bien. Los niños habían sido llamados con peores cosas.

Una mariposa eligió ese momento para volar en el campamento y aterrizar en el hombro de Lazarus, de repente un sentido de temor ahogó a Cameo.

Algo terrible iba a suceder hoy.

—Hagan lo que él dice y protejan a los niños con sus vidas —dijo ella—. O quitaré sus espinas a través de sus bocas… mientras canto.

Un coro de gemidos agonizantes estalló.

Lazarus la miró, admiración parpadeando en lo profundo de sus oscuros ojos.

Admiración… y solo un poco enfado. Caminando hacia ella, la mariposa tomó vuelo.

— ¿Ordenando a mis hombres ahora? Ella se mantuvo firme. Yo fui creada para la guerra. No me rendiré ante él ni a ningún hombre. Aun cuando el aroma del chocolate y el champaña burlaba sus sentidos.

—Ahora y siempre —ella dijo.

— ¿Segura que quieres ir conmigo? —Trazó un dedo a lo largo de su mandíbula, enviando escalofríos a través de ella—. Si te hacen daño, estaré muy disgustado.

—No te preocupes. No perderemos nuestro beso de despedida.

Él se inclinó, su nariz rozando la suya, su cálido aliento abanicando su barbilla.

—Sabes que soy un hombre vengativo, y todavía me burlas. Eres valiente o tonta. No estoy seguro de cuál. Lo que se, es que quiero más que un beso. Quiero mi noche.

—Me voy a casa. —Por ahora. Ella volvería a los reinos espirituales una tercera vez para buscar la Caja de Pandora.

¿Su búsqueda la llevaría de regreso al reino de Lazarus?

—Los otros pueden ir hoy a través del portal. Tú puedes atravesarlo mañana.

¿Pasar una sola noche con él? Es lo que él había ofrecido en la segunda visión del espejo… —Lo siento, pero yo… —No digas que no. Y no me hagas esperar por mi beso. Lo quiero ahora. —La mirada que él le dio… era como si fuese la única mujer nacida. La única mujer él que podía ver. La única mujer que siempre hubiese querido—. Dámelo.

Así, él la despojó de su inhibición y aprensión, exponiendo la crudeza de su deseo.

Negarlo no era una opción, pero ayudarlo no era sabio.

— ¿Lo quieres? —ella gruñó—. Tómalo.

  Él le acarició la nuca y tiró de ella contra la línea sólida de su cuerpo. Mientras jadeaba, presionó su boca contra la suya y empujó su lengua profundamente. Al igual que su aroma, su sabor devastó sus sentidos; eso era tan oscuro, rico y dulce como un buen vino, y más embriagador que la ambrosía.

En sus brazos, ella cobró vida.

El fuego en su sangre se calentó como un hervidero y la quemó de adentro hacia afuera, marcándola, y ella gimió. Sus huesos se disolvieron. Para mantenerse en pie, todo lo que podía hacer era aferrarse a él.

La besó sin reservas, como si quisiera saborearla. La besó como si quisiera devorarla.

Como si fuera un tesoro que había estado buscando toda su vida, como si pensara disfrutarla por siempre.

Cuando la pasión y el placer chocaron con la tristeza del demonio, ¡La pasión y el placer ganaron! Cameo tembló en shock, sus uñas hundiéndose en los amplios hombros de Lazarus.

Tan fuerte. Tan hombre.

¿Cómo puedo dejarlo ir? Un gruñido resonó en su pecho cuando cambió el tono del beso. De una exploración fundida a un consumo imparable. La sed por el otro era inextinguible. Se frotó contra ella, la sensación de su eje era increíble. Era duro, largo y grueso.

El aliento de Cameo se mezcló con el suyo, hasta que inhalaban el mismo aire. Hasta que ella… ¿Oyó un suspiro femenino de molestia? Lazarus la soltó y dio un paso atrás, ninguna parte de él la tocó. Una farsa. Cameo jadeó, sus rodillas temblando, sus miembros luchando para volver a su estado sólido.

La furia oscureció sus rasgos, y él escupió

—La distracción mata. Espera. ¿La culpó por el beso? —… nunca tiene suficiente de mí —decía Viola—. Lo mismo no sucede con ustedes dos.

¿Podemos irnos ahora? Llego tarde a una cita muy importante.

Lazarus se limpió la boca con el dorso de la mano. Como si el sabor de Cameo fuese de repente un repulsivo para él. Se centró en sus hombres. —Si algún daño llega a los niños, será mejor que corran. No es que eso les sirva. Los cazaré.

Miseria rió, y Cameo se marchitó… ¡No! No esta vez. Levantó la barbilla y cuadró los hombros. Lazarus le había dado un innegable placer, silenciando los efectos del demonio. Perdonaría su comportamiento brutal, independiente de la razón para ello.

¿Pero lo olvidaré? Ella aplastó una mano sobre su estómago. Su rechazo le había aguijoneado, sí, pero había venido como resultado de su beso. La experiencia más grande de su vida. Preferiría perder una extremidad que su memoria.

A Viola, él dijo:

—Dime cómo usar el anillo.

—Lo siento. —La diosa le tendió la mano, con la palma hacia arriba—. Necesito mostrártelo.

  Abrió y cerró la boca. Con una vertiginosa maldición, renunció al control del anillo.

—Si este es un truco…

— ¿Por qué te engañaría? —Preguntó Cameo—. En este momento, todos tenemos el mismo objetivo.

Él la ignoró, ni siquiera miró en su dirección.

Viola le dio un beso a su mascota. —No hay razón para preocuparse. Mamá volverá. — Ella agitó el anillo a través del aire, y una grieta apareció en el paisaje. Una abertura entre un reino y otro, ancho suficiente para que el Lazarus de dos metros de altura pisara con facilidad.

Cameo le siguió en sus talones, y la diosa le siguió en los suyos. La grieta se cerró con un audible chasquido.

Un estéril desierto les rodeó, el calor casi insoportable. El sudor recorrió la piel de Cameo. El suelo fue chamuscado, con negra suciedad y capas de carbón, mientras que los zarcillos de humo se encrespaban desde las grietas veteadas de rojo. El cielo no tenía mejores nubes, gruesas, con una sustancia negra y aceitosa.

Viola saltó a una roca y se sentó para limarse las uñas.

—He decidido sentarme. Sigan sin mí.

¡Qué! Ella había insistido en venir, ¿sólo para saltarse la acción? Lazarus marchó, sin ceremonias removió el anillo de su dedo y siguió adelante, sin decir una palabra. Y ella era la que se conocía como la Madre de la Melancolía. Él debería ser El Padre de las Fiestas de la Compasión.

Cameo corrió para ponerse al día y luego siguió el ritmo a su lado. La tierra carbonizada pronto dio paso a un sendero empedrado.

— ¿Ha combatido alguna vez un autómata? —preguntó.

—Cuando yo era niño, mi padre me dejó en medio de una horda. Literalmente. Me dijo que no regresara a casa sin un pedazo de metal y me empujó de la espalda de una serpiente del cielo.

— ¡Eso es horrible, Lazarus! —No. Así es la vida. Mi pasado forjó el hombre que soy ahora. Fuerte y sin miedo.

— ¿Y humilde? El asintió. —Mi humildad es una de mis cosas favoritas sobre mí mismo.

Una sonrisa intentó florecer en su rostro. — ¿Harías algo tan frío con tu propio hijo? —Nunca tendré hijos —contestó fácilmente.

— ¿Porque no puedes o porque no quieres ninguno? — ¿No quiero? ¿Él no estaba seguro? — ¿Quieres hijos? —él preguntó.

Se imaginó a sí misma como una madre, y Lazarus como el padre. Él protegería a su progenie. Él bromearía con sus pequeños niños y niñas cuando lloraran, convirtiendo las lágrimas en risas.

Su corazón se apretó con anhelo.

  —Lo hago —ella admitió. —Un día. Pero sólo si estoy libre del demonio.

Llegaron a una ribera de árboles nudosos. Con la ayuda de Lazarus, las ramas golpearon suavemente sus mejillas. ¿Su propia broma personal? ¿O un medio para mantenerla al límite en vez de triste? Él me ayuda, ¿No? Si tan solo ella pudiera mantenerlo. Gracias al espejo, sabía que lo perdería si se quedaba aquí.

Pero, ¿Qué pasaría después de abandonarlo? ¿Ella volvería, como estaba previsto? ¿Encontraría él una manera de pasar por el portal? ¿Él podría? Deseó que el espejo le hubiera mostrado el resultado de la segunda opción.

Mientras caminaba hacia delante, se aseguró de caminar sólo donde Lazarus pisaba, pero su pisada era tan ligera que menudo tenía problemas para detectar su huella.

Al final del camino, se detuvieron. Lazarus mantuvo una mano en el bolsillo, sacudiendo algo, y utilizó la otra para sostenerla a su lado. Ella tembló mientras estudiaba el terreno, una montaña con una boca abismal, era la apertura de una caverna.

—Sólo siento una presencia dentro de la cueva —él susurró—. Pero un montón de poder. —Una pausa. Una sonrisa perversa para conducirla a la locura—. El mío es más fuerte.

—Dado que soy más poderosa que tú, la bestia metálica no tiene ninguna posibilidad contra mí.

Él bufó.

— ¿Dices que eres más poderoso que yo? —ella demandó.

—No, no estoy diciendo que eres más poderosa que yo. Hay una diferencia.

Hombre divertido.

Él marchaba dentro de la caverna, con una daga en la mano, una vez más lo siguió.

Mientras se movían a través de la oscuridad, el olor fétido de la putrefacción se aferraba al aire. Miembros cortados en diferentes etapas de descomposición la hicieron tropezar.

No sobrevivirás a la batalla que se avecina. Te voy a extrañar cuando estés muerta.

Ignóralo, ella se dijo. Sigue adelante. Lazarus se presionó contra una pared rocosa antes de avanzar a la vuelta de la esquina, y Cameo hizo lo mismo. Mientras ellos se movían por una pendiente y alrededor de otra esquina, sonidos extraños comenzaron penetrar su conciencia. ¿Sorbiendo? ¿Raspando? Una luz parpadeó al final del pasillo. Una antorcha encendida, se dio cuenta. Se volvieron a otra esquina y descubrieron que las paredes estaban alineadas con filas de antorchas que conducían a una enorme sala llena de hojas y fragmentos de lo que parecía ser de acero, titanio, tungsteno e Inconel, y sin embargo los metales poseían un claro resplandor, como si fuera místico.

Como llamando a que te guste.

  Un poderoso rugido atravesó el recinto, y una enorme bestia cayó del techo a un pedestal en una pila de metal. Un fémur colgaba de un lado de su boca como un cigarrillo. Un fémur humano.

Ojos crepitantes de llama roja buscaron… buscaron… Su ritmo cardíaco aumentó. Un autómata de un grifo con el cuerpo, la cola y las patas traseras de un león, pero la cabeza, las garras delanteras y las alas de un águila.

Cuando abrió el pico para chillar, vio los dientes. Picos metálicos extendidos desde la parte superior de su cabeza, mandíbula y debajo de su barbilla, incluso llameaba a lo largo de toda la longitud de su columna vertebral. La carne que él poseía era una mezcla de plumas y piel. Sus alas podrían haber abarcado todo un campo de fútbol; estas brillaba a la luz de las antorchas y parecía como si mil espadas hubieran sido soldadas.

Con un solo golpe, podía cortar cualquier cosa en dos.

— ¡Sorpresa! —Gritó una voz detrás de ellos—. Estoy aquí para ayudar… a mí misma con los metales.

Cameo giró para encontrar una Viola sonriente en la caverna.

—Shh.

El grifo desencadenó un sangriento rugido y voló hacia ellos.

Lazarus agarro a Cameo y Viola y las arrojó a un lado con un solo movimiento de su muñeca.

Se golpearon contra uno de los montones, derribándolo. El frío metal llovió sobre ellas, y Cameo aulló.

No era de extrañar que Lazarus no se hubiera quejado de su compañía. Había planeado incapacitarla todo el tiempo.

Otro rugido resonó, uno de excitación. Una ráfaga de aire, el aleteo de las alas. Un gruñido.

Lazarus estaba luchando contra el grifo por su cuenta. Cualquier otro día, podría haber ganado. Hoy, una mariposa aterrizó sobre él.

Tenía que ayudarlo.

—Guau. ¿Éste es el agradecimiento que recibo? —Viola murmuró—. Yo prefiero las flores.

Cameo se libró de su peso. Con las dagas todavía en sus manos, se levantó. Donde estaban… ¡allí! Lazarus había subido sobre uno de los montones. O lo habían dejado allí. El grifo rondaba por encima, escupiendo veneno. Lazarus se zambulló fuera del camino mientras lanzaba la daga puntiaguda que tan a menudo acariciaba. Esa daga cortó la garganta del grifo y salió por el otro lado, con una tráquea atrapada en uno de los ganchos.

La pérdida habría matado a cualquier otra criatura. Éste sacudió la cabeza, herido pero vivo, y mucho más furioso. Él mordió a Lazarus, atrapando su muñeca. Como Lazarus le había hecho a ella y a Viola, el dragón lo lanzó a través del cuarto.

Mi entrada. Hiere a mi hombre y sufre. Cameo se lanzó a la pelea. 

12

“El miedo no es tu amigo y no te mantendrá a salvo. El miedo es la primera etapa de la autodestrucción.”

Viviendo en Tus Propios Términos, Maldita Sea —Verdades Eternas para Cada Hombre

  Lazarus había cometido varios errores tácticos, cada uno crítico.

Oh, había hecho todo lo que decidió hacer. Había escondido a las mujeres bajo un montón de acero. Él forzó al grifo a concentrarse únicamente en él mientras abría su mente a los pensamientos de la bestia errática, oscura y vil a fin de predecir cada movimiento contra él.

Pero había subestimado la determinación de Cameo, y su propia creciente debilidad. Pensó que la pelea terminaría con rapidez, así que no le dio los regalos que actualmente quemaban en un agujero de su bolsillo. Él había esperado que ella se quedara abajo y salvaguardara a la débil Viola.

En cambio, Cameo atacó al grifo, moviéndose demasiado rápido para que Lazarus y sus venas cristalizadas la bloquearan.

Pasó por delante del grifo y le cortó los tobillos. Al segundo ella golpeó el suelo, rodó y se levantó.

Golpe. El pie de la bestia se desprendió. Un grito agudo casi rompió los tímpanos de Lazarus. Al mismo tiempo, la rabia lo consumía; A través de su conexión con la bestia, sintió la ardiente quemadura de la emoción en cada célula.

Para el grifo, Cameo había sido marcada para una muerte sangrienta.

Mientras Lazarus gritaba, “No,” saltando sobre ella con la intención de acoger su cuerpo con el suyo, el grifo flameó sus alas. Un ala golpeó a Lazarus y casi lo rasgó en dos. El otro pasó a Cameo. Ella saltó fuera del camino y… ¡Sí! Llegó a la zona de seguridad. O ella hubiese, si las cuchillas no se hubieran desdoblado desde la punta del ala, atraídas hacia ella como si fuera un imán.

Lazarus miraba horrorizado, impotente, mientras las cuchillas le cortaban su abdomen.

Sus ojos se ampliaron y ella gruñó con sorpresa y dolor. Temblando, dejó caer las armas y se aferró a sus profundas abiertas.

Sangre y órganos se derramaron por suelo mientras sus rodillas colapsaban.

- No. ¡No! Al grifo le encantó la vista y el olor de su lesión. Él chasqueó los dientes e inhaló profundamente.

En ese mismo segundo, La cuerda del control de Lázaro se rompió, su propia rabia lo alcanzó. Él se convirtió en un material de pesadillas.

Por primera vez en su vida o muerte, los colmillos brotaron de sus encías, más letales que cualquier espada. Las garras crecieron de la punta de sus dedos, más agudas que cualquier arma. Sus venas ardían como si la lava fundida se precipitase a través de ellas, incluso donde los cristales habían crecido.

Mil veces como niño, había presenciado que esta transformación superaba a su padre, haciéndolo fuerte. Invencible. En todos sus años con Juliette, había orado para que esto sucediera.

Lazarus era cada centímetro el hijo del Monstruo.

Mientras corría hacia adelante, el grifo mordió el cuello de Cameo. Ella no debería tener la fuerza para moverse, pero por algún milagro se las arregló para rodar, los dientes de la criatura hundiéndose en su hombro. Su espalda cedió y ella gritó.

Lazarus agarró el enmarañado pelaje, sus garras cortando todo el camino hasta el hueso. Se balanceó alrededor, un movimiento que había visto a Cameo ejecutar contra sus serpientes del cielo cuando él primero invadió su mente y atestiguó sus recuerdos de la batalla, y cayó frente a ella, usando al mismo tiempo su dinámica para romper la columna vertebral del grifo en dos.

Herir… más. La cabeza de la criatura colgaba en un ángulo extraño. Sin embargo, la falta de control muscular no le impidió arrojar su peso contra Lazarus.

Esperando la acción, Lazarus bloqueó, enterró las garras afiladas en el pecho del grifo y lo arrojó a través de la caverna.

Lazarus destelló, recibiendo al grifo cuando aterrizó perforándolo con sus colmillos en su cuello vulnerable. Él sacudió la cabeza y arrancó la tráquea del bastardo, el aceite negro rociando desde la herida.

¡Más! Lazarus usó sus garras para rebanar esas alas de metal en tiras… cortando a través de las escamas fácilmente como mantequilla.

Un atisbo de pensamiento racional. Cuidado, necesitas el corazón. Él arrojo a un lado el órgano muerto y marchito. Luego arremetió, superado por la locura una vez más. Así se fue el rostro. Los hombros. Toda la cavidad torácica, y lo que quedaba de los órganos desgarrados en una variedad de piezas irreconocibles.

Al principio, el grifo luchó, desesperado por defenderse de la implacable brutalidad de Lazarus. Como el aceite negro continuó esparciéndose, drenando la fuente de vida, junto con su fuerza. Los huesos fueron quebrados y destrozados, hasta que el grifo ya no podía moverse.

—¡Estoy guardando esto! —Llamó Viola—. Y esto. Y esto. Esto, esto y esto. ¡Oh! Cameo, ¿viste esto? Hemos acertado a lotería de los metales. ¿Estoy llorando? Creo que estoy llorando. Puedo construir una armadura… el hogar de mis sueños. Puedo protegerme a mí y a mi Fluffikans de todo el mundo.

Jadeando, Lazarus escaneó la caverna hasta encontrar Cameo. Ella había conseguido poner sus órganos internos de nuevo dentro de su torso, su carne en el proceso de volverse a unir.

Una fresca marea de alivio le invadió. Ella se curaría. Y ahora ella siempre sabría la verdad. Él podía defenderla de cualquier peligro.

A pesar de mi debilidad, soy más fuerte que nunca. El logro lo fortaleció. Significaba esto… ¿Podría atreverse a mantenerla?

—Por aquí, Lazarus —dijo Viola—. Ven a ayudarme. Es lo menos que puedes hacer, ya que te estoy dejando usar mi anillo, ¿Verdad? Me debes una. Una grande. ¡Oh! Y esta pequeña.

Y éste. Y esta. Y por algo me refiero definitivamente.

— Mi anillo. —Lazarus se puso de pie.

No podía ir así a Cameo, no mientras ella yacía en un estado tan frágil. Respiró dentro y fuera con un propósito, enfocándose en un solo pensamiento en un esfuerzo para calmarse. Él estaría besando a su mujer en algún momento del día de hoy. Terminaría lo que habían comenzado… Sus venas se hincharon cuando la rabia se inclinó hacia la excitación. Duro como una roca, su erección se tensó contra sus pantalones, palpitante, desesperado por el roce de su mano, su boca. Su hermosa boca roja, con labios tan regordetes y suaves. Sus calientes, húmedas paredes interiores. Lo fuerte que apretó su dedo.

La mujer fue hecha para él. Ella volvía a la vida dentro del círculo de sus brazos. Él y solo él podía llevarla al clímax.

Sólo tenía que demostrárselo.

El rojo se desvaneció de su visión. El sabor amargo del grifo se apagó, y sus colmillos y garras se retrajeron.

Le daré placer cada día, cada hora, cada… Entre un latido y el siguiente, su debilidad regresó. Sus venas comprimidas, propagándose en ríos de cristal.

Sus manos se cerraron en puños.

No, no podía quedarse con Cameo.

— ¿Lazarus? —su voz rasposa le suplicó.

Recogió el kris y se acercó a ella. No se había movido de su lugar en el suelo. Empujó sus brazos debajo de ella, suavemente la levantó, acunándola contra su pecho.

Nos separaremos pronto. Debo disfrutar de ella mientras pueda.

Con un suspiro, ella se relajó contra él.

— ¿Sabes que tienes carne de grifo debajo de las uñas? Se burló de ella.

— ¿Te refieres a que debo tener un accesorio de los reinos del espíritu?

  Ella bufó, luego resopló. —Lo siento. Quería ayudar, no obstaculizar. Pensé que estabas condenado, y no quería… Lo siento.

¿Condenado? Él sondeó sus pensamientos.

Ella se puso rígida, sólo para soltar otro suspiro. —bien. Haz lo que quieras. —El escudo cayó y su mente se abrió a él, llenándolo de satisfacción y posesividad.

Un fragmento de su vida jugó dentro de su cabeza. Anteriormente, una mariposa había sobrevolado a través del campamento y aterrizó sobre Lazarus. Ella entró en pánico. A través de los siglos, las mariposas se convirtieron en un signo de inminente catástrofe para ella.

Tenía sentido en una forma retorcida, suponía. Tras su posesión demoníaca, una acción forzada sobre ella, una mariposa había sido marcada en su carne.

Lazarus había visto la marca en sus compañeros guerreros, pero nunca en ella. Tenía que estar oculta bajo su ropa… Trazaré mi lengua sobre cada pulgada de esa marca.

—Las mariposas se sientes atraídas hacia mí —dijo él—. Siempre ha sido así. Me han ayudado, nunca me han condenado.

Su frente se arrugó.

—Pero, ¿por qué se sienten atraídas por ti? —Deben ser hembras.

Ella soltó una carcajada. Luego sus ojos se abrieron de sorpresa.

Quería golpear su pecho con orgullo. La he divertido. Ahora para calmar sus miedos.

— Las mariposas son signos de éxito inminente, rayo de sol. Si una deja su crisálida tan fácilmente, sus alas son débiles. Ella debe luchar para salir o nunca tendrá la fuerza para volar.

Pero debido a que vuela, traer su fuerza para ti.

— ¿Lo crees así? —Lo sé.

En un raro espectáculo de afecto, ella acarició su pecho. La simple acción casi lo llevó de rodillas.

La había deseado durante tanto tiempo, y ahora la tenía. En sus brazos. En su reino.

¡Tómala! No aquí, no ahora.

La llevó a Viola, que estaba tan agobiada por las piezas de metal que no podía enderezar su columna.

—Nunca podrás caminar a tras de un portal.

—Entonces voy a correr. Y crearé un portal aquí mismo, muchas gracias. —Ella agitó su mano, el anillo que le dio a él y luego le devolvió, y luego le cedió una vez más en su dedo.

Cuando una grieta falló en formarse, ella farfulló—. No funciona.

Él dejó a Cameo de pie y quitó el anillo del dedo de Viola, diciendo:

—Deberíamos volver al lugar en el que entramos. Las costuras que sostienen el reino son más maleables allí.

— ¿Me cargaras? —preguntó la diosa, agitando sus pestañas.

—No voy… Cameo lo miró con ojos suplicantes ¿ojos centelleantes? —Ella está dejándote usar su anillo más favorito. ¿No deberías ayudarla?

  Una sonriente Viola puso una mano sobre su corazón.

—Las perlas de la sabiduría que estás dejando caer ahora mismo son encantadoras, Cameo, querida. Aunque no es tan encantadoras como mi nuevo titanio. ¡Mira! —Ella acarició una lámina de metal.

Él debía mantenerse firme y al menos pretender tener defensas contra su guerrera.

—El anillo es mío para siempre. —Un arma que podía usar a su favor—. Pero llevaré a la diosa porque tú oh, tan dulcemente preguntas. Sólo espero un favor a cambio.

Cameo sonrió, un peculiar y rápido arriba y abajo de su boca, pero una sonrisa era una sonrisa, y su pecho se hinchó de orgullo por segunda vez. Él era adicto a su diversión y quería más. Quería una sonrisa completamente desarrollada la próxima vez. O una imparable risa.

—Déjame adivinar —dijo ella—. ¿Tengo que pasar la noche contigo? Trazó la línea de su mandíbula, disfrutando de la sensación de su sedosa piel. Luego se inclinó para susurrar en su oído

—No seas ridícula, rayo de sol. Nunca dejaría espacio para la interpretación. Yo te exigiría pasar la noche conmigo… desnuda y ansiosa por mi toque.

Mientras él levantaba la cabeza para mirarla a los ojos, ya no chispeantes pero ardientes, un color encantador oscureció sus mejillas.

— ¿Si digo que no? —Preguntó ella, su tono desigual.

—La diosa camina.

Pequeñas jadeantes respiraciones la dejaron. Semejante reacción lo complació. Su deseo por él había crecido, su habilidad para evitar la tristeza del demonio se hacía más fácil. Ella quería pasar la noche con él.

—Yo… —empezó ella.

El polvo llovió de las vigas. Un millar de rugidos repentinamente resonaron a través de la caverna, silenciándola.

—Uh, oh. Más autómatas —dijo Viola.

Mucho más. Sus pensamientos se estrellaron contra la conciencia de Lazarus repentinamente, una terrible explosión de odio, malicia y rabia. Habían sentido la muerte eterna de su pariente y ansiaban venganza.

— ¡Apresúrense! —Cameo agarró su mano y tropezó hacia adelante—. No estamos en condiciones de librar otra batalla.

—Puedo luchar contra cualquier persona, en cualquier momento y salir victorioso. — Pero incluso cuando él rechazó la reprimenda, decidió enmascarar su propia debilitada condición, a sabiendas de que otra batalla pondría a su mujer en mayor riesgo, y eso él no lo permitiría.

Ella va primero. Hoy. Solo por hoy.

Ella eligió luchar por él. Se puso voluntariamente en peligro en su defensa. No porque él la hubiese mandado, o porque ella sería recompensada. Su único objetivo fue su protección.

La lealtad no era un regalo que él hubiese recibido. Hasta ahora. Hasta ella.

Juliette, que había pretendido amarlo, nunca puso sus necesidades antes de las suyas.

Sus hombres lucharon a su lado porque temían su ira, no por otra razón.

  El asombro ardió a través de él. ¿Lo elegiría a él por encima de sus hermanos, por la circunstancia? ¿Confiaría en él para mantenerla a salvo, confiaría en él para cuidar de la Caja de Pandora? Quiero que ella me elija. Siempre, sólo a mí. Los dos lados de él, autoprotección contra posesividad, participaron en una violenta pugna de guerra. Estar con ella por un día… estar con ella para siempre… una semana… para siempre.

¿Cómo podría renunciar a ella? ¡Enfócate! Él besó sus nudillos antes de tirar de su agarre. Recogió el corazón del grifo. Más rugidos resonaron. Más polvo llovía. Los grifos se acercaban.

Lazarus entrelazó su mano libre con la de Cameo y salió corriendo de la caverna. Una vez que despejaron la montaña, Viola tomó velocidad y reclamó el liderazgo, sobrecargada por los metales, pero ya no afectada por su voluminoso peso. Su voluntad de sobrevivir en sus propios términos debe ser más fuerte que cualquier limitación física soportaba.

La diosa no era el eslabón débil que él la había considerado.

—Más rápido —ordenó, adelantándose a Viola. En la selva, la gacela más lenta era comida.

A pesar de la lesión de Cameo, ella corrió con innata elegancia.

Mientras corrían alrededor de los árboles quemados y maniobraban alrededor de ramas afiladas y nudosas, Viola decidió cantar una canción que no podía recordar.

—Corriendo algo, algo, algo. Sosteniendo algo, algo. Intentando algo, algo.

Él esperaba que ella abriera los brazos y girara. Engañada por Narcisismo como estaba, debe creer que nadie y nada intentaría hacerle daño jamás, debe considerarse demasiado valiosa para ser lastimada.

Un día, alguien le demostraría que estaba equivocada, y sufriría mucho por ello.

En el momento en que su grupo llegó al montículo de rocas por donde habían llegado por primera vez, el sudor lo empapó. Sus pulmones ardiendo.

Detrás de ellos, una oscura nube de humo se movía por el horizonte, dirigiéndose directamente hacia ellos.

Lazarus agitó su mano mientras frotaba su pulgar sobre el anillo, creando fricción, exactamente como Viola había hecho antes. Después de leer su mente, supo imaginar el reino en el que deseaba entrar.

Los pulsos eléctricos cortaron a través del paisaje, creando una grieta. Las motas de polvo brillaban, bailaban en una repentina ráfaga de viento a través del portal. Tiró de Cameo y la diosa los siguió. El portal se cerró detrás de ellos.

El alivio abundó. Lo habían hecho. Habían escapado.

Se detuvieron para tomar un respiro.

—Wow —dijo Viola—. Eso fue… Otro portal se abrió y los grifos pasaron a través.

  —Mierda —gruño Cameo.

Bueno, infiernos. Lazarus le apretó la mano, corrió hacia adelante y silbó. Un segundo después, el chillido de sus serpientes del cielo se desplazó a través de la tierra. Unos breves segundos después, la horda lo encontró, flotando en lo alto, esperando su comando.

— ¡Ataquen! —Gritó.

— ¿Tus mascotas pueden ganar? —Preguntó Cameo entre jadeantes respiraciones—.

Son superadas en número de tres a uno.

—Ellas pueden. Ellas lo harán. Pobres grifos.

13

“No hay segundas oportunidades para matar a primera vista.”

—Verdades eternas para cada hombre Cameo percibió un cambio en Lazarus tan pronto como sus soldados aparecieron a la vista.

Cualquier indicio de la más suave emoción fue evaporada. Se convirtió en un hombre sin una pizca de vulnerabilidad. Un hombre decidido a matar a cualquiera que pudiese detectar una.

Lo que había aprendido de su pelea con el grifo: si él decidía atacar, su oponente no sobreviviría.

Nunca, en todos sus días, ella vio más agresividad, rabia más oscura o brutalidad retorcida. ¡Y ella vivía con once inmortales poseídos por demonios! ¿Lazarus se dio cuenta de que había sonreído mientras desgarraba al grifo a tiras? Ella había estado hipnotizada por su belleza. Su serie de tatuajes, los únicos que podía ver en sus brazos, de todos modos, brillaron con vida y vitalidad, deseando ver el resto de él desnudo. Él se movió con rapidez, con tanta habilidad, y con una gracia tan fluida que parecía deslizarse sobre el agua.

Si podía imponer tal violencia sin forma corporal, ¿Qué hazañas podría realizar si alguna vez volvía a la tierra de los vivos? A su grito, sus hombres cargaron las tiendas en tiempo récord.

—Monten. —Él guardó el corazón del grifo en una mochila que colgada en su alado caballo y saltó sobre la montura.

Cameo le ofreció su mano, y tiró de ella delante de él.

Las heridas en su hombro y abdomen palpitaban, pero ella se tragó una mueca de dolor.

No hay razón para hacerlo sentir mal, del mismo modo que Miseria siempre hacía con ella, cuando él sólo quería ayudarla.

— ¿Dónde están los niños? —Viola giro en un círculo, sus delicados rasgos contorsionados por la preocupación.

—Tu futuro esposo está aquí, diosa. —Urban trotó su caballo a su lado.

Ever cabalgó detrás de él. —Tu enamoramiento es oficialmente espeluznante, hermano.

—De acuerdo —dijo Viola, mientras exhalaba con alivio—. No quiero presumir, pero sólo estoy de acuerdo en casarme… conmigo misma.

—Te hare cambiar de opinión —el chico insistió.

Un señor ayuda a las damas cuando se convierte en un adulto.

Desde su nacimiento, Urban y Ever se habían refugiado del resto del mundo. Con sus habilidades tenían que serlo. Además, cada vez que se enojaban los cuernos brotaban de sus cabezas y garras se extendían de sus dedos. La piel bronceada se transformaba en coloridas escamas, y sus ojos se tornaban rojo neón. Tan jóvenes como eran, tenían muy poco control de su transformación.

—Tienes el anillo. Puedes usarlo para llevarlos a todos al portal. Voy a encontrarte allí.

—Viola agito hacia ellos—. Vayan. ¡Ahora! —Entonces ella desapareció antes de que alguien pudiera protestar.

—Viola puede destellar. —Lazarus rompió las riendas del semental—. Es bueno saberlo.

Él recababa información sobre otros, solo en caso de que un aliado alguna vez se convertirá en enemigo, ella adivinó.

Estoy conociéndolo, Cameo comprendió.

—No quiero usar el anillo mientras los grifos están tan cerca —él dijo.

—De acuerdo.

Mientras él dirigía la carga lejos del campamento, y las criaturas derramaban su sangre, ella decidió supervisar la batalla y lanzó una pierna sobre la cabeza del caballo, con cuidado de no obstaculizar sus alas. Posteriormente echo su otra pierna alrededor de la cintura de Lazarus, a horcajadas sobre él. Palmeando su semiautomática, ella escaneó el cielo y jadeó.

Las serpientes del cielo y los grifos chocaban con tanta fuerza que una explosión de aire caliente explotó, sacudiendo incluso el terreno. Los colmillos rasgaron. Las garras cortaron.

Los grifos utilizaban sus alas con puntas de metal. Las serpientes del cielo usaban sus colas como látigos, algunas veces azotando, otras veces envolviéndolas alrededor de sus hocicos, cuellos y extremidades para arrancar y romper.

Antes, el nivel de amenaza la había impulsado en modo de supervivencia, ahogando al demonio. Ahora Miseria exigía lo que él consideraba su deber.

Las serpientes del cielo te odian, y sin embargo luchan para protegerte, simplemente porque Lazarus lo exigió. Muchos morirán hoy. Los sobrevivientes te culparán. ¡Y con razón! ¿Cuánto tiempo durará el deseo de Lazarus por ti, entonces, uhmm? Un día mirarás atrás y comprenderás que éste es el momento que negociaste sus afectos por seguridad. Una punzada de dolor casi la cortó en dos. Ellos también lo protegen, replicó.

Miseria lanzó una imagen dentro de su cabeza. La última escena que Cameo había espiado en el espejo: Lazarus alejándose, nunca mirando atrás.

La pena redobló.

— ¿Estás literalmente observando mi espalda? —una amenaza oscura abordo la voz de Lazarus —Señor, sí señor. La sargento Cameo reportándose para el deber.

— ¿El deber… o el deseo? —Él era duro, largo y grueso entre sus piernas, su erección frotándose contra su caliente núcleo mientras el caballo galopaba.

Ella gimió, incapaz de escapar de la deliciosa fricción, la presión constante.

  —Eres tan preciosa, rayo de sol. —Él mordió el lóbulo de su oreja, encendiendo una ola de escalofríos dentro de ella.

¿Ella? ¿Preciosa? No es una descripción que alguien haya usado para ella. Se suavizó contra él. Los rastrojos de su barba marcaron su mejilla. Sus pechos se hincharon por él, y sus pezones rebordearon. Un calor impactante la atravesó, lánguido y sensual.

Tan fácilmente seducida. Él quiere su noche, nada más… Sus manos se apretaron en sus dagas. ¡Los demonios arruinan todo!

—Dime —le ordenó Lázaro con suavidad—. ¿Cómo fue que Miseria me bloqueó esta vez?

— ¿Por qué no lees mi mente como de costumbre? —Porque sospecho que tienes una bomba ahí dentro.

Los cascos tronaban, cada vez más rápido. Ella atrapó el vistazo de un hombre que apareció en medio de las serpientes del cielo. Las serpientes del cielo lo ignoraron. Él arribó a través de los grifos, usando sus alas para rebanar y picando las extremidades de aquellos estaban en su camino.

Llevaba un taparrabos. Sus músculos eran más grandes que los de Lazarus, la mitad superior era de zafiro, la inferior de esmeralda.

Él extendió las largas alas emplumadas, solamente para retraerlas y clavarlas como flechas a través de las bestias. En cada mano él agarraba un hacha pequeña.

— ¿Quién es él? —preguntó ella.

Lazarus lanzó una mirada por encima de su hombro y frunció el ceño.

—No lo sé. Pero le permitiré vivir ya que no está perjudicando a mis mascotas.

Cierto. Aunque ambos, grifos y serpientes del cielo trataron al recién llegado como un enemigo, mordiendo y acuchillándolo.

—Me pregunto por qué te está ayudando —dijo ella.

—O a ti. Quizá sea otro de los emisarios de Hades.

— ¿Otro? Él ignoró su pregunta, diciendo: —Tal vez está calmando a las serpientes del cielo en una falsa sensación de seguridad. No importa. También lo derrotarán.

— ¿Cómo puedes estar tan seguro? —Mi padre las entrenó tal como me entrenó a mí.

Entonces… ¿ellas fueron abandonadas en situaciones peligrosas, dejándolas para valerse por sí mismas?—. Sé que la Reina Hera… —Ex-reina —él espetó—. Su título ha sido despojado.

—Bien. La ex reina escondió a tu padre, ¿no? Su expresión se retorció con un destello de rabia. —Sí.

—Dime. —Ella frotó su mejilla contra la suya—. Por favor.

—Él… perdió la movilidad. Podía caminar, apenas, pero no podía mover una espada.

Ella entró y mató a mi madre mientras él y yo miramos. No pudo hacer nada al respecto, y mis esfuerzos fueron inútiles. Entonces ella lo destello lejos.

  Diciéndole Eres solo un niño no mitigaras su culpa. La culpa siempre encontraba una manera de hurgar y pinchar en un corazón que buscaba la absolución.

—Ya no eres un niño —ella dijo—. Eres un hombre. El más fuerte que conozco.

Una pesada pausa. Entonces, con los dientes apretados, él dijo:

—Soy como mi padre.

— ¿Cómo? —Yo… no quiero hablar más de esto. —Él la ajustó más firmemente contra él, sus pulgares cepillando contra la parte inferior de sus pechos.

¿Una distracción? Muy mal. Ella ignoró el resurgimiento del calor en su cuerpo.

—La reina que recuerdo detestaba la especie masculina. ¿Por qué mantendría a tu padre? Oh, Cameo había oído los rumores. Zeus había encerrado a Hera en su torre, esclavizándola y fecundándola. Después, cuando la rompió al fin, se casó con ella, liberándola.

Durante los años siguientes, Hera se mostró inquebrantable, acostándose con cualquier hombre que el rey de los Griegos considerara un enemigo, o amigo. Hizo tratos secretos con otras reinas poderosas para asegurar que los machos más fuertes de mito y leyenda perdieran todo lo que querían.

¿El formidable Typhon y su esposa habían quedado atrapados en su punto de mira?

—Un trofeo, quizás—respondió finalmente Lazarus.

Ella apoyó la cabeza en su hombro y envolvió sus brazos alrededor de él, ofreciendo consuelo.

—Lo siento.

—La relación de Typhon con mi madre lo debilitó.

Cameo oyó amargura… ¿y acusación? ¿Creía que ella lo debilitaba? Una debilidad percibida podía ser la razón por la que él exigía una sola noche y evitaba cualquier otra cosa. Para ganarlo, ella tenía que demostrar que lo fortalecía.

¿Ella lo haría? ¿Podría? Él agregó

—Hera no tenía ningún deseo de lastimar a un niño, o así ella clamó, pero sabía que me convertiría en un hombre. Utilizó la Vara de Partir para cortar un trocito de mi espíritu. Significando, que el dueño del artefacto tenía el poder para controlarme. Cuando fui mayor, ella le dio la Vara Partir a Juliette. Le dio a la Arpía un pedazo de mí, como si yo fuera una propiedad.

Su agarre en él se apretó.

—Lo siento —repitió, con lágrimas en los ojos.

—Castigaré a ambas mujeres. Tengo que. —El odio entrelazó sus palabras, dando a su tono una aterradora ferocidad—. Yo también, guardaré un trofeo.

El demonio ronroneó de placer, sintiendo lo que Cameo no. La “necesidad” de venganza era solo otra forma de miseria. Mientras Lazarus permaneciera enfocado en los males que le hacían, nunca vería lo que era correcto.

Pobre Cameo. Nunca la prioridad. Siempre la consolación. ¡No soy su consolación! Pero… ¿no era ella? Lazarus nunca pondría sus necesidades por encima de su deseo de venganza. Con él, ella estaría siempre en segundo lugar. Si ella clasificó en absoluto. Y no era eso un pensamiento deprimente.

  Por una vez, Lazarus no intento burlarse de su mal humor, y eso la preocupó.

¡ Anímate! Su visión de mí no importa. Gracias al anillo de Viola, nos separaremos pronto. De hecho, puede que nunca nos veamos otra vez. El discurso motivacional fallo en animarla.

A medida que su grupo avanzaba, el único sonido que se escuchaba era el trueno de los cascos de los caballos y las jadeantes respiraciones. Finalmente, estaban lo suficientemente lejos de la acción, y de los grifos que seguramente intentarían seguirlos, para abrir un nuevo portal. Uno que llevara directamente al portal a casa.

Lazarus tuvo que abrir el portal una y otra vez para permitir que todo el contingente de soldados caminara a través. Él y Cameo entraron en último lugar.

—Estamos aquí —él dijo, su voz plana.

¿Ya? A sus hombres, llamó

—Alto. —Desmontó y ayudó a Cameo y Ever a hacer lo mismo antes colocar la mochila que contenía el corazón de grifo sobre su hombro.

Viola apareció como prometió, los metales robados no se encontraban por ninguna parte. En sus brazos que acunaba a princesa Fluffikans.

Urban rechazó la ayuda de Lazarus y saltó por su cuenta para inclinarse.

—Mi más hermosa majestad.

—estas exagerándolo un poco, niño. —Viola le tocó suavemente en la barbilla.

—No soy un niño, soy un guerrero.

Un aire fétido le llegó a Cameo, y arrugó la nariz. Un paisaje triste y gris rodeaba a su grupo. Los árboles desnudos se inclinaban, como si hubieran sido derrotados por la vida y acababan de rendirse. Al menos quince animales diferentes estaban esparcidos por un terreno ensangrentado, cada uno en descomposición. Los insectos se arrastraban por los orificios vacíos de sus ojos y los torsos huecos. Pequeñas y deformadas criaturas masticaban los huesos.

Viola frunció las cejas con… ¿confusión? —Algo va mal. Bueno, no importa. Me he enfrentado a peor.

Ever aplaudió y se precipitó hacia adelante, con los brazos extendidos.

— ¡Mira! ¡Un cachorro! ¿Puede venir con nosotros? ¿Por favor?

—Ever —llamó Cameo—. ¡Detente! Lazarus unió sus dedos y apretó. Su otra mano permaneció en su bolsillo, sacudiendo lo que fuese que había guardado allí. —La chica está bien, te lo prometo. Al menos físicamente.

Cualquier otra persona hubiera corrido en la dirección opuesta.

La condujo hacia adelante y… el terreno cambió en un abrir y cerrar de ojos. Cameo jadeó. Aquí, el sol brillaba en un gloriosamente cielo azul. Los árboles eran altos, las hojas exuberantes y ambarinas. El color de la felicidad, igual que los ojos de Lazarus. Ella inhaló profundamente. El aire olía limpio y fresco.

Los cadáveres habían desaparecido. Lo mismo sucedió con los insectos y el asqueroso festival de animales.

Ever estampó su pie.

—No es justo. Quiero a mi perrito.

  —La tía Katarina encontrará al perro perfecto para ti —le dijo Urban. —Ella lo juró, ¿recuerdas?

— ¿Cómo es esto posible? —preguntó Cameo a Lazarus. Él era responsable, garantizado.

—Sabes de mi habilidad para leer mentes. También soy capaz de… afectar a las mentes.

Puedo crear ilusiones. Por lo general, esas ilusiones funcionan —añadió secamente.¿No había nada que este hombre no pudiera hacer?

— ¿Así que creaste el terreno podrido?

—Sí.

Por supuesto. ¿Por qué alguien en su sano juicio desearía continuar así?

— ¿Dónde está el portal? —ella preguntó. No me lo digas. No quiero ir. Hizo señas a dos árboles altísimos, el aire entre sus troncos resplandecía como un tejido espolvoreado de diamantes. La humedad en su boca se secó. La visión había cobrado vida.

—Vamos a enviar a tus amigos a casa. —Lazarus se abrió paso hacia el portal. Miró en la distancia, un minuto sangrando a otro.

¿Pensando en mantenerme? Debe estarlo. Sus palabras implicaban que ella iba permanecer en el reino. Sus puntos de pulso corrieron.

Él sacó el corazón del grifo de la bolsa y una hoja de la vaina de su cintura. Con un solo movimiento de su muñeca, cortó el órgano en dos. Una sustancia viscosa goteó de sus cavidades.

Unas manos resplandecientes salieron del portal y arrebataron una mitad del corazón.

El aire espolvoreado de diamante onduló con más fuerza, balanceándose de arriba hacia abajo.

Él guardó la otra mitad en la mochila. ¿Para qué Cameo lo use mañana?

—Muy bien, pequeños terrores. —Viola colocó a la Princesa Fluffikans en el suelo y aplaudió—. ¿Están listo para ir a casa? Ever hizo una mueca. —Supongo.

Urban se encogió de hombros. —Si debemos.

—Debes —dijo Cameo—. Tus padres probablemente han quemado Budapest hasta los cimientos en un esfuerzo para encontrarte.

Ambos niños se estremecieron.

Viola unió un brazo con Urban y el otro con Ever y miró a Cameo por encima del hombro.

—Dale a Lazarus un beso de despedida por mí… y usa la lengua. Yo lo haría —Ella le guiñó un ojo y luego marchó hacia adelante con sus cargas a cuestas.

Pasaron por el portal, Fluffy en sus talones, y desaparecieron.

Los temblores sacudieron a Cameo cuando Lazarus giró sobre un talón y la clavó en su lugar con una mirada caliente.

—quédate. Una noche más.

—yo… —Quiero. Desesperadamente.

  Anhelaba noches llenas de placer, mañanas eróticas y días felices. Malditas fueran las consecuencias. Gracias al espejo, ella sabía exactamente lo que pasaría si viajaba por ese camino.

Cuando ella y Lazarus se separen, y ellos se separarían, Miseria podría dejarle mantener sus memorias, como él había hecho en la primera visión… o podría borrarlos, esperando a que ella cometiera el mismo error otra vez. Curiosa sobre un inmortal llamado Lazarus que podría o no ser la clave de su felicidad, que podría o no podría haber contemplado matarla antes de que ella lo dejara.

Y después estaba un camino completamente desconocida. Pasando una sola noche con él. ¿Qué sucedería entonces? No tenía ni idea de si la humillación, el rechazo y el peligro la esperaban… Sin grandes riesgos, no había recompensa.

Voy a tirar los dados. Voy a tomar una oportunidad con la segunda visión. Había cosas que ella quería hacer en el mundo de los mortales. Cosas para Lazarus…

—No —gruñó ella, luego sacudió la cabeza para enfatizar—. No me quedaré esta noche.

La luz del sol acarició sus facciones mientras él ahuecaba sus mejillas. Era tan hermoso, con esos sardónicos ojos oscuros, ojos tan negros que de repente parecieron azules. Con ese abanico de pestañas. Aquellos agudos pómulos. Esa afilada nariz. Esos labios suaves que fueron hechos para besarlos. Corrección: hechos para besarla. El rastrojo oscuro en su mandíbula.

Su manzana de Adán se balanceó, un signo de que le agradaba el escrutinio, lo cual la complacía.

—Puedo forzarte a quedarte —dijo él—. Puedo mantenerte aquí hasta que el portal se cierre.

Oh, no, no, no. Sus amigos a menudo actuaban como dictadores, y eso la hacía perder el control. Su hombre de fantasía la trataría como un igual. —Y puedo usar tu corazón para reabrirlo.

Una pequeña sonrisa, desapareció rápidamente. —No hemos terminado, rayo de sol. De una forma u otra, te veré de nuevo. Te encontrare. Siempre te encontraré. —Las palabras fueron arrojadas hacia ella, pero ella las amaba, de todos modos. Las amaba tanto como Miseria las odiaba.

Se acercó para a jugar con los oscuros cabellos de Lazarus. —Podría regresar… por la caja.

Él sacudió bruscamente la cabeza. —La caja no está aquí.

—No puedes saberlo… —Lo hago. Aquí no está escondida, lo juro.

—Rumores… Una vez más, él la cortó. —Los rumores afirman que la caja está en un reino espiritual.

Hay miles.

Bueno, mierda. Era esto, entonces. El fin

— ¿Me extrañaras?

—Lo haré —ronroneó él.

  La llameante satisfacción… murió. Esto no podía ser el final. —Haré un pacto contigo. Si encuentras una manera de atravesar el portal, te recompensaré. Te besaré… —ella trazó la punta del dedo por el centro de su pecho—, donde lo desees.

Sus pupilas se expandieron, pinchazos de luz ardiendo profundamente, profundo en sus profundidades

—Bésame.

Sí. Se puso de puntillas y apretó sus labios contra los suyos. Él se abrió sin dudarlo, rodando su lengua contra la de ella, saboreándola como si fuera un buen vino, pero también reclamando el control, reclamándola. Él chupó y mordisqueó, deslizando las manos por sus brazos, alrededor de sus caderas, y ahuecando sus nalgas.

Con un fuerte tirón, él la derribó contra él. Mmm. Era duro y fuerte y no retuvo nada.

Cada deslizamiento de su lengua ofrecía un indicio de la satisfacción por venir, burlándose de ella con un vistazo de alegría.

Y… y… la felicidad brillaba dentro de ella, pura e incandescente, la única llama en un mundo de oscuridad. La luz que ella siempre había anhelado, pero siempre le había sido negada. La dulzura que nunca había conocido, ni siquiera con Alex.

Lazarus no tenía ilusiones sobre quién o qué era. Él la conocía, y de todos modos le gustaba. Por eso él le gustaba también.

Miseria luchó contra ella, sumergiéndola en tristeza, ahogando su lujuria.

Gritando, Cameo rompió el beso y dio un paso atrás. Lazarus quiso alcanzarla, pero ella retrocedió.

—Lo siento.

—Cameo. —El gruñido había vuelto a su voz.

—Eres mía y quiero lo que es mío.

Tan posesivo. Los escalofríos la atravesaron en cascada, eliminando la tristeza. Bienvenida de nuevo, lujuria. No más besos para alimentar sus sueños y volverla loca, tal vez incluso demente. Se obligó a caminar hacia atrás, ensanchando la distancia entre ellos, y acercándose los árboles gemelos.

—Creo que tu beso me ha dejado embarazado —dijo él—. Será mejor que te quedes hasta saberlo.

—Si me quieres, darkpit, tendrás que venir a buscarme. — Cualquier cosa es posible. —quédate.

Tentada, oh, ella estaba tentada. Si se quedaba, a corto o largo plazo, tenían un presente, pero tal vez no un futuro. Quiero un futuro. Esta es mi única esperanza. Otro pasó hacia atrás.

—Recuerda tu recompensa.

Con una expresión agonizante, él la siguió. —No seré olvidado. ¿Lo harás? Ugh. ¿Y si lo olvidaba? —Es un riesgo que tenemos que tomar.

— ¿Por qué? ¿Por qué tenemos que tomarlo? —Porque quiero más de una noche.

—No puedes tenerlo. —Sus manos se empuñaron a sus costados—. Quédate aquí — insistió—. Tus pezones están duros. Y apuesto a que tus bragas están empapadas. Déjame aliviarnos a los dos antes de que te vayas.

  La lujuria se enredó dentro de ella, y sus rodillas casi cedieron. Requería todo su poder, pero ella sacudió su cabeza, tomó la otra mitad del corazón de su mochila, le sopló un beso y corrió a través del portal.

14

“Nunca preguntes. Siempre demanda.”

—Verdades Eternas para Cada Hombre Lazarus permaneció en su lugar durante un largo rato, sin ser visto por sus hombres. La lujuria crepitando dentro de él, causando estragos en el caos de su mente.

No le había dado a Cameo sus regalos. El dar y recibir habría sido como terminar. Ella le dejó, de todos modos. Pero no antes de burlarse de él.

Me quieres, darkpit, tendrás que venir a buscarme. Una imposibilidad, maldita sea. Y sin embargo, él todavía quería su noche con ella. Se merecía una noche con ella. Se lo había ganado dentro de esa caverna, cuando mató al grifo.

Pero no lo conseguiría.

Ahora todo lo que tenía eran recuerdos de ella.

Pronto ella no tendría nada de él.

Golpeó un árbol, dejando un agujero en el tronco.

Podría haber matado a Cameo en cualquier momento; Él debió haberla matado, su única y única debilidad. En cambio, él la había ayudado a ella y a los que amaba. La había salvado de los grifos. Se burló de ella y la besó, dándole una muestra de placer. La primera. La única.

La posesividad lo persiguió por la garganta y le exprimió.

Debió haberla desnudado, haberle lamido los pezones y la dulzura entre sus piernas.

Ella habría gemido y tirado de su cabello, le habría rogado por más.

Se habrían consumido el uno al otro.

Maldito demonio. Lazarus acarició la empuñadura del kris.

Sabía dónde estaba escondida la caja de Pandora. Él no se lo había dicho.

Si recuperaba la caja, Cameo se vería forzada a regresar al Reino de Grimm y Fantica. Él la vería de nuevo. Tal vez amenazar al demonio. Deja que guarde su memoria, o muere. Una amenaza que Lazarus jamás podría ver.

Por otro lado, Cameo podía usar la caja para hacerse daño.

La mantendré a salvo… incluso de sí misma.

Cada músculo de su cuerpo se apretaba en torno al hueso. El plan era sólido. Él la atraería de vuelta. Cameo estaría… molesta cuando descubriera su engaño, por supuesto. No, no engaño. Había retenido la verdad. Casi lo mismo. Él la complacería para sacarla de su resentimiento.

Un día, ella se lo agradecería.

La precaución moderó su entusiasmo. No estaba en su mejor momento. Sólo la idea de ver a Cameo hizo a sus venas arder al rojo vivo, vibrantes. Los cristales se habían estirado a través de sus brazos, piernas y… ¿pecho? Oh, sí. El calor quemaba el punto por encima de su corazón. Tenían que ser los cristales. No, digamos, la culpa por no decirle a Cameo sobre la caja.

Probó su rango de movimiento, notó una ligera resistencia y frunció el ceño. No es mejor, pero no es terrible, tampoco.

Agitando el anillo a través del aire, frotando su pulgar sobre el metal, se imaginó el Reino de las Calaveras.

Un espacio custodiado por Hilda la Mortal.

Hilda era una esfinge, un primo de los grifos. Ella tenía un rostro humano, el cuerpo de un león y las alas de un águila.

Lazarus conocía bien a Hilda, el mundo inmortal era tan pequeño como grande. Sus padres, ambos igualmente atroces… fueron amigos una vez, por lo que pasaron muchos años juntos. Ellos compartieron una mutua acritud.

El anillo vibraba, corrientes eléctricas ardían a través del aire como un rayo, creando una nueva grieta. Más allá del bosque, una oficina salto a la vista. Lazarus entró, el portal cerrándose detrás de él.

Un entorno tan común. Sencillas paredes de color beige, con unas fotos impersonales.

Un archivador, un escritorio, una vitrina de cristal. Una pequeña caja blanca descansaba en uno de los estantes, y parecía estar hecha de falanges y metacarpos.

Un poder familiar pulsaba desde esa estantería, acariciándolo. Su sangre se agitó.

Su mirada se desplazó hacia el cráneo humano junto a la caja. Él frunció el ceño. Los dientes habían sido afilados en colmillos. Algo sobre eso… No importaba.

—Muéstrate, Hombrehilda. —Él abrió su mente a la de ella, pero había erigido un bloqueo—. ¿O prefieres el nombre Hildabestia? El espacio delante de la estantería resplandeció antes de que ella apareciera. Un monstruo en más de una forma. Se extendió hacia arriba y afuera, desarrollado músculos en la parte superior de sus músculos. Un grueso bigote negro llevaba a una barba más gruesa y papadas exageradas. Las venas se abultaron en su cuello.

Un collar con púas de metal rodeaba su cuello.

Ponerle un collar a una Esfinge era lo mismo que esclavizar una Esfinge. El amo podría obligar a la bestia a hacer cualquier cosa. ¿Pero quién la había atrapado? Muy pocos inmortales eran lo suficientemente fuertes como para derrotar a una Esfinge.

Lazarus no tenía que preguntarse por qué la habían atado. Su amo desconocido estaba forzándola a vigilar la caja de Pandora.

  Una pechera cubría su amplio pecho y unas esposas de cuero estaban envueltas alrededor de dos de sus muñecas. Sólo adornos. Con cuatro patas, ella tenía la opción de caminar como un animal o un humano. Elección de la dama.

Cuando la mayoría de la gente la miraba, veían a un hombre delgado con ojos rojos.

Una ilusión.

Pocos inmortales podían derrotarla, sí, pero aún menos podían sostener una ilusión continúa. La pequeña lista de maestros potenciales ha disminuido incluso más.

—Hola, hola Lazarus. —Alzándose hasta la parte superior de sus patas traseras, ella tenía al menos dos metros y medio de alto—. Nos encontramos de nuevo.

La última vez que estuvo aquí, Cameo había estado a su lado. Solo le dijo a su μονομανία que la “Bestia” lo había golpeado en una pelea, y él se tomó con gran deleite referirse a la bestia en la forma masculina. Lazarus dejo fuera un crítico detalle. Su edad. Él había tenido cuatro años.

—Buenas noticias —él dijo—. Esta es la última vez que nos encontraremos. Hoy morirás. ¿A menos que quieras entregar la caja de Pandora?

— ¿A ti? ¿El único que impedía que otros me encontraran y me liberaran? Ni aunque me lo ordenaran.

Lazarus había estado aquí dos veces antes. La primera vez, con Cameo. La segunda, volvió para a echar una ilusión propia, escondiendo la caja de todos los que la buscaban.

Incluso entonces él había sabido que la caja podría ser utilizada contra Cameo. No es que sus amigos alguna vez le hicieran daño a propósito. Pero, ¿por qué correr riesgos? La gran razón por la que mantenía a su rayo de sol lejos del objeto que más deseaba, incluso negándole la oportunidad de luchar por ello.

Necesario. El demonio la deprimía. Un día, podría intentar terminar con su vida. ¡De nuevo! Con la caja, podía suicidarse en segundos, antes de que alguien tuviera la oportunidad de detenerla.

Si ella muere, se unirá a mí en la otra vida… para siempre… Olvidando el hecho de que ella lo arruinaría. Él quería que ella viviera la vida de sus sueños.

— ¿Estás molesta porque no tenías a nadie para matar y comer? —Él frotó los puños bajo los ojos, imitando lágrimas—. Pobre Hildabestia.

Ella se pasó la lengua por los colmillos teñidos de sangre. —Voy a disfrutar el devorarte. Recuerdo cómo es el dulce sabor de tus órganos.

Sólo una vez ella se las arregló para encadenarlo y cortarle el torso. A diferencia de otros niños inmortales, que habrían muerto después de perder cada órgano vital, Lazarus se había regenerado y recuperado.

Nunca podrás morir. Las palabras de su padre resonaron en su cabeza.

Lazarus crujió los huesos de su cuello y brevemente consideró usar los nudillos de diamante que había robado para Cameo, sólo para decidir que no los quería salpicados con sangre y… otras cosas.

  — ¿Quién se las arregló para sujetarte? —preguntó, conversando.

Hilda afiló una de sus garras delanteras contra la otra.

—Algunas preguntas no pueden ser contestadas.

Entonces su amo le había ordenado el silencio. Él o ella vendría por la caja. Tráelo.

Lazarus mataría al amo tan fácilmente como asesinó al esclavo.

Sacó sus espadas cortas de las vainas ancladas a su espalda, el metal silbo, y dio un paso adelante… Una pared invisible lo detuvo. Frunciendo el ceño, apuñaló repetidamente, tratando de crear una fisura. Las armas se doblaron mientras el muro permanecía ileso.

Hildabestia sonrió con una sonrisa de suficiencia.

— ¿Quieres pasar? Contéstame esto.

El hombre que lo hace no tiene necesidad de ello. El hombre que lo compra no lo usará. El hombre que lo usa no sabrá que lo está haciendo. ¿Qué es? Sus estúpidos enigmas. En su prisa por asegurar el retorno de Cameo, Lazarus había olvidado el camino de la Esfinge. Ningún hombre podía acercarse sin primero responder a un acertijo. Una de las razones por las que las criaturas hacían de excelentes perros guardianes.

La última vez, cuando Lazarus o Cameo se acercaron a la pared, ellos experimentaron un vértigo antes de aparecer en la esquina más alejada de la habitación.

Esta vez, Lazarus no acababa de morir. Era más fuerte, a pesar de los cristales, y era mucho más determinado.

Rodó el enigma de Hilda a través de su mente, y decidió que había sido fácil con él. Ella quería enfrentarlo.

El hombre que “lo” hizo no tenía necesidad de eso… porque vive. El hombre que “lo” compró no lo usará… porque vive. El hombre que “lo” usa no sabría que lo está haciendo… porque él está muerto.

—La respuesta es ataúd —dijo Lazarus—. Lo que necesitarás hoy.

Un fuerte zumbido sonó, el aire caliente se apoderó de él. La pared se había venido abajo.

El regocijo oscureció los ojos.

— ¿De verdad crees que puedes ser mejor que yo? —Lo hago —Esbozando su propia sonrisa presumida, arrojó sus espadas dañadas al suelo y se dirigió hacia su oponente. Lo harían mano a mano. O más bien, mano a pata.

Sin previo aviso, ella puso sus garras sobre él. Esquivó, sólo para ponerse a sí mismo en el camino de otra mano. El dolor rasgó a través de su abdomen, inmovilizándolo momentáneamente. Como cualquier depredador, ella utilizó su parálisis a su favor, sujetándose en la parte posterior de sus muslos, tirando.

Él golpeó el suelo con un porrazo. Las estrellas pasaron a través de su visión.

En vez de lanzar su siguiente ataque, como lo haría cualquier persona cuerda, ella se asomó sobre él. Su mirada cerrada con la suya, ella alzó sus dedos a su boca. Llevándolas a su lengua, lamió su sangre.

—Delicioso —ella dijo.

  La furia ardía a través de él. Quizás humillación.

—Eres un tonta. Deberías haberme sacado mientras tuviste la oportunidad. No conseguirás otra.

— ¿Listo para más, tan pronto? Sé quién soy.

Lazarus se levantó de un salto. Esta vez, cuando ella lo golpeó, se dejó caer en su estómago, agarrando dos dagas en el camino hacia abajo. Ella no vio, y él apuñaló dos de sus pies.

Su rugido resonó en las paredes, sacudiendo toda la habitación. Las garras le rozaron la espalda. Ignorando el más reciente ataque de dolor, rodó hacia un lado. Cuando ella le dio otro golpe, él la atrapó sus muñecas, levantó las piernas y cruzó los tobillos en su nuca.

El rodó a su espalda esta vez, volteándola sobre su cabeza. Las dagas cayeron a sus pies.

Terminó encima de ella, con las rodillas clavando en sus hombros. El enojo contorsionó sus rasgos en un montón de fealdad.

No tan presumida ahora, ¿Verdad? Sonriendo, le dio un puñetazo debajo de la mandíbula. Sus nudillos se agrietaron, pero también su mandíbula. Ella resistió, pero la acción falló para sacarlo. Entonces sus alas se arrastraron y lo golpearon a través de la habitación. Alimentado por la adrenalina, el impacto apenas se registró. Se levantó y escupió una pluma. Ella trepo a cuatro patas.

Dieron vueltas el uno al otro, cada paso que ella daba dejaba una sangrienta huella de su pata.

—Hay algo diferente en ti. —Su mirada se deslizó sobre él—. ¿Pero qué? Si ella se daba cuenta de los cristales, de su debilidad, él tendría… No importa. Hilda muere hoy.

Él le lanzo un beso.

—Ya no soy un niño, sino un hombre. No es exactamente el hombre que tú eres, por supuesto, pero cada uno tiene una cruz que soportar.

El desprecio en su tono hizo exactamente lo que había esperado. Provocada más allá de la razón, se lanzó sobre él, colmillos al descubierto, garras listas. Él atrapo las dagas caídas y se agachó. Mientras Hilda se elevaba por encima, perdiéndolo por unos pocos centímetros, él usó una mano para golpear y cortar a través de su pechera, a través de su cuerpo, desde el esternón hasta el pubis. La otra mano rebanó a través de su ala.

Sangre y órganos llovían sobre él. Un chillido de dolor se mezcló con su gruñido satisfecho mientras se desplomaba en el suelo alfombrado. Actuando rápidamente, sabiendo que ella regeneraría todo lo que había perdido, se lanzó a sí mismo encima de ella y enmarcó su cara con las manos. Piel con piel.

Sus ojos se agrandaron cuando se dio cuenta de su propósito final. Ella se irguió, luchando contra él con todo su poder. Tan resbaladizo como estaba, empapado con su sangre, él perdió el agarre. Ella le pateó. ¡Maldición! Él regresó, derribándola mientras trataba de sentarse. Ella golpeo su rostro, dándole un rodillazo en sus bolas. El aire brotó de sus pulmones. Su codo chocó con su mejilla, y él se tambaleó a un lado.

Cuando intentó ponerse de pie, él le pateó la mandíbula. Sin piedad. Ella se derrumbó.

Saltó sobre la parte superior una vez más, volvió a clavar sus garras en sus sienes, sosteniéndola fuertemente.

  —Esto está sucediendo —gruñó, avergonzado de estar jadeando—. Tómalo como un hombre.

—Si lo tomara como un hombre —gruñó ella de vuelta—. Estaría llorando. —Ella bateó sus manos, rasgando con sus garras, dejando su mejilla tan cruda como la carne de una hamburguesa.

Incluso mientras gruñía de dolor, ella rodó a su lado y golpeó su pecho. Pero su fuerza había menguado. La acción sólo lo golpeó a mitad de camino a través la habitación.

En el momento en que ella se puso en pie, él se empujó de regreso. Permaneciendo boca abajo, el pateo sus tobillos juntos. Ella se agito cuando cayó. En el segundo que aterrizó, rodó sobre ella. Ella luchó por el dominio. Golpeando. Mordiendo. Arañando.

La sangre le goteaba en los ojos. ¿La propia? ¿O la de ella? Ella le mordió el hombro y le arrancó una madeja de carne y hueso. El dolor lo quemó. Él rugió a las vigas, pinchazos de luz parpadeando detrás de sus ojos.

Superado por la rabia, Lazarus levantó la cabeza, hundió sus dientes en su cuello vulnerable y le arranco la tráquea. Ella jadeó, la herida enorme succionando irregularmente cualquier aire que pudiese robar. Él rodó una última vez, terminando arriba, empujando sus rodillas en su torso y acariciando sus mejillas.

Con el movimiento de un interruptor mental, el calor fluyó fuera de él directamente hacia ella, un calor tan intenso. Repentinamente el sudor la empapó. Su carne comenzó a convertirse en piedra… Al principio, ella se agitó. A medida que su piel y pelaje se endurecían, beige y marrón oscureciéndose a gris, sus movimientos disminuyeron… Bastardo, articulo mientras lo última de ella se petrificaba.

A su conocimiento, el proceso no podía ser deshecho. Lo que significaba que había ganado.

Aliviado, se derrumbó a su lado. El proceso siempre le drenaba, razón por la cual sólo utilizaba la habilidad cuando carecía de una audiencia.

—Te lo dije —él gruñó.

Estudió su estatua nueva. Sus agónicos rasgos estaban congelados para siempre, sus ojos contemplando hacia arriba, rogando por misericordia, con la boca abierta, revelando sus colmillos. Sus brazos estaban extendidos, sus manos enroscadas en puños. Ambos conjuntos de piernas igualmente extendidas, ahora empujando por oxígeno. Su ala rota puesta en un ángulo extraño, mientras que la otra la cubría hacia el interior en un intento de protegerla. Su cavidad torácica estaba abierta, aun sin haber sanado.

Ella tendrá un lugar de honor en su jardín.

Una última cosa por hacer… Se arrastró para ponerse en pie y caminó a través de la habitación, deteniéndose directamente frente a la vitrina. El poder que anteriormente había encontrado rozaba sobre él, comenzando su sangre a burbujear una vez más.

Quitándose los restos de su camiseta, envolvió el material alrededor de su puño y perforó a través del panel que protegía la caja.

El vidrio se rompió y cortó a través del algodón. Agudas picaduras abundaron sobre sus dedos, y el carmesí goteó de un millar de pequeñas heridas.

Preparándose, alcanzó la caja… solo para detenerse. El pulso del poder no venía de ello.

Frunció el ceño y se concentró en el cráneo, la verdadera fuente. ¿Por qué fueron esos dientes afilados como colmillos… si no para guardar algo de importancia? Actuando por instinto, llego al interior de la boca abierta. Esos dientes se clavaron en su muñeca, y siseó, pero no arrancó su mano. Sus dedos chocaron contra un pequeño objeto anclado en su interior, y el poder surgió a través de él, puro y sin diluir. Los arañazos en su estómago y espalda sanaron. Los cortes en los nudillos se cerraron.

Éste era el mismo poder que había experimentado las pocas veces que había encontrado a Kadence, la diosa de la Opresión. Tras su muerte, sus huesos fueron utilizados para fabricar la caja.

La satisfacción burbujeaba dentro de él. Se agarró al objeto, lo que sea que era, y lo arrancó. Los dientes del cráneo permanecieron incrustados en su piel. El veneno se escapaba de los incisivos, pero no era un obstáculo para él. Uno a uno, tiró los pedazos de esmalte al suelo. Luego examinó la pequeña baratija que había liberado.

Definitivamente hecho de huesos, idéntico a la caja. Dedos y nudillos. Y sí, pertenecían a Kadence. Los huesos habían sido destrozados, las piezas soldadas y teñidas de rojo para asemejarse a una manzana.

Una manzana. La tentación original. Pero… ¿ Esta era la infame caja de Pandora? Problema: los otros Señores recordaban una caja literal, como la primera que había alcanzado.

Posibilidad: quien quiera que fabricó la caja podría haberla rehecho después de que se abriera. Una buena estrategia. ¿Cómo era mejor ocultarla? Pero, ¿quién había hecho la primera caja? ¿Y por qué? Los Señores creían que un ser vivo todavía estaba atrapado en su interior. La Estrella de la Mañana. No un demonio, sino una criatura capaz de destruir a Lucifer y su mal con un simple toque. Capaz de liberar a los Señores de sus demonios, mientras aseguraba la vida de los guerreros.

Lazarus había hecho su investigación. Algunos dijeron que la Estrella de la Mañana era un Enviado, el mejor asesino de demonios que jamás ha vivido. Otros decían que la Estrella de la Mañana era un descendiente literal de seres celestiales conocidos como Luces de estrellas, tan brillantes que el sol lloraría de envidia. Otros sugirieron que el ser era un jinni, un otorgador de deseos.

El siguiente problema, o tal vez la mayor paradoja: Lazarus adoraría usar la Estrella de la Mañana, pero para hacerlo, tendría que abrir la caja. Cameo podría morir antes de que él tuviera la oportunidad de usar la Estrella, salvándola.

  ¿ Podía ser salvada? Hablando de su μονομανία, ¿cómo se lo diría? Tenía lo que ella ansiaba.

Ella esperaba que él apareciera en su puerta, ¿ Recuerdas que dijiste que me recompensarías si escapaba del reino espiritual? Sabía lo que iba a pedir. Su boca en su eje.

Lazarus colgó el medallón con una cadena alrededor de su cuello y tiró de los restos arruinados de su camisa por encima de su cabeza, ocultando el artefacto bajo el material.

Usando el anillo, creó un portal al Reino de Grimm y Fantica. Arrastró a Hilda y terminó frente a otro portal. El único que conducía al mundo mortal. A Cameo.

El fulminó como dagas el aire resplandeciente. Me quitaste a mi mujer. Una extraña sensación tiro atrayéndolo más cerca. Su mente daba vueltas mientras cavaba en sus talones. ¿La caja de pandora, intentando alcanzar a los demonios? No, no podría ser. La sensación se originó en sus venas. En el cristal. No lo entendió, pero él esperaba lo peor y retrocedió.

Sus hombres estaban como los había dejado. Sus serpientes del cielo, también. Los árboles habían sido talados, pero así también los grifos. Sus cuerpos yacían en pedazos a través el bosque.

—Buenos chicos y chicas —elogió. A sus soldados, llamó—. Cuerda.

Uno de los hombres se apresuró a ofrecer el objeto deseado. Lazarus ancló un extremo a Hilda y el otro a la silla de su semental, asegurándose de que la longitud trenzada no se enredara en las alas del corcel. Él montó.

—Tú, tú y tú. —Señaló a sus hombres más fuertes—. Acampen aquí. Cuando la mujer morena regrese, protéjanla con sus vidas y escóltenla al palacio. El resto de ustedes… vamos a casa.

*

  Lazarus colocó a Hilda en el Jardín del Perpetuo Horror. Sólo lo mejor para su nueva adición.

Su roto cuerpo yacía debajo de un troll en cuclillas que había asaltado una aldea cercana, sacrificando a los machos con el fin de robar a las hembras.

Satisfecho con su selección, Lazarus entró en el palacio. Ningún criado se apresuró a saludarlo. De hecho, los pasillos estaban misteriosamente tranquilos. Retiró dos dagas incluso cuando abrió su mente para medir la situación.

Una conversación mental de los soldados que habían regresado con él. Se preguntaban sobre Cameo, lo que ella significaba para su rey. Los otros ocupantes solo estaban… ¿soñando? Nada más explicaba la imagen de un elefante bailando con un tutú, un automóvil parlante y un robot caliente.

Dobló la esquina, entrando en el comedor encontró los cuerpos de soldados y sirvientes desplomados sobre los muebles y extendidos en el suelo.

  Finalmente, una respuesta de las Amazonas que había encarcelado. Las bolsas de veneno habían sido señuelos. Convirtieron su sangre en veneno… para otros.

Había sido engañado, distraído por una estratagema mientras preparaban otra. Lo que él había hecho, ellas querían hacérselo.

Y ahora, sintió otra presencia. Alguien a quien ya había advertido.

—Rathbone —gritó. Irrumpiendo a través de la Gran Sala, pasó por las puertas arqueadas exquisitamente pintadas que conducían a su sala del trono.

El hombre de pelo oscuro se reclinó sobre el trono, una pierna cruzada sobre la otra en una actitud perezosa y relajada. Sólo había un signo exterior de su impaciencia, el tamborileó de sus dedos contra los brazos de la silla.

—Mírate —dijo Rathbone—. Vivo y bien. Y prácticamente sin camisa. Determinado a agitar los corazones de las doncellas, ¿verdad? — ¿Qué haces aquí? —preguntó Lazarus.

—Proteger a tu gente en tu ausencia. De nada. —El rey del inframundo hizo señas a la pared más alejada—. Contempla.

Se volvió para ver a las amazonas suspendidas en el aire.

—Se escaparon eh intentaron un golpe de estado. —Rathbone sonrió sin humor—. Su reina tiene planes para ti. La esclavitud enmascarada como una boda.

Su agarre en las dagas se tensó. ¿Ella piensa esclavizarme? ¡Ella morirá! —Recibirán los primeros lugares en mi Jardín del Perpetuo Horror al final del día. —No le agradecería a Rathbone. Las palabras serían una admisión de que él había necesitado ayuda.

No lo hizo. Él podría haber reclamado el palacio por su cuenta, sin problema.

El miedo Amazónico dejó un olor acre en el aire. Las hembras luchaban colectivamente contra Rathbone… y fallaron.

—Excelente. Entonces me iré. —Rathbone se levantó—. Pero me temo que debo escuchar tu decisión. La guerra no será a largo plazo. La primera batalla entre padre e hijo se ha librado. Un ataque furtivo. Una de las casas de Hades fue destruida, todos en su interior capturados o asesinados.

Una pérdida siempre aguijoneaba, pero una pérdida en el inicio de una guerra devastaba. La motivación entre las tropas caía en picado.

Comienza de la manera en la que esperas terminar. Las palabras de su madre que una vez le había expresado. Se había referido a sus relaciones románticas, ofreciendo a su único hijo un poco de consejo para ayudarlo en los años venideros.

Nunca armonices con el lado perdedor. Sus pérdidas son tuyas. Palabras que su padre había dicho.

Entonces y allí, Lucifer debería haber ganado el apoyo de Lazarus. Pero… —Muy bien —dijo—. Voy a luchar por Hades. —Por Cameo. Sólo me aparté de ella unas cuantas horas, y la anhelo como si fuese una extremidad perdida—. Sin embargo, mi calendario no ha cambiado. Usaré mi mes para conseguir que mi propia casa esté en orden.

—Para recuperar a su mujer. Hasta que tuviera su noche con ella, él sería inútil.

  —eres necesario ahora.

— ¿Para? La guerra pudo haber comenzado, pero no terminará pronto. Pon tu mejor jugador en el final para asegurar la victoria.

El macho frunció los labios, pero asintió.

—Probablemente debería advertirte. Hera escapó del Tártaro. La reina griega es libre ahora.

Cada músculo de su cuerpo se tensó. Fuera del Tártaro, Hera era juego limpio.

Venganza… finalmente al alcance… No revelaré nada.

—Ex-reina —dijo con tono sorprendentemente plano.

— ¿La cazarás? —preguntó Rathbone.

—Sabes que no puedo dejar los reinos de los espíritus. —Las palabras fueron otorgadas.

¡El bastardo me insulta! La cabeza de Rathbone se inclinó hacia un lado. —Eres Lazarus, hijo único del Monstruo, ¿Verdad? —Sí —respondió Lazarus.

—Entonces no sé nada de eso. —Sonriendo, Rathbone desapareció.

*

  La gente sufría tragedias todos los días. Lloraban, sollozaban y un día, despertaban y su herida misteriosamente había disminuido. Cameo ha sufrido durante siglos, un dolor constante. Pero ahora, sin Lazarus, ella sufría aun peor.

Había estado en casa sólo dos días, y ya lo echaba de menos como si hubiese perdido una extremidad. ¡Y ella debería saberlo! Durante su encarcelamiento, los Cazadores le cortaron las manos y los pies para impedir su contraataque.

La mitad del día deseaba olvidar a Lazarus y se odiaba por ello. Ella lamentó el horror de perder su memoria durante tanto tiempo, había perdido la visión de la paz que podía obtener sin ella.

La única razón por la que Miseria le había permitido mantener sus preciosos… odiados… amados… realmente odiados recuerdos, era asegurar que nunca, nunca sentía alguna paz en absoluto.

¿Importaba? La otra mitad del día Cameo anhelaba volver al guerrero, de cualquier forma.

Por una noche. Sólo una noche.

Una noche con él tenía que ser mejor que mil noches sin él, ¿Verdad? Cada vez que consideraba volver, el demonio amenazaba con tomar su memoria, a pesar de la visión que ella había tenido.

No puedo perder mi recuerdo de Lazarus. La forma en que él le sonrió la calentó… su manera de burlarse de ella la calmó… ambos eran preciosos para ella. Y su beso de despedida… la había incendiado, cambiando las estructura mismas de su ser.

Soy la mujer de Lazarus.

  Necesitaba una distracción y, recordando el trato de Lazarus en manos de Juliette la Erradicadora, Ella sabía qué hacer.

Envió un mensaje de texto a su amiga Gwen, la Arpía consorte de Sabin, guardián de Duda. Cuando llegó la respuesta, un velo de anticipación barrió a través de ella. Empacó un bolso y ató sus armas favoritas.

Mientras se abría paso en el vestíbulo, aplausos y risas derivaron del comedor escaleras abajo.

Una vez que Urban y Ever se habían reunido con sus frenéticos padres, y las preocupaciones y temperamentos se hubieses calmado, todos los que no estaban en el inframundo ayudando a Hades habían celebrado. Hubo fiesta, Mal karaoke y bebida en exceso. Vino de Ambrosia para los adultos, cajas de jugo para los niños.

Como todas las celebraciones en el pasado, Cameo observó desde lejos, no queriendo arruinar el zumbido feliz de todos.

Se dirigió ahora a la habitación de Viola. Cada gran guerrero debía tener un compañero, alguien para guardar su espalda, y la diosa sería la suya.

—La caja de Pandora está en juego. Repito. La caja de Pandora está en juego. —La voz de Torin resonó desde los altavoces estratégicamente colocados en el techo—. Esto no es un simulacro. Danika pintó una nueva escena, y Keeley finalmente consiguió usar los artefactos para entrar en la oficina, donde estaba guardada la caja. Palabra clave. Estaba.

Los aplausos de abajo cayeron abruptamente. Cameo se congeló, su mente girando.

Danika era el Ojo que Todo lo Ve, capaz de mirar en los cielos y el infierno, así como el pasado y el futuro. Ella pintaba las cosas que veía.

Keeley trataba las pinturas de Danika como mapas y las usaba en conjunto con otros tres artefactos. La Jaula de Coacción, la Capa de Invisibilidad, y por supuesto, la Vara de Partir.

Las preguntas fueron gritadas desde diferentes áreas de la casa.

— ¿Tenemos la caja?

— ¿Dónde está la caja ahora?

— ¿Está la Estrella de la Mañana todavía adentro?

—La caja no está en nuestra posesión, no —dijo Torin, y sus palabras fueron recibidas con gemidos—. Ha sido movida o tomada. Las mujeres están buscando, y ellas la encontrarán.

No vengan a llamar a mi puerta para repetir sus preguntas. Mis respuestas no van a cambiar.

Les he dicho todo lo que sé.

Mientras sobresalían los murmullos de la cocina, el corazón de Cameo retumbó. ¿Quién tenía la caja? ¿Podría ser abierta? ¿Estaban ella y sus seres queridos destinados a morir? Una sensación de urgencia la asaltó, su mayor remordimiento repentinamente claro. Si sus días estaban contados, ella quería su noche con Lazarus, quería el placer que él le había prometido.

Un placer que no podría experimentar si la mataban.

Cuando los inmortales poseídos por los demonios de Pandora fallecían, sus espíritus terminaban dentro de un Reino de prisión. Baden, antiguo guardián de Desconfianza, y Pandora, antigua dueña de la caja, habían escapado del lugar sólo para convertirse en esclavos de Hades. No gracias.

Preguntándose qué podría haber sido… fantaseando pero nunca sintiendo a Lazarus contra ella… dentro de ella… esa sería la verdadera miseria.

Cameo había lanzado los dados en su futuro y dejó a Lazarus atrás, con la esperanza de que encontrara una manera hacia el mundo mortal. Un error, se dio cuenta ahora. Un error que podía corregir.

Nuevo plan. Encontrar y pelear con Juliette, volver a Lazarus.

Ella se puso en movimiento, eludiendo una habitación llena de merodeares y gruñones sabuesos del infierno.

Baden se había casado con una mujer que entrenaba sabuesos del tamaño de un caballo.

Entrenaba, no domesticaba.

Cada uno de los sabuesos desnudó los afilados colmillos mientras daban a Cameo una mirada asesina. ¿Ella lucía como un snack? Oookey. Sigue adelante. Aceleró el paso, dio vuelta en la esquina… Y se golpeó con William el Siempre Caliente, hijo de Hades.

Desde que el objeto de los afectos de William se casó con otro hombre, él había enloquecido. Un lunático con un corto, tos inexistente tos, fusible.

Según las damas de la casa, William es la razón por la cual Hades perdió la primera batalla con Lucifer.

Él la miró con esos ojos más azules que cualquier océano.

—Mira por dónde vas, Miseria.

—Dalo por hecho. Pero será mejor que vigiles tu tono. —Ella chasqueo—. ¿Por qué estás haciendo pucheros, de todas formas? ¿Por qué no estás peleando por tu chica? El tiempo es corto y… Él se estremeció, y ella presionó sus labios juntos. Bien. Lazarus podía tolerar su voz, pero otros pocos tenían la fortaleza. Mientras estaba aquí, ella tenía que vigilar su boca.

—el cobarde de su marido la ha ocultado de mí. —William levantó una botella de whisky medio vacía hacia sus labios El demonio se rió. ¿No lo consideras medio lleno? ¿Importa? La botella es reutilizable. Trago, trago, trago. Con la mano libre, William se secó la boca.

— ¿Alguien te menciona que suenas como la muerte?

  —Sólo todo el mundo —murmuró.

—Bueno, lo haces —gruñó él, tal vez sin darse cuenta de que ella estaba de acuerdo con él—. Ahora sal de mi camino antes de que me vea obligado a cortar a través de ti.

—A pesar de la amenaza, él tropezó a su alrededor cuando ella permaneció en su lugar.

Sus hombros rozaron contra los suyos, su dolor pulsando sobre su piel. Miseria ronroneó de placer.

Una lágrima caliente se deslizó por la mejilla de Cameo.

—William —ella llamó.

  Él estremeció, pero la ignoró, y luego se fue.

Con un suspiro, siguió adelante y casi chocó contra otro guerrero.

Sabin, guardián de Duda, la fulminó con la mirada. —Sé lo que estás planeando, y no estoy a bordo. Prohíbo que te vayas. Te necesitamos con nosotros, buscando la caja.

— ¿Me prohíbes? —Ella espeto con indignación—. Dime que estás bromeando.

El gran guerrero de cabellos negros con los rasgos endurecidos por la batalla se estremeció, al igual que William, irritándola.

—Sabes que no tengo sentido del humor, Cam. Vamos. —La obligó a bajar por el pasillo y la empujó dentro de su dormitorio—. Hablemos de esto en semiprivado.

—La hermosa Gwen se paró frente a una cama arrugada, mordiendo su labio inferior.

Su rizos rubio fresa se amontonaban en un moño desordenado encima de su cabeza, y su pequeño cuerpo estaba empacado dentro de una pequeña camiseta y unos pantalones cortos más cortos que cualquier cosa que Lazarus le hubiera dado a Cameo.

Sabin le señaló con un dedo acusador.

—Acabamos de recuperarte. Nosotros… Cameo le dio un puñetazo en la cara.

Mientras su cabeza golpeaba a un lado y la sangre le goteaba de sus labios, Gwen aplaudió. La Arpía amaba a su esposo, pero también amaba el poder femenino.

En los cielos, Sabin había sido nombrado general del ejército de Zeus. Lucien también.

Fueron llamados los disparos, dos grandes, malos Papa Pitufos para la pitufina Cameo. Ellos continuaron llamándose los disparos aquí en el mundo mortal. Bueno, ¡ya no! Ella se estaba encargando de su vida.

—Bonito gancho derecho. Has mejorado, y estoy impresionado. —Él frotó dos dedos en el nudo que había dejado—. Pero Juliette es un problema. No necesitamos más problemas en este momento.

—ella le hizo daño a mi amigo, y va pagar. —Sabiendo que Sabin se asustaría si ella mencionaba su plan para regresar a Lazarus, incluso por una sola noche, decidió no ofrecer más.

—Tu amigo. Te refieres a Lazarus, el hombre que nuestro hermano decapitó. —Miró hacia arriba en el techo y murmuró—. Por favor, dime que la mujer que entrené no es tan tonta.

Susurros de incertidumbre vagaron por su mente. ¿Qué pasa si Lazarus sólo quiere estar contigo para castigar Strider? ¿Y si está durmiendo con otra persona? Y si… Ella lanzó los brazos al aire. —Ponle un bozal a tu demonio. Ahora.

—Lo siento —él farfulló.

—Mira, sé que estás preocupado por mí, pero soy una niña grande. Tengo esto —le dio una palmadita en la mejilla—. Te amo aunque seas un idiota, y voy a volver —Después de pasar una noche con Lazarus, perdida en un mar de pasión.

—Sí, pero ¿volverás en una pieza? —Bromeó Sabin.

—Sin promesas.

—Si atacas a Juliette —dijo Gwen—. toda la familia Eagleshield vendrá detrás de ti.

  —Conozco los riesgos. No me importa. —Lazarus le había dicho a Urban que el mejor regalo para dar a tu pareja era la cabeza cortada de un enemigo. Cameo le presentaría algo aún mejor, las manos de Juliette.

Él vivía para la venganza, y ella se la daría.

¿Tratando de comprar sus afectos? Miseria hizo un sonido reprobatorio ¡Qué vergüenza!

—Cameo…

—Me voy, y eso es definitivo. —Ella salió de la habitación.

Para su sorpresa, Viola esperaba en el vestíbulo, vestida con una malla de cuero, lista para la batalla. Princesa Fluffikans bailaba entre sus tobillos.

— ¿La misión para luchar contra Juliette Eagleshield todavía está en marcha? — Preguntó Viola.

¿Cómo lo había sabido? Bueno, no hacía falta un lector de mentes para saber la respuesta. Torin. Sus micrófonos y cámaras de seguridad por todas partes. Además, él conocía a Cameo mejor que la mayoría.

La había visto en lo peor y la ayudo a recoger las piezas. A pesar de su fallida relación romántica, la amaba, quería lo mejor para ella. Quería protegerla. Si él conocía el plan de Cameo para hablar con Viola o no, él había actuado en consecuencia.

—Eso… —Cameo se sacudió. Una mariposa acababa de volar por el pasillo para aterrizar en el hombro de la diosa. Un signo de muerte inminente.

O éxito venidero, según Lazarus.

Respiro profundamente, dentro, fuera. La señal, buena o mala, no importaba, decidió. Sus objetivos eran demasiado importantes. No podía retroceder.

Ella asintió. —Es absolutamente un vamos.

15

“Se el monstruo que otros monstruos teman.”

  —Verdades eternas para cada hombre

  Lazarus regresó al portal. Despidió a sus soldados, prefiriendo estar a solas con su locura.

El mundo mortal estaba a sólo cinco pasos de distancia. Sus enemigos estaban allí.

Cameo estaba allí.

Había pasado tres días sin ella. Demasiado tiempo. Un hecho que lo desconcertó. La última vez que se separaron, la separación lo había roto, pero se las había arreglado. Esta vez, no lo estaba manejando. Su estado de ánimo se oscureció por el momento.

Su conversación con Rathbone continuó jugando a través de su mente, torturándolo.

— ¿La cazarás? —Sabes que no puedo dejar los reinos del espíritu. —Eres Lazarus, hijo único del Monstruo, ¿verdad?

—Sí.

—Entonces no sé nada de eso. ¿El guerrero creía que Lazarus podía pasar por el portal sin terminar en el vacío? ¿Por qué? ¿Cómo? Nada había cambiado. Él… No es verdad. Muchas cosas habían cambiado. Su alianza con Hades. ¿Lo había fortalecido? El tirón del portal que ahora tenía sobre él. ¿Por qué? La manzana colgando de su cuello… un ser vivo podía o no podía estar atrapado en su interior. ¿Otro medio de fuerza? El espejo mágico. Dado que había revelado posibles futuros para Cameo, lo trajo con él. Tal vez tenía el poder para reunirlo con su mujer, tal vez no.

Lo suficientemente desesperado como para intentar cualquier cosa. Pero. Más de sus venas se habían llenado de cristales. Pronto no sería capaz de ocultar la transformación de otros. Una certera debilidad.

Si terminaba en el vacío, perdería un tiempo precioso. Otro inmortal podría hacerse cargo de su reino, robar su ejército. Cuando regresara, tendría que perder aún más tiempo luchando contra el nuevo rey.

Si terminaba en el mundo de los mortales, tendría que renunciar a su ejército, de todos modos.

  Se mordió la lengua hasta que probó el sabor metálico de la sangre. Tendría que casarse con una reina antes en lugar de más tarde. No había manera más rápida de recuperar el poder que perdería.

¿Era una oportunidad de venganza más valiosa que el riesgo? No. Podía esperar, como siempre planeó esperar, Hera y Juliette morirían y terminarían en los reinos del espíritu.

Inmortales poderosos morían todos los días. Él era la prueba.

¿Cameo valía la pena el riesgo, considerando que no podía mantenerla? No necesitaba reflexionar sobre la respuesta. Sí. Cameo valía cualquier riesgo, y la ironía no se perdió en él. Ella alojaba a Miseria, pero sólo ella podía hacerlo feliz.

Con una mano, Lazarus sostuvo el espejo. Con la otra, buscó en su mochila y retiró un corazón recién exprimido de una Amazona.

*

Cameo y Viola se abrieron paso en el Downfall lado a lado. El club nocturno de los inmortales estaba situado en el tercer nivel de los cielos, donde el mal y el bien chocaban a menudo. Era propiedad de tres Enviados. Las paredes y el piso parecían estar hechos de delgadas nubes blancas, permitiéndoles a los ocupantes observar el cielo negro y las brillantes estrellas tanto más allá como por debajo del edificio. Un fenómeno asombroso, ya que las nubes eran sólidas al tacto.

La esencia del licor, sexo y perfumes chocaban, pesados en el aire. El calor había sido levantado, ya sea para fomentar la bebida o el desnudismo. Probablemente ambos.

Cameo vio los espejos en el techo y gimió. Cada demonio vino con una serie de defectos, y los espejos era uno de los de Narcisismo. En cualquier momento que Viola veía su reflejo, ella caía embelesada. Cualquiera podía atacarla, y ella nunca lo vería venir, no reaccionaría hasta que fuera demasiado tarde.

—No levantes la mirada —Cameo le dijo—. Por favor.

— ¿Por qué? —Por supuesto, Viola intentó levantar la vista.

Cameo le pellizcó la barbilla y sostuvo su mirada. —confía en mí.

—Hay un espejo, ¿no es así? —La diosa mordió su labio inferior—. Seguramente puedo permitirme una sola mirada… Soy tan hermosa.

—Por supuesto. Echa un vistazo. Hazte vulnerable a todos en el club. Podrías convertirte en una piñata inmortal. ¡El sueño de toda chica! Un estremecimiento sacudió a Viola sobre sus tacones de zorra. —Bien. Sin miradas.

Estamos aquí para encontrar un delicioso bizcocho y… — ¡No! Para encontrar la Arpía. Juliette. Ningún bizcocho. —No era como si alguien la tentara. Mientras Cameo recordara a Lazarus, él sería su estándar de valoración. Ninguno se podría comparar.

  Viola meneó las cejas ante un oso cambiaformas. — ¿Quizá una trozo de pastel de carne? —Fluffy se sentó a sus pies, gruñéndole a cualquier varón que pasaba—. Tengo hambre de una distracción.

—Bueno, considera hoy el bajo contenido calórico, sin gluten y cien por ciento vegano.

Un hombre que nunca había conocido la miró, apartó la mirada. Luego se sacudió y se le quedo mirando. Él movió la lengua sobre sus labios como si ya pudiera saborear su beso.

Él no la quería, no en realidad. Ayer, después de tomar la decisión de pasar una noche con Lazarus, el deseo había comenzado a hervir en su interior. Ahora irradiaba deseo, junto con la tristeza. El hombre con el que se había cruzado respondió… entusiasmadamente.

Cuando éste caminaba hacia ella, su elegante deslizamiento sugirió que era un vampiro, ella sostuvo una daga en advertencia. Él sonrió con deleite, revelando sus colmillos, y siguió viniendo.

Ella dijo — ¿Quieres tener una discusión sobre cosas profundas y significativas? Mientras su voz se movía por la música, él se encogió y retrocedió.

—Sí, eso es lo que pensé —murmuró, ocultando su dolor detrás de una máscara inexpresiva. Soy un repelente de hombres. Miseria rió con su habitual alegría. Lazarus está feliz de haberse librado de ti. Ella se tragó un grito de angustia. El demonio amaba salpicarla con declaraciones que actualmente no podía discutir.

Un arma insidiosa en su arsenal de maldad.

¿Lazarus se alegraría de verla? ¿O se había dado cuenta de que estaba mejor sin ella? —Un amistoso consejo —dijo Viola por detrás de su mano—. Cuando el hombre guapo quiere coquetear con nosotras y pagar nuestras bebidas y aperitivos… Oye, ¿quieres compartir las frituras de queso? —No. ¿Cuál es tu amistoso consejo? ¿Yo no debería hablar? —No seas ridícula. —La diosa agitó una mano desdeñosa—. Iba a sugerirte robar su billetera antes de que hablaras.

No es exactamente un mal consejo.

Cameo hizo todo lo posible para bloquear a Miseria de sus pensamientos mientras escaneaba el club. Una banda en vivo tocaba en lo alto de un escenario en la esquina, ropa interior femenina esparcida alrededor de sus pies. En la pista de baile, machos y hembras de cada raza inmortal participaban juntos retorciéndose en una armonía perversa. Múltiples barman tenían la barra excesivamente llena de gente.

Uno de los barman, un hombre atractivo de cabello rosa, descubrió a Viola y dejó caer un vaso.

Él color se drenó de su rostro, dejándolo pálido.

— ¿Lo conoces? —Cameo preguntó, señalando. Él tenía una mirada muy distintiva.

Lágrimas de sangre estaban tatuadas en las esquinas de sus ojos, y un anillo de acero sobresalía de su labio inferior.

—No diría que lo conozco. Diría que una vez lo destruí —Viola respondió, su tono alegre, pero sus ojos torturados—. Estoy segura de que no me guarda resentimientos.

Una lista de cosas en las que Cameo confiaba más que la seguridad de Viola: goma bajo las mesas, un enemigo armado a su espalda y una cena de bufet organizada por Lucifer el Destructor.

El barman se precipitó a través de una puerta en la parte de atrás, desapareciendo de vista. En cuestión de segundos, otro varón apareció. Alas blancas y doradas se arqueaban sobre sus hombros. Era un Enviado. Cameo nunca lo había conocido, pero a juzgar por el revelador cabello blanco, piel de alabastro llena de cicatrices y ojos rojos que proclamaban su identidad, éste era Xerxes. Uno de los propietarios del club.

Su mirada se posó en Viola y se estrechó.

— ¿Lo conoces? —señaló Cameo. Si el asesino de demonios tenía un problema con Narcisismo, tendría también un problema con Miseria.

—Definitivamente no. —Viola se agachó para acariciar a Fluffy detrás de sus orejas—. Ahora. ¿Qué estaba diciendo? Estoy segura de estabas pendiente de cada palabra.

Cameo miraba con temor como Xerxes movía su mirada a través del club y daba un casi imperceptible cabeceo a… Otro Enviado, que se arrastró entre la multitud, dirigiéndose directamente a Viola.

Cameo lo miró fijamente, asombrada. Él parecía… él no podía ser… pero su imagen nunca cambió. Pelo ondulado, vibrantes ojos azules y las cinceladas características que usualmente sólo se encuentran en las fantasías femeninas, o en el reflejo de William el Siempre Caliente.

No podían ser gemelos. Este tipo parecía más joven y menos endurecido por la vida.

Bueno, eso y las magníficas alas de oro blanco que él poseía.

De ningún modo William estaba relacionado con un Enviado. De ninguna manera, no hay cómo.

El macho se detuvo delante de Viola y sonrió con una sonrisita de pecador. Exactamente como William.

—Hola, señoritas. Soy Axel, el hombre de sus sueños.

Algo que William habría dicho.

Cameo asintió como saludo, queriendo inundarlo con preguntas. No hay razón para arruinar su noche.

—En realidad —Viola dijo—. Soy la mujer de mis sueños, y estoy en una comprometida relación conmigo mí misma.

—Estoy intrigado. —Él ofreció su brazo, y la diosa aceptó sin vacilación, como si su admiración fuese merecida—. Dime más.

—Prepárate para ser cautivado.

Los dos se alejaron, su conversación ahogada pronto por la música.

—Viola —ella llamó—. El peligro con los extraños es real. No deberías… Sin mirar hacia atrás, la diosa le dio un pulgar arriba. La gente a su alrededor empezó a sollozar.

Los hombros de Cameo rodaron. Ella no iba a perseguir a su amiga, tratando a Viola de la manera que Sabin la había tratado a ella. Como si fuera una inválida incapaz de protegerse.

Confiaría en Viola para ver por su propia seguridad.

  Cameo puso su atención a la cacería de su presa. Gracias a Gwen, ella sabía que Juliette Eagleshield estaría por… ¡allí! Oh, vaya, Cameo había olvidado lo hermosa que era. Alta y tonificada con pelo oscuro y ojos lavanda. Un hombre podía emborracharse mirando esos ojos.

La Arpía lanzó un tiro, alzó sus brazos y gritó, “Woo-hoo.” Ella llevaba una camiseta purpura sin mangas y una minifalda, exhibiendo perfectamente la abundancia de tatuajes en sus piernas. En diversos lugares, los diferentes símbolos se tejían juntos, creando una ilusión óptica, haciendo que su piel luciera tan delicada como el encaje.

Cuando Juliette echó la cabeza hacia atrás y rió, una hoja de envidia cortó a través de Cameo.

¿Por qué Lazarus te querría, una inminente fiesta de lastima, y no a ella, una fiesta de placer? Cameo levantó la barbilla. La respuesta no importaba. Juliette había removido las manos de Lazarus. ¡Más de una vez! Hoy Cameo le removería las suyas.

Determinada, redujo la distancia.

Xerxes entró en su camino, deteniéndola.

—No se permiten peleas dentro del club —Sus ojos rojos brillaban, tan ominosas como inusuales. De cerca, sus cicatrices destacaban en contraste con su pálida piel, y se hizo evidente que eran marcas de garras.

Sin ayuda para ello. Ella tuvo que hablar.

— ¿Cómo sabes que planeo luchar? Él se estremeció ligeramente antes de señalarle la mano. —Estás sosteniendo una daga.

¿Ella estaba? Oops. No recordaba haber agarrado una.

Cameo enfundó el arma. — ¿Feliz ahora —No. —Moviéndose con una velocidad que no podía igualar, él reclamó la daga y su gemela.

Como sea. De la cabeza a los pies, ella era un arma.

—Voy a guardar estas hasta que estés lista para salir —él dijo—. No hay razón para jugar con la tentación. —bien. Pero sólo para que estemos claros, voy a empujar esas dagas en tus ojos si tú o tus amigos le hacen daño a Viola.

La sorpresa se registró, suavizando sus rasgos. —No recibirá ningún daño.

Ella le creyó. Los Enviados eran incapaces de mentir.

—Ni nadie vendrá por ti —él añadió—. A menos que causes problemas aquí. —Él se alejó, desapareciendo en la multitud a pesar de su tamaño y particular apariencia, una hazaña que requería talento.

Bien. Es hora de causar problemas.

Finalmente Cameo llegó a las Arpías. Su voz nada más que angustia y desesperación, ella dijo

—Juliette la Erradicadora.

Juliette se encogió, pero rápidamente cubrió la acción arqueando una ceja oscura.

—Cameo, Madre de la Melancolía. Te sugiero que te vayas. Tu amigo mató a mi consorte.

  Se pasó la lengua por los dientes.

—Él no era tu consorte. Era tu esclavo. ¿Y por qué tendría que irme? Voy a limpiar el piso con tu cara.

La Arpía se tensó, incluso mientras las lágrimas le llenaban los ojos. En realidad, cada Arpía en la mesa se tensó. Seis en total. Significando, seis pares de ojos acuosos centrados en Cameo, parpadeando de rabia. Vamos en un buen comienzo, entonces.

—Mira quién decidió robar un par de bolas. —Juliette movió su lengua sobre el borde afilado de un incisivo, imitando a Cameo—. Muy malo para ti, nosotras sabemos que las bolas pertenecen a Hades. Estamos en diferentes lados de la guerra, y piensas que él puede protegerte. Noticias de última hora. Él no puede. Sin cometer errores, te arrancaré las extremidades y se las enviaré a tu familia.

La multitud de inmortales atrapo el viento de la discusión y formó un círculo alrededor de Cameo y las Arpías. La música se detuvo y el silencio reinó. Entonces empezaron a surgir murmullos desde la muchedumbre.

— ¿Estás filmando esto?

— ¿Esa es Cameo, guardiana de Miseria? Cinco dólares dicen que estamos a punto de averiguar si la sangre es su mejor color.

—Una vez vi a Juliette sacar la columna vertebral de un hombre… a través su boca. Es la caída de Cameo.

¿Todo el mundo asume que la Arpía va a golpearla? Guau. Eso hiere.

Tu derrota será humillante, dijo Miseria, y cacareó.

La tristeza amenazaba con ahogarla. ¡No! Aquí no. Ahora no. Puedo hacer esto. Haré esto. Si ella podía controlar sus pensamientos, podía controlar sus emociones. Ella podía. Tres Enviados hicieron su camino al frente del círculo, Xerxes y los otros propietarios, Bjorn y Thane, arrojaron a las personas fuera de su camino.

¿No hay lucha en el club? —Hipócritas —murmuró ella.

Bjorn tenía el pelo oscuro, la piel bronceada y el par más espectacular de ojos de los colores del arco iris. Thane tenía inocentes risos rubios pero endurecidos ojos azules. Los tres machos irradiaban malicia mientras cruzaban sus brazos sobre sus fuertes pectorales, aventurando a Cameo y Juliette a dar el primer golpe.

Cameo se mantuvo firme.

—Heriste a Lazarus —le espetó a Juliette—. Ahora voy a herirte a ti.

Los ojos lavanda se estrecharon a pequeñas rendijas. —Lazarus es mi consorte, ahora y siempre, en la vida y en la muerte. ¡Mío! Él no es nada para ti.

Tomando prestada una página del libro de jugadas de Viola, Cameo agitó su cabello como si no tuviese ninguna preocupación.

— ¿estas segura? Yo acabo de pasar el fin de semana con él.

Los temblores recorrían la arpía.

— ¿Lo encontraste en los reinos de los espíritus? —Lo encontré… lo besé.

—lo besaste… —Con un chillido, Juliette se lanzó.

  Justo antes del contacto, un rayo negro se estrelló contra la arpía, haciéndola retroceder.

Fluffy, Cameo se dio cuenta, sorprendida. Él arañó el rostro de Juliette, un manojo de rabia, y la Arpía gritó de dolor.

La multitud jadeó colectivamente y retrocedió. Alguien debió haber tropezado con alguien más, porque una pelea estalló. Los Enviados se lanzaron a la acción, haciendo todo lo posible para detener lo peor de la violencia.

Una de las amigas de Juliette sacó una delgada varilla plateada de la pulsera de cuero que rodeaba su muñeca. Una varilla que balanceo hacia Cameo.

Con perfeccionados reflejos, Cameo atrapó el extremo y lanzó un puñetazo. Sus nudillos destrozaron el pómulo de la Arpía.

Viola apareció en un soplo de humo carmesí. Ya no era angelical, ella lucía como el demonio que vivía en su interior. Dos cuernos se extendían desde su cuero cabelludo. Las rojas escamas reemplazaban su piel, y sus ojos llameaban como rubíes radiactivos. Afilados colmillos mortales crecieron de sus encías, y sus uñas se extendieron en garras. El olor del azufre flotaba en ella.

La diosa cortó el cuello del oponente de Cameo, como si fuera una barra de mantequilla.

La sangre rociaba del tejido recién desgarrado de la Arpía, desesperada por respirar pero incapaz.

Los Enviados enfocaron sus esfuerzos en Viola, pero no lograron detenerla. Era simplemente demasiado fuerte. Mientras ella trabajaba su camino a través de las Arpías, acuchillando a cualquiera dentro de su alcance, las mesas cayeron y los vasos se fragmentaron.

Cameo aprovechó la oportunidad para atacar a Juliette, que aún no se defendía del demonio de Tasmania. Pateó a la perra en el estómago… posteriormente pateó de nuevo a la Arpía cuando se encorvó, vomitando.

Fluffy la soltó, pero él tomó un pedazo de oreja con él.

Cameo le dio un puñetazo a lo largo de una mejilla ensangrentada, enviando a la tambaleante Arpía a la multitud desenfrenada.

Inhalando, resoplando Juliette empujó otra mujer hacia Cameo, una sirena, conduciéndolas a ambas hacia atrás. Mientras luchaba por sujetarse, la Arpía cogió un pedazo de vidrio roto y saltó.

El impacto llevó a Cameo más lejos. Cuando se estrelló contra una mesa, Juliette la golpeó en dos ocasiones. Cameo esquivó las dos veces, tropezó con una silla, pero de alguna manera mantuvo un apretado agarre en la muñeca de la Arpía, salvándose del desmembramiento.

Un brazo musculoso de repente se envolvió alrededor de la cintura de Juliette, sacándola de Cameo.

—Déjame ir —la Arpía gritó, luchando por la libertad.

Sin decir una palabra, Thane la arrastró al balcón, abrió sus alas y se lanzó al cielo.

Cameo saltó, con la intención de correr a… no estaba segura. Ella no podía seguir. Un brazo musculoso estaba envuelto alrededor de ella. Un brazo cubierto de cicatrices. Xerxes.

  Bjorn, ella notó, había conseguido finalmente agarrar a Viola mientras que un esponjoso Fluffy atacaba sus tobillos.

—Rompe nuestras reglas —Xerxes dijo a través de los dientes apretados—. Y enfrenta nuestra ira.

—Dáñala —una áspera, voz masculina anuncio—, y mueres.

El corazón de Cameo disparó contra sus costillas. El resto de ella se detuvo, vibrando con… ¿anticipación? Oh sí. La muchedumbre se separó y una furiosa mirada de Lazarus se llegó a ver.

16

“Si haces algo fácil para ti mismo, lo haces fácil para tu enemigo. Por lo tanto, hazlo difícil.

Mejor aún, hazlo duro. Muy duro.”

  —Verdades Eternas para Cada Hombre

El hombre que sostenía a Viola la entregó a un Enviado caído llamado McCadden como si ella fuera una bolsa de bragas. El barman tatuado de cabello rosa la atrajo cerca y, en un esfuerzo por escapar del caos que había estallado con la aparición de Lazarus, salió corriendo de la habitación.

Sin alas, él no podía salir del edificio. Necesitaría ayuda. ¿A menos que poseyera la habilidad para destellar?

Justo antes de que McCadden diera la vuelta en la esquina que daba a un pasillo de oficinas, la mirada de Viola atrapó la de Cameo. La hermosa mujer había dejado de observar a su hombre con asombro a fin de buscar a Viola.

Seguramente una hazaña de fuerza inimaginable, teniendo en cuenta que el magnífico Lazarus había sido decapitado y ahora caminaba entre los vivos. ¿La belleza de cabellos oscuros intentaba iniciar un rescate para ella? Que dulce.

¿He hecho una verdadera amiga? Viola sacudió la cabeza, diciéndole silenciosamente a Cameo que retrocediera. Ella estaría bien. Le debía a McCadden, y por una vez, pagaría su deuda. Se enfrentaría a su ira en lugar de usar su habilidad para desaparecer en un parpadeo.

Cameo asintió en comprensión.

Fluffy mordió los talones de McCadden, negándose a permitir que su mamá saliera de su vista.

El Enviado caído la movió a una lujosa oficina con suficiente espacio entre cada pieza de mobiliario para darle la bienvenida al fácil deslizamiento de las alas. Pateó la puerta con fuerza, encerrándola con él. Sola. Un suave corte resonó entre ellos, como una ominosa advertencia.

Viola arrancó de su abrazo, encontró sus pies y le dio la espalda, algo que ella normalmente no habría hecho. No confiar en nadie más excepto en mi misma. Bueno, y en Fluffy.

Pero este hombre no le haría daño; lo sabía con cada fibra de su ser.

  Además, Fluffy la cuidaba. Él se encaramó a sus pies, sus colmillos descubiertos en advertencia.

— ¿Sabes quién soy, diosa? —preguntó McCadden suavemente.

—Yo… —Narcisismo solía borrar su memoria del mismo modo en que Miseria tantas veces limpiaba la de Cameo. Únicamente, él había borrado los buenos tiempos en un esfuerzo por mantenerla sumida en el arrepentimiento. Sólo había borrado las cosas que ella había hecho para arruinar su alta opinión de sí misma, todo en un intento para mantener su arrogancia. Una condición que ella una vez alabó. Soy maravillosa. ¿Para qué combatirlo? Tarde o temprano, el orgullo siempre conduciría a una muy dura caída.

Un día, Narcisismo se había dado cuenta de que la felicidad de Viola contaminaba la suya. Él se fortalecía sólo cuando destruía a los demás. Incluyendo a su anfitrión. Él disfrutaba de su poder sólo cuando debilitaba deliberadamente a otros. De nuevo, incluyendo a su anfitrión. Él se sentía en control solo cuando provocaba que otros perdieran el suyo. Si, incluyendo a su anfitrión.

Esa era la naturaleza de un demonio. De todos los demonios. Los demonios no eran algo que pudieras aceptar y aplacar. No eran adorables osos de peluche que necesitaban el amor de una buena mujer. No eran un mal que pudiera usarse a tu favor. Ellos destruían. Siempre.

Ellos devastaban, simple y sencillo. Y sólo anhelaban más destrucción, más devastación.

A veces, cuando lo último del orgullo de Viola se quemaba hasta las cenizas, Narcisismo se debilitaba y se retiraba al fondo de su mente, su presencia apenas discernible.

Entonces, ella recordaría las cosas que había hecho y dicho y su corazón se rompería. Caería de rodillas y lloraría, forzada a reconocer que, por ceder al mal, se había vuelto malvada.

Pero el demonio siempre se recuperaba, y el ciclo comenzaba de nuevo. Fortaleciéndola, derribando a otros. Derribándola. Sufrimiento para rivalizar con el de Cameo. Un resurgimiento de orgullo.

Esta era una de las veces en las que ella quería caer de rodillas y llorar. No es que ella lo hiciera delante de una audiencia, especialmente una audiencia que incluía a McCadden. El macho estúpido haría cualquier cosa en su poder para consolarla.

No merecía ningún consuelo.

—Sí —dijo ella—. Lo sé.

—Me alegro.

—No lo hagas. —Ella envolvió sus brazos alrededor de su cintura para ocultar sus temblores. Había recogido los pedazos de su corazón destrozado innumerables veces, y podría hacerlo de nuevo—. Ya he demostrado que soy tu caída.

Cuando él no ofreció ninguna respuesta, se paseó a través de la oficina. El amplio recinto tenía un alto techo abovedado, estanterías enmarcadas en oro y talladas columnas para asemejarse a específicos inmortales. Ella reconoció a Thane, Bjorn y Xerxes, pero no a la hembra que parecía ser engullida por las llamas.

  Una Fénix obviamente… ¿La esposa de Thane? Si, si, por supuesto. Según el chisme, el observador más angelical de los Enviados estaba completamente enamorado de su ardiente Elin. ¿Por qué no erguía él una estatua a su imagen? Oh, ser amada de tal manera. Te amo, dijo el demonio.

¡Mentiroso! —Ya eras mi caída —dijo McCadden, su voz suave.

Las palabras la arrancaron de su momentáneo suspenso.

Él había querido decir lo que dijo literalmente. Había renunciado a su puesto entre los Enviados, permitiendo que sus alas fueran cortadas de su espalda, despojado de su posición en los ejércitos, y su casa dada a otro, simplemente por la oportunidad de estar con ella.

Narcisismo se había alimentado de su adoración. Los Enviados eran su snack favorito, después de todo. Tal vez porque los Enviados llevaban un pedazo de Amor en sus corazones, un regalo de su exaltado linaje. Ellos eran niños de la Única Verdadera Deidad, quien era más poderoso que los griegos, los Titanes y cualquier otra raza de inmortales. Los demonios despreciaban a la Única Verdadera Deidad y a sus seguidores, alegrándose de imponer su destrucción.

Narcisismo utilizó a Viola para hacer su trabajo sucio.

Como la diosa de la Otra Vida, ella podía extraer la fuerza vital de cualquiera, de quien fuera.

Ella simplemente necesitaba permiso, ya sea que ese permiso se produjera de manera deliberada o involuntaria.

La noche que conoció a McCadden, ella detecto una presa fácil. Rechazado por su familia por… una razón que había elegido no escuchar, él había estado desesperado de afecto.

Ella le sonrió y encendió el encanto, en tan sólo unas cuantas semanas él le había entregado su fuerza vital en bandeja de plata, lo que le permitió alimentar a Fluffy, manteniendo viva a su querida mascota otro siglo o dos.

No sientas culpa, no sientas culpa, mierda, no me sentiré culpable. Después se alejó de McCadden, dejándolo a su condenado destino, segura de ella nunca podría hablar con él otra vez.

¿Cómo puede mirarme con tanta bondad? Ella quería que él clamara y le gritara.

—todavía te amo —él dijo.

Ella negó con la cabeza, inflexible. —No puedes. Te condené al infierno.

Él golpeó con fuerza un puño contra su pecho, implacable. —Sé lo que siento.

Un ardor detrás de sus ojos. Sin llorar. Aquí no. —Los sentimientos cambian —ella susurro—. Además, mira donde los tuyos te tienen.

Miles de chillidos estallaron dentro de su cabeza, y eran todos suyos. Quería gritarle, ¡Eres un tonto! ¡Protégete del daño! Ella sólo haría lo que fuese mejor para sí misma y su mascota, y por lo tanto el demonio. Había atendido al demonio durante tanto tiempo, que él había ganado una fortaleza dentro de ella. Encadenándola con invisibles cadenas. Ahora él era su dueño.

Pero así era como el mal trabajaba, no es así.

Al principio, la oscuridad del demonio no había sido más que una pequeña semilla.

Cuanta más atención le había prestado, más lo había regado, más grande y fuerte creció. Hasta que sus raíces se anclaron profundas, profundas en su interior, esas ramas y hojas la protegieron de cualquier indicio de luz.

—Mi hermano ha jurado encontrarte y recuperar lo que me robaste —dijo él.

—No queda nada para reclamar. —Era la verdad. Pronto el Fluffy mortal necesitaría otra infusión de poder, y Viola buscaría otro Enviado. Cualquier inmortal serviría, pero bueno, ¿por qué no matar dos pájaros de un tiro? Salvar a Fluffy, apaciguar a Narcisismo.

Además, los Enviados tenían la fuerza vital más pura. —Odio ser portadora de malas noticias, pero si tu hermano elige pelear conmigo, le haré lo que te hice a ti.

No puedo perder a mi bebé. No puedo. Él se había convertido en su mejor amigo, su única fuente de consuelo… su familia. Su colmilludo, rabioso, feliz, sobreprotectora familia.

Se odiaría a sí misma por lastimar a otro inmortal, y probablemente lloraría, pero haría lo que fuese necesario sin vacilación.

McCadden apretó los puños y notó las pequeñas garras que sobresalían de sus uñas. Él comenzó su transformación. A menudo los Enviados caídos lucían como los demonios que alguna vez cazaron.

—El nombre de mi hermano es Brochan —continuó como si ella no hubiera hablado—.Él es el mejor asesino de demonios jamás nacido. Ha cortado a través hordas como mantequilla.

— ¿Su nombre es Roto8? ¿En serio? —El pobre chico había sido jodido desde el primer día.

McCadden continuó

—Se deletrea B-R-O-C-H-A-N. ¿Quizás oíste de él? Ha caído pero mantiene sus alas. Escapó a los cielos antes de que los apéndices pudieran ser removidos. —La envidia recubría ahora su tono. Él echaba de menos sus alas, entonces, y ella no se sentiría culpable… no podía dejarse llevar—. El mal lo ha infectado, retorciéndolo… convirtiéndolo en un monstruo.

Caído… alado… retorcido… Monstruo.

Él tenía que ser su sombra. El único que la había llamado “abandonada.” Durante varios segundos, su corazón olvidó cómo latir. Ahora, al menos, sabía lo que la bestia de piel azul, ojos platinados planeaba para ella.

Él planeaba destruirla. Para castigarla por sus crímenes contra su hermano.

¿Pero por qué no había atacado ya? Tuvo múltiples oportunidades y, sin embargo, sólo le había advertido.

8 Roto en inglés es Broken. Viola se confunde debido a la pronunciación.

¿Tal vez trataba de atraerla a una falsa sensación de confianza? Tal vez él planificaba hacerle lo que ella le hizo a su hermano, cediéndole voluntariamente su corazón, ¿dejándola sin nada? Debería temer la próxima batalla, pero eso era la anticipación que experimentaba.

—Si te quedas aquí —dijo McCadden—. Te protegeré de mi hermano. Los otros te protegerán, también. Lo han jurado.

Doblégalo de una vez por todas. Acaba con él, así dejará de ver por mí y empezará a ver por sí mismo.

—Los otros son unos tontos —ella le dijo. Al final se encontró con su mirada, permitiendo que sus rasgos se endurecieran justo ante sus ojos—. Pero tú eres el peor. Buscas proteger a la única que te hizo daño, la única te hará daño de nuevo, y le has pedido a tus amigos que hagan lo mismo.

Cruel para ser amable. Un lema tan engañoso como el demonio, pero uno al que se ella aferraba, para finalmente no romperse.

La devastación oscureció sus ojos y sí, los colmillos se extendieron de sus encías.

Convirtiéndose en los demonios que alguna vez él había asesinado.

—No digas esas palabras. —Por primera vez, él farfulló.

Cruel. Para. Ser. Amable. Ella giró un mechón de cabello pálido alrededor de su dedo y le ofreció su más amorosa sonrisa

—No eres el primer hombre que se enamora de mí, y no serás el último. Al menos los otros tenían las pelotas para odiarme después. Te sugiero que hagas lo mismo antes de que tome más de tu hombría.

Su cuerpo temblaba… o vibraba con rabia creciente. Como él dio un agresivo paso hacia ella, las puertas estallaron y la bestia, Brochan, se abalanzó en la habitación. Desembarcó entre Viola y McCadden, su mirada en Viola.

Fluffy gruñó, su pequeño cuerpo vibrando de furia.

Ella nunca había estado tan cerca de su acosador, sólo lo había visto desde la distancia, a diferentes alturas. En un nivel terrenal, se alzaba sobre ella, una fortaleza de músculos y hostilidad. Sus alas llameaban, extendiéndose de pared a pared, las puntas negras apestando a sangre y cenizas. Su rostro… antes ella había pensado que de alguna manera él cruzaba la línea entre lo grotesco y exquisito. Ahora lo sabía. Era magnífico. Tenía las pestañas tan largas que se curvaban en los extremos. ¡Y las pecas! Tenía tres pecas por debajo de su ojo izquierdo. Su barbilla tenía una adorable hendidura, básicamente una señal que decía Lame aquí. Narcisismo comenzó a preguntarse si hacer que una criatura tan poderosa se enamorara de ella probaría ser su mayor logro. Las primeras chispas de pánico florecieron en el pecho de Viola.

Brochan extendió un dedo garrado, señalándola. —Abandonada.

McCadden agarró a su hermano por el hombro, pero Brochan lo sacudió fácilmente y se movió hacia ella.

Con el corazón golpeando contra sus costillas, Viola cogió a Fluffy en sus brazos y se alejó. Retrocediendo. Algo que se había dicho a sí misma que no haría.

  Pero necesitaba tiempo. Tiempo para planear su siguiente movimiento.

*

  Lazarus luchó para controlar la rabia, el asombro y la excitación ardiente.

Cameo estaba aquí, finalmente a su alcance, y sin embargo otro hombre se había atrevido a poner sus brazos alrededor de ella.

La posesividad lo consumía, y las venas de Lazarus ardían mientras nuevos cristales se formaban.

Decidió lidiar con el shock primero, no queriendo obstáculos para su premio. Su mujer, y la muerte del Enviado que la sostiene.

Lo había hecho. En realidad había entrado en el mundo de los mortales.

Al entrar en el portal, había experimentado una total privación sensorial. Pensó que había tomado una apuesta y perdido. El conocimiento despertó a su monstruo interior, sus colmillos y garras regresaron, los cristales vibrando en sus venas. Pero a medida que estas vibraban, las luces comenzaron a pulsar y difuminarse. Segundos después, había caído, abajo, abajo, aterrizando en un abierto campo de flores silvestres. No hubo nadie a su alrededor.

Ningún espíritu, ni humano, ni inmortal.

Cauteloso, inseguro pero sin atreverse a tener esperanzas se había dirigido a una casa que había construido y ocultado hace siglos. Residió en una de las tierras que formaban un archipiélago de las Islas Subantarticas de Nueva Zelanda. Un lugar que fue incapaz de alcanzar dentro de los reinos del espíritu.

Viendo su cabaña se echó sobre sus rodillas. Sí, la madera se había podrido, y sí, el clima y la fauna habían dejado su marca, pero ¿qué importaba eso? Lazarus vivía. ¡Vivía! Después de ser decapitado.

Su padre tuvo razón. Viviría para siempre. No estaba seguro de cómo o por qué, exactamente, pero ahora sospechaba que los cristales eran el catalizador. La forma en que habían vibrado… Imposible. Los cristales eran su caída. No lo fortalecían; lo debilitaban, y un hombre débil no sobrevivía. Los movimientos de Lazarus ya eran más lentos de lo habitual, su rango de movimiento mucho más limitado.

Había pensado, encuentra y seduce a Cameo. Mata a Juliette y a Hera antes de que sea demasiado tarde. Se había envuelto en una ilusión de invisibilidad y se destelló a Budapest. Barrió a través del hogar de Cameo, una verdadera fortaleza, permaneciendo invisible para los ocupantes. Después de leer una mente o doce, descubrió que ella se fue más temprano esta mañana. Él escondió el espejo mágico en su dormitorio, feliz de que el cristal hubiese sobrevivido al viaje, y partió a una cacería.

Los murmullos llenaron su cabeza, tirando de él en el presente.

—¿Es Lazarus el Cruel e Inusual?

  — ¡Hombre! ¿No oí que le habían cortado el cuello? Lazarus respiró hondo, con los olores más fuertes aquí que en el reino de los espíritus.

Él detectó señales de alcohol y ambrosía, una mezcla agria de perfumes inmortales, madera, acero y el mortero utilizado para construir el club, y un diluvio de demasiadas cosas para identificar. No, no demasiadas, tres se destacaron sobre todo el resto. Rosas, bergamota y neroli.

Se endureció, su erección se tensó contra las mallas de cuero.

Su mirada se encontró con Cameo, y el resto del mundo desapareció. Allí estaba ella, la μονομανία responsable de su dolor… y su placer. Sólo habían pasado días, pero su belleza lo golpeó de nuevo, como si la hubiese visto por primera vez. Sus risos de cuervo estaban ancladas en una alta cola de caballo balanceándose hacia adelante y atrás. Sus ojos de plata liquida ardían de tristeza, sí, pero también de calor.

Ella lo atrajo, pero él también a ella. Al menos estaban juntos en este desastre.

Sus labios de rubí se suavizaron, como si estuviera preparándose para su beso. Ten por seguro, que estaré besándote tan pronto como estemos solos, rayo de sol. Y luego recogeré mi recompensa… Mientras su cuerpo latía con necesidad, abrió su mente a ella, salvo a todos los demás.

Demasiados pensamientos a la vez podían incapacitarlo. Su escudo estaba en su lugar.

¿Miseria había borrado su memoria? Listo para la guerra, Lazarus dio un paso adelante. Dos osos cambiaformas reaccionaron ante la agresividad que irradiaba, entraron en su camino y gruñeron. Lazarus agarró a uno por la muñeca y tiro de él antes que el golpe pudiera aterrizar, girando al bruto para que su espalda se presionara contra el pecho de Lazarus, creando un escudo. El otro gemelo acabó golpeando a su hermano.

Cuando el que estaba en sus brazos cayó, inconsciente, Lazarus martilleó la mandíbula del hermano. Cuando cayó, Lazarus pasó por encima de él, una vez más en un sendero hacia su mujer.

El Enviado libero a Cameo. Sin dudarlo, ella corrió a través de la multitud, y un grupo de Arpías, para ponerse delante de él.

Ella recordaba. El alivio llovió sobre él.

—Estás aquí, y estás vivo —susurró ella. Extendiendo una mano temblorosa para cepillar los dedos a través de su mandíbula.

El simple toque amenazaba con desarmarlo, las sensaciones eran más intensas ahora que tenía un cuerpo físico. El calor de su piel, la incomparable suavidad, la fricción causada por el pequeño callo en su palma… Nunca podre dejarla ir. ¡Debo!

—Eres tangible para mí en el reino de los mortales y… —Con un jadeo, ella saltó lejos de él—. ¿Lleno de electricidad? Literalmente, estás enviando cosquilleos a través de cada centímetro de mí.

  ¿Electricidad? —El magnetismo animal es fuerte en éste. —Forzadamente él dejó de lado la urgencia de gritar, Tócame otra vez. Nunca pares. —. ¿Alguien te hirió? —No, yo estaba hiriendo hasta que los Enviados detuvieron las festividades.

Ella habló tan calladamente, que tuvo que esforzarse para escuchar. Alguien, probablemente varios, habían hecho que ella se sintiera mal por su voz. ¿Nadie tenía más pelotas? Apretó su mano, casi sin estremecerse de placer. La exactitud de su conexión… Una vez más ella se apartó de él. Frunciendo el ceño, frotó su palma, como si la hubiera quemado.

¿Le dolía el cosquilleo? Qué demonios podría… La caja de Pandora. La caja de Pandora colgaba alrededor su cuello, oculta por su camisa y presionada contra su piel. ¿Cómo pudo haberlo olvidado? ¿El poder de la caja lo usaba como conducto? La culpa se deslizó a través de él. Esta mujer, su mujer, había buscado la caja de Pandora por siglos. Y él planeó usarla para atraerla hacia su reino, pero nunca había pensó en dársela.

Demasiados riesgos involucrados.

Sus amigos querían destruirla. Parte de Cameo probablemente quería destruirla también. ¿Qué sucedería si la Estrella de la Mañana escapaba? ¿Alguien más podría aprovecharse del poder del ser, tal vez incluso usar ese poder contra Cameo? ¿Y si los Señores decidían ocultar la caja, y Miseria convencía más tarde a Cameo de poner fin a su vida, así como las vidas de sus seres queridos? Oh, sí. Demasiados riesgos. Y demasiadas incógnitas. Lazarus no le mencionaría la caja.

No apostaría en su reacción.

Debería haberla dejado con el espejo, y lo habría hecho si no hubiera temido que los Señores sintieran su presencia en la fortaleza, abriéndola sin darse cuenta de lo que era.

Debo protegerla. Él creó una ilusión. Cualquiera mirándoles vería a un hombre y una mujer de pie a unos pocos centímetros de distancia, sus cabezas inclinadas mientras hablaban.

En realidad, él arrancó el dobladillo la camiseta de Cameo.

—Uh, ¿qué estás haciendo? —ella preguntó.

—Lo explicaré más tarde. —una versión diluida de la verdad, de todos modos. Sacó un medallón de manzana debajo de su camisa y ató la tira de material alrededor de esta antes de esconderla una vez más, previniendo cualquier contacto con su piel.

—Bonito —dijo ella—. Nunca te hubiera catalogado por un chico de la manzana.

— ¿Por qué? Es el fruto prohibido. El pecado original. —él se enderezó y le ofreció su mano. Una ligera vacilación antes de que ella la aceptara. Y suspiró aliviada.

—Mejor —dijo ella con un movimiento de cabeza.

Un suspiro de alivio escapó de él. Dejó caer la ilusión y la llevó de regreso al Enviado. El macho necesitaba comprender el error de sus métodos, y las consecuencias que enfrentaría.

  —No la toques. Nunca. ¿Entendido?

  El hombre de ojos rojos y cabellos blancos lo miró de arriba abajo y sonrió sin humor.

—Cuidado, guerrero. Mi tarjeta de baile está llena. Pero no me importa extenderla con tu nombre.

Cameo se movió entre ellos para actuar como un amortiguador.

—Aprecio la rutina de tipo duro, darkpit, pero necesitas saber algo. Juliette estuvo aquí—. La gente dentro de la distancia auditiva se estremeció, y sin embargo ella continuó—. Thane salió volando ella. Si nos apresuramos, podemos seguirlos.

Juliette. Cerca. Venganza por fin. Mejor pronto que tarde. Puntos rojos le hicieron un guiño a través de su visión, su furia saliendo a la superficie. El tiempo para crear un nuevo Jardín del Perpetuo Horror. Juliette Eagleshield podría tener el honor del primer lugar. Síguela. ¡Ahora! No. Primero lo primero. Había venido aquí por Cameo, desafiando el tiempo, el espacio y la muerte para estar con ella. La venganza había sido su prioridad número uno, pero aquí, ahora, el placer de su mujer importaba más que cualquier otra cosa.

Se apegaría a su plan original. Tendría su noche con ella, luego cazaría a Juliette.

Primero, necesitaba una habitación. Atacó a través de los bloques mentales del Enviado.

El nombre Xerxes le golpeó antes de innumerables imágenes de abuso y tortura que había soportado en su tan larga vida. Lazarus apretó los dientes y siguió adelante hasta encontrar los esquemas del club.

El bastardo percibió su intrusión y lo empujó fuera con una fuerza que solo Rathbone rivalizaba.

—No vuelvas… —gruño Xerxes.

—Considera la sexta habitación en el ala oeste ocupada por el resto de la noche. — Lazarus apretó la mano de Cameo y la alejó de la multitud.

Cuando salieron de las zonas públicas, quedó claro que todo el edificio estaba diseñado para confundir a los intrusos. Los guardias armados caminaban en ciertos pasillos y en frente de puertas específicas, pero ninguno hizo un movimiento contra él. Los Enviados podían comunicarse telepáticamente, y Xerxes debió haber expresado su consentimiento.

Probablemente porque eran aliados de Hades y por lo tanto entre sí.

Cuando Lazarus llegó a su destino, abrió la puerta y señalo a Cameo dentro. Ella lo paso, dejando una nube de dulce perfume a su estela, y él la siguió, haciéndole agua la boca.

La puerta se cerró con un ominoso click.

Tomo una rápida exploración de su entorno. La habitación era pequeña pero elaborada, cada pieza de mobiliario finamente hecho… destinados a los amantes. Los espejos decoraban el techo y en los edredones sobre la cama yacían dispersos frescos pétalos de rosa.

—Espera —Cameo estiró el brazo para mantenerlo a raya—. ¿Qué hay de Juliette? —Ella puede esperar. Tú y yo no podemos. —Él empujó suavemente su mano a un lado, consumiendo su espacio personal… y la besó.

Ella lo recibió con entusiasmo, devolvió su abrazo apasionadamente, sin ningún indicio de tristeza. Ella no era simplemente dulce. Ella era su caramelo favorito. No era sólo intoxicante; estaba consumiéndolo todo. No era sólo su μονομανία; En ese momento, ella era su todo.

Él le acarició la nuca, los sedosos mechones de cabello se tejían entre sus dedos.

Sonaban pequeños gemidos que derivaban de ella, y gruñó con aprobación. Sus sentidos se intensificaron cuando su aliento se mezcló con el suyo, volviéndose necesario para su supervivencia. Su salvavidas.

La excitación llameaba en sus entrañas. Necesitaba clavarla a él. Oleadas de sensaciones pulsaban a través de él. Los cristales dolían, tal vez incluso se extendían, pero no le importaba.

Él la devoró con abandono, temiendo que nunca consiguiera llenarse, aterrado de que su sed nunca fuera saciada, y él sólo quisiera más. Necesitara más.

De muchas maneras, ella le pertenecía. Él era más un esclavo de ella de lo que había sido con Juliette.

El pensamiento debió haberle aterrorizado. Asustado. Y sin embargo permaneció en su puesto, reticente a dejarla ir. ¡Mía! Jadeando, ella levantó la cabeza y trazó sus atractivos labios rojos con la punta de sus dedos.

—Me encontraste.

Casi rugió una negativa, casi la agarró y tiró de ella para otro beso devastador.

No puedo presionar demasiado pronto. Miseria aprovecharía la oportunidad para atacar.

—Siempre te encontraré, rayo de sol.

—Porque quieres tener sexo conmigo. —Un rastro de amargura… una gran cantidad de excitación.

—Si. Así que vamos a llegar a ello, ¿de acuerdo?

17

“Siempre peca por matar.”

—Verdades Eternas para Cada Hombre —Verdades Eternas para hombres sin una mujer Los estremecimientos atormentaron a Cameo y la cálida miel parecía fluir sobre ella de pies a cabeza. En un instante, el anhelo que había luchado tan diligentemente para impedir resurgió con una fuerza innegable. Ella tembló. Su sangre calentándose hasta el punto de ebullición.

Tenía el vientre apretado. Entre sus piernas, le dolía.

Miseria siseó, actuando como un niño petulante. Él le dio una patada en el cráneo una y otra vez, causando un extraño hormigueo para molestar los rincones de su mente.

Voy a hacer esto. Voy a tirar los dados. Voy a dormir con Lazarus y rezar para que pueda retener mis memorias. Rezar para que él me quiera después.

Si ella perdía un solo recuerdo de él… la forma en que la había mirado durante su reunión, como si ella fuese la única cosa correcta en un mundo mal hecho, la sensación de sus manos sobre su carne sensible, enredadas en su cabello, La forma en que sus labios forzaron los suyos para moldearse a él… no, ella preferiría morir.

—Quítate la camisa —ella gruñó. Déjame ver aquello por lo que estoy arriesgando mi cordura, mi vida. Un músculo se apretó y se aflojó en su mandíbula. —Mi ropa se queda dónde está. Las tuyas se irán.

¿Estaba bromeando? Tenía que estar bromeando. Pero… El espejo predijo esto. Tantas veces como habían hecho el amor dentro de la visión, él había permanecido totalmente vestido.

—De ninguna manera —dijo ella—. Desnúdate.

—Las damas primero… los caballeros nunca. —Él alcanzó la camiseta que había rasgado, pero ella bateó lejos sus manos.

—Tetas por tatuajes —insistió ella.

—Yo prefiero tetas.

—muy mal. —Ella se mantuvo firme—. Quieres ver lo mío, tienes que mostrarme lo tuyo.

  —Bien —él se arrancó la camisa por encima de la cabeza y se quedó totalmente inmóvil mientras ella lo examinaba, sin siquiera atreverse a respirar.

¿Por qué esa resistencia? Era magnífico. Las hileras de músculos se elevaban lo suficiente a través de sus brazos, pecho y abdominales que creaban valles suavemente sombreados que la hipnotizaban. Tentándola. Alimentando un deseo en ella de tocar, probar y explorar. Desde el cuello hacia abajo, una cornucopia de hermosos tatuajes cubrían cada pulgada de piel. Espinosas rosas y cráneos emparejados magistralmente con espeluznantes insectos. Y, sí, incluso mariposas. Sus dos pezones estaban perforados, y tenía un rastro de pelo oscuro debajo del ombligo que terminaba por debajo de la cintura de sus pantalones.

Pura perfección masculina.

Su cerebro se derritió. Sus ovarios explotaron.

Debajo de los tatuajes, brillantes líneas se deslizaban sobre y alrededor de sus bíceps.

Heridas, los había llamado una vez. Ahora eran más gruesos, más largos también.

Mientras los estudiaba, él extendió la mano para cubrir las líneas con su mano. ¿Él hacia eso autoconsciente? ¿O temía ser herido aun peor?

—Tendré cuidado con tus heridas —le aseguró tranquilamente. Pero, como un acto de misericordia, puso atención a los collares colgando entre sus pectorales. El anillo de Viola y el medallón de manzana de Lazarus cubría con el pedazo de material de su camiseta.

Cameo alcanzó… otra extraña vibración de poder rozó su piel, y su ritmo cardíaco aumentó, pasando de sesenta a seiscientos en un abrir y cerrar de ojos.

Cualquiera que fuese la sensación, antagonizaba a Miseria. Sus siseos se convirtieron en maldiciones.

— ¿Por qué cubriste el colgante? —preguntó.

Su mirada se apartó de la suya.

—Es un artefacto antiguo. Peligroso.

¿Y quería protegerla de eso? — ¿Qué tipo de artefacto? — A su conocimiento, la única manzana mítica pertenecía a Blanca Nieves, cuya historia era mucho más complicada de lo que los humanos sabían…y mucho más real—. ¿No es peligroso para ti? —Un artefacto de vida y muerte —él dijo—. Y sí, lo es, pero resulta que disfruto del peligro.

— ¿Lo usaste para regresar al mundo de los mortales? —Ella se lamió los labios y aún saboreó la esencia de él—. ¿Eres ahora Lazarus 2.0? —Yo soy el original. Lazarus 1.0, de alguna manera hecho corpóreo para todos los reinos. ¿Por qué arruinar con la perfección? En efecto, ¿Por qué? —Estoy luchando para creer que eres real, y que estás aquí. Quiero decir, estabas muerto. Y si estás aquí, ¿no deberías ser clasificado como un zombi? —Tal vez soy un zombi. —Él miró su pecho y gruñó—. Pechossssssss.

Una risa…no. Gracias a Miseria, la risa murió en la parte posterior de su garganta.

¡Estúpido demonio! La decepción brilló en los ojos de Lazarus, pero esta retrocedió mientras él seguía observando sus pechos. Cuando sus pezones se fijaron en él, apareció un destello depredador.

  —No te preocupes. —El tenor de su voz se redujo a una áspera ronquera—. Te llevaré allí.

—Definitivamente. Tú, Lazarus, eres un lothario9.

—Persistente también —él cepilló sus nudillos contra su pezón, enviando ondulaciones de placer directamente a su núcleo. Su húmedo núcleo—. Este lothario ha terminado de hablar.

Bésame —ordenó—. No seas gentil. Sé dura. No contengas nada.

—Tus heridas… —Besa…me.

Sí… mareada de deseo, se levantó de puntillas y lo rodeó con los brazos. Sus labios se encontraron en una fiebre desenfrenada, su lengua barriendo dentro de su boca, saboreándola, reaprendizándola, entregándole un nuevo puñetazo de pasión… devorándola. La dulzura de él emocionándola. El chocolate que tanto amaba mezclado con un ardiente calor que siempre anhelaba.

—No quiero parar con un beso y unos cuantos toques esta vez —él gruñó—. Quiero hacer más. Mucho más.

El momento de la verdad había llegado. Si ella decía que no, él se detendría.

Probablemente se iría. Sin tener una sola noche, talvez ningún un futuro. Lanza esos dados, cariño.

—Si —susurró ella—. Por favor.

El triunfo se reflejó en su expresión mientras la llevaba hacia atrás. Sus rodillas golpearon el borde de la cama, y ella cayó sobre el colchón. Mantuvo sus uñas profundamente en sus hombros, así que él no tuvo más remedio que seguirla abajo.

A ella nunca le había gustado estar atrapada por el peso de un hombre; con demasiada frecuencia se sentía atrapada y vulnerable. Pero con Lazarus, el epítome de la cruda masculinidad, la agresividad y la fuerza salvaje, ella nunca se había sentido más segura.

—Camiseta. Fuera. Ahora. —Él ordenó.

El envuelto medallón le rozó la clavícula, energía pura vibrando sobre ella. Se sacudió mientras Miseria bramaba.

—En serio. ¿Qué es esa cosa?— Preguntó. Él había dicho “un artefacto de vida y muerte” pero ¿qué significa exactamente? Lazarus palideció. —se ha…ido. ¿Ves? —Removió los collares y los metió dentro del bolsillo de sus pantalones—. Ahora. Fuera la camiseta, rayo de sol. Muéstrame lo que me he estado perdiendo. Estoy ansioso por probarlo.

Una negativa a contestar. Un cambio de tema. De nuevo.

Un tema para otro día, entonces. Uno que ella no dejaría ir la próxima vez.

Hoy era una historia diferente, enteramente. Dedicado al éxtasis.

Cameo se quitó la camiseta desgarrada y rasgó el cierre central del sujetador, liberando sus pechos. El aire fresco acarició sus pezones, y estos se mantuvieron en alto. Lazarus apoyó 9 Lothario: hombre cuyo principal interés es seducir a las mujeres. Un mujeriego exitoso.

  su peso en sus rodillas, liberando sus manos… él ahuecó y amasó, y trabajó los brotes endurecidos entre sus dedos.

—Lazarus… —Tales bocados perfectos —elogió.

Las ondas de placer la dejaron temblando, y esos temblores sólo se intensificaron cuando él inclino su cabeza para chuparle los pezones.

—No me he olvidado de mi recompensa. —Él besó y lamió su camino hasta llegar al ombligo, tensándole el vientre—. Me complacerás, pero sólo después de que te haya hecho venir. Dos veces.

¡Dos veces! Una vez sería un sueño, ¿pero dos veces? Sí, por favor. Ahora estoy lista. Ella peinó los dedos a través de su suave cabello de terciopelo, raspando su cuero cabelludo, instándolo o silenciosamente mandándole a probarla en otro lugar, no estaba segura. Las sensaciones que él despertaba en ella… tantas, demasiadas, pero sospechaba que se quemaría internamente si él se alejaba ahora.

El golpe caliente de su lengua se movió a través de la cintura de sus pantalones, dejando fuego y temblores a su paso. Él la miró a través de sus gruesas pestañas negras, sus ojos como dos cielos de medianoche con un millón de estrellas en un despliegue brillante. —Quiero estar contigo, Cameo. Hasta el final, sin nada que nos detenga. Di que sí.

Sus huesos se licuaron. ¡Sí! ¡Por favor! Gritó su corazón. Y, sin embargo, dudó. ¿Y si él fallaba en complacerla durante el acto? ¿Y si Miseria borraba su memoria antes de que alcanzara el clímax? ¿Y si ella dormía con él, y se marchaba después? Más que nunca, ella quería tiempo con él, una relación real, no solo una aventura.

Ella logró gruñir —No. Sin sexo. Podemos hacer otra cosa. Quiero hacer cualquier otra cosa.

Él se había convertido en su única balsa salvavidas en una terrible tormenta. No podía dejarlo ir. Aún no.

— ¿Por qué? —Él sacó el botón de sus pantalones—. ¿Aún no crees que te va a gustar? —Si —No, talvez. ¿Que si ella simplemente odiaba el sexo? Un pez muerto. Una reina de hielo. Toda esperanza se perdería.

Ok, vamos a separar esto. Digamos que él le daba un orgasmo. Estupendo. Maravilloso.

¿Qué si no ella no podía darle a él un orgasmo? Tan pronto como su placer disminuyera, Miseria lucharía para alcanzarla. Cameo se convertiría en nada, un cuerpo frío y seco en el que Lazarus se arrastraría. Él estaría disgustado con ella.

—Lo siento —dijo ella.

Mientras él adoraba su ombligo, sus dedos recorrieron sus piernas, detrás de sus rodillas, acariciando el pulso ahí. Contra su carne húmeda, él gruñó —No te disculpes, rayo de sol. Quieres lo que quieres y yo tomaré lo que pueda conseguir—. Su mano se deslizó hacia arriba, arriba y apretó el globo de su culo—. Déjame saber si te vuelves demasiado triste para continuar, ¿de acuerdo?

  Él le desabrochó los pantalones de cuero y sacó el material con los dientes. Dientes que le rozaron las bragas empapadas… Sus huesos estaban atrapados en llamas. — ¡Lazario! —ella jadeó el apodo, su mente dichosa de alguna manera transformó su nombre con lothario.

—No hay nada más dulce que mi rayo de sol. Pienso que le va a gustar lo que viene después. —No se molestó en quitarle los pantalones, no los empujó a los tobillos ni siquiera para maniobrar sus bragas fuera del camino. Como si él hubiese sido drogado y necesitara otro golpe ahora, ahora, ahora, lamió y chupó a través del delicado encaje.

Su espalda se arqueó por voluntad propia, estallando un gemido de ella. Temerosa de arrancarle el pelo en su entusiasmo, se estiro por encima de la cabeza y se aferró a la cabecera.

Todo el tiempo él continuó lamiendo.

Chupar. Laaamer. Chuuupar. Incapaz de detenerse, se retorció contra él, moviendo las caderas.

—Lazarus, yo… —Lazario. Me gusta tener un apodo especial. Sólo tuyo.

—Sí. ¡Sí! —Esto era tan nuevo para ella. Tan surrealista, perfecto y maravilloso. Era…sin diluir, impoluto placer, algo que nunca había pensado experimentar—. No te detengas. Por favor no te detengas.

Por supuesto, Lazarus, siendo Lazarus, terminó el dulce tormento antes de que ella pudiera montar su boca todo el camino hacia el orgasmo.

¡Argh! — ¡Maldigo tu nombre y el día en que naciste, bastardo obstaculizador del clímax! Él le sonrió, perverso y brutal a la vez, y tan asombrosamente sexy que ella sospechaba, rezaba, para que esta imagen estuviera por siempre marcada en su mente, sin haber nada, absolutamente nada, que Miseria pudiera hacer para borrarlo.

—Me darás las gracias muy pronto… Cami.

Mmm. A ella le gustaba tener otro apodo especial.

Él se desabrochó los pantalones y tiró la cremallera liberando su masiva erección de su jaula. Con una mirada caliente sobre ella, se acarició de arriba abajo. — ¿Confías en mí? Ella se lamió los labios, asintiendo. —así es.

—Entonces confía en mí para no tomar más de lo que me has ofrecido… no importa lo mucho me pidas de otro modo. —Se inclinó lentamente, tomando su peso con una mano, una mano que descansó junto a cintura. Él usó su otra mano para… Ella gimió antes de jadear con sorpresa y éxtasis. Él había envuelto su eje alrededor de la entrepierna de sus bragas, la parte más íntima de él presionando contra la parte más íntima de ella. El resto de él estaba enrollado alrededor del delgado, y ahora empapado, tejido. No había entrado en ella, y sin embargo logró encajarse contra su dolorido núcleo.

Ahuecó su culo para levantarla… entonces, oh, entonces, se frotó contra ella. Un golpe largo y firme. Él frotó una y otra vez, cubriendo su longitud con su excitación. Otro gemido salió de ella, éste roto en los bordes. ¡La intensidad del placer! Nada se le podía comparar.

  Frotar, frotar… ella cantó su nombre… él golpeó el lugar donde más le dolía, aumentando su necesidad.

—Se siente tan bien, rayo de sol. Te sientes bien. No pienso tener suficiente de ti.

Ella quería ofrecerle una respuesta inteligente, pero no podía recuperar el aliento.

Además, su mente estaba empañada, sus pensamientos se habían fragmentado.

— ¿Te gusta esto? — él preguntó.

Las palabras incoherentes se derramaron de ella, y no estaba segura si ella le suplicaba que se detuviera… no, no, nunca detenerse… o para moverse más rápido… sí, sí, ¡más rápido! El placer continuó construyéndose, creando presión, una abrasadora presión que demandaba arquear las caderas y molerse contra él.

Dentro de ella, un frenesí enloquecido se intensificó. Una locura salvaje, las sensaciones eran tan intensas que temía desmayarse y perderse la mejor parte. La necesidad pulsó de pies a cabeza, incluso creó un cantico de pasión. Tócalo… saboréalo… devóralo.

Esto era… vida. La vida que siempre había soñado tener. Como nuevos gemidos ascendieron de ella, luchó contra la urgencia de hacer lo que él había sospechado y suplicarle que la tomara. Para darle más, darle todo. Nunca se había sentido tan vacía. Tenía que llenarla… por favor… ¡por favor! —Lazario… no puedo… necesito… —Esto es lo que tendrás conmigo, mi Cami. Éxtasis. Cada vez.

— ¿Cada vez? — ¿Le había ofrecido la relación que ella deseaba? Nunca debes confiar en un hombre perdido en la agonía de la pasión—. ¿Cómo en, más de una vez? —Más que muchas. Conmigo. —Más rápido… más rápido…—. Sólo yo.

¡Él tenía! —Esta noche —dijo él, inclinándose para recorrer el lóbulo de su oreja entre sus dientes—. Te haré venir mil veces, de mil maneras diferentes. —Las venas en sus brazos se destacaron mientras él usaba más de su increíble fuerza para… Whoa. Esta noche, había dicho. Las palabras resonaron en su mente, desplomando sus esperanzas. Y sin embargo de alguna manera su felicidad física continuó magnificándose; era grandioso y terrible, exquisito y atroz; ella iba a explotar, y sólo los pedazos de ella quedarían.

Desesperada por alivio, ella ahuecó sus pechos, se pellizcó sus pezones. ¡Creo que me estoy volviendo loca! Trazó el plano de su estómago, rodeó su ombligo… y acarició la punta mojada de su erección. Él inhalo profundamente.

—Amo la sensación de ti. Acero duro y caliente.

Un nuevo gruñido resonó profundamente en su pecho. —Mira como mi mujer toma lo que quiere. Poseyendo su placer. Poseyendo el mío.

Qué orgulloso sonaba.

Cómo intoxicado.

Estaba tan atrapado por el placer como ella, y el conocimiento la derribó, destruyendo lo poco que permanecía bajo su control. La presión dentro de ella estalló finalmente. Ella gritó mientras la satisfacción formó arco por cada uno de sus miembros y se unió en su centro. Las réplicas la sacudieron. Los temblores la redujeron a una blanda muñeca de trapo.

Eso fue… Ella… ¡Mierda! Eso fue… Vaya.

¿Cómo había vivido sin esto? Ella bebió la vista de su magnífico y lujurioso Lazario. Sus facciones estaban tensas, su dientes al descubierto. Las esquinas de sus labios se levantaron… siguieron levantándose… hasta que ella pensó que podría estar… sonriéndole a él.

Su mirada se encontró con la suya. Un segundo después, él echó la cabeza hacia atrás y rugió al techo.

*

  Siobhan estudió su nuevo entorno, un dormitorio tanto femenino como masculino. La cama king-size tenía sábanas de color azul marino, un edredón marrón, pero una sola tira de encaje de color crema adornando los bordes. Diferentes armas colgaban en las paredes, algunas modernas, algunas antiguas. Un tocador tenía esparcido incluso más armas que artículos de aseo.

La habitación de Cameo, sospechó Siobhan.

Lazarus la había depositado aquí y desapareció. Él no sabía que dos Amazonas lo seguían. La noticia de su último acto como rey de Grimm y Fantica se había extendido por todas las tribus, entre los vivos y los muertos. Había convertido un contingente de Amazonas en piedra, y ahora estaba marcado por la muerte. De nuevo.

Pronto él se daría cuenta del golpe previsto. Y era mejor que él destruyera a sus nuevos enemigos. Si las Amazonas tenían éxito y él moría antes de comprometerse a Cameo, Siobhan se vería obligada a pasar otros cien años en cautiverio. Todo porque ella había decidido ayudar a la pareja, y mostrarle a Cameo dos posibles futuros. No había vuelta atrás.

La maldición exigía que juntase parejas, y si fracasaba, ella sufría.

La negación gritó dentro de su cabeza. ¿Cómo podría ayudar a Cameo? Utilizar sus visiones para convencer a alguien de redecorar la habitación, ¿hacerla más romántica? Nadie amaba el romance más que Siobhan. Tal vez ella convencería a alguien para redecorar la habitación a sus gustos ¡Habría un sofá de terciopelo, púrpura! Los aparadores y otras piezas serían de ébano puro. El candelabro gotearía con diamantes de oro. Una cama con dosel estilo gótico con un candelabro que colgara del centro reemplazaría a la monstruosidad de trineo sobre el que ella ahora descansaba. El armario se desbordaría con los vestidos más finos de las mejores costureras del mundo.

Sus chucherías favoritas decorarían la cómoda. Un reloj de arena sostenido por las manos cortadas de su hermana. Una vitrina llena de venenos y un surtido de coronas.

La puerta se abrió repentinamente, y su aliento cayó en su garganta. ¡Un visitante! Un guerrero de cabellos negros y ojos azules tropezó dentro, él era hermoso más allá de la comparación, a pesar de los huecos en sus mejillas y una barba digna de semanas en su mandíbula. A pesar, incluso, de la ropa desarreglada que llevaba, el material desgarrado y manchado de sangre seca.

—Cameo —dijo él. O más bien, balbuceó—. He venido a oír tus disculpas.

Las imágenes del futuro del guerrero jugaban a través de su mente, enseñándole mucho sobre él. Él era William de la Oscuridad, aunque sus amigos se refirieran a él como el Siempre Caliente. Sus conquistas eran legendarias. Se había acostado con reinas y diosas, y había matado a reyes y dioses.

Él era el hijo adoptivo de Hades… Ella resopló con indignación. ¿Hades adoptó un hijo? ¿Cuando? ¿Por qué? Siobhan recorrió las visiones para obtener información sobre la madre… una pequeña rubia con la que William parecía reunirse por primera vez en… no estaba segura cuándo, los días, los meses y los años se borraron juntos.

Un millar de nuevas imágenes se derramaron en su mente, y ella se encogió. Cada camino llevaba a este hombre al mismo final: la muerte.

Como ella, él soportaba la pesada carga de una maldición. Con la diferencia de que él poseía un libro escrito en código. Le habían dicho que el código lo liberaría. Él tenía esperanza.

Si lo rescato de una muerte segura y le ayudo a enamorarse, podría rasurar otros cien años de mi sentencia. Entonces… finalmente, benditamente, ella sería libre.

La perspectiva la atormentaba. Pero… ¿Ayudar al amado hijo de Hades? ¡Nunca! Aunque… por la libertad, haría mucho, mucho peor.

¡Bien! Ella lo ayudaría. ¿Pero cómo? Antes de que Lazarus se fuera, la rodeó con una ilusión impenetrable. William no podía verla… ¿podía? Mirándola, él se arrodilló al lado de la cama. La botella de whisky rodó de su Agarre, el poco líquido seguía derramándose a través del piso. El tormento y la esperanza lucharon por el dominio, endureciendo sus rasgos.

Él sabe qué… quién…soy, Siobhan se dio cuenta sin una pequeña cantidad sorpresa. Pocos lo hicieron.

—Hay una chica. Su nombre es Gillian. Ella… —se limpió una mano bajo su rostro—.

Ella es demasiado joven para mí. Era. Ahora no lo es. Fue abusada por hombres que se suponía que la protegían, solo ha visto lo peor de nosotros, y quiero mostrarle lo mejor.

Cuando más me necesitaba, rechace un vínculo con ella. No quería correr el riesgo de ser hecho humano o ver su amor por mí convertirse en odio. ¿Esa es la única razón por la que ella trataría de matarme como predice la maldición? ¿Sí? ¿Porque me odia? Entonces vino otro hombre, le echó un vistazo y vio lo que yo vi desde el principio. Un tesoro por el que vale la pena esperar. Él hizo lo que yo no quería y ahora está atada a él, en cuerpo y alma. Anhelo matarlo pero herirlo le hará daño. No puedo hacerle daño. Muéstrame mi final —gruñó—.

Muéstrame quién me mata. Si supiera…

  Él asumía que el conocimiento le permitiría dejar ir a Gillian. También asumía que Gillian era la única para él. Y ella lo seria… si él tomaba ciertas decisiones. Si tomaba otras decisiones, habría otra mujer… Si él supiera lo de la otra mujer, la mataría poco después de que Siobhan revelara su identidad.

Porque, en este momento, la mujer era un extraño para él. No significaba nada para él.

No era nada, no, no es verdad. En su mente, ella era peor que nada; ella era un obstáculo para un felices para siempre con Gillian.

Que hacer, que hacer. Si Siobhan lo ayudada y fracasaba… Cuando el cristal permaneció despejado, William maldijo y forzó una postura.

—Hades. —Una palabra dicha suavemente, y sin embargo, Siobhan reaccionó como si le hubieran golpeado en el estómago.

¿Vendría el rey del inframundo? ¿Ella por fin se enfrentaría al enemigo? ¡Sí! Él apareció en una nube de sombras, enviando su corazón a la sobrecarga.

Él era más hermoso que nunca, y no tenía derecho. Más alto y más musculoso, con el cabello negro y ojos a juego. Ojos tan negros que eran piscinas interminables. Llevaba un traje a rayas, el marco perfecto para su poderosa imagen, los únicos signos de su naturaleza incivilizada eran las estrellas tatuadas en cada uno de sus nudillos.

Ella golpeó contra la pared de su prisión, golpeó, golpeó desesperadamente para alcanzarlo, para arrancarle los ojos.

—Como yo, tienes el poder de ver más allá de cualquier ilusión, ¿verdad? —Preguntó William a su padre.

—Oh sí. Sin embargo, la muñeca inflable es un buen toque. Creo.

—Cameo es incapaz de emitir ilusiones. —William olisqueó el aire—. Yo huelo a Lazarus el Cruel e Inusual… y no son los Señores del Inframundo los que van a amar la elección de cita de su chica.

Hades continuó mirándola. —Tienes razón en ambos aspectos.

—Sé que el espejo es lo que pienso que es. Puedo ver la energía que irradia de éste. Lo que no sé es cómo activarlo —Ella, no eso. Ella decide quién ve y quién no. —Hades destelló, apareciendo directamente delante de ella, agachándose encima del colchón—. La diosa de Muchos Futuros todavía está atrapada dentro. Puedo sentirla.

Golpeó el cristal con más fuerza. Su mano se disparó, tocando donde ella tocó, y ella jadeó. Una corriente de calor penetró en su helada prisión. Cuando los estremecimientos la atormentaron, el cristal se agitó.

Las pupilas de Hades se expandieron con excitación.

Golpe, golpe, golpe. Cómo le encantaría reemplazar su excitación con dolor.

— ¿Estás bromeando? —William levantó los brazos—. ¿Estás teniendo una erección por un espejo? dudo Taliyah lo apruebe.

  ¿Taliyah la Insensible? ¿La cruel Arpía que Siobhan había visto entrar y salir de los posibles futuros de William, por su amistad con los Señores del Inframundo? ¿Hades estaba saliendo con ella? ¡Él merece sufrir! —Taliyah no me ha hablado en semanas —dijo Hades, su tono cortante.

Buena niña. Una vez más Siobhan abrió su mente a los días y años venideros, pero esta vez, no importa cómo intentó averiguar, no vio… nada. Ni un solo camino, y ella maldijo. El futuro de Hades debe ser estar tan entrelazado con el suyo que no podía ver nada que le sucediera.

Bien, bien. Parecía que su suerte estaba finalmente volviendo.

— ¿Cómo Lazarus adquirió el espejo? —preguntó William.

Hades se tensó, enderezando su espina dorsal. —Voy a averiguar.

—Ella es nuestra aliada. No podemos robarla sin poner en peligro su lealtad y la lealtad de los otros Señores.

Hades frotó dos dedos contra su mandíbula afeitada. —quizá debamos ofrecer un trato.

Sí. Por favor hazlo. ¿Sabía él cuánto Siobhan lo odiaba? ¿Sospechaba que ella sólo planeaba su caída? Una súbita conmoción en el pasillo sacudió a los dos hombres. El repiqueteo de niños corriendo y el golpeteo de los pasos de sus padres persiguiéndolos.

—No metan otro soldado de juguete en el inodoro, Urban —gritó una mujer—. ¡Lo digo en serio! Hades y William compartieron una mirada de determinación antes de esfumarse, dejando a Siobhan sola… pero ella no tenía que ser la diosa de Muchos Futuros para saber que ella vería al dúo padre-hijo de nuevo… y muy, muy pronto.

  18 “Para asegurar que tus habilidades permanezcan perfeccionadas, haz una nueva matanza complace a tu mujer cada día.”

  —Verdades Eternas para un Hombre Sin Mujer —El Arte de Mantener Feliz a Su Mujer.

  Mundo. Sacudido.

Lazarus se tambaleó mientras limpiaba a Cameo, y luego a sí mismo. Se enderezó los pantalones antes de enganchar el broche de su sostén, cubriendo sus hermosos pechos. Una burla necesaria. Una mirada a su femenina perfección, y él estaría sobre ella otra vez… y otra vez… Se sujetó los pantalones, pero dejó ambas camisas en el suelo, con la intención de disfrutar un poco de contacto piel con piel.

Debería irse. Si él se iba, conseguiría dejarla. Un milagro, diría ella. Su mente debería estar libre de la niebla de la pasión, la venganza contra Juliette su prioridad número dos.

¿Su prioridad número uno? Detener las nuevas formaciones de cristal. La lava fluía a través de sus venas, quemándolo, doliéndole los músculos. Señales reveladoras de crecimiento inminente.

Aun así, se arrastró hasta la cama con Cameo y la estrechó. Su sonrisa lo había desprotegido. Él nunca sería el mismo. Todo su rostro se había iluminado y la felicidad había brillado a través de sus poros.

No había vista más hermosa en ningún reino.

Era adicto, ya quería otra más.

Primero, tenía preguntas para ella. Más tarde, él exploraría cada centímetro de su hermoso cuerpo, vería y tocaría su tatuaje de mariposa… vería y tocaría todo de ella. Nada le detendría. Entonces ella le bendeciría con otra sonrisa.

Tanto en su vida y muerte, había estado con muchas mujeres, pero ninguna había significado más que su μονομανία. Compartía algo con ella que nunca había compartido con otro. Un lazo emocional.

—No sé cómo —dijo ella, su voz ronca y trágica, su cálido aliento abanicando su pecho—. Pero tú, Abracitos, haces que todo mejore.

—Por supuesto que lo hago — por ti, sólo por ti. —Corrección. Haces la mayoría de las cosas mejor.

  —Lo siento, pero no hay devoluciones.

En sus brazos, ella era Cameo, una mujer sin demonio. Feliz y contenta. Nunca había contemplado una vista más magnífica. Su piel enrojeció y resplandecía con salud, vitalidad, y placer, mucho placer. Sus ojos chispeaban como diamantes recién pulidos en un entorno de platino. Sus labios hinchados por el beso brillaban con su esencia.

Estaré embrujado por siempre. —Me sorprende que estuvieras dispuesto a bajar la guardia en un ambiente desconocido —dijo ella.

— ¿Cómo te atreves? —él dio un gruñido burlón—. Nunca bajé la guardia.

Ella solo arqueó una ceja negra. — ¿Así que no le diste a mi cuerpo toda tu atención? Él ladró una risa, impresionado por su ingenio. —Esta es la primera vez. Me has puesto en un rincón. Si yo digo que sí, me llamarás un mentiroso. Si digo que no, me llamarás un amante horrible. De cualquier manera, estaré en un montón de problemas.

—Bueno, no puedo acusarte de ser un mal amante mientras sigo conmovida por mi primer orgasmo. —Mientras ella frotaba su mejilla suave contra su pecho desnudo, él envolvió un brazo alrededor de su cintura—. Yo en realidad tuve un orgasmo. Uno real, no uno fingido.

—Confía en mí, rayo de sol. Me di cuenta. Además, no tenía planes de detener mi experta seducción hasta que estallaras.

—Bueno, gracias. —Ella besó el hueco de su cuello, donde su pulso todavía se ralentizaba, sus labios suaves, dulces y generosos—. ¡Pero también no gracias! ¿Cómo se supone que viva sin al menos un orgasmo al día? Él casi se ahogó con otra risa. — ¿No lo harás? — ¡Exactamente! Algo oscuro se retorció en su pecho, evaporando su buen humor. ¿Y si, cuando Lazarus se separara de ella, se daba a otro hombre? —Oye. Te has puesto rígido —Ella frunció el ceño—. ¿Por qué? —Tal vez estoy perdiendo tu sonrisa.

—Por favor. Tú nunca has visto mi sonrisa.

¿Ella ya lo había olvidado? —rayo de sol, has sonreído después de venirte.

— ¿Qué? ¿Yo? —Los extremos de su cabello le hicieron cosquillas en la piel mientras sacudía la cabeza—. No puedo sonreír.

—Puedes. Lo hiciste. —Ella lo había olvidado. Pobre Cameo. Pobre L azarus. ¿Cuán rápido ella le olvidaría? ¿Y cómo reaccionaría él cuando lo hiciera? Su autopreservación dijo: Te regocijarás. Sin μονομανία, ninguna debilidad.

El resto de él gritó: ¡Mata al demonio! Lazarus había sabido el resultado de su coqueteo con Cameo desde el principio. Un camino u otro, la perdería. Pensó que había aceptado su final. Ahora, con ella acurrucada contra él, sólo quería enfurecer. ¿Nunca más tocaría su suavidad? ¿O deslizarse contra el calor líquido que sólo él podría provocar? ¿Nunca volvería a oír su voz que cambiaba de trágica a sofocada cuando gemía de placer? ¿Nunca volvería a verla desmoronarse mientras la satisfacción quemaba siglos de desesperanza hasta la ceniza? ¿Nunca volvería a ver su sonrisa? No habría ninguna posibilidad de que pudiera hacerla reír.

Desesperado por descubrir si el recuerdo de él ya había comenzado a deshilacharse en los bordes, abrió su mente a la suya… y rozó su escudo.

—Deja eso ahora mismo antes de que te quite algo que no quieras perder. —Ella trazó la punta del dedo alrededor de su pezón y él se estremeció, de una manera muy masculina—.

¿Qué es lo que quieres saber? —Si el demonio ha comenzado a erosionar tu memoria de mí.

—No. —Ella suspiró—. Desearía tener la habilidad para leer mentes. Podría leer la tuya después de que Miseria haga lo suyo —Su barbilla tembló—. Podría recordar a través de tus ojos.

La culpa que antes había experimentado regresó, sólo más aguda. Ahora él tenía los medios para liberarla del demonio. También tenía los medios para matarla.

No puedo arriesgarme. Lazarus hizo todo lo posible para convertir su corazón en piedra.

¿Por qué traer la caja de Pandora, de todos modos? Él y Cameo se separarían pronto, y nunca usaría la cosa contra ella. La mantendría a salvo, sin permitir que nadie lo usara contra ella.

Incluyendo a la propia Cameo.

¿Qué si ella aprisionaba a Juliette y Hera, pero nunca se lo dijera? La pregunta era un veneno inyectado directamente en su mente. Inescapable y sin antídoto.

Esto, su silencio sobre la caja, era lo mismo. Si Cameo descubría su engaño, ella seria herida; ella se enfurecería y buscaría venganza, y con razón. Si descubría lo cerca que había estado de alcanzar el objetivo de su vida, y descubría que Lazarus era el que la había traicionado… No. ¡Absolutamente no! Su silencio no era una traición sino una bondad. Protegía a Cameo.

Hacer preguntas, recibir respuestas, darle otro orgasmo, irse. Así fue como su segunda oportunidad en la vida se había ido. Él tenía que construir un nuevo ejército y atacar al clan Eagleshield por cada lado. Un ejército toma tiempo. —Dijiste que tenías miedo de que el sexo conmigo fuera malo. ¿He aliviado tus preocupaciones? Ella trazó una de las venas cristalizadas en sus bíceps. —Primero respóndeme una pregunta. ¿Son estas… heridas la razón por la que te niegas a desnudarte? ¿Compartir su secreto? ¿Su vergüenza? ¿Su temor de que terminara como su padre, derrotado, atrapado y escondido del resto del mundo? Confiaba en Cameo, pero no confiaba en su familia. Si ella le contara a un amigo, intencional o involuntariamente, y ese amigo se lo dijera a otro, así sucesivamente, pronto toda la comunidad inmortal sabría de su debilidad.

Mientras los cristales permanecieran latentes sin el contacto con Cameo, viviendo sólo en su presencia, el daño que ella causó era permanente.

  Se convertiría en un blanco para cada vampiro, cambiante o bruja con la esperanza de ganar un apodo. Mírame. Mira, mira. Soy yo el que derribó al único hijo del Monstruo. Juliette podía usar su debilidad contra él. Hera, también.

—Tal vez creo que soy gordo —finalmente murmuró—. ¿Estos pantalones hacen que mi culo se vea grande? Las comisuras de su boca se crisparon, dándole la esperanza de ver… no, su ceño volvió.

—se serio. Estás escondiendo un mal tatuaje, ¿no? ¿Tal vez el nombre de una ex novia escrito dentro de un corazón? Oh! Lo sé. La cara de un hombre en el muslo. ¿O un cohete que se parece a un pene? —Estoy haciendo una nota mental para conseguir cada uno de esos tatuajes. Suenan de clase mundial.

—Sí, pero ¿qué nombre ira dentro del corazón? —el mío. Siempre me he amado más.

Ella le bateo las pestañas. —Tenemos mucho en común. Siempre me he amado más, también.

Su intento de coquetear era a-do-ra-ble. —Es una mentirosa pequeña traviesa. Soy tu favorito. Admítelo.

—Darkpit, apenas entras en el top ten.

Lazarus era un bastardo egoísta, codicioso en extremo, y tan posesivo que quería sitiar todos los aspectos de la vida de su mujer, aunque no estuvieran juntos. —Dame nombres. Por la mañana voy a ser el único que quede. —Mitad broma, mitad promesa sin adornos—.

Tendrás que concederme el lugar número uno Ella resopló. Luego se quedó en silencio. Luego se puso rígida. Sus defensas bajaron, su mente de repente abierta a la suya, el escudo desaparecido. Su relación con Alex y la angustia que el macho había causado consumía sus pensamientos. Así también el tormento que los Cazadores habían infringido.

Había estado confinada en una celda húmeda y oscura que apestaba a sudor, orina y otras cosas que Lazarus no podía soportar contemplar. Ella había sido encadenada a una pared excepto por las veces que fue encadenada a un estante, cada uno de sus miembros fue arrancado de su cavidad. Atizadores calientes habían sido presionados en su piel manchada de suciedad, apéndices removidos mientras ella gritaba de dolor. Mientras su demonio reía. Reía.

¡El bastardo no tenía derecho! Lazarus luchó para controlar una oleada de rabia negra. Calma. Tranquilo. Galen, líder de los Cazadores, se había abalanzado, demandando saber más sobre los otros guerreros poseídos por demonios. Información que Cameo se había negado a darle, no importó cuántos de sus huesos el macho le había roto, o cuántas veces cortó su carne ya lesionada… o cuando le quitó su lengua.

¿No quieres hablar? bien. Ahora no puedes hablar.

  Galen era un guerrero poseído por demonios. El guardián de celos y Falsa Esperanza.

De acuerdo a las palabras en la calle, los Señores le habían dado la bienvenida de nuevo en su grupo.

La rabia de Lazarus sólo empeoró. Él no era tan indulgente y añadió el nombre “Galen” a su lista de venganza. El macho se convertiría en la atracción estrella en el próximo Jardín del Perpetuo Horror.

En cuanto a Miseria, Lazarus anhelaba usar la caja, para reírse cuando el demonio fuese arrancado de Cameo.

Siguió cavando a través sus recuerdos, un extraño detalle capturando su atención.

Borroso en los bordes ¿Por qué? Siguió el hilo y aterrizó justo en el medio de la memoria de Miseria.

Lazarus comenzó a cavar a través de los pensamientos del demonio y respiro hondo. La malvada criatura no podía borrar la mente de Cameo sin su permiso. ¿Y cuándo se concedió ese permiso? Él podría hacer más que limpiarlo. Podía distorsionarlo, haciéndola ver el pasado a través de una perspectiva teñida de tristeza.

Lazarus había descubierto un hecho que Miseria intentaba desesperadamente ocultar.

Cameo no había amado a Alex, no de la manera profunda y romántica que ella creía.

Ella había amado su habilidad para hablar con él sin causar un flujo de lágrimas. Mi querida Cami. Durante siglos había anhelado compañerismo, comprensión y adoración.

La verdad era que Alexander había sido un pequeño vendaje colocado sobre una enorme herida en su alma. El humano no la había ayudado, pero tampoco la había herido. En ese momento, ella nunca había experimentado nada mejor.

¿Y cómo de triste era eso? Alexander fue un hombre problemático, buscando a alguien, cualquiera, para culpar por sus propias heridas. Cameo le ofreció consuelo y al principio, el humano se sintió agradecido, incluso endeudado con ella. Lazarus podía ver la gratitud en sus ojos. A medida que pasaban los días, las semanas y los meses, la miseria personal de Cameo alimentó la del humano. Él continúo haciendo daño, y eventualmente llegó a considerarla como la salida perfecta para su dolor.

El día en que los Cazadores se acercaron a él con historias de demonios liberados de la caja de Pandora, Alex había sido lo suficientemente maduro.

—Lazarus. ¡Detente! —Ola tras ola de tristeza derramada de ella, lo arrolló en un océano de dolor. Entonces su mente se quedó en blanco, su escudo de vuelta en su lugar. Ella se irguió, su cascada de cabello negro cayendo alrededor de sus fuertes pero delicados hombros—. Mi cabeza no es tu personal patio de recreo.

Cuando arrojó las piernas sobre el lado de la cama, él la agarró por la cintura para mantenerla prisionera.

—No me disculparé. Te conozco mejor ahora. Más de ti. Y no tienes nada de qué avergonzarte. Las acciones de Alexander revelan su debilidad, no la tuya.

  Los temblores la sacudían en la jaula de sus brazos, alimentando la necesidad que siempre bullía en su sangre.

—Mi pasado está fuera de los límites a menos que elija compartirlo. ¿O tal vez estarías bien conmigo explorando el tuyo sin permiso? Su culpa resurgió, un ancla cayendo en medio de su océano. Ya le eh negado mucho. —Has hecho un punto válido. Lo siento, rayo de sol.

Poco a poco, ella se relajó contra él. —Te dije que un puñado de personas se suicidó después de pasar tiempo conmigo, ¿verdad? —Si — Tú también me dijiste que trataste de matarte, añadió en silencio, con náuseas por el pensamiento.

¿Y si ella lo hubiera conseguido? —Cuando conocí a Alex, tuve controlada lo peor de la tristeza, excepto cuando hablé.

Me permití a mí misma la esperanza, pero yo debería haber permanecido lejos de él. Debería permanecer lejos de ti también.

— ¡No! —La negación se precipito de él con más fuerza de la que había pensado.

¡Calma! Él podía estar mejor lejos sin su μονομανία, pero ciertamente era más feliz teniéndola a su lado—. Estas permitiendo que Miseria hable por ti ahora.

Lazarus había vivido durante mucho tiempo, había combatido a muchos oponentes diferentes. Los demonios eran malos, detestables y rencorosos, sin excepciones; no poseían ni un solo fragmento de bondad. Ellos disfrutaban de la corrupción y la destrucción, alimentándose de los cadáveres de aquellos que corrompieron y destruyeron exitosamente. No podían ser domados ni redimidos porque no querían ser domesticados o redimidos.

— ¿Cómo no podría? —Dijo Cameo—. Somos uno.

Lazarus peinó los dedos a través de su cabello, calmándola del modo en que su madre lo tranquilizó una vez, una de las pocas veces que se les permitió estar juntos. —No, están separados. Estoy atraído por ti, no por Miseria. A él, lo odio. Él toma lo que me pertenece. — Sus recuerdos de Lazarus. Su sonrisa todavía lo perseguía. Necesito otra. Pronto—. Para mí, eres Blanca Nieves, y él es una amalgama de los siete enanos, operando independientemente de tus órdenes.

Una parte de la tensión se desvaneció de ella, sus hermosas curvas se derritieron contra él, fusionándose a él.

—Gracioso. También he pensado en Blancanieves. Tu manzana… Él puso rígido y ella sacudió su cabeza, añadiendo —Pero yo no soy tierna y suave como ella fue creada para ser. De hecho, mientras yo estaba en tu reino me sentía más cómoda comparándome con un villano como la reina malvada. Y en caso de que no te hayas dado cuenta, Miseria no es Feliz, Estornudo, Tontín, Dormilón, Tímido o médicamente inclinado. El sólo está malhumorado. Así que no puede ser un amalgama de los enanos.

—No he dicho cuales enanos, ahora ¿lo hice? Él es Angustia, Aflicción, Pena, Depresión, Dolor, Desesperación y Desamparo.

  Mientras ella tímidamente le batía sus pestañas, perversamente raspó con la uña alrededor de su pezón. —Se honesto realmente tratas de convencerme de que eres el Príncipe Encantado.

—Tus labios pueden llamarme por cualquier nombre, rayo de sol, y te responderé con un beso.

La boca de Cameo se crispó y, bajo su bragueta, su eje se endureció y dolió.

Ella rodó cerca y besó su esternón, más bajo de lo que había esperado y aún no lo suficientemente bajo. —Quiero tanto estar libre de Miseria. ¿Ahora que he probado el placer? Darkpit, no puedo vivir con el demonio mucho más. Solo no puedo.

El pánico le quemó y le marcó, eclipsando su excitación. —No te harás daño, Cameo.

No permitirás que el daño venga a ti. — Hay que eliminar al demonio. Él es el peligro. ¿Cómo? — ¿La orden de un rey? —ella preguntó, y creyó sentir una lágrima caliente deslizarse por los surcos del músculo en su estómago. Una puta lágrima.

La orden había sido emitida por un hombre. Su hombre. Pero él se encontró si mismo diciendo: —Encontraré un camino para ayudar a destruir al demonio. Una manera en que permanecerás a salvo. — Cierra la boca. No ofrezca más. No puedes… Pero algo dentro de él se había roto. ¿Su resistencia? Esa lágrima…—. Hasta entonces, me quedaré contigo, cuidándote.

Incluso de ti misma si debo.

Su mirada se levantó, encontrándose con la suya, y sí, había lágrimas en sus pestañas.

Sus entrañas se torcieron.

—Soy de una noche, ¿recuerdas? —Le miró furiosa—. No quiero que te cuelgues a mí alrededor solo porque tienes miedo de poner el golpe final en mi tarjeta de Logros de Vida.

Ella acababa de darle una salida fácil. Una manera de decir adiós ahora… o en una hora… quizás en la mañana. Tal vez en un día. No más de dos. Debería salir y correr, sin mirar atrás. Más tiempo se quedaba con ella, más rápido su salud declinaría, más movilidad perdería. Él tenía que estar en su mejor momento si esperaba derrotar a Juliette y Hera.

El tiempo ya no era su amigo. En el reino de los espíritus, había tenido décadas, siglos e incluso milenios para fortificar las defensas de su palacio, para hacer crecer su ejército y entrenar a sus hombres para ser lo mejor de lo mejor. Aquí en el mundo mortal, donde Juliette y Hera vivían, él tenía menos de cuatro semanas para conseguir juntar su mierda antes de convertirse en un engranaje en la guerra de Hades. Una guerra que requeriría toda su atención.

—Además —agregó Cameo—. Estaré ocupada. Tengo que encontrar la caja de Pandora.

Ahora está en juego. Torin dice alguien la encontró.

Su culpabilidad lo usó como una bolsa de boxeo, golpeándolo negro y azul. Sin embargo, su resolución se mantuvo firme. Nunca le daría a la mujer la caja. Si alguna vez Miseria la agobiaba, ella podría usarla para facilitar un rápido y certero final.

— ¿Alguna idea sobre el culpable? —él preguntó.

—Aún no.

  Ni nunca. Él tomaría precauciones. — ¿Qué hay de encontrar tu placer? —Se inclinó hacia abajo para atraer su pezón a través de sus dientes—. ¿No deberías aprovechar esta oportunidad para abusarme de mí? Por cierto, estoy nombrando tus pezones. Este es Travieso.

Gimiendo, ella deslizó las manos en su cabello. — ¿Cuál es el nombre del otro? Volvió su atención a la pequeña belleza en cuestión. —Este es Bueno. Y tu recordarás nuestro tiempo juntos… cada segundo. Lo juro.

—Sólo porque lo decretas, no hace que sea así —El demonio necesita tu permiso para borrar tu mente.

Cameo se sacudió erguida, desplazando a Lazarus. — ¿Qué? De ninguna manera. —Ella lo empujó, ampliando la distancia entre ellos—. Nunca estaría de acuerdo en separarme de mis recuerdos. —Ella abrió su boca para decir más, sólo para morderse el labio inferior—. No lo haría —reiteró con mucha menos fuerza—. ¿Y cómo puedes saber algo así? — ¿Cómo crees? —Él agarró sus hombros, la empujó hacia atrás y rodó sobre ella, fijándola al colchón—. Miseria te hace sentir tan triste que pides por un nuevo comienzo. —Lo que implicaba voluntariamente separar su memoria de Lazarus.

El conocimiento se estableció, pero mal.

Él le separó las piernas, su parte inferior se acomodó más cómodamente contra la suya.

Dureza con suavidad, necesidad con necesidad. Luego le pellizcó la barbilla, mirándola con la suficiente fuerza para que su mirada se encontrara con la suya.

—Siempre que el demonio te inunde con tristeza, piensa en esto.

Ella lamió sus lustrosos labios rojos, dejando un brillo no disimulado detrás. — ¿Tú encima de mí? —No rayo de sol. Piensa en las cosas que te hago sentir. —Frotó la punta de la nariz contra la suya antes de desplazarse para acariciar su mejilla con la suya y luego morder el lóbulo de su oreja.

Confinada, ella dijo: — ¿Dame otro orgasmo? — ¿Estás preguntándolo o diciéndolo? A pesar de que sus párpados estaban pesados y entrecerrados de deseo, él podía ver sus ojos brillar con un desafío perverso. —La primera vez podría haber sido una casualidad.

— ¿Una casualidad? ¡Una casualidad! —Frotó su erección contra su núcleo—. Rayo de sol, te daré hoy tres orgasmos.

Ella jadeó con fingido horror. —No, por favor. Todo menos eso. Absolutamente cualquier cosa, oh gran y poderoso rey de Grimm y Fantica.

Chica divertida. —Sigue hablando. Atrévete. Estás a punto de ganarte un cuarto.

—Te debo un beso especial, ¿recuerdas? —Como si pudiera olvidarlo.

Abrió la boca para responder. Él tragó las palabras, presionando sus labios contra los suyos, empujando su lengua profundamente.

—Lazario. —Gimiendo, ella se suavizó contra él y envolvió sus brazos alrededor de su cuello.

  Él casi aulló triunfante. Amaba cuando ella se aferraba a él, su tesoro de feminidad suyo para saquear. —Voy a explorar cada centímetro de ti —le dijo—. No dejaré ninguna parte de ti intacta. Después puedes darme ese beso especial.

Un fuerte golpe llamó a la puerta. —Tendrás que vestirte ahora —la voz de Thane se abrió paso a través de la habitación—. Juliette, la Erradicadora ha regresado, con todo su clan.

19

“Nunca permitas que tu ladrido sea peor que tu mordida. Los dos deben ser igualmente terribles.”

  —El Arte de Mantener Feliz a Su Mujer —Descubriendo el Monstruo que Naciste Para Ser Cameo saltó de la cama, su mente corriendo con un millón de pensamientos diferentes pero también zumbando, como si Miseria estuviera todavía pateando su cráneo. No, no pateando, no sentía ningún dolor, sino un baile sobre su corteza cerebral. Una sensación extraña, una que ella nunca había experimentado hasta hoy temprano cuando Lazarus llegó al club.

¿Mayor sensibilidad sensual? ¿Deseo simple y desenfrenado? ¿Furia? La llegada de Juliette había interrumpido el segundo orgasmo de Cameo.

Juliette pagaría.

Temblando, Cameo se puso la camiseta. Cuando Lazarus se puso la suya, sus movimientos se agudizaron con una furia oscura que sólo había visto en la cueva del grifo. Él debería regocijarse. Uno de sus sueños estaba a punto de hacerse realidad.

Ella envainó una de sus dagas y comprobó el cartucho de una pequeña semiautomática que él había guardado en su bota. Excelente. Completamente cargado.

—Espero que no te importe, pero eh tomado prestado estos —ella le dijo.

Él la miró furioso. —Consérvalos. Son tuyos. Pero quédate aquí. —Casi después de un segundo, él añadió—. Por favor.

Como la única mujer en un grupo de hombres fuertes y fornidos, había escuchado una variación de esa misma orden, quédate aquí, tantas veces que había perdido la cuenta.

—vete a la mierda, darkpit. —Ella tenía que trabajar más duro que sus masculinos amigos simplemente para ser considerada como una igual. Al hacerlo, ella tuvo que soportar el ridículo. Lo que los hombres consideran fuerza en otros hombres, ellos lo consideraron malévolo en ella. Tuvo que pelear para ser escuchada después de oír repetidamente el menosprecio—. Tu antigua consorte necesita saber que soy una enemiga formidable.

Aparentemente, tú también. Además, ella necesita saber que tu culo me pertenece.

—Cameo… —No. No hay excusas sobre el gran hombre fuerte que protege a la pequeña débil mujer. Si me quieres en tu cama, tendrás que aceptarme a tu lado. Ningún otro resultado es tolerable. —Bueno, ella acababa de tomar una enorme apuesta. Antes, Lazarus sólo había pedido una noche con ella. Él acababa de aceptar más, pero no porque le gustaba o no podía seguir sin ella. Porque temía por su seguridad.

Oh, ella sabía que él todavía la deseaba. Él tenía un AK-47 completamente cargado bajo su tensa bragueta cada vez él miraba en su dirección. ¿Era el deseo suficiente para anunciar su felicidad, y sostenerla? Había sido claro desde el principio que quería casarse con una reina, no por amor. Él quería una alianza, un ejército. Él no consideraba su matrimonio importante.

El recordatorio le picó, y Miseria se regodeó.

Sus ojos se estrecharon mientras palmeaba una daga. —Tu corazón es tan dulce.

— ¿Estás hablando de mi corazón, o de uno de los corazones que guardo en un tarro en casa?” Él le dio un beso. —Sé lo que estás haciendo. Exaltando violentas escapadas así te veré como una guerrera en lugar de una mujer apasionada, pero no va a… Ella agarró sus bolas y se las retorció. — Soy una guerrera.

—Funcionar —él terminó en una nota alta. Cuando lo soltó, se frotó sus tesoros—. Muy bien. Puedes venir conmigo.

—Caramba. ¿Me dejas ir contigo? Eres fantástico. ¡Solo el mejor! Él continuó como si ella no hubiera hablado. —Si te lastimas, incluso un solo rasguño….

—Te enfurecerás, y la gente morirá, bla, bla, bla. ¿No podemos tener tu relación de una noche sin realizar tus deberes, ahora, podemos? —Oh, tu harás tus deberes, muy bien, o la gente no sólo morirá, rayo de sol. Ellos rogarán para morir.

¿Cómo podía ser tan sexy y tan irritante al mismo tiempo? —Dejemos de charlar y vayamos uno de los dos a exhibir “La búsqueda de Venganza de Lazarus”.

Su mirada oscura la mantuvo cautiva por una dichosa eternidad, esos iris de ébano profundizándose y arremolinándose, casi hipnotizándola. Luego él salió por la puerta. Corrió tras él. El pasillo había sido vaciado de guardias. Dentro del mismo club, los Enviados empujaron fuera a los invitados restantes. Los invitados que eran más que felices de irse.

Nadie quería estar en el camino de una Arpía enfurecida, mucho menos un clan entero.

Allí habría matanza.

Cameo se movió hacia una de las ventanas de atrás. Un hermoso jardín florecía con rosas de la noche, los macabros pétalos rojo sangre. En el borde estaban las Arpías. Estaban bien armadas y rodeaban el edificio, perfectamente iluminado por las brillantes estrellas y el resplandor de una luna vibrante.

Juliette reclamó el mando, el viento levantó sus trenzas oscuras y el borde de su corta falda de cuero.

Lazarus va a ser esclavizado. Miseria fingió ahogarse en un sollozo. Él va culparte, odiarte. —Hay más de un centenar de Arpías por ahí y sólo dos de nosotros —dijo Cameo, haciendo lo mejor que podía para ignorar al demonio.

  —Lo sé. Pobres Arpías. —Lazarus se detuvo justo detrás de ella y apoyó una mano en su cadera.

El hormigueo extraño empezó de nuevo, pero mientras el calor de su aliento le acariciaba la parte superior de la cabeza, ella se estremeció con deleite.

Miseria siseó e incluso se quedó en silencio.

—Si yo libero al demonio —dijo ella, negándose a reclamarlo con la palabra mí—. Él puede incapacitar al ejército de Arpías con sufrimiento. Podemos separarlas una a una sin arriesgarnos a sufrir heridas.

—incapacitándote en el proceso, estoy seguro.

—Sí —admitió ella. Terriblemente. Ceder las riendas del control permitía que Miseria la llenara con tanta desesperación que ella anhelaría la muerte. Sólo con el tiempo y un milagro se liberaría de sus garras.

—No —respondió Lazarus meneando la cabeza, decidido—. Lucharemos.

¿No estaba dispuesto a lograr su venganza de la manera fácil? ¡Una sorpresa! Más sexy que irritante… —El club ha sido despejado —Thane se acercó y las puntas de sus alas rozaron el suelo—. Las Arpías me dieron un ultimátum. Mata a Cameo, o inicia una guerra. No aprecio los ultimátums, así que he decidido comenzar una guerra. Estaremos contigo en esta batalla.

Junto a él estaba Bjorn y un alto Berserker de dos metros, el amo de la guardia del club.

Bjorn asintió con la cabeza y el Berserker dio un paso adelante, diciendo: —También yo. — ¿Dónde estaba Xerxes? Esperaba que Lazarus protestara. Su venganza, su batalla. Él añadió a su conmoción asintiendo con la cabeza su gracias.

Espera. ¿Había él aceptado su ayuda como un medio para protegerla? Más irritante que sexy. Ella no era débil. ¡Y ella lo probaría! No había rastro de Viola o del barman que se había escapado con ella. Que mal. Habría sido agradable luchar junto a la diosa y su compañero peludo. Mis nuevos mejores amigos. ¿A quién engañas? No tienes amigos. ¿Qué puedes posiblemente llevar a la mesa? Miseria quería deprimirla antes de la gran batalla para que pudiera ser derribada rápida y fácilmente. Una táctica que había usado muchas veces antes.

¿Qué tengo que llevar a la mesa? le preguntó al demonio . Fácil. La mesa. Yo la construí. —Por cierto, escojan el lado derecho —dijo Lazarus a los demás—. He invocado a mis serpientes del cielo.

¿Él que? ¿Cuando? Él dijo: —ellas deberían llegar… Chillidos agudos resonaron a través del club.

Más de una docena de serpientes del cielo flotaban en el cielo, sus membranosas alas planeando de arriba abajo. Sus cuerpos enormes, con enjoyados músculos irradiaban tensión mientras sus colas se enroscaban, listas para atacar. Acelerante goteaba de sus colmillos. Con cada exhalación, brillantes llamas azules crepitaban dentro de sus fosas nasales.

Lazarus ofreció una fría sonrisa. —Ahora.

—Tú serás, por supuesto, responsable de cualquier daño que el edificio sufra —dijo Thane.

—Por supuesto —Lazarus señaló a Juliette—. Siéntete libre de enviar la factura a sus familiares.

La mitad del ejército de las Arpía se volvió hacia las serpientes del cielo mientras la otra mitad hacia el club. Así que, ellas estaban dividiendo sus fuerzas. Una opción peligrosa, colocando a las Arpías en una severa desventaja desde el principio. Pero entonces, no era como si Lazarus les hubiera dejado mucha elección.

A Cameo le gustaba eso de él.

Xerxes apareció al lado de Thane, saliendo de una puerta invisible. Estiró el brazo en dirección a Cameo, una daga descansando en su palma.

Lazarus lo atrapó por la muñeca, impidiéndole hacer contacto con ella. —Mantén tus manos para ti mismo, — ¡Mi daga! —Ella envainó el arma que había “tomado prestada” de Lazarus y reclamó la daga.

Xerxes arqueó una ceja blanca, y Lazarus lo soltó con un resoplido.

Un movimiento fuera de la ventana llamó su atención. Ella gimió. Los grifos se habían unido a la fiesta. Grifos vivos. Se habían alineado frente a las serpientes del cielo, listos para luchar por el Equipo Arpía.

— ¿Cómo ella convocó a los grifos? —preguntó Cameo.

—Las noticias de mis hazañas han viajado rápido. —Lázaro subió los hombros en un encogimiento. ¿Leyendo la mente de la Arpía?—. Los grifos la encontraron.

Juliette sonrió. — ¡Lazarus! —Su voz resonó en el club—. No puedo decirte las profundidades de mi felicidad, sabiendo que mi consorte vive. Únete a mí, mi amor. No hay necesidad de un conflicto. Estamos destinados estar juntos.

Si la Arpía no hubiese firmado ya su propia orden de muerte, bueno, ella entonces lo habría hecho. Lazarus gritó la maldición más obscena que Cameo hubiese escuchado.

—Juliette, el Erradicadora, es mía para matar —dijo él bruscamente a los Enviados. Su mirada se clavó en Cameo.

—Y tu… —Oye, no te preocupes por mí. —En la batalla, la distracción mataba tan brutalmente como cualquier espada—. La dejaré para ti. Y antes de que ordenes lo contrario, me pondré en peligro, innecesario o de otra manera. Pero también ganaré.

Un músculo saltó bajo su ojo. — ¿Has peleado alguna vez con una Arpía? ¿Antes de hoy? — ¿No lo ha hecho todo el mundo? — ¿Y ustedes? —preguntó a los demás.

  Bjorn de ojos de arco iris lanzó un dime que estas bromeando bufido. —Hemos vivido miles de años, y las Arpías no tienen ningún filtro o límites. ¿Qué piensas? —Bien —Lazarus asintió con la cabeza—. Entonces sabes que tienes que romperle las alas para frenarlas o debilitarlas.

Las alas de las Arpías eran pequeñas y generalmente se agitaban demasiado rápido para agarrarlas. Cameo nunca había logrado esa particular hazaña, pero había una primera vez para todo.

—Deja de preocuparte —ella dijo—. Tenemos esto en la bolsa.

Lazarus presiono un rápido beso en sus labios. —Ten cuidado. O ya verás —Entonces, se concentró en los otros, sus ojos obsidiana chisporroteando como las llamas emitidas por sus serpientes del cielo. El resto de él parecía tan frío como hielo—. Estén preparados. En el segundo que salgamos, las Arpías dispararán sus flechas. Concéntrense en ellas. Mis serpientes del cielo se encargarán de los grifos.

En unión, los Enviados extendieron sus manos. Aparecieron espadas de fuego.

— ¿tus serpientes del cielo me soportaran? —murmuró Cameo.

—Ellas saben de tu enemistad con los de mi reino, si eso es lo que estás preguntando — respondió Lazarus—. ¿Debo protegerte de su ira, o te gustaría afirmar tu independencia una vez más?” Imbécil. —Me gustaría afirmar mi independencia hasta tú… — ¡Maten! —Con eso, Lazarus se estrelló a través de la puerta, astillas afiladas lanzadas en todas direcciones. El movimiento fue tan inesperado para las Arpías como lo fue para Cameo.

Ella lo siguió, permaneciendo cerca de sus talones, y los Enviados salieron detrás de ella. Como Lazarus predijo, se lanzaron flechas.

No puedes ganar, susurró Miseria, sin querer renunciar. Perderás, de una forma u otra. Tal vez ganarás la pelea, pero definitivamente perderás a Lazarus. Si no hoy, mañana. Como todos los demás, se cansará de sus infructuosos intentos de animarte. Cameo lo desconectó. La distracción mataba, y la tristeza debilitaba. Se centró en la batalla. Para lo que había sido creada. El mundo a su alrededor se ralentizó, pero su ritmo se mantuvo rápido mientras agitaba sus brazos y angulaba sus muñecas. Las flechas fueron interceptadas por sus dagas, inservibles.

Las serpientes del cielo desencadenaron una tormenta de fuego, subiendo el calor. El humo formó una nube de oscuridad mientras las gotas de sudor corrían por las sienes y la columna vertebral de Cameo.

Un fuerte grito de guerra resonó. Las Arpías se lanzaron hacia adelante, tres entusiastas reuniéndose con Cameo a medio camino. Se preparó para el impacto y… Lazarus chocó contra las hembras, una bola de boliche hacia los pinos.

Tienes que estar bromeando.

Otras Arpías saltaron sobre sus compañeras caídas, con las miradas fijas en Cameo.

Afortunadamente Lazarus estaba ocupado con… Ella frunció el ceño. ¿Por qué se movía tan lentamente, permitiendo a las mujeres desgarrarlo a pedazos? ¿Una estrategia de batalla? ¿Con la esperanza de dar a las Arpías una falsa sensación de victoria? Sí o no, ella no podía ayudarlo ahora mismo. El nuevo grupo la alcanzó. Bloqueó una mordida y luego una cuchillada. La sorpresa oscureció sus ojos.

¿Qué, esperaban derribarla fácilmente? Ella no iría por sus alas, decidió. Sin duda el movimiento era esperado. En cambio, ella giró, cayendo en cuclillas para patear sus piernas. Una Arpía tropezó, luego otra. Cuando se derrumbaron, ella las apuñaló con sus dagas en sus estómagos.

Al principio, las mujeres no se dieron cuenta de que habían resultado heridas. La adrenalina bombeaba a través de sus sistemas, probablemente anestesiando el dolor. Pero Cameo permaneció agachada. Cuando las mujeres intentaron pararse, probablemente pensando que iban a lanzarse a ella mientras estaba abajo, sus intestinos se derramaron a sus pies. Los aullidos de agonía alquilaron el aire.

Mi turno. Decidida a acabar con sus oponentes, Cameo saltó. Con golpes rápidos, apuñaló a una en el corazón y a otra en el cuello. Desafortunadamente, tenían una amiga. La chica rastrilló sus garras a través de la mejilla de Cameo.

Su carne se rasgó, ardiendo como si hubiera sido empapada en ácido. Sus rodillas cedieron y chocaron contra el suelo. Enloquecida por la rabia, la Arpía la siguió abajo.

Ignorando la afluencia de dolor, Cameo hundió su daga en la tráquea de su atacante. La chica se sacudió antes de caer.

Grupo uno, hecho.

Registró diferentes sonidos, haciendo que sus oídos se contrajeran. Chisporroteo de llamas, gruñidos y gemidos, rugidos, el chasquido de huesos quebrados, otros aullidos.

¿Dónde estaba Lazarus? Se puso en pie… Un duro golpe se estrelló contra ella, lanzándola a través del jardín.

Ella perdió el aliento, con pinchazos de luz haciendo un guiño a través de su visión, cegándola momentáneamente. Un duro puño golpeó su mejilla lesionada una vez, dos veces.

Un puño frío. ¿Nudillos de latón? Su mandíbula se salió de su lugar, y su cerebro golpeó contra su cráneo. La sangre escapaba de los lados de su boca mientras un dolor abrazador se apoderaba de ella.

No te detengas. Sigue luchando. Ella se quedó abajo y pateó sus piernas. Al mismo tiempo, la Arpía se inclinó para entregar el siguiente golpe. Perfecto. Cameo entrecruzó en sus muslos, encerrando adentro el cuello de la chica. Ella rodó hasta su estómago, forzando a la Arpía boca abajo.

¡Crujido! La frente de la Arpía encontró una roca, y la roca ganó.

Aunque su oponente le arañó las piernas en un intento de levantarse, el golpe la había debilitado, permitiendo que Cameo se levantara y estrellara una bota en su una vez bonito rostro.

Luces fuera, Arpía.

  Mareada, jadeando, buscó en el campo de batalla. Las serpientes del cielo redujeron el rebaño enemigo mientras los Enviados derribaron su parte justa de Arpías, sin matar a las mujeres. Bjorn y Xerxes estaban en el proceso de confinar a las hembras heridas dentro de una jaula camuflada por piedra.

Sólo Juliette permanecía de pie. Bueno, no en sus pies. No exactamente. Lazarus la tenía por la garganta, sus piernas sacudiéndose a través del aire. Arañándolo, desesperada por ganar su libertad.

El carmesí lo salpicaba de la cabeza a los pies, especialmente grueso por la entrepierna de sus pantalones. Su camisa y una buena parte de su piel había sido destrozada. La tensión evidente en la piel alrededor de sus ojos y su boca, el peso de Juliette aparentemente más de lo que podía tolerar. Sus labios fueron retirados de sus dientes en una mueca feroz.

¿Estaba la carne bronceada de la Arpía… tornándose gris? La mirada salvaje de Juliette se lanzó sobre su entorno, probablemente buscando cualquier cosa o alguien que pudiera usar contra su torturador. Cuando vio a Cameo, ella jadeó —Caja. Sabe… quién… caja.

Sólo una caja le importaba a Cameo. La de Pandora. ¿Sabía Juliette quién la poesía? Con el corazón golpeando contra sus costillas, Cameo llamó— Lazarus. —Con su mandíbula todavía fuera de lugar, ella arrastró su nombre.

No se dio cuenta de ella. ¿Su sed de venganza era tan grande que había perdido la noción de todo lo demás? ¿O simplemente no le importaba lo que tenía que decir? Después de todo lo que habían hecho en la cama, la segunda posibilidad dolía peor que la paliza que había tenido.

—Lazarus —repitió, saltando hacia delante. Tropezó con un cuerpo, pero se mantuvo erguida manteniendo la carrera—. Déjala ir. Tienes que dejarla ir. —Si Juliette sabía quién tenía la caja, Cameo la necesitaba viva. Al menos por un rato.

Sí, la Arpía probablemente mentía para salvarse. Y si era así, su muerte sería mil veces peor. Pero era mejor prevenir que lamentar cuando las vidas de los seres queridos de Cameo estaban en juego.

Se estrelló contra Lazarus, esperando que tropezara; él cayó al suelo, perdiendo su agarre en Juliette. La Arpía rodó y se levantó de un salto.

¡Nooo! Cameo hizo una movida para ella, pero incluso sin aliento, Juliette logró simular una izquierda y luego un acercamiento. Ella corrió a toda velocidad, y Cameo la persiguió. Se acercaron al borde de la nube. La Arpía tendría que parar y… Juliette se zambulló, desapareciendo de vista. Cameo patinó para detenerse antes de que ella, también se desplomara hasta morir.

Uno de los grifos se abalanzó por debajo de Juliette, atrapando a la Arpía en su espalda, y el alivio bañó a Cameo. Habría otra pelea, otra oportunidad de obtener respuestas.

El resto de las serpientes del cielo le sisearon, recordándole que un enemigo aún acechaba cerca. Las mascotas de Lazarus adorarían castigarla… y así lo haría Lazarus.

El rugió. — ¿Por qué, Cameo? ¡Dime por qué!

  Cerró los ojos y apoyó la mandíbula en el hombro. Con un empujón, forzó su mandíbula en su lugar, y casi la dobló de dolor.

Cuando se calmó, ella dijo: —La has oído —señaló la dirección en que Juliette había volado—. Tu consorte podría saber dónde encontrar la caja de Pandora.

—Ella nunca fue mía. —Él alcanzó el lado de Cameo, su mirada escupiendo fuego en ella—. Y ella no lo sabe.” — ¿Cómo puedes estar seguro? Sus ojos se llenaron de culpa y enojo. ¿Por qué la culpa? —lo estoy.

—Bueno, quiero hablar con ella antes de matarla. ¿Okey? Una serpiente del cielo aterrizó detrás de él y graznó.

—No —gritó Lazarus. Su mirada se mantuvo en Cameo mientras él raspaba a la criatura—. Ella no debe ser herida. Nunca. No por ti.

No por ti. ¿Y no era eso reconfortante? —Voy a regresar a Budapest —dijo ella—. Puedes venir conmigo, o puedes quedarte aquí. Ahora mismo no me importa exactamente. En realidad, me importa. ¡Quédate aquí! Una mímica de su anterior demanda para ella. ¿Cómo se sentiría un hombre sobre el revertido chovinismo?—. Cuando mis heridas se curen, voy a encontrar a Juliette y tener una charla con ella. Y es mejor que ella esté viva. La seguridad de mi familia es más importante que tu venganza. ¿Me escuchas? —Creo que todos te oyeron —él espetó.

Cameo irrumpió a su alrededor, primero mirando a la serpiente del cielo, luego a los Enviados. —Algún mejor voluntario para que me lleve a casa, o voy a empezar a cantar una canción de cuna.

Los tres Enviados y su amigo Berserker pidieron el privilegio. Y, bueno, wow, la serpiente del cielo se postró para permitir un fácil acceso a su espalda.

Tal vez el golpe en su cráneo había destruido su sentido de la autopreservación desde que ella decidió ir con la serpiente del cielo. Claro, le gustaría rasgarla y chupar la médula de sus huesos, pero ¿y qué? Si la devoraba, la devoraba. Si la dejaba caer en pleno vuelo, la dejaba caer. Ella moriría o sobreviviría.

En este momento no estaba segura de cuál quería que sucediera.

¿Que no haría la criatura? Sermonearla.

Serpiente del cielo por la victoria. Todos a bordo del SS Express10.

Ella se acercó a él sólo para hacer una pausa y mirar a Lazarus. — ¿los humanos nos verán y enloquecerá? —No. Se camuflará.

¿Camuflaje? Una nube de humo blanco salía de las fosas nasales de la serpiente del cielo, cubriéndose y ocultándose.

  10 SS Express: servicio norteamericano de transportes.

  —Bien. Eso explica cómo has pasado tanto tiempo sin ser detectado. —dijo ella, marchando hacia adelante.

—Cameo. —Lazarus gritó su nombre, de alguna manera convirtió tres sílabas en una áspera orden.

—No. Nuestra conversación ha terminado. —Ella se acomodó en su transporte.

—Iré por ti —él dijo—. Yo siempre iré por ti.

Él había dicho antes esas palabras. La primera vez, habían sido una promesa, dulce y reconfortante. Hoy, sonaban como una advertencia.

20

“Nunca te disculpes. Siempre pide disculpas, pero sólo a tu mujer.”

  —Descubriendo el Monstruo que Naciste para ser —El Arte de Mantener Feliz a Tu Mujer

  Tres días. Tres días tortuosos Lazarus permaneció apartado de su Cameo. Había llegado a su límite.

Él rechinó sus muelas, su mandíbula doliendo en protesta. Todavía no había salido de la habitación de invitados del Downfall.

Debido a Juliette, no era lo suficientemente fuerte como para volver a su μονομανία.

Hacia el final de la batalla, la Arpía le había metido sus garras en la ingle y, con un grito de victoria, removió uno de sus testículos. Había sido demasiado lento para detenerla.

Él había usado su tiempo para crear una funda de cuero para la caja de Pandora, forrada con una delgada cota de malla mientras añadía una capa de protección. La artesanía era impecable, y sin embargo no coincidía con Cameo.

Sorprendentemente, la separación de ella le agonizaba mucho más que la pérdida de su testículo. Él debería haber sanado a estas alturas. Sin Cameo, no empeora. Sin embargo, había empezado a regenerarse sólo esta mañana.

Sea cual sea la razón, Juliette pagaría por su encarcelamiento y los días apartado de su mujer. Ella pagaría con su vida, sí, pero primero ella sangraría.

Echaba de menos a Cameo. Extrañaba su ingenio y ferocidad. Deseaba sus dulces besos y su decadente sabor. Hambriento por sus seductores ronroneos de excitación. Anhelaba tener sus uñas en la espalda una vez más, su piernas envueltas alrededor de su cintura. Soñaba con la forma en que sus bragas se empapaban por él. Incluso la manera en que había luchado contra esas Arpías… Por encima de todo, él necesitaba verla sonreír de nuevo, por raro que fuera. Ahora era un drogadicto que necesitaba una dosis, alterada e impulsiva, lista para desgarrar a tiras a cualquier persona que se atreviera a meterse en su camino.

Él la veía por lo que era, fuerte, inteligente, valiente, todo esto y más. Ella merecía ser su compañera, no sólo una bonita decoración a su lado.

Casi se había metido en las sombras, su vendetta personal contra Juliette y Hera olvidada, sólo para verla. Ella había empuñado una espada con tanta habilidad como lo había hecho con una de chatarra, el arma una extensión de su brazo. Se había movido como ondulaciones en el agua, tan suave que pareció inofensiva hasta que fue demasiado tarde.

Ayer él se había descompuesto y convocó al Enviado con ojos del color arco iris. Bjorn.

El más antiguo.

— ¿Tengo tu palabra de que esta conversación no irá más lejos? —preguntó Lazarus.

—La tienes —replicó el Enviado. Incapaz de mentir, se había limitado al silencio en el asunto.

Cuál era la única razón por la que Lazarus había continuado. —Has estado vivo mucho tiempo. Tanto como yo. ¿Qué sabes de Hera? ¿De… mi padre? —Muy poco de tu padre. Conocí a Hera y a tu madre. En su momento, fueron amigas.

¿Amigas? La noticia llegó como un shock. ¿Cómo podría una amiga matar sin piedad a otra? — ¿Cuándo se convirtieron en enemigas? —Cuando tu padre secuestró a tu madre.

¿Un simple caso de celos? ¿Hera había querido a Typhon? ¿Por qué? Cambió el rumbo de la conversación, diciendo: — ¿Conoces una manera de eliminar el demonio de Cameo y mantenerla viva? Bjorn se había tocado la barbilla con los dedos. —Un recipiente vacío se marchita. Por eso ella morirá cuando él sea removido. Si consigues revivirla después, lo cual no es una garantía, su espíritu tendría que ser parcheado, o curado, y rellenado. Amor por odio. Alegría por tristeza.

Tenía sentido, pero era demasiado arriesgado. Ni él ni Cameo sabían cómo amar. ¿Y él había conocido alguna vez la alegría? ¿La verdadera alegría? Lazarus se paseó por el dormitorio que había compartido con Cameo y gesticuló una mueca mientras la tierna, carne regenerándose se frotada contra sus pantalones. Debería dejarla ir ahora en lugar de después. Él debería poner sus esfuerzos en la construcción de un ejército. Sí, debería hacerlo. Pero quedándose lejos de la guardiana de Miseria estaba viendo menos y menos como una opción para él.

Le había dicho que la ayudaría a controlar al demonio. Le había dicho que la protegería, incluso de sí misma.

Debo protegerla. ¡Tonto! Él tenía miles de años. Había experimentado lo mejor y lo peor de la vida que tenía para ofrecer, y sin embargo no tenía defensas contra Cameo. Su mera existencia la hacía su único enemigo. Sin ella, viviría. Él sería fuerte, un líder entre los hombres. Pero sin ella, no podría vivir bien.

Soy el hijo de mi padre. ¡Nunca! Él Nunca tomaría a Cameo en contra de su voluntad.

Él tendría un romance de mierda con ella.

  ¡Maldición! La necesidad de ella amenazaba con superar su voluntad de sobrevivir. Ya la había deseado antes; había sido una tentación. Ahora era una necesidad, esencial para su existencia.

¿Era así como su padre se había sentido por su madre? ¿Loco? ¿Fue esto el principio del fin para Typhon? Hacerlo o perder el tiempo, Lazarus se dio cuenta. Tenía que decidir. Caminar lejos de Cameo para bien o ir a por todo. Aceptar los cristales y el resultado final: una vida en las sombras, incapaz de pelear, o evitar los cristales y ganar sus guerras personales.

Si elegía la primera, no podría haber términos medios. Había cometido ese error antes, exigiéndole a Cameo aceptar una noche, quedándose. Tantas veces y tantas veces como había sido herida, ella necesitaba la seguridad de su hombre. Ella merecía saber que era adorada.

Sólo entonces él ganaría su confianza. Solamente entonces ella compartiría su cuerpo… y elegiría recordar su sonrisa.

A cambio, ella podía ayudar a Lazarus a conseguir su venganza. ¿Qué mejor guerrero para tener a su lado? Él podía tenerlo todo, su mujer y su venganza, antes de que los cristales lo superaran.

Pero. Siempre había un “pero.” Si Lazarus planeaba pasar lo que le quedaba de sus días con Cameo, tenía que hablarle sobre la caja de Pandora. Tenía que decírselo antes de que ella desafiara a Juliette por información que la Arpía, podía no tener.

¿Y si ella usaba la caja para hacerse daño? Él podía destruir la caja y simplemente mostrarle los restos.

Ella lo odiaría.

¿Y qué hay de la Estrella de la Mañana? La manzana colgaba de su cuello una vez más.

Él envolvió su mano a su alrededor y apretó. Si destruía la caja de Pandora, también destruiría la Estrella de la Mañana. ¿O el ser misterioso finalmente se liberaría? ¿Podía la Estrella de la Mañana salvar a Cameo? Si había alguna posibilidad, no podía destruir la caja. El riesgo pesaba más que la recompensa. Eso significaba que no podía decírselo a Cameo, por mucho que mereciera la verdad.

No puedo poner en peligro su bienestar. O su futuro. Y ya no se sentiría culpable por esto nunca más. ¡Él no lo haría! Ella significaba demasiado para él, y lo que hizo, lo hizo por ella.

Él la protegía. Fin de la historia.

Nuevo plan, próximo movimiento. Mataría a Juliette antes de que Cameo tuviera la oportunidad de hablar con ella. Luego él volvería sus atenciones a Hera, le sacaría la ubicación de su padre a golpes y finalmente mataría a la mujer que había asesinado a su madre, así como al hombre que la había esclavizado. Él actuaría rápido. Luego pasaría el resto de sus días con Cameo, disfrutando de la satisfacción que sólo ella podía darle.

Un buen plan.

—Hola, Lazarus.

  La voz familiar derivó del espacio detrás de él, cada músculo de su cuerpo se anudó.

Agarrando una daga en cada mano, él giró… Y se encontró cara a cara con Hera.

Lazarus lanzó una ilusión, ocultando su furia detrás de una máscara en blanco, borrando cualquier rastro de la manzana debajo de su camisa y las armas atadas a su cuerpo.

Dejándole creer que estaba desarmado.

Los años habían sido amables con ella, haciéndola más hermosa que nunca. Su cabello parecía una caída de musgo entremezclado con exuberantes flores rosas. Sus ojos eran, en esencia, un mapa aéreo de la Tierra, azul con manchas de verde y marrón. El complemento perfecto para el hermoso tono siena de su piel.

Llevaba un vestido hecho enteramente de encantados pétalos de rosa, el dulce perfume de las flores flotando de ella.

¡Una perra como ella debería oler a azufre y sulfuro! No había esperado que ella viniera a él. No había esperado que recordara al pequeño que había dejado huérfano. Mientras Lazarus se había convertido en un hombre, mantuvo sus intenciones para ella en sí mismo.

—Hera. Hace tiempo que soñaba con verte de nuevo.

—Te decapitaron. Me resulta difícil creer que sueñas, y mucho menos vives. —dijo ella conversacionalmente.

— ¿No lo has oído? No puedo morir.

—Supongo que tiene sentido. Eres, después de todo, el hijo de tu padre. —Ella frunció sus labios—. Typhon. Ese pequeño cerdo escurridizo que ha logrado evadir la muerte… hasta ahora.

¿Ella se dio cuenta de que acababa de confirmar la existencia de su padre? —Has matado a mi madre. Tú amiga. —Él terminó con el tentempié—. ¿Quién es el verdadero cerdo en esa imagen? La rabia oscureció sus rasgos. Luego detectó un crepitar de poder similar al suyo, al de su padre, su expresión en blanco. ¿Ella tenía la habilidad de lanzar ilusiones, también? — ¿Sabes por qué estoy aquí? –Preguntó ella.

—Oh sí. Para morir en mis manos.

—Tienes la caja de Pandora. Mi caja. Mataste a mi esclavo.

Su ilusión enmascaró su sorpresa. Hera, la Cornuda, había sido la ama de Hilda.

—Sé que la caja está cerca —Ella dijo—. Puedo sentirla. No me mientas, Lazarus. Veras, antes de ser encarcelada en el Tártaro, pasé mis días matando a los hombres que probaron ser cualquier amenaza para el sexo débil. Fui muy buena. Muy buena —Ella giró un mechón de cabello alrededor del dedo, interpretando inocencia—. Reten tu lengua y devuélveme la caja ahora, o te unirás a mi lista de indeseables.

—Tú misma dijiste que la muerte no puede poner sus sucias manos sobre mí. —El mantuvo su tono amable—. Yo iré con la opción C, y cortarte en pedazos.

  —Buena suerte con eso. —Ella se paseó por el dormitorio con indiferencia indiscriminada, arrastrando una punta del dedo a lo largo de la parte superior de la cómoda antigua… el tocador… uno de los postes en la enorme cama, donde las sábanas arrugadas todavía llevaban un leve rastro del olor de Cameo. Lazarus no era dueño de nada aquí, y sin embargo, su sentido de la posesión ardió.

La venganza exigía que matara a su enemiga. Actuar ahora. Pero él permaneció en su lugar. Nunca comiences una pelea que no puedes ganar. Debilitado como estaba, ella era poderosa, tenía que proceder con cuidado… sigilosamente.

—Qué hipócrita te has convertido en tu vejez, eh. —Él permitió una sonrisa fría deslizarse a través de su ilusión, la verdad en su atrevida mirada, una burla abierta—. Tú, la vengadora del violado, conocida por castigar a cualquiera que se atreviera a tomar algo que no se ofrece libremente, tu robaste la caja de Pandora e impediste que los demonios fueran puestos de vuelta en su interior. Tú desataste a esos demonios sobre un mundo desprevenido.

Durante siglos, han saqueado, saqueado y destruido a los inocentes.

Una risa amarga llenó el espacio entre ellos. —Tienes razón. Soy una hipócrita. Y soy castigada cada día por mis elecciones.

¿Tratando de voltearle la situación y ganar su simpatía? ¡Nunca! —Lloro por ti —él le dijo, y sacudió una lágrima imaginaria.

—Estoy segura de que sí. —Ella encontró su mirada fija con una firme determinación—.

¿Dónde está mi caja? — ¿Dónde está mi padre? Ella alzó una ceja. — ¿Deseas salvarlo? —Deseo matarlo.

Una pausa cargada de tensión. Luego — ¿Dónde está mi caja, Lazarus? — ¿Dónde está mi padre? —dijo, acercándose a ella.

—Aprendí bien mi lección, Lazarus. Dejarte vivir fue un error. Dime dónde estás guardando mi caja, o destruiré a tu familia, comenzando con tu hijo.

—No tengo ningún hijo. —Él se agarró la ingle—. Pero eres bienvenida a beberlos directamente del grifo.

Lívida, ella realizó una media vuelta, siempre manteniéndolo dentro de su visión. —Te salvé de convertirte en una copia de tu padre. De niño, te perdoné la vida. Me debes.

—Me esclavizaste y relegaste el cuidado de mi alma a una Arpía. No te debo más que una dolorosa muerte.

—Valientes palabras. Estúpidas palabras. No me obligues a desmembrar a tu preciosa Cameo de la manera en que desmembré a Echidna.

¿Había ella oído su voz al final? — ¿Obligarte? —El odio que había albergado durante tanto tiempo explotó dentro de él, una metralla emocional incrustándose en cada pulgada de su cuerpo. Las heridas sangraron con más rabia, sólo rabia.

—Nunca he disfrutado dañando a mis femeninas compañeras.

—Toca Cameo, y yo… —No hubo una amenaza suficiente.

  — ¿Qué? ¿Congelarte como tu padre, incapaz de moverse, atrapado dentro de una especie de crisálida? —Ella rió—. Lo he comprobado hace poco. Un destino trágico para un hombre que alguna vez fue fuerte.

Un destino que Lazarus compartiría.

Ya se había resignado a ello, o creía haberlo hecho. Si se quedaba con Cameo, continuaría debilitándose. Tal vez ahora era el momento de atacar. Él tal vez nunca tendría más poder del que tenía ahora Decisión tomada.

Sin prever su intención, Lazarus se lanzó a Hera. Su hombro se hundió en la parte más suave de su vientre, y él rugió con satisfacción ante su sonido de angustia. Mientras la seguía hacia el piso, ella tomó la peor parte de impacto, la parte posterior de su cráneo se rompió.

A pesar de la lesión, ella golpeó la frente en su barbilla. La adrenalina subió, y él apenas se registró el golpe. Sin perder un latido, retrocedió su codo y golpeó con el brazo hacia adelante. El golpe se reunió con nada más que el aire mientras ella destellaba.

Con la esperanza de que regresara, se puso en pie de un salto. Caminó por la habitación durante cinco minutos… diez… pero ella nunca apareció.

Nuevo plan. Debilitado o no, volvería al lado de Cameo. Hoy. Ahora. Ellos cazarían y matarían a Hera y a Juliette juntos. Encontrarían y matarían a su padre. Confiaba en Cameo y admiraba su habilidad.

Él no necesitaba un ejército. Sólo la necesitaba a ella.

*

  —Pongan sus traseros en marcha. Nuestra millonésima reunión familiar está a punto de empezar. —La voz de Torin resonó sobre el sistema de sonido que había instalado dentro de la fortaleza.

¡Estupendo! ¡Maravilloso! Cameo sabía lo que se discutiría. O mejor, quiénes serían los que discutirían.

Cuando le había dicho a sus amigos que Juliette talvez, solo posiblemente podría saber dónde encontrar la caja de Pandora, la emoción y la esperanza habían florecido. La Arpía se había convertido en la enemiga de los Señores.

¿Había Lazarus perdonado a Cameo por haber salvado la vida de su torturadora? Diablos, no. De lo contrario, él estaría aquí.

Lo perdí antes de que lo tuviera. Todos entraron en la gran sala. Cameo reclamó un lugar adelante, con los brazos cruzados sobre el pecho mientras ella se encontraba con la mirada de cada ocupante: Torin, Keeley, Maddox, Ashlyn, Sienna, Sabin, Gwen, Gideon, Scarlet, Amun, Haidee, Danika, Kaia, Aeron y Olivia, una Enviada.

Lucien, Anya, Reyes, Kane, Josephina, Strider, Baden y Katarina se encontraban actualmente en el inframundo con Hades.

  Galen, antiguo enemigo convertido en casi amigo, entró en la habitación y se dejó caer en el sofá. Una tormenta hirviendo dentro de sus ojos azul cielo. Su cabello pálido estaba enredado en un completo desorden. Acababa de regresar de una misión secreta para… ¿Hades? ¿Él mismo? Debe haber fracasado.

La pelirroja Kaia empujó el hombro de Cameo, a lo Yo me encargo de esto. —Cállense y escuchen. La totalidad clan Eagleshield ha declarado la guerra a nuestra chica Cam. Esperan que todas las Skyhawks hagan lo mismo porque siempre hemos mantenido un rencor contra Lazarus el dulce-licioso hombre de Cam.

¡Cómo se atreven las Eagleshields a tratar de reclutar a sus amigas! No tienes amigas, susurró Miseria.

¡Las tengo! Sé que las tengo. Un coro de “boo” resonó de la multitud.

¿Ves? Le dijo al demonio. Amigas. —Nos negamos, por supuesto. Con espadas. —La alegría estalló y Kaia hizo una reverencia. Cuando la habitación se tranquilizó, ella añadió—. Hace años, Lazarus destruyó una de nuestras aldeas, pero hoy, nosotras oficialmente lo perdonamos. Por el bien de Cameo y también porque nos gustaría una oportunidad para torturarlo lentamente. En la manera menos violenta. —Su mirada se dirigió a Cameo—. La muerte es demasiado rápida y definitivamente demasiado permanente.

—El rumor es que Lazarus ha regresado de entre los muertos. —Dijo Gwen—. ¿Cómo es eso posible? Todos los ojos aterrizaron en Cameo. —No lo sé. —Su aspecto físico había cambiado, las líneas grabadas a través de sus brazos eran más gruesas y más oscuras, su odio hacia ellos peor—. Tampoco él.

Sus amigos se encogieron ante el sonido de su voz. Peor aún, se encogieron con más fuerza que de costumbre.

Te lo dije, Miseria se burló.

Ella apretó los labios. De todos modos, no tenía planes de contarle a nadie sobre las líneas de Lazarus. Su secreto era suyo para compartir.

—Voy a preguntar por ahí. —Dijo Sienna—. Si alguien sabe algo —Como la nueva guardiana de Ira, repartir castigos se había convertido en su mermelada favorita. Ella crujió sus nudillos—. Ese alguien cantara como un canario.

—Las mentes curiosas quieren saberlo. —Kaia saltó arriba y abajo—. ¿Cada centímetro de la nueva existencia de Lazarus funciona? ¿Cómo, el latido de su corazón? Ella asintió.

Kaia ofreció una sonrisa astuta. — ¿De cuántos centímetros estamos hablando? Huh, huh. ¡Dime! Lo intentó: gigantón. Y mío. Todo mío.

Cameo en silencio articuló — ¡ Enfóquense, gente!

  — ¿No menos de quince? ¿Diecisiete? —insistió ella—. Juliette se jacta de mantener sus bolas en su vitrina de trofeos. Al parecer, ella le cortaba una de vez en cuando para recordarle a Laz quién era el jefe. Consiguió una nueva durante la última batalla. Sólo me preguntaba si él está experimentando una reducción.

¿Había sido herido? Había supuesto que la sangre que había llevado pertenecía a sus víctimas.

¿Cómo pude dejarlo atrás? Antes de que Miseria pudiera usar su culpa contra ella, se giró hacia Aeron. —Después de tu muerte, la Única Verdadera Deidad te dio un nuevo cuerpo. Él es el único ser capaz de tal hazaña, ¿verdad? —Él había creado a los Enviados, ángeles e incluso humanos de la tierra.

¿En cuanto a las otras especies? Historias afirmaban que ángeles caídos se habían apareado una vez con seres humanos para crear semidioses, los Titanes, los griegos y los Tácitos. Aunque ellos habían elegido retirar la palabra “semi”. Esos semidioses se aparearon con otros semidioses y diferentes razas inmortales nacieron. Cambiaformas, Berserkers, sirenas, ninfas y un puñado de otros. Sin embargo otros semidioses se aparearon con demonios, creando Arpías, vampiros y Brujas. No obstante, ninguno de esos seres sabía cómo crear carne a partir de la tierra, o cualquier otra cosa.

—A mi conocimiento, sí —la voz de Aeron era tan ronca como siempre—. No sé cómo lo hizo. Desperté en los cielos, ya unido a mi nuevo cuerpo.

Así que todavía estamos en el principio. Increíble. La tristeza brotaba de Miseria, un perfume envenenado. Sienna bufó. Kaia y Gwen se dieron la vuelta para limpiar furtivamente sus lágrimas.

Aquí voy, haciendo miserables a todos a mí alrededor otra vez. —Me voy. —Cameo caminó hacia el pasillo.

—Tenemos que hablar de la caja —le llamó Sabin.

Ella se detuvo lo suficiente para responder. —No te preocupes. Juliette Eagleshield me dirá todo lo que sabe antes de que le quite la cabeza. —No más juegos agradables ni detenerse a remover una mano.

Cameo bajó las escaleras. En el camino, pasó una mariposa volando e ignoró el pinchazo de inquietud. Se encerró dentro de su dormitorio y se sentó en el asiento acolchado delante de su tocador… donde ahora colgaba el espejo de Lazarus.

Al principio, ella no tuvo ni idea de que el espejo estaba en su habitación. Ella había visto una muñeca inflable. Entonces la tocó y la ilusión se desvaneció, el cristal apareció ante sus ojos. Un regalo de Lazarus. Ella estaba impresionada por su consideración… y aterrorizada de lo que vería después.

La historia había demostrado que solo el dolor le aguardaba.

Las lágrimas se deslizaron por sus mejillas mientras pequeños lamentos comenzaban a mordisquear su alma como ratones hambrientos que finalmente habían encontrado un pedazo de queso. La tristeza y el arrepentimiento recorrieron a través de su mente, como pequeñas cucarachas que moraban en las sombras.

A pesar de su explosivo adiós, ella extrañaba más a Lazarus con cada segundo que pasó. Extrañaba su toque. Su sabor. Su ladrido de una risa, un poco oxidada en los bordes. No mucha gente podía hacerlo reír; ella era una de las pocas. Incluso extrañaba sus irritantes comentarios.

Con él, se sentía viva por primera vez desde su posesión, tan cerca de la felicidad que ella casi podía gritar una risa por sí misma.

Lazarus te ha abandonado, no quiere nada contigo. Miseria ronroneaba como un gatito bien alimentado.

Tal vez te sentirías mejor si lo olvidas ¡Nunca! Tal vez… Lazarus creía que el demonio necesitaba permiso para borrar su memoria. Al principio, había descartado la idea tan absurda. El no saber las cosas que ella había hecho y dicho era una tortura. Ahora, sin embargo, ella estaba poseída por una tortura incluso peor. Sabiendo las cosas indecentes que había hecho y dicho, las cosas indecentes que Lazarus había hecho y dicho, estaba segura de que nunca volvería a experimentarlas.

No, no. La pérdida de memoria sería peor, garantizado, y no podía permitir que el dolor la convenciera para finalmente conocer la paz.

Ninguna “paz” podía compararse con el recuerdo de su primer beso. Los pequeños detalles tanto como los grandes.

El brillo sardónico en sus ojos oscuros cuando él la provocaba. La ronquera de su voz cuando ella lo complacía. La forma en que las gotas de sudor corrían por las ondulaciones de sus músculos.

Cameo miró el espejo, desesperada. —Muéstrame el futuro. —susurró—. Por favor.

Para su sorpresa, el cristal se licuó, olas ondulando de arriba a abajo. Eventualmente esas ondas se desplazaron y dos imágenes aparecieron, una a la derecha, otra a la izquierda.

En la primera, Lazarus apuñalaba a Hera con una versión en miniatura de la Vara de Partir. El eje había sido cortado en dos, la punta bulbosa empujada en el centro para hacer espacio a una daga retráctil. En la visión, Cameo observó el asesinato con un aire de alivio. Él lo había hecho.

Consiguió venganza y sobrevivió.

La escena se transformó, revelando las consecuencias de su victoria. El cuerpo inmóvil de Cameo se quemaba encima de una pira. Sus amigos la rodeaban, sus cabezas inclinadas con pena y tristeza…gracioso, las emociones terribles eran todavía cortesía de ella.

— ¿Si Lazarus mata a Hera, yo muero? —preguntó al cristal.

Temblando, se concentró en la otra mitad del espejo y parpadeó en shock mientras miraba la imagen que representaba la segunda escena. En esta, ella caminaba delante de Hera, salvando la vida de la ex reina, y causando su propio final.

  Sin esperanza. Condenada si lo hago, condenada si no lo hago. A menos que ella pudiera de alguna manera cambiar su futuro.

¿Por qué Cameo protegería a la diosa que había matado a la madre de Lazarus? La escena cambió, revelando las consecuencias de su elección. Esta vez, Cameo yacía en la cama, riendo mientras un caleidoscopio de mariposas bailaba por encima de su cabeza.

Whoa. ¿Ella sobrevivía? ¿Y reía? ¿Con mariposas? Tal vez no debería tratar de cambiar su futuro, después de todo. Seguir la guía del espejo la primera vez funcionó muy bien para ella.

Pero… ¿mariposas? Si una deja su crisálida con demasiada facilidad, sus alas se debilitan. Ella debe luchar para salir, o ella nunca tendrá la fuerza para volar. Recordó las palabras de Lazarus, y se torció para mirar a una ola de mariposas encaramadas fuera de su ventana. ¿Qué pasaría si los insectos no fueran un símbolo de condenación pero en vez de eso…ella tragó con dificultad… un presagio de éxito? ¿Y si señalaban el planteamiento de Lazarus? Había dicho que ellas eran atraídas hacia él.

Su corazón saltó. ¿Le había perdonado por el aplazamiento temporal de la ejecución de Juliette? Puede ser, pero… Ella apoyó sus codos en el tocador eh inclinó su frente contra los talones de sus palmas. Él siempre la despreciaría por salvar a Hera. Por lo tanto, salvar a la diosa podía no llevar a la posible felicidad de Cameo.

¡Pero vamos! ¿Y si ella perdía a Lazarus de cualquier manera? La primera visión mostraba su muerte, y en la segunda visión, él no había estado en ninguna parte cerca de su cama.

Y sin embargo yo reía. ¿Por qué? ¿Él había estado por los alrededores? Tantas preguntas sin respuesta.

Un golpe llamó a su puerta. El cristal se aclaró, revelando su reflejo y el desorden de su habitación. Bueno, eso estaba bien.

Se paró sobre sus piernas temblorosas y gruñó —Entra.

Viola arrasó adentro, su mascota mordisqueando juguetonamente en sus talones. Hoy Viola llevaba una desaliñada camiseta que decía Estoy saliendo con una supermodelo. ¡Yo! El cuello estaba rasgado y el dobladillo deshilachado. Sus pantalones cortos estaban cubiertos con manchas de hierba. El barro se pegaba a sus botas vaqueras.

Fluffy llevaba un traje a juego.

El par había regresado ayer a la fortaleza. La diosa se había negado a hablar de lo que sucedió en el club, y Cameo no presionó por respuestas.

—Desde que soy tu mejor amiga —dijo Viola—. He sido elegida para decirte las malas noticias.

Oh no. — ¿Qué pasó? ¿Alguien murió? ¿Quien murió? Miseria se rió.

  —Wow —dijo Viola—. Tu mente inmediatamente va al peor de los casos, ¿no es así? Ella se obligó a inhalar y exhalar con determinación. — ¿Qué pasó? —repitió lo más calmadamente posible.

—Gwen y Kaia acaban de conseguir una pista sobre Juliette. —La mirada de Viola aterrizó en el espejo y se amplió, su boca se separó en un suspiro soñador. Como si estuviera en trance, caminó hacia adelante, con los brazos extendidos para tocar—. ¡Oh! ¡Una belleza! Cameo agarró una manta y se precipitó hacia el espejo, con la intención de intervenir antes de que Viola se perdiera en su reflejo. Misión cumplida.

— ¿Cómo es que encontrar a Juliette son malas noticias para mí? —Cameo preguntó, limpiando sus manos en un trabajo bien hecho.

— ¿Quién dijo algo acerca de ser malas noticia para ti? Son totalmente malas noticia para ella. ¿Me olvidé de mencionar que la tonta Arpía te ha lanzado un desafío? Ella quiere cancelar el enfrentamiento familia contra la familia y pelear contigo uno contra uno. La ganadora se queda con Lazarus.

Las manos de Cameo se cerraron en puños. — ¿Uno contra uno? Hecho. Pero Lazarus no es el peón de nadie. Él elegirá a la mujer con la va a estar.

No será ella, y no serás tú, dijo el demonio. Ese avión ya ha dejado la pista. —Ella no se preocupa por el libre albedrío, así que tienes que prepararte. —Viola se alejó, claramente esperando a Cameo para seguir.

Con los pies tan pesados como piedras, ella caminó con dificultad detrás de su amiga.

Entraron en la sala de artefactos, donde la Vara de Partir, la Jaula de Coacción, la Capa de Invisibilidad y las pinturas creadas por el Ojo que Todo lo ve eran almacenadas.

El poder espesaba el aire. Y el polvo. Montones y montones de polvo. Cameo tosió.

Su mirada fija en la Vara de Partir. Tenía un largo eje metálico y una punta bulbosa de vidrio teñido. Un toque, y ella terminaría en otro reino.

— ¿Por qué estamos aquí? —preguntó—. No quiero dejar el mundo mortal.

—Duh —Viola sacó un pedazo de tela de su bolsillo y enfundó cuidadosamente el bulbo—. Como sabes, hice mi negocio para aprender más sobre la Vara de Partir mientras estaba atrapada dentro de los reinos del espíritu… —No estabas atrapada. De buena gana entraste la segunda vez. ¡Y tú tenías el anillo! — Cameo le recordó.

— De todas formas. La Vara de Partir. Tengo la sensación de que vas a necesitarla. — Mientras Viola hablaba, se inclinó y torció la Vara… en las ranuras naturales que Cameo nunca había notado, acortando la vara, causando que un borde afilado emergiera de la punta.

Su estómago se retorció en un nudo apretado. La Vara de Partir se encogió en una versión en miniatura de sí misma, convirtiéndose en la espada que ella había visto en el espejo.

Lo que significaba que el artefacto acababa de convertirse en el arma que Lazarus usaría para matar a Hera… o a Cameo.

El espejo mostró dos posibles futuros, y ahora Cameo tenía que elegir cuál deseaba conseguir.

  No hay necesidad de reflexionar. El segundo. Por supuesto que escogió el segundo.

¡Ella se había reído! ¿Pero qué hay de Lazarus? ¿Su felicidad arruinaría la suya?

21

“Tu reino nunca experimentará la paz mientras tu enemigo todavía vive mujer esta disgustada.”

  —El Arte de Mantener Feliz a Tu Mujer

  Lazarus entró en la fortaleza de Budapest como si le perteneciera. En su mente, así era. Había decidido ir a por todas con Cameo, así ella iría a por todas con él. Ningún otro resultado era aceptable. Lo que le pertenecía ahora le pertenecía a ella y viceversa. Por lo tanto, él poseía la fortaleza.

Se detuvo en el vestíbulo. Tal vez la proximidad hacia Cameo lo fortalecía en algunos aspectos mientras lo debilitaba en otros, porque su testículo finalmente terminó de regenerarse. Un proceso agonizante que traicionaba sin palabra ni acción.

—Bienvenido. —Una voz incorpórea se derramó sobre un sistema de intercomunicación. Una voz de la cual sabía que pertenecía a Torin, títere de Enfermedad, que una vez había salido con Cameo. El macho viviría solo porque nunca la tocó en realidad.

Con las cámaras colocadas alrededor del perímetro, Torin supo de su llegada en el segundo que destelló frente a la puerta. Lazarus abrió su mente a los ocupantes antes de entrar y no sintió ningún deseo de atacar.

Tal vez porque Torin había anunciado —Tenemos un invitado. No lo maten.

Lazarus insultó a una de las cámaras mientras se ponía en movimiento. La urgencia lo condujo, azotando su flanco; él aumentó su velocidad mientras subía un tramo de escaleras.

En el segundo piso, vio a una mujer que había conocido hace mucho tiempo. Había sido un niño y ella había estado comprometida con Hades. Keeley, la Reina Roja. Typhon arrastró a Lazarus al inframundo para presentar su respeto.

En ese entonces ella tuvo el pelo rojo y ojos marrones. Hoy sus largos risos eran rosas, sus ojos tan verdes como la hierba. ¿Mañana? Quién sabía de qué color serían. Sus rasgos estaban atados al calendario y cambiaban con cada temporada.

Observó cómo la mujer entraba y salía de las habitaciones, metiendo diferentes artículos en una bolsa. —Ella va a necesitar esto… —un jarrón—. Y esto… —ella sacó un clavo de la pared—. ¡Y definitivamente esto! —un par de lentes de natación.

  Su mirada insondable aterrizó en él, y ella ofreció una sonrisa distraída. —Oye, perezoso. Quería decirte… ¿algo? necesito buscar la vieja pizarra de corcho. Si buscas a mi chica, ella está en su habitación, preparándose para el desafío. ¡Buenas noticias! Ella aceptó.

¿Qué pizarra de corcho? ¿Qué desafío? ¿Y qué acepto ella exactamente? Lazarus no esperó a preguntar. En su lugar, se alejó a paso rápido por el pasillo, pasando una puerta abierta donde Sabin, guardián de Duda, se paró en el centro del marco, bebiendo una taza de café mirándolo hacia abajo. O arriba. El macho superaba solo el metro ochenta a dos metros. Sin camisa, el enorme tatuaje de mariposa en su lado derecho no se podía perder. La marca de su demonio.

Pronto veré, y lameré, la marca de mi rayo de sol. —Has herido a Cameo —dijo Sabin—. Y te quitaré las dos cabezas.

Bajo cualquier otra circunstancia, Lazarus habría atacado sin previo aviso. Amenázame, y muere. Pero él dijo: —suficientemente justo. —Si hería a Cameo, él merecía cualquier dolor que el guerrero repartiera.

Frunciendo el ceño, Sabin se frotó los brazos. —Hay algo diferente en ti. Estas haciéndome… estremecer.

Lazarus se pasó la lengua por los dientes. El guerrero percibía la caja de Pandora, a pesar de la funda de cuero y la cota de malla. Con Hera encendida sobre su rastro, él había tenido que traer el medallón con él. —Lo que estas sintiendo es probablemente la atracción sexual. Lo siento, pero vas a tener que lidiar con eso.

La consorte de Sabin, Gwen, se acercó a él y le mostro sus colmillos a Lazarus. —yo no siento nada diferente, pero definitivamente usaré tu cráneo como retrete.

Gwen era una Arpía del Clan Skyhawk, pero él la toleraba sin ningún rencor. Sabía que era mejor no odiar a toda una raza por los pecados de una persona.

Todas las otras puertas abiertas tenían a otro guerrero en su lugar, esperando para aterrorizarlo. Este era un Paseo del Dolor Prometido, ¿no es así? Lo que sea. Estaba saliendo con Cameo. Esto tenía que suceder tarde o temprano.

—me estremezco, también, y definitivamente no es atracción sexual. —Maddox, guardián de Violencia, tenía cabello negro y ojos violetas, un macho tan letal como él era guapo—. Puede ser rabia, creo. Molesta a Cameo, y jugaré al ¡Pesca! con tus órganos internos.

—No siento tu nuevo encanto, pero sí quiero saltar a tus huesos. —Gideon, guardián de Mentiras, tenía onda rock punk, con múltiples piercings y el pelo tan azul que era una combinación perfecta para sus ojos. No podía pronunciar una sola verdad sin sufrir un debilitante dolor. Y agregó —Y PTI11, Cameo no es como una hermana para mí. No me importa una mierda si la usas y abusas de ella, y ciertamente no usaré tu cráneo seccionado como una ayuda masturbatoria.

  11 PTI: para tu información.

  Una mujer embarazada de cabello oscuro rodeó la cintura de Gideon con el brazo. Ella ofreció a Lazarus un suave, dulce sonrisa. —Lo que mi marido quiere decir es que va a joder tu cráneo hasta el infierno y volver. —Esa dulce sonrisa nunca vaciló.

Mierda, pero a Lázaro le gustaba esta gente.

Amun, antiguo guardián de Secretos, estaba junto a su mujer, la excesivamente tatuada Haidee. — ¿Hieres a Cam? Yo te cortaré la garganta mientras duermes y bailas en tu sangre.

Bonito.

Aeron, antiguo guardián de Ira, besó a su mujer, una Enviada de pelo oscuro, antes de reunirse con la mirada de Lazarus. —si bien, volviste de los muertos… no lo volverás a hacer cuando termine contigo si engañas a Cameo.

—Gran charla con ustedes chicos. —Lázaro alcanzó la habitación de Cameo y entró sin tocar. Él cerró la puerta con un suave chasquido, casi vencido por una opresiva mancha de dolor.

Sin notarlo todavía, su μονομανία corría aquí y allá. Por primera vez desde que se separaron, sentía que podía respirar. A pesar de su oscuro estado de ánimo. Él finalmente estaba en casa. La tensión se evaporó, la excitación ocupando su lugar.

—Quiero más que una noche contigo. —anunció.

Ella giró, su cabello negro bailando con el movimiento. Sus delicadas mejillas se ruborizaron hermosamente, pero sus espesas pestañas estaban húmedas y puntiagudas, sus ojos plateados bordeados de rojo. ¿Había estado llorando? Un gruñido resonó profundamente en su pecho.

—Lazarus. Estás aquí. —La tristeza en su voz contenía un borde afilado y lo destrozó por dentro—. No estaba segura de volver a verte.

Permanecer en su lugar demostró ser una hazaña hercúlea. Si la tocaba, la conversación terminaría. —Dime que está mal, rayo de sol, y lo arreglaré.

Una fresca ronda de lágrimas brotó y su barbilla empezó a temblar. —lamento mucho haber arruinado todo para ti. Te extrañaba… voy a perderte pronto… nuestro tiempo juntos es limitado, incluso contaminado, y… y… Miseria había usado su separación para atacarla, él se dio cuenta. Rechinando los dientes, Lazarus alcanzó y envolvió su mano sobre la manzana, todavía escondida bajo su camisa. Más y más ansiaba matar al demonio, para enseñarle el error de sus métodos.

No puedo arriesgar a Cameo.

—Si matas a Hera —dijo ella, y sorbió por la nariz—. Muero.

Su frente se arrugó. — ¿Cómo lo sabes? —El espejo me lo mostró.

—Recuerda, el espejo muestra futuros posibles. —Pero no podía tolerar el pensamiento de su muerte en cualquier posibilidad—. Ahora que lo sé, puedo tomar medidas para asegurar que permanezcas a salvo. —Y lo haría—. Yo siempre me negué a pedir ayuda a nadie. Creía que necesitar ayuda significaba que era débil. Pero te la estoy pidiendo. Ayúdame a encontrar a Juliette. La mataremos juntos. Cuanto más rápido, mejor. Estoy seguro de que hay un estudio

  allá afuera que confirmara que las parejas que asesinan juntos, permanecen juntos. Además, si ella supiera dónde encontrar la caja de Pandora, ella ya la habría usado para matarte. Cuando Juliette se pudra en una tumba, podemos enfocarnos en Hera. Encerrarla, si es necesario. Y una vez derrotada, podemos encontrar y matar a mi padre.

La esperanza ardía en sus ojos, sólo para ser extinguida. Las lágrimas fluían por sus mejillas, destrozándolo.

— ¿Quieres que tu padre muera? Eso es tan triste. Quiero decir, yo sabía que él era un bruto, pero seguramente tienes algunos buenos recuerdos.

Si ella no estuviera tan molesta, él se habría divertido. Un corazón tan suave para un guerrero endurecido.

—Typhon esclavizó y violó a mi madre. Celebraré su muerte.

—Oh, Lázaro. Lo siento mucho. No es de extrañar que quieras casarte con una reina por un ejército. Un ejército que no te puedo dar. —Sorber, sorber—. Y gracias a mí, te falta un testículo… —Tu, rayo de sol, eres un ejército de uno —intervino él—. Yo te llevaré. Y a tus amigos.

Ella resopló ahora. — ¿Me llevarás? ¿Llevarnos? Guau. Que honor. Todo el mundo estará… complacido. Yo preveo cero problemas con tu plan.

Él fingió shock. — ¿La Madre de la Melancolía acaba de hacer una broma? —Ella ciertamente lo hizo, y su broma incluso tiene chiste. ¿Adivina qué? Es por ti.

Porque la primera vez que emitas una orden a mis amigos, ellos se turnarán para golpearle.

Algunos podrían incluso patearte en tu bola.

Su mirada se deslizó sobre ella, permaneciendo en sus lugares favoritos. —Te complacerá saber que mi testículo ha vuelto crecer ¿Quizás deberías darle un beso de bienvenida? Ella envolvió sus brazos alrededor de su cintura, repentinamente barrida por una nueva oleada de tristeza. —No dejes que mis labios estén cerca de tus joyas. ¿Mencioné que arruino todo? Demonio maldito. Es hora de sacar sus garras fuera de sus emociones.

Lazarus suspiró. —Tienes razón. Arruinaste mi bien ordenada vida, mi plan de casarme con una reina que no amare y probablemente ni siquiera me gustara, y destruiste cualquier oportunidad que tenía para una pacífica existencia. Eres terrible. Tienes cero cualidades positivas.

Su mandíbula cayó. —Debo tener algunas cualidades positivas.

—Por favor. Sólo estás engañándote a ti misma. Eres irremediablemente irremediable.

Vamos, admítelo. —Él puso desprecio suficiente en su voz para irritar a un santo—. Admítelo para que pueda darte un beso de compasión de una puta vez.

—No haré tal cosa. ¡Ve a darte a ti mismo un beso de compasión! Incapaz de alejarse, y sin saber cuánto tiempo más podía él esconder su sonrisa, cerró la distancia y la arrastró contra la sólida longitud de su cuerpo. —Acepta mi oferta, y te daré un beso derrite bragas.

  Los escalofríos hicieron que sus pezones se frotaran contra su pecho. Se tranquilizó, cada una de sus células convirtiéndose en fuego y quemando su control. Ella se calmó, aunque el pulso en la base de su cuello corría.

—Sospecho que me darás el beso derrite bragas, de todos modos —susurró.

Él amaba cuando ella tenía razón.

Lazarus reclamó sus labios con una demanda feroz. Ella celebró por el duro empuje de su lengua, pero no regreso su volátil pasión. Inaceptable. Cuando él abrió su mente a la suya, oyó el lamento del demonio.

La venganza será mía. Levantó a Cameo en sus brazos y la transportó a la cama, donde la arrojó sobre el colchón.

—En este momento, somos las únicas dos personas que existen. —se quitó la camisa por encima de la cabeza.

Después de quitar el medallón de manzana, lo colocó en el cajón superior de su mesita de noche.

Más tarde, crearía una ilusión para esconderla mejor. Y no se sentiría culpable.

Ella miró fijamente el cajón, las ruedas en su cabeza claramente girando. —Todavía no me has dicho que… —ella empezó.

—Concéntrate en tu hombre. O más bien, en mi banquete de placeres masculinos.

Su mirada la acarició, las pupilas negras derramándose sobre los iris de plata. Ella se lamió los labios y la vista de su pequeña lengua rosada casi lo deshizo. —Lo más importante sobre ti… es tu ego. Por lo cual no debería admitir esto, pero qué diablos. Eres tan hermosa.

— Tú eres el hermoso. —Sus tatuajes fallaban en ocultar el ataque del cristal.

Desesperado por cualquier contacto que permitiera, se arrastró encima de ella. Trazó el corazón humano grabado en el centro en su pecho, y las dagas perforando cada una de las cavidades. Entonces su dedo rodeó su ombligo, y su estómago se apretó con deseo.

— ¿Quieres otro orgasmo, rayo de sol? —La pregunta no era más que un graznido. Él quería darle orgasmos. Plural. Como miles.

El aliento se enganchó en su garganta. —Quiero. Realmente, de verdad. Pero primero quiero ver esos testículos que mencionaste. Una chica tiene que inspeccionar su mercancía.

La lucha por ocultar su sonrisa se intensificó. — ¿Qué me darás a cambio por mi cooperación? Como él había esperado, el resto de su tristeza dio lugar a la determinación. — ¿Qué tal la oportunidad de sobrevivir a este encuentro? — ¿Cuál es mi otra opción? ¿Morir de placer? —Sí. ¡No! —Ella agitó un puño hacia él.

Riendo, él se puso de rodillas. Sus ojos se trabaron, plata líquida contra negro.

Lentamente, él se desabrochó los pantalones, dejando que la anticipación se construyera. A medida que la necesidad superaba sus exquisitos rasgos, su diversión se drenó. Aún más lento, bajó su cremallera.

  Ella tragó saliva. — ¿No hay ropa interior? — ¿Por qué molestarse? Sospecho que mi mujer me prefiere desnudo. —empujando el material hacia abajo, su erección saltó libre. Le dio un tirón a los testículos antes de envolver sus dedos alrededor de la base de su eje. —Ves. Tu mercancía esta perfecta. ¿Feliz ahora? —Creo que estoy llegando allí. —La áspera ronquera en su voz atrajo una gota de humedad de su erección. —Sé que has sanado, pero voy a escribirte una receta para un poco de Cameo, y estoy ordenándote que me tomes dos veces al día.

Su agarre se flexionó por voluntad propia. Infierno sangriento. Con un gruñido feroz, se abalanzó y la alimentó con otro beso ardiente. Él la devoró, y ella lo devoró de vuelta, el beso rápidamente saliéndose de control. Sus entrañas se convirtieron en lava, y su eje dolió. Cameo era más adictiva que cualquier droga.

Él no podía tener suficiente de ella, esta mujer que lo había encantado más allá de toda razón. Ella era pasión y placer, repentinamente su única razón para respirar.

Luchando contra los temblores, él la desnudó. Su mente casi no podía calcular la majestuosidad de su belleza. La piel de alabastro. Aquellos morenos pezones ya duros y listos para él. Mientras su delicada su estructura ósea parecía… un engaño. No había mujer más fuerte.

Entre sus piernas, una pequeña mata de rizos húmedos rogaba su atención. Indefensa para obedecer… él se acomodó sobre sus caderas y colocó sus piernas fuera de las suyas. La mujer que afirmaba que no se podía venir estaba rosa y húmeda y muy ansiosa.

Pasó el dedo por su centro antes de deslizarlo dentro de ella. Sus caderas se arquearon y ella gritó. Cuando él sacó ese dedo, ella gimió de decepción.

—Voy a darte más. En un momento. —La volteó y recibió el primer vistazo completo de su mariposa. Sus antenas descansaban entre sus omóplatos, su tórax perfectamente alineado con su espina dorsal y su abdomen terminaba en la raja de su culo. Las alas superiores envueltas alrededor de sus caderas mientras que las alas inferiores se envolvían alrededor de sus muslos. Los colores… miles de colores brillaban dentro de un dentado contorno negro: una mezcla femenina de púrpura y rosa, con motas de plata que coincidían con sus ojos.

Embelesado, trazó la mariposa con su lengua y deslizó su dedo dentro de Cameo. El calor húmedo lo saludó, y él gruñó con satisfacción. Ella jadeó, sus paredes internas lo apretaron, creando una prisión que adoraba.

Él trabajó con un segundo dedo, y ella susurró su nombre. —Lazario. —La maravilla en su voz le hinchó el pecho con orgullo—. No te detengas. Por favor.

—Nunca. —dentro… Él inclinó su muñeca. Fuera… Ahora ella gritaba. Una maldición o una petición, él no estaba seguro. Él aceleró su ritmo. Dentro y fuera, dentro y fuera. Sus caderas rodaron mientras sus dedos se deslizaban hacia atrás. Su cabeza se golpeó sobre la almohada, enredando las negras cintas de seda. Ella agarró las sábanas y mordisqueó su labio inferior, sus uñas cortando a través del algodón.

Ella era la imagen de la pasión y la dicha.

  Dentro, fuera. Dentro, fuera. Dentro, fuera. Más y más rápido. Él cepilló su pulgar sobre su ardiente núcleo, y ella tembló. Así él lo hizo de nuevo… y otra vez.

— ¡Lazario! —Ella llego al clímax, sus paredes interiores apretando y aflojando.

—Mi Cami.

Cuando ella quedo inerte, la hizo rodar. La satisfacción irradiaba de ella mientras ella le sonreía, lasciva y lánguida.

Esa sonrisa… el materia de sueños.

La necesidad salvaje pulsaba dentro de él, su propio orgasmo casi disparando fuera de él. Agarró su erección, más o menos dominante —Tócame, rayo de sol. Por favor.

Ella dibujó un dedo a lo largo de sus labios rojos e inflamados por su beso. — ¿Con mis manos o mi boca? Te debo una recompensa, después de todo.

—Manos. Boca. — Dame—. Ambos. —Él tomaría cualquier cosa ella deseara dar. Él lo tomaría todo.

—Voy a comerte —ella prometió, y se él tensó, listo, tan malditamente listo—. Pero sólo después de que te quites tus pantalones.

Un atisbo de pánico enfrió su ardor. —Te quiero ahora. Justo así.

—Quítatelos. —dijo ella sacudiendo la cabeza. La mirada se clavó en él, incorporándose.

Sus pechos perfectos se sacudieron, y por un momento olvidó su propio nombre—. O guardo mis labios para mí misma, y desearas que tu testículo nunca haya crecido de nuevo.

— ¿Por qué quieres que se vayan los pantalones? —demandó.

—Quiero ver todo de ti. —Los luminosos ojos de plata le suplicaron, sus pestañas tan largas lanzaron sombras sobre sus mejillas—. De la manera en que has visto todo de mí.

Sí, pero él había visto su belleza y fuerza. Ella vería en él tanto su vergüenza como su debilidad. Tendría que explicar lo que le había sucedido a su padre, lo que un día le pasaría a Lazarus.

Ella podía insistir en separarse. En cierto nivel, ella se preocupaba por él. ¿Por qué más confiaría en él con su placer? lo quería sano y entero. Ella odiaría totalmente cómo su sentido de la autopreservación erosionaba cada vez que se acercaba a ella.

El miedo a perderla lo consumía.

Calma. Tranquilo. Ella estaba aquí, en sus brazos. Viva y bien. La necesitaba de una manera que nunca necesitó a alguien o algo. Y él le debía. Tenía la caja de Pandora. No podía arriesgarse a decirle sobre el artefacto, pero podía arriesgarse a esto. Su vergüenza secreta. Si ella pensaba romper con él, como a los humanos les gustaba decir, él encontraría una manera de hacerla cambiar de opinión.

—Muy bien. —Él se levantó, avergonzado por sus temblores. Se quitó las botas y… hazlo, solo hazlo… se quitó los pantalones, dejando sus piernas desnudas.

Por varios agonizantes segundos, ella lo cubrió con su mirada. Los cristales se habían esparcido, ramificándose desde sus caderas a sus tobillos, cada río resplandeciente era un ardiente recordatorio de su odiado destino.

  —Eres… magnífico —dijo ella, su voz llena de… ¿admiración?—. Estas líneas. Son como las de tus brazos. Las que llamaste heridas. ¿Te lastimaré si las toco? —Me lastimaras si no lo haces.

— ¿Por qué ocultarlos, entonces? —Las líneas… significan un cambio que no puedo detener. —No queriendo encontrar su mirada, él regresó a la cama para instalarse contra un montículo de almohadas—. Un cambio que se apoderó de mi padre y finalmente lo llevó a su destrucción.

— ¿Te refieres al día en que Hera lo atacó? —Su cabeza se inclinó hacia un lado—. No entiendo.

Y no iba a ayudarla a hacerlo. No aquí, no ahora. El demonio usaría la información contra ella.

—Más tarde. —Lázaro agitó una mano imperiosamente hasta su eje hinchado—. Hice mi parte. Es hora de que hagas la tuya.

—Muy bien. —Ella se sentó entre sus piernas, permaneciendo sobre sus rodillas, y presionó su mano sobre su corazón—. Dame un momento para recuperarme de la embestida del romance.

Su tono seco obtuvo un ceño fruncido.

Sus ojos brillaron con un toque de diversión, y su pánico retrocedió. Su irritación, también, hasta que sólo la excitación permaneció. Abajo, abajo ella se inclinó y pasó su lengua por uno de sus pezones. La pura, y cruda sensación ardió a través de él e inhaló profundamente.

Sus labios dejaron un rastro de fuego por las líneas de los músculos que cubrían su estómago. —Dices que eres como tu padre. Es conocido como el Monstruo. ¿Es por el tamaño de su pene? Lazarus casi se ahogó con su lengua. — ¿Por qué lo preguntas? —Porque el tuyo también puede calificar como un monstruo. Dime la verdad. Pensaste que tendría miedo de eso, ¿Verdad? —No. Temí tu reacción a las marcas en mis piernas. Estas son… — ¿Letales para mis inhibiciones? Exactamente.

—Yo… no sé qué decir ahora mismo. —Ella le desconcertó.

—Bueno, esta es la primera vez, ¿no? —Ella volvió su atención a su muslo y lamió la vena cristalizada recorriendo desde su ingle a su rodilla.

El contacto fue un shock para su sistema. Todo su cuerpo se estremeció de placer.

Mientras seguía otra vena, alargó la mano y envolvió sus dedos alrededor de la base de su erección. Gimiendo, él se arqueó en su tacto… y por fin sus labios se cerraron alrededor de él.

Ella lo succionó, abajo, hasta el final de su garganta. El rugió. El calor ardiente… la humedad sedosa de las profundidades de su boca… demasiado para sobrevivir y sin embargo no lo suficiente para salvarlo. Las gotas de sudor corrían de sus sienes. Él agarró las sábanas. Dentro de él, el éxtasis y la presión se combinaban, atormentándolo.

Mi mujer. Mía. Nunca renunciare a ella.

  Ella lo chupó como si fuera un sabroso manjar. Como si no pudiera tener suficiente de él. Como si no tuviera suficiente de él.

Ella lo poseía.

—Sí. ¡Sí! —Él quería darle el mundo. Cada reino. Toda joya. Quería arrojarle a sus enemigos a sus pies. Quería hacer el amor con ella todas las noches y despertar con ella cada mañana. Sus dientes rasparon ligeramente sobre la cabeza de su pene. Sus caderas se dispararon por voluntad propia, enviándolo profundamente en su garganta. Mientras ella gemía de aceptación, el sonido envió suaves vibraciones a lo largo de su erección, la satisfacción se deslizó a través de él, demandando lo que merecía.

Lazarus estalló, culminando más duro que nunca.

*

  Cameo se acurrucó contra el costado de Lazarus. Cualquiera que haya salido con alguien probablemente le diría que aferrarse era un motivo de ruptura, pero ella reforzó su agarre, negándose a dejarlo ir.

Creo que me estoy enamorando de él. Bueno, ¿por qué no lo haría? Cada vez que él luchaba, ya fuera con las Amazonas, con los cambiaformas o las Arpías, él revisaba a Cameo primero para asegurarse de que ella estaba ilesa. Cuando Miseria apedreaba, él movía cielo y tierra para hacerla feliz. Él aseguraba su orgasmo antes de buscar el propio.

De muchas maneras, ella venia antes de su venganza, y el logro la emocionó. Tal vez ellos tenían una posibilidad de ir más lejos, después de todo.

¿Qué pasa con las visiones? El demonio golpeó su cráneo, y un familiar pero extraño hormigueo resonó bajo la superficie de su piel. Un hormigueo que había experimentado desde la llegada de Lazarus. Un cosquilleo que ella no entendía, como tampoco entendía su miedo a los resplandecientes ríos que corrían a través de sus piernas.

—Cuéntame sobre el cambio que supero a tu padre —ella dijo—. ¿Qué lo llevó a su destrucción? Él se tensó, pero admitió —Las líneas que ves en mis extremidades… son cristales, y están matándome lentamente.

Se irguió en una posición sentada. Él la jaló de regreso a su lado antes de que pudiera saltar de la cama. —Pero… tú no puedes ser asesinado. No por mucho tiempo. Tu resurrección es la prueba.

—La destrucción no tiene que significar la muerte. ¿Cómo crees que Hera fue capaz de capturar a mi padre, el hombre más fuerte de la existencia? Porque él también había empezado a cristalizarse.

  El horror convirtió su sangre en lodo helado. — ¿Qué lo causa? ¿Hay alguna manera de pararlo? —No importa —él peinó los dedos a través de su cabello, acariciándola—. He aceptado mi fin. Tú lo harás, también.

Ella sacudió violentamente la cabeza. — Nunca aceptaré tu final.

Él la besó en la sien, suspirando. —Debes.

— ¿Cómo la forma en que aceptaste el mío cuando te conté sobre la visión? —Eso es diferente. La tuya puede ser prevenida por un cambio de acción. Los cristales se están extendiendo, limitando mi rango de movimiento. Un día ellos me cubrirán.

¿Perderlo, después de que ella acababa de encontrarlo? ¡No! —Tiene que haber un antídoto.

—Confía en mí. Agoté mis recursos durante mi búsqueda. No hay. Y ahora, estoy volviendo mis esfuerzos a otra cosa. Antes de mi último aliento, veré a la destrucción de nuestros enemigos.

No mis. No tus. Pero nuestros. —Lazarus. — No quiero seguir sin él—. Podemos hablar con Torin y Keeley. Pueden ayudarte… —No. No aceptaré la ayuda de nadie, salvo tú. Hacerlo revelaría mi debilidad.

Arriesgándome ser secuestrado como mi padre, condenado a vivir una existencia en paralizada conciencia, incapaz de cambiar mi destino de ninguna manera. Y no vas a romper conmigo por esto. —Dijo él. Una orden, no una pregunta.

—Por supuesto que no. — ¿Por qué él pensaría algo tan horrible? ¿Y él iba enserio sobre no aceptar ayuda? ¿Su orgullo era tan grande? ¿La recompensa de más tiempo con ella no es suficiente?—. Pero encontraré una manera de salvarte.

Ya se había arraigado una idea. La caja de Pandora… la Estrella de la Mañana supuestamente todavía atrapada adentro. ¿Qué si el ser podía remover los cristales? Para liberar a la Estrella de la Mañana, Cameo tendría que encontrar y abrir la caja. Ella acabaría matándose y sus amigos en el proceso. ¡Mierda! Tenía que haber otra manera.

—Espero que no te importe —él dijo—. Pero ya he planeado nuestra semana. Primero, cazaremos y mataremos a Juliette. En segunda, cazamos y encarcelamos a Hera. ¿Ves? Un cambio de acción, un nuevo resultado. Tú vivirás. En tercera, pasaremos cada minuto de reserva en la cama, haciendo que los recuerdos duren mil vidas.

Ella tenía que convencerlo de que hablara con Keeley, la mujer más vieja de la creación, y Torin, el mejor investigador en el planeta. —En realidad, atacaré a Juliette. Intenté decírtelo antes, pero me distrajiste. Ella me desafió a un duelo y afirma que la ganadora puede mantenerte.

La tensión irradiaba de él. —No habrá duelo. El golpe mortal es mío.

Al menos él no había asumido que Juliette ganaría. Casi algo positivo, pero bueno, algo positivo de cualquier tipo, era nuevo para ella, así que no iba a quejarse. —Pensé que habías dicho que trabajaríamos juntos.

—Lo haremos. Yo daré órdenes, y tú las obedecerás.

  —Sueña, hombre Neanderthal. He estado manejando mi calendario sin un Secretario de Guerra por siglos, gracias.

—Lastima. He soñado con matar a la Arpía durante siglos.

Cameo esponjó la almohada. —Antes, estabas solo. Ahora me tienes a mí. Por lo tanto, tus sueños necesitan una revisión.

—Te tengo. —Él acarició su mejilla—. Y me gustas así. Abiertamente admitiendo que eres mía.

¿Tratando de distraerla? —Me vas a dar tu bendición. Vas a verme pelear con tu enemigo en tu nombre. Me animaras mientras le pateo el culo. Considéralo como tu regalo para mí… ya que te he dado el regalo de mi presencia.

Él apretó los dientes. —Alguien ha salido con Viola, veo.

Otra cosa positiva: ¡él no le había contradecido! —Si. Ella me gusta —admitió—. Puede que quiera ser ella cuando sea grande.

Él se pellizcó el puente de la nariz. —Te das cuenta de lo que me estás pidiendo va contra cada fibra de mi ser, ¿verdad? —Sí.

—Y todavía me lo preguntas.

—Incorrecto —dijo ella—. No recuerdo preguntártelo, sólo decírtelo. Quiero decir, ¿qué más voy a sacar de nuestro trato? Tu lista de cosas por hacer solo te beneficia. ¿Qué pasa con mi lista? Hablar con Juliette, encontrar la caja de Pandora. Encontrar una manera de liberar la estrella de la mañana. Tal vez, sólo tal vez, te salve en el proceso. — Porque no quiero recordarte sólo para vivir sin ti. —No puedes confiar en nada de lo que diga la Arpía. —Tan rígido como el acero, él soltó un sonido que era parte gruñido, parte suspiro. Ella notó que él no tenía preguntas sobre la Estrella de la Mañana. Él debe haber oído los rumores—. He dicho que pasaríamos nuestro tiempo libre en la cama, ¿no? Los orgasmos deben ser numerados del uno al diez su lista.

—Los orgasmos son el dos a diez.

—Por lo menos son valorados. —Él se frotó una mano por su cara. —Probablemente debería haberme acostado con una mujer más débil.

—Te has acostado con mujeres más débiles. Saliste con todo el mundo antes de mí. — Cameo rodó encima de él, algo extraño sucediendo en su rostro. Las esquinas de sus labios se estaban… ¿levantando? ¡Una sonrisa estaba a punto de florecer! Un milagro que sólo Lazarus podía realizar.

Miseria aparentemente llegó a través de su mente para petrificar los músculos alrededor de su boca, y el impulso de la sonrisa se desvaneció.

—Entonces —dijo ella, y suspiró. —Dame tu bendición.

Él enmarcó su mandíbula con sus grandes, fuertes y callosas manos. — ¿No confiarás en ella? —Por supuesto que no. —Pero aun así, Cameo estaría investigando cualquier pista sobre la caja.

  Lazarus alzó la vista hacia el techo, como si rezara por la paciencia. —Cuando me miras así, rayo de sol, no puedo negarte nada. Tienes mi bendición.

22

“Si eres verdaderamente el rey de tu castillo, tu mujer es reina. Trátala como una.”

  —El Arte de Mantener Feliz a Tu Mujer Lazarus mantuvo a Cameo en la cama hasta el último segundo posible. Cuando no pudo posponer lo inevitable durante más tiempo, él la destelló a una parte remota de Alaska. Un bosque rodeado de montañas de hielo y supuestamente un territorio neutral para las Arpías.

Fueron los primeros en llegar.

El duelo comenzaría en una hora. Sólo el tiempo suficiente para estudiar el terreno, comprobar las trampas y asegurar que Cameo tenía todas las ventajas.

Él levantó dos tiendas lado a lado, ya que cuatro de las amigas de Cameo habían insistido en venir para forzar a las Eagleshields a jugar en las reglas. Kaia y Gwen, Keeley y Viola. Se sentía… endeudado.

Una extraña sensación. Especialmente porque todavía creía que matar a Juliette era su trabajo. Su privilegio.

Sus manos se curvaron en puños. Tiene que ser así. Él comprendía el modo de vida de las Arpías mejor que la mayoría. Los clanes eran depredadores; cuando sentían debilidad, se precipitaban. De una manera u otra, Cameo iba a tener que probar su fuerza, o las Eagleshields siempre la verían como presa fácil. Y entonces ellas escogerían, la forzarían, incluso si Lazarus decapitó a Juliette antes de la lucha.

— ¿Tienes un ritual de pre-batalla? —Le preguntó a Cameo.

— ¿No lo tiene todo el mundo? —Hazlo. —La besó, prolongándolo el mayor tiempo posible antes de que su cuerpo comenzara a insistir en que hiciera más—. Quiero hacer otra revisión de trampas.

—Señor, sí, señor.

Él pellizco su nariz antes de irse y caminar un radio de una milla alrededor del campamento. El vapor bailaba delante de su cara cada vez que exhalaba. Tal vez el territorio era neutral. No había minas terrestres, fosas ocultas o ejércitos a la espera, listos para atacar.

Satisfecho, volvió a las tiendas para encontrar que un puñado de Eagleshields por fin habían llegado. Ellas estaban bebiendo cerveza y trepando árboles, saludándolo cuando lo reconocieron.

  —Juliette trajo una silla de montar —gritó alguien—. Ella planea montarte duro esta noche.

El rojo hizo un guiño a través de su visión. Sigue caminando. Si mataba una Arpía ahora, el clan podía protestar después.

Entró en el relativo calor de la tienda y tomó nota.

La caja, otra vez colgando alrededor de su cuello.

El anillo que había conseguido de Viola, colgando justo al lado.

Las joyas que había adquirido para Cameo, todavía haciendo un agujero en su bolsillo.

Más y más, el primer artículo le llenaba de una ardiente culpa de la que no podía escapar. Si alguna vez Cameo descubría que él tenía la caja, ella le despreciaría. Ella nunca lo perdonaría.

Me congelaré en mi forma de cristal. ¿Qué importa? Podía lidiar con su odio, pero no con su muerte.

Problema: en un estado congelado, sería incapaz de protegerla a ella o la caja. Si alguien robaba la reliquia y la usaba contra Cameo… Él maldijo. Tal vez le diera la caja a uno de los Señores con la condición de que Cameo nunca sepa sobre esta, verla o tocarla. Amun, antiguo guardián de Secretos, había perfeccionado el arte de permanecer en silencio. Durante su posesión, no pudo pronunciar una sola palabra sin derramar incontables confidencias, por lo cual él no decía nada.

¿Lazarus podía confiar en él? Tal vez. Probablemente. A menos que la propia culpabilidad de Amun lo llevara a confiar en sus amigos. La noticia alcanzaría a Cameo.

Lazarus no estaba dispuesto a correr riesgos con su vida. Si iba a pasar la eternidad encerrado en un lugar como las estatuas que él había creado, tenía que saber Cameo no sólo vivía, sino que prosperaba.

—Estás dando vueltas —dijo Cameo, calmada y tranquila, pero no exactamente serena.

La tristeza goteó de su tono.

Su mirada la buscó. Su mirada siempre la buscaba. Ella se sentó delante de una crepitante fogata, afilando una espada que nunca la había visto usar. Un trozo de tela negra cubría una porción de la empuñadura.

— ¿Nervioso por mí? —ella preguntó.

—tu ganarás. —Una orden. Él se sentó a su lado, se quitó el anillo del cuello y llevó la cadena sobre su cabeza. Si ella moría hoy… Ella no moriría hoy. No estaba listo para dejarla ir.

¿Estaría listo alguna vez? Aun así, tenía que prepararse para lo peor. El anillo podría ser su única salida del reino de la prisión.

Él metió su peso debajo de su camiseta.

Si lo peor sucede, la encontraré. Siempre la encontraré.

  —Si crees que ganaré —dijo ella—. Por qué estás…

  —Siempre tengo un plan de respaldo. —Él excavó en su bolsillo y retiró los nudillos de diamante. —Estas son para ti. Hazme un favor y llénalos con la sangre de Juliette.

Su mano tembló mientras ella deslizaba la hermosa arma en su lugar, las joyas brillaban en la luz. Que hermosas lucían presionadas contra su bella piel.

—Gracias por el regalo y por confiar en mí con tu ira —dijo—. No te defraudaré.

—No, no lo harás. —Su gratitud lo afectó de una manera inesperada, haciéndole sentir como si él hubiese llevado una flecha a través del corazón—. Eres la guerrera más fuerte que conozco.

Ella dejó la espada a un lado y golpeó su pierna para acomodarse sobre su regazo. Su deliciosa fragancia lo envolvió mientras ella peinaba los dedos por su cabello.

— ¿Vas a guardarme rencor por haberme robado tu venganza? —ella preguntó.

Él agarró su cintura y la atrajo directamente contra su endurecido eje. Ambos inhalaron profundamente. —He esperado mucho tiempo para matar a Juliette, lo he soñado, anhelado.

Pellizcando su barbilla con dos dedos, ella inclinó su cabeza, obligando a su mirada a reunirse con la suya. La excitación profundizó sus irises de plata a un gris metálico. —No contestaste a mi pregunta.

Porque no tenía respuesta para ella. Sólo sabía que no podía detenerla de luchar sin herirla; por lo tanto, no la detendría.

Apretó su mandíbula, simplemente disfrutando la vista de ella, de la suavidad de su piel y de la asombrosa conexión que ellos compartían. Luego él deslizó las manos en su cabello y empuñó los mechones de seda. — ¿Por qué estás tan decidida a tener una conversación cuando podríamos besarnos? Sus ojos se estrecharon en cámara lenta, como si su cuerpo tuviera que alcanzar sus pensamientos. – ¿Por qué usas los besos como un medio para detener cada conversación personal? —Contigo, usaré cualquier excusa para besarnos. —Él giró rápidamente, colocándola sobre su espalda mientras se cernía sobre ella. Ella jadeó; apretó su boca contra la suya, robándole una rápida probada.

—No deberíamos —ella susurró, sonando deliciosamente escandalizada. La necesidad temblaba a través de ella—. No hay tiempo suficiente. La gente está afuera. Nos escucharán.

—Siempre hay tiempo. Y deja que la gente oiga.

Deja que Juliette escuche. Déjale saber. Un pequeño medio de venganza, ¿pero si eso servía para agitar a la Arpía? El sexo por el triunfo haría la victoria de Cameo es mucho más dulce.

Él se arrodilló entre sus piernas, deseando desnudarla completamente, dedicar horas a la mariposa grabada en su espalda, ella pero tenía razón; el tiempo no era su amigo.

Desabrochó sus pantalones, bajó la cremallera… luego enroscó un dedo en el borde de sus bragas para sacar el material, revelando el más caliente, el más rosado patio de recreo que había visto.

  Ella soltó su nombre. Una súplica. Una que él escuchó. Inclinó la cabeza para lamerla, y ella gritó su nombre.

La mujer era dulce en todas partes. Él estaba satisfecho con lamer. Chupaba y mordisqueaba, y ella se retorció contra él, incluso empezó a corear su nombre. Se deleitó cuando la tristeza se desvaneció fácilmente de su voz; él oía su pasión.

De buena gana renunciaría a su venganza por esto. ¿Cómo podía guardarle rencor? —Voy a tenerte todos los días estando juntos. Exactamente así —susurró contra su tierna carne.

—Sí. —La piel de gallina le cubría los muslos—. ¡Sí! Su oído se agitó cuando sonaron unos pasos fuera de la tienda. Aproximadamente quince segundos hasta que alguien traspase la entrada de la tienda. Él gruñó con frustración.

No estaba listo para parar. ¡Nunca estaría listo! Lazarus… completamente… la devoró. Con una fuerte presión de su lengua, él la llevó a un clímax rápido y brutal. Mientras ella se convulsionaba con satisfacción, él enderezó su ropa, ajustó su erección y la atrajo a una posición sentada. El cabello oscuro cayó enredado por sus brazos.

Tiempo perfecto.

— ¡Yo! —Kaia metió la cabeza por la solapa—. La campana de inicio está a punto de sonar.

Cameo luchó para calmarse. Sus mejillas poseían un resplandor rosado y sus labios estaban ligeramente hinchados de ser mordisqueados.

La pelirroja le guiñó a él un ojo. —Motivando adecuadamente a nuestra chica, ¿eh? El color de las mejillas de Cameo sólo se profundizó.

—Algo como eso. —él murmuró.

Kaia tenía razones para odiarlo. De niña, lo había liberado de las cadenas de Juliette. A cambio, él asesinó a muchas de sus amigas en su enloquecido intento de escape. Eso no le hizo ningún bien. Debilitado como había estado, Juliette lo había encontrado, castigándolo enseguida.

Pero. Años más tarde, Juliette le ordenó acabar con Kaia y Strider por cualquier medio necesario. Cuanto más sangriento mejor. Obligado por la Vara de Partir, Lazarus habría asolado a la pareja para siempre. Él recuperó el libre albedrío sólo el tiempo suficiente para permitir que Strider le decapitase, asegurando que la feliz pareja recibiera su felices-para-siempre.

Su deuda con Kaia había sido pagada en su totalidad.

Lazarus reclamó la mano de Cameo y la puso en pie. Con fascinante gracia, ella envainó su nueva espada en el estuche colgado de su espalda.

Actuando por instinto, tiró de ella contra él. —No pienses en mí mientras estás ahí afuera. Mantén tu mente en la tarea en cuestión y sólo la tarea en cuestión, ganando. Nada más y nada menos.

  Aunque parte de él hubiera disfrutado viendo a Juliette sufrir durante horas, la otra parte de él preferiría tener Cameo a salvo… y de nuevo en sus brazos—. Además, si la matas en menos de cinco minutos —Añadió—. Te recompensaré.

Sus párpados se hicieron pesados, su mirada sofocante. — ¿Con tus manos o tu boca? —No seas tonta. Mi pene.

Mientras ella gimoteaba su aprobación, inclinó la cabeza para presionar un duro beso en sus labios, dándole el aire de sus pulmones. Nunca se cansaría de ella. Se suavizó contra él, empujando su lengua contra la suya y… Ella se apartó de su abrazo. Jadeando, dijo —Juliette estará muerta en menos de cinco minutos, tienes mi palabra. Asegúrate de que tu cremallera esté abajo y tu monstruo esté listo.

—Cabeza en alto, ella acechó desde la tienda.

Él agarró dos dagas y la siguió fuera, el aire frío golpeó sus mejillas. La totalidad del clan Eagleshield había llegado, cientos de Arpías congestionando el área.

Las amigas de Cameo salieron de las sombras para liderar el camino. Su grupo avanzó, amenazador en cada paso, y nunca había estado más orgulloso. Mi mujer tiene esto. Más adelante, una multitud aún mayor de Arpías formaba un círculo, un círculo abucheando.

—Fuera de nuestro camino —Keeley ordenó—. No me llaman la Reina Roja por nada.

Los cuerpos estallan en mi presencia.

—O pueden mantenerse en nuestro camino, y yo puedo usar sus cráneos cortados para crear bolsos de diseñador —Dijo Viola.

Kaia y Gwen no dijeron una palabra, sólo empujaron y empujaron a cualquier persona lo suficientemente tonta para permanecer en su lugar. Cameo alcanzó el centro del círculo, donde Juliette esperaba.

La visión de su antiguo atormentador dio nueva vida a la furia con la que había vivido desde su primer encuentro.

Como en los días antiguos, ella llevaba una bronceada pechera, muñequeras de cuero con un taparrabos a juego, muslos bronceados y canilleras. ¿Cuántas veces él la había vestido y desnudado? Cameo llevaba cuero negro con insertos de cota de malla para cubrir sus áreas más vulnerables: corazón, estómago, bíceps, muslos y pantorrillas. Los insertos eran más ligeros que la voluminosa armadura de Juliette. Aun mejor, Cameo había hecho cada pieza ella misma, el extraordinario trabajo artesanal.

Mientras caminaba, ella ancló su cabello en una trenza. Una trenza que más tarde se desenrollaría. Él empuñaría sus hebras mientras la besaba y la lamía de la cabeza a los pies.

Ella gritaría su nombre, cavando las uñas en su espalda. Ella exigiría que él la tomase por completo, sin que nada le detuviera.

Una Eagleshield se interpuso entre las combatientes para decir: —Muy bien. Vamos a empezar esta fiesta. No hay reglas. La lucha durará tanto como necesite durar, y sólo una mujer se marchará. La ganadora reclama la propiedad de Lazarus el Cruel e Inusual.

  Mientras las Arpías aplaudían, él ardió de indignación.

—Disfruta tus pensamientos sobre reclamarlo, son todo lo que tendrás. No es que lo hayas tenido alguna vez. Pero yo lo hago. Lo tengo. Él me eligió por su propia voluntad. No fue necesaria la Vara de Partir o coacción alguna.

Cameo desenvainó su espada, el metal silbó.

Mientras la mayoría de la multitud se estremecía o lloraba, él sonrió y sopló un beso a su mujer. Ella lo reclamaba públicamente.

Juliette chilló mientras desenvainaba su propia espada. — ¡La Madre de la Melancolía muere hoy! Los aplausos retumbaron una vez más.

— ¿Qué estás esperando? —Sonriendo, la anunciante se precipitó hacia atrás—. ¡Ve! La campana de inicio. La multitud silbaba y gritaba consejos mientras Cameo y Juliette se rodeaban la una a la otra, dos depredadores hambrientos con un menú a la vista. Cameo se resbaló pero logró mantenerse erguida, la suela de sus botas ofreciendo poca protección contra el hielo resbaladizo que cubría el suelo.

¡Mierda! ¿Por qué no había considerado sus zapatos? — ¿Curiosa por la caja de Pandora? —Preguntó Juliette. Sus botas poseían pequeñas púas de metal, haciendo su paso suave y agraciado.

— ¿Dónde está? —Preguntó Cameo, y Juliette se encogió—. ¿Lo sabes? Lazarus se puso rígido. Ella había preguntado. ¿Por qué había preguntado? Ella le había dicho que no confiaría en la Arpía.

—Deberías interrogar a mi consorte —dijo Juliette, presumida ahora—. De acuerdo con Hera, él la robó.

Él maldijo. Cameo se sacudió y perdió el equilibrio. Por supuesto, Juliette eligió ese momento para atacar, lanzándose a Cameo y balanceando su espada.

— ¡No! —él gritó.

En el último segundo, Cameo se salió del camino y la bloqueó. El impacto la hizo deslizarse, y esta vez no pudo detener su caída.

Juliette empujó su espada con una precisión mortal, pero Cameo rodó al momento que tocó el suelo y la punta afilada golpeó el hielo.

Con un empujón de sus piernas, Cameo se deslizó entre las piernas de Juliette y saltó detrás de la Arpía, tomó una semiautomática y apuntó. ¡Boom! ¡Boom! Mierda. Incluso a corta distancia, las balas rebotaron en la armadura de Juliette sin causarle ningún daño corporal.

Frunciendo el ceño, la Arpía se volvió y lanzó una daga. El arma cortó la muñeca de Cameo. Ella dejó caer el arma, y una presumida Juliette la recogió.

Lazarus acomodó su peso en sus talones . No te muevas. No. Te. Muevas. Cameo tiene esto. Juliette disparó a Cameo, vaciando el cartucho. Milagro de milagros, Cameo logró esquivar cada bala.

  Dejando caer la pistola vacía, la Arpía acechó a su objetivo más cerca… aún más cerca.

Cameo arranco la daga y bloqueó la próxima estocada de la espada de Juliette. Ella paró, giró y lanzó su propio ataque. Clang, clang, clang. Las mujeres comenzaron una danza brutal, moviéndose demasiado rápido para rastrear. Casi. Aun así aparto la vista, para no interponerse entre las dos combatientes y romper el cuello de Juliette como una ramita. Su mirada aterrizó sobre una mujer que se deslizaba sobre el hielo justo al lado del círculo, y se puso rígido.

Hera.

Ella lo observaba con un firme propósito mientras trazaba la punta del dedo por sus bíceps, haciéndole saber que ella había notado los cristales en su brazo.

Los puntos rojos volvieron a su visión. Permanece en tu lugar. No te muevas. Una orden de las profundidades de su alma. Si él distraía a Cameo, perjudicándola, se arrepentiría para siempre.

¿Era esa la esperanza de Hera? ¿Impulsarlo a la acción, convertirlo en el catalizador de la muerte de Cameo? Perra. Apretó el agarre en sus dagas pero no hizo otra cosa. Una tarea más fácil de lo que debería haber sido, considerando la ira que vivía dentro de él. Pero entonces, recordó la visión del futuro de Cameo. Matar a Hera, matar a Cameo.

Una esclavitud, aproximándose. Él derrotaría a la reina y salvaría a la chica.

Cuando Cameo gruñó de dolor, su atención regresó a la lucha, aunque mantuvo a Hera en su periferia. Si ella hacía una jugada contra su mujer, él estaría listo.

Juliette había dado un golpe, cortando en el vulnerable cuello de Cameo. La sangre se derramaba de la herida, decorando el hielo con salpicaduras carmesí. Él inhaló bruscamente, inseguro de cuán profunda era la herida. Ella colapso en sus rodillas, el siguiente impacto tirando la daga de su mano.

Sus movimientos se ralentizaron, pero aun así logró retroceder, evitando otra herida.

Cuando ella se enderezó, estaba cubierta de virutas de hielo, su cuerpo despojado de armas.

Los nudillos de diamante y unas pocas dagas que habían quedado fueron robados por la Eagleshields.

Kaia y Keeley lograron recuperar los nudillos de diamante y se los arrojaron a Cameo.

Ella los atrapó mientras una sonriente Juliette se lanzaba por ella.

Justo antes del impacto, Cameo se agachó. La Arpía se elevó sobre su cabeza, y Cameo se aferró al borde de su pechera, tirando de ella para detenerla y voltearla en pleno vuelo.

Juliette perdió el control sobre su espada mientras aterrizaba y jadeaba en busca de aire.

Cameo se montó a horcajadas sobre sus hombros y golpeó, los nudillos de diamante destrozando la una-vez-cara-bonita de la Arpía. La sangre rociaba el hielo. Un diente se elevó por el aire. Sin embargo, finalmente, Juliette se liberó, arrojando Cameo a su espalda.

Al unísono, se levantaron y enfrentaron una vez más.

Las Eagleshields ofrecieron sugerencias a Juliette. — ¡arráncale su aun latente corazón! — ¡Patéala en los ovarios!

  — ¡Toma sus globos oculares como trofeos! Juliette levantó un brazo y los vítores resonaron.

Cameo miró a su alrededor, una mirada de resignación oscureciendo sus rasgos.

Levantó la barbilla y… tarareó una suave e inquietante melodía.

Las maldiciones sonaban. Las Arpías se cubrieron sus orejas. Hera se estremeció.

Cameo continúo tarareando. Algunas de las Arpías cayeron de rodillas. Otras sollozaban y corrían desde el claro. Incluso Kaia, Gwen y Keeley lloraban. Viola palideció.

Lazarus comenzó a temblar. En cuestión de segundos, la tristeza le bañó, llenándolo y casi ahogándolo. Y cuando finalmente se drenaba, dejó una película pegajosa detrás. La voz de Cameo nunca le había golpeado tan duro o tan profundo. Él sólo quiso tomarla en sus brazos y protegerla de las humillaciones que ella había tenido que vivir cada día, cada hora, cada minuto.

Esta vez era diferente.

No tenía defensa contra una súbita avalancha de recuerdos. Cada acción que él alguna vez lamentó. Destellos de todos los que había amado y perdido. Siguiendo los pensamientos oscuros : nunca tendré lo que más anhelo. Seré solo lo suficientemente fuerte como para derrotar a Hera sin Cameo a mi lado. Ya estoy debilitado…pero no creo que pueda sobrevivir sin Cameo. Esta es una situación imposible. No hay esperanza. Sin esperanza. —Detente —Ordenó Juliette, apretando las palmas contra sus orejas—. ¡Tienes que detener esto! Cameo cantó su respuesta, las palabras más agudas que cualquier arma que había empuñado. —No hay reglas, ¿Recuerdas? —Ella recogió la espada caída de la Arpía y lentamente se acercó.

Juliette se encorvó y sollozó. La voz de Cameo contenía mil desilusiones y lamentos, cada uno sangrando en el propio Lazarus… ofreciendo una invitación para finalmente acabar con su sufrimiento. Aquí y ahora. El mundo sería un lugar mejor sin él. Mucho mejor.

La espeluznante melodía tenía una vida propia, una vida oscura, sombría. Y tan poderosa que emitió un terrible sombra sobre la tierra. El aire frío se hizo gélido. Los pájaros chillaban y volaban de los árboles. No, No de los árboles sino en los árboles. ¿Tratando de suicidarse? ¡Cualquier cosa para escapar de la brutal espiral de desesperanza y desesperación! Lazarus tembló más fuerte cuando se dio cuenta de que había presionado la punta de una daga en su pecho, listo para hundir la hoja en su corazón.

La muerte… la única manera de experimentar la paz… No podía detenerse. Parar, tenía que parar… En el último segundo, levantó la daga y apuñaló una de sus orejas. Repitió el movimiento con la otra oreja. Un dolor agudo explotó dentro de su cabeza y un líquido caliente corría por su cuello; al menos la sensación de desesperación desapareció.

Apretó los dientes, sabiendo profundamente en su alma que había experimentado una muestra de lo que Cameo diariamente experimentaba. ¿Cómo había ella conseguido sobrevivir tanto tiempo como lo había hecho?

  Su pobre y querida mujer.

Las palabras tenían poder para construir o derribar, y ella ciertamente lo había demostrado hoy. Había derribado cada una de sus defensas, dejando sólo la cruda vulnerabilidad. Para Juliette, también.

La Arpía cayó de rodillas mientras las lágrimas corrían por sus mejillas. Ella se arrastró por una daga, aunque se detuvo a mitad de camino para vomitar. Con un rápido pinchazo, pinchazo, se apuñaló en las orejas. Pero ya era demasiado tarde.

Cameo golpeó una vez, dos veces, y ambas manos de Juliette cayeron al suelo. La arpía gritó en agonía, aferrando los chorreantes muñones en su pecho.

Con una fría sonrisa carente de cualquier toque de diversión, Cameo dejó caer la espada y atrapo la peculiar arma pequeña que Viola le lanzó. Ella quitó la tela sobre el extremo, y Lazarus se calmó, ni siquiera atreviéndose a respirar mientras el reconocimiento golpeaba en él. La Vara de Partir.

—No —lloraba Juliette—. No podía oír su voz, pero podía leer sus labios.

En un intento desesperado por escapar de Cameo y la Vara, se dirigió hacia la multitud.

Cuando nadie se adelantó para ayudarla, ascendió en sus piernas inestables, balanceándose.

—Esto es por Lázaro. —Cameo acuchilló a la Arpía en la garganta—. Lo esclavizaste en el campamento de las Arpías. Ahora yo te esclavizo en los reinos de los espíritus.

De nuevo él tuvo que leer los labios.

Con otro empujón, Cameo hizo que la punta bulbosa saliera al otro lado de Juliette. La sangre gorgoteada de su boca. Un segundo más tarde, ella desapareció, la punta de la Vara brillando azul, cargada por el paso de una nueva fuerza vital.

Todo lo que quedaba de Juliette era el charco carmesí que había dejado atrás.

Y estaba hecho. Así de fácil. Uno de sus mayores enemigos había sido asesinado. Él esperaba sentir placer y satisfacción, o aparte de eso, decepción y resentimiento. Mientras caminaba hacia adelante, él experimentaba solamente alivio. Cameo permanecía ilesa.

Después de envolver cuidadosamente la vara de Partir en cuero, él sacó el arma del agarre de Cameo y la atrajo a sus brazos. Se negó a contemplar lo que esto significaba para él.

Lo que esto significaba para su relación.

Sobre la cabeza de Cameo, se encontró con la mirada de Hera, y él sonrió. Las lágrimas brillaban en sus ojos. ¿Porque ella acababa de perder a una amiga, o porque Miseria la había llenado también de tristeza? La diosa desapareció. ¿Debilitada? Debe haber una grieta en su coraza… Puede que no haya una mejor oportunidad para atacar. Debería perseguirla. Pero mientras se preparaba para destellar lejos, se dio cuenta de que Cameo no había devuelto su abrazo. Frunció el ceño y se apartó para mirarla.

Miseria pulsaba de ella. Sus ojos plateados estaban apagados, su expresión contorsionada por el dolor.

El demonio había tomado el control.

  Su mirada se encontró con la suya, las lágrimas atrapadas en sus pestañas. —Mátame — ella susurró—. Por favor.

23

“No puedes tomar el castillo de un hombre poderoso sin primero debilitarlo. Una vez que lo hayas tomado, dáselo a tu mujer para su custodia.”

  —El Arte de Mantener Feliz a Tu Mujer Miseria consumía a Cameo. En todos los sentidos de la palabra. El demonio le recordaba a una familia de termitas; ella era la casa desmoronándose, sus cimientos ya estaban plagados de agujeros. Cada hora, cada minuto, él le recordaba todas las torturas que había soportado. De la muerte de Alex y la condena de Lazarus.

Mi culpa. Todo culpa mía.

Cien por ciento de la población siente que estaría mejor sin ti… Durante la pelea con Juliette, Cameo había hecho lo impensable. Había dejado que Miseria la llenara con lo peor de sus tristezas, perforando en lo peor de sus lamentos. El exceso se había derramado, venciendo a su oponente. Pero la victoria había llegado a un terrible precio. Pensamientos oscuros estaban ahora atorados en la mente de Cameo, y no importaba lo duro que lo intentara, no podía escapar de ellos.

Ninguna esperanza, ninguna esperanza. Ya no creía que pudiese vivir una vida mejor.

Lazarus estaba muriendo, los cristales creciendo dentro de sus venas, y ella no tenía ni idea de cómo salvarlo.

Le dolía la cabeza. Le dolía el alma. ¿A quién estaba engañando? Cada parte de ella dolía. Miseria usaba su miedo y angustia por Lazarus, jugando con su corazón como un violín.

—Una melodía terrible la atormenta —había oído a Lazarus explicar a sus amigos. Él tenía razón. Nunca se había sentido tan sola o indefensa.

Lógicamente, ella sabía que los sentimientos eran una mentira. Por supuesto que lo sabía. Sus amigos la amaban y harían cualquier cosa en su poder para ayudarla. Lazarus había dicho que planeaba quedarse con ella por el resto de sus días. Pero la verdad y la lógica no significaban nada en este momento.

Las lágrimas se derramaron por sus mejillas y los temblores la sacudieron. Ella yacía en la cama sin la idea de cómo Lazarus consiguió llevarla a casa. No porque el demonio hubiera borrado su memoria, sino porque se había retirado mentalmente. Un día se sangró en otro, la agonía dentro de ella nunca se alivió.

  A través de todo esto, ella no tenía ningún deseos de comer o beber, sólo déjame morir, pero Lazarus el Cruel e Inusual forzada comida y agua en su garganta. Ella habría luchado contra él, pero carecía de la energía.

Tampoco tenía ganas de darse una ducha, pero más de una vez él la había llevado al cubículo de baño, desnudándola y enjabonándola. Una vez más, le había faltado la energía para luchar contra él. No importaba. Él nunca le hizo una insinuación y ella… no le había importado. No le importaba. Realmente.

A menudo él paseaba por la habitación con espadas atadas a la espalda y dagas en la mano, como si él esperara que Hera o su padre aparecieran. Sus dos últimos enemigos, sin contar a Miseria, a quien había amenazado una vez o veinte.

Cameo dormitaba irregularmente, sus sueños eran turbulentos. El demonio amaba mostrarle las formas en las que podía ser herida. Durante las últimas noches había visto el funeral de Lazarus en constante repetición.

Cuando ella despertó, Maddox estaba sentado en una silla al lado de su cama, mirándola — ¿Quieres que lance a tu visitante por la ventana? —Puedes intentarlo —respondió Lazarus en su nombre—. Además, yo no soy el visitante aquí. Tú lo eres. Lo que es de ella es mío.

—Hablas como un marido —Maddox replicó—. No recuerdo haber asistido a una boda.

—Hablo como su hombre. Exactamente lo que soy.

— ¡Entonces haz un mejor trabajo cuidándola! Lazarus desató una serie de maldiciones, y Maddox respondió de la misma manera.

Ambos hombres eran bestias salvajes claramente compitiendo por el título de rey de la selva.

Como guardián Violencia, Maddox tenía un temperamento más volátil que la mayoría. El gran bruto pisoteó hacia Lazarus, la amenaza irradiando de él. Cameo observó, distante de la situación… pero también embelesada por esta.

Lazarus lo encontró a medio camino, completamente imperturbable. Tan pronto como ellos estuvieron al alcance, utilizó el muslo de Maddox como una escalera, envolviendo una pierna alrededor del cuello del guerrero, desplazando su peso y empujando al guerrero al suelo. Al aterrizar, él rodó, arrojando a Maddox sobre su espalda y levantándose se cernió sobre su amigo.

Con un rugido, Maddox lo pateó en el pecho, arrojándolo hacia atrás. En segundos, ambos machos se pusieron de pie lanzándose puñetazos. Una espectacular exhibición de agresividad masculina, sí, pero ella debería detener a uno.

Para hacerlo, tendría que hablar. Si hablaba, sólo empeoraría las cosas.

No puedo ganar. Destinada a lastimar a todo el mundo a mi alrededor. Además, si Lazarus quería matar a Maddox, el macho estaría muerto. Rasgado a tiras como el grifo. Su habilidad la impresionaba.

Los chicos continuaron luchando, arrasando su habitación, destruyendo cada pieza mobiliario, incluyendo la cama. Uno de los postes se derrumbó y el soporte se agrietó, atascando el colchón en un ángulo extraño. Si Lazarus no hubiese guardado antes su espejo en el armario, también lo habría perdido.

Al final, Lazarus rompió el cuello de Maddox, un hecho que envió a los otros guerreros en la residencia sobre el límite. Aeron y el recién llegado París entraron corriendo en la habitación.

-Que…

-¡No tenías ningún derecho! Otra pelea estalló.

Lazarus también ganó esa batalla, aunque no tan rápido ni tan fácilmente. Sus movimientos se habían ralentizado como si se hubiese debilitado. Tal vez lo hubiera hecho.

Esos cristales… Vas a perderlo de una manera u otra. El resto de su familia corrió a su dormitorio, vieron a Maddox, Aeron y Paris inconscientes en su piso… y ventarrones de risas pronto resonaron. Cosa graciosa. La risa sólo oscureció su humor.

¡No es justo! Hacen lo que yo no puedo. Lo que nunca harás, Miseria juró.

Lucien, guardián de Muerte, palmeó a Lazarus en el hombro. En algún momento, él, también, debe haber regresado del inframundo. —Me gustas. Me gustas mucho.

Galen se apoyó contra la pared y cruzó los brazos sobre su pecho. —Sí, bueno, no creo que a él le gustes.

Lazarus señaló al guerrero con un dedo acusador. —tus Cazadores una vez cortaron la lengua de Cameo.

—Lo sé. —El atractivo rubio abrió los brazos—. De nada.

Un gruñido feroz resonó por toda la habitación, la promesa de una mala, mala muerte.

La más parte más femenina de ella respondió al sonido, y pensaba, esperaba, que la sacaría de las profundidades de la tristeza… pero ella fracasó.

—Oye —agregó Galen—. Ella es quien es a causa de su pasado. ¿Te gusta lo que es o no? Sus orejas se agitaron mientras esperaba la respuesta.

—Así… es —admitió Lazarus a regañadientes.

¡Le gusto! De nuevo ella intentó levantarse, pero de nuevo fracasó.

—Guau. Galen no está equivocado. —Anya dirigió una mirada de disgusto a Lucien, su prometido—. ¿Significa esto que yo tengo que perdonar al bastardo por dejar que su gente me lanzara a una pared? —No —dijo Lucien. Al mismo tiempo, Galen dijo—. ¡Sí! Torin, que antes permanecía dentro de su propia habitación sin importar lo que sucediera, se paró en medio de la multitud. Desde que había aprendido que su sangre contenía el antídoto contra la enfermedad de su demonio, se había hecho un poco más social.

  Se quitó los guantes de cuero y se dirigió hacia Galen. Luego, con una sonrisa perversa, palmeó al hombre alado en la mejilla.

Galen retrocedió.

Torin salió corriendo de la habitación y gritó —Buena suerte consiguiendo una dosis de mi sangre, cabrón.

Galen maldijo y fue tras él.

Una chispa de irritación calentó el pecho de Cameo. Las bromas eran peores que las risas. Ellos estaban divirtiéndose, jugando, mientras ella sufría horriblemente.

Como si sintiera su cambio de humor, Lazarus se acomodó en el colchón, sentándose a su lado, y entrelazando sus dedos. Frotó el pulgar sobre sus nudillos magullados. —Regresa a mí.

Ella lo intentó. Ella lo intentó con tanta fuerza, desesperada por hacer esto por él. Pero la tristeza permaneció, rasgándola, dejando sus entrañas ensangrentadas. Las lágrimas llenaron sus ojos, y su barbilla tembló.

Él abrió la boca para decir más, pero Sabin dio un paso adelante y aplaudió una, dos veces. —Muy bien. La fiesta terminó. Todos somos parte del mismo equipo, y tenemos cosas que discutir. —Él era el militarista original, siempre poniendo los negocios antes del placer—.

Durante la semana pasada, dos nuevas batallas se han librado entre Hades y Lucifer. Hades ganó la primera ronda, gracias a los sabuesos del infierno de Katarina. Disfrutaron de un dulce pequeño juego llamado Trae el Fémur, rasgando a través de filas enemigas para recolectar sus premios. La segunda ronda fue un empate con pérdidas masivas en ambos lados.

Murmullos y especulaciones surgieron. Cómo emboscar a Lucifer, líder de los Heraldos, aquellos que otorgaban previos conocimientos. Cómo lograr los máximos resultados. La interacción solo entristeció más a Cameo.

Estos hombres y mujeres eran una unidad. Parte del mismo equipo, como había dicho Sabin. Cameo había estado al margen.

—Fuera —Lazarus exclamó, su voz dura haciendo eco en las paredes—. Ahora. Todo el mundo.

Las protestas estallaron. Cuando él saltó sobre sus pies, esas protestas terminaron y sonaron los pasos.

Sólo Ashlyn se quedó. Bueno, Ashlyn y los hombres inconscientes en el suelo. Nadie se había molestado en arrastrarlos hacia fuera. La mujer tomó el lugar de Lazarus en la cama.

Él la miró, haciendo todo lo posible para intimidarla, pero ella permaneció lejos de ser intimidada.

—Mi marido está durmiendo a pocos pasos de distancia. Me quedo, y voy a ayudar a mi amiga —dijo ella—. Intenta detenerme. Te desafío.

Ella tenía un regalo. Cuando entró a la habitación, pudo oír todas las conversaciones que habían sucedido en su interior. Teniendo en cuenta que acababa de usar las propias palabras de Lazarus contra él, escuchó algunas de las cosas que el guerrero había dicho a Cameo.

  —Bien —él gruñó.

—Que amable. —Por sobre una hora, Ashlyn leyó las páginas de una novela romántica.

Cuentos de hadas para adultos, ella les había llamado una vez. Oh, ser parte de un cuento de hadas con Lazarus, destinada a tener un felices para siempre.

Imposible. Esto es, dijo Miseria. Lo mejor que vas a conseguir. Cameo le creyó.

*

  Al día siguiente, Lazarus la alimentó y bañó, como de costumbre, manteniéndose impersonal y personal al mismo tiempo. La tocó sin ninguna señal externa de emoción, pero sus dedos permanecieron en sus pechos y entre sus piernas. Al principio, experimentó un cosquilleo de excitación. Con la excitación llegó la esperanza.

El demonio susurró, Él va a morir. Me pregunto si tú eres la razón.

Ella lloró. Lazarus la secó y la llevó de vuelta a la cama.

¿Cuánto tiempo más él viviría? ¿Cuánto tiempo más la toleraría? Viola la visitó y la molestó a su manera, extendiéndose junto a Cameo para contarle todo sobre la armadura que había diseñado, con la intención de mantenerse a sí misma ya su mascota a salvo de una bestia alada con la muerte en su cabeza. Todo lo que necesitaba era que Cameo la hiciera.

Cameo se deslizó en un sueño ligero, despertando al oír la voz de Lazarus. Hablaba en Typhonish, y sonaba enojado. A través de las sombras de la habitación, ella lo vislumbró de pie en su balcón, el viento azotando su cabello como una tormenta furiosa. Ninguna señal de Viola ni de nadie más. Hasta que el relámpago azotó el cielo. Por una fracción de segundo, vio una serpiente del cielo encaramada en la barandilla, sus garras envueltas alrededor de la barra de acero.

Su corazón revoloteó y… Nada. Ella cerró los ojos. Cuando despertó, la tormenta se había detenido.

Lazarus abrió la puerta de la habitación y unos sonrientes Urban y Ever entraron corriendo. El pequeño niño saltó sobre el extremo de la cama. Cuando Cameo no reaccionó, puso las mantas en llamas. Ever roció las llamas con un barniz de hielo.

La vida continúa sin mí. Cameo suspiró, y los gemelos dejaron de reír. Ever sollozó y Urban arranco a llorar.

Con un suspiro propio, Lazarus apresuró a los niños al pasillo y gritó por sus padres.

¿Qué clase de monstruo eres tú, haciendo llorar a esos dulces bebés? preguntó Miseria.

Arañar, desgarrar. El dolor se agudizó y sus heridas internas tuvieron una hemorragia.

Lazarus volvió a su lado y alisó el cabello que se aferraba a su mejilla humedecida.

— ¿Qué voy a hacer contigo, rayo de sol? El demonio tenía un millón de respuestas, ninguna de ellas era buena.

  La mente de Cameo jugó un juego de asociación de palabras, pasando de “ninguno de ellos es bueno” a “Nada bueno puede pasar” para “recordar que está destinado a morir”, a “todo el mundo va a morir en alguno punto” a “la caja de Pandora nos matará a todos.” Juliette había dicho Lazarus ya poseía la caja. ¿Había dicho ella la verdad, o había intentado impulsar una brecha entre su consorte y su nueva rebanada? Definitivamente una brecha. De ninguna manera Lazarus guardaría un secreto tan grande. Sabía cuánto Cameo quería, necesitaba, esa caja. Cómo la supervivencia de sus seres queridos dependía de eso.

¿Por qué él querría la caja de Pandora, de todos modos? Bueno, esa pregunta era fácil de responder. La Estrella de la Mañana.

Pero si Lazarus tenía la caja y quería la Estrella de la Mañana, ¿por qué no abrir la caja y tomarla? Otra respuesta fácil. Temía matar a Cameo en el instante en que levantó la tapa.

Él debería matarme. Estoy mejor muerta. Todo el mundo estaría mejor. —Suficiente —dijo Lazarus, la furia en su voz era inconfundible—. No vuelvas a pensar así . Nadie está mejor sin ti. ¿Entiendes? Con sus palabras, algo dentro de Cameo se rompió. Su mirada la había conquistado a menudo, prometiéndole incontables placeres. Sus manos y su cuerpo habían tocado sus curvas desnudas en más de una ocasión, dispuesto a servirse esas delicias. ¿Ahora todo lo que ella podía hacer era orar por la muerte? Cameo se encogió en su almohada y sollozó hasta que no tenía más lágrimas que dar.

  —Mis días de sentir placer terminaron. — ¿Era la primera vez que hablaba en días, semanas?, y su garganta en carne viva protestó.

—Sólo están empezando. Los sabes. —Los dedos suaves se peinaron a través de su cabello, siguiendo los surcos de su columna antes de obligarla a rodar a su lado y mirarlo fijamente—. Esta no eres tú, rayo de sol. —Él se acurrucó detrás de ella y besó su nuca—.

Lucha contra el demonio. Pelea por mí.

¿Qué de bueno tenia hacerla lucha? Ella siempre terminaba en esta condición. —Vete.

Por favor. Solo vete.

Por primera vez en su amistad, él se encogió ante el sonido de su voz.

No, no es la primera vez. Después de la batalla con Juliette, había visto la sangre gotear de sus oídos. Como la Arpía, se había apuñalado para escapar de la voz de Cameo.

Él no dijo nada más.

Asegurándote de que no pronunciará otra respuesta. —Esa es una mentira del demonio —gruñó él—. Odio verte de esta manera.

—No te preocupes. Te cansarás de esto, de mí, muy pronto. Entonces te iras, y no tendrás que verme en absoluto. —Aunque pensaba que sus conductos lagrimales se secaban, una nueva lluvia cayó por sus mejillas, ardiendo en su piel.

  La cama rebotó, señalando que Lazarus se había levantado. Las pisadas golpeaban, creando una ominosa banda de sonido. Las luces inundaron el dormitorio, ahuyentando las preciosas sombras.

Ella se encogió, parpadeando rápidamente para aliviar la quemadura en sus ojos cansados. —Apágalas —ella ordenó.

—las quiere apagadas, trae tu culo y apágalas. Te he mimado lo suficiente. —Con un oscuro ceño, pisoteó hasta la cama.

La visión de él y su crepitante furia acobardó a Miseria, el demonio se escondió en el fondo de su mente, y la nube de opresión se levantó… pero él había probado las dulces riendas del control y se negaba a renunciar a ellas tan fácilmente. Él siseó y arañó, y la tempestuosa tormenta de la perdición rodó de regreso.

Lazarus le arrancó las cobijas, el aire frio la envolvió de repente. Después de la última ducha, él la había vestido con una camiseta y bragas. Con firmes movimientos y sin ninguna preocupación por su carne tierna, él la levantó y la colocó sobre su hombro cargándola como un bombero. A paso largo y sin gracia, se dirigió a la puerta y tirándola para abrirla.

Uno por uno, sus amigos salieron de sus habitaciones.

Él gruñó —Esto está sucediendo. No traten de detenerme.

— ¿Detenerte? Estoy demasiado ocupado animándote. —Maddox, que se había recuperado de su columna vertebral rota, sonaba francamente amigable ahora—. Deberías haberlo hecho hace unos días.

Lazarus abofeteó a Cameo en el trasero. Justo ahí. En frente de todos. El fuerte escozor la hizo jadear.

— ¿Puedo mantenerlo, Lucien? —Anya aplaudió—. Por favorcito con una cereza sobre mí. ¡Por los últimos cinco segundos, siempre he querido uno! —Sólo si puedo mantenerlo también —respondió Lucien—. Aunque todavía hay algo extraño sobre de él. Muerte se vuelve loco cada vez que está cerca.

—Mentiras no. —La negación vino de Gideon.

—Sacaste las palabras directamente de mi boca —dijo Strider—. O tú las tendrías, si hubieses dicho a verdad y mencionado a Derrota. ¿Entonces cuál es el problema? ¿Cómo provocas a los demonios, hombre muerto? ¿Sus amigos también percibían la caja? Lazarus ignoró la pregunta y le dio al trasero de cameo otra bofetada. Sus dientes posteriores molieron juntos.

— ¿Qué hiciste con ella la última vez que se puso así? —Lazarus preguntó a nadie en particular.

—Esperamos —dijo Sabin—. Todo lo que intentamos la hizo empeorar.

—Bueno, yo ya he terminado de esperar. —Lazarus dejo de lado al grupo y bajó las escaleras.

  Para su molestia, todo el mundo lo seguía, ansiosos por descubrir lo que él haría a continuación. Kane, el recientemente coronado rey de los Fae, estaba entre ellos. ¿Cuándo había regresado del inframundo? Incluso Torin los acompañaba, ¡el traidor! ¿Por qué él había salido con ella, de todos modos? Qué par más disparejo habían sido, incapaces de tocar. O más bien, poco dispuestos a tocar, porque ella pudo haberlo tocado; no se habría enfermado, probablemente, pero se habría convertido en una portadora, como él. Ellos no sabían del antídoto en ese entonces.

Se habían complacido a sí mismos mientras el otro observaba. Bueno, ella había pretendido complacerse, fingiendo cada orgasmo. ¿Debería decírselo? Él regresaría a su habitación en una rabieta, y ella tendría un espectador menos.

—No te preocupes, rayo de sol —dijo Lazarus—. Me aseguraré de que lo sepa al final del día.

Sus dientes molieron juntos con un poco más de fuerza. Ella levantó el escudo alrededor de su mente. —Al contrario de Miseria, no encuentro placer en lastimar a los demás. No le digas una palabra.

Los gemidos barrieron a través de la multitud, pero esta vez Lazarus no dio aviso de su voz.

El demonio rondaba desde las sombras, desesperado por recuperar cada centímetro de terreno que había perdido. No pudiste mantener a Kane, no pudiste mantener a Torin, no mantendrás a Lazarus. Ella gimió. Lazarus le dio a su trasero otra bofetada.

Ahora ella soplaba y resoplaba. ¡Cómo se atreve! —Si te gustara y me respetaras del todo, no me tratarías de esta manera.

—Es porque me gustas y te respeto que te estoy tratando de esta manera. —Y sólo para llevarle la contraria, ella estaba convencida, él le dio otra bofetada. Utilizó más fuerza, dejando definitivamente la impresión de su palma.

La ira se encendió. ¿Por qué estaba él haciendo esto? ¿A dónde la llevaba? Él pateó la puerta de entrada y se abrió paso al exterior. La luz del sol se filtró en su piel, calentando el profundo enfriamiento de sus huesos que ella no se había dado cuenta que sentía. Él se detuvo en algún lugar del patio y la dejó caer.

¡Plaf! El barro grueso y pegajoso la cubrió de pies a cabeza, gotitas en el pelo e incluso sus pestañas.

¡Cómo se atreve! Una prolongada falta de movilidad la había dejado débil, y sus piernas temblaban mientras se levantaba. El barro rezumaba de sus manos.

Lazarus empujó un dedo en su pecho, y sus pies se deslizaron debajo de ella. Ella cayó, y esta vez se quedó abajo, fulminándolo.

— ¿Se supone que esto va a enfurecerme? —ella reclamó. ¡Porque está funcionando! —No seas tonta. —Él se quitó la camisa, desnudando su pecho tatuado… todas esas gloriosas líneas de sus músculos—. Lo que ocurre después se supone que te enfurezca.

24

“Con un enemigo, la muerte siempre debe venir antes de rendirse Con tu mujer, tu rendición ocurrirá de una forma u otra. ¿Por qué luchar?”

—El Arte de Mantener Feliz a Tu Mujer —El Secreto de Mi Éxito

Viola no podía creer el giro de los acontecimientos. Ella silbaba y animaba. Los chicos aplaudían.

— ¡Quítatelo todo! —animó Anya.

— ¿Qué sucede después? —Cameo preguntó a Lazarus.

Una lenta sonrisa atravesó su maravilloso rostro, y crujió los nudillos. —Prefiero mostrártelo.

Viola observó cómo él bombardeó a la guardiana de Miseria con una bola de barro tras otra, la envidia se apretó fuertemente torno a su corazón. Quiero esto… esta… diversión. Esta aceptación.

Mientras Cameo se agachaba y esquivaba los misiles, farfullando con indignación y escupiendo la suciedad, Lazarus ladró una carcajada.

El oxidado sonido encantó a todos a su alrededor. Las mujeres se pavoneaban como si él acabara de transformarse en el príncipe de cuento de hadas de sus sueños. Los hombres simplemente miraban.

Por primera vez desde su regreso de la tierra salvaje de Alaska, una nube de oscuridad se levantó de Cameo. —Darkpit —ella dijo—. Vas a pagar por esto.

Un milagro ocurrió. Nadie se estremeció o lloró al oír su voz. No es que Cameo o Lazarus parecieran darse cuenta. Estaban demasiado absortos entre sí.

—Si quieres que este ataque salvaje termine, tendrás que detenerme —dijo Lazarus—.

Yo respondo sólo a besos.

Los espectadores esperaban con gran entusiasmo por su respuesta.

—No te atrevas… —empezó ella. Una bola de barro se desparramó en su rostro—. Vas a lamentarlo… —Más Barro en su rostro.

La sonrisa de Lazarus era satisfecha. —No me arrepiento de nada.

El chillido de furia de Cameo hizo que todos se animaran. Entonces la belleza morena lanzó una bola de barro a su hombre. La sustancia pegajosa se impregnó en su camiseta, y una luz perversa brilló en sus ojos, mezclada con alivio.

A él realmente le importaba el bienestar de Cameo, Viola se dio cuenta. Esos dos niños locos podían llegar hasta el final.

Lazarus tumbó a Cameo en el charco, salpicando agua sucia a su alrededor. Ellos forcejearon y se esforzaron juntos, compitiendo por la supremacía, haciendo todo lo posible para sujetar al otro. Ellos estaban actuando como niños y… ¡amigo! los otros también.

Maddox, Sabin, las Arpías y todos los demás que habían seguido al improbable par al exterior se apresuraron al estanque para lanzar sus propios misiles.

Viola, la única que se negó, permaneció en su lugar. Ella practicaba el decoro en todas las situaciones. Cuando piensas en clase y sofisticación, piensas en la diosa de la Otra Vida y su demonio de Tasmania mascota. Todo el jodido tiempo.

Urban, la rata, le lanzó barro, pero ella realizó un experto agacha y desliza.

Incluso Strider, guardián de Derrota, se unió a las festividades. ¡Qué tonto! Si perdía un solo desafío, incluso uno tan inocente como éste, sufriría un dolor inimaginable. ¿Por qué el riesgo? Y sin embargo, él se reía mientras inmovilizaba a su consorte en el suelo y llenaba sus pantalones de barro.

Maddox sostuvo a sus hijos boca abajo retorciéndose y riendo amenazándolos con sumergir sus rostros en el charco —Tienes que dejar de molestar a Viola. Lo digo en serio.

—No la molesto —protestó el niño—. ¡Yo la cortejo!

Gwen se lanzó sobre Sabin, enviándolo sobre sus rodillas. —Te mereces esto. Tu sabes que sí. Toma tu castigo como un buen chico.

Torin se cubrió la boca con una mano enguantada, tratando de esconder una sonrisa mientras su esposa, novia, ¡lo que sea! Nadaba de espaldas en el estanque.

—Vamos. El agua está caliente —le llamó Keeley. Como Curadora, la hermosa chica de pelo rosa había sido creada mucho antes que los seres humanos. Una vez un espíritu de luz, había estado encargada de la custodia de la Tierra, ligada a ella y a sus estaciones. Todavía estaba atada a la tierra misma. La tierra la sanaba y revitalizaba—. No te preocupes por ensuciarte.

—Sí, pero mi mente ya está sucia —respondió Torin—. Probablemente debería mantener mi cuerpo limpio. Tú sabes, para equilibrar las cosas.

Una Cameo impregnada de barro corrió alrededor del borde del estanque mientras Lazarus le lanzaba puñados de lodo. Ella gritó como una loca y se burló de él.

—Quédate quieta, mujer, y experimenta toda la amplitud de mi ira —ordenó Lazarus.

— ¡Nunca! —Cameo sacudió un puño en el aire—. ¡Puedes tomar tu ira y empujarla por donde el sol no brilla!

Absolutamente, positivamente, horriblemente niños. Y sin embargo, dentro de Viola el agarre de la envidia sólo se agudizó.

A nadie le importo lo suficiente para lanzarme barro, ella se lamentó. Soy prácticamente invisible. Esta gente sería más feliz sin mí…

Oh no. Puesto que Cameo había cedido completamente a su lado oscuro, ese tipo de pensamientos habían venido con más frecuencia, como si Miseria hubiese opacado a Narcisismo y se derramara en Viola. ¿O tal vez los dos ahora trabajaban juntos?

Echaba de menos los días en que Narcisismo amaba su propio orgullo, incluso cuando la destruía. Pero suponía que la culpa era suya. Como ella había arruinado una relación tras otra, llego a odiarse y su demonio descubrió un nuevo amor: construyéndose mientras la derribaba. Tristemente, él nunca llegaría a odiarse a sí mismo.

|Ella merecía su rencor, realmente. Derribó a otros durante siglos. Esto era una retribución.

— ¡Idiota! —gritó alguien, apartándola de sus pensamientos.

Un par de hermosas alas blancas resplandecían de la espalda de Olivia mientras ella empujaba a Aeron en el barro.

Fluffy corría en círculos alrededor de los pies de Viola, persiguiendo su cola. La entusiasmada atmósfera había levantado su nivel de energía.

Ella escaneó el patio. Galen se paró a un lado, apoyado en un árbol, sus brazos cruzados sobre el pecho. Era tan extraño como ella, inseguro de cómo encajar, sin saber cuándo, o si, él cabía en la manía.

Si quieres diferentes resultados, debes hacer algo diferente.

Muy bien. Ella se obligaría a jugar.

Con una mueca, Viola avanzó hacia el repugnante estanque. Antes de que ella pudiera hablar consigo misma sobre sumergir un dedo del pie, Cameo, la perra, se escabulló detrás de ella y la empujó adentro.

Cuando se sentó, con el barro pegado en las pestañas, su una vez-deprimida mejor amiga balanceó el puño al cielo.

—Soy la reina del estanque de la jungla. ¡Escúchame rugir!

Una sonrisa burló las esquinas de la boca de Viola. Quizás jugar no era tan malo. — Puede que hayas ganado la batalla —dijo, reuniendo una propia bola de barro—. Pero nunca ganarás la guerra. —Ella lanzó su abundante provisión, pero Cameo logró esquivarle.

— ¡Soy intocable! ¡Imbatible! ¡Demasiado caliente para manejar! —la adorable demasiado confiada realizó un pequeño baile ridículo, ganando otra risa oxidada de Lazarus.

¡Ves! Soy alguien. Me necesitan aquí. Nadie sería más feliz sin mí.

El movimiento en la distancia atrajo su interés. Viola se calmó, escudriñando el denso y vibrante bosque con enormes nogales, robles y un sauce. El cielo creó un entorno gris oscuro; las tormentas pudieron haber terminado, pero el sol aún no había recibido el memorándum.

Fluffy percibió su inquietud y se paralizó, el pelo de su espalda se elevó. Los demonios de Tasmania eran conocidos por su rabia salvaje y su tendencia a morder.

Donde había…

¡Ahí! Dos robles se alzaban uno al lado del otro, y a pesar de la falta de viento, una rama en cada árbol se sacudía, como si los dos estuvieran estrechándose la mano, un trato hecho con el diablo.

¿Amenaza? ¿Un animal salvaje? ¿El Enviado caído la había encontrado?

¿Por qué su sangre se calentó al pensarlo?

Fluffy emitió un suave pero feroz gruñido de advertencia mientras se movía frente a Viola, vigilando. Ella saltó, resbaló y luchó para enderezarse. Mientras tanto, las hojas daban otra sacudida, ¿los delincuentes, criminales?, ocultos por las sombras.

Varias cosas parecían suceder en un abrir y cerrar de ojos.

Una fina rama salió disparada de las sombras. No, no una ramita. Una flecha. El misil mortal se deslizó a través del aire con una velocidad que ningún ser humano hubiera sido capaz de detectar. Destino: el corazón de Cameo.

Actuando por instinto, Viola destelló frente a su amiga y atrapó la flecha en un puño cerrado.

Narcisismo bramó con indignación. ¿Ella se había atrevido a ponerse en peligro para salvar a alguien más? ¡Qué horror!

Eso es correcto, ella tronó, rompiendo la flecha en su puño. Y lo haré de nuevo.

Te castigaré…

Ella se estremeció.

—Viola —Cameo jadeó—. Tú…yo…

A su alrededor, los guerreros dejaron de reír. Todo el mundo se congeló. Entonces el caos estalló.

—Eres el objetivo —ladró Lazarus a Cameo—. Agáchate y permanece abajo. —Con el sigilo de un depredador, él salió corriendo del estanque, no yendo a cubrirse, sino a los árboles. Sus brazos y piernas bombeando rápidamente, ferozmente, su velocidad pronto rivalizó con la flecha. Y sin embargo, sus movimientos eran… rígidos, carentes de su gracia habitual. ¿Estaba herido?

Maddox y Ashlyn apresuraron a los niños dentro del castillo, mientras que todos menos Cameo y Viola corrieron tras Lazarus.

—Gracias. —Cameo se aproximó al lado de Viola—. Si la flecha hubiese alcanzado su blanco, habría sufrido, y el demonio se hubiese precipitado, desesperado por recuperar su poder sobre mí. Te debo una grande.

— ¿Qué puedo decir? —ella sacudió su cabello, una acción tan arraigada como respirar—. Salvar vidas es lo que las heroínas-supermodelos hacen. No lo podemos evitar.

La mirada de Cameo se lanzó al camino que Lazarus había tomado. —Creo que me gusta la heroína-supermodelo. Si no tienes cuidado, voy a enamorarme de ti y pedirte que te cases conmigo.

La alabanza era mejor que un baño caliente. —No serías la primera. O la última.

Cameo recogió la parte rota de la flecha, la estudió y frunció los labios. —Reconozco esta artesanía.

A lo lejos, un Lazarus manchado de barro surgió de la hilera de árboles. Él llevaba una Amazona debajo de cada brazo. Los Señores y sus damas siguieron detrás de él, y oh, Wow, eso era un montón de atractivo para contemplar.

— ¿Qué quieren las amazonas con nosotros? —preguntó Anya.

Lazarus dejó caer a las Amazonas a los pies de Cameo. El cáñamo fue utilizado para atar al par como cerdos en un asador. Probablemente gracias a Keeley, que podría cultivar una planta desde la semilla hasta la madurez en un instante.

Mientras las Amazonas luchaban por la libertad, Lazarus las agarró por el cabello, sosteniendo sus cabezas en un ángulo incómodo. Una posición en que las dos no podían luchar sin romperse el cuello.

Los otros guerreros apuntaban con sus semiautomáticas, espadas y el mismo arco que las Amazonas habían usado.

—Deja que hagan otro movimiento —dijo Strider con una sonrisa maligna.

—Por favor, hagan un movimiento —rogó Kaia—. Me encanta ver a mi chico en acción.

¿Además? Sexo después de la batalla. No tengo que decir más.

Lazarus miró a Viola, sus ojos negros feroces. —Gracias por salvar a Cameo del daño. — Su tono tenía una calidad desigual, como si las palabras hubieran sido empujadas a través de una rota ventana de cristal—. Te debo un favor. Lo que quieras.

Algo de su furia se dirigía a sí mismo, ella podía decir. Él falló en percibir a las Amazonas antes de que le disparan a su mujer, después de todo.

—Sí, me lo debes. —Viola se frotó las manos. ¿Qué debería elegir? ¿El corazón del hermano de McCadden? ¿Una serpiente del cielo para ella sola? ¿La fuerza vital de Lazarus?

Oh! Había demasiadas opciones—. ¿Quizás me debas dos favores? —Dijo ella, golpeteando las uñas contra su barbilla—. Quiero decir, he salvado más que a Cameo. He salvado el día.

Él se pasó la lengua por los dientes. —Un favor. No más.

Sus hombros cayeron un poco. —Bien. Voy a nombrar mi premio en otro momento. — Ella necesitaba tiempo para pensarlo completamente.

A Cameo, él dijo —Recuerdas a la mujer que mató a mi guardia, estoy seguro. Su tribu, aquellas que todavía viven, recibieron la noticia de su ubicación en mi Jardín del Perpetuo Horror. Ellas buscan venganza.

—Las estatuas —dijo Cameo, sus ojos ampliándose—. Has convertido a las Amazonas en piedra.

Él dio un breve asentimiento.

¿Podía convertir a la gente en piedra? ¡Eso era fantástico!

Estas nuevas Amazonas parecen ser de uno de los clanes Asiáticos. Su belleza era impresionante. Habían marcado sus rostros y cuerpos con símbolos que ella no reconocía.

La más vieja escupió a Cameo. —Eliges estar con un asesino. Tú sufrirás su mismo destino.

Lazarus desató un profano sonido antes de gritar: — ¡Hipócrita! Trataste de asesinar a una mujer que nunca te lastimó. No nos engañemos. Tú serás la pieza central de mi nuevo

Jardín del Perpetuo Horror, un cuento de advertencia para cualquier otro que piense dañar lo que es mío. Tus próximas acciones simplemente decidirán cómo se plantea. Te sugiero que te disculpes.

Silencio.

Un pájaro chilló. Un perro ladró. El círculo de guerreros que rodeaba a las Amazonas comenzó a desplazarse de un pie a otro. ¿Ansiosos?

Las Amazonas eran conocidas en todo el mundo inmortal por su reticencia a renunciar, sin importar las probabilidades que se sumaran contra ellas.

Lazarus apretó su agarre en el cabello de la escupidora, inclinando su rosto más arriba.

Ella gritó.

—Disculpa —gruñó a Cameo.

La mano de Viola revoloteó sobre su corazón. ¡Oh, tener un hombre tan fuerte y amenazador como Lazarus devoto a ella!

Él miró fijamente a Cameo, buscando con su oscura mirada. ¿Buscó el permiso para sus siguientes acciones?

El reconocimiento ardía entre los dos, calentando el aire. El sudor realmente goteaba en la parte posterior del cuello de Viola, su cuerpo dolía por lo que nunca había conocido, la pasión nacida del auténtico deseo en vez del engaño de su demonio.

Finalmente Cameo asintió. Había sospechado lo que Viola sabía. Si las liberaban, las Amazonas atacarían una y otra vez, y a ellas no les importaba quién fuese perjudicado mientras su objetivo fuese cumplido.

Lazarus sonreía con su más letal sonrisa.

Una extraña y terrible tensión descendió sobre las Amazonas, y su piel comenzó a ponerse gris. Una jadeó en shock mientras la otra maldecía. Mientras su carne se endurecía en piedra, ambas gritaron con horror.

Cuando el proceso estuvo completo, Lazarus se frotó las manos en un trabajo bien hecho.

Los murmullos se alzaron entre la multitud.

—Whoa-dijo Kaia. — ¿Lazarus hizo lo que creo que acaba de hacer?

— ¡Necesitamos más estatuas! ¡Estatuas desnudas! —Anya saltó arriba y abajo—. Todo el mundo, tráigale pronto a sus enemigos.

—Si Cameo no tiene a su bebes —dijo Sabin—. Yo lo haré.

Viola fue prácticamente empujada fuera del camino como los guerreros rodearon las estatuas, admirando los exquisitos detalles.

Bueno, esto era encantador, pasando de heroína a cero en un instante. Ella sopló y resopló hasta que su mirada chocó con los ojos blanco-platinado del monstruo que había visto por primera vez en el reino de los espíritus.

Brochan había regresado. Se quedó justo más allá del círculo de sus compañeros. Nadie más lo notó.

Abandonada, él articuló, y su corazón se agitó en su pecho. El profundo ébano de sus plumas se había extendido. Casi nada de blanco permanecía. Dos cuernos habían brotado de su cabeza.

Fluffy se arrastró por cuerpo para posarse sobre sus hombros. Imitó el gruñido de Lazarus, desafiando al monstruo a dar un paso más cerca.

Aunque Brochan había venido a robar de Fluffy la fuerza vital de McCadden, había jurado hacerlo, él permaneció a distancia una vez más. ¿Ella le gustaba?

No puedo culparlo.

Ella le sopló un beso, probando su reacción. Él parpadeó confundido antes de que su expresión se endureciera. Dio un paso hacia ella, sólo para detenerse. A sus costados, sus manos con garras se curvaron en puños.

Él se lanzó al aire, desapareciendo pronto en las nubes. ¿Demasiadas personas alrededor para jugar con ella?

No importa. Viola lo forzó fuera de su mente. Por ahora.

Un caleidoscopio de mariposas había aparecido por encima de Lazarus. Cameo se puso rígida antes de extender su brazo y permitir que uno de los insectos se posara al final de su dedo.

Observándola, Viola de repente quiso vomitar. Ni Cameo ni Lazarus podían ver en el mundo invisible alrededor de ellos, donde los fantasmas y los incorpóreos demonios caminaban. Como la diosa de la Otra Vida, Viola tenía poderes y habilidades que pocos…bien, ninguno, podía igualar. Sus habilidades eran insuperables. Legendarias. Ella era única de una especie, una en un billón, y había…

Perdió la pista de sus pensamientos. Una neblina negra rodeaba a la pareja.

El horror irradió de Lucien. Como guardián de Muerte, tenía que ver la niebla, también.

Y debía saber exactamente lo que eso significa.

De un modo u otro, Lazarus o Cameo morirían. Y pronto.

25

“Lo que amas, tu enemigo ama quitártelo.”

  —El secreto De Mi Éxito

—El Secreto de la Supervivencia

  A pesar de la excitación casi quemándolo vivo, Lazarus no fue capaz sacudir su furia auto— dirigida. Durante la semana pasada, se dedicó a la recuperación de Cameo, demasiado temeroso de dejar su lado, constantemente acosado por el terrible pensamiento, ¿Se hará daño a sí misma?

Había sido golpeado por la impotencia y la salvaje posesividad. No puedo perderla.

Mata al demonio, revive a la chica.

Debió haberse ido cuando sus serpientes del cielo le dijeron sobre Hera, cómo ella atacó a sus antiguos aliados y destruyó cada hogar que Lazarus había conocido en el mundo de los mortales, todo en un intento de encontrar la caja de Pandora. Pero él se había quedado, decidido a proteger a Cameo. Determinado, y sin embargo aun así falló en impedir que un enemigo la atacara.

Estaba avergonzado. Ella era su μονομανία. Debería haber tomado mejor cuidado.

No sólo arruina mi cuerpo, ella arruina mi concentración.

Antes de jugar en el barro, debió abrir su mente para descubrir a las Amazonas. Él debió erguir defensas. El hecho de que no lo hubiese planeado con anticipación… sólo se concentró en la felicidad de Cameo… Debería alejarse. No, debería destellar. El acto lo llevaría más lejos, más rápido. Él no era bueno para ella. Pronto no podría protegerla en absoluto. Los cristales se habían engrosado en sus brazos y piernas, deslizándose profundamente en su pecho. En el momento en que estos alcanzaran su corazón, él no tendría defensa contra nadie, incluso un cambiaformas de conejito y débiles humanos.

No podía retirarse todavía.

Luego. Trataría con las peores decisiones más tarde. Pero no hoy.

Llevó a Cameo a través de los pasillos de la fortaleza y entró en su dormitorio, donde cerró la puerta con llave, encerrándolos adentro. La llevó interior del baño, su intención clara.

Ella no ofreció ninguna protesta.

Él la bañó todos los días durante una semana, cada ducha, un ejercicio de su más estricto control. Tener las curvas desnudas en sus brazos había sido tanto cielo como infierno.

  Giró las perillas y el agua salió de las cañerías.

—Espera. —Ella puso una mano en su bíceps y apretó con suavidad—. Ahora que estoy pensando claramente… o un poco claro… las palabras de Juliette siguen repitiéndose en mi mente. Dime, Lazarus. Por favor. ¿Sabes dónde está la caja de Pandora? Él ignoró una llamarada de pánico, apenas resistiendo el impulso de cubrir el colgante cubierto de cuero oculto bajo su camisa. Había dejado su tenencia sólo cuando había bañado a Cameo; no quiso arriesgarse al contacto con su piel, temiendo lo peor. Pero ahora también temía que Hera la encontrara, por lo que siempre la mantenía en una cadena alrededor de su cuello o dentro de su vista.

La ex reina perra sabía lo que significaba Cameo para él. Peor aún, ella sabía cómo los cristales debilitaron a Typhon, permitiéndole atacar a la madre de Lazarus. Sospechando ya que el mismo cambio estaba invadiendo a Lazarus. Ahora ella esperaba el momento perfecto para atacar.

Todos los días él esperaba que apareciera en la fortaleza.

—Lazarus —Cameo suscitó, y le preocupó su labio inferior.

—El tiempo para hablar ha terminado. —Él se desnudó, la gracia más allá de él. Las armas golpearon el suelo. Él se arrancó el collar por encima de su cabeza y lo dejó junto a una daga. Su eje era largo y grueso y más duro que el titanio que habían encontrado dentro de la cueva del grifo.

Ella se paró frente a él completamente vestida, su mirada calentándose mientras vagaba sobre él. La distracción funcionó. Ella tembló mientras trazaba las yemas de sus dedos a lo largo de las venas de cristal que le cubrían los hombros.

—Tiene que haber una manera de salvarte —ella gruñó.

La tristeza no se entrometería. —la hay —respondió. Dejándola. Una hazaña imposible, como él ya ha demostrado.

La esperanza iluminó sus rasgos. — ¿Cómo?

—Hablaremos. Más tarde. —El vapor se escapó del cubículo y los envolvió. Afuera, los truenos rugían. Una nueva tormenta se preparaba. A través de la ventana, destelló un relámpago. —Te quiero —rugió él. Cada centímetro de ella. Nada le retenía.

Su lengua se deslizó sobre sus rojos, rojos labios, dejando un rastro de reluciente humedad. El escudo alrededor de su mente se desvaneció sin ningún sondeo, y sus pensamientos lo inundaron. Quería que él sintiera la lujuria chisporroteando dentro de ella, quería ser vulnerable a él y por él. Sus pezones dolían por su toque, su lengua…sólo suya. Su vientre se estremecía, y entre sus piernas, palpitaba de necesidad.

Lo imaginaba empujando dentro de ella, y le encantaba. A él le encantaba.

El control de hierro de Lazarus se rompió totalmente. Con un gruñido como el de un animal, él la apoyó contra la pared.

Mujer hermosa. Mi dispuesta prisionera. Le arrancó sus ropas, llenando sus manos con sus hermosos pechos, sus dulces y pequeños pezones fruncidos contra sus palmas. Mi mujer.

Debe ir más despacio.

  Debe saborear.

—Haré cualquier cosa que desees —le susurró al oído—. Dime, Cami. Dime que quieres.

Los escalofríos cayeron en cascada a través de ella. —Quiero limpiarme… para que nos ensuciemos mucho.

El anhelo en su voz erosionó los bordes de su tranquila fachada. Había extrañado esto.

La extrañaba tan profundamente no estaba seguro de cómo había respirado sin ella.

Le mordió el lóbulo de la oreja antes de levantarla y colocarla en el cubículo. El vapor era espeso, envolviéndolos a ambos con seductor abandono, convirtiendo el pequeño recinto en un mundo de ensueño.

—Voy a hacerte venir tantas veces que perderás la cabeza.

— ¡Lazario! —ella clavó las uñas en sus hombros.

—Mi Cami.

El agua caliente llovía sobre ellos mientras él lavaba el barro de sus exquisitas curvas.

Pequeños gemidos y gimoteos escapaban de ella, volviéndolo loco de lujuria.

La apretó contra la baldosa fría y la besó con ferocidad. Ella sola sostuvo el poder para darle aliento. Era su única ancla en medio de una violenta tormenta.

Ella se derritió contra él, sus pezones lijando su pecho, una fricción enloquecedora.

Moliendo su erección contra ella, sacando nuevos gimoteos de ella, él ahuecó y amasó sus pechos hermosos. Pero el contacto no fue suficiente. Con ella, nada sería suficiente. Él siempre anhelaría más.

—Estoy desesperado por entrar en ti. —Él necesitaba marcarla, necesitaba unir su cuerpo con el suyo, ahora y siempre—. Me persigues en cada hora de vigilia, la estrella en cada uno de mis sueños.

Ella mordió su labio inferior. —Tú eres mi sueño. —Sus brazos se arrollaron alrededor de él, y frotó su muslo contra el suyo.

Agarró la parte inferior y la elevó del suelo, obligándola a envolver la otra pierna alrededor de su cintura. Entonces él molió su eje contra su núcleo con mayor fuerza.

Con su escudo mental abajo, Lazarus oyó a al demonio susurrar palabras de inconformidad, te olvidaras de esto, en un esfuerzo por sembrar la discordia y por tanto la tristeza. La rabia surgió a través de él, poniendo los cristales en llamas por sus venas.

—Haré esto tan bueno que el demonio no podrá borrarlo, amor.

Amor. Él la había llamado amor. ¿Era eso en lo que ella se había convertido para él? Y él había dicho esas palabras como un voto. Incluso si ella le rogaba al demonio por la limpieza total de su memoria, la imagen de Lazarus le perseguiría para siempre.

—Sí. Por favor sí.

Él la besó, bebiendo ávidamente de ella. Sus uñas peinaron a través de su cabello y se hundieron en su cuero cabelludo. Una acción nacida de la misma desesperación con la que él había batallado desde su regreso a la fortaleza, haciendo a su corazón correr contra sus costillas. Su pasión alimentaba la suya.

—Ya estoy tan cerca —dijo ella con voz ronca—. Voy a…

  Él se detuvo, terminando su rápido descenso en el olvido. Gritando de frustración, ella le golpeó los puños sobre sus hombros, golpeando con la suficiente fuerza para herirle.

—Ahora, ahora. No hay razón para preocuparse. Mataste a Juliette en menos de cinco minutos. —Lamio la comisura de su boca, la juntura de sus labios, antes de que su lengua jugara un juego carnal con la suya—. Te debo una recompensa… La obligó a bajar las piernas. Luego hizo algo que nunca había hecho con ella. Él voluntariamente cayó de rodillas, concediéndole una posición de poder. ¿Por qué no? Ella lo había esclavizado de maneras que Juliette no había hecho. Maneras que él disfrutaba.

A través de sus pestañas, miró hacia el paraíso. La inmersión tentadora de su ombligo.

La fuerza en su estómago. Sus pechos coronados por picos endurecidos. Un rubor rosa teñía la superficie de su piel mientras las gotitas de agua llovían sobre ella. Su lengua capturó una en el lado externo de su muslo.

Sus dedos se peinaron a través de su cabello. Mordisqueando su labio inferior, aplicó presión en su nuca para atraerlo hacia ella. —Tómame entonces. —la orden de una reina. Su reina—. Tómame completamente.

Lazarus se inclinó, tan cerca que podía oler su almizcle único… ella contuvo la respiración, esperando, ansiosa… antes de que él se levantara y chupara sus pezones, burlándose y provocándola. Ella hizo un sonido de frustración seguido de un irregular sonido de necesidad.

|Pasó la lengua por las crestas hinchadas hasta que ambos estaban inflamados y afortunadamente palpitantes. Mientras sus caderas se retorcían, besó el exterior de su ombligo, sumergiéndose en su interior… lamiendo luego hacia abajo, hacia abajo, como si le diera finalmente lo que más quería… sólo volteó su cabeza y mordió su cadera, donde las alas de su tatuaje de mariposa brillaban en su piel.

— ¡Suficiente! Necesito… Por favooor.

—No puedo resistir una súplica tan dulce. —deslizó las manos hacia arriba, subiendo por sus piernas. Cuando llegó a la fuente de su deseo, él metió un dedo profundamente dentro de ella, al mismo tiempo que lamia su pequeño manojo de nervios.

Ella gritó su nombre, de la manera que a él le gustaba.

Mierda, ella sabía tan bien. Era aún más intoxicante que la ambrosía. Su pequeño lollipop perfecto. Su lengua y sus dedos trabajaron en tándem, impulsando su necesidad más alto, impulsando su propia necesidad más alto. Sus paredes interiores estaban calientes y húmedas y tan maravillosamente apretadas alrededor de su dedo.

Su cuerpo sufría de dolor y placer.

—Lazario… —Un gemido.

Mi mujer desea más. Metió otro dedo dentro de ella, estirándola, preparándola para una más íntima penetración.

Entonces sus suaves labios se separaron, y ella gimió su nombre. —Por favor…por favor…

  Frenético, se puso en pie y apagó el agua. La levantó, sus movimientos sorprendentemente inalterados por los cristales. Su pasión era simplemente demasiado grande. La llevó a la habitación y la colocó a través de la cama, sujetando su cuerpo debajo del suyo. Piel mojada contra piel mojada. El largo cabello de ébano se derramaba sobre las almohadas como cintas empapadas en una tormenta de lluvia. Sus brazos y piernas envueltas alrededor de él. Sin ningún otro preámbulo, se sumergió dentro de ella.

Su espalda se arqueó. Ella cerró los ojos y gritó mientras llegaba al clímax alrededor de su pene. El placer se transformó en agonía mientras él luchaba contra su propia necesidad de venir. Nada se había sentido tan bien, tan correcto, pero se obligó a permanecer quieto.

Saboréalo. No estaba listo para que esto terminara.

Cuando ella se dejó caer contra la cama, un montón jadeante y sin fuerzas, él tuvo un destello de pensamiento racional.

—Debería haber cubierto esto antes. ¿Control de natalidad? —El sudor le corría por la espalda, solo para evaporarse de su piel sobrecalentada.

Si tuviera que retirarse de ella, lo haría. Sufriría, pero lo haría. Él nunca quiso niños, nunca ha querido que su amor por su hijo fuese usado en su contra, nunca ha deseado sentenciar a un niño a una eternidad maldita debilitado por algo tan inocuo, e insidioso, como los cristales.

—Me dan un disparo cada tres meses. —Ella prácticamente ronroneó las palabras—.

Estoy bien para rodar.

Embriagado de alivio, Lazarus enganchó los brazos debajo de sus rodillas e inclinó su cuerpo para profundizar la penetración. Con su primer empuje, su lánguida satisfacción desapareció. Gimiendo, se ella se arqueó para llevarlo todavía más profundo.

Se deslizó fuera con lenta reverencia y luego empujó de regreso. ¡El éxtasis! Su piel se tensó sobre sus huesos. Fuera… dentro. Fuera, dentro. La presión dentro de él se construyó.

Sus paredes interiores eran resbaladizas y calientes, incrementó la velocidad hasta que él estaba golpeando dentro de ella, una y otra vez. La cama se balanceaba, la cabecera golpeteaba la pared. Las fotos cayeron, el cristal se rompió.

—Un beso más. Un toque más —ella suplicó—. Uno más de cualquier cosa.

Estrelló su boca con la suya, la delicadeza lejos de él. Ella encontró su ferocidad con pura agresividad femenina. Sus respiraciones se mezclaron. A través de la conexión de sus mentes, él sabía lo cerca que ella estaba de un segundo clímax. Desesperadamente le dolía, como si nunca hubiese experimentado la satisfacción.

Levantó la cabeza y gruñó: —Mírame, mi hermosa μονομανία.

Sus ojos se abrieron, encontrándose con los suyos, sus irises plateados salvajes de lujuria. Entonces ella gritó su nombre, sus paredes internas apretaron su longitud. Él sentía su placer, tanto física como emocionalmente, y su propio orgasmo lo atravesó.

Con un rugido, se vino dentro de ella.

*

  Cameo abrió los ojos, despertando del más dulce sueño de su vida. Lazarus dormía a su lado, sus brazos envueltos alrededor de ella, y su corazón se derritió. ¿Era ésta la primera vez que él dormía desde su combate con la depresión? Una tierna sonrisa se formó en sus labios. Pobre, dulce amor. Se había preocupado tanto por ella. Se estiró y sonrió ante el dolor encantador en los músculos sin usar. Sí, se había ocupado muy bien de ella, y en más de una forma.

El sexo con él había cambiado la eternidad. La catapultó a alturas que no sabía que existían. Hizo lo imposible y calmó a Miseria. Y a través de todo, él la había mirado y tocado como si fuera un precioso tesoro más que una odiada ancla.

Vivir sin él no sería posible ahora.

¿Tal vez sentía lo mismo por ella? La había llamado monomanía. Escrito μονομανία, palabra griega para manía u obsesión.

Sin embargo, una sola duda la atormentaba. Cuando mencionó la caja de Pandora, una oscura emoción había brillado en sus ojos. ¿Culpa? ¿Enfado? Si ella era su obsesión, él le habría dicho si hubiese encontrado el artefacto. Él no permitiría que ella preguntara y se preocupara innecesariamente.

A pesar de su apodo, Lazarus era amable y cariñoso. Al menos, él era amable y cuidadoso con ella.

El miedo le recorrió por la nuca cuando vio que los cristales se habían extendido debajo de su pecho. Deseaba tanto hablar con Torin y Keeley, pero ella no traicionaría la confianza de su hombre. Ni siquiera para salvar su vida.

Después de todo, había una manera de detener esto. Él lo había dicho.

Lo que fuera que él necesitara hacer, él lo haría. Lo que fuera que ella necesitara hacer, ella lo haría. Fin de la historia.

Con el mayor cuidado posible, se extrajo de su abrazo. Ya de luto por la pérdida de su calor y dureza, se puso una bata y caminó de puntillas al tocador, donde se sentó y se miró en el espejo.

—Ayúdame a ayudarlo —susurró—. Muéstrame qué hacer.

El cristal permaneció intacto.

—Por favor —dijo desesperada.

Nada. Ningún cambio.

¡Por qué! ¿Por qué el espejo se negaría ahora? Miseria se echó a reír, y sus hombros rodaron. Pero ella captó la acción y obligó a sus hombros a cuadrarse. ¡No! No más tristeza.

El demonio dejó de reír.

Un suave golpe sonó en la puerta. Cuando Lazarus no dio aviso, Cameo se levantó y caminó de puntillas a la entrada. Torin estaba de pie en el pasillo, su cabello blanco en completo desorden y su expresión sombría.

Los nervios la arrasaron de repente, cerró la puerta detrás de ella. — ¿Qué sucede?

  Él no pudo enmascarar su escalofrío. —He querido hablar contigo hace una semana, pero… sí. En fin. Tan pronto te fuiste a buscar a Lazarus, empecé a cavar en su pasado. Cuando Keeley vio mis notas, algunos recuerdos encajaron en algún lugar de ella.

Su estómago se agitó con un flujo de preocupación. —No voy a decirte nada de lo que sé, pero voy a escuchar lo que has descubierto.

—Se está muriendo —su amigo anunció, y ella tropezó hacia atrás, golpeando la puerta—. Hace unas pocas horas, Lucien y Viola lo confirmaron. Como Muerte y la Otra Vida, ven lo que nosotros no podemos. Un final para ti o Lazarus. Pero sé que es Lazarus. Sus venas se están llenando de extraños cristales, ¿sí? Keeley me informó que la misma transformación le sucedió a su padre… después de conocer a la madre de Lazarus.

El horror petrificó sus músculos. No podía moverse, no podía respirar. Los ojos esmeraldas de Torin se llenaron de lástima, pero no dijo nada más. Ninguna otra palabra era necesaria.

Después de conocer a la madre de Lazarus…

Cameo era el destino de Lazarus. Ella había hecho que los cristales se extendieran.

En el fondo de su mente, Miseria comenzó a reír de nuevo. Es sólo cuestión de tiempo

antes de que quieras olvidar al macho, ¿eh?

—No quería decírtelo —dijo Torin—. No quería causar otro episodio.

Episodio. ¡Qué palabra tan inocente e insuficiente para el diluvio de dolor que ella había sufrido con tanta frecuencia! Él continuó. —Le pregunté a Keeley si hay una manera de salvarlo, pero cada vez que piensa en él, ella consigue atrapar dos palabras. Bueno, tres palabras si cuentas su nombre.

Lazarus, rey y mariposas.

Entonces. Cameo estuvo en lo correcto desde el principio. Las mariposas anunciaban la condenación.

Encandilada, extendió la mano, encontró y giró el pomo de la puerta, cerrando la puerta en la cara de Torin. Las lágrimas llenaron sus ojos mientras regresaba a la habitación y encontró a Lazarus sentado en el borde de la cama.

Llevaba una camisa arrugada y un par de pantalones. Sus armas ya estaban en su lugar.

Mientras tiraba de su bota, la rabia resplandecía en sus ojos.

—Lo sabes —dijo él, su voz plana.

— ¿Saber que soy la única que te mata? —Un bulto de púas creció dentro de su garganta—. Sí. Quiero que te vayas, Lazarus. Ahora. Nunca vuelvas. Ya no eres bienvenido aquí nunca más.

Él tiró de la segunda bota y se puso de pie en su completa altura de dos metros.

Reticente a encontrar su mirada, Cameo caminó hacia el armario, donde desechó su bata y se vistió con un sujetador deportivo, un par de pantalones de lucha y una camiseta sin mangas.

Cuando salió, él estaba allí para recibirla, apoyándola contra la pared. —No voy a renunciar a ti —Él gruñó.

  Una promesa. Una promesa que hizo que su corazón se partiera por el centro y sangrara contra su pecho. —No tienes opción.

—Siempre tengo una opción.

¿Oh enserio? Ella le dio una bofetada con cada pedacito de su fuerza. El carmesí se filtró de su boca cuando su cabeza se azotó hacia un lado. Su mirada se estrechó en pequeñas rendijas.

—Te ataqué —ella escupió—. Adelante. Dime que soy tu enemiga ahora.

Sus manos rodearon su cuello vulnerable. En vez de apretarlo, él rozó el pulgar sobre pulso salvaje —Nunca serás mi enemiga. Golpéame todo lo que quieras, amor. Nunca voy a devolver el golpe.

—No me llames tu amor. —Él no lo decía enserio. No podía. El hombre que la amaba no la traicionaría—. Estás eligiendo dejarme destruirte. Estás eligiendo dejarme lidiar con la culpa y la miseria cuando te vayas. Estás eligiendo… — Dejarme. Su barbilla tembló. Ella se tranquilizó antes empezar a sollozar. No puedo hacer esto.

Ella señaló la puerta, su mensaje claro.

Lazarus la soltó. En vez de irse, aplastó las palmas de las manos en sus sienes y se inclinó hasta que eran nariz con nariz, respirando el aliento del otro como hicieron cuando se besaron por última vez. El recuerdo siempre podría… El recuerdo. Sus ojos se ampliaron. Podía permitir que Miseria limpiara su cabeza. Y ella podía dejarse una nota, advirtiéndose de Lazarus. No, una nota podía eliminarse con demasiada facilidad. Ella podía tatuarse. Entonces Lazarus no tendría ninguna razón para quedarse.

Con el pensamiento, ella no podía respirar. ¿Olvidar la felicidad que experimentó con este hombre? ¿Olvidar cada uno de sus besos, cada toque y la sensación de su cuerpo llenando el suyo? ¿Olvidar cómo ella había tenido la esperanza de un mejor futuro, solo por un momento? Un feroz gruñido se alzó de él. —No me olvidarás, Cameo.

—Es mi elección —dijo ella suavemente.

—Entonces hazlo. Ve tan lejos como para tatuarte. No te dejaré. Me quedaré aquí y te conquistaré de nuevo en mis brazos.

Tienes que mantener el rumbo. Es por su propio bien. —Puedes intentarlo, pero resistiré. — ella encontraría una manera.

Sus manos se empuñaron. —Quieres mantenerme cerca, amor. Créeme.

—No, no puedo…

—Cameo, tengo la caja.

No… Él no podía. —Estás mintiendo.

—A menudo despisto, confundo y engaño, pero nunca miento. La encontré, luché por ella, y ahora la guardo para salvar tu vida.

Su anterior duda resurgió, pero ella negó con la cabeza. —Keeley lo hubiera sabido…

—Incorrecto. Utilicé una ilusión para ocultar su presencia de ella.

—tus ilusiones no son lo suficientemente fuertes… De repente, toda la habitación estalló en llamas de color naranja dorado. Estas crujieron alrededor de su cama, por debajo del espejo que Lazarus le había dado, y sobre sus cortinas y alfombra. El calor la envolvió, y el sudor apareció en su labio superior. Abrió la boca para gritar por un extintor, pero las llamas desaparecieron, llevándose el calor con ellas.

— ¿Estabas diciendo? —preguntó Lazarus en voz baja.

— ¡Tu… bastardo! Dejaste que me preocupara que otros inmortales encontraran y destruyeran la caja antes de que yo pudiera encontrarla. Dejaste que pensara en Juliette. ¿Te reíste a mis espaldas en secreto?

—Nunca. Sólo me he reído de ti en tu cara.

¿Chistes? ¿Ahora? Cameo lo abofeteó de nuevo. — ¿Dónde está? —demandó—. Dime.

—Eso, no lo haré. —Limpió la nueva corriente de sangre de su boca antes de poner sus manos contra la pared detrás de ella, enjaulándola—. La usaras para suicidarte.

—Yo nunca… —Apretó los labios. ¿Ella no lo haría? Si Miseria la hacía lo suficientemente miserable…—. Dale la caja a Torin. No me dejará acercarme, y mis amigos estarán protegidos de ella.

— ¿Y qué recibiré a cambio? La pregunta colgaba entre ellos, una soga alrededor de su cuello. Después de todo lo que había hecho, ¿cómo se atrevía a tratar de negociar con ella? Knock, knock, knock.

— ¡Vete! —gritó Lazarus, sin apartar la vista de ella—. ¿Bien? Necesitaba tiempo para pensar, se agachó debajo de su brazo para abrir la puerta, esperando encontrar a Torin. William y Hades estaban de pie delante de ella, adustos y armados para la guerra.

—Queremos el espejo. —William estaba firme sobre sus pies. En realidad, él nunca había lucido más estable. La determinación lo envolvía. ¿Había encontrado a Gilly, o una nueva razón para vivir?—. Estamos dispuestos a intercambiarlo.

No puedo tratar con esto ahora mismo. —No, gracias —ella respondió, y trató de cerrar la puerta.

Ninguno de los dos se estremeció ante el sonido de su voz. Ambos golpearon una mano sobre la madera antigua, asegurando que la entrada permanecía abierta.

Lazarus se movió directamente detrás de ella, su calor la envolviéndola. Ella nunca había estado tan furiosa con otro ser. Ni siquiera Galen, después de que le quitara la lengua. El hombre al que había aceptado en su cama, en su cuerpo, y su ahora diezmado corazón, la habían traicionado. Le había ocultado secretos. Le había dejado preocuparse por nada

— ¿Qué ofreces? —Lazarus preguntó.

Hades arqueó una ceja, su mirada tan hermosa y sardónica como letal. —Lo que más deseas. Dos boletos de ida y vuelta al templo secreto de Hera.

Cameo inhaló bruscamente. Lo único que Lazarus no podía rechazar. Su venganza.

  Él se puso rígido, apenas unos segundos en silencio. Finalmente, él dijo —No. Quieres el espejo, tienes que liberarme de tu servicio. Ya he terminado con la guerra, eh terminado con la venganza. Quiero pasar el resto de mis días con Cameo.

¿Qué? ¡No! ¿Él estaba renunciando, preparándose para morir? —El espejo es mío, no tuyo —dijo ella a través de los dientes apretados—. Él me lo regaló. Ustedes lo quieren, bien.

Es suyo. —La maldita cosa le había dado esperanza. Le engaño tan completamente como Lazarus. ¿Riendo mientras las mariposas volaban sobre su cabeza? ¡Como el infierno!—. Pero liberarás a Lazarus de tu servicio, como él le preguntó… —él no estaba en condiciones para pelear—. Y le darás la cabeza de Hera en una pica.

Si Lazarus era el que mataba a la ex-reina, Cameo moriría. De algún modo. Si ella tenía a Hades para hacer el trabajo, ella sobreviviría. Posiblemente. Además, impediría la venganza de Lazarus, una perspectiva venía con dos ventajas. Uno, ella le enseñaría el error de sus acciones. Líate con la Madre de la Melancolía y sufre. Dos, él llegaría a odiarla y dejarla.

Entonces ella podía olvidarlo, y él podría vivir una larga vida sin ser cazado por la ex-reina.

Incluso tan furiosa como Cameo estaba, ella lo quería vivo para siempre.

—En la guerra, escogiste un lado. Eso no ha cambiado. Así que… —dijo Hades—. No lo liberaré de mi servicio. La victoria es demasiado importante. Además, no le daré la cabeza de Hera. Ella y yo tenemos un acuerdo. Mi oferta está como está. Dos entradas para su reino.

¿Jugando rudo? —No, gracias —ella repitió, y volvió a intentar cerrarle la puerta en la cara.

—De acuerdo —dijo él con prisa, manteniendo la puerta abierta con fuerza—. Puedo añadir un edulcorante. Te daré las herramientas para derrotarla por tu cuenta. —Su mirada bajó al collar alrededor del cuello de Lazarus. Él frunció el ceño, extendiendo la mano.

Lazarus golpeo su mano y los dos machos se miraron.

—Sólo un boleto, entonces —dijo ella—. Para mí. —Ella usaría su boleto para matar a Hera sin Lazarus esperando obtener los mismos beneficios—. Y las herramientas.

Miseria comenzó a reír de nuevo. Vas a lamentar esto…

Sintiendo como si estuviera muriendo por dentro, Cameo envolvió los brazos alrededor de sí misma.

Hades le sonrió. —Lo siento, muñequita, pero no te enviaré a la guarida del león sin un león. Consigues dos boletos. —Él agitó su mano en dirección a su tocador.

Ella miró por encima del hombro, con los ojos muy abiertos cuando el espejo desapareció de la pared.

—Aunque no puedo llevarte dentro las calles del templo de Hera —continuó—. Puedo ponerlos a unas cuantas millas afuera de este. Pero sean cuidadosos. Hay trampas por todas partes. Oh. Y recuerda. No puedes escribir funeral sin la palabra diversión.

No hubo tiempo para responder. Como el espejo, el dormitorio desapareció. Un segundo después, un paraíso dorado apareció.

26

“Haz lo correcto hoy o sufre las consecuencias mañana.”

  —El Secreto para Sobrevivir.

—Memorias de un Rey Enloquecido

Nadie podía destellar a Lazarus a una ubicación cuando no deseaba destellar. Hoy, no había tenido deseos de destellar, y sin embargo de todos modos el rey del inframundo lo había conseguido.

Su debilidad debía manifestarse de otras maneras. ¿Tendría la fuerza para derrotar a Hera, incluso con las herramientas adecuadas? Tal vez. Tal vez no. Pero él no podía llegar a lamentar un segundo pasado con Cameo.

No había mayor miseria que estar sin ella. Sólo lamentaba su presencia aquí. Si él fallaba en protegerla… ¡Tonto! Ella puede protegerse. Había probado su habilidad una y otra vez. Él la elegiría por encima de una reina con un ejército cualquier día de la semana; no podía pedir una mejor compañera.

Desafortunadamente, su pareja actualmente odiaba sus pelotas.

¿Y por qué no lo haría? La había colocado directamente en la mira de la Muerte. Si el mataba a Hera, Cameo moriría.

Sólo una posibilidad. Una que había planeado evitar… de cualquier manera. ¿Tal vez podía usar la Vara de Partir para esclavizar a la reina? Excepto que la Vara de Partir estaba de vuelta en la fortaleza.

Bien. Encontraría otro modo. Él no se había ganado el apodo “Inusual” sin el debido tiempo. Él podía hacer cualquier cosa. Hoy, él y Cameo se convirtieron en uno. En cuerpo… en alma. Ella se aferró a él, dándole la bienvenida, mientras él bombeaba en su interior, había gritado su nombre con pasión y súplica, y le rogó solo por un beso más, sólo un toque más, sólo un poco más de todo. Su lujuria por él no podía ser negada.

La lujuria no significa nada. Sólo importa el amor.

Se puso rígido. Él quería su amor, se dio cuenta, pero no podía luchar por ello. Hacerlo sería ser cruel e inusual, y por una vez, él quería ser más… para ser mejor. Porque de una forma u otra, la vida como él la conocía iba a terminar. ¿Realmente quería dejarla con el corazón roto?

  Voy a hacerlo de todos modos. Ya pude haberlo hecho.

Empuño sus manos mientras examinaba el terreno. ¿Este era el reino secreto de Hera? Un bosque cubierto de vegetación con árboles de oro, pájaros de oro y monos de oro.

El suelo temblaba bajo sus pies. ¿Se acercaba el peligro? Él abrió su mente pero no percibió ningún enemigo. Él escuchaba, pero no oía pasos. Luego miró hacia abajo. Estaba de pie en un pequeño círculo de hierba cortada, Cameo a su lado. Detrás de ellos, la hierba alta se entremezclaba con multicolores flores silvestres, los pétalos salpicados de rocío. Él olisqueó.

Rocío envenenado.

Hades llevó a Lazarus y Cameo en medio de una trampa. Una mina terrestre, para ser exactos. Había sido un accidente, sin duda, de lo contrario el macho los hubiera destellado al final de una lanza, pero esto aún era irritante.

— ¿Qué está pasando? —Exigió Cameo—. ¿Terremoto?

—Peor. —Lazarus agarró las bolsas que descansaban a sus pies y serpenteó un brazo alrededor de su cintura. Adentro tenían que estar las herramientas que ellos necesitaban para derrotar a Hera—. Activamos una mina terrestre.

Ella se puso rígida, como si él acabara de convertirla en piedra. Apretó su agarre, para que no intentara escapar de él y perdiera una extremidad.

—No te preocupes, amor. Voy a destellarnos a salvo antes de que estalle. —Él intentó destellar… y falló. Su irritación se agudizó. ¿Otra debilidad? ¿O el reino negaba sus habilidades? A su conocimiento, solo un puñado de reinos poseía el poder para lograrlo.

Sólo había otra manera de despejar la mina terrestre; ellos tendrían que zambullirse a través de las envenenadas flores silvestres.

— ¿Y bien? —demandó Cameo.

—Nuevo plan. —Sacó el anillo de la cadena y se lo puso agitando su mano a través del aire, con la intención de abrir un portal a un lugar seguro. No pasó nada. ¡Mierda! No estaban en un reino espiritual—. Nuevo nuevo plan. —Levantó a Cameo, acunándola contra su pecho.

Incluso tan ligera como era, la acción desafió su resistencia, y él hizo una mueca—. Enróllate en mí y cubre la mayor parte de tu piel como sea posible. El rocío te provocara ardientes agujeros.

—Bájame. Te estoy lastimando. Los cristales se están fortaleciendo, ¿no es así? No deberías… Le gustaba que Cameo todavía se preocupara por su bienestar, pero otro terremoto acababa de sacudir el suelo a sus pies, la vibración como una gigante manecilla en la cuenta atrás del reloj. Se acaba el tiempo. Sin ningún otro recurso, él saltó.

¡Boom!

Las rocas y la tierra explotaron cuando la ardiente onda expansiva lo lanzó por los aires.

El fuego y el ácido lo lamieron, rápidamente quemando a través de su ropa y zapatos. Un árbol detuvo su vuelo. Enroscándose, protegió a Cameo cuando su hombro se estrelló contra el tronco. Los huesos destrozados. Los músculos desgarrados. Sus pulmones vaciados y aplastados. Él se estrelló contra el suelo, con el dolor y el mareo asaltándolo. Su visión se ennegreció.

Cuando finalmente el mundo volvió a enfocarse, un fuerte timbre sonó en sus oídos.

Cameo se agachó a su lado, sacudiéndolo. La preocupación había vuelto a mejillas pálidas y sedosas.

La analizo y no encontró quemaduras de ácido en su ropa o en su piel. Sin embargo, tenía hollín en el rostro y los brazos.

—…bien? —Su voz penetró en su conciencia cuando el timbre se desvaneció—. ¿Dónde te duele? ¿Qué puedo hacer?

—Creo… creo que me lesione el pene. ¿Lo besas y lo haces sentir mejor? La preocupación cedió el paso al alivio y la molestia, y ella golpeó su pecho.

—No eres gracioso. —Se apartó de él y cavó a través de las bolsas.

—En cierta forma lo soy.

—Veamos nuestros suministros. Tenemos… ¡Sí! Hades empacó la Vara de Partir —dijo ella.

Bastardo hermoso. Él había resuelto el mayor problema de Lazarus. — ¿Qué más? —Se relajó en una posición sentada y rodó su hombro sanando para meter la articulación de nuevo en su lugar.

—Un cambio de ropas, una caja de condones con el nombre La Semilla Desaparece, dos cantimploras de agua, una lata de caviar y una caja de galletas orgánicas, pasta de dientes, toallitas húmedas, un rascador de espalda, una pequeña botella de ambientador Febreze, un paquete de tapones para los oídos… —ella se tensó, apretando los dientes—. Qué sucia rata. Él solo empacó un par de tapones, implicando tu voz no me molesta.

Lazarus escondió una sonrisa detrás de su mano. —Yo lo castigaría por ti, pero, ya sabes, me estoy muriendo. —Cuando ella le lanzó una mirada furiosa, él dijo—. ¿Qué? ¿Demasiado pronto? Ella tronó los dientes antes de sostener un moteado leopardo de peluche. —Una versión de juguete de Rathbone el Único. Me pregunto por qué lo envió.

Lazarus podía adivinarlo. Con un gruñido, confiscó el muñeco y lo lanzó al agujero que la mina de tierra había creado.

— ¡Oye! ¿Por qué hiciste eso? —Exigió Cameo—. Él era lindo.

—Y a él le habría encantado oírte decir eso, razón por la cual tenía que irse.

Lazarus escaneó adelante y vio un río cristalino que se precipitaba sobre piedras preciosas del tamaño de rocas. Un puente de cristal llevaba al único toque blanco en el horizonte. Una torcida escalera que acababa en una colina cubierta de musgo y terminaba frente a las columnas de alabastro. ¿La entrada al templo? ¿Cuánto tiempo hace que Hera lo había visitado? Ocultos dentro de la belleza espectacular observó signos de abandono. Las malas hierbas, las virutas de las piedras preciosas y una sección removida de la mitad del puente.

— ¿Algo más en las bolsas? —preguntó.

—Sí. Un par de binoculares. Un paño cuadrado. —Ella jadeó de emoción—. No es un paño, es la Capa de Invisibilidad. ¡Y esto! Esto pertenece a Danika, el Ojo Todo lo Ve. —Ella sostuvo un pequeño azulejo cuadrado de cuatro por cuatro con una sola marca. Un nombre en la esquina. Danika Señor—. ¿Pero no hay imágenes? Frunciendo el ceño, él reclamó el azulejo y lo sostuvo bajo un rayo de luz. La superficie… algo le pareció extraño. ¿Los puntos ligeramente amarillentos, tal vez? Cameo retiró un tubo metálico de la bolsa, lo revisó y chilló. —Creo que esto vino de La Jaula de la Coacción. —Ella le arrebató el azulejo y agarró los cuatro artículos, la Capa, la Vara, el tubo y el azulejo, contra a su pecho. —Estos son míos. Trata de tomarlas y yo… —Sus labios se apretaron en una línea firme.

¿No podía pensar en una amenaza lo suficientemente buena? No importa. Él ya había pensado en el peor escenario posible. Si algo le pasaba a Lazarus fuera de aquí, o en cualquier parte, y su mujer no sabía dónde estaba la caja o como se veía… cualquiera podría robarla.

Su silencio podría haberle costado mucho.

Sin esconderla más. Él sacó el collar de debajo de su camisa y acarició la cubierta de cuero con el pulgar. —Esto… es lo que has buscado por siglos.

Ella miró el medallón cubierto de cuero y resopló. —Buen intento, pero ya no voy a comprarte esa tontería otra vez.

Pero mientras ella hablaba, su mirada permaneció pegada al artefacto que él había llamado “peligroso.” Frunciendo el ceño, ella se frotó la nuca. — ¿Qué es? realmente.

Él abrió su mente, desesperado por conocer sus pensamientos, pero había erigido su escudo. Él no estaba sorprendido, pero todavía estaba decepcionado. Anhelaba tener una conexión con ella. —Es la caja, te lo aseguro. Los huesos fueron destrozados y reorganizados.

—Imposible. Para ser rehecha, tendría haber sido abierta. Yo estaría muerta.

— Fue abierta. Por ti y tus amigos. Estoy dispuesto a apostar que Hera es la que la robó mientras tú estabas distraída. Luego, antes de esconderlo, la rehízo para asegurarse de que nadie la reconociera si alguna vez era encontrada.

—Entonces, ¿cómo la reconociste tú? ¿Crees que la Estrella de la Mañana está adentro?

—Estaba escondida dentro de un cráneo, junto a lo que yo pensaba que era la caja.

Conocí a Kadence, la diosa de la Opresión. Sus huesos se usaron para hacerla, y sentí su poder.

En cuanto a la Estrella de la Mañana, no lo sé.

Cameo se reclinó hacia atrás, balanceando sus caderas, sus uñas clavándose en sus muslos. —Todo este tiempo, has tenido la caja, el artefacto capaz de matar a la única gente que amo, ¿colgando alrededor de tu maldito cuello? —la rabia crepitó en su tono.

Ve con cuidado. -La percibiste. Tú y todos los demás. —Los otros. Las únicas personas que ella amaba, como si Lazarus no tuviera lugar en su corazón. Calma, tranquilo—. Nunca te hizo daño. No realmente. De hecho, podría ayudarte a suprimir al demonio. Para eso se hizo, después de todo. Para detener el mal.

  Él debería haber considerado antes la posibilidad, pero no se lo había permitido. Su conciencia le había insistido en que le diera la caja a Cameo… entonces ella no habría tenido necesidad de mantenerlo a su alrededor.

Pasó una eternidad, los únicos sonidos eran procedentes del río y de los monos aulladores. La rama por encima de ellos tembló, las hojas de oro llovieron alrededor de ellos.

Finalmente, ella colocó los otros artefactos en el suelo y le tendió la mano, con la palma hacia arriba.

Ella agitó los dedos. —Dame la manzana. O caja. Lo que sea.

Él encontró y sostuvo su mirada, vio un diluvio de dolor y enojo y sintió como si las dagas tatuadas en su pecho se hubieran manifestado y apuñalado. —Lamento haberte hecho daño —gruñó. Antes de ella, él nunca emitió una sincera disculpa; ahora no podía hacerlo lo suficiente—. Lamento haber esperado para decirte de la caja.

—Que irónico. Buscas mi perdón, y sin embargo te niegas a perdonar a los que te han ofendido. —Otra oleada de sus dedos—. La manzana.

Todavía él titubeó, rechinando —Nuestras situaciones no son las mismas.

— ¿No lo son? ¡No! ¿Cómo podía hacerle entender que su seguridad significaba para él más que la suya? ¿Cómo podía demostrar la intensidad de sus sentimientos por ella? —Cuando Hades ofreció venganza en una bandeja de plata, decliné. Yo te elegí.

— ¡Elegiste la muerte! Con ella, eran una y la misma. Sin embargo, guardó esas palabras para sí mismo. —¿Me quieres para matar a Hera? No lo haré. No te arriesgaré.

—No. Yo la mataré.

Y cambiar el futuro.

—Ella es una amenaza para ti, y las amenazas se cortan —dijo ella, con voz firme pero hueca—. Después tú y yo nos separaremos.

¡Nunca! Él se pasó la mano libre por la cara, quitando el hollín de sus ojos. —Me quedaré contigo hasta el final.

El color se drenó de sus mejillas.

Tengo que hacerla entender. —Déjame quedarme contigo, y confiaré en tus amigos, les permitiré buscar una cura. —Un paso importante para él.

—Hay una cura, tonto —gritó ella.

—Una cura diferente —le corrigió—. Una que nos permite permanecer juntos. Cuando volvamos a casa, la caja es tuya. Confiaré en que no te harás daño, y tú volverás a confiar en mí.

—O me tomaré la caja.

A lo lejos, una bandada de pájaros de oro tomó vuelo. Él sacó una daga y se puso en pie de un salto. —Hay que irnos, no deberíamos permanecer en un lugar demasiado tiempo.

  Siempre el guerrero, Cameo se movió junto a él. —Si Hera está aquí, será dentro del templo. Por otro lado, si ella estuviera aquí, habría sentido nuestra presencia y nos hubiera emboscado.

—No necesariamente. Si ella pudiera sentir una brecha, no se habría molestado con las trampas —Él abrió su mente, buscando otros seres vivos, con la esperanza de convocar una o dos serpientes del cielo. Ignoró a los pájaros, monos, insectos y un surtido de otros animales, y se concentró en una presencia oscura… hambre, tanta maldita hambre… y se acercaba rápidamente. ¡Enemigo!

—Es hora de salir de aquí —dijo él.

Ancló las bolsas a sus hombros, agarró la mano de Cameo y corrieron hacia el río.

*

¿Qué iba a hacer? Cameo no podía escapar de la tumultuosa tormenta de emociones que rabiaba dentro de ella. Lazarus había llevado la caja de Pandora alrededor de su cuello todo este tiempo. Le había dicho que nunca le mentiría, mientras ya estaba atrapado en medio de una. Le había negado la oportunidad de tomar una decisión al respecto con sus amigos: intentar suprimir a los demonios o destruir la caja.

¡El bastardo le había ocultado la caja! Lazarus se detuvo y ella se estrelló contra su espalda. Lo primero de su lista de tareas pendientes: permanecer consciente.

El vapor espesaba el aire, haciendo más difícil el respirar mientras exploraba el nuevo terreno. Un campo de flores silvestres se extendía delante de ellos, exuberantes y hermosas y sin el rocío envenenado, excepto… que era un trampa. Tras una inspección más cercana, se dio cuenta de que el suelo era un turbio pantano.

—Arenas movedizas —dijo Lazarus—. Y allí. —Él señaló a la derecha—. Las flores cubren otra mina terrestre.

Miseria reía mientras él la conducía hacia la izquierda, lejos del templo.

Desafortunadamente, no había camino a seguir. Tuvieron que evitar el pantano y dar la vuelta.

Permanecieron en el borde del campo, atrapados entre el bosque y el pantano, con cuidado de no pisar donde no deberían… Una criatura como una anguila salió de un charco fangoso de agua, sus colmillos descubiertos. Cameo lo atrapó por su cuello viscoso, impidiéndole morderla. Su cuerpo resbaladizo se meneaba.

—Um, un poco de ayuda, por favor.

Con un corte de su daga, Lazarus quitó la cabeza de la criatura. Haciendo una mueca, ella arrojó el aun, meneándose cuerpo de nuevo en el charco. Otras anguilas, o lo que fueran, saltaron para comerse los restos.

  Aquí eres el depredador o la presa. Lo tengo.

—El azulejo de Hades empacó —dijo Lazarus.

— ¿Sí? ¿Qué hay con eso?

—Tengo una idea. —él se detuvo bajo un árbol de oro y sacó el azulejo. Se inclinó hacia la luz, luego la inclinó hacia las sombras proyectadas por el bosque—. Todo lo que él nos proporcionó sirve para un propósito, Excepto el azulejo. ¿Por qué?

—Tal vez tenga un propósito. Simplemente no podemos verlo.

—Exactamente. Hades ha sabido utilizar tinta y pinturas invisibles.

Una chispa de emoción. — ¿Cómo hacemos visible lo invisible?

—Eso, todavía no lo sé.

—Bueno, pensemos como Hades. — Soy un hombre arrogante con un retorcido sentido del humor. Me gusta torturar a mis enemigos, burlarme de mis amigos y ganar, a cualquier costo. Guau.

Hades y Lazarus podrían ser hermano de otras madres. Tengo una malsana obsesión con hacer sangrar a otras personas y…

Sangrar. Sangre. La fuente de la vida. Con la emoción calentándose, Cameo sacó una daga y arrastró la hoja sobre su palma.

Lazarus le arrebató la daga, como si ella no tuviera derecho a lastimarse a sí misma, o mejor aún, a su propiedad. — No te hagas daño…

—Demasiado tarde. —Un charco de carmesí brotó. Ella sostuvo su puño sobre el azulejo, dejando que las gruesas gotas se deslizaran hacia abajo… abajo… y salpicaran sobre la superficie.

Las imágenes comenzaron a aparecer sobre el azulejo.

—Lo hiciste —dijo Lazarus, su orgullo inconfundible.

Ella ignoró la urgencia de pavonearse bajo su alabanza y estudió las imágenes. ¿Un mapa? ¡Sí! El bosque, el pantano y el templo estaban claramente marcados. Así también eran las diferentes trampas.

—Si continuamos por este camino aproximadamente dos millas —Lazarus dijo—, podemos usar este puente para alcanzar el templo.

—El puente está minado.

—Sí, pero podemos ir sobre ellas.

— ¿Cómo? En caso de que no lo hayas notado, ninguno de nosotros tiene alas, y las aves no son lo suficientemente grandes para montar y viajar.

Él gentilmente le hizo cosquillas bajo su barbilla. —Ten un poco de fe en tu hombre.

Su piel hormigueó, y sus deseos recién despertados surgieron. Ella tembló. Él es más peligroso que el reino. Cameo se apartó. — ¿Te refieres al hombre que me mintió?

—Creo que te refieres al hombre que admitió su crimen, a pesar de que podría haberse llevado el secreto a la tumba. —Su mirada se deslizó más allá de ella, y cada músculo de su cuerpo se tensó—. Nos están siguiendo. Ven.

  Al unir sus dedos y avanzar, ella miró hacia atrás. A unos cien metros de distancia, una nube de tormenta rodaba por el cielo, rociando la tierra de niebla. Los pájaros cayeron del cielo como misiles emplumados. Los árboles se marchitaron.

—Vamos, vamos, vamos —ella ordenó.

Lazarus aumentó la velocidad… hasta que una enredadera se precipitó, envolviéndose alrededor de su tobillo y lo sacudió alto en el aire. Colgando boca abajo, las bolsas se deslizaron de sus hombros y se estrellaron contra Cameo.

¡Mierda! No había tiempo suficiente para cortar la cuerda y escapar de la niebla de la muerte.

—Vete. —Él emitió una orden esta vez—. Déjame.

Miseria rió.

Determinada a salvar a Lazarus, Cameo excavó a través de las bolsas, retirando la Capa de Invisibilidad, la Vara de Partir y el tubo que fue tomado de la jaula de la Coacción. —Deja a la mujer salvar el día… y al damiselo en apuros.

27

“Un hombre no puede ser guiado por dos fuerzas opuestas, porque la verdad no puede coexistir con una mentira. El Amor no puede coexistir con el odio.”

  —Memorias de un Rey enloquecido

—Memorias de un Tonto Perdidamente Enamorado.

Plagado de urgencia y temor, Lazarus levantó la parte superior del cuerpo y estiró los brazos, sus músculos gritando en protesta. En la última hora, los cristales se habían extendido y engrosado, ralentizando importantemente sus reflejos. Sus dedos encontraron la daga en su bota. Con una mano, agarró la enredadera que estaba envuelta alrededor de su tobillo. Con la otra, utilizó la daga para serruchar.

Por fin la enredadera se rompió. Preparándose para el impacto, cayó hacia un banco de musgo, sólo para ser capturado por otra enredadera y colgar boca abajo una segunda vez.

Desató una corriente de obscenidades. La nube oscura todavía se acercaba, dirigiéndose directamente a Cameo.

Tan elegante como un cisne, ella desplegó un pedazo de tela gris hasta que formó una capa con capucha. Cuando ella colocó la capa sobre sus hombros y levantó la capucha, ella desapareció. Ni siquiera Lazarus podía verla.

Bueno, eso estaba bien. La nube no podía verla, tampoco.

—Corre —le dijo a ella—. Corre, y te encontraré. —Siempre.

Pero él sabía que no obedecería. Era Cameo, obstinada hasta el extremo. Cuando la nube alcanzó el lugar donde la había visto por última vez, esta chilló. Lazarus se encogió, el agudo sonido casi reventó sus tímpanos.

Ignorando su propio dolor, se detuvo y aserrucho la nueva enredadera.

La nube tronaba y enseñaba rayos de luz, estremeciéndose todo el tiempo. ¿Qué era lo que cameo estaba haciendo? No obstante, otra enredadera arrebató el puñal del agarre de Lazarus y dirigió la punta afilada a su corazón. Él maldijo su distracción.

Justo antes del impacto, una enredadera cubierta de alquitrán golpeó en la hoja, salvando a Lazarus del daño. Sacudió su cabeza, confundido. La enredadera cubierta de alquitrán se enrolló alrededor de la que sostenía su tobillo y apretó. Él fue liberado. Se dejó caer, esperando aterrizar en la tierra. La enredadera cubierta de alquitrán lo atrapó, facilitándolo al suelo.

¿Está…ayudándome? ¿Por qué?

Piensa en ello más tarde. Listo para la batalla, se levantó de un salto. Cameo se materializó, la Capa de Invisibilidad una piscina a sus pies. Ella se colocó debajo de la nube, extendió su mano en alto, oculta por la penumbra. No, no oculta. La nube se adelgazó, revelando su mano y el tubo que sostenía.

El orgullo lo abrumó. Mi mujer. Tan fuerte. Tan capaz.

Cuando toda mancha de oscuridad desapareció, ella bajó el brazo. Sus ojos chispeaban como diamantes, Y sus mejillas resplandecían con una rosada salud. Frágiles hojas se enredaban en su cabello.

— ¿Qué pasó? —él preguntó.

—La Capa de Invisibilidad me protegió de la niebla cuando me coloqué bajo la nube, inserte el tubo en el centro, y ordene a la cosa, lo que fuera, morir. ¡Y lo hizo! Tenía que hacerlo. El tubo es de la Jaula de la Coacción. Es un regalo, así que lo poseemos, y cualquier cosa dentro de este tiene que hacer lo que sea que nosotros le ordénenos.

Su emoción… Bajo su bragueta, su pene se endureció. Con ella, resultaba inevitable. —Eres una verdadera guerrera. —Incluso aunque estaba molesta con él, ella había hecho todo lo posible para garantizar su seguridad.

Nadie había actuado tan desinteresadamente en su favor. Nadie lo había colocado primero. Ni siquiera sus padres. Su odio el uno por el otro había superado su amor por él.

Desesperado por tocarla, por comprobar su seguridad, cerró la distancia entre ellos. –Te pusiste en peligro para salvarme. ¿Puedes realmente culparme por hacer lo mismo por ti? —Él la alcanzó.

—No es lo mismo. —Evitando el contacto, ella se inclinó para enfundar el tubo en una de las bolsas.

Su corazón se encogió, pero él persistió. — ¿Por qué?

—El resultado de mis acciones es vivir. —Ella dobló la capa y la escondió en su bolsillo—. El resultado de las tuyas es morir.

—Hablas como si yo estuviera perdiendo el tiempo que me queda. La verdad es que el tiempo contigo no es desperdiciado sino atesorado.

Frunciendo el ceño, ella le tiró una bolsa. —Cállate. Solo cállate.

Se agachó a su lado. Él estaba llegando a ella, rompiendo su armadura interna. Tenía que seguir empujando, no podía permitirle reforzar sus defensas contra él. Con ella, él no tenía defensas propias.

Porque amaba… Él respiro profundamente. Él lo hacía. Él la amaba. No por lo que ella era para él. Por quien ella era. Punto. Era ella una riqueza de contradicciones. Amable pero feroz. Cuidadosa,   pero terca. Ingeniosa pero malhumorada. Protectora pero fácil de provocar. Compasiva pero violenta.

A pesar del demonio, ella era la luz en la oscuridad de Lazarus. Ella era inteligente y ella era… todo. Antes de ella, había conocido la rabia. De alguna manera, ella lo había llenado de alegría.

—Cameo —gruñó él.

—No. —Ella se levantó—. Eso no es lo que quiero. Quiero que vivas. Libre de cristales.

Libre de peligro.

Él se paró también, la esperanza brillando como un faro resplandeciente dentro de él.

Ella también lo amaba. ¿Para ponerse a misma en riesgo como lo hizo? ¿Para hacer los sacrificios que hizo por él? ¿Darse a sí misma a él incondicionalmente? Ella debe. —No quiero vivir sin ti. —Él siguió la brusca admisión quitando la manzana de su cuello y colocándola alrededor del suyo, el cuero y la cota de malla tocaron su piel, en lugar del hueso.

Ella levantó la barbilla.

—Es tuya —dijo él—. Confío en que no te harás daño. Confío en que harás la llamada, quita la cubierta y tócala, ábrela, ocúltala o destrúyela. Lo que quieras. Te la doy, libre de obligación o expectativa. —Sus nudillos cepillaron su pezón mientras él se aseguraba de que el medallón colgara entre sus hermosos pechos, sacando otro siseo de ella—. Te doy mi amor, mí tiempo, mi todo.

*

  Está destrozando lo que queda de mi resistencia.

Cameo se tambaleó, la declaración de Lazarus resonando en sus oídos. ¿Él la amaba? Sacudió la cabeza y se alejó de él. —Me darás todo… excepto un futuro contigo. Una familia.

Él se movió con ella, diciendo: —Tú eres mi familia.

Ella se dio la vuelta. Dolía mirarlo. Ella envolvió sus dedos alrededor de la manzana.

Incluso con una cubierta, sintió el calor que irradiaba de los huesos. Sentía el poder.

Miseria chilló y se deslizó hasta el fondo de su mente. ¿Sometido? Reinaba un precioso silencio… y sin embargo experimentó un diluvio de tristeza.

Lazarus la conocía, sabía quién y que era, y quería ayudarla, no destruirla. Él la amaba, a pesar de sus muchos defectos. Y ella lo… No. No vamos allí. Si se entregaba a él o a sus emociones, lo maldeciría a una eternidad envuelto en cristal. Así que tenía que dejarlo ir. Sin dudas, quejas o peros. Lo que es más, ella tenía que obligarlo a dejarla. Y gracias al espejo, ella sabía que había una manera de hacerlo… El pánico se deslizó por su espina dorsal.

Lazarus se puso rígido y dijo: —Necesitamos refugio. Otra nube se acerca. —Reunió los paquetes y empujó a través de un grueso escudo de follaje.

Ella siguió, pasando un árbol de alguna clase. Tal vez. Este tenía más de dos metros y medio de alto y rezumaba una espesa sustancia negra. ¿Alquitrán? La sustancia cubría dos   enredaderas, dos enredaderas que podían pasar por armas. Mariposas volaban sobre estas, creando un colorido dosel.

Condenación y muerte…

—Esta cosa… sea lo que sea, me ayudó —dijo Lazarus—. Pero no confío en ello. No confío en nada de este reino.

Viajaron durante más de una hora, evitando con éxito otras trampas, enredaderas silvestres e insectos mordedores.

La nueva nube de la muerte siguió rastreándolos, pero nunca los alcanzó.

Lazarus rechazó dos cuevas antes de establecerse en una tercera que era más pequeña que las otras. Tan pequeña, de hecho, que ambos tuvieron que arrastrarse por dentro.

Profundo en las entrañas de la tierra, sin embargo, la caverna se abrió, permitiéndoles ponerse de pie. El recinto tenía sólo una entrada y, como tal, sólo una salida, la única por la que ellos arrastraron.

Él dejó caer los paquetes y excavó dentro. Con un gruñido, extrajo el leopardo de peluche que había descartado más temprano. —Vuelvo enseguida.

“vuelvo enseguida” resultó ser quince minutos, ningún juguete a la vista.

— ¿Qué hiciste con el leopardo? —ella preguntó.

—Lo arroje a un charco —A su lado una vez más, él le ofreció una cantimplora. Cuando ella sació su sed, él abrió el caviar y las galletas. Comieron en silencio.

¿Estaba molesto con ella? Le había ofrecido su amor, y ella lo había rechazado.

Tuve que. No seré su caída.

Pero… ella podía tener una noche más con él. Sólo una más. ¿Y qué mejor noche? Si ella esperaba hasta que encontraran a Hera, los cristales podían alcanzarlo, o él podría usar sus encantos masculinos para convencerla de que ignore su condena a favor de su temporal felicidad. Qué tan cerca había llegado ya.

— ¿Me amas, Cameo? La pregunta salió de la nada. O tal vez no. Tal vez él había leído su mente. Tal vez ya había comenzado a trabajar en esas artimañas masculinas contra las que ella no tenía defensas.

Ya no se podía negar la verdad más tiempo. Ella lo amaba con cada fibra de su ser. Él complacía su espíritu, mente y cuerpo. Su irreverencia la divertía. Su obstinada determinación lo mantuvo a su lado durante lo peor de su depresión. Su cuidado compensó cada segundo de dolor que ella había soportado.

De alguna manera, él se había convertido en su ancla en las tormentas de la vida. Se había convertido en el sol, siempre cazando su oscuridad. Él había llenado un vaso vacío con esperanza. Él había luchado por ella cuando ella no podía, ni habría, peleado por sí misma.

Ella no pondría sus deseos antes que sus necesidades.

—No voy a hablar de esto —dijo ella.

Por la mañana, haría lo que necesitara hacer, sin importar lo mal que doliera. Ella dejaría que Miseria tomara su memoria. Lazarus mataría a Hera, como siempre había deseado.

De esa manera, Cameo no intentaría por si misma matar a la diosa o salvarla.   De esa manera, Cameo moriría, también. Lo mejor es ir con el conocido resultado de este giro, también, que tratar de cambiar el futuro y posiblemente empeorar las cosas. Para ella y para Lazarus.

Odiaba la idea de dejarlo a cargo de la culpa, probablemente de la vergüenza, por su cuenta. Pero mejor que él viviera con culpa y vergüenza que morir una vez más.

Con mucho gusto daré mi vida por la suya.

Sin ella, los cristales dejarían de crecer dentro de Lazarus. Tendría la fuerza para vivir por siempre.

La tristeza se elevó como una marea de medianoche, tratando de ahogarla, pero rápidamente construyó una presa alrededor de ella corazón. Aguantaría. Por ahora. Él estaba primero.

Cameo utilizó la pasta de dientes y las toallitas húmedas para limpiarse. Lazarus hizo lo mismo, adornando la tensión entre ellos. Afuera, una tormenta estalló, el débil olor a lluvia llenando la caverna. Los truenos crecieron y a través de grietas en la tierra, relampagueó.

—Ya no quiero pelear contigo —dijo. El calor se derramó a través de ella—. Solo te quiero.

Pulsando con vitalidad y agresividad masculina, él enmarcó su rostro con sus grandes manos. Su excitante aroma consumía sus sentidos. La esencia de la seducción.

Su mirada se clavó en la suya, sus pupilas se expandieron y alcanzaron sus irises. —¿Me quieres como tu hombre? ¿Quieres besos sin fin? ¿Piel sudorosa? ¿Calientes susurros? ¿Manos errantes? ¿Gemidos de placer? ¿Cuerpos frotándose? ¿Extremidades entrelazadas? ¿El resto de mis días? Ella tembló, y oh, cómo dolía. Pero entonces, su capacidad para pintar una imagen tan deliciosamente carnal… para hacerla querer lo que no podía tener… era tan afilada como sus dagas. —Quiero aquí y ahora.

Su agarre se apretó. — ¿Me amas? —él demando de nuevo.

Rehusarse a responder no le haría ningún bien. —Si. Te amo —Más tarde él encontraría que esa admisión que le había hecho no serviría.

—Entonces demuéstralo. Dámelo todo.

Un rayo atravesó las grietas e iluminó el pequeño espacio con brillantes destellos de oro.

El aire cargado, electrificado, sensibilizaba sus terminaciones nerviosas.

Con un gemido de rendición, Cameo estrelló sus labios contra los suyos. La delicadeza lejos de ella. Empujó la lengua contra la suya, ofreciendo amor… pasión… esta noche. Sólo esta noche. La sensación de su musculosa fuerza era tan alta como ningún otro.

Una altura que ella nunca volvería a experimentar.

Él la presionó contra el suelo, el calor abrazando el calor, y ella rodó sobre él. Su cabello creó una cortina oscura que los escondió del resto del mundo. Su dureza contrastaba perfectamente con su suavidad. Sus pezones se fruncieron y dolieron, y ella tembló de deseo.

Sintió su amor por ella, un sinuoso rio que corría entre ambos. Su amor por él brotaba como un árbol plantado junto al agua, creciendo más alto, más ancho, más grande.

  Desesperada por el contacto piel con piel, rasgó su camisa hasta que el material cedió.

Piel bronceada. Magníficos tatuajes en exhibición. Un hambre salvaje brotó dentro de ella mientras lamía y mordía su cuello… el centro de su pecho. Se tomó el tiempo para rendir homenaje a sus pezones.

Él le acarició la nuca, ofreciéndose en súplica. Un masculino bufet de sensuales delicias, él era suyo para tomar. Y ella lo hizo, perdida en su adicción por él.

Sí, soy adicta. Obsesionada, incluso. Con mucho gusto.

Con la salida del sol, todo terminaría.

El pensamiento la llenó de tristeza.

No, no. No aquí, no ahora. Ella comprobó el escudo alrededor de sus pensamientos.

Este se mantenía, y ella dio un suspiro de alivio. Esta noche haría recuerdos para toda la vida.

Esta noche disfrutaría el regalo que le había sido dado: un hombre maravilloso que la veía como un tesoro en lugar de un ancla. Esta noche fingiría que ella tenía un mañana.

—Tú vales todas las penurias que he soportado. —él soltó—. Eres mi premio.

¡Ves! Un tesoro. —Y tú eres el mío.

—Amo ser reclamado por ti. — Él rodó encima de ella, tomando las riendas de su amor y reclamando el control.

Ella cedió a su poder, ninguna parte de su cuerpo fuera de los límites de él. El musculoso peso que tanto admiraba la clavó en su lugar, una bienvenida jaula.

— ¿Dónde quieres amar a tu hombre? —él Preguntó—. ¿Un escondite en la playa? ¿Frente a una chimenea? ¿El juego de roles para ayudarla a olvidar la gravedad de sus circunstancias? —Sin ilusiones. Ninguna falsedad entre nosotros nunca más. Te quiero aquí. Ahora. Como eres tú, como somos nosotros.

Él le sonrió, tierno y dulce, y juró que podía tener un orgasmo simplemente por mirarlo.

Hombre hermoso.

Él acarició su mejilla con la suya antes de que su boca descendiera, devorando la suya como si fuera una comida, la última comida… hasta que él ya no estaba besándola pero haciéndole a ella una promesa: nunca te dejare ir.

Con hábiles movimientos, la despojó de su camiseta y sujetador, y tiró ambas prendas a un lado. Luego él ahuecó y amasó sus pechos. Ella se arqueó contra él, amando la fricción… el calor… el fuego. Mmm. Él me quema de adentro hacia afuera.

—Eres mía, y estamos juntos en esto. —Sus dedos se unieron a los suyos y se apretaron antes estirar sus brazos sobre su cabeza, inmovilizándola con más eficacia, dejándola vulnerable a él—. Dímelo.

—Eres mío —ella repitió—. Y estamos juntos en esto. —Hasta la mañana…

28

“Haciendo feliz a tu mujer = haciéndote más feliz.”

—Memorias de un Tonto Perdidamente Enamorado —Cómo dar Orgasmos Alucinantes

Una primitiva necesidad gobernaba a Lazarus. Tenía a su mujer en sus brazos. Su única y la única. Finalmente ella le pertenecía en cuerpo y alma. Como él le pertenecería. Ahora y siempre.

Más que tomar placer de Cameo, él quería dar. Quería entregarse a ella, la mujer que amaba sobre todo los demás. Por encima de sí mismo. Por encima de su venganza.

Su padre estaba equivocado. El amor no era lo que debilitaba a un guerrero. Era el miedo de perder lo que amabas lo que debilitaba; Rathbone había tratado de decirle eso mismo, ese miedo arruinado y destruido que el amor potenciaba, protegía y mejoraba. El amor recogía las piezas destrozadas de un corazón roto y las soldaba juntas de nuevo, haciéndolo más fuerte que nunca.

Una vez un eslabón débil, ahora indestructible.

La verdad le golpeó cuando Cameo dijo esas dos hermosas palabras . Te amo. Ella le afectaba como ningún otro, su pasión era un ardiente rival para el suyo propio. No era sólo su amante; ella era su compañera.

El conocimiento sólo se solidificó mientras miraba fijamente a sus luminosos ojos plateados, ojos que veían más allá de las oscuras manchas salpicadas a través de su pasado hacia el niño que tanto había perdido como el hombre que se había negado a renunciar a la posesión de cualquier otra cosa. Incluso una pieza de su corazón fragmentado. Una pieza que Cameo podría haber robado fácilmente. En su lugar, ella había esperado que él se la diera… y la diera libremente.

A cambio, le daré el mundo.

Lazarus saqueó su boca, alimentando tanto su deseo como el suyo. Sus labios eran suaves y regordetes, tan generosos debajo de los suyos. Ahí estaba la palabra otra vez. Dando, dar. Darle más… A medida que profundizaba el beso, se aferró a él, como si fuera un bote salvavidas y ella un marinero naufragado.

  Ella gimió y respiró su nombre. Todo el tiempo mientras ella se retorcía contra él, frotando su núcleo contra palpitante longitud. Cada punto de contacto calentó la sangre en sus venas hasta un punto de ebullición. La presión sólo fortificaba los cristales, pero no le importaba.

Le mordió la barbilla, lamió la elegante extensión de su mandíbula… chupó su cuello exquisito y el acelerado pulso tan rápido como el suyo. Dejó una marca. Su marca.

—Te amo —susurró ella.

Su corazón saltó de alegría. —Recordarás esto. Y esto. —Besó un círculo alrededor de cada uno de sus pechos para bañar sus pezones con el húmedo calor de su boca—. Y esto.

Sus caderas continuaron retorciéndose, un irresistible rubor extendiéndose sobre su carne. Ella era como una delicada rosa rosada, sedosa y cubierta de rocío. Ella florece para mí y solo para mí.

Con su lengua, trazó un corazón alrededor de su pezón y sopló.

— ¡Lazario! No oyó ningún dolor en su voz, sólo pasión. Cuán lejos había llegado esta maravillosa mujer, desde las profundidades más profundas de la miseria hasta la cumbre más alta de la alegría. El verdadero poder del amor.

Él la amamantó. —Con mi boca y mi cuerpo, y mi alma misma, te honro y reclamo. —Se movió a su otro pecho y sacudió su lengua hacia adelante y hacia atrás, cada golpecito proclamando mía, mía, eres mía—. Hoy, mañana y todos los días que le sigan.

—Soy tuya. —Sus uñas arañaban su espalda—. Siempre seré tuya.

Un relámpago resplandeció sobre las rocas, y por un momento, la luz dorada se derramó sobre ella. Su belleza era etérea, de otro mundo. Las gotas de lluvia encontraron ranuras en las rocas y goteaban del techo, aterrizando en él y salpicando sobre ella. Fresco y dulce, sin indicación del ácido ardiente. Su febril pasión calentó rápidamente las gotitas, creando un vino fino y un caramelo aún más dulce. Él lamió cada gota de su piel, bebiendo de ella.

Lo que estaban haciendo no era sólo un acto de intimidad destinado a apaciguar un deseo momentáneo. Lo que ellos estaban haciendo era solidificar una promesa que habían hecho para su futuro.

Un futuro juntos.

Superado, desesperado por más, le soltó las manos, le quitó las botas y rasgó la cintura de sus pantalones. Tan pronto como la cremallera cedió, arrancó el material por sus piernas con un solo movimiento de su muñeca.

Mientras su mirada la estudiaba, ella ahuecó y amasó sus pechos, sus pulgares cepillando su pezones. Las armas estaban atadas a sus muslos y tobillos, convirtiéndola en una diosa del sexo y la guerra. Mi diosa. Sólo podía mirarla con asombro, hasta que su cuerpo le exigió que actuara.

  Desechó cada arma y cuchilla, aunque se aseguró de que cada una estuviera a su alcance. Sus bragas recibieron el mismo tratamiento que los pantalones, dejándola desnuda. Su mirada la examinó una vez más, lánguido pero salvaje, saboreando pero deseoso de más.

Él había visto su desnudez antes, sí, pero cada vez era como la primera: una revelación.

La manzana cubierta de cuero descansaba entre sus rechonchos, pechos coquetos, donde su piel satinada mostraba un rosado rubor. Su cuerpo poseía un elegante tono muscular, así como hipnotizantes curvas. Los bordes de las alas de la mariposa abrazabas sus muslos y caderas.

—Extiende tus piernas para mí, Cami. —La aspereza de su voz se desplazó entre los dos—. Déjame ver cada centímetro de mi amor.

Ella obedeció, revelando el hermoso paraíso rosado que le aguardaba. Él gimió su aprobación y reverencia. No sólo estaba mojada, sino empapada.

Impulsado por la feroz excitación, deslizó un dedo dentro de ella, profundo, más profundo, e inhaló bruscamente. Sus caderas se levantaron, sus paredes interiores se apretándose en torno a él, enloqueciéndolo.

—Fuiste creada para mí, rayo de sol.

Ella colocó el pie en su pecho, justo sobre su corazón, y con suavidad pero insistentemente lo empujó. —Desnúdate. Ahora. Muéstrame cada centímetro de mi amor.

Antes, cuando ella había querido ver sus piernas, él había titubeado. Esta vez, se levantó y se desnudó apresuradamente, superado por la anticipación. Se quitó las botas, se desprendió de los pantalones y dejó caer sus armas junto a las suyas.

Su mirada perduro en su pene adolorido, y ella se lamió los labios. —Ahí está mi monstruo.

La ronquera de su risa convirtió sus ojos en plata fundida. —Tuyo —dijo él, sujetando la base de su erección—. Él no sólo ama a su mujer. Él la adora.

—Bien. Porque no hay otro hombre que yo prefiera llamar mío.

*

Cameo se entusiasmó cuando Lazarus se arrodilló entre sus piernas. Sus terminaciones nerviosas ardían. Qué poco aire consiguió ella atraer del aroma de Lazarus, champán y chocolate. Tentación e indulgencia carnal.

Él la volteó y la posicionó sobre sus manos y rodillas. La yema de sus dedos trazó la mariposa, el tacto envió corrientes de cruda pasión a través de ella. Él frotó su erección en la hendidura de sus muslos, su húmedo calor ofreciendo un fácil deslizamiento. Un deslizamiento perfecto. No estaba dentro de ella, pero aun así, el éxtasis llamó… La presión construida dentro de ella, hizo su necesidad de liberación, por su hombre, mil veces más fuerte.

—Eso se siente bien —ella dijo—. Tan bien, pero quiero más.

Él se inclinó para mordisquear el lóbulo de su oreja. —Debo prepararte primero.

—Estoy lista. ¡Lo prometo!

—Vamos a averiguarlo. —Él besó un sendero por su espina dorsal, pagando a cada cresta igual atención. Para el momento en que llegó al final de su tatuaje, la atormentaron los escalofríos. Él enroscó una mano alrededor de su muslo, extendiendo sus piernas más separadas. Deslizó su otra mano alrededor de sus caderas… y entre sus piernas, donde jugó con ella, haciendo círculos donde más le necesitaba. Ella balanceó sus caderas, buscando su eje—. Mmm. Creo que tienes razón.

—Necesito de ser llenada —dijo ella con un gemido. -Por favor, Lazario. Ahora.

—Una súplica y una orden se convierten en uno —Su risa suave desplegó su aliento en la parte posterior de su cuello, haciéndole cosquillas—. ¿Quieres mis dedos? —Empujó uno adentro, fuera, adentro, y ella jadeó… entonces él facilito un segundo, estirándola, deleitándola. Dentro, fuera. Mete y saca. El talón de su palma se apretó contra su núcleo, impulsando su necesidad más alta… más alto aun.

Su respiración estaba llegando más rápido ahora, tan rápido que apenas podía hablar, pero aun así ella logró decir: —Te quiero… a ti… todo de ti. Por favor —ella repitió.

—Entonces tendrás todo de mí, mi Cami. —Lazarus colocó la punta de su erección en su entrada, y se hundió dentro de ella. La estiró. La llenó. La marcó.

Poseyéndola.

Nunca va a ser lo mismo. Su espalda arqueada, las uñas cortando en el suelo de la caverna, y ella gritó su nombre. —Dame duro y rápido.

Lazarus desató todo el peso de su pasión. Él golpeó dentro y fuera de ella sin ningún indicio de gentileza, arrojándola a una gran y poderosa tormenta. El placer saturó sus huesos… dulce… tan potente como una droga, yendo directamente a su cabeza.

Él presionó su pecho en su espalda y lamio la concha de su oído. Su ritmo nunca se ralentizó, la fuerza que él utilizaba nunca se redujo. Demasiado. No es suficiente.

—Mi Lazario. —Perdida en el abandono, ella cantó su nombre ahora. En su tono, no oyó ningún dolor. Ningún pesar o tristeza. Ella se escuchaba asombrada, y todo su cuerpo se sacudió en respuesta; él la golpeó más duro, más rápido, dentro y fuera. Ella estaba casi allí…—. Tan cerca.

Él enganchó su mano alrededor de sus rodillas para empujar sus piernas más separadas, al mismo tiempo que presionaba su cabeza hacia adelante, haciendo que su espalda se arqueara, otorgándole otra pulgada su interior, golpeándola donde más lo necesitaba. Ella gritó de felicidad, de agonía, sus paredes interiores apretándose y aflojándose sobre él, demandando una recompensa. Una recompensa que él libremente dio.

Mientras la satisfacción golpeaba a través de ella, Lazarus rugió. Un gutural y animal sonido que resonó a través de la cueva mucho después de que él colapsara encima de ella, los temblores trabajando aun sobre sus cuerpos.

*

  Cuando Lazarus se durmió, Cameo permaneció acurrucada a su lado, jugando con la manzana, la caja de Pandora. Pronto, el sol se levantaría. El hoy se iría, y el mañana estaría aquí.

Su vida con Lazarus terminaría.

Su vida terminaría, punto.

¿Qué pasaría si la manzana tocaba su piel? Ella tenía que saberlo.

Si ella moría de esta manera, moría, el final llegaría antes de lo que esperaba. Lazarus podía advertirles a sus amigos. Y vivir. Él viviría.

Sin darse tiempo para pensar o preocuparse, ella deliberadamente deslizó las yemas de sus dedos bajo cubierta de cuero. En un instante, provocó un calor ardiente a través de ella, y gruñó.

¿Qué no sucedió? La muerte. Miseria se mantuvo a raya, escondido en el fondo de su mente. ¿Suprimido con más fuerza? ¿Tal vez incluso herido? Lazarus se movió contra ella, y se paralizo. Sólo cuando se reacomodó, incluso sus respiraciones, ella comenzó a respirar de nuevo. Su fuerte brazo estaba envuelto alrededor de ella, su mano acariciando su pecho, como si él no pudiera soportar cortar su conexión.

Una feroz necesidad que ella comprendía.

Las lágrimas quemaron en la parte de posterior de sus ojos, y un nudo de dolor creció en su garganta. La presa alrededor de su corazón amenazaba con romperse al fin. Todavía no, sólo un poco más. El dolor la golpeó y la azotó. ¿Cómo podría ella proceder con su plan de limpieza de memoria? ¿Cómo podría separarse voluntariamente de su única fuente de felicidad? Fácilmente. Para salvar la vida de Lazarus.

Él mataría a Hera. Cameo no lo detendría. Ella moriría, de alguna manera, libre de Miseria, sin ser una amenaza para la vida de Lazarus.

Ganar, ganar.

Lazarus… rey… mariposas.

Las palabras que Keeley le había dicho a Torin le pasaban por la cabeza. Tal vez Lazarus tenía razón. Tal vez las mariposas representaban esperanza. Sin Cameo y su mariposa, él prosperaría.

Las lágrimas se desbordaron, fluyendo por sus mejillas, quemando su piel. Durante tanto tiempo su memoria había sido todo para ella. Había apreciado lo que conservaba y lamentaba lo que había perdido. Encontrando a Lazarus, amando a Lazarus, había hecho que sus recuerdos fueran aún más preciosos para ella.

Todas sus sonrisas. La forma en que la provocaba. Cada toque. La forma en que sus músculos se ondulaban cuando se movía. Cada beso. La forma en que sabía, intoxicando sus sentidos. Cada uno de sus reclamos. La forma en que la miraba, la lujuria y el afecto en sus ojos oscuros.

No puedo vivir sin los recuerdos.

  No tienes por qué.

Si, ella lo hizo. Por él.

Con manos temblorosas, Cameo se quitó el collar y colocó suavemente la cadena alrededor del cuello de Lazarus.

Miseria no podía borrar su memoria mientras llevaba la caja.

El demonio surgió a primera fila, molesto como el infierno y decidido a arruinar cualquier felicidad que ella logró en su ausencia.

Demasiado tarde. —Toma mi memoria de él —ella susurró.

Parte de ella esperaba que él se negara. Tan miserable como estaba, tan miserable como ella seguiría siendo, su dolor seguramente le daría poder durante siglos. Pero él tenía que saber tan bien como ella cuán profundamente la pérdida de su memoria la devastaría. La reacción de Lazarus acabaría con ella, porque sabría, en el fondo, que su mente había sido violada, algo precioso tomado de ella.

Con una alegre risa, Miseria cortó con sus garras sobre sus archivos mentales, cortando los momentos más amados de su vida. Ella se encogió, el dolor claro y agudo.

Necesario.

Cameo giró la cabeza para mirar a Lazarus, para decirle adiós por última vez. Para… Ella frunció el ceño. Un macho desnudo estaba a su lado; estaba grabado con músculos y excesivamente tatuado. Líneas gruesas extendidas sobre sus brazos, pecho y piernas, como si sus venas se hubieran llenado de brillo. Él era maravilloso. Magnético. ¿Peligroso? Con el corazón ensordeciéndola, se alejó. El demonio había vuelto a tomar sus recuerdos, ¿no? ¡Bastardo! Ella alcanzó sus sienes para golpearse, tal vez sacudiendo al demonio.

Su compañero de cama parpadeó para abrir los ojos, ojos oscuros, enmarcados por pestañas increíblemente largas. Era más que magnifico. Era robusto y fuerte, y se preguntó si ella había caído por su apariencia. Porque guau. Pero… ella odiaba el sexo. ¿Y si la había forzado?

— ¿Rayo de sol? —Él la alcanzó—. Vuelve a la cama, amor.

Ella caminó hacia atrás, ensanchando la distancia entre ellos.

Amor. Él la había llamado amor. No la había forzado. La había enamorado.

Probablemente la hizo feliz, y el demonio decidió atacar.

No puedo vivir así.

— ¿Quién eres? —ella susurró.

*

  Lazarus se vistió y se armó mientras Cameo hacia lo mismo, con cuidado de mantenerlo en su periferia. Se mantuvo lo más lejos posible de él. Sólo horas antes, ella había prometido amarlo para siempre. La caja de Pandora ahora colgaba alrededor de su cuello; le había devuelto su preciada posesión, había olvidado, lo había olvidado. De buena gana, ella dejó que Miseria le secara la cabeza.

¿Por qué, maldita sea? Deseaba poder odiarla por ello, pero cayó profundamente enamorado de ella. Nadie lo había puesto primero jamás. Hasta ella. Siempre ella.

Todavía la furia espumaba dentro él. Con un acto, ella destrozó el corazón que él le había confiado. Él quería a su Cameo de vuelta. Su rayo de sol. Se sentía como si se hubiera muerto hoy, junto con sus sueños. Los restos estaban aquí, en la cueva que se convirtió en una tumba.

—Soy tu hombre. — Créeme. Recuerda—. Tú me amas y yo te amo.

En su declaración, sus ojos se redondearon como platos. Su mente permanecía abierta a él, el escudo abajo. Ella podía ver el tormento grabado en cada línea de su rostro, percibía que era genuino, y odiaba que ella hiriera al hombre que probablemente le había mostrado el significado de la felicidad. Probablemente, maldita sea. ¡Él lo hizo!

— ¿Dónde estamos? —preguntó ella.

—En ninguna parte importante —Rechinó los dientes al acercarse a ella. Con cada paso, el dolor rebotó a través de él. Los cristales se habían engrosado y extendido, tan cerca de su corazón. Su final se acercaba.

Cameo retrocedió. Un músculo saltó bajo su ojo, pero continuó moviéndose hacia ella, de todos modos. Cuando él la apretó contra una pared rocosa, luchó contra el impulso de besarla, no podía soportar la idea de su rechazo después de su completa rendición, se quitó la cadena para colocársela por encima de su cabeza.

—Esto es tuyo. —Acomodó la caja entre sus pechos, esperando que la acción familiar impulsara un destello de su pasado.

Ella parpadeó con sorpresa y alivio, su cabeza repentinamente suya. La paz y la tranquilidad reinaban. —El demonio… —Ella apretó los labios.

Él leyó sus pensamientos, sabía que temía su reacción a descubrir la verdad sobre su maldad. —Sé todo sobre él. —Su voz se quebró como un látigo. Le molestaba la necesidad de explicar—. Cuando usas el medallón, su poder suprime al demonio. Cuando estás cerca del colgante, su poder agravaba al demonio, pero no es lo suficientemente fuerte para reprimirlo.

Saco su lengua para deslizarla por su labio inferior. Antes de que ella lo hubiera destrozado, él se habría inclinado para capturar su lengua con la suya. Si la besaba ahora, lo mordería.

— ¿Qué tiene de especial el medallón? —ella preguntó.

—Todo. —La frustración y la ira ardían dentro de él. Quería a su Cameo de vuelta. La única que lo derretía cuando ella lo miraba. Que lo besaba con pasión y asombro. Que se aferraba a él. La única que lo amaba.

No podía vivir sin ella.

El demonio había limpiado su mente. Permiso o no, el demonio pagaría.

  Lazarus presionó su frente contra la de Cameo. Aunque se puso rígida, permitió que el contacto continuara sin protestar. Él inhaló su perfume. Rosas, bergamota y neroli.

No había llorado cuando su madre murió, su cuerpo en pedazos a sus pies. No había llorado cuando Juliette le cortó las manos o el testículo. No había llorado cuando fue decapitado y enviado a los reinos del espíritu, su futuro alterado para siempre.

Siempre había considerado las lágrimas como una debilidad.

Aquí, ahora, las lágrimas fluían sin control por sus mejillas. Él perdió algo precioso hoy.

¿Quizá su pérdida de memoria era lo mejor? Mientras la idea lo enfurecía, no podía negar su veracidad. De esta manera, cuando Lazarus le dijera adiós, cuando terminara encerrado en piedra por la eternidad, ella no lloraría, rompiéndolo. Ella no sentiría nada en absoluto. Podía vivir su vida sin arrepentimientos.

Él haría cualquier cosa para salvarla de un momento de dolor.

—Vamos a casa —gruñó él—. Hay cosas que tú y tus amigos necesitan saber. — Olvídate de Hera. Olvídate de la venganza.

El odio había dejado de importar. La vida no era sobre a quién mataba, sino sobre quién amaba.

¡Boom!

Una explosión por encima de la caverna sacudió las paredes. Los trozos de roca rodaban desde el techo. Polvo espeso en el aire.

No puede derrumbarse ahora. Debo conseguir la seguridad de Cameo.

Cameo se apoyó contra la pared.

Se alejó de ella sin besarla o gritar obscenidades. Lo más duro que había hecho. A pesar del dolor que se intensificaba con cada movimiento que hacía, recogió las bolsas para marcharse. —No podemos quedarnos Aquí. —No podía dejarla atrás mientras exploraba el área para un portal. Ella no tenía ni idea de cuántos peligros los rodeaban—. Quédate directamente detrás de mí.

—Espera —ella llamó mientras él marcha hacia la reducida entrada.

Él se detuvo, atreviéndose a tener la esperanza de que ella había recordado algo sobre él.

—Nunca me dijiste tu nombre.

Los fragmentos de su corazón se marchitaron. —Soy Lazarus, conocido por todos como el hombre de Cameo.

29

“Cuando todo ha ido mal, regocíjate. Ahora algo tiene que ir bien.” —Cómo Dar Orgasmos Alucinantes

—Cómo los chicos se convierten en hombres

El espejo de Siobhan colgaba en el dormitorio privado de Hades. La cama tenía un panel de casi dos metros de altura sobre la base, y él la había colocado en el centro, dándole una vista directa de su colchón mientras él holgazaneaba contra un montón de almohadas.

Ella había golpeado contra la pared de su prisión hasta que la carne se desgarró en sus manos. Había gritado hasta que su garganta se volvió tan cruda como la carne molida y la respiración se convirtió en un acto de pura tortura. Hades simplemente la miró, esperando que saliera y le mostrara diferentes futuros posibles.

El último concurso de miradas. ¿Quién se estremecería primero? Bueno, no había razón para participar. No hay razón para ayudarlo. Examinó su nuevo entorno. La espaciosa habitación estaba llena de finos terciopelos, muebles antiguos y artefactos místicos. Un ramo de rosas rojas decoraba la mesita de noche. Una resplandeciente espada azul descansaba sobre la cómoda. Un retrato de una mujer de pelo rosa colgada de la cabecera de la cama, Keeley, la Reina Roja. Una vez la novia de Hades.

¿Por qué tenía un retrato de su ex novia? ¿La amaba todavía? Siobhan odiaba principalmente a la mujer. Amar a un hombre como Hades te hacia una tonta.

—Puedo hacer esto todo el día —dijo Hades, su voz un sedoso ronroneo. Cada centímetro de él se veía como un hombre mimado. Un recipiente de incandescente cristal de dragón descansaba junto a él, rebosante de uvas. Él lanzo una pieza de fruta al interior de su boca y masticó, el movimiento de su mandíbula de alguna manera sensual, indecente incluso—. Dame lo que quiero. Muéstrame quién gana la guerra y cómo la victoria es conseguida.

Él quería una ventaja sobre su enemigo. Ella quería mostrarle una derrota devastadora.

Estrategizar. Dirigir. Atacar.

Ella tenía que proceder con cautela. Herirlo bajo el disfraz de ayudarlo significaba herirse a sí misma.   Si ella provocaba su muerte, sin encontrar su verdadero amor, añadiría tiempo a su condena. Si ella le ayudaba ahora, ella podría, finalmente, ganar su libertad.

Ayuda ahora, hiere más tarde.

Decisión tomada.

Ella ayudaba. El primer problema surgió. Siobhan no podía ver el futuro de Hades.

¿Porque hui y lo forcé a tomar mi lugar? ¡Dedos cruzados! Mientras el cristal se ondulada y dividía, Hades se sacudió en vertical, su fruta olvidada. Sin otro recurso, ella reveló el mismo futuro que había mostrado a Cameo. Esta vez, sin embargo, la visión de Siobhan se lanzó más lejos en el futuro. Ella vio lo que sucedería si Lazarus mataba a Hera y se estremeció.

Demonios. Tantos demonios.

En un extraño y enredado bucle, el pasado empezó a mezclarse con el futuro. Hace tiempo, la ex reina de los griegos hizo un trato con Lucifer el Destructor. Ayudarlo a capturar la Estrella de la Mañana, y Lucifer haría lo que Hera no podía. Él castigaría a su marido, Zeus.

Ella había aceptado sus términos y coló a mil demonios de los reinos del infierno… para ocultarlos dentro de su propio cuerpo. Ella había planeado liberar a los demonios sobre la Tierra, donde vagaba la Estrella de la Mañana, para que ellos cazaran al ser. Pero los demonios no habían querido dejarla. Les había gustado su nuevo hogar. Les gustaba conducirla a la locura. Se unieron a ella.

En un raro momento de lucidez, ella creó una caja hecha con los huesos de su amiga, la diosa de la Opresión. Hera usó la caja para extraer una cuarta parte de los demonios dentro de ella, sin darse cuenta de que la caja tenía una limitada capacidad. Su suerte. El proceso de recolección casi la mató. Pero mientras ella moría, de alguna manera encontró una forma de salvarse… De nuevo, Siobhan no podía ver cómo.

¿Cómo la Estrella de la Mañana había quedado atrapada dentro de la caja? Siobhan no podía ver. Tampoco no podía ver cómo Hera se había salvado. Demasiados inconvenientes entre el pasado y el futuro… Pasado: Lucifer traicionó a Hera y le dijo a Zeus lo que planeaba su esposa. Ofreció al semidiós el mundo a cambio de la caja.

Zeus robó la caja, pero en vez de dársela al Destructor, la colocó en manos de una mujer que Hera no mataría, gracias a su deformada moral, y a una mujer que Lucifer no podía tentar.

La leal Pandora. Entonces los Señores del Inframundo robaron y abrieron la caja.

En el caos que siguió, Hera recuperó la caja y la desmaterializó. Desde que se vació, ella fue capaz de eliminar otro cuarto de los demonios restantes que la poseen, dejándola con sólo la mitad de los demonios invasores. Eso significaba que quedaban quinientos en su interior y doscientos cincuenta todavía llenaban la caja. ¿En cuanto a la estrella de la mañana? Nadie sabía si el ser había escapado o permanecía adentro. Ni siquiera Hera.   Presente: si Lazarus mataba a Hera, como predijo una de las visiones de Siobhan, los demonios de Hera serían desatados en un mundo mal preparado. Los demonios estarían enloquecidos, libres para causar estragos en los inocentes.

Lazarus, Cameo e incluso Hera tomaron decisiones que resultaron en consecuencias definitivas. Un camino u otro, Lazarus se enfrentaría a su némesis, y él la enfrentaría hoy.

Un pálido Hades saltó de la cama.

— ¡William! —Gritó. Su hijo se había marchado hace horas para buscar a Gillian, una mujer que él esperaba robar de su marido—. Regresa a mí.

Ahora. Vamos a tener problemas.

*

Las últimas palabras de Lazarus jugaban dentro de la mente de Cameo una y otra vez. Lazarus, conocido por todos como el hombre de Cameo. Había querido decir lo que había dicho. La forma en que la había mirado sin intentar ocultar el fuego, la lujuria y el anhelo en sus ojos. Ella se estremeció. La mayoría de las veces, la había mirado con traición.

Sus hombros se hundieron. Ella había herido a su hombre. Gravemente.

Desde que habían salido de la caverna, él no la había mirado en absoluto, y ella no tenía que adivinar por qué. Sus ojos lo miraban como el extraño en el que se había convertido, y cada mirada le recordaba lo que había perdido. Lo que ellos podrían haber compartido. Él debe sentirse como si estuviera llevando una daga en el estómago.

¡Ella lo hacía! ¿Cómo la había convencido para dormir con él? ¿Él se había divertido? ¿Cameo había culminado? No necesitaba preguntar. Sí. Sí, lo había hecho. La satisfacción todavía cantaba en sus venas, una suave vibración contra sus huesos.

Su primer orgasmo, y ella no podía recordarlo. ¡Cómo aborrecía a Miseria! Él había tomado algo precioso de ella. Él siempre le quitaba.

No hay escapatoria. Excepto a través de la muerte.

Cuando el bosque se abrió, revelando un banco de musgo, un río caudaloso y una extensa milla de escaleras de mármol destacando sobre el agua, Lazarus se detuvo. Cada milla que subían, su ritmo disminuía y sus pasos se volvían mucho más dificultosos. Él había sido lastimado, pero cuando le preguntó acerca de posibles heridas, él había dicho:

— ¿Quieres saber qué me pasa? Recuerda.

—No puedo —ella se quebró. —El demonio…

—Él no puede llevarse tus recuerdos sin tu permiso.

La reclamación seguía sacudiéndose en su cabeza.

Lazarus, conocido por todos como el hombre de Cameo.

Sin tu permiso.

Lazarus. Permiso.   Una mentira, seguramente. ¿Por qué ella alguna vez concedería permiso? No había razón suficiente.

Y sin embargo, una terrible sospecha la golpeó. Si no podía recordar las razones por las que había permitido a Miseria borrar una selecta porción de su pasado, ella estaría destinada a repetir los mismos errores, ¿verdad? ¿No era esa la verdadera definición de la miseria?

—El portal que te llevará a casa está cerca —dijo Lazarus. Apretó una daga en cada mano mientras buscaba trampas.

Claramente en guardia, él comenzó a subir los escalones, aproximándose a la entrada de un templo.

Cameo se pegó a sus talones. — ¿Cómo lo sabes? Había notado que él nunca se estremecía cuando hablaba, y eso cada vez la emocionaba.

—Los portales irradian un cierto tipo de poder. He estado alrededor de ellos lo suficiente para notarlo. —El tono formal que usaba la desconcertaba.

Echaba de menos el calor que había expresado en la cueva. Tal vez él necesitaba un recordatorio de su pasado. —Tú dijiste… ¿me amas? —Las palabras eran más una pregunta que una declaración. ¿Cómo podría alguien amarla?—. ¿Qué te hizo enamorarte de alguien como yo? Debajo de su camisa, los músculos de su espalda se anudaron.

— ¿Te refieres a alguien fuerte y valiente? ¿Alguien que no cede al miedo pero lo supera? ¿Alguien que es tanto un arma como las espadas que crea? ¿Alguien tan solitaria como yo lo he sido, quién sueña con un felices para siempre? ¿Alguien quién sonríe por mí y para mí? ¿Alguien que me otorga poder sólo con una mirada? ¿Alguien que nunca puso una condición en sus sentimientos por mí, que me ama y quiere lo mejor para mí? Ella respiró hondo. Él le había lanzado lo último como si las palabras fueran bombas para detonar.

— ¿Por qué me enamoraría de alguien así? —él suavemente pregunto.

Su corazón dio un vuelco. Las cosas él que le dijo… —Alguien que inspira tristeza.

—Tú no inspiraste tristeza en mí… hasta hoy.

*

Lazarus se quedó en silencio. Si seguía hablando, se enfurecería. El control se está deteriorando.

Mientras llevaba a Cameo a través del bosque, pasando por delante de diferentes trampas y depredadores, su humor sólo se había oscurecido. ¡Quiero lo que es mío! Concretamente su afecto. Se convirtió en la mejor amiga que nunca tuvo. Alguien que en quien Lazarus confiaba en todos los aspectos de su vida.

Ella se había convertido en su familia.

Pero no le quedaba mucho tiempo. Cada paso se transformaba en un ejercicio de agonía.   Lleva a Cameo a casa para su seguridad. Di adiós. ¿Ella lo besaría una última vez? ¿O pasaría el resto de la eternidad recordando su mirada en blanco? Dio otro paso, luego otro. A pesar de todas las dificultades que ya habían sufrido en el bosque, Lazarus sospechaba que Hera había reservado la peor trampa en el templo. Un método de vigilancia del portal. Excepto, que él llegó a la cima sin un solo incidente.

El templo mismo fue vaciado. No había muebles, ni tampoco un portal. Ningún pulso de poder. Ninguna señal de Hera o de su padre. La única indicación que alguien había estado aquí era una mancha de color óxido debajo una enorme telaraña en el suelo de mármol.

Una llama de rabia escapó de su correa y él golpeó con el puño una imponente columna de alabastro. ¿Cómo se suponía que llevaría a Cameo a casa de su familia? Se lo había prometido. ¡No podía fallarle!

— ¿Lazarus? Y él no pudo atreverse a mirar aquellos ojos de plata liquida otra vez. — ¿Qué? —soltó, mirando al suelo entre ellos.

—Hay un leopardo de peluche unido a tu bolsa. No estaba allí antes. O si lo estaba, no me di cuenta.

¡Rathbone! Lazarus sacó el paquete hacia delante y con suficiente seguridad, el juguete le sonrió. No importó cuántas veces Lazarus arrojó la más nueva encarnación del guerrero en algún lugar de la jungla, fosas y arenas movedizas, el soberano inmortal regresó.

Con un movimiento de su muñeca, Lazarus lanzó el animal de peluche por los escalones del templo.

— ¿Cuál es tu problema con los juguetes? —Preguntó Cameo—. Y por qué lo empacaste si tu no…

— ¿Quieres respuestas? Recuerda. —él tronó. Luego se pasó la mano por la cara. A este ritmo, la ahuyentaría.

Es hora de planear su próximo movimiento. Había sentido el portal desde el bosque, incluso en los escalones. El poder solo se intensificaba a medida que ascendía. ¿A menos que Hera pudiera hacer ilusiones? Cuando ella apareció en el Downfall, lo había sospechado.

¿Lo había engañado de la misma manera que había engañado a muchos otros? Cameo caminó a través de la cámara vacía, trazando las yemas de sus dedos sobre las columnas. — ¿De quién es este templo? —Ella hizo la pregunta con vacilación, como si no tuviera ningún deseo de alterarlo otra vez.

—Hera, antigua reina de los griegos. Nunca confíes en ella. Quiere matarte.

— ¿Yo? ¿Por qué?

—Muchas razones. — ¿Por qué no decirle? Cuando la abandonara, ella necesitaría permanecer en constante vigilancia—. Yo Jure matarla. Eres mi mujer, la única ventaja que tiene contra mí. Y tienes la caja de Pandora.

Ella resopló. —Sí claro.

— Nunca te he mentido, amor. Nunca lo hare —Su oído se movió como si una piedra rodara a la distancia. Él tenía dos dagas a la mano cuando se giró…   Un torbellino revoloteó entre él y Cameo, derribándolos. Cualquier otro día, podría haberse mantenido firme contra tal explosión, pero no ahora, no así. Voló por la entrada y cayó varios pasos abajo, su cuerpo dañado gritando en protesta.

La adrenalina se disparó, nublando los bordes más agudos del dolor, permitiéndole saltar a sus pies y correr hacia el templo una vez más.

El torbellino se detuvo en el extremo, revelando a una Hera engreída y sonriente. Ella había inmovilizado a una sorprendentemente calmada Cameo contra una columna, la punta de una espada presionada a su cuello.

El terror envolvió sus garras alrededor de su cuello y apretó. Él se detuvo, sin siquiera atreverse a respirar, por temor a incitar a la diosa a golpear. Este. Este miedo paralizante, nacido de un muchacho forzado a ver como su madre era asesinada, era por eso que siempre había aborrecido la debilidad.

La mirada de Cameo se mantuvo estable, el color en sus mejillas se profundizaba más que drenaba. ¿Ella estaba reparándose para luchar?

—Déjala ir —ordenó a la diosa. ¡Debo proteger Cameo a toda costa! —. Ella no te ha hecho nada.

Hera alzó la barbilla. —Yo amaba a tu madre, y aun así le arranque miembro por miembro. Le haré lo mismo a la guardiana de Miseria sin un momento de vacilación.

—Quieres la caja de Pandora, y me quieres muerto para salvarte de mí ira. —Ella no tenía idea de lo cerca que estaba del objeto de su deseo, el medallón oculto debajo de la camiseta de Cameo y su ilusión. Finalmente, Lazarus se obligó a moverse, colocando la punta de una daga contra su propia garganta—. Nunca tendrás la primera, pero puedo darte la segunda.

Ahora Cameo palideció. — ¡No! No lo hagas.

— ¡Quieta! —Hera apretó sus ojos y sacudió la cabeza. Con su mano libre, ella se abofeteo la sien una vez, dos veces, como para desalojar un pensamiento…¿o una voz? Lazarus había presenciado la misma acción de cada uno de los Señores en algún momento—. ¿Por qué quieres salvar a esta mujer de mí, de todos modos? Ella es tu debilidad.

—Incorrecto. Ella es mi mayor fuerza.

Hera palideció. —Imposible. Zeus no la creó para ser un guerrero. Oh no. No mi marido. Él es siempre consideraba a las mujeres como una especie inferior. Él la creó a ella y a Pandora para ser putas, responsables de complacer a los citados, no citados, soldados reales.

¿Por qué crees que Cameo se inclinó a salir con dos de sus amigos? Cameo se tensó como si estuviera a punto de golpear. —Eso no es cierto.

Hera se estremeció.

Lazarus enseñó sus rasgos para no revelar más que un ligero desprecio. —Equivocada de nuevo, diosa. Cameo fue creada para ser mi compañera perfecta.

Los ojos de Hera, esos odiados ojos que reflejaban la vista aérea de la Tierra, llenos de arrepentimiento, dolor… ¿alivio? Ella negó con la cabeza por segunda vez, gritando: —Nadie   tiene una pareja perfecta. Los hombres tienen obsesiones, al menos por un tiempo. Y tendré la caja. Yo debo.

Debe. ¿Por qué? En realidad, la respuesta no importaba. Él no se la daría. Nunca. La caja podría ser usada para matar a Cameo.

—Yo soy el único que sabe dónde está, y con mi ilusión en su sitio, nunca la encontrarás. —Dijo Lazarus—. Envía a Cameo a casa, y hablaremos.

Ella le lanzó una mirada furiosa. —Tu padre no era tan protector con tu madre. ¿Crees que él sabía lo mucho que Echidna quería morir? ¿Cómo ella me suplicó que lo castigara con su asesinato? Las palabras lo sacudieron. —Mientes.

—No, pero voy a matar. —Hera presionó la espada un poco más profundo, sacando una gota de sangre del vulnerable pulso de Cameo—. Dame. La caja.

Los labios de Cameo se separaron, un suave sonido la dejó.

Su furia continuó construyéndose, quemando las riendas de su control, creciendo pronto en un fuego salvaje. Él olvidó los cristales mientras sus músculos y huesos se expandían, mientras los colmillos afilados de sus encías y las uñas se extendían desde las yemas de los dedos.

El monstruo estaba de vuelta.

Mientras daba un paso adelante, Hera gritó: — ¡No te muevas! Un rugido animal resonó por todo el recinto, y Lazarus casi sonrió. Rathbone estaba de vuelta, también. El leopardo, que ya no era un animal de peluche, sino el real, saltó a la acción, cerrando sus dientes alrededor de la muñeca de Lazarus y luego arrojándolo a través de la habitación. Él se estrelló contra Hera, derribándola a ella y a la espada que salió de su agarre.

Cameo corrió a través del espacio abierto y reclamó el arma.

Lazarus saltó para empujar su bota en la garganta de la diosa, atrapándola en el piso sucio como la imagen de Rathbone cambió en la de un hombre vestido de cuero.

Él sonrió a Lazarus. —Tener un amigo es mejor que tener un enemigo. Admítelo.

—Un verdadero amigo habría ido por el tipo malo en lugar de lanzarme a través de la habitación —Respondió secamente.

Aterrorizada, Hera luchó contra su agarre. — ¡Déjame ir!

—Has amenazado a mi mujer. Hoy mueres de una forma u otra. —Él la miró—. Cómo lo haces es tu única opción. Dime dónde está mi padre, y te acabaré rápido y fácil.

A pesar de la irregularidad de sus inhalaciones, ella soltó una pequeña risa. —Como toda tu especie, eres un estúpido. Nunca ves lo que está justo delante de ti.

¿Qué significaba eso? ¿Lazarus había visto a su padre, pero no lo había reconocido?

—También te distraes fácilmente —dijo ella, sonriendo ahora, sin indicios de pánico. Su piel se oscureció, convirtiéndose en niebla rápidamente, hasta que un pequeño tornado tomó su lugar.   Él la golpeo con sus garras, con la intención de arrancarle la tráquea si alguna parte de ella permanecía en el viento, pero ella se alejó, y él cortó a través del mármol.

El tornado se estrelló contra Rathbone, lanzándolo a través del templo. El guerrero se estrelló de bruces contra el suelo. Entonces el tornado ejecutó un brusco giro y se estrelló contra Cameo. Lazarus gritó una negación mientras se levantaba. Esperaba que su rayo de sol volara hacia atrás, pero cuanto más cerca los vientos venían a ella, más débil soplaban.

Algo impedía el poder de Hera. ¿El demonio de Cameo? No, la reina no sollozaba. ¿La caja de Pandora? No, no estaba poseída por demonios.

La forma en que ella había sacudido la cabeza… ¿ Estaba poseída? El tornado murió, y Hera apareció una vez más. Cameo estaba lista. Ella plantó un pie en el estómago de Hera, usando la diosa como un escalón para enrollar su otra pierna alrededor del cuello de la perra y llevarla abajo. Cuando cayeron, Cameo giró para asegurarse de que aterrizaba en la parte superior. Sin pausa empujó una daga en el pecho de Hera.

Hera gruñó de sorpresa. Lazarus se quedó boquiabierto, asombrado. Esa es mi mujer.

La herida no mataría a la diosa, pero definitivamente la debilitaría. La sangre se agrupaba alrededor ella, y cualquier movimiento que hizo para liberarse sólo enviaba la hoja más profundo.

Recuperándose rápidamente, Rathbone se agachó a su lado, rompiendo salvajemente los huesos de ambos brazos de la diosa. Hera gritó, los lamentos claramente no despertaron compasión en Rathbone mientas hacia los mismo con sus piernas.

—Ahí —El rey limpio sus manos en un trabajo bien hecho—. Ella no se moverá por un tiempo. ¿Me pregunto si romperle la mandíbula la callaría? Nunca escuché ruidos como los que está haciendo. Suena como el infierno. —Se frotó la mandíbula con dos dedos—. Sí, creo que lo haré.

Hera se calmó.

—O no. Buena niña.

Lazarus excavó a través de las bolsas y retiró la Vara de Partir, así como el tubo que fue tomado de la Jaula de Coacción. Sus colmillos y garras se retrajeron, su adrenalina se rompió.

Los ardientes cristales, cada vez más cerca de su corazón.

Termina esto. Antes de que sea demasiado tarde. — ¿Sabes dónde está el portal? —preguntó a Rathbone.

—Lo sé —Él recogió un puñado de tierra del suelo y lo arrojó al lado derecho del templo. No había muro, sólo una larga milla de caída libre sobre la tierra, y sin embargo, las partículas quedaron atrapadas en una gran sección de aire, formando una puerta.

Finalmente. Algo funcionaba a su favor.

Su mirada buscó y encontró a Cameo. La hermosa Cameo. —Te amo. Siempre te amaré.

—Lazarus. —La tristeza irradió de ella. Ella lo alcanzó—. No digas adiós. Aún no. Me quedaré aquí contigo. Podemos… Él bloqueó el ronco timbre de su voz y se enfrentó a Rathbone. —Llévala segura a casa.   Lazarus quedaría aquí… para siempre. Él mataría a Hera. Observaría cómo su cadáver se pudría, contento de saber que su espíritu había entrado en el reino de los espíritus.

Utilizaría la Vara y el tubo para asegurarse de ello.

Si sus sospechas eran correctas y ella realmente albergaba un demonio, terminaría en el reino de la prisión.

De cualquier manera, ella moriría.

En cuanto a Typhon, Lazarus lo habría cazado si tuviera más días. Con Hera fuera de juego, su padre sería más fácil de matar. Pero Lazarus no tenía más días, y tuvo que resignarse al conocimiento de que el bastardo todavía vivía. El saber que Typhon estaba atrapado dentro su propia prisión de cristal suavizaba el golpe.

Rathbone tomó Cameo en sus brazos y se dirigió al portal.

—No me voy. —Ella luchó contra el guerrero, peleó sucio y sin rodeos, pero él nunca perdió su agarre sobre ella.

Incluso sin su memoria, ella quería ayudar a Lazarus.

Su pecho ardía mientras se acercaba a la diosa, haciendo todo lo posible para enmascarar su dolor, con la intención de terminar con ella de una vez por todas.

—No sé por qué, pero no puedo pasar… —Rathbone golpeó sus puños contra una pared invisible.

¿Estaban atrapados? Tenía que ser culpa de Hera. —Derriba la pared —ordenó a ella.

Jadeando, ella sacó la hoja de su pecho y señaló la punta carmesí en su dirección. Su agarre tembló, pero estaba claro que sus huesos ya habían comenzado a sanar. —Dame… la caja…

—Esto ya no es una negociación. Derriba la pared.

Con un chillido, ella se levantó de un salto y se lanzó a un ataque completo. Ella giró la espada hacia él, pero la esquivó. Apenas. Debilitado, tropezó. Cuando tropezó, ella cambió su enfoque, atacando a Cameo y Rathbone.

Lazarus rugió una negación, pero no tenía por qué molestarse. Rathbone la bloqueó.

Cameo sacó una espada de la vaina a su espalda y se unió a la refriega. Ella empujó. Hera contraatacó. Clang. Clang.

Lazarus saltó en el medio, bloqueando el siguiente golpe antes de entregar uno propio.

El tubo encontró el cráneo de Hera. Ella se inclinó hacia un lado, pero no estaba fuera de combate.

Se unió rápidamente y reanudó la pelea. Ella sabía cuándo agacharse, saltar y esquivar.

Ella supo cuando girar y cuándo mantener su posición, y lo que era peor, ella entregó más daño del que recibió. Lazarus fue el receptor de la mayoría, sus reflejos casi completamente desgastados. Al menos ella estaba agotada, sus movimientos ralentizados. Cada vez que respiraba, lo hacía con dificultad.

Cuando Cameo descargó un golpe brutal en su abdomen, cortando a través de su estómago, Hera intentó salir del templo. Cualquier otro día, en cualquier otro lugar, Lazarus   podría haber destellado o lazando en frente de Hera para detenerla. Hoy en día, sólo podía proyectar una ilusión, su habilidad tan fuerte como siempre, a pesar de sus limitaciones físicas.

Él conjuró lo peor de lo peor. La monstruosa forma de Typhon en su apogeo.

Typhon tenía el pelo y los ojos oscuros, como Lazarus, y las orejas puntiagudas en ambos extremos, las partes superiores tan altas y gruesas parecían cuernos. Las llamas rojas crepitaban de su boca y fosas nasales. Él tenía un pecho fuerte, con una imagen de la madre de Lazarus grabada en el centro, serpientes rizándose en su cuero cabelludo en vez de cabello.

De la espalda de Typhon se extendían tres conjuntos de alas. Uno se extendía desde lo alto de sus hombros, el otro de entre sus hombros, y el último desde los huesos de sus caderas.

Los dos primeros proyectados hacia atrás mientras que el tercero se enroscaba hacia delante, ofreciendo protección a su abdomen e ingle.

Sus piernas eran tan gruesas como los troncos de los árboles, cubiertas de veteadas escamas de fuego fundido, con un simple corte, el fuego se derramaría, quemando hasta las cenizas a todos los que entraran en contacto con las brasas. Sus manos y pies terminaban en garras.

Hera gritó y retrocedió. —No puedes… no puedes estar aquí. Así no. tu crisálida… Crisálida. La palabra resonó en el cerebro de Lazarus. Como una crisálida de mariposa, hecha de pupa y seda ¿sin cristal? Lazarus… rey… mariposas.

—No es real —dijo ella. —No puede ser real.

La última vez que Hera se había enfrentado al padre de Lazarus, él se había debilitado, apenas capaz de moverse. En la ilusión, estaba en plena fuerza. Un hombre del que ella no podía esperar lo mejor.

El fantasma Typhon respiró una corriente de fuego, golpeando el suelo justo delante de ella. Las llamas rebotaron hacia arriba, varias aterrizando sobre sus botas. Ella luchó para quitarse el calzado, pero en última instancia tuvo éxito. Las ampollas aparecieron por todas sus manos.

— ¿Estabas diciendo? —Lazarus sonrió—. Si Typhon no es real, ¿por qué te quema? La boca de Hera se abrió y se cerró. Si ella hubiera nacido con la habilidad de crear ilusiones, sabría que la mente tenía el poder de infligir el daño previsto.

Mientras Rathbone devolvía su atención a la pared invisible, Cameo se centró en la diosa, un arma en su mano, el ceño fruncido en confusión mientras miraba al monstruo.

Lazarus se acercó a Hera y se estremeció. ¿Los cristales, pupa? ¿O tal vez una mezcla de ambos en este caso? estas se extendían incluso ahora, alzándose a su cuello, sobre sus mejillas, obstruyendo sus orejas. Alcanzándolo un silencio mortal. No oía nada, ni siquiera un tremuloso anillo. La sustancia llenó sus pulmones. Haciendo su respiración mucho más difícil.

Sólo le quedaban unos minutos.

A pesar de que quería ir hacia Cameo, para mirar su exquisito rostro mientras encontraba su final, él se arrastró hacia Hera. La diosa no tenía dónde ir. El fuego de Typhon la rodeaba. Ella entrecerró los ojos, levantó su barbilla. Siempre rebelde contra lo inevitable.

  Matar a la amenaza de mi mujer, dándole la bienvenida a la eternidad. Él giró.

Una mirada de horror contorsionó los rasgos de Cameo. Ella gritó y se lanzó delante de Hera. Sin tiempo para tirar de su brazo o desviar la dirección del arma. La Vara de Partir perforó su pecho. Ella jadeó y tembló. El rugió.

¡No! ¿Qué había hecho ella? ¿Qué había hecho él? Había herido a la mujer que amaba. Podría haber matado… No, no, no. — ¿Por qué? ¿Por qué hiciste esto? —Trató de arrancar la Vara de Partir fuera de ella. Ahora en algún momento, el artefacto succionaría su espíritu a través de un portal… pero la punta del arma permanecía atrapada en su esternón. Para quitarlo, tendría que quitarle toda la caja torácica. Sus pulmones colapsarían, y su corazón ya dañado se detendría.

Las heridas la agonizarían, pero se curarían.

Primero… empujó el tubo sobre la Vara, envolviéndola. —Vive para siempre — ordenó—. Exijo que demonio te deje. Exijo que tu espíritu permanezca dentro de tu cuerpo.

¿Me escuchas? Soy dueño del tubo y por ello la coacción. Fue un regalo. Te ordeno que vivas.

¡Obedéceme! La sangre brotó de las comisuras de su boca mientras ella trataba de hablar.

Ella todavía estaba muriendo.

¡No! Dando un último tirón, la Vara de Partir por fin se liberó. Llevándose sólo la mitad de su caja torácica con eso. Difícilmente algo positivo. Su espalda cedió cuando sus piernas y su pecho colapsaron. Ella soltó otro grito cuando sus rodillas fallaron, y él arrojó los artefactos a un lado. Debajo de su piel, aparecieron venas negras, tentáculos que parecían retorcerse dentro de ellas. Apoderándose de todo su cuerpo.

¿El demonio estaba dejándola? El negro pronto se convirtió en gris y el gris en azul, hasta que el entramado de venas debajo de su piel pareció normal, saludable. Entonces una niebla negra se levantó de su camiseta, no, no de su camiseta sino del medallón debajo de su camiseta.

¡Sí! Su demonio.

La niebla sobrevoló sobre ella, ojos de neón brillando desde adentro. Esos ojos se fijaron en Lazarus. Los colmillos se lanzaron a él antes de que la niebla saliera disparada del templo, libre de la pared invisible.

¿Su Cami sobrevivió? Lazarus cayó de rodillas, sabía que estaría congelado en esta humilde posición por el resto de su vida, pero no le importaba. Tenía que tocar a Cameo, tenía que saber su destino.

Temblando, deslizó los dedos sobre la suavidad de su mejilla.

El saludable color había desaparecido, dejándola pálida. Jadeó y se retorció. Pero ella no ha entrado en el reino de los espíritus. ¿Por qué?

—Él… se ha ido —dijo ella—. Miseria… se fue… limpio… felicidad… recuerdo… ¿Ella recordaba… a Lazarus? Él quería gritar de alegría. Quería sollozar. ¿Qué pasaría después? Ella no podía morir.

¡No podía!

— ¡Mi manzana! —Hera, que estaba al otro lado de Cameo, llego por el medallón.

Rathbone atrapo su muñeca y luchó para llevársela. Dejando a Lazarus con su adiós.

¡No! Infiernos, no. Este no sería el final de Cameo. Solo el suyo.

— ¿Por qué? —exigió él.

—Ella estaba… a punto de… apuñalarte… Hera había lanzado una ilusión, entonces. Y Cameo pensó que lo estaba salvando. Él, un hombre al que no había recordado incluso en el momento.

¿Cómo podría dejarla ir? Lazarus… rey… mariposas.

Las mariposas siempre habían sido atraídas hacia él. ¿Por qué? ¿Debido a que se sentían atraídas? Era él… Podría él ser… Las orugas se transformaban en mariposas cuando entraban a una crisálida.

Hydra, su antepasado, no podía ser asesinado. Typhon no podía ser asesinado.

Crisálida… Como un espíritu, Lazarus había pasado a través un portal destinado a los mortales.

Debido a la pupa, o la crisálida. ¿Debido a eso provocaba cambios físicos en su cuerpo… para regenerarse? ¿Porque eso lo fortalecía más que debilitaba? Crisálida… La mariposa no podía escapar sin luchar para liberarse. ¿Él podía luchar por su camino a libertad? ¿Iba a ser más fuerte si… cuándo… él emergiera? Su padre no había luchado por su camino fuera de su crisálida. Pero entonces, su padre había odiado a su μονομανία. No tenía ninguna razón para pelear. Lazarus amaba a su rayo de sol. Y el amor siempre superaba el odio.

Lazarus… rey… mariposas.

¿Y si él podía ayudar a Cameo con la pupa? ¿Y si la condenaba? No hay tiempo para debatir. Su respiración iba más rápido ahora, cada vez más superficial. Ninguno de ellos tenía otras opciones. Hera parecía estar fortaleciéndose, el color regresaba a sus mejillas. Al mismo tiempo, la ilusión de Typhon comenzó a desaparecer, del mismo modo que se desvanecía la ilusión alrededor de la manzana.

Con un gruñido, Lazarus utilizó lo último de sus fuerzas para desenfundar una daga y cortarse la muñeca. Colocó la herida sobre la de Cameo, dejando que su pupa y sangre se vertieran en ella.

Su mirada se permaneció sobre ella, sin movimiento, sin pulso, mientras la pupa seguía creciendo y extendiéndose a través de él… ¡No! ¡Aún no! Tenía que saber si sobrevivía. Tenía que ver su sonrisa una última vez.

Pero la sustancia apuñaló a través de sus ojos, cegándolo… entrando finalmente en las cavidades de su corazón, dejándolo consciente del mundo, pero completamente incapacitado.

30

“Cada final anuncia un nuevo comienzo. Nunca pierdas el tuyo.”

  —Cómo los Chicos se Convierten en Hombres —La Promesa más Oscura

Subtítulo: La Historia de Lazarus y su Cameo

Los recuerdos inundaron a Cameo, sobrepasándola completamente. Ella vivía en esos recuerdos, el resto del mundo olvidado. Recordaba cada vez que había sonreído o reído.

El momento en que Torin le dijo:

—Si Enfermedad propagara el Ébola en vez del temible resfriado, la gente tendría una oportunidad de sobrevivir.

Cuando Maddox dijo:

—Golpeas como una perra. Si las perras golpean como camiones Mack.

Cuando Kane le había dicho burlonamente:

— ¿El hecho de que Miseria y Desastre no pudieran hacer funcionar una relación? Uno de los mayores misterios de la vida.

Recordaba las veces que se había sentido valorada. Cuando Sabin y Strider le presentaron las cabezas de sus torturadores. Cuando Amun tomó una bala por ella. Cuando Lucien, Gideon y Reyes prepararon una cena de Acción de Gracias, sólo porque ella había mencionado que quería pasar las vacaciones como una persona normal.

Cuando París y Aeron aparecieron en un bar inmortal después de que ella accedió a encontrarse con un cambiaformas para una “noche de diversión que nunca olvidarás.” El cambiaformas escapó después de sólo diez minutos en su compañía, pero sus muchachos se habían quedado para bailar con ella. Y patear después el culo del cambiaformas, por supuesto.

Esos guerreros la amaban sin excepción. Y sin embargo ella permitió que Miseria borrara su mente de cada momento. Una y otra vez él se aprovechó de su miedo de conocer, y perder, la verdad felicidad. La había engañado. En realidad, se había engañado a sí misma. No se permitió creer que las cosas buenas podían sucederle. Ella había esperado lo peor, y lo había conseguido.

Creó su propia miseria. Acogió con satisfacción su propia destrucción. Hizo sus propias ilusiones emocionales, creyendo en ellas hasta que se convirtieron en su realidad.

Lo peor de todo, había renunciado a sus recuerdos de Lazarus porque no había creído que un felices para siempre fuese posible.

  ¡Lazarus! Él jugó en el barro con ella. La molestó y la protegió. Le había dado un orgasmo tras orgasmo, manteniéndola cerca y amándola cuando era indigna de ser amada.

Él… la apuñaló.

Sí. Sí, lo había hecho. Pero sólo porque Cameo saltó entre él y Hera. Hera, que casi lo apuñala.

A pesar de que Cameo no había tenido recuerdos de Lazarus en ese momento, ella se mantuvo altamente sintonizada con él, consciente de cada uno de sus movimientos. Su cuerpo había dolido, como si rememorara su tacto y sólo quisiera más. El deseo de quedarse con él la había plagado. Él pareció tener mucho dolor con cada movimiento que hizo, pero aun así, él siguió moviéndose a través del templo, siguió luchando contra la diosa. Cameo quiso aliviarlo desesperadamente, ayudarlo y protegerlo.

Si hubiese conservado su memoria, ella habría querido las mismas cosas, pero a un nivel mucho más intenso.

Oh, sí. Ella había creado su propia miseria.

Ahora Lazarus estaba… ella frunció el ceño. ¿Dónde estaba él? Lo último que recordaba era que se había agachado al lado de ella. Se cortó la muñeca y… ¡Se cortó la muñeca! Su estómago se retorció en unos mil nudos. Él se había cortado la muñeca mientras los cristales crecían sobre su carne, ya no contentos con permanecer debajo de la superficie de su piel.

¿Y si él estaba muerto? ¿Y si ella estaba muerta y él vivía, atrapado? Y si… No. No más pensamientos deprimentes sin ningún resplandor de esperanza.

Cualesquiera que fueran las circunstancias, existía una solución.

— ¿… infiernos sucedió? La voz cortó en su conciencia. Hades. ¿Ella había viajado al inframundo?

—Hera puede sifonar las habilidades. Ella las robó de Typhon y luego de Lazarus y usó su poder para crear una ilusión. —La voz de Rathbone ahora—. Hizo que Cameo pensara que Lazarus estaba a punto de dar un golpe.

Otra ilusión. Bueno, Cameo no se arrepentía de sus acciones. La Vara de Partir hizo lo que su nombre implicaba, separó al demonio de su espíritu. El corte había sido limpio, y la herida espiritual fue cauterizada por Lazarus. Mediante su amor por él, y su amor por ella.

Miseria no había entrado en la caja, sin embargo. La caja intentó succionarlo en su interior, ambos sintieron su atracción, pero el demonio se había encontrado con un bloqueo y rebotó libre.

Ahora él recorría el reino de Hera. ¿A menos que hubiera encontrado una salida?

— ¿Dónde está Hera ahora? —exigió William el Siempre Caliente.

—Ella escapó a tu llegada —replicó Rathbone.

—Así que ella vive. —El alivio vibró de Hades—. Está poseída por cientos de demonios.

En el momento que muera, serán liberados. Debemos proceder con precaución o Lucifer la usará a ella y sus demonios a su favor.

Suficiente charla sobre Hera. ¡Háblame de Lázaro!

  Él le dio a Cameo algo de su sangre. Su cuerpo había empezado a sanar. Le debía su vida.

Cameo se abrió paso a través del pantano de sus pensamientos. La conciencia le hizo señas… ella luchó más duro… ¡allí! Con un jadeo, se incorporó y parpadeó. Su mirada encontró al hombre que amaba, y la alarma la ahogó. Él se agazapaba a su lado, con la mano extendida. La pupa mezclada con cristales lo cubría de la cabeza a los pies, moldeando a su cuerpo. Dos mariposas se posaban en su cabeza.

—Lazarus. —Se apresuró sobre sus rodillas y palmeó frenéticamente su mejilla—. Estoy viva, no muerta. Vuelve a mí. Por favor.

Sin reacción. Debajo de los resplandecientes cristales, podía ver el contorno de su hermoso rostro. Sus ojos miraban a la nada. Su pecho nunca se levantó o descendió con su respiración.

¡Inaceptable! Una mano fuerte y reconfortante apretó su hombro. —Lo siento, dulzura. Vamos a llevarte a casa.

—No —ella empujó a William. Podía sentir la atracción de la verdadera felicidad por primera vez en siglos, pero un dolor familiar trató de encerrarla en una trampa para osos, sujetando puntas de metal alrededor de su corazón. De nuevo, inaceptable—. No me iré sin Lazarus.

¡Ella cortaría y rasparía la tumba de cristal hasta alcanzarlo! Rathbone se frotó la mandíbula en curación. Cameo se la había roto accidentalmente mientras luchaba para escapar. —Ella quiso decir lo que dijo.

—Lazarus… o lo que queda de él… puede ir con nosotros —dijo William. La piedad cubrió cada palabra.

—Sí —dijo ella, y asintió—. Sí. —Sus amigos la ayudarían—. Llévanos a casa.

*

Los días pasaban. Lazarus permanecía atrapado dentro de la crisálida, y Cameo permaneció cerca, dejando su dormitorio sólo una vez. Le había dado a Torin la manzana para su custodia.

—Te necesito, Lazarus. —Ella se paseó delante de él—. Vuelve a mí.

La primera vez que agarró un picahielo, con la intención de cincelar a Lazarus para liberarlo, Keeley había irrumpido en la habitación gritando: — ¡No te atrevas! Corta una mariposa en su crisálida, y se debilitará. Hazle trabajar por ello, y él será más fuerte.

Exactamente lo que Lazarus le había dicho una vez. —Él no es una mariposa. —ella replicó. Pero se detuvo, su mente corriendo. Las mariposas pululaban en la fortaleza desde su regreso. Se posaban sobre Lazarus, algunas veces incluso lo cubrían completamente.

— ¡Él es! —Había dicho Keeley—. Finalmente encontré su información en mi pizarra de corcho. —Pizarra de corcho, lo que ella llamaba a su milenario cerebro—. Él es el hijo de Typhon, el último rey vivo de las mariposas.

—Uh, no hay manera de Typhon o Lazarus sean reyes de las jodidas mariposas. — Cameo recibió su primer vistazo del Monstruo dentro del templo de Hera. Para ser honesta, la descripción de monstruo era ser amable—. Él lo sabría. Y él no es delicado. O pequeño. O alado.

Keeley había sacudido sus puños al cielo. — ¿Por qué todo el mundo sólo depende de sus propias experiencias y no cree en mi información de primera mano? Mira. Conocí a Typhon. Era un hombre horrible. Su tátara, como sea, muchos, otros, tátara abuela fue Hydra, e Hydra tenía un secreto con el rey de los Lepidópteros, guerreros sin igual. Ellos marcaban a cada soldado, arma y pieza de armadura con el símbolo de la mariposa. Un símbolo de renacimiento, ya que ellos siempre volvían de entre los muertos.

Pero… —Si son capaces de regresar de entre los muertos, ¿dónde están ahora?

— ¿Tal vez ellos no eran lo suficientemente fuertes como para liberarse de la crisálida? Typhon no lo era. Quiero decir, no lo es. Aún está atrapado. Le pregunté a William y Hades sobre el reino secreto de Hera. El Monstruo está ahí. Su crisálida está infectada, Probablemente por el odio en su corazón, y emana veneno.

Emana. Algo en el reino había rezumado sin duda. El árbol cubierto de alquitrán que había ayudado Lazarus a escapar de las enredaderas homicidas. ¿Era el árbol su padre, la crisálida escondida bajo el lodo? ¿Tal vez su padre no era del todo malo? No importa. Violador. Completamente malo.

—Una crisálida no está hecha de cristal. —dijo Cameo.

—No. No para los insectos. Para los inmortales como Lazarus, están hechas de pupa y cristal. En fin, tengo que irme. Hay un maratón de Psych12 que no me voy a perder. Estoy aprendiendo a ser una detective. —Keeley había saltado hacia la puerta del dormitorio antes de detenerse y echar un vistazo sobre su hombro—. Consejo de despedida de la Reina Roja.

Tienes que darle a Lazarus una razón para seguir luchando por su camino a la libertad. — Entonces ella se fue.

Ahora Cameo se sentó en su cama, directamente frente a Lazarus. Se frotó un punto en su pecho. Él lugar donde la Vara le había perforado. Una línea fina marcaba el centro de su esternón. Una cicatriz… que parecía ser alas ramificándose desde ambos lados de la línea. Otra mariposa, pensó ella con una sonrisa.

¡Una sonrisa real!

—Zeus y el resto de los griegos escaparon del Tártaro —le dijo a Lazarus—. Se han unido a Lucifer en la guerra con Hades y sus ejércitos se hacen más fuertes cada día. Hera ha sido localizada en el tercer cielo, escondiéndose entre los Enviados. Te necesito aquí, luchando 12 Psych: serie de televisión estadounidense del 2006 que trata sobre investigación y detectives.

  a mi lado. Lucien casi murió en la última batalla, y Maddox todavía tiene que recuperarse de su más nuevo conjunto de heridas.

Nada. Sin reacción.

— ¿Alguna vez conociste a Atlas y Nike? Son la diosa Griega y dios Titán de la Fuerza.

Ahora están casados y se han aliado con Hades. Lo convencieron de aceptar a la madre de todas las batallas, que tendrá lugar en una semana. Voy a estar allí, en medio de la refriega.

¿Realmente quieres que vaya sin ti? Aún nada.

Sus uñas cavaron en sus muslos. No te rindas. Nunca te rindas.

—Me he robado la devoción de tus mascotas. Ellas vuelan fuera de mi balcón, y les informo de tu condición. Nunca me dijiste que los pequeños cabrones podían hablar once idiomas diferentes pero han elegido hablar Typhonish, el único que no conozco, simplemente para irritarme.

Yyyy nada.

Muy bien. Es hora de jugar rudo. ¡Literalmente!

—El tatuaje de mariposa en mi espalda se ha ido. Pero tengo otro, gracias a ti. —Cameo se sacó la camiseta por encima de su cabeza, arrancó el broche central del sujetador y se deslizo fuera de sus pantalones y ropa interior, desnudándose. El aire fresco flotaba sobre ella mientras se inclinaba hacia atrás, apoyando su peso sobre sus codos, ofreciendo a Lazarus una completa vista frontal.

— ¿Ves? —Ella trazó las yemas de sus dedos sobre su esternón—. ¿Qué piensas? —Su corazón se aceleró mientras esperaba. Esperaba, oraba. Pero nada pasó.

Ella trepo sobre la cama. Las sábanas olían a Lazarus, chocolate dulce y embriagador champán.

—Esto es lo que te pierdes. —Un ronco tono apareció en su voz—. Y estás negándome lo que me eh perdido. Tus besos… tu toque… tu dura y rápida posesión. —Ahuecó sus pechos, agarrando sus pezones. El placer la quemaba—. Apuesto a que puedo hacerme venir sin ti… aunque no será tan divertido. Voy a… La crisálida se rompió. Los fragmentos de pupa cristalizada volaron en todas direcciones. Lazarus se levantó, de pie en toda su altura de poco más de dos metros. Sus manos estaban empuñadas, su pecho subía y bajaba rápidamente.

Ella jadeó, su mirada se soldó a la suya. Sus ojos estaban… cambiados. Eran oscuros, pero ahora sus irises parecían bordeados por la pupa que había derramado, y su piel brillaba como si hubiese sido sumergido en polvo de diamante. O jugado en una lancha con una stripper.

— ¡Lo hiciste! —Ella grito—. ¡Te has liberado!

—Sí que lo hice.

Ante el sonido bajo y sexy del timbre de su voz, nada más que un gruñido depredador, la alegría concentrada estalló dentro Cameo. —Debería haberme desnudado hace días. —Una risa escapó de ella. Una risa genuina.

  Él inhalo profundamente. —Esa es la risa que he soñado escuchar, pero es mejor en la realidad, mucho mejor que cualquier cosa que hubiese imaginado. Tu risa es mágica. Un hechizo de encantamiento. Un encantamiento para tentar, atraer y seducir, y si no te amara ya, me habría enamorado en ese momento.

Ella se tranquilizó, atrapada de repente en un torbellino de sensaciones. Hormigueo, calor, dolor y necesidad, tantas necesidades. Él se arrastró a través de la cama y se cernió sobre ella, con las palmas de las manos apoyadas en sus sienes. Se miraron mutuamente durante un largo rato, absorbiendo el momento. ¡Tenían un futuro! Él bajó la cabeza y la besó. Sus suaves labios la saborearon, y luego la devoraron.

Cuando levantó la cabeza, ambos estaban jadeando, sin aliento.

—Te amo más de lo que alguna vez podría expresar, rayo de sol. Eres mi luz en los días más oscuros. Para mí, tú eres lo primero. Siempre serás lo primero. Nada ni nadie vendrá antes de ti.

—También te amo. Eres lo primero… aunque para ser sincera, estás atado con tu pene.

Él ladró una carcajada. — ¿Esta es mi dulce Cameo sin un toque de miseria?

—Ciertamente así es. Pero puedes llamarme Reina Cameo —corrigió ella con una sonrisa—. Aparentemente eres rey de las mariposas, y como tu mujer, reclamo la mitad de tus posesiones. Comenzando con esto… —Ella ahuecó su eje, y él silbó en un suspiro—. Mmm, tu amor por mí está creciendo.

Él pellizcó su labio inferior. —Vamos a tener una gloriosa vida juntos. Eso es una orden… y una promesa.

—Seremos felices —dijo ella, y pellizco su labio de vuelta.

—Felices —él confirmó—. ¿Y, rayo de sol? Tengo la sensación de que mi amor por ti crecerá cada mañana, tarde y noche.

Ella se rió. — ¡Si, yo! Él se abalanzó para reclamar otro beso y Cameo se perdió en la promesa de una eternidad.

*

Escena Extra

Este fragmento se lleva a cabo después de El Tormento más Oscuro, pero antes de La Promesa más Oscura.

Hades abrió la puerta de su dormitorio, casi arrancando las sólidas bisagras de oro del marco.

Pisando fuerte por el pasillo, sus botas dejaban grietas en el mármol. Cualquier soldado lo suficientemente estúpido como para permanecer en el área encontraría pronto el corazón arrancado de su pecho. Por desgracia, no estaba triste.

Las místicas llamas azules ardían aquí y allá sin ningún patrón distinguible; eran simplemente advertencias para espíritus y humanos por igual. Acércate a mis aposentos sin mi permiso y muere horriblemente. Pasó a través de cada una de las llamas, dándole la bienvenida al calor. Mientras que los infiernos agonizaban a otros, estos sólo lo fortalecían.

Cuando llegó a la sala del trono, despidió a la guardia con un rugido: — ¡Váyanse!

Ahora. Mientras aún tienen piernas.

Los hombres se alejaron tan rápido como sus pies los llevaron. Los que habían presenciado las repercusiones de su temperamento harían cualquier cosa para eludir su aviso.

Sabio. La mayoría de los días podía controlar la rabia que consumía una parte de él. En muy raras ocasiones, él… no podía. Hoy era una de esas raras ocasiones.

La única forma de recuperar el control era purgar. Es decir, tenía que quitarse su propio corazón, o las cabezas otras personas. Muchas otras personas.

¿Quieres adivinar hacia donde me estoy inclinado?

Aunque una puerta nunca se abrió, sintió repentinamente otra presencia en la habitación. Alguien había destellado aquí, moviéndose de un lugar a otro en un sólo parpadeo, y ese alguien estaba detrás de él.

Sus sentidos estaban sumamente afinados, incluso altamente entrenados, y dedujo la identidad del intruso sin darse la vuelta.

— ¿Qué tiene a tu bragas en semejante giro? —le preguntó una voz familiar.

Había deducido correctamente. Su hijo menor, William el Siempre Caliente. También conocido como William el Oscuro y el Derrite Bragas. Hades lo conocía como el propietario de la única cabeza que nunca estuvo peligro de ser removida.

Lo cual era extraño. Hades había sido llamado el Guardián de las Llamas, el Temido Monstruo de Otros Monstruos, El Señor de la Muerte y el Enemigo sin Corazón, pero mierda si su pecho vacío no dolía de amor cada vez que miraba a su hijo.

El irreverente mujeriego se reclinó sobre el trono favorito de Hades. Su favorito, porque fue hecho de los huesos de sus víctimas.

Oh, había habido otro trono de hueso antes de su toma de adquisición. Pero lo desmanteló durante uno de sus ataques de ira y más tarde construyó uno nuevo… hecho con los huesos de las primeras víctimas para morir en el extremo de sus garras. ¿Entre esas víctimas? Su madre y el macho que lo había vendido, el macho que había pasado siglos torturándolo, a un mero muchacho de cinco años. El rey que había gobernado un reino infernal mucho antes de Hades.

—No que —él finalmente respondió—. Quien.

—Así que admites que estás usando bragas —dijo William en un tono gracioso—. Como muy moderno viniendo de ti.

La pequeña mierda. — ¿Por qué las mujeres son las únicas que se les permite usar seda?

Como sabes, exijo lo mejor para mí.

Una rodadura de los ojos azul claro de William. —Déjame adivinar la fuente de tu problema. Lucifer.

El hermano de William. Lo peor de lo peor. El asesino de inocentes, y el padre de las mentiras. Orgullo y codicia, el más peligroso suministro en este mundo o de cualquier otro, lo condujo a hacer cosas despreciables. Su alma era ahora tan negra que no era más que un abismo. El original Triángulo de las Bermudas, donde la felicidad desaparecía, nunca se veía ni se oía de nuevo.

El día en que Hades lo adoptó fue un día de su propia vida, una vida forjada en las alcantarillas de la inhumanidad, que había realmente tomado un giro para peor. Pero él lo hizo por su propio orgullo y su codicia. Porque él quería una familia. Hijos para estar con él en contra de cualquier amenaza. En cambio, había ayudado a crear una nueva amenaza.

—Ha declarado la guerra contra mí.

—Bueno, esta no es la primera vez —le recordó William.

—Lo sé. Pero esta vez, vamos a la guerra hasta la muerte.

— ¿Si? Mátalo y acaba con esto.

No había amor entre los hermanos, y con razón. Lucifer había torturado muchas veces al una vez vulnerable William sólo para sonrisas y risitas.

—Hay… complicaciones. —Sólo la Estrella de la Mañana podía matarlo, pero estaba actualmente encerrada dentro de la caja de Pandora, y Hades no estaba en posesión de ella. Ni siquiera estaba seguro de dónde buscar. Cada vez que la encontraba, de alguna manera destellaba a una nueva localización.

—Además, acabó de adquirir una mujer que admiro —Añadió Hades con un murmullo.

Una hermosa, inteligente, sanguinaria mujer. Tal rareza en estos días, cuando muchas sentían que merecían una medalla de participación sólo por venir, y todas lloraban por sus demasiado sensibles sentimientos. Se estremeció.

Taliyah nunca había llorado por nada. De hecho, ella lo desafiaba sobre cualquier cosa.

—Estoy seguro de que tienes una mujer de reserva —dijo William.

Cierto. —Tuve que despedir a la nueva antes de que realmente quisiera despedirla.

En guerras pasadas, sus mujeres habían sido utilizadas en su contra. O bien habían sido capturadas y torturadas por información, asesinadas sólo para hacerle daño o remuneradas para volverse con él.

Estaba mejor solo.

William frunció los labios. —Bua. Mi corazón sangra por tu farsa. Lloro por tu dolor, bla, bla, bla. Cuando llegue el momento, encontrarás una nueva mujer.

Hades arqueó una ceja en una muestra de burla. —Eso del hombre que ha estado esperando a la humana, ¿cuál es su nombre? Hillbillian… no. Sillian… no, no, Gillian. — Cuando William respiro profundamente, él asintió—. Sí. Es ella. Has estado esperando, babeando, para que cumpla dieciocho así puedas abalanzarte.

Aquellos ojos cristalinos se estrecharon en pequeñas rendijas, fusionando sus negras pestañas. —Eso es diferente.

— ¿Cómo?

—Ella es mía. —William golpeó su pecho con un puño fuertemente apretado—. Mía.

—Y sin embargo, no has mantenido a Willy en tus pantalones.

—Gran Willy, muchas gracias.

—Entonces, ¿qué te dice eso? —insistió Hades.

—Me dice que soy un hombre con necesidades muy particulares.

—O que puedes, de hecho, vivir sin ella.

Impulsado por una explosión de su propia rabia, rabia tan similar a la de Hades, William saltó sobre sus pies, sus manos empuñadas. —Eres el menos indicado para hablar, viejo. Nunca has esperado por nadie. ¡Incluso tienes un harén!

El harén. Bien. Se acarició la barbilla. Tal vez debería liberar a las hembras que había recogido por siglos. Ellas habían firmado voluntariamente por el activo servicio en su cama, dispuestas a hacer lo que él deseaba cada vez que lo deseaba, y se había asegurado de aceptar sólo las solicitantes que podía fácilmente despedir, pero él odiaría ver a una o todas ellas atacadas.

Por otro lado, él necesitaba una salida para sus pasiones. Cuanto menos sexo tenía, más ganaba su ira, y las guerras como esta podrían durar décadas, incluso siglos.

Bueno. Había que hacer sacrificios. Mantendría el harén en su lugar.

Soy un dador.

—No estoy aquí para chismorrear sobre nuestras relaciones románticas —Anunció William, cortando sus pensamientos—. Estoy aquí para hablar de Baden.

Baden. El antiguo guardián del demonio de Desconfianza. Antiguo, porque fue decapitado, su espíritu enviado a otro reino. Pero Hades le había dado un par de guirnaldas de serpentinas, haciendo su cuerpo tangible una vez más… y sin el conocimiento de Baden, haciendo también a Hades su amo.

Perdió a una amante, ganó un soldado. Bien. La vida no era tan mala como había supuesto.

Él se pulió las uñas en su hombro. —Lo voy a mantener. Fin de la discusión.

—Está cambiando —dijo William—. Y no para mejor.

—Bien —respondió, burlándose de su hijo por el anterior rechazo de sus problemas.

Los rectos dientes blancos se exhibiendo en una mueca. —O lo liberas antes de que sea demasiado tarde o lo usas. ¡Solo haz algo con él!

Nuevamente Hades acarició su barbilla. Había dado las guirnaldas a Baden como un favor para William. Le debía la muchacho, y siempre pagaba a veces sus deudas. Pero Baden no podía ser liberado sin volver al reino del espíritu. Y con la guerra…

Ahora era el momento de acumular aliados. Ahora no era el momento de dar a alguien la oportunidad de alinearse en su contra. Y si Baden trabajaba para él, todos los otros Señores del Inframundo trabajarían para él. Incluyendo a sus muy poderosas compañeras.

Bueno. Decisión tomada. —Lo usaré.

William soltó un fuerte suspiro. —Eso es exactamente lo que pensé que dirías.

—Prepáralo —dijo—. Te daré dos días. —Sólo el tiempo suficiente para averiguar qué, exactamente, lo que él haría que Baden hiciera por él. Proteger su arsenal, quizás, adquirir las armas usadas a través de las edades. Persuadir a otros de ayudarlo. Otros miembros de la realeza, incluso. Matar a los humanos e inmortales que Lucifer un día trataría de utilizar a su ventaja.

¡Tantas opciones!

¿Quién sabe? Tal vez la guerra seria librada y ganada en cuestión de semanas. Si los milagros realmente sucedían.

—He dejado de obedecer tus órdenes hace siglos, lo sabes —dijo William.

Hades cerró la distancia, mirando fijamente a su hijo. —Tú y yo sabemos lo que pasará si gana Lucifer. El régimen del caos. Inimaginables atrocidades cometidas. Tú y los tuyos nunca volverán estar a salvo. —Y, porque Hades era quien era, dispuesto a manipular a cualquiera para conseguir lo que quería, agregó—. Gillian nunca más estará a salvo.

William le fulminó con la mirada, incluso mientras asentía con la cabeza. —Lo prepararé.

—Exactamente lo que pensé que dirías.

Se estrecharon las manos para despedirse, pero William usó el contacto para arrastrarlo contra su cuerpo y darle palmaditas en la espalda. —Si algo le sucede a Baden, te responsabilizaré.

Porque otros me harán responsable. Tal para cual.

Hades podía cargar con la culpa. ¿Por qué no? Llevaba tantas otras cosas. El destino del inframundo. Un pasado impregnado de tanta violencia que no había ninguna parte de él sin cicatrices. Aun así dijo: — Lo protegeré. Tienes mi palabra.

Lo que William aún no había aprendido: asegurarse de que tu oponente explicara todos los aspectos de su promesa, De lo contrario habrían lagunas… brechas que podrían ser explotadas. No era que Hades explotara alguna vez a su hijo, pero como cualquier persona que había sufrido una gran cantidad de traiciones a lo largo de los siglos, le gustaba mantener sus opciones abiertas.

—Entonces te ayudaré a destruir a Lucifer —dijo William.

Él asintió con la cabeza, incluso mientras pensaba, tendrás, de cualquier modo, hijo mío.

Podrían discutir y luchar, con espadas, puñales, látigos y armas de todas las marcas y modelos, pero al final del día, se cuidaban el uno al otro.

El esperaba.

Conclusión. Él tenía problemas de confianza. Siempre había tenido problemas de confianza, y siempre los tendría. Ese violento pasado no sólo le había moldeado, sino que le había endurecido. No haría nada para cambiarlo.

—Vete ahora —dijo él, y rompió el contacto. Hades se alejó antes de romper una de sus reglas fundamentales. No permitir que las emociones dirijan las decisiones. Nunca. Pero sólo entonces, cuando él pasaba por la puerta y los guardias esperaban para reingresar a la sala del trono dio un suspiro de alivio, dándose cuenta de que lo peor de su furia había disminuido.

Debido a una conversación.

Bueno, infiernos. Los milagros realmente suceden.

Iba a averiguar si éste se mantenía en el rumbo…

Señores del Inframundo:

GUÍA DEL INFORMANTE

Contenido

Señores del inframundo: Línea de tiempo EL FUEGO MAS OSCURO, precuela

LA NOCHE MÁS OSCURA, historia de Maddox EL BESO MAS OSCURO, historia de Lucien EL PLACER MAS OSCURO, historia de Reyes EL SUSURRO MAS OSCURO, historia de Sabin LA PASIÓN MAS OSCURA, historia de Aeron LA MENTIRA MAS OSCURA, historia de Gideon EL SECRETO MAS OSCURO, historia de Amun LA RENDICIÓN MAS OSCURA, historia de Strider LA SEDUCCIÓN MAS OSCURA, historia de Paris EL ANHELO MAS OSCURO, historia de Kane EL TOQUE MAS OSCURO, historia de Torin EL TORMENTO MAS OSCURO, historia de Baden

Señores del inframundo:

Linea de tiempo

EL FUEGO MÁS OSCURO ,

Precuela

* Cuando la diosa de la opresión muere, Hera, la reina de los Griegos, usa sus huesos para crear la dimOuniak, una pequeña caja llena de demonios. También atrapado en su interior es un ser conocido como La Estrella de la Mañana.

* Zeus, rey de los Griegos y esposo de Hera, roba la dimOuniak, y ordena a una soldado inmortal llamada Pandora para guardarlo.

* DimOuniak se conoce como la caja de Pandora, y es robado por trece guerreros inmortales…

Sabin, Lucien, Maddox, Baden, Strider, Torin, Gideon, Kane, Reyes, Aeron, París, Amun y Cameo. Ellos son traicionados por su amigo Galen, quien le dice a Zeus de sus planes. Antes de pudieran ser detenidos, la caja es abierta y los demonios son desatados. Nadie sabe qué le sucede a la estrella de la mañana.

* Como castigo, los guerreros responsables son emparejados con los demonios. Maddox, nuevo guardián de Violencia, enloquece y mata a Pandora. A su vez, está condenado a morir cada noche sólo para despertar a la mañana siguiente sabiendo que tiene que morir de nuevo.

* Los guerreros son expulsados del monte Olimpo y obligados a vivir entre los mortales, donde son conocidos como los Señores del Inframundo. Se instalan en la antigua Grecia.

* Rhea, reina de los Titanes y nueva guardiana de Discordia, escapa del Tártaro, una prisión para inmortales. Ella se alía con Galen, nuevo guardián de Celos y Falsas esperanzas. Ellos reclutan a un ejército de soldados humanos conocidos como los cazadores y su tarea es matar a los Señores.

* Baden, nuevo guardián de Desconfianza, es decapitado. En su aflicción, los Señores se dividieron en dos facciones, uno se mueve a Budapest, el otro viaja por el mundo para destruir a los cazadores.

* Torin, nuevo guardián de Enfermedad, desencadena accidentalmente la peste negra en la antigua Grecia.

LA NOCHE MÁS OSCURA,

Historia de Maddox

* Los dioses Titán escapan del Tártaro y toman el Monte Olimpo, encarcelando a los dioses griegos. Maddox, que es parte de la facción de Budapest, conoce a una humana llamada Ashlyn Darrow. Ella

Posee la capacidad de escuchar cualquier conversación que haya tenido lugar en una habitación.

* Aeron, guardián de Ira, es mandado por Cronos, rey de los Titanes, para matar a una humana llamada Danika Ford y a toda su familia. No se le dice por qué.

* A través del amor y el sacrificio, Ashlyn rompe la maldición de Maddox de morir una y otra vez.

* Ashlyn se queda embarazada de los gemelos de Maddox.

* Aeron enloquece con un deseo místico de matar a Danika, y los Señores se ven obligados a encerrarlo en la mazmorra para detenerlo.

* El grupo de los Señores persigue a los Cazadores que se dirigen a Budapest, y los doce guerreros poseídos se reúnen.

EL BESO MÁS OSCURO,

Historia de Lucien

Lucien, guardián de Muerte, conoce a Anya, diosa de la anarquía, en un club nocturno. Ella está obsesionada con él, decidida a robar un beso del guerrero cicatrizado.

* París, guardián de Promiscuidad, es capturado por los Cazadores. Conoce a Sienna Blackstone, un cazador espía y la única mujer con la que puede acostarse más de una vez. Sin embargo, ella es asesinada por su propia gente durante su fuga.

* Aeron se libera de la mazmorra.

* Los Señores aprenden acerca de cuatro artefactos antiguos que pueden llevarlos a la caja de Pandora. La caja es un arma capaz de matarlos a todos, pero podría ser la única clave para su salvación.

* La Jaula de Coacción, uno de los cuatro artefactos, es encontrada.

* William el Siempre Caliente, solo si le preguntas, el guerrero más grande de todos los tiempos, guarda la jaula de Coacción, pero Lucien y Anya logran vencerlo.

* Lucien y Anya se enamoran. La historia de amor más grande de todos los tiempos, sólo pregúntale a ella.

* Aeron es transportado al infierno, donde conoce a una chica demonio llamada Legion.

EL PLACER MÁS OSCURO,

Historia de Reyes

* Reyes, guardián de Dolor, busca a Danika Ford, desesperado por protegerla de la sed de sangre de Aeron.

* Aeron y Legion son rescatados del infierno y traídos de vuelta a la casa de los Señores en Budapest.

* Los Señores aprenden que Galen es el líder de los Cazadores.

* París recibe una bendición de Cronos y, en lugar de salvar a Siena, la usa para salvar a Aeron de su sed de sangre.

* Reyes salva la vida de Danika y descubre que ella es el segundo artefacto necesario para encontrar la caja. Ella es el ojo que todo lo ve.

* A pesar de su pasado tumultuoso, Reyes y Danika se enamoran.

* La amiga de Danika, Gillian Bradshaw, conocida como Gilly Shaw cuando vivía en las calles, se traslada a Budapest y establece una amistad con William.

El SUSURRO MÁS OSCURO,

Historia de Sabin

* Los Señores liberan a una Arpía llamada Gwendolyn Skyhawk, alias Gwen la Tímida, de la prisión de un Cazador.

* Sabin, guardián de Duda, es fascinado por Gwen.

* Aeron descubre que un ser invisible lo está espiando.

* París piensa que ve a Siena, que está muerta, en Budapest.

* Los cazadores capturan a Gideon, guardián de Mentiras, y le cortan las manos.

* Gwen aprende que Galen es su padre y, cuando llega el momento, lo libera en lugar de matarlo.

* Sabin, que siempre ha aborrecido la debilidad de cualquier tipo, se enamora de Gwen, de todos modos.

LA PASIÓN MÁS OSCURA,

Historia de Aeron

* Olivia, una Enviado, se le ordena matar a Aeron. Pero ella piensa que podría estar enamorada de él y elige renunciar a sus alas para tener la oportunidad de salvarlo.

* Galen coloca con éxito el demonio de Desconfianza en el cuerpo de su mano derecha, Fox.

* Legión hace un trato con Lucifer para convertirse en humana, con la esperanza de ganar el corazón de Aeron.

* Aeron la rechaza gentilmente. Está enamorando de Olivia.

* Los Señores capturan a una inmortal llamada Scarlet, quien es la guardiana de Pesadillas.

Ella tiene un propósito secreto hacia Gideon.

* Olivia roba el tercer artefacto, la Capa de Invisibilidad, de Galen.

* En un esfuerzo por ayudar a Aeron, Legion decide matar a Galen. Más bien lo seduce.

* Aeron es decapitado y liberado de Ira. Gracias a los Enviados, se le da un nuevo cuerpo.

Ahora él y Olivia pueden estar juntos.

* Cronus enlaza con éxito el demonio de Ira con el espíritu de Sienna, haciéndola inmortal y tangible para el resto del mundo.

LA MENTIRA MÁS OSCURA,

Historia de Gideon

* Scarlet cree que comparte un pasado secreto con Gideon. Ella piensa que estaban casados mientras fue encarcelada en el Tártaro y que tuvieron un hijo juntos. Gideon no recuerda nada de eso y se pregunta si alguien robó sus recuerdos.

* Amun, el guardián de Secretos, Aeron y William viajan al infierno para salvar a la Legión, que ha sido capturada y torturada.

* Los Señores toman los tres artefactos que han adquirido y dividido, con la esperanza de prevenir a otros inmortales de robar su propiedad.

* Strider, guardián de Derrota, secuestra a Haidee, un Cazador inmortal que ayudó a matar a Baden. Él puedo decidirse a matarla.

* Gideon no logra matar a Galen.

* La legión es rescatada del infierno, y en el proceso Amun está infectado por nuevos demonios.

* Gedeón y Scarlet aprenden la verdad acerca de su pasado, pero el pasado no importa. Solo el futuro. Se han enamorado.

EL SECRETO MÁS OSCURO,

Historia de Amun

* Amun y Haidee entran en el infierno para librar a Amun de sus nuevos demonios. Ella es la única que puede callar los malvados susurros en su cabeza.

* Strider, William y París se van de vacaciones. Kaia, una arpía, se une a ellos, con la esperanza de seducir a Strider.

* Amun conoce a los Cuatro Jinetes del Apocalipsis, los hijos de William.

* Amun se encuentra enamorado de Haidee, a pesar de sus acciones pasadas contra Baden.

Haidee es asesinada y reanimada porque está poseída por el demonio de Odio.

* Sólo cuando Haidee y Amun ceden a sus sentimientos el uno por el otro Amor es capaz de superar a Odio, lo que permite a la pareja a vivir felices para siempre.

LA RENDICIÓN MÁS OSCURA,

Historia de Strider

* Un nuevo Juego de las Arpías comienza, un tipo de Olimpiadas para los inmortales.

* Los Moirai, guardianes del Destino, le dicen a Kane, el guardián del Desastre, que comenzará el apocalipsis.

* William mata a los padres de Gilly como castigo por abusar de ella.

* Kane es capturado y transportado al infierno, donde es torturado por los demonios.

* Strider se enamora de la enérgica Kaia y acepta ser su consorte. Su equipo gana los Juegos de las Arpías.

* Strider mata a Lazarus el Cruel e Inusual, el consorte de Juliette la Erradicadora, para ganar la posesión del cuarto artefacto, la Vara de Partir.

LA SEDUCCIÓN MÁS OSCURA,

Historia de Paris

* Viola, diosa de la Otra Vida y guardiana de Narcisismo, es llevada a Budapest para ayudar a los Señores.

* William y París encuentran a Sienna, la nueva guardiana de Ira. Cronos la ha encerrado.

* Galen secuestra a una Ashlyn embarazada con el fin de cambiarla por los artefactos.

* Kane es capturado y torturado por dos de los Cuatro Jinetes.

* Legión se entrega a Galen para salvar a Ashlyn.

* Ashlyn da a luz gemelos, Urban y Ever.

* Sienna mata a Cronos y se convierte en reina de los Titanes.

* Josephina, una esclava de sangre de la familia real Fae, rescata a Kane de la tortura.

* París se enamora de Sienna, la primera y única mujer con la que puede acostarse más de una vez.

EL ANHELO MÁS OSCURO,

Historia de Kane

* Cameo y Viola desaparecen después de tocar la Vara de Partir.

* Cameo se encuentra con Lazarus en un reino espiritual. Ella está intrigada, e irritada, por él.

* Se supone que Kane se casa con la hermana de Josephina, una mujer que ha abusado de Josephina toda su vida, pero no puede hacerlo. Él está demasiado atraído por Josephina e insiste en casarse con ella en su lugar.

* Torin inadvertidamente infecta a una chica humana llamada Mari antes de que los dos sean encarcelados.

* Josephina derrota a su padre y se convierte en reina de los Fae.

* Blanca la hija de William es decapitada.

* Kane es asesinado, pero gracias a Josephina, que está embarazada de su hijo, es traído de vuelta a la vida.

EL TOQUE MÁS OSCURO,

Historia de Torin

* Mari, la única amiga de Keeley la Reina Roja, muere a causa de la enfermedad de Torin y Keeley promete castigar a Torin.

* Torin accidentalmente toca a Keeley, pero aunque se enferma, se cura. Está muy contento y tan atraído por ella, que no puede sacarla de su mente.

* Cameo y Lazarus llegan al reino del espíritu de Lazarus, aunque Lazarus consigue convencerla que están en territorio enemigo y ella debe confiar en él para salvarla.

* Lucifer el Destructor secuestra a Cameo, Baden, Cronus y Rhea.

* Keeley muestra a los Señores cómo usar los cuatro artefactos. Ella salva a Cameo.

* Baden y Pandora reciben guirnaldas serpentinas, haciéndolos tangibles una vez más, pero también esclavos del Hades, uno de los nueve reyes del inframundo.

* Keeley y Torin rescatan a Baden y Cameo de Lucifer.

* Keeley acepta ayudar a Hades en su guerra con Lucifer.

* Torin se le propone a Keeley, y ella acepta.

EL TORMENTO MÁS OSCURO,

Historia de Baden

* Baden aprende que está atado a Hades y, para sobrevivir, debe hacer lo que el rey ordena.

* Baden rapta a Katarina Joelle de su boda para obligar a su marido a hacer lo que Hades quiere. Él es atraído por la mujer humana y comienza a anhelar su toque, a pesar de que el contacto piel con piel lastima.

* Gilly se enferma y William la lleva a un lugar secreto.

* Lucifer envía un asesino para destruir la fortaleza de los Señores en Budapest.

* Gilly conoce y se casa con Puck, guardián de Indiferencia, y se vuelve inmortal.

* Katarina está atada a una manada de sabuesos inmortales.

* Baden se convierte en el hijo de Hades y se casa con Katarina.

* Todos viven felices para siempre hasta el próximo libro…

GLOSARIO DE TÉRMINOS Y PROTAGONISTAS

Aeron—Señor del Inframundo; Antiguo guardián de Ira; Marido de Olivia.

Alexander—Alias Alex, el ex novio de Cameo.

Amun—Señor del Inframundo; Guardián de Secretos; Esposo de Haidee.

Anya—Diosa (menor) de la Anarquía, comprometida con Lucien.

Ashlyn Darrow—Hembra humana con la capacidad sobrenatural para escuchar conversaciones pasadas; Esposa de Maddox; Madre de Urban y Ever.

Axel—Enviado con un secreto.

Baden—Señor del Inframundo; Antiguo guardián de Desconfianza; Marido de Katarina.

Bianka Skyhawk—Arpía; Hermana de Gwen, Kaia y Taliyah.

Bjorn—Enviado.

Brochan—Enviado caído; Hermano de McCadden.

Cameo—Señora del Inframundo; Guardiana del demonio de Miseria.

Capa de invisibilidad—Artefacto divino con el poder de proteger a su portador de miradas indiscretas.

Cazadores—Enemigos mortales de los Señores del Inframundo; Disuelta.

Cronos—Ex rey de los Titanes; Antiguo guardián de Codicia; Marido de Rhea.

Danika Ford—Hembra humana; Esposa de Reyes; conocida como el ojo que todo lo ve.

Destellar—Transportarse con sólo un pensamiento.

DimOuniak—La caja de Pandora.

Downfall—Club nocturno para los inmortales, propiedad de Thane, Bjorn y Xerxes.

Echidna—Gorgona, madre de Lazarus.

El ojo que todo lo ve—Artefacto divino con el poder de ver en el cielo y el infierno; También conocido como Danika Ford.

Elin—Fénix / humano híbrido; compañera de Thane.

Enviados-guerreros alados; asesinos de demonios.

Ever—Hija de Maddox y Ashlyn, hermana de Urban.

Fae—Raza de inmortales que descendió de los Titanes.

Fénix—prósperos inmortales de fuego que descienden de los griegos.

Galen—Señor del Inframundo; Guardián de Celos y Falsa Esperanza.

Gideon—Señor del Inframundo; Guardián de Mentiras.

Gillian Bradshaw—También conocida como Gilly Shaw; Hembra humana hecha recientemente inmortal.

Griegos—Antiguos gobernantes del Olimpo.

Gwen Skyhawk—Arpía; Esposa de Sabin; Hija de Galen.

Hades—Uno de los nueve reyes del inframundo.

Haidee Alexander—Ex-Cazadora; Guardiana de Amor; emparejada con Amun.

Hera—Reina de los griegos; Esposa de Zeus.

Hilda—Esfinge; Guardiana del Reino de las Calaveras.

Jaula of la Coacción—Artefacto divino con el poder de esclavizar a cualquier persona atrapada dentro.

Josephina Aisling—Reina de los Fae; Esposa de Kane.

Juliette Eagleshield—Alias la Erradicadora; Arpía; Auto-nombrada consorte de Lazarus.

Kadence—La diosa de la opresión; Fallecida aún en forma de espíritu.

Kaia Skyhawk—Parte Harpía, parte Fénix; Hermana de Gwen, Taliyah y Bianka; Consorte de Strider.

Kane—Señor del Inframundo; Guardián de Desastre; Marido de Josephina.

Katarina Joelle—Antes humana; Alfa de los sabuesos del infierno; Consorte de Baden.

Keeleycael—Una curadora; La Reina Roja; Comprometida con Torin.

La Estrella de la Mañana—Pensada para estar escondida en la caja de Pandora; Con ella todo es posible.

La caja de Pandora—conocida como dimOuniak; Hecha de huesos de la diosa de la Opresión; Ahora moldeada en forma de una manzana pequeña; Una vez alojó los demonios de los Señores.

Lazarus (el Cruel e Inusual) —Un guerrero inmortal; Hijo único de Typhon y de Echidna.

Legión—Demonio en un cuerpo humano; hija adoptada de Aeron y Olivia; Alias miel-Lucien—Líder de los Señores del Inframundo; Guardián de la muerte; Comprometido con Anya.

Lucifer—Uno de los nueve reyes del inframundo; Hijo de Hades; Hermano de William.

Maddox—Señor del Inframundo; Guardián de Violencia; Padre de Urban y Ever; Marido a Ashlyn.

McCadden—Enviado caído; Hermano de Brochan.

Olivia—Enviada; emparejada con Aeron.

Pandora—Guerrera inmortal; Una vez guardiana de la dimOuniak (recién resucitada).

París—Señor del Inframundo; Guardián de Promiscuidad; Marido de Sienna.

Rathbone—Uno de los reyes del inframundo.

Reyes—Señor del Inframundo; guardián de dolor; Marido de Danika.

Sabin—Líder de los Señores del Inframundo; Guardián de Duda; Consorte de Gwen.

Señores del Inframundo—Guerreros inmortales exiliados que ahora hospedan a los demonios una vez encerrados dentro de la Caja de Pandora.

Scarlet—Guardiana de Pesadillas; Esposa de Gideon.

Sienna Blackstone—Ex Cazadora; guardiana actual de Ira; Gobernante actual del Olimpo; Amada de París.

Siobhan—Diosa de Muchos Futuros.

Strider—Señor del Inframundo; guardián de Derrota.

Taliyah Skyhawk—Arpía; Hermana de Gwen, Bianka y Kaia.

Tártaro—Dios griego del Confinamiento; También la prisión inmortal en el Monte Olimpo.

Titanes—Gobernantes de Titania; Hijos de ángeles caídos y humanos.

Thane—Enviado; Compañero de Elin.

Torin—Señor del Inframundo; Guardián de Enfermedad; Comprometido con Keeleycael.

Typhon—Padre de Lazarus.

Urban—Hijo de Maddox y Ashlyn; Hermano de Ever.

Vara de Partir—Artefacto divino con la capacidad de arrancar alma del cuerpo.

Viola—Diosa de Otra Vida; Guardiana de Narcisismo.

William el Siempre Caliente—Guerrero immortal de orígenes cuestionables; Alias el Derrite Bragas y William el Oscuro.

Xerxes—Enviado.

Zeus—Rey de los griegos; Marido de Hera.

Traducción hecha solo con fines de entretenimiento, nada de esto me pertenece.

Todo corresponde a su Dueña Gena Showalter.

Gracias.

Atte.

Nymeria.

http://deseosdefantasia.blogspot.cl