Gena Showalter

ATLANTIS, 2 / HERMANOS JAMES, 2

LA JOYA DE ATLANTIS

ÍNDICE

Prólogo 3

Capítulo 1 4

Capítulo 2 14

Capítulo 3 23

Capítulo 4 32

Capítulo 5 40

Capítulo 6 48

Capítulo 7 56

Capítulo 8 62

Capítulo 9 72

Capítulo 10 81

Capítulo 11 90

Capítulo 12 96

Capítulo 13 103

Capítulo 14 110

Capítulo 15 114

Capítulo 16 119

Capítulo 17 127

Capítulo 18 133

Capítulo 19 138

Capítulo 20 140

Capítulo 21 145

Capítulo 22 149

Capítulo 23 153

Capítulo 24 158

Capítulo 25 163

Capítulo 26 167

Capítulo 27 173

Capítulo 28 181

Capítulo 29 185

RESEÑA BIBLIOGRÁFICA 189

Prólogo

Los dioses nunca tuvieron la menor intención de crearlos.

Durante siglos se revolvieron en los cielos, desesperadamente necesitados de seres a los que guiar, alimentar y gobernar. Anhelando fervientemente un reino lleno de súbditos leales, obedientes y agradecidos.

Fue entonces cuando nació la idea del Hombre.

El rey de los dioses fue sacrificado, su sangre se mezcló con la tierra, el aire, el mar y el fuego: nacieron seres vivos. Pero los elementos eran inestables, hubo un fallo en las medidas y en las proporciones… y el resultado fue atroz. Los seres recién creados no eran los que habían soñado los dioses, ni en apariencia ni en temperamento. No eran ni leales ni agradecidos, ni mucho menos obedientes. Aquellos dragones, mino-tauros, vampiros, ninfas, formorianos y muchas otras criaturas innombrables eran poderosos rivales, potenciales usurpadores del real trono inmortal.

El miedo se esparció por los cielos.

Presas del pánico, los dioses condenaron a todas aquellas criaturas a una existencia bajo el mar, a morar encadenados toda su vida a una ciudad conocida como Atlantis. El único recordatorio de su presencia era el Libro de Ra-Dracus, que explicaba con detalle el origen y las debilidades de cada raza. Pero ese libro también se perdió.

Transcurrieron los siglos.

Como siempre ocurre, el tiempo ablandó la voluntad de los dioses, enterrando el recuerdo de su antiguo error. Sólo persistió su creciente necesidad de compañía y de amistad, e intentaron una vez más crear al Hombre.

Esa vez tuvieron éxito, y nació la raza humana.

Poco después de aquello, empezó la era de la armonía: los dioses se mezclaban en los asuntos de los humanos a su capricho, y los humanos veneraban a los dioses. Sólo existía una única y tácita regla. Las dos creaciones divinas, tan distintas entre sí, los atlantes y los humanos, nunca debían encontrarse, mezclarse, enamorarse.

Alguien debería haberle contado todo esto a Grayson James.

Capítulo 1

Se suponía que tenía que ser una misión fácil. Un trabajo rápido. Una cosa de un día.

Su jefe le había dicho todas aquellas tonterías, y Grayson James había sido tan estúpido como para creérselas. Antes incluso de entrar en aquella tierra exuberante y rodeada de mar llamada Atlantis, se había dado cuenta de que venderle un helado a un esquimal habría resultado mucho más fácil.

Atlantis. Así que al final no era un mito.

Frunció el ceño. En una mano llevaba un GPS minúsculo programado a partir de las coordenadas de un mapa. Un mapa que su jefe había descubierto entre los tesoros de un millonario perdido. En aquel preciso momento, la señal del GPS era lo único que le permitía orientarse en la jungla de Atlantis. En la otra mano, blandía un machete. Su afilada hoja se hundía en la maleza mientras se esforzaba por abrirse paso.

No, Atlantis no era ningún mito. Daba la casualidad de que Gray estaba familiarizado con las más aborrecibles criaturas que uno podía imaginar. Y como empleado de OBI que era, el Buró de Investigaciones del Otro Mundo, había conocido muchas.

Lo cual le hizo preguntarse una vez más por qué diablos se había metido en la agencia.

Sabía la respuesta, sin embargo, y no era porque de adolescente hubiera sido fan de Star Trek y hubiera aprendido a hablar la lengua Klingon.

—Heghlu'meHQaQ jajvam —recitó de memoria, suspirando. Que quería decir: «hoy es un buen día para morir».

Cuando se enteró, para su horrorizada sorpresa, de que existían otros mundos habitados en la vasta extensión de las galaxias, abandonó su trabajo de inspector de la policía de Dallas y empezó una búsqueda tipo Men in Black. Cuando OBI se puso finalmente en contacto con él, se enroló de inmediato. En aquel entonces había creído fervientemente en la necesidad de investigar a todas aquellas criaturas para así poder defender mejor al planeta…

¿Quién habría imaginado que muchas de aquellas criaturas residían allí mismo, en su propio planeta? ¿Enterradas bajo el océano y protegidas por una inmensa bóveda de vidrio?

—Atlantis —masculló entre dientes—. Mejor conocida como la tierra del infierno.

Después de haber penetrado en un portal con forma de torbellino gelatinoso que OBI había descubierto en Florida, bajo el agua, había salido a un enorme palacio de cristal custodiado por gigantescos guerreros que combatían con espada. Afortunadamente había podido escabullirse sin que advirtieran su presencia, para internarse en aquella jungla.

Fue entonces cuando se le acabó la buena suerte. Durante las dos últimas noches, un vampiro sediento de sangre, un dragón que vomitaba fuego y un hambriento demonio alado, constituidos en comité de bienvenida, no habían cesado de darle caza. Sólo de recordarlo le entraban escalofríos.

Conocía bien la rutina. Faltaba menos de una hora para que cayera la noche, y entonces… esas cosas volverían a salir. Lo perseguirían. Intentarían devorarlo.

Llevaba cincuenta y ocho horas atrapado en aquella interminable pesadilla, y durante catorce de aquellas horas, había seguido exactamente la misma pauta: las criaturas lo perseguían y él huía a todo correr.

La primera noche había intentado dispararles con su pistola. Logró acertar a un dragón entre los ojos, pero sus otros perseguidores habían esquivado fácilmente las balas.

La segunda noche, cuando reaparecieron dos de aquellas criaturas, Gray se sirvió de sus técnicas de combate y logró degollar al vampiro. No salió indemne, sin embargo: cinco profundas heridas de zarpazos y mordiscos adornaban su cuello y su muslo derecho. No se le habían infectado, pero tampoco acababan de curarse del todo.

Después de aquello, sinceramente ignoraba cómo había podido escapar del demonio. Dolido y debilitado como estaba, habría sido una víctima fácil. Diablos, su cuerpo sanguinolento habría constituido una sabrosa cena… Más de una vez se había preguntado si aquel demonio no le habría dejado escapar a propósito, para prolongar la cacería y así seguir disfrutando.

Pero aquel demonio no era el único que iba a disfrutar aquella noche. Una sonrisa se dibujó en los labios de Gray. Ahora que había aprendido, no volverían a sorprenderlo. Había elaborado un plan, que había denominado OMM: Operación Matar al Monstruo. Si tenía éxito, aquel demonio no tardaría en reunirse con sus compañeros en el infierno. Y si fracasaba, bueno… siempre le quedaba el plan B, la OPP: Operación Pies en Polvorosa, correr como un loco y esconderse una vez más hasta que la luz brillara de nuevo más en la enorme cúpula de cristal que envolvía aquel mundo como si fuera un gigantesco cuerpo vivo.

Alzó la mirada: en vez de cielo, lo que había eran kilómetros y kilómetros de cristal irisado, del color de una perla. Las olas se revolvían constantemente al otro lado, con peces de múltiples colores y tamaños nadando en todas direcciones. Pero lo que más le gustaba eran las sirenas desnudas…

Una rama le azotó el rostro, recordándole que debía concentrarse. Al menos los insectos habían dejado de picarlo. No. No debería haber aceptado nunca aquella misión… Acababa de girar a la izquierda cuando su reloj se puso a vibrar. Se detuvo bruscamente.

—Lo que faltaba —masculló. Si no era una cosa, era otra. Había llegado el momento de contactar con la base.

Dejó la mochila en el suelo, rebuscó en su interior y sacó un pequeño transmisor negro, que encendió. Si no respondía a la comunicación y la base no recibía noticias suyas, la caballería acudiría en su rescate para terminar la misión. Pero hasta el momento no había fracasado en misión alguna, y no iba a empezar ahora.

—Santa a Madre —esbozó una mueca cuando pronunció su nombre en clave. A su unidad le había parecido muy gracioso además de oportuno, dado que la idea había sido visitar otro mundo y dejar en él unos cuantos regalos… como bombas y algún que otro cadáver—. ¿Me recibes?

Se oyeron algunas interferencias, y luego una voz clara, nítida.

—Adelante, Santa —era la de su jefe, Jude Quinlin.

—Sigo sin tener el paquete, pero todo va bien.

—Enterado.

—Cambio y corto —interrumpió la comunicación y volvió a guardarse el transmisor en la mochila.

Volvió a ponerse en marcha. «Todo va bien»… ¡y un cuerno! Para sobrevivir a la OMM, necesitaba encontrar algún claro en aquella selva con espacio suficiente para correr, esquivar y esconderse. Hasta el momento, no había encontrado ninguno. Y el tiempo se le estaba acabando.

Cuando una barrera de árboles le bloqueó el paso, giró a la derecha, pero el GPS prorrumpió en una serie de estridentes pitidos, señal de que había equivocado el rumbo. Gruñendo, giró de nuevo sobre sus talones y desanduvo el camino hasta que el artilugio electrónico volvió a calmarse. El sudor le chorreaba por las sienes, la cara y el cuello, empapándole el traje militar de faena.

Había estado disfrutando de un permiso, una oportunidad de ver a los hermanos y a la hermana a los que no había visto en dos años. Los llamaba regularmente, por supuesto, pero eso no era lo mismo que abrazarlos, que reírse con ellos. Que estar con ellos. Quería jugar con los niños de Katie, quería asegurarse de que su marido, Jorlan, la tratara como se merecía.

Pero su trabajo en OBI no le permitía realizar esa clase de viajes. De hecho, no le permitía viajar a ningún otro sitio que no fueran planetas extraños. Y ahora también ciudades sumergidas. Lo cual tampoco le permitía salir con chicas, por cierto, o acostarse con ellas. A no ser que se resignara a una aventura de una noche con alguna alienígena de tres ojos, tez azul y piel pegajosa. Que no era el caso.

Primero: Nunca le habían gustado las aventuras de una sola noche, prefiriendo como prefería las múltiples noches con múltiples orgasmos.

Segundo: ¿Tres ojos? ¿Piel pegajosa? Repugnante.

Tercero: ¿Se había olvidado de mencionar que le gustaba tomarse su tiempo con una mujer, disfrutar con cada detalle de su cuerpo, saborear su fragancia, su esencia? ¿Qué le gustaba que ella se deshiciera en elogios, a gritos y en inglés, sobre su increíble talento en la cama?

Sonrió cuando pensó en lo del «increíble talento en la cama».

Otra rama suelta le abofeteó la mejilla, borrándole la sonrisa de la cara. «La culpa es tuya, por haberte distraído pensando en esas cosas». No era ése el momento más oportuno para pensar en sexo y en mujeres. La culpa la tenía el calor. Eso y el hecho de que había pasado mucho, mucho tiempo desde la última vez que se había acostado con una mujer. Demasiado.

¿Por qué otra razón se estaba olvidando a cada instante de lo único importante, su supervivencia, para ponerse a fantasear con una mujer desnuda? Una mujer desnuda de largas piernas de tacto aterciopelado, que se enredasen en su cintura y…

Otra rama le azotó el rostro, en un ojo esa vez. ¿Cuándo escarmentaría?

—Concéntrate, chico.

No padecía precisamente de un trastorno de déficit de atención. «Estás aquí por un motivo, James. No pienses en ninguna otra cosa», se ordenó.

Un solo segundo de distracción podía significar el fracaso de su misión. Lo sabía perfectamente, y por eso le sorprendía la facilidad con que continuaba distrayéndose. Quizá el hecho de que le persiguiera un demonio caníbal no constituyera una experiencia lo suficientemente estimulante para él. Si ése era el caso, necesitaba un chequeo médico y psicológico urgente.

«La misión. Piensa únicamente en la misión»: las palabras de despedida de su jefe volvieron a resonar en su mente por enésima vez. «Encontramos un libro, Gray. El libro, en realidad: el Ra-Dracus. Habla de dragones, vampiros y otros absurdos, pero el verdadero mensaje está oculto en el texto, escrito en código».

—¡Ja! Dragones, vampiros y otros absurdos… —se burló, irónico.

«Una vez que descifremos el código», había añadido su jefe, «nos informaremos convenientemente sobre la Joya de Dunamis, una joya tan poderosa que puede ser utilizada para prever el futuro y desenmascarar a los mentirosos. Quien la posea, poseerá la capacidad de destruir a cualquier enemigo. De derrotar a cualquier ejército».

No le extrañaba que el gobierno estuviera tan desesperado por apoderarse de ella.

Gray tenía que encontrar tan preciada joya y llevársela a casa. Si por alguna razón su misión se veía comprometida, las órdenes eran destruirla para que nadie pudiera poner sus codiciosas manos sobre ella. Así de sencillo.

¿Sencillo? Sí, claro: tan sencillo como una operación de cerebro. Se detuvo por un momento para beber de su cada vez más escasa provisión de agua vitaminada. El líquido refrescó su reseca garganta y le proporcionó la energía necesaria para continuar.

Durante una eternidad siguió caminando sin aminorar el paso, siempre consciente de lo que le esperaba si no encontraba un lugar adecuado para su operación OMM. Miró su reloj; la luz digital de color rojo apenas era visible bajo la mugre que la cubría. Sólo faltaban veinte minutos para que comenzara el espectáculo, con la caída de la noche, así que tenía que encontrar un lugar conveniente ya.

«Cuidado con las arenas movedizas».

Miró rápidamente a su alrededor, buscando al dueño de aquella voz. O a la dueña, porque definitivamente había sido una voz femenina. No se agachó para cubrirse, ni dejó de caminar: mejor un blanco móvil que uno fijo. Empuñó con fuerza el machete.

«¿Es que no me has oído? ¡Te he dicho que cuidado con las arenas movedizas!»…

La ronca voz femenina, de fuerte acento, volvió a resonar en su mente, tan autoritaria y sensual que esa vez se detuvo en seco… justo antes de que empezara a hundirse en una poza de arenas movedizas.

—¿Qué diablos…? —instintivamente intentó levantar las piernas, con lo cual solamente consiguió hundirse aún más. Quedándose inmóvil, contempló con mirada desorbitada cómo el barro empezaba a cubrirle los tobillos, las rodillas…

«La has hecho buena». Un tono de desesperación teñía las palabras de aquella mujer. Habría podido añadir «pedazo de estúpido», pero Gray no estaba seguro. «Te lo advertí».

—¿Dónde estás? —inquirió, usando el tono más suave y reconfortante de que fue capaz. La maleza no podía ser más densa.

No vio rastro de persona ni movimiento alguno en la espesura. Aquella mujer había intentado salvarlo de la ciénaga, así que con un poco de suerte no sería un ser peligroso. El cielo sabía que iba a necesitar de toda la ayuda del mundo.

—Puedes salir, que no te haré nada —le dijo—. Tienes mi palabra.

«Piensa por un momento, Gray. No me oyes con tus oídos, sino con tu mente».

—¿Cómo es que sabes mi nombre? —sacudió la cabeza, pestañeando varias veces. El eco de aquella voz persistía en su cerebro, resonando en cada rincón.

Sí, ella tenía razón. Sus palabras estaban dentro de su mente.

¿Cómo era eso posible? ¿Cómo diablos…?

—Estoy esquizofrénico perdido —pronunció en voz alta, desesperado—. He acabado volviéndome loco.

Debería haber adivinado que aquella voz se explicaba por un problema de disociación de personalidad. Una personalidad femenina, por cierto. Con aquella voz tan sensual… En toda su vida no había oído nada tan erótico.

Pero seguía hundiéndose por momentos. Y, loco o no loco, no había sobrevivido durante dos días y dos noches para acabar en el fondo de una ciénaga. Lanzó su GPS y su machete a terreno seco. Procurando no moverse con demasiada brusquedad, se quitó la mochila y la arrojó también junto al machete.

Frunció el ceño por… ¿quizá por milésima vez en las últimas horas? Mientras tanto, continuaba hundiéndose: el maloliente barro le llegaba ahora hasta los muslos. Era muy frío, y la temperatura corporal le había bajado ya un par de grados. La presión sanguínea era lo único que tenía alto.

Volvió a mirar a su alrededor, buscando en esa ocasión algo para salir de allí. No había ramas ni lianas cerca. Sólo una gran roca blanca, pero estaba demasiado lejos para que pudiera agarrarse a ella.

«Quítate la camisa», dijo la sensual voz.

Gray esbozó una mueca burlona. Estaba al borde de la muerte y su nueva personalidad femenina quería verlo desnudo. ¿Por qué le sorprendía tan poco?

—¿Quieres que me quite también el pantalón? —preguntó secamente. Al menos había escogido a una erótica ninfa como compañera mental, en lugar de un viejo de voz nasal…

«¡Imbécil! Quítate la camisa, agárrala de los extremos e intenta enlazar la roca con ella».

Abrió mucho los ojos mientras volvía a estudiar la distancia que lo separaba de la roca. Sí que podría funcionar… Por primera vez en días, se rió de genuina diversión. Tal vez estuviera esquizofrénico perdido, pero también era un maldito genio.

Fue entonces cuando oyó suspirar a la mujer:

«Me pregunto por qué los dioses tuvieron que elegirte a ti…».

Aquel tono de decepción lo divirtió aún más.

—Yo también me he hecho esa misma pregunta, cariño.

Se sacó la camisa de camuflaje por la cabeza. Agarrando una manga con cada mano, se estiró todo lo posible y la lanzó hacia la roca. Falló.

Lo intentó otra vez y volvió a fallar.

Ciertamente, necesitaba practicar más su puntería.

El barro le llegaba ya hasta la cintura. Continuó intentándolo hasta que por fin lo consiguió. Dio un fuerte tirón y dejó de hundirse.

«Ahora tira».

—Ya sé lo que tengo que hacer —y tiró con todas sus fuerzas. Los músculos de los brazos le ardían por el esfuerzo. El barro se resistía a soltar su presa.

Con una crispada mueca, continuó empleando sus noventa kilos de puro músculo. Le ardía la herida de la pierna. Las marcas de la mordedura del cuello le escocían por el esfuerzo: la herida debía de habérsele abierto un poco, porque sintió unas gotas de algo caliente corriéndole por la piel.

Sólo un poco más… ya casi estaba. El sonido de una tela al rasgarse llegó hasta sus oídos. Con un último y fortísimo tirón, fue a parar a terreno seco, duro. Suspiró aliviado.

«Y ahora corre. Date prisa. El demonio ya ha empezado a despertarse».

Ignorando la voz, Gray se sentó y miró su reloj. Aquel lugar era tan válido como cualquier otro. Se le había acabado el tiempo.

—Que dé comienzo la Operación OMM —se puso la camisa y buscó algo en su mochila.

«¿Qué haces? Corre, loco…».

—Necesitas un nombre —continuó rebuscando. ¿Acaso las dobles personalidades no tenían nombre? Si iba a volverse loco, mejor sería que no se quedara a medias. Por el momento, al menos. Una vez que volviera a casa y le contara a su capitán lo de su nueva amiga, le clavarían más agujas en el cuerpo que a un alienígena al que estuvieran estudiando.

Quizá la llamara Bunny. O Bambi.

«Por favor», gritó la voz. «Tienes que esconderte. Si no lo haces, volverán a atacarte y…».

—No pienso correr. Voy a matarlo.

La voz se interrumpió, como absorbiendo sus palabras.

«Soy real, y puedo ayudarte. Conozco Atlantis y las criaturas que la habitan. Hazme caso y podrás sobrevivir un día más».

Su razonamiento estaba cargado de un extraño y perverso sentido. Durante años, había experimentado toda clase de cosas raras.

«¿Puedes demostrármelo?», estuvo a punto de preguntarle. Aunque no había llegado a hablar, escuchó un gruñido de disgusto: «Eres tan humano… Demuéstrame esto, demuéstrame lo otro… Estoy hablando contigo, ¿no?».

Varias razas alienígenas que conocía podían comunicarse telepáticamente, así que seguía sin fiarse.

—¿Dónde estás?

«En el Hades, según parece».

—¿De veras? —sonrió—. Yo también—. ¿Quieres explicarme cómo es que sabes mi nombre? —continuó buscando algo en la mochila—. ¿Y cómo diablos te las arreglas para meterte dentro de mi cabeza? —eso le molestaba, y mucho. Pero lo cierto era que tenía otras cosas más urgentes de las que preocuparse.

«¿No podríamos tener esta conversación en otro momento? El tiempo es tu enemigo».

Una vez más, tenía razón. No debían de quedarle más de cinco o diez minutos, e iba a necesitar hasta el último segundo.

—Dejaré para más tarde todas esas preguntas, pero hay una cosa que necesito saber ahora. ¿Por qué me estás ayudando?

Silencio.

«Sería una pena ver cómo te estropean esa bonita cara».

«Buena respuesta», se dijo Gray. Incuestionable, en realidad.

—¿Sabes cómo matar a un demonio? —las leyendas hablaban de ajos, una estaca en el corazón, agua bendita… Pero no: todo eso funcionaba contra los vampiros. ¿Cómo diablos se mataba a un demonio? El Libro de Ra-Dracus debía de contener instrucciones detalladas, pero no le había prestado atención, ya que simplemente lo había considerado un texto codificado, metafórico. Qué estúpido había sido…

«No hace falta que luches. Yo puedo guiarte a un lugar seguro».

—¿Veneno? ¿Dinamita? —nombró cada artículo mientras lo iba sacando de la mochila.

Un denso silencio acogió sus palabras.

—No pienso ir a ninguna parte, cariño, así que bien puedes decírmelo.

«Su cuello», le temblaba la voz. «Tendrás que… bueno, ya sabes».

—Sí, me temo que ya sé —reservó las granadas, ya que podría necesitarlas más adelante, y sacó cuatro barras de dinamita, junto con sus gafas de visión nocturna.

«La dinamita no te servirá. La piel de los demonios está templada a fuego».

—Espero que la onda expansiva lo aturda lo suficiente para que yo pueda… ya sabes —cargó su pistola. Era el único cargador que le quedaba, así que no podía desperdiciarlo.

«Ten cuidado. Por favor, ten cuidado».

Aquellas palabras traslucían tantas emociones… Horror, tristeza, esperanza. Preocupación. Sentimientos que le sorprendían y que no tenía tiempo para analizar.

«Prométemelo».

—Te doy mi palabra —respondió, y procuró concentrarse por entero en lo que tenía que hacer. Si quería sobrevivir, tendría que quedarse en su zona y no salir de ella.

Percibiendo sus necesidades, la voz le dijo: «No volveré a hablar hasta que todo esto haya terminado».

Formando un amplio círculo con la dinamita, Gray clavó cada cartucho al pie de un árbol. Se levantó una fría brisa mientras la oscuridad iba cubriendo el bosque. Con la adrenalina bombeando en sus venas, se ajustó las gafas de visión nocturna. El mundo se pintó de tonos rojos y grises.

Hizo sus comprobaciones. La dinamita, preparada. La pistola en la mano. La carga en la recámara.

La hoja: se colgó el machete de la cintura del pantalón. Sólo quedaba camuflarse bajo una manta de hojarasca. Pero cuando se estaba agachando, escuchó un zumbido seguido de una vaharada de aire con olor a azufre… y una risa diabólica.

Demasiado tarde.

El demonio había llegado.

Maldiciendo para sus adentros, se agachó y empuñó la pistola. En aquella postura, el sudor que le corría por la frente le nubló momentáneamente el visor nocturno. Movía la cabeza lentamente de un lado a otro, buscando alguna reveladora acumulación de calor. ¿Dónde diablos se había metido?

Como no encontraba a nadie en tierra, echó un vistazo a lo alto… y distinguió a una figura lanzándose en picado contra él. No se dejó llevar por el pánico mientras la esperaba. Estaba cada vez más cerca.

Una fracción de segundo antes del contacto, Gray rodó a un lado. El demonio se estrelló contra el suelo. Un maligno bufido rasgó el silencio de la noche.

Desafortunadamente, la criatura se incorporó con rapidez y se ocultó en la espesura antes de que Gray pudiera disparar contra ella.

—¿Quieres jugar al escondite? —gritó—. ¡Pues jugaremos al escondite! Ven a por mí, monstruo feo… —corrió hacia la primera carga de dinamita, esperando que el demonio lo siguiera. Cuando sintió el calor de su aliento en la nuca, sonrió satisfecho.

Sí. El monstruo feo lo había seguido.

Nada más rebasar el primer árbol, se volvió e hizo fuego. Bum. La bala impactó en la carga de dinamita, se produjo la explosión y el árbol se inflamó de golpe. La onda expansiva lo levantó y lo lanzó contra el suelo, robándole el aire de los pulmones. Lo mismo hizo con el demonio, y entre aullidos de dolor y furia, llovieron fragmentos de corteza y hojas chamuscadas.

Le había acertado. Un fétido olor a carne quemada llegó hasta él mientras se levantaba. Gray echó a correr a toda velocidad, cerrando la distancia que lo separaba de la segunda carga de dinamita. Furioso, el demonio lo siguió una vez más; en esa ocasión, no tanto ya jugando y confiado, sino bien de cerca, con la saliva chorreando entre sus dientes demasiado largos y demasiado afilados…

Gray se giró de nuevo y disparó. Bum. La segunda carga estalló, despejando las sombras con sus llamas doradas. Una ola de puro calor lo levantó en el aire, pero esa vez cayó al suelo rodando, para amortiguar el impacto. El demonio se vio proyectado contra un árbol, chillando de rabia y de dolor, mascullando insultos en un lenguaje ininteligible.

Gray volvió a incorporarse y echó a correr.

«¡Ahora!», gritó la voz de mujer dentro de su cerebro. «¡Dispara ahora!».

Todavía no había rebasado el tercer cartucho: estaba justo delante, de hecho. Si disparaba en aquel momento, podría achicharrarse a sí mismo. Pese a todo, decidió hacerlo: disparó al tiempo que se arrojaba al suelo.

Bum.

La onda expansiva lo proyectó hacia atrás mientras se cubría la cabeza con las manos. Una ola de calor aún más ardiente que la anterior lo barrió por entero, quemándole ropa y piel.

Incorporándose, sacó su cuchillo y corrió hacia el demonio. La criatura había chocado contra otro árbol y estaba haciendo esfuerzos por enderezarse. Sus ojos despedían un fulgor rojizo, fantasmal. Múltiples cuernos sobresalían en su cuerpo lleno de escamas.

Sin perder el tiempo, Gray alzó el cuchillo y se lo clavó. Todo se llenó de sangre.

Y se hizo el silencio mientras un tufo a azufre se alzaba en el aire.

Barrió el claro con la mirada. El humo era más denso ahora, y se enroscaba entre los árboles que quedaban en pie como jirones de nubes furiosas. Fragmentos de corteza y de follaje continuaban lloviendo del cielo. En algún momento de la pelea había perdido el visor nocturno, y le lloraban los ojos. Le picaba también la nariz pero, sobre todo, le dolían todos los músculos del cuerpo.

Se quitó el pañuelo de la frente y se tapó la nariz para no respirar aquel aire fétido, envenenado.

«Has vencido», le dijo la mujer con un tono en el que se mezclaba el asombro y la alegría. «Lo has conseguido».

—Yo nunca lo dudé —mintió mientras estiraba la espalda, dolorido. Se estaba haciendo viejo para aquel trabajo.

Después de volver a ponerse su pañuelo de camuflaje, removió la hojarasca hasta que encontró el GPS, el visor y la mochila. Todo estaba chamuscado, pero funcionaba. Echó el seguro a su pistola y se la guardó en la sobaquera antes de colgarse la mochila al hombro. Finalmente limpió su machete y lo enfundó también.

—Y ahora… —era consciente de que el estímulo de la adrenalina no tardaría en desaparecer. Apoyándose en el tronco de un árbol medio reventado, se tocó la herida del cuello— tú y yo vamos a tener una pequeña charla. Quiero saber quién eres y dónde estás. Quiero saber la verdadera razón por la que me has ayudado. Por mucho que deteste admitirlo, tiene que haber algún otro motivo aparte de que te guste especialmente mi cara.

La oyó soltar un profundo suspiro.

«Éste no es el momento».

—Claro que sí —la paciencia era para los curas. Y Gray estaba seguro de no serlo.

«Te contaré todo lo que quieras saber, pero después».

—Eso ya me lo has dicho antes. Y, por cierto, no estoy seguro de que me guste mucho este juego que estamos jugando, como de roles sexuales al revés. A las mujeres les encanta hablar y compartir hasta el último detalle de sus vidas. A los hombres no. Pero míranos a nosotros: yo estoy deseando hablar y tú te cierras en banda.

«Lo siento, es sólo que… ¿Gray?».

—¿Sí? —inquirió cuando ella se quedó callada. Se removió nervioso. No le gustó lo rápido que había perdido su tono alegre.

«Esto sólo ha sido el principio».

Capítulo 2

«Esto sólo ha sido el principio».

La advertencia resonó en la mente de Gray, oscura y ominosa. Por un momento se olvidó de su necesidad de preguntar a la mujer, de saber su nombre y de conocer las verdaderas razones que tenía para ayudarlo.

—¿Qué quieres decir?

«Te acecha el peligro. Necesitas alcanzar la seguridad de las calles».

—¿Qué clase de peligro?

«Otros demonios andan cerca. Y vampiros también. Una vez que descubran la muerte de su amigo, te darán caza todos a la vez».

—Esta jungla es una verdadera enciclopedia de monstruos, ¿lo sabías? —tal y como había temido, el efecto eufórico de la adrenalina estaba desapareciendo a toda velocidad, y las explosiones y el calor empezaban a pasarle factura.

Por alguna estúpida razón, sin embargo, no quería que la mujer se enterara de lo fatigado que estaba.

Quería que pensara en él como en un ser poderoso e invencible. Así que procuró no jadear, irguió los hombros y mantuvo una expresión firme.

—¿Puedes sacarme de esta jungla?

«Al norte. Dirígete hacia el norte».

Le pesaban los pies. Caminó por entre cenizas, rocas y ramas hasta que llegó a un grupo de árboles blancos, que se balanceaban como fantasmas. No recordaba haberlos visto antes. Arrancó una de las hojas blancas; la sensual voz de mujer lo instó a continuar. Pronto descubrió unas huellas. Alguien había tomado antes aquel mismo camino.

«Son tus huellas».

—Ni hablar —pronunció incrédulo.

«Echa un vistazo».

Se agachó para estudiarlas. La mujer tenía razón. Frunció el ceño. Había estado allí antes, pero obviamente había errado el camino.

—¿Qué cerca está esto de la salida?

«Ya lo verás», respondió la voz, riendo.

Salió de la selva cinco minutos después. Llegó a un sendero empedrado, que marcaba el final de la jungla: así de sencillo. La oscuridad se adensaba, pero sin la umbría de los árboles, el camino resultaba visible.

Frunció el ceño y cerró los puños. Para salir de allí había necesitado tres horribles días, tres explosiones y la ayuda de una mujer invisible.

—Podía haberlo encontrado yo solo —murmuró, en beneficio únicamente de su orgullo.

La mujer se rió de nuevo, con una risa tan sensual que Gray sintió que su cuerpo reaccionaba de inmediato. Aquella mujer habría podido mandarlo al infierno y él habría continuado deseándola. Se moría de ganas de verla, de tocarla.

No le gustaba la rapidez y facilidad con que le provocaba aquel efecto. No estaba acostumbrado a ello, de hecho. Por mucho que amara y venerara a las mujeres, por mucho que le gustara saborearlas y mimarlas, eran ellas las que siempre lo buscaban a él, las que tenían que esforzarse por conquistar su interés y su atención. Y nunca había reaccionado de una manera tan intensa a ninguna de ellas en particular: tenía demasiadas para elegir.

«Sin mí, sólo habrías podido salir de esta jungla de una manera: muerto».

—Qué lista —dijo, pero no pudo reprimir una sonrisa.

«Las criaturas nunca te habrían encontrado si no te hubieras bañado en ese repelente contra insectos».

—¿Estás de broma? Se supone que el repelente no huele.

«No lo olerán los insectos, quizás».

Se le borró la sonrisa de la cara. Si la etiqueta del repelente hubiera recogido una sola palabra, una maldita palabra sobre que atraía a demonios y vampiros, jamás lo habría utilizado. Disgustado consigo mismo, se detuvo y bebió de la cantimplora. La frescura del agua alivió su garganta reseca.

—¿Qué hacemos ahora? Necesito una buena comida, un baño y una cama blanda —una mujer bien dispuesta era algo a lo que tampoco haría ascos. Preferiblemente, la de la voz sensual que podía escuchar sus pensamientos.

La oyó aclararse la garganta:

«Sí, bueno… tú sigue el camino».

Gray se rió entre dientes y se puso en marcha. Confiar en ella de una manera tan absoluta quizá fuera una locura, pero no podía evitarlo. Le había salvado la vida. Por dos veces.

Tal vez todo aquello formara parte de un diabólico plan, pero no le importaba. Por el momento, aunque lo hubiera llevado directamente a un caldero donde se cociera carne humana, habría saltado dentro con gusto.

Tropezó con una piedra del sendero. Enderezándose, se tocó la herida del muslo. Le dolía cada vez más, a cada paso que daba.

«Necesitas limpiarte esa herida, y la del cuello también».

—Tan pronto como llegue a un lugar seguro, usaré mi botiquín —aunque la pomada antibacteriana no le serviría de nada. Llevaba utilizándola dos días y no le había hecho ningún efecto.

«Te hiciste esas heridas ayer, ¿verdad? ¿Del vampiro?».

—Sí.

«¿Y están empeorando? Eso no es bueno. Para nada».

—¿Necesito preocuparme de que vaya a metamorfosearme en vampiro durante el transcurso de la noche?

«No deberías hacer bromas con eso. El demonio de hoy… ¿llegó a morderte o a arañarte?».

—¿Estás de broma? Ese bicho ni siquiera se me acercó.

La mujer suspiró.

«Entonces no hay motivo para preocuparse. Por ahora. Dejando aparte tu monstruoso e incorregible ego, deberías ponerte bien».

Pero se sentía terriblemente cansado. No le había mentido. Necesitaba comer y dormir, antes de que le fallaran las piernas. A lo del baño y la mujer podía renunciar, en caso necesario.

De repente se levantó una brisa fresca, que alivió un tanto sus doloridos músculos. La oscuridad estaba a punto de ser absoluta como la de una tumba, con lo que dentro de poco sería incapaz de ver nada.

Sendero abajo, descubrió una pincelada blanquecina destacando entre las sombras. Al cabo de un instante se dio cuenta de que era una persona, que caminaba en el mismo sentido que él, unos veinte pasos adelantada. Tensándose de inmediato, echó mano a su pistola sin detenerse. Le quedaban dos balas en la recámara.

Sólo necesitaría una.

«No pasa nada, Gray. La ninfa no te molestará».

—¿Ninfa? ¿Te refieres a ese tipo de seres femeninos que desbordan tanta actividad sexual que suelen matar a sus parejas de placer?

«¿Es que no puedes hablar en serio por una vez?».

—Estoy hablando en serio. ¿La conoces? ¿Me la puedes presentar?

«Para tu información, las leyendas de la superficie son falsas. La mayor parte de las ninfas son machos».

—No me lo creo.

«Fíjate bien y juzga por ti mismo».

Así lo hizo, recorriendo con la mirada sus anchas espaldas. Su paso masculino. Los grandes pies calzados con gruesas botas que asomaban bajo su traje talar.

Lo asaltó un escalofrío, desaparecida toda perspectiva de una muerte placentera.

—Ese tipo merecería la muerte sólo por haberme estropeado la fantasía.

«No te resultaría tan fácil de matar como el demonio. Las ninfas son los mejores guerreros de esta tierra, más poderosos incluso que los dragones, aunque nunca atacan primero, Mientras lo dejes en paz, ambos podréis continuar camino sin problemas».

—Lo tendré presente —cuanto más se acercaba Gray a la ninfa, más alta le parecía. Más alta todavía que él, de hecho. Algo sorprendente, dado que Gray medía casi dos metros. Con el arma preparada sólo por si acaso, mantuvo una distancia prudente al pasar a su lado.

Vestido con una larga túnica blanca, el ser se volvió para mirarlo, esbozó una mueca y agitó una mano con un gesto de asco. Tenía un rostro sorprendentemente femenino, de una belleza impresionante. Pronunció algo en un lenguaje gutural.

—¿Qué ha dicho? —quiso saber Gray tan pronto como lo hubo adelantado.

«Que apestas a ceniza y a muerte».

—Vaya suerte la mía —por poco lo devoraban vivo y ahora lo insultaban. Olisqueó varias veces y frunció los labios. De acuerdo, olía un poco mal.

Apresuró la marcha. Tal y como la mujer había predicho, la ninfa lo dejó en paz. No bajó la guardia, sin embargo, hasta que hubo recorrido cerca de un kilómetro más. Aspirando profundamente, miró a su alrededor. La belleza de aquel paisaje lo dejaba admirado. Las gotas de rocío brillaban como diamantes entre el follaje verde. El rumor de las olas del otro lado de la bóveda de vidrio formaba una deliciosa melodía, y un aroma a pinos y a coco perfumaba el aire. Sólo faltaba una tumbona, una nevera llena de cervezas y unas cuantas hula girls bailando… desnudas por supuesto… y estaría en el cielo.

«¿Es que no puedes pensar en otra cosa que no sean las mujeres y el sexo?».

—Claro que puedo —saltó por encima de una pila de rocas, sin perder el ritmo—. ¿Por qué no te quitas toda la ropa y me dices quién eres y por qué me estás ayudando?

Al principio la única reacción de la mujer fue un leve jadeo de sorpresa; Gray habría dado cualquier cosa por poder ver su expresión. Por poder verla a ella. Sospechaba que se estaba ruborizando. Ese rubor… ¿cubriría solamente sus mejillas, o se extendería también más abajo, por su cuello… y por el nacimiento de sus senos? Tragó saliva para pasar el nudo que le había subido por la garganta.

«Ya hablaremos de esto después», dijo ella al fin.

—No has parado de decir eso, y para serte sincero, estoy harto de oírlo. Ni siquiera sé tu nombre.

Silencio.

—Un nombre es algo muy sencillo. Seguro que podrás decirme el tuyo.

«No puedo».

—Sí, sí que puedes. Abre la boca y deja que salga el sonido. Inténtalo, puede que te guste.

«No, no puedo decírtelo, porque, bueno… yo… no tengo nombre», admitió reacia, avergonzada.

Gray frunció el ceño. ¿Qué no tenía nombre? Todo el mundo tenía un nombre. ¿Le estaría mintiendo, quizás? No, decidió de inmediato. Su vergüenza era demasiado real. Lo cual dejaba la pregunta en el aire: ¿por qué no tenía un nombre?

En lugar de exigirle más detalles, preguntó:

—¿Y si te llamo nena? Es corto y fácil, perfecto para ti.

«No soy ninguna niña», protestó, claramente ofendida.

—En tu caso, la palabra significa «sexy».

«Oh. Ohhh…», Gray se la imaginó esbozando una sonrisa soñadora. «Aun así, creo que prefiero algo menos sugerente. Puedes llamarme… Jane».

—Ahora soy yo el que se opone. No pienso llamarte por un nombre tan común.

Suspiró.

«¿Y si me llamas Jewel?».

Gray experimentó un sobresalto de sorpresa, porque ésa era la razón por la que él se encontraba allí: para buscar una joya. ¿Habría elegido el nombre por eso?, se preguntó, desconfiado. Probablemente. Por algo era capaz de leerle el pensamiento.

—Jewel entonces —pronunció el nombre lentamente, como paladeando su sabor. No le había visto la cara, pero una mujer con una voz tan sexy se merecía un nombre igual de sexy, y Jewel satisfacía ese requisito.

Rodeó un pequeño montón de rocas mientras continuaba andando.

—¿Por qué me has ayudado, Jewel?

La oyó suspirar, y el sonido acarició sus terminaciones nerviosas como si fuera una pluma.

«Necesito tu ayuda». Sonaba a la defensiva. Insegura.

—¿Que te ayude a hacer qué?

«A salvarme. Me han vuelto a encerrar otra vez y…».

—¿Otra vez? —se detuvo en seco; la mochila le golpeó la espalda—. ¿Por qué?

«Para capturarme. Como decís los de la superficie, parece que todo el mundo se muere por mis huesos».

El tono irónico de su voz le arrancó una carcajada, y continuó andando.

—Me gustaría ayudarte, nena, pero ahora mismo me encuentro un tanto presionado.

«Lo sé», repuso con amargura. «Andas buscando la Joya de Dunamis».

En el instante en que la oyó decir aquello, todos los músculos de Gray se pusieron en tensión. No le sorprendía que lo supiera; al fin y al cabo, podía leerle el pensamiento. Pero oírla pronunciar las palabras… No quería verse obligado a localizarla y acallarla, de manera permanente, porque sabía algo que supuestamente no debería saber. Y porque podía decírselo a alguien que tampoco debería saberlo…

Aspiró hondo y soltó lentamente el aire.

—Lo que esté haciendo aquí no es asunto tuyo.

«Yo puedo llevarte donde la joya, Gray. Es por eso por lo que escogí el nombre «Jewel». Yo soy la única que puede llevarte hasta ella».

—Por favor. Puedo encontrar lo que sea y donde sea. Por eso mi jefe me escogió para esta misión. Además, trabajo solo. Siempre.

Pero la voz insistió.

«Nunca la encontrarás sin mí. Eso te lo puedo garantizar».

Gray sacudió la cabeza y se le torció el pañuelo que llevaba en la frente. Volvió a colocárselo bien.

—Este pequeñito de aquí me dice que sí puedo —palmeó el GPS que llevaba enganchado al cinturón. Su suave y monótono zumbido resultaba tranquilizador.

La oyó gruñir. «¿Ese pequeñito te sacó de la jungla después de ayudarte a vencer a un demonio? Permíteme que te diga algo: no sobrevivirás a Atlantis sin mí».

Cerró los puños ante aquel recordatorio… y la velada amenaza que contenía.

—Me dirías cualquier cosa con tal de salirte con la tuya.

«Sí», replicó sincera, sorprendiéndolo. «En este caso, sin embargo, no me estoy andando con rodeos. Ambos nos necesitamos mutuamente».

Apretando los dientes, Gray soltó una patada a una piedra con la puntera de acero de su bota. Tal vez Jewel tuviera razón, pero prefería fiarse únicamente de sí mismo. La gente tendía a asustarse y a cometer estupideces. El último socio que le habían asignado en OBI lo había abandonado a la primera señal de peligro, dejándolo a merced de un furioso señor de la guerra alienígena.

Y, sin embargo, si Jewel representaba la única manera de conseguir la joya… Gray la necesitaba y punto. Sin su ayuda, perdería un tiempo precioso. Y Gray detestaba perder tiempo tanto como sentirse impotente.

«A mí me ocurre lo mismo».

—Puedo prescindir del comentario —le dijo en tono seco.

«No te olvides de que te he salvado la vida. Dos veces».

—Eso es discutible —dijo, aunque había pensado lo mismo apenas unos segundos antes.

Si ella hubiera estado con él, y no dentro de su cabeza, Gray no habría tenido mayor problema en asegurarse su silencio. Pero si él la rescataba y luego ella se «olvidaba» convenientemente de ayudarlo a encontrar la joya, o si intentaba perjudicarlo o hacerle algún daño, entonces… Suspiró.

«Yo nunca te haré el menor daño».

Iba a rescatarla, y lo sabía. No tenía ningún sentido intentar convencerse de lo contrario. La salvaría y la obligaría al mismo tiempo a que lo ayudara a él, si era necesario. Y lo haría por razones que nada tenían que ver con aquella típica voz de Te-estoy-esperando-para-que-me-conozcas-y-me-hagas-el-amor.

«¡No es verdad!».

Al detectar su tono ofendido, su enfado se disipó un tanto. Para ser sincero, ardía en deseos de ver a Jewel y conocerla en persona.

El sendero de piedras giraba bruscamente a la izquierda. Gray apresuró el paso. Más allá, el camino se extendía todo recto, interminable.

—¿Tendré que recorrer toda esta carretera para llegar hasta donde estás?

Al principio, ella no dijo nada.

«¿Vas a ayudarme?».

—Vamos a ayudarnos mutuamente. ¿No es ése el trato?

«Sí. ¡Sí! Oh, gracias. No lo lamentarás».

Sus palabras destilaban alegría, sorpresa y entusiasmo, todo a la vez, y Gray se la imaginó bailando… donde quiera que estuviera, luciendo únicamente un diminuto biquini de cuero negro y una sonrisa.

Otra vez la voz femenina volvió a quedarse en silencio, antes de gruñir por enésima vez.

«Llevo una túnica que me cubre de la cabeza a los pies, por si quieres saberlo».

—Qué manera de estropear una fantasía y bajarle los humos al soldado raso Happy —intentó sonar severo, pero no pudo reprimir su diversión. Hacía tiempo que no se divertía tanto hablando con una mujer—. Creo que nos hemos equivocado de nombre contigo. Debería haberte llamado Prudencia.

«Hazlo y le presentaré formalmente mi rodilla a tu soldado raso Happy».

Gray soltó una carcajada.

—Ah, Pru, veo que ya te vas soltando. Ya te enseñaré yo las ventajas de ser un poco traviesa. Me apuntaré eso en la agenda.

«Ya, bueno, puede que tardes dos días en llegar a donde estoy yo», le dijo ella, cambiando de tema.

—¿Dos días? —no se sentía capaz de soportar dos días más en aquel infierno.

«Rodea la colina, pasa la granja de ovejas y…».

—Cruzo el río, atravieso el bosque y bajo luego por la calle del empedrado amarillo —suspiró—. Todo a su tiempo, nena. Todo a su tiempo —quizá lo de los dos días no fuera tan malo. Así tendría oportunidad de descansar y recuperar las fuerzas—. Sigo necesitando esa comida caliente, ese baño y esa cama blanda.

«Oh, sí, claro. La granja de ovejas tiene todo lo que necesitas».

Tres horas después, cuando la oscuridad se había aclarado un tanto, Gray llegó a la granja. La rodeó prudentemente antes de entrar y descubrió a su dueño dormido en la cama. Aquel hombre-cosa tenía el torso de humano y la mitad inferior de caballo, con cascos y rabo.

«Dios mío», exclamó para sus adentros.

«No le hagas daño. Por favor».

Sigilosamente, Gray sacó una pistola con munición sedante de su mochila y disparó al centauro en el cuello. La criatura se convulsionó y quedó inmóvil. Era la única carga de aquella clase que había llevado consigo, y le fastidió tener que usarla. A esas alturas, sin embargo, la habría empleado hasta con su padre si eso le hubiera garantizado una comida caliente y tranquila, sin interrupciones.

Una vez estuvo seguro de que la criatura no despertaría hasta después de algunas horas, entró en la cocina y dejó la mochila en el suelo de madera encerada. El lugar le recordaba una cómoda casa de campo, con sus lechos de paja, el horno de leña… y el aroma a comida casera.

Llenó un barreño de barro con agua, se desnudó y se lavó lo mejor que pudo. Acto seguido se aplicó pomada antibiótica en las heridas antes de vendárselas con escaso miramiento.

«Ten cuidado, por favor. Me estás poniendo la carne de gallina».

Gray arqueó una ceja.

—¿Es que puedes verme?

«Sólo a través de tus ojos».

Qué recatada y sudorosa sonaba, pensó sonriendo, y bajó la mirada. La oyó contener el aliento. Se rió entre dientes.

—Parece que al General Happy le gustas.

«Ya, bueno… yo creía que era soldado raso Happy».

—Como parece que es el único que está al mando últimamente, ha subido de categoría. Le han ascendido de golpe —reprimió una carcajada—. ¿Quieres que vuelva a levantar la vista?

Se quedó callada, y Gray se sonrió.

Una vez limpio, volvió a ponerse su traje de faena. Acto seguido devoró un cuenco de fruta y nueces, además de una especie de pastel de carne. En el armario de la criatura, robó una túnica de color azul y una capa amarilla; se puso la primera y guardó la segunda en la mochila.

—No sabía que los centauros llevaran ropa.

«Y no suelen llevarla. La ropa es para las sirenas, cuando vienen de visita…».

Sirenas. Mujeres que atraían a la muerte a los hombres con su voz, Por supuesto. Debería haberlo adivinado.

«Puedes dormir aquí. Al centauro no le importará».

—Prefiero dormir en el bosque —la soledad siempre era más segura. Una larga soga llamó su atención; también fue a parar a su mochila.

Para cuando volvió al sendero empedrado, se sentía un hombre nuevo. La oscuridad se había aclarado aún más, y el paisaje estaba bañado de una tenue luz dorada. Las flores abrían sus pétalos, alfombrando el suelo con tonos pastel amarillos y azules. Las ramas de los árboles se balanceaban bajo la brisa, llenas de renovada vida.

De repente descubrió a varias figuras vestidas con túnicas similares a la suya, cubiertos los rostros por capuchas. Una vez más, su primer impulso fue echar mano a su cuchillo.

«Las sirenas son tan inofensivas como las ninfas. Simplemente bloquea tu mente para no escuchar sus voces».

Gray rebasó a paso ligero al primer grupo, y se encontró con la mirada de una mujer. Tenía una carita delicada de expresión indefensa, tez muy clara y ojos color verde musgo. A pesar de su belleza, no sintió la menor atracción hacia ella.

Al ver que la criatura se disponía a decirle algo, Gray apresuró aún más el paso. Cuando estuvo a una distancia segura, le dijo a Jewel:

—Antes me comentaste que todo el mundo se moría por tus huesos. Explícame por qué.

«Soy especial», respondió, evasiva.

Abrió la boca para intentar arrancarle más detalles, pero al final volvió a cerrarla. Parecía muy triste, como si estuviera a punto de llorar, y el descubrimiento le provocó un inexplicable nudo en el estómago. Incluso una dolorosa opresión en el pecho.

—Esa gente que te mantiene cautiva… ¿te está haciendo algún tipo de daño?

«No quiero hablar de esto». Le temblaba la voz.

Lo que significaba que sí, que le estaban haciendo daño. Una furia ciega lo recorrió de la cabeza a los pies. Gray había hecho muchas cosas desagradables en su vida, todo en nombre del patriotismo, pero jamás le había hecho el menor daño a una mujer. Ciertamente lo haría si tuviera que hacerlo, incluso había llegado a plantearse acallar a Jewel, pero odiaba la idea de que alguien pudiera causarle alguna aflicción. Su voz era la de una mujer tan dulce y delicada, tan necesitada de protección…

Ya había decidido con anterioridad rescatar a Jewel, pero esa vez su determinación se vio increíblemente fortalecida. Por nada del mundo la abandonaría a esas alturas. La salvaría o moriría en el intento.

«No consentiré que mueras».

—Claro que no moriré. Por si no te has dado cuenta aún, soy invencible.

«Ya. Por supuesto».

Transcurrió otra hora, esa vez en silencio mientras cada uno rumiaba sus propios pensamientos. Durante todo el tiempo estuvo subiendo una empinada y peligrosa montaña, agotando rápidamente sus energías.

Finalmente, Jewel pronunció las palabras mágicas que su exhausto cuerpo tanto ansiaba escuchar:

«Aquí estarás a salvo».

Gray dejó inmediatamente la mochila en el suelo y se dispuso a acampar. Sólo cuando se tumbó en su colchoneta, con la capa amarilla a guisa de almohada, se permitió admirar el paisaje. Se hallaba en la cumbre más alta de la montaña, frente a una arrebatadora vista de árboles y flores, al lado de una cascada de aguas cristalinas que traslucían su fondo musgoso.

Exóticos pájaros de brillantes colores planeaban sobre su cabeza, llamándose los unos a los otros en una sinfonía de trinos. Era seguramente el espectáculo más hermoso que había contemplado en toda su vida.

En lo alto se extendía la bóveda de cristal, con el agua agitándose en todas direcciones, dejando entrever de cuando en cuando inmensas bandadas de peces.

«Yo te avisaré si alguien se acerca. Que duermas bien, Gray».

—Dormiré con un ojo abierto. Por si alguien se acerca.

«Como quieras». Una dulce melodía empezó a filtrarse en su mente. Era la sensual voz de Jewel arrullándolo, empujándolo a un reparador sueño.

Los párpados empezaban a pesarle. Bostezó. ¿Para qué luchar contra el sueño? Mientras poco a poco se entregaba a la nada, un último pensamiento desfiló por su mente. Sí lo que había sucedido a lo largo de aquel día sólo era el principio… el final iba a ser terrible.

Capítulo 3

—Del paraíso directamente al purgatorio —masculló Gray mientras avanzaba esquivando a una densa multitud de… gente. Aunque había usado la palabra con escaso rigor. A su alrededor hormigueaban, entre otros seres, hombres con cabeza de toro y mujeres de piel iridiscente con túnicas con escotes más atrevidos que los de las páginas desplegables del Playboy, revista de la que por cierto solamente le interesaban los artículos culturales.

Cíclopes gigantescos hacían temblar el suelo a su paso, y grifos mitad leones, mitad aves, correteaban en todas direcciones, agitando sus colas. Sobre su cabeza planeaban pájaros… No, no eran pájaros, Aquellas criaturas poseían rostros deformes, torsos femeninos de senos grandes, muy grandes, y cuerpos de ave. Con alas, garras y todo. Arpías: así era como se llamaban. De hermosos senos. ¿Se había olvidado de consignar aquel detalle?

Quizá había llegado el momento de renovar su suscripción a Playboy. Por los artículos culturales, claro.

Había unos pocos centauros, como el ovejero, todos portando largas y gruesas mazas. Una banda de alegres niños con cuernos pasó como un rayo a su lado, arrojándose piedras a la carrera.

Jewel lo había guiado montaña abajo hasta aquel sitio, lo que fuera. ¿Era una ciudad? ¿O una fiesta de frikis? Ya había contactado con la base y en ese momento avanzaba con una mano en el cuchillo, disimulado entre los pliegues de su túnica. La superficie de vidrio de la bóveda despedía un calor sofocante, tensa como una goma a punto de romperse. Aun así, se alegraba de llevar la túnica y la capa con la capucha, ya que eso le permitía confundirse sin problemas entre aquella multitud.

«Lo conseguiste», le dijo Jewel en tono eufórico. «Lo conseguiste de verdad».

La última frase apenas fue un murmullo.

—Por fin —musitó Gray—. ¿Dónde estoy?

«En el ágora central, el mercado, de la Ciudad Exterior».

Sólo entonces se fijó en los vendedores que exhibían sus mercancías. Delicadas telas, joyas luminosas y… esclavos. Abrió mucho los ojos. Un hombre con escamas verdosas en lugar de piel caminaba delante de una fila de humanoides desnudos, explicando a gritos sus diferentes virtudes y talentos. Lo que habría dado por comprender el idioma atlante… Los esclavos, fuertes y musculosos, estaban sucios y magullados. El rubor de sus mejillas delataba su humillación, clavada como tenían la mirada en el suelo.

Gray cerró los puños. Quería liberarlos, o al menos intentar salvarlos: pero ésa no era su misión y no podía correr el riesgo de que lo descubrieran. Quizá, una vez que encontrara la joya, pudiera volver a por ellos.

«Esos hombres son violadores y asesinos».

—Ah.

Les dio la espalda. El aroma de carnes frescas y suculentas tentó su olfato, y empezó a salivar. Después de haber saboreado una única comida decente en cinco días, se moría de ganas de un buen filete.

«Servido por una atractiva camarera, supongo».

—Has acertado —murmuró Gray.

«Desde que los dragones controlan y protegen la Ciudad Interior, los forasteros y las razas sedientas de sangre permanecen en esta zona. Ésa es la razón por la que todo el mundo aquí va armado. Nadie confía en nadie».

Gray se puso alerta. Incluso se recogió levemente la capa, mostrando la larga hoja de su machete. Jewel tenía razón. Todo el mundo portaba armas y no tenía el menor empacho en exhibirlas. Llamaría la atención si él no enseñaba la suya.

Alguien lo empujó por detrás, haciéndolo bascular. Gruñendo, Gray sacó su cuchillo, pero el hombre con cabeza de toro continuó andando sin dignarse siquiera a mirarlo.

«Síguelo. Él te llevará hasta mí».

Gray apresuró el paso hasta que atravesó un alto arco de piedra, hacia un negro castillo de cristal con una torre en forma de aguja que se elevaba hacia la bóveda del cielo. Su mirada seguía clavada en el hombre-toro. Un estremecimiento de excitación lo recorrió de pies a cabeza.

Esa misma mañana había admitido por fin que su deseo de entrar en contacto con Jewel tenía muy poco que ver con su misión, y mucho con sus ansias de verla en carne y hueso. Y, por encima de todo, anhelaba salvar a la mujer que había sido su única compañera durante aquellos dos días.

—¿Dónde estás? —musitó en voz baja, para que las criaturas que lo rodeaban no pudieran oírlo.

«En los escalones de entrada. Gray, por favor, date prisa. Sólo estaré aquí unos minutos más. Quiero verte y saber que no estoy soñando. Que estás de verdad aquí».

Finalmente alcanzó al hombre-toro y lo apartó de un empujón. El sudor le corría a mares, empapándole la túnica. Habría preferido empuñar la pistola, pero poco podría hacer con dos balas contra aquella multitud. Todavía conservaba las granadas, que utilizaría en caso necesario.

Varias criaturas se quejaron mientras continuaba abriéndose paso a empellones, cada vez más cerca del castillo. Ya casi había llegado. Estaba a punto de verla…

—¿Contra qué me enfrento, Jewel? Todavía no me lo has dicho.

Barrió la zona con la mirada, buscándola. Alguien se cruzó directamente en su camino y Gray le dio un violento empujón. La multitud parecía adensarse por momentos. ¿Acaso nunca llegaría a los escalones?

«Puedo sentir tu presencia».

Extrañamente, él podía sentir la suya. Una cálida y femenina energía que vibraba en su interior, con mayor fuerza a cada paso que daba. Apresuró la marcha, y sólo entonces se dio cuenta de que Jewel no había respondido a su pregunta.

Y sólo entonces, también, se olvidó de su necesidad de respuestas.

Ya estaba allí, a la cabeza de la multitud, pisando los primeros escalones de la entrada. Se detuvo sin dejar de buscarla con la mirada, desesperado. La escalera estaba roja de sangre. ¿Dónde estaba? El corazón le martilleaba en el pecho, amenazando con romperle las costillas. No podía verla.

El centauro que estaba a su lado señaló un punto arriba, a la izquierda, y le susurró algo a su compañera. Gray desvió su atención hacia allí… y se quedó sin aliento.

Allí estaba.

Sabía que era ella, sabía que era Jewel. Una belleza que quitaba el aliento. Una belleza maniatada: verla con las manos atadas por encima de la cabeza, a una de las columnas del pórtico, le provocó un soberano furor.

Una túnica de un blanco inmaculado cubría su cuerpo esbelto, anudada sobre el hombro derecho. Su oscura melena se derramaba en cascada de seda sobre su espalda, contrastando con el color de sus ropas. Incluso desde donde estaba podía distinguir la cremosa blancura de su piel.

Sintió un nudo en el estómago: de furia por verla atada… y de emoción por el simple hecho de verla. Tenía un rostro tan puro y delicioso como el del antiguo camafeo de su madre. De una belleza singular, nada clásica, que producía una emoción casi dolorosa.

Le resultaba familiar, aunque ignoraba de qué. Sólo sabía que la había visto antes, en algún momento de su vida. ¿Cómo era eso posible?

Un hombre vestido de negro se hallaba arrodillado frente a ella, baja la cabeza. Ocupada como estaba en buscar a Gray con la mirada, Jewel parecía ignorarlo.

—Estoy aquí —susurró Gray—. Mira a tu izquierda.

Por fin miró en la dirección que le indicó. Sus miradas se encontraron.

Gray volvió a quedarse sin aliento; esa vez el aire le quemó los pulmones. Tenía unos ojos enormes que le llenaban casi toda la cara, de un azul increíblemente claro, como de otro mundo. Unos ojos en cuyas profundidades fácilmente podría llegar a perder el alma… y alegrarse de ello. Unos ojos que lo hipnotizaban.

—Dios mío —pronunció, incapaz de reprimir las palabras.

Los labios de fresa de Jewel se curvaron en una deslumbrante sonrisa. Una sonrisa que lo conmovió hasta lo más profundo de su alma.

«Eres todavía más guapo de lo que pensaba».

Y ella era mucho más deliciosa y encantadora de lo que había imaginado.

De repente un brazo amarillo, cubierto de escamas, surgió detrás para agarrarla de un hombro. Se le borró la sonrisa de la cara.

«Lo siento, Debo terminar con mi tarea del día».

Bajó la mirada al hombre vestido de negro que seguía arrodillado frente a ella. Sus labios rosados se movieron mientras le decía algo. Lamentablemente, Gray estaba demasiado lejos para oírlo.

Jewel cerró los ojos, se interrumpió y añadió algo más. El hombre fue apartado de un empujón, y se retiró sollozando de alivio.

Gray entornó los ojos: ¿qué estaba pasando allí? Se obligó a estudiar los pequeños detalles que había pasado por alto en su apresuramiento por ver a Jewel. Un trío de demonios guardianes se hallaba detrás de ella. Pequeños y puntiagudos cuernos les salían del cráneo; sus narices tenían forma de pico y su piel escamosa era de un tono amarillento. Con sus ojos de un brillo rojizo, diabólico, miraban fijamente a la multitud. Gray sabía por experiencia que los demonios alardeaban de su superior fuerza y velocidad, así como de sus dientes afilados como cuchillos, para defenderse y atacar.

Se quedó paralizado cuando tomó finalmente conciencia de lo que estaba viendo. Eso era lo que Jewel había querido decirle cuando le aseguró que aquello no era más que el principio. Necesitaba que la salvara de un ejército de demonios. Maldijo para sus adentros.

—¿Cuántos hay?

«Más de los que puedo contar. Puedo preparar un plan de fuga, pero tendremos que esperar a que me quede sola».

Gray no estaba seguro de tener suficiente capacidad de fuego para combatir contra un ejército tan numeroso. Pero ya que estaba allí, no pensaba marcharse sin Jewel. Y también sabía que no iba a esperar a que ella elaborase su plan de fuga. Ésa precisamente era una de sus especialidades.

Un guardián le cortó las ligaduras y Jewel se derrumbó en el suelo. Gray pensó en subir los escalones y llevársela en brazos, pero los guardianes la levantaron rápidamente y la metieron dentro del castillo.

—¿Qué pasa? ¿Adónde te llevan?

Silencio.

—¡Jewel! —gritó entonces, sin importarle que pudieran oírlo—. ¡Respóndeme!

Silencio.

Maldijo de nuevo. No le gustaba nada todo aquello. No le gustaba no saber. No le gustaba aquella sensación de impotencia que le infectaba el alma.

La muchedumbre comenzó a dispersarse y muy pronto se encontró solo, frente al negro castillo. Soltó un profundo suspiro.

—Prepárate, nena, que voy a entrar.

—¿Qué sabes tú de un portal que comunica Atlantis con el mundo de la superficie?

Sentada al borde de la cama, Jewel levantó la mirada hacia Marina, reina de los demonios, y rezó para que su expresión no la traicionara.

—¿Un portal? —repitió la pregunta, aunque sabía perfectamente la respuesta.

—Darius, el dragón, ha tomado por esposa a una humana. He oído que la mujer entró por un portal localizado bajo el palacio del dragón —con los brazos cruzados, Marina tamborileaba con los dedos sobre su piel escamosa. Toda ella olía a azufre—. Tú pasaste varios años con los dragones, así que deberías estar enterada de la existencia de ese portal. ¿Me equivoco?

A Jewel, mentir siempre le producía un enorme dolor físico. No sabía por qué; sólo sabía que era así. Un horrendo, insoportable dolor. Si le decía la verdad a Marina, los dragones, una raza de criaturas que adoraba, sufrirían toda clase de calamidades. Pero si mentía, sería ella quien sufriera.

Mantenerse callada no serviría de nada. Como siempre, Marina la amenazaría con asesinar a un inocente por cada minuto que guardara silencio. Tendría que mostrarse hábil.

—¿Crees en serio que un frío e implacable guerrero como Darius Kragin, rey de los dragones, habría compartido conmigo un secreto de tanta importancia, sabiendo que en cualquier momento podrían arrebatarme de su lado?

—Conozco tu truco, niña: responder a mis preguntas con otras preguntas. Pero esta vez me responderás con un «sí» o con un «no». ¿Entendido?

—¿Acaso te he mentido en algo? —alzó los brazos—. Darius es bien conocido en esta tierra como un feroz guerrero que solamente encuentra placer en matar. Tú lo sabes tan bien como yo.

—No es ésa la información que espero de ti; lo sabes perfectamente. Te lo preguntaré otra vez, y no me respondas con generalidades y rodeos, o lo pagarás muy caro. ¿Darius te comentó la existencia de un portal que comunica Atlantis con el mundo de la superficie?

Jewel frunció el ceño mientras escogía sus siguientes palabras con exquisito cuidado:

—Sinceramente puedo decirte que él nunca me ofreció de buen grado esa clase de información.

La reina soltó un ronco gruñido que resonó amenazador en la estancia, mientras caminaba de un lado a otro con los puños en los costados. Su capa transparente descubría hasta el último detalle de su cuerpo, incluida la ristra de cuernos que le recorría la espalda. Sus escamas verdes y amarillas se iluminaban de manera intermitente, y un fulgor infernal brillaba en sus ojos rojizos.

Aquella mujer era pura maldad.

—Te crees tan inteligente… ¿Has visto tú un portal?

—Con mis ojos físicos, yo no he visto ningún portal.

La reina se detuvo en seco, captando al momento el tácito significado de sus palabras.

—¿Quiere eso decir que lo has visto en tus visiones?

Jewel decidió distraerla de aquel rumbo de conversación.

—Si hubiera visto algún portal en alguna de mis visiones, ¿no crees que habría hecho todo lo necesario para volver con los dragones? ¿Para localizar el portal y escaparme? Estoy cansada de que me secuestren y me lleven de un lugar a otro. Nada me gustaría más que huir al mundo de la superficie y perderme entre las muchedumbres de humanos.

—Una vez más, te niegas a responder lo que se te pregunta. Por causa de tu negativa, uno de los prisioneros que han sido liberados hoy recibirá la muerte. Ese será tu castigo. Y ahora… ¿te importa reformular tu última respuesta?

—Por favor… —suplicó Jewel, sintiéndose impotente y furiosa a la vez. De todos los métodos de los que se servían para coaccionarla, aquél era el peor—. Por favor, no lo hagas…

—Esto último lo interpretaré como otra negativa. Dos son los que morirán esta noche. Y entérate de una cosa, pequeña esclava. No tienes que preocuparte de que vuelvan a secuestrarte porque pienso retenerte aquí durante toda la eternidad. Que esa eternidad sea la del Olimpo o la del Hades solamente depende de ti. Piensa en ello. Volveremos a hablar por la mañana —y abandonó la estancia dando un portazo.

Sus palabras amenazadoras seguían flotando en el aire después de que se hubo marchado. Marina siempre encontraba alguna manera de conseguir lo que quería. A Jewel le entraron ganas de llamarla, pero apretó los labios. Lo que sabía podía acarrear la completa ruina de Atlantis.

Se levantó rápidamente y se puso a pasear por la habitación. O, mejor dicho, celda: una bella celda llena de todo lo que una mujer podría desear. Sedosos almohadones desbordaban la cama de oro. Preciosas alfombras de vellón teñidas de azul zafiro y verde esmeralda adornaban el suelo de mármol. Una bañera piscina de agua caliente, lienzos y pinturas, y una mesa llena de sabrosas viandas. Todo con la finalidad de mantenerla entretenida, de distraerla de cualquier pensamiento de fuga.

Habría disfrutado de buen grado de todo aquel lujo si al menos le hubieran permitido unos minutos de libertad. Pero la reina la mantenía encerrada allí a cal y canto. Eran tantas las veces que había intentado escapar… Demasiadas. Y siempre había fracasado miserablemente, con lo que otros habían pagado caro por su rebeldía. Aun así, no había perdido la esperanza. De hecho, tenía escondida una bolsa con sus pertenencias, por si acaso se le presentaba alguna oportunidad.

Pero aquella oportunidad podría surgir aquella misma noche, pensó con una sonrisa. Gray le había prometido rescatarla, y ella necesitaba planear la ruta de escape. Ya debería haberlo hecho, pero hasta el momento no había podido quedarse sola.

La estancia no tenía ventanas, pero sabía que había caído la noche porque los centinelas habían empezado a desfilar al otro lado de la puerta. Sus botas resonaban en el suelo, mezclándose con el sonido de sus propios pasos. La blanca túnica de seda se enredaba sinuosa entre sus finos tobillos.

«Prepárate, nena», le había dicho Gray. «Voy a entrar».

Su llegada casi le parecía una noticia demasiado maravillosa para ser cierta. ¿Durante cuánto tiempo había estado esperando a que llegara aquel día?

La respuesta era sencilla. Toda la vida. Lo había esperado siempre.

«Le harán daño»: la advertencia retumbó en su mente con la fuerza de una tempestad. La anterior euforia se vio de pronto sustituida por el miedo. Desorbitó los ojos con expresión horrorizada: ¿qué había hecho? Jamás se equivocaba en sus premoniciones. Si Gray entraba en el palacio, resultaría herido. Ese conocimiento la quemaba por dentro como si fuera fuego, mientras se llevaba una mano temblorosa a la boca.

¿Y si lo había guiado hasta la muerte?

Si algo malo le sucedía, no se lo perdonaría jamás. Los demonios eran una raza perversa, siempre dispuesta a matar y mutilar. Y ahora, una vez desvelado el secreto de la existencia de los portales, la reina de los demonios necesitaba desesperadamente de la colaboración de Jewel. Aquel monstruo no vacilaría en matar a Gray de la manera más dolorosa posible.

—¿Qué he hecho? —susurró, consternada.

No debería haber atraído a Gray a aquel lugar, por muy grande que hubiera sido su desesperación. Los demonios eran capaces de oler la sangre humana. Lo localizarían y lo despedazarían.

Las consecuencias de sus actos penetraron con toda su fuerza en su conciencia. Se pasó una mano por la frente y cerró los ojos. Una oscura, peligrosa tormenta interior amenazaba con barrerla y ahogarla: ella era la responsable de todo aquello. Debió de habérselo pensado dos veces. Resultaba irónico que hubiera sido ella la que cometiera aquel error, y precisamente con Gray.

Él siempre había formado parte de su vida. Había estado ya en sus primeros recuerdos. A lo largo de toda su vida, había tenido visiones de Gray, de su paso a la edad adulta, de sus travesuras con sus hermanos. De sus misiones a vida o muerte. Y de sus numerosas mujeres: demasiadas, para su manera de pensar.

En resumen: que siempre lo había amado.

Su imagen se formó una vez más en su mente, aunque esa vez no le suscitó el efecto reconfortante de costumbre. Todo lo contrario, ya que su miedo aumentó. Maravillosamente alto y fuerte, musculado como el más feroz guerrero. Tenía el cabello rubio claro y los ojos grises, con largas pestañas negras. Sus labios eran rosados y sensuales como los de una mujer, pero perfectos para sus rasgos viriles. Su arrogante sonrisa era una promesa de absoluto placer. Durante años se había imaginado aquellos labios acariciándole todo el cuerpo, saboreándolo, lamiendo…

Un estremecimiento le recorrió la espalda. Su cuerpo era una obra de arte, fibroso y bronceado. Tantas veces había anhelado salvar de algún modo la distancia que los separaba y tocarlo… Deslizar los dedos por su piel y asegurarse de que era real, de que existía en carne y hueso y no era un exótico producto de su imaginación.

Después de haberlo observado a él y a las criaturas de su mundo durante tantos años, conocía perfectamente su idioma, sus actitudes, sus humores. El cielo sabía que no había tenido intención de hacerlo, pero al final se había adaptado más y mejor a su manera de vida que a la suya propia.

Siempre había sabido que un día Gray entraría en Atlantis, con lo que debería haber resistido el impulso de atraerlo, de guiarlo hacia donde estaba ella. De una forma tan ingenua como estúpida, había dejado que su deseo de libertad, de saber más cosas sobre sí misma y sobre su padre, condicionara de manera absoluta sus actos y pensamientos. Pero, por encima de todo, había anhelado simplemente ver a Gray. No en una visión, como si fuera un sueño, sino en la realidad.

Tenía que hacer algo, lo que fuera, para evitar que entrara en aquel palacio. Ya idearía ella sola una manera de escapar.

Cerró de nuevo los ojos y apretó los labios.

—He cambiado de idea, Gray —dijo, proyectando su voz dentro de su mente—. No entres en el palacio. Vete a casa. Vete a casa y olvídate de Dunamis. Olvídate de mí.

No respondió, pero ella sabía que la había oído.

—¡Gray! —gritó—. Respóndeme.

«Ahora no, Jewel». Su ronca voz resonó en las paredes de su cerebro. El más hermoso sonido que había oído nunca.

Frustrada por su actitud, cruzó los brazos sobre el pecho.

—Será mejor que te marches.

«Como si fuera tan fácil».

—Te ordeno ahora mismo que te marches a casa. Te lo ordeno como oficial al mando…

La única respuesta de Gray fue un resoplido de desprecio.

—¿Me has oído? Te he dicho que…

¡Bum!

Se arrojó al suelo: la explosión había hecho temblar toda la estancia. El corazón le dio un vuelco, los oídos le zumbaban… y ese zumbido se mezcló con un griterío demoníaco y un rumor de pasos a la carrera.

Gray ya estaba allí. Había llegado.

«¿Dónde estás?», le preguntó él.

Enferma de impotencia y horror, masculló entre dientes:

—No entres en el palacio, Gray. Haberte traído hasta aquí ha sido un error. ¡Te harán daño!

«Llegaré antes si me facilitas una indicación. De lo contrario terminaré registrando todas las habitaciones».

Era demasiado tarde para ahuyentarlo: ya estaba dentro. ¿Cómo podría protegerlo? Estremecida, le indicó rápidamente el camino a seguir.

—Ten cuidado —susurró.

«Eso siempre».

Se levantó, temblorosa.

«Que no le pase nada, que no le pase nada, que no le pase nada».

Ella le protegería. Como fuera, de algún modo.

Se le formó un nudo en la garganta. No sabía qué hacer. Pasaron los segundos sin que volviera a saber nada de él. Ansiaba llamarlo a gritos, preguntarle dónde estaba y qué era lo que estaba haciendo. Temerosa de distraerlo, permaneció callada. Se quedó sencillamente en medio de la estancia, enferma de culpa y de preocupación.

Los segundos se convirtieron en minutos.

Hasta que otra explosión hizo temblar el palacio.

Jewel se agarró a uno de los postes de la cama, para no caer. Se le heló la sangre en las venas mientras oía chillar y quejarse a los demonios del otro lado de la puerta.

—Por favor, no le matéis… —rezó—. Que no sufra daño alguno.

Los dioses no le respondieron. No lo hacían nunca, de hecho, ya que preferían hacer como si Atlantis no existiera.

«Apártate de la puerta», Jewel.

Abrió mucho los ojos, con un fulgor de esperanza brillando en sus profundidades.

«Protégete detrás de algo, lo que sea».

Agachándose, se escondió detrás de la cama.

—Ya estoy lista.

¡Bum!

La tercera explosión casi le rompió los tímpanos. Astillas de madera y fragmentos de mármol llovieron sobre el suelo y la cama.

—¡Jewel!

Esa vez la voz de Gray no estaba dentro de su cabeza. A punto de llorar de puro alivio, salió de debajo de la cama, entre nubes de humo. Esbozó una mueca cuando se hizo un corte en una rodilla con un trozo de cristal.

—Aquí —gritó mientras manoteaba para poder distinguir algo entre el humo—. Estoy aquí.

Por fin lo vio. Llevaba su ropa de color verde y negro; la capa debía de haberla perdido. Los músculos de su torso amenazaban con hacerle estallar la camiseta y tenía el pantalón roto a la altura del muslo. Se había pintado la cara, pero el sudor había aclarado los colores.

Estaba barriendo la habitación con los ojos, buscándola. Y cuando sus miradas se encontraron, una ardiente excitación le robó el aliento. Le dio un vuelco el corazón. Era el epítome de la fuerza y de la vida, y estaba allí para salvarla.

Lentamente sus labios se curvaron en una tierna sonrisa.

—Hola, Prudencia.

Jewel se derritió por dentro.

—Por si no lo sabes, tú no eres el oficial al mando en esta relación. Y ahora vámonos.

Capítulo 4

El corazón le martilleaba en el pecho mientras corría detrás de Gray por un laberinto de oscuras estancias. Permanecía alerta, dispuesta a luchar si alguien intentaba hacerle daño. Más de una vez había intentado abrir la marcha, pero él se empeñaba en protegerla con su gran corpachón.

Llevaba su bolsa con sus cosas atada a la cintura. Las llamas lamían las paredes, bañando el escenario de una luz rojiza. Por doquier se oían los atormentados chillidos de los demonios moribundos.

De repente, Gray se detuvo en seco y se volvió para mirarla. Jewel había sabido que era alto y grande, pero no tanto… Verlo en persona era un auténtico espectáculo de viril vitalidad.

Llevándose un dedo a los labios pintados de verde y negro, le indicó que guardara silencio. Jewel asintió con la cabeza.

Gray le rodeó la cintura con un brazo para acercarla hacia sí al tiempo que buscaba el amparo de las sombras. Era el primer contacto directo que tenía con él, y aunque el peligro seguía acechándolos, se descubrió deseosa de apretarse contra su cuerpo y deslizar los dedos por su piel…

—Quédate aquí —le acarició la oreja con su aliento—. Ahora vuelvo.

Sabía que decía la verdad. El don que poseía de escuchar las intenciones que se escondían detrás de las palabras del hablante era, por regla general, una maldición. Gray, sin embargo, era la excepción. Cuando lo vio alejarse, no corrió detrás de él. Seguirlo, por lo demás, habría sido imposible. Se movía con la rapidez de la niebla: tan pronto aparecía como al momento siguiente se evaporaba. ¿Adónde habría ido? ¿Qué estaría haciendo?

Los segundos se arrastraban a paso de tortuga, y una sensación de pánico le quemó el vientre cuando se le ocurrió algo. Gray tenía intención de volver, eso no lo dudaba. Pero, a veces, las intenciones servían de poco. Podían tenderle una emboscada. Podían herirlo. O, peor aún: asesinarlo. Después de la premonición que había tenido antes, ¿cómo había podido dejarle marchar?

Luchando contra una oleada de terror, intentó comunicarse con él, localizarlo en el caos y guiar sus pasos, pero continuamente chocaba contra una barrera mental. ¿Sería su barrera, la barrera de Gray? ¿O la suya propia? Jamás antes había tropezado con aquella clase de resistencia, de modo que desconocía la respuesta. La frustración se sumó entonces a su terror.

Aspiró hondo varias veces, decidida a tranquilizarse, pero el hedor a azufre le daba náuseas. Las llamas continuaban iluminando las sombras. Tenía la mirada clavada en el pasillo, a la espera de encontrar alguna pista de Gray. Lo único que veía, sin embargo, eran los cadáveres de demonios alfombrando el suelo, con sus escamas humeantes.

Una pestilente brisa se levantó cuando un demonio pasó a su lado como una exhalación, agitando frenéticamente las alas. La criatura no llegó a mirarla, pero Jewel pudo distinguir el brillo salvaje y horrorizado de sus ojos.

Rápidamente abrió su bolsa, rebuscó dentro y sacó una daga enjoyada que le había robado a Marina. El demonio debió de percibir de algún modo su presencia, porque se giró de repente y clavó en ella su mirada hambrienta y asesina. Los esbirros de Marina tenían órdenes estrictas de no hacerle el menor daño, pero Jewel dudaba de que aquél en particular estuviera dispuesto a acatar su voluntad. Era un monstruo sediento de sangre. La saliva resbalaba por sus colmillos mientras avanzaba lentamente hacia ella…

En sus visiones de la vida de Gray, Jewel lo había visto luchar. Lo había visto matar. Lo había visto luchar con tanta agilidad y eficacia, que nunca había llegado a temer seriamente por su vida. «Puedo hacer esto. Yo puedo», se dijo. Tenía que sobrevivir. Decidida, alzó la daga.

Al ver su intento, el demonio se abalanzó hacia ella.

Fue como si el tiempo se ralentizara de pronto. El demonio estaba cada vez más cerca. Mientras veía cómo alargaba sus garras, preparándose para atacarla, se arrojó al suelo, alzó el cuchillo y se lo clavó en el estómago. Un horrible chillido cortó el aire.

—¡Perra! —la insultó, furioso, mientras se retorcía de dolor.

Jewel se apartó, pero no con la suficiente rapidez. El monstruo consiguió alcanzarla de una patada, que la hizo doblarse sobre sí misma. Luego intentó arrancarse el cuchillo, en vano. Derrumbado en el suelo, empezó a retorcerse convulso, entre gemidos.

«Corre», le ordenó una voz interior. «Escóndete».

Pero no lo hizo; no podía. Muy pronto Gray volvería con ella, y no podía dejar aquel demonio vivo, en condiciones de recuperarse y de atacarlo. Necesitaba otra arma. Corrió entonces por el pasillo, cuidando de no alejarse demasiado y buscando algo, lo que fuera. No encontró más que cadáveres.

Gray apareció de pronto al final del pasillo, semejante a un ángel vengador.

Vio al demonio herido y a continuación barrió con la mirada el largo y estrecho corredor, hasta que la descubrió. En contraste con su rostro tiznado de hollín, el gris de sus ojos tenía un brillo plateado, fantasmal.

—Quédate donde estás —le ordenó, volviendo su atención a la criatura. Seguía blandiendo su cuchillo, con la hoja teñida de rojo. Con pasos lentos y seguros se fue acercando al demonio, listo para atacar.

Mientras Jewel lo observaba, cuatro palabras resonaron en su mente:

«Gray. Peligro. Sangre. Muerte».

No. ¡No!

—Quieto —gritó, corriendo hacia él—. ¡No des un paso más!

Demasiado tarde.

El demonio, que había estado esperando a que se acercara lo suficiente, tomó impulso valiéndose de sus alas. Antes de que Gray pudiera esquivarlo, le hundió sus afilados dientes en un brazo, por encima del codo.

Gray soltó un grito de sorpresa y dolor.

—¡Canalla! —le clavó el machete, pero el monstruo no soltaba su presa, con sus largos dientes profundamente enterrados en la carne.

Jewel alzó entonces una pierna y le propinó una fuerte patada en pleno rostro. El demonio giró la cabeza y soltó a Gray, con sus dientes goteando sangre.

Con un gruñido, Gray saltó sobre la criatura y la degolló. Cuando el demonio dejó de chillar, se hizo un denso, estremecedor silencio.

Finalmente se agachó, extrajo la hoja que seguía clavada en su estómago, la limpió y se la devolvió a Jewel.

—Gracias —después de enfundar la daga con mano temblorosa, se lanzó a sus brazos.

—¿Te ha herido?

—No, pero a ti sí —bajó la mirada a la herida que tenía en el brazo; la sangre le llegaba hasta el codo—. Lo siento. Lo siento tanto… —lo sentía más de lo que él se imaginaba. Si no hubiera sido por el mordisco de vampiro que había recibido días atrás, se pondría bien. Pero, por culpa de aquel mordisco, su sangre ya estaba contaminada. Y cuando la saliva del demonio entrara en contacto con la del vampiro, la mezcla actuaría como un veneno mortal.

Gray disponía solamente de una hora, quizá dos, antes de que su cuerpo entrara en reacción y sobreviniera el colapso.

Aquélla era la premonición que había tenido.

—Lo siento —dijo de nuevo. Tenía que sacarlo de aquel palacio.

—No es la primera vez que me muerden —comentó con sentido del humor.

No estaba pensando en el vampiro, sino en las mujeres con las que se había acostado, las mujeres que le habían mordido sexualmente. Sus imágenes desfilaron por su mente: rubias, pelirrojas, morenas… todas bien dispuestas hacia él. Deseosas.

Jewel vio también las imágenes, desaparecida la anterior barrera mental. Su preocupación por Gray perdió intensidad. ¡El muy pervertido…! Tenía la mente más sucia que había leído jamás. Se agachó para recoger su bolsa de pertenencias y volvió a atársela a la cintura.

—Vamos —la tomó de la mano—. He encontrado un camino despejado que nos sacará de aquí.

Incrédula, clavó los pies en el suelo, negándose a moverse. Procuró ignorar el delicioso cosquilleo que le recorría todo el brazo, a partir del contacto de su mano.

—¿Es por eso por lo que me dejaste? ¿Para buscar un camino de salida?

—Sí —dio otro tirón—. Venga, vámonos.

—Las rutas de escape son mi especialidad.

Gray arqueó las cejas y esbozó una sensual sonrisa.

—Entonces guía tú, nena. Yo te sigo.

—Sólo necesitaré un momento.

—No te preocupes, no estamos en una situación de vida o muerte —ironizó Gray, suspirando—. Puedes tomarte todo el tiempo que quieras.

—Lo haré, muchas gracias.

Cerró los ojos y se imaginó el palacio, recreando cada esquina y cada pasillo. Vio exactamente el lugar donde se encontraban los demonios, que en aquel preciso momento se ponían gruesas armaduras, preparándose para la guerra. Estaban sedientos de sangre humana. La olían.

«Vosotros, a la entrada principal», ordenaba Marina a sus mejores guerreros. «Vosotros, a la puerta trasera. Quiero a ese humano inmediatamente. No le dejéis escapar».

—Tu camino no servirá —le dijo a Gray, abriendo los ojos—. Debemos dirigirnos por allí —y señaló el sentido opuesto.

—¿Estás segura?

—Del todo.

No le preguntó cómo lo sabía, sino que se limitó a entrelazar los dedos con los suyos. La sensación de su mano callosa volvió a provocarle un delicioso cosquilleo que le recorrió todo el brazo, reavivando su excitación anterior. Se pusieron en marcha.

—Siento que tuvieras que enfrentarte con ese demonio sin mí —le dijo él por encima del hombro, sin detenerse.

En su sorpresa, Jewel perdió pie y tropezó. Una disculpa. Gray se estaba disculpando. Había ido a buscarla y la había rescatado. Él no le debía nada, mientras que ella se lo debía todo.

—¿Qué te pasa? ¿Estás herida? —sin esperar su respuesta, se giró en redondo y se la cargó al hombro.

Jewel se quedó sin aliento.

—¿Qué haces? ¡Bájame!

—Eres demasiado lenta —siguió corriendo.

—Pero así eres más vulnerable… —le dio un puñetazo en una nalga—. ¡Bájame ahora mismo o te apuñalo el trasero!

—No sabía que te gustara tanto la sangre —se rió—. No me dejaste hacerle daño al centauro y a la ninfa, pero intentaste matar tú sola a un demonio, y ahora me amenazas con apuñalarme. Al menos quédate quieta, porque me estás golpeando con los pies en la parte favorita de mi cuerpo…

—¿Tu pene?

Gray soltó otra carcajada.

—Vigila lo que dices, Pru. No deberías decir esas cosas.

¿Cómo se atrevía a…?

—Pene, pene, pene —murmuró hasta que se quedó callada, rebotando una y otra vez sobre su hombro.

El suelo estaba cubierto de esquirlas de piedra, y Gray tuvo que apartarlas a patadas para penetrar por un tosco agujero abierto en lo que debía de haber sido una pared. Allí se escondió cuando un demonio pasó a su lado como una exhalación. Una vez desaparecido el peligro, volvió a ponerse en movimiento. Jewel lo guiaba hacia el centro del palacio, directamente a la piscina particular de la reina de los demonios.

Tres centinelas los esperaban allí. Nada más verlos, Gray la bajó rápidamente al suelo.

—Quédate aquí.

Ya se estaba cansando de aquellas palabras.

Gray echó a correr hacia ellos. Los guardianes clavaron en él sus miradas hambrientas. Sin detenerse, se sacó un objeto pequeño y redondo de un bolsillo lateral del pantalón, se lo llevó a la boca, arrancó algo con los dientes y se lo lanzó a los demonios.

—¡Agáchate! —le gritó a Jewel, dando media vuelta y corriendo de nuevo hacia ella.

La tiró al suelo, protegiéndola con su cuerpo.

¡Bum!

Más esquirlas de piedra llovieron sobre ellos. Más columnas de humo negro se levantaron. Más gritos y gemidos de furia resonaron en el aire una vez que los demonios se derrumbaron como marionetas desmadejadas. Para entonces, Gray ya se había incorporado y corría otra vez hacia ellos, entre el fuego.

Tosiendo, con los ojos llenos de lágrimas, Jewel se levantó también y corrió tras él. Gray mató a dos de los demonios. Ella tampoco vaciló; sabía lo que tenía que hacer. Sacó su daga y apuñaló al tercero.

La sangre de demonio le salpicó la ropa.

Nunca antes había matado a nadie. Había herido con su daga al otro demonio, sí, pero no había sido ella quien lo había rematado. Ahora que lo había hecho… se quedó mirando el cuerpo sin vida. Esperó sentir culpa o remordimiento; al fin y al cabo, siempre había luchado por la supervivencia de todas las razas de Atlantis. Pero no sentía nada de eso. Muy al contrario, se sentía fuerte, poderosa. Como si finalmente hubiera tomado las riendas de su propia vida.

Gray la agarró bruscamente de un brazo y la hizo volverse. La barrió con la mirada, en busca de alguna herida. No tenía ninguna.

—¿Has visto? Lo he matado.

—Ya. Y me has dado una buena sorpresa —le quitó la daga de la mano y se la enfundó en su cinturón—. No podemos quedarnos aquí. Tenemos que encontrar una salida. Rápido.

—Usaremos la piscina.

Gray desvió la mirada hacia el estanque, iluminado por las llamas.

—Nadaremos hasta que estemos a salvo.

—Detesto decepcionarte, nena, pero esa piscina no debe de tener más de dos metros de fondo. Lo único que podemos hacer allí es chapotear —«y practicar sexo», añadió para sus adentros, volviendo a su tema principal.

Jewel se ruborizó nada más leerle el pensamiento. Pero esa vez Gray no se había imaginado a sí mismo en aquella situación con cualquier otra mujer, sino con ella. Se la había imaginado desnuda, con la piel mojada, esperando a que él se la secara con la lengua…

—Hay una compuerta en el fondo, que comunica con el bosque.

—Pero si los demonios nos siguen bajo el agua… —frunció el ceño.

—Yo me aseguraré de que no lo hagan.

Gray estuvo a punto de preguntarle cómo, pero al final cambió de idea.

—De acuerdo. Nadaremos entonces.

Se acercó al borde de la piscina, seguido de cerca por Jewel. Antes de entrar, se volvió hacia ella:

—Quítate la ropa.

Jewel se lo quedó mirando con los ojos muy abiertos.

—¿Los demonios nos están pisando los talones y tú quieres que me quede desnuda?

—Qué tonta —esbozó una sonrisa irónica—. ¿No eres capaz de leerme el pensamiento?

—No siempre —murmuró. Como antes, Gray había levantado una especie de muro mental que ella no podía penetrar.

—Te advierto, Prudencia, que con esa ropa tan larga te hundirás como un plomo en el agua. Quítatela —mientras hablaba, empezó a despojarse de la camisa.

Lo había visto desnudo más de un centenar de veces antes, quizá mil, pero sólo en su mente. Verlo en aquel momento en carne y hueso resultaba mucho más impresionante. Se olvidó de todo lo que la rodeaba, se olvidó del peligro para concentrarse únicamente en su torso fibroso y bronceado, en su abdomen tallado como a golpes de hacha.

—Puedes mirar todo lo que quieras —le dijo—. Eso sí, después. Porque ahora mismo, Pru, tienes que desnudarte —se sacó la daga.

Sin retirar la mirada de su cuerpo, Jewel se llevó las manos temblorosas a la cintura e intentó soltarse la bolsa con sus pertenencias.

—No hay tiempo —le cortó el cinturón con su cuchillo. La bolsa de cuero cayó al suelo con un ruido sordo.

Acto seguido, lo que le cortó fueron los tirantes de la túnica. La tela blanca cayó a sus pies de golpe, reuniéndose con la bolsa y dejándola vestida únicamente con una fina camisola.

Agachándose, Gray recogió la ropa.

—Saca los pies, anda —le pidió.

Rápidamente la guardó en su mochila, junto con la bolsa. Mientras tanto, no dejó de mirarla. Un brillo de deseo oscurecía sus ojos. ¿Qué vería cuando la miraba de esa manera? Tragó saliva, temerosa de penetrar en su pensamiento para descubrir la verdad.

Gray extendió las manos hacia ella. Jewel casi podía sentir su calor. ¿Qué pretendería hacer? Pero se detuvo antes de hacer contacto.

Sacudió la cabeza y su mirada se tornó fría. Vacía.

—Tenemos que salir cuanto antes del país de Oz. ¿Sabes nadar?

Necesitó de un gran esfuerzo para sustraerse al sensual hechizo con que parecía envolverla, pero al final lo consiguió.

—Sí —nadar era uno de los escasos recuerdos que conservaba de su infancia. Chapotear durante horas en el agua, al sol. Riendo. Gozando. Con el tiempo, se había olvidado de lo mucho que había reído y disfrutado. Pero no se le había olvidado nadar—. Claro. Espero que puedas aguantar mi ritmo —le dijo, alzando la barbilla en un gesto orgulloso.

—¿Podrás aguantar mucho tiempo sin respirar?

Eso sí que no lo sabía.

—Tendré que probarlo, ¿no te parece?

—Me tomaré eso como un «no» —masculló él—. Escucha, yo estoy entrenado para estas cosas. El truco es permanecer tranquilo e ir soltando el aire poco a poco. ¿Entendido?

—No te fallaré.

Jewel fue la primera en zambullirse. Una nube rojiza se dibujó alrededor de la herida de Gray, tiñendo el agua.

—Una vez que abandonemos el estanque, quiero que te agarres fuerte a mí. No te sueltes por ninguna razón.

—Lo intentaré.

—No. Lo harás. Quiero tenerte al lado cada segundo que estemos allí abajo.

—A la orden.

Gray sacudió la cabeza ante su actitud burlona. Sin pronunciar otra palabra, Jewel tomó aire y se sumergió.

Se impulsó hacia el fondo. Marina solía utilizar aquel secreto pasadizo submarino para escabullirse en la ciudad y cometer sus crímenes. La reina estaba convencida de que nadie más conocía su existencia. Debería haber adivinado que, para Jewel, no existían los secretos.

Una vez en el fondo, fue a sacar su daga y descubrió que no la tenía. Casi le entró el pánico antes de recordar que se la había quitado Gray.

Le tiró del pantalón para llamar su atención. Gray se volvió para mirarla y asintió con la cabeza mientras ella le sacaba la daga del cinto. Luego, apartándose, insertó la punta dentro de una pequeña grieta: la trampilla del fondo. Marina solía usar una llave, que Jewel no poseía. Siguió hurgando en la hendidura, haciendo palanca. Le escocían los ojos por el agua y la falta de aire le quemaba los pulmones. La ondulante melena le impedía ver bien. A su lado, Gray trabajaba sin descanso tirando con fuerza de la losa de piedra.

Ambos tuvieron que subir a por aire antes de que consiguieran abrir la trampilla lo suficiente como para poder pasar. Jewel quiso subir una vez más para renovar su provisión de oxígeno, pero cuando lo hizo, vio que una horda de demonios había penetrado en la sala. Nada más verla, las criaturas estallaron en gritos de alegría.

Se le heló la sangre en las venas. Nadó de nuevo hacia el fondo y señaló hacia arriba con el pulgar. Gray la entendió enseguida e intentó meterla por la abertura, pero ella se resistió. «Tengo que evitar que nos sigan».

Gray se quedó inmóvil. ¿La había oído realmente, o acaso la barrera seguía en su lugar? En cualquier caso, decidió confiar en ella. Soltándola, alzó las manos: «Como tú quieras», cariño.

Jewel cerró los ojos y procuró concentrarse en las criaturas que invadían la sala. «No hay nadie en el agua», les aseguró con el pensamiento. «No veis a los dos humanos. No están aquí».

Nunca había intentado comunicarse con tantos seres a la vez. Los demonios dejaron de gritar. Con la mirada clavada en el agua, sacudieron la cabeza, confundidos. Pero aunque parecían aceptar lo que les decía aquella voz interior, no abandonaban la sala.

Se quedaron allí, mirando a su alrededor con expresión extrañada. ¿Por qué no se marchaban?

La fuerza de concentración la estaba abandonando por momentos: en cualquier momento, perdería el contacto mental. Gray debió de darse cuenta, porque la metió por la trampilla, pasó él y volvió a cerrarla rápidamente.

Jewel ignoraba si los demonios habían llegado a verlos o no. En cualquier caso, carecía de las energías para averiguarlo.

Se agarró con fuerza al cinturón de Gray. Le ardían los pulmones. Necesitaba desesperadamente respirar, y aunque sus fuerzas estaban casi agotadas, se impulsaba furiosamente para ganar velocidad. Una densa niebla le nublaba la mente.

«No puedo… necesito… respirar».

Gray la envolvió entonces en sus brazos, atrayéndola hacia sí. Sus miradas se encontraron y la conexión consiguió devolverle las fuerzas, tranquilizarla. Se dio cuenta de que se había dejado llevar por el pánico. Y se serenó del todo cuando sintió su mano en su cuello.

Lentamente alzó la cabeza y sus labios se encontraron. «Abre la boca», le ordenó él. Su voz resonó en su mente, llenándola de esperanza. Obedeció sin dudarlo.

Gray le sopló entonces aire en la boca: un aire precioso que sus pulmones aceptaron con alivio. El calor de su aliento reverberó en su cuerpo mientras la oscuridad se adensaba en torno a ellos, un manto oscuro que los envolvía en un refugio privado, íntimo. El tiempo pareció detenerse. Jewel se concentró en saborear su dulce esencia.

Demasiado pronto, Gray se apartó para mirarla.

«¿Mejor?».

«Sí, mejor».

«Puedes hacerlo. Sé que puedes».

Jewel asintió con la cabeza, rezando para que fuera verdad.

Capítulo 5

Jewel emergió por fin, con los pulmones ardiendo. Aspiró el aire a bocanadas mientras se esforzaba por mantenerse a flote. La rodeaba una densa, fantasmal oscuridad. Cada célula de su ser suspiraba por más aire.

—Gra, Gray… —pronunció entre jadeos, tragando agua. Se ahogó y empezó a toser.

—No intentes hablar. Sólo respirar. Lentamente.

¿Dónde estaba? En algún momento de la subida a la superficie, se había soltado. La oscuridad era impenetrable y no podía sentirlo cerca.

—Lo… lo intentaré.

—No hables. No digas nada —le ordenó.

—Te necesito. ¿Dónde estás?

Siguiendo el sonido de su voz, Gray nadó sigilosamente hasta que la encontró.

—¿Estás bien? Dado que no pareces dispuesta a quedarte callada, será mejor que me lo digas.

—Sí. ¿Y tú?

—No veo un pimiento, pero sí, estoy bien —parecía aliviado, preocupado y furioso, todo a la vez—. ¿Crees que podrás llegar hasta la costa? Si es que hay costa, claro.

—Por supuesto —respondió, decidida—. Claro que podré…

No debió de haber sonado muy convencida, sin embargo. Gray le pasó un brazo por la cintura para atraerla hacia sí.

—Tú sigue respirando, que yo haré el resto.

—No, yo…

—Ahorra tus fuerzas para una discusión que puedas ganar.

La sensación de su cuerpo, de su fortaleza envolviéndola, resultaba ciertamente embriagadora, pero quedarse inmóvil y dejar que él hiciera todo el trabajo… ¡No! Aunque estaba al borde del agotamiento, procuró nadar también para que él no tuviera que hacer todo el esfuerzo.

—A veces… —dijo entre jadeos— una discusión… se puede ganar… sin palabras.

—Chica lista. ¿Sabes que me estás haciendo quedar mal? Yo, como hombre, debo rescatarte. Y tú, como mujer, dejarte rescatar —bromeó.

Jewel sonrió; le encantaba la manera que tenía de bromear. Le hacía sentirse normal, aceptada. Como si fuera su amiga, y no simplemente una mujer que lo hubiera contemplado desde lejos, deseando entrar a formar parte de su vida. Además, debido a su alejamiento de las demás razas atlantes, jamás había tenido un verdadero amigo. Pero había querido tenerlo. Lo había anhelado tanto…

—No es así como me imagino nuestra rela… —se interrumpió cuando sintió un fuerte dolor en un muslo. Dio un respingo y soltó un grito.

Gray dejó inmediatamente de nadar.

—¿Qué pasa?

—Sólo es un tirón —respondió entre dientes. El músculo ya estaba empezando a relajarse.

Soltando un suspiro de alivio, continuó nadando.

—Lo estás haciendo muy bien. Pero hazme caso esta vez y quédate quieta. Ya he practicado este rescate antes, y con un tipo de noventa kilos nada menos. Con lo que tú pesas, no me cuesta nada llevarte hasta la costa.

—Yo te ayudaré.

—Maldita sea, Jewel —Gray vio que intentaba impulsarse con los brazos—. Terca mujer… Haz lo que quieras.

—Lo haré. Gracias.

El contacto de su cuerpo no debería haberle afectado en aquellas circunstancias, pero la afectó. Un torrente de algo oscuro y ligero, cálido y dulce a la vez, empezó a circular rápidamente por su sangre, devolviéndole las fuerzas.

—Gracias por haber venido a buscarme —le dijo, tragando más agua al hablar. Las palabras se le escaparon de los labios, con voz ronca de gratitud.

—Ojalá pudiera responderte que ha sido un placer. Hasta ahora la experiencia ha sido horrible. Peor que meter la cabeza en un horno microondas.

Se rió, divertida. Deseó que hubiera habido un poco de luz para poder contemplar su expresión, pero la oscuridad era demasiado densa.

—No esperaba que entendieras el chiste. ¿Sabes lo que es un horno microondas?

—Bueno, sí. Sé muchas cosas sobre el mundo de la superficie.

—¿Has viajado hasta allí?

Jewel alcanzó a escuchar la verdadera pregunta: ¿viajan las criaturas de Atlantis al mundo de la superficie?

—No, nunca he estado. Ni yo ni ninguno de nosotros. Está prohibido, o mejor dicho, es imposible. Yo sólo lo he visto en mis visiones —visiones de él. Muchas veces se había preguntado por qué los dioses le habían regalado el don de poder asomarse a su vida, y jamás había encontrado la respuesta. Al final había dejado de preguntárselo, para aceptar simplemente el hecho de que, de alguna manera, Gray estaba destinado a formar parte de su vida. Estaban conectados.

—¿Imposible cómo?

—Simplemente imposible —no le dio más explicaciones—. Tengo que admitir que siempre he soñado con visitar el mundo de la superficie —le confesó, incapaz de evitar un tono nostálgico—. Allí tenéis tantas cosas fascinantes…

—¿Sí? ¿Cómo cuáles? —la fatiga estaba empezando a traslucirse en sus palabras—. ¿Exactamente qué es lo que encuentra fascinante doña Prudencia Primavera? Eso tengo que escucharlo. Espera un momento… Creo que empiezo a hacer pie.

Jewel sintió también un contacto blando y musgoso bajo sus plantas.

—¡Sí! ¡Yo también! —las piernas apenas la sostenían, pero consiguió llegar hasta la arena.

Finalmente se derrumbó en la hierba. Gray se dejó caer a su lado, jadeando por el esfuerzo. Lo habían conseguido.

Habían conseguido escapar de los demonios.

Transcurrieron varios minutos en silencio. Jewel habría podido cerrar los ojos y quedarse dormida… si Gray no hubiera retomado la conversación donde la interrumpieron.

—¿Qué es lo que encuentras tan fascinante de la superficie? Esta tierra tuya es increíble. Está llena de demonios, es cierto, pero es tan bella que quita el aliento.

Jewel se estremeció levemente de frío.

—Cambiaría hasta el último árbol y la última flor por la oportunidad de sentarme en un teatro o en un cine. De subirme a un descapotable y sentir el viento en la cara. O de tumbarme en una cama de agua y fumarme un cigarrillo. O de saborear un…

—Hey, espera un momento —se rió, divertido—. ¿Cama de agua, has dicho? Tú vives en el agua, por si no te has dado cuenta… ¿Y por qué habrías de querer fumar un cigarrillo? Huelen a demonios.

Jewel se ruborizó; sólo por eso se alegró de que todo estuviera tan oscuro. A Gray no le había sabido tan mal el tabaco la noche que ella lo vio fumarse uno con una mujer. Habían hecho el amor y se habían quedado tumbados en la cama, sudorosos y relajados.

—Estoy esperando algún tipo de explicación, doña Humo.

—A alguna gente parece que le gusta, eso es todo. Y en cuanto a la cama, me gustaría saber lo que se siente al tumbarse en una cama llena de líquido sin llegar a hundirse del todo.

—Son fatales para dormir.

—¿Quién ha hablado de dormir?

Gray soltó un gruñido escéptico, y a ella le entraron ganas de soltarle una patada. ¿Acaso la consideraba incapaz de tentar a un hombre? ¿De seducir a un hombre y hacer que la amara loca y apasionadamente?

—Te imagino, Prudencia, vestida de largo hasta los tobillos y provista de un cinturón de castidad.

—¡Eso no es cierto! Tendría un amante al lado. Y estaría desnuda —añadió a la defensiva.

—¿De veras? —arrastró lentamente las palabras, provocándole un estremecimiento de deseo—. ¿Y qué estaríais haciendo los dos desnudos, en esa cama?

Sabía que a Gray le gustaba saborear el cuerpo de una mujer, tomarse su tiempo y disfrutar de cada matiz, de cada aroma. El cielo sabía las veces que le había visto hacerlo, ansiando haber sido ella la afortunada. Forzando un tono ligero, respondió:

—Bueno, le acariciaría el pecho y la espalda, por supuesto, mientras me dejaba besar… con la lengua. Él deslizaría una mano entre mis piernas, introduciría los dedos en mi sexo y empezaría a moverlos hacia delante y hacia atrás mientras yo arqueaba las caderas. Yo me humedecería mucho y me pondría a gritar su nombre. Él me lamería también los senos, se metería los pezones en la boca y, mientras tanto me empalaría con su grueso y duro pene. Yo enredaría las piernas en torno a su cintura y…

—¡Basta ya! —el cuerpo de Gray ya no podía soportarlo más. Estaba duro como una roca y a punto de explotar. Y todo por escuchar las palabras de una mujer. ¿Cuándo le había sucedido eso antes? ¡Nunca! Aclarándose la garganta, se tumbó de espaldas—. Vale, me hago una idea. Creo que a partir de ahora voy a llamarte Champán Ardiente.

«Lo he conseguido», pensó Jewel, satisfecha. Ahora ya nunca más volvería a llamarla Prudencia ni daría por hecho que no tenía la más remota idea de lo que hacer con un hombre en la cama.

—¿Qué clase de nombre es «Champán Ardiente»? —ya sabía la respuesta, pero quería escucharla de sus labios.

—El típico de una estrella del porno.

—Vaya, ¿acaso he escandalizado tus inocentes oídos? —sonrió—. Si ése es el caso, puede usted irse a tomar vientos, Señor Monje —hablar de esa manera era mucho más divertido de lo que se había imaginado. No se había sentido tan alegre y ligera en años… Mejor dicho: nunca.

—Dios mío. ¿Besas a tu madre con esa boca?

—Mi madre está muerta —dijo sin más, constatando simplemente un hecho.

—Dios, Jewel, lo siento —arrepentido, estiró un brazo y le apretó cariñosamente el hombro—. Nunca lo habría dicho si lo hubiese sabido…

—Sucedió hace mucho tiempo. Apenas la recuerdo.

—Aun así, no debería haberlo dicho y lo siento.

Retiró la mano, y ella oyó el rumor de la cremallera de su mochila seguido de un ruido parecido al de un cristal al romperse. Todo se iluminó de repente y quedaron bañados por un resplandor de luz dorada. Gray sostenía un largo y delgado tubo en una mano.

—¿Qué es eso? —el objeto la fascinaba; jamás había visto nada parecido. Parecía como si tuviera puro fuego en las manos.

—Tiene un nombre técnico, pero yo lo llamo palo de luz.

Sus miradas se encontraron, y Jewel se quedó fascinada. Gray había perdido el pañuelo que llevaba en la cabeza. Tenía el pelo rubio mojado y pegado al cráneo. Seguía con las mejillas manchadas de verde y negro, pero la mayor parte de la pintura había desaparecido.

Gotas de agua resbalaban por su frente. Tenía las pestañas largas y negras; sus ojos eran de un azul clarísimo, casi plateado. Y la estaba devorando con la mirada.

Alzó una mano para retirarle un mechón de cabello de la cara. Las yemas de sus dedos eran ásperas, pero el gesto fue tan tierno… Hacía frío, pero Jewel no lo sentía. A partir del lugar exacto donde la había tocado, un agradable calor empezó a invadirla por dentro.

Mientras la estudiaba, frunció los labios.

—Dime, ¿no nos conocemos de antes? A veces, cuanto te miro, tengo esa sensación.

Jewel había soñado con aquel momento, el momento de conocerlo, de encontrarse con él en carne y hueso. Lo había anhelado. Pero la respuesta era un inequívoco «no».

—Te aseguro que, hasta anoche, nunca habíamos coincidido.

—Ya, y sin embargo… —olvidándose del tema, le preguntó—: Esta vez sé sincera conmigo: ¿seguro que te encuentras bien?

—Sí. Te lo prometo. ¿Cómo estás tú? —ansiaba tocarlo y deslizar los dedos por su rostro.

Se preguntó si los venenos del demonio y del vampiro habrían empezado ya a debilitarlo. A mezclarse y combinarse para matarlo lentamente.

Una náusea le subió por la garganta. No podía permitir que aquel hombre tan maravilloso muriera. Tenía que haber alguna manera, algo que pudiera hacer… Pero, por el momento, no se le ocurría nada que pudiera obrar el milagro.

Vio que estiraba los brazos por encima de la cabeza, haciendo crujir cada hueso.

—Perfectamente. Más fuerte que nunca.

Lo parecía, ciertamente. Quizá los venenos no le afectaran, pensó esperanzada. Quizá se estuviera preocupando por nada…

—Vamos —le dijo él—. Ya nos hemos entretenido demasiado. Necesitamos ponernos a cubierto lo antes posible.

Se incorporó con la agilidad de una pantera y se colgó la mochila de un hombro mientras alzaba el palo de luz.

Jewel también se levantó, pero más despacio. Le temblaban las rodillas. Se sentía aturdida, y se llevó las manos a las sienes.

Gray le pasó entonces un brazo por la cintura.

—Apóyate en mí.

—Estoy bien… —se apartó de él. No quería ser un estorbo: Gray ya había tenido suficientes en su vida. Cuando su visión se hubo aclarado, añadió—: Sé de un refugio. Sígueme.

—Con mucho gusto. Con esa túnica mojada, se te dibuja claramente el…

—¡Gray!

Soltó una carcajada.

—Será mejor que mires al frente y no…

—Oh, vamos. Despacha a Prudencia y deja salir a Champán Ardiente.

Riendo, Jewel se puso delante… no sin antes cubrirse el trasero con las manos.

—Necesitaremos mantenernos cerca de la orilla del río.

—Tómate tu tiempo, que yo disfrutaré de la vista. Tus manos no logran esconder nada.

—Eres incorregible —masculló, sacudiendo la cabeza. Sabía que Gray no se comportaba así con nadie: sólo con su familia y amigos. Con todos los demás, incluidas sus mujeres, habitualmente presentaba una imagen de tipo duro e implacable. El hecho de que le gustara bromear con ella le encantaba—. Por aquí.

El tiempo fue transcurriendo en agónica lentitud mientras caminaban entre árboles y arbustos. Consciente de que Marina esperaría que evitaran la civilización, Jewel se dirigió directamente a la Ciudad Interior.

La fresca brisa no tardó en secar sus ropas. ¡Al menos ahora no se le pegaba la túnica al cuerpo!

—Jewel —dijo de repente Gray—. Creo que me pasa algo.

Se volvió para mirarlo y se detuvo de golpe. Sus ojos habían perdido su mirada bromista y tenían un brillo vidrioso. Se notaba que le pesaban los párpados, como si estuviera luchando por permanecer despierto. Su tez habitualmente tan bronceada estaba pálida, con un leve tinte verdoso. Sudaba copiosamente.

El efecto del veneno había empezado.

—Ya casi hemos llegado —le aseguró, presa del miedo—. Concéntrate en mí, en mi voz, y nos salvaremos.

Gray se tambaleó. Con los ojos cerrados, se llevó los dedos a las sienes.

—¿Qué me pasa?

No respondió. Era mucho más alto que ella, pero Jewel le pasó una mano por la cintura y lo sujetó. Procuró comunicarse mentalmente. La barrera con la que había tropezado antes, en la fortaleza de los demonios, había desaparecido. «El dolor». Leyó fácilmente su pensamiento: «No puedo ceder al dolor. Debo salvar a Jewel».

Los venenos del vampiro y del demonio batallaban en su interior. Jewel sabía que su sangre se estaba calentando por momentos, y que en los miembros sufría el pinchazo de miles de agujas. La cabeza le latía dolorosamente, como un tambor de guerra.

—Apóyate en mí.

—No. No necesito ayuda —intentó apartarse, pero carecía de la fuerza necesaria. Sentía los brazos débiles, lánguidos—. Puedo… arreglármelas… solo.

Jewel sabía que las múltiples traiciones sufridas en su trabajo le habían empujado a no confiar en nadie. Un compañero lo había abandonado, otro había intentado matarlo. Otro más lo había dejado en la estacada, en su esfuerzo por salvarse. En su debilitada condición, su instinto de supervivencia afloraba con renovada fuerza.

—Gray… —pronunció con tono suave. Con su mano libre, le quitó el palo de luz y lo sostuvo en alto. Podía percibir el pánico que se iba abriendo paso en su corazón, escuchar sus pensamientos: «No te caigas, no te caigas. Salva a Jewel»—. Gray, la única manera que tienes de salvarme es dejando que te ayude. Y ahora camina.

No dio muestra alguna de haberla oído hasta que empezó a andar, pesadamente. Siempre a su lado, Jewel se esforzó por sostenerlo. Poco a poco empezaron a arderle los músculos por el esfuerzo. Durante todo el tiempo mantuvo una conversación que era realmente un monólogo, con la esperanza de que el sonido de su voz lo mantuviera despierto. Si se quedaba dormido… Se estremecía sólo de pensarlo.

—¿Sabes? Sólo tengo un recuerdo de mi padre, de la primera y única vez que lo vi. Recuerdo lo grande y fuerte que era, lo ancho que me parecía su pecho cuando me abrazaba. No debí de pasar mucho tiempo con él, probablemente unos cinco minutos. Luego me dijo adiós y me fui con mi madre. No era consciente entonces de que ya no volvería a verlo. Poco después de aquello mi madre fue asesinada, y me quedé sola —jadeando por el esfuerzo, prosiguió su monólogo—: Mi gran objetivo en la vida siempre ha sido volver a encontrar a mi padre. Bueno, eso y… —vaciló, dándose cuenta de que no podía confesarle que lo deseaba. A Gray.

Un bosquecillo de árboles blancos apareció de repente ante su vista. Se detuvo en seco, sin aliento.

—Ya estamos —no había esperado llegar tan pronto. A su lado, una cascada se desplomaba sobre un río, desde un alto precipicio.

Gray gimió; parecía respirar con dificultad. Aunque se dirigían a la Ciudad Interior, todavía estaban más cerca de la Exterior. A sus oídos llegaban ruidos de pasos y conversaciones que se mezclaban con el estruendo del agua. Un aroma a pan recién horneado y a fruta fresca, perlada de rocío, flotaba en el aire.

—Cinco pasos más y podrás descansar, Gray.

—Descansar —repitió, pronunciando la palabra con otro gemido de dolor. Sacudió la cabeza.

«Nada de descansar. Proteger a Jewel».

—Aquí estamos a salvo. Yo estoy a salvo —le prometió mientras lo urgía a seguir avanzando, hacia la umbrosa cañada. Una vez allí, lo dejó en el suelo. Gray se derrumbó con un gruñido sobre un lecho de hojas.

Eran muy pocas las criaturas que se aventuraban a penetrar en aquella zona. El Bosque de los Dragones pertenecía a Darius Kragin, Rey Dragón y Guardián de las Nieblas de Atlantis. Siendo como era un feroz y sanguinario guerrero, sólo los más desesperados se atrevían a provocar sus iras internándose allí.

—Yo cuidaré de ti —le aseguró ella—. No te preocupes —sacó su bolsa con sus cosas de la mochila de Gray, sorprendiéndose de que su contenido estuviera perfectamente seco. Después de hacer varios trapos con la túnica, se acercó a la orilla del río y los empapó en la arena húmeda.

Afortunadamente no necesitó llevarse el palo de luz: la bóveda de cristal se acercaba al ciclo del amanecer y una luz dorada había empezado a bañar el bosque.

Una vez empapados los trapos, volvió apresurada con él y procedió a vendarle la herida del brazo. Gray no dijo nada; ni siquiera se movió. Aterrada, Jewel se esforzó por no llorar. Gray le había salvado la vida… ¿para acabar muriendo él mismo? No. ¡No!

La culpa era suya. Ella lo había guiado hasta el palacio, lo había convencido de que la rescatara. Tenía que salvarlo.

Pero parecía tan pálido, tan débil… Apretó los labios para reprimir un sollozo de terror. «Es un hombre testarudo», se recordó. Cuando aceptaba una misión, siempre acababa cumpliéndola. Al precio que fuera. Fueran cuales fueran las consecuencias.

—Tienes que luchar contra el veneno, Gray, o fracasarás en tu misión. ¿Quieres fracasar? —le gritó, desesperada por que la oyera. No hubo respuesta.

—¿Quieres fracasar? ¿Quieres ser un fracasado? —repitió con voz quebrada, sacudiéndolo de los hombros en esa ocasión.

Ni siquiera pestañeó.

Con un gruñido, improvisó dos vendas más con su túnica, las rebozó de arena y se las aplicó en la herida del cuello. La herida que le había hecho el vampiro se había abierto: brotaba una espesa sangre negra.

No podía perderlo. Gray era parte de ella, siempre había formado parte de su ser. Pero… ¿qué más podía hacer para ayudarlo?

Vio que respiraba cada vez con mayor dificultad. Jewel poseía tantos dones y habilidades: sabía distinguir la verdad de la mentira, predecir el futuro, leer el pensamiento de los demás… Pero ninguno de aquellos talentos podía ayudar a Gray.

De repente descubrió horrorizada que empezaba a boquear, como si le faltara el aire… hasta que dejó de respirar.

Capítulo 6

¿Qué diablos le estaba pasando?

El horrorizado pensamiento resonó en su mente. Intentó mirar a su alrededor, pero no podía abrir los ojos.

Sentía como si le clavaran miles de agujas en el pecho, y se dio cuenta de que ni siquiera tenía la fuerza necesaria para aspirar una sola molécula de aire. Iba a morir.

Hasta el último instinto de supervivencia le gritaba que luchara. Que hiciera algo. Lo que fuera. Lo único que necesitaba era una inspiración. Pero pasaron los segundos y el pecho empezó a arderle. Las llamas lo consumían, lo devoraban por dentro. Miles de colores le estallaban en la cabeza, cegadores.

Pero los colores comenzaron a serenarse. No se trataba de resignación, eso jamás, sino del convencimiento de que su dolor desaparecería completamente si se hundía en aquel insondable pozo de oscuridad que lo esperaba, invitador. Tan invitador como una última cerveza fría en el Sahara.

Una parte de su ser anhelaba simplemente hundirse en aquel abismo de serenidad. La otra parte, sin embargo, la que se negaba a ser un fracasado… ¿era la voz de Jewel la que había oído? Se esforzó por alcanzarla, apretando los dientes, tensando todos sus músculos.

¿Dónde estaba? Necesitaba asegurarse de que se encontraba bien.

Voces susurradas y gruñidos de furia resonaron de pronto en sus oídos, reclamando su atención; diabólicos sonidos que le congelaban hasta la última célula del cuerpo. Y, con los sonidos, una necesidad de saborear sangre, sangre cálida y viva, empezó a crecer en su interior. Ansiaba beber el dulce néctar rojo de la garganta de un ser vivo. Sí, lo necesitaba, tanto que moriría si no lo conseguía…

¿Qué diantre le estaba sucediendo? ¿Y dónde? ¿A su alrededor? ¿Dentro de él? Le pesaban los párpados, demasiado para poder abrir los ojos y mirar. Oyó un entrechocar de… ¿espadas? El ruido se convirtió en fragor. El pecho le ardía cada vez más, recordándole que necesitaba respirar pero que no podía…

—Gray —aquella deliciosa voz consiguió ahogar aquel horrible fragor de batalla—. Gray.

Jewel.

Reconoció su sensual acento. Parecía más cerca que antes. Accesible. La necesidad de saborear sangre lo abandonó, para verse sustituida por la necesidad de ver a Jewel. Sacando fuerzas de flaqueza, finalmente se las arregló para abrir los ojos… no, no sus ojos, sino su ojo mental… Aquel simple movimiento fue todavía más doloroso que sacarse una bala del cuerpo.

En un fogonazo de luz blanca, Jewel se materializó ante él.

La rodeaban nubes oscuras, y se dio cuenta de que ya no estaban en el bosque, sino en algún tipo de tierra sombría, umbrosa.

—Tu mente —le dijo ella—. Estamos dentro de tu mente.

La vio acercarse flotando, con un sensual contoneo de caderas. La túnica, de un blanco inmaculado, le llegaba hasta los tobillos, en vivido contraste con la sedosa melena negra que se derramaba por su espalda. Parecía un ángel.

Sus labios, de pétalos de rosa, se curvaron en una dulce sonrisa.

—Gray. Respira conmigo.

«No puedo», quiso decirle. Su boca se negaba a obedecerle.

—Respira conmigo —insistió con tono autoritario—. Inspira. Expira. Abre la boca. Inspira. Expira.

Era imposible. La parálisis le afectaba el cuerpo y a la mente.

—Quizá exista otra manera, como cuando tú me ayudaste en el agua —Jewel cerró la distancia que los separaba, se agachó y le obligó a abrir la boca con los dedos.

Acto seguido, lo besó. Su melena cayó como una cortina sobre ellos mientras le insuflaba su esencia vital. La dulzura de su aliento se fue filtrando por su garganta hasta que sus pulmones aceptaron aquel regalo.

De repente reconoció una fragancia a agua, a tormenta en medio del mar. El aroma de Jewel. Tan delicioso. Y tan necesario.

—Inspira. Expira. Inspira… Sí —dijo al ver que ya estaba respirando solo—. Lo estás haciendo muy bien.

Con el rostro de Jewel tan cerca del suyo, con sus labios acariciando su boca, no pudo evitar recordar lo excitado que se había sentido cuando ella le habló de hacer el amor en la cama de agua… Lo mucho que había deseado poder ser el hombre que le hiciera todas aquellas cosas, que la acariciara entre los muslos, que hundiera los dedos en su cálido y húmedo sexo… Que le provocara el orgasmo y le hiciera gritar su nombre.

Dos nubes rojizas aparecieron de pronto para estrellarse en la pared del fondo de su mente. En aquel preciso instante dio un violento respingo; sus músculos se contrajeron con un espasmo. El poco aire que había conseguido respirar se evaporó, y la oscuridad lo envolvió de nuevo con sus insidiosos dedos. La imagen de Jewel empezó a difuminarse.

—¿Qué pasa?

—No te preocupes por eso ahora —Jewel le acarició la frente con exquisita ternura—. Concéntrate en mí.

«Sí», pensó Gray. «Jewel. Piensa solamente en Jewel». Sus miradas se encontraron, la gris de él y la azul cielo de ella, y se vio embargado por el irresistible impulso de hacer lo que le decía. Ella era su salvavidas.

Detrás de Jewel, en un negro remolino con olor a azufre, las nubes oscuras se separaron hasta que cada una de ellas formó una figura fantasmal. Un vampiro, con los colmillos crecidos, salivando. Y un demonio enseñando las garras, de ojos rojos y brillantes.

La sorpresa lo dejó anonadado. Las dos criaturas se enzarzaron en una pelea, concentrado cada uno en destruir a su oponente. Pero mientras se mordían, golpeaban, desgarraban… era Gray quien sentía el dolor de cada golpe.

Las figuras combatientes se acercaron entonces a Jewel, que durante un buen rato quedó envuelta por aquel halo de malevolencia y escondida a su vista. Cuando Gray dejó de ver su delicioso rostro, experimentó un dolor insoportable, como si lo estuvieran matando a él, despedazándolo vivo.

Pero luchó contra aquel dolor, decidido a salvar a Jewel: levantándose de un salto, cargó con toda su fuerza contra aquellos seres. Se sirvió de las únicas armas que poseía en aquellos momentos: sus puños y sus piernas. Pero cada vez que golpeaba, la nube dejaba escapar una sonora y burlona risotada.

—Aléjate de ellos —le ordenó Jewel.

—Sal de aquí —y saltó sobre la espalda del demonio alado, con intención de estrangularlo.

—Gray —chilló, frenética—. No puedes pelear contra ellos tú solo, pero yo tampoco puedo hacer nada si te pones en medio. Déjate ayudar.

El demonio se lo quitó de encima, derribándolo. Gray se levantó de inmediato y se lanzó a por el vampiro. Se estaba ahogando; en cualquier momento volvería a dejar de respirar. Le temblaban las piernas, presa de una letargía creciente. Se había pasado la vida entera protegiendo a aquéllos que no eran tan fuertes como él: primero patrullando las calles de Dallas como inspector de policía, y luego internándose en otros mundos como agente de OBI.

Por eso mismo, no iba a dejar de hacerlo ahora. Mataría a aquellos canallas aunque tuviera que perecer en el intento.

—Por favor —gritó Jewel. Su voz sonaba lejana—. Por favor, apártate de ellos y déjate ayudar.

Su desesperación y su terror consiguieron penetrar entonces en su mente, a través de su rabia asesina, pero seguía negándose a hacer lo que le pedía. Si soltaba a aquellas criaturas, podrían atacarla y eso sí que no lo podía permitir. Sin saber qué otra cosa podía hacer, utilizó sus últimos restos de fuerza mental para expulsarla de su mente.

Por nada del mundo la pondría en peligro.

—Márchate. ¡Ahora mismo! —gritó.

Un fogonazo de luz blanca lo cegó de pronto, y Jewel desapareció.

Percibió un eco de tristeza en el lugar exacto donde había estado, y se le encogió el corazón. Su más profundo instinto masculino solamente deseaba su felicidad. Ansiaba satisfacer cada uno de sus deseos. Pero si sus deseos la ponían en peligro, se negaría las veces que fueran necesarias.

Aprovechándose de aquella distracción, las criaturas se abalanzaron hacia él.

Bruscamente, Jewel se incorporó.

El pánico se apoderó de ella, un pánico que no podía dominar. Gray acababa de expulsarla de su mente, ella había sido incapaz de mantener el contacto. En aquel momento su cuerpo físico yacía a su lado mientras las criaturas lo destruían.

El palo de luz todavía brillaba, despejando las escasas sombras que aún quedaban en el bosque. Mientras se obligaba a serenarse, lo estudió. Su piel presentaba el color verdoso de su mal, tenía varios cortes en la cara y el pecho lleno de sangre. Magulladuras debajo de los ojos.

Ignoraba cuánto tiempo le quedaba de vida. No mucho, desde luego.

La desesperada advertencia resonó en su mente como un eco. No mucho.

Le tomó una muñeca con mano temblorosa. Tenía la piel fría y el pulso débil. Ante sus ojos, un sangriento corte se dibujó de pronto en su frente, desde una ceja hasta la línea del nacimiento del pelo. Cada herida que recibía internamente se reflejaba en su exterior.

Gray siempre había sido el ancla de su vida, su única fuente de felicidad. Observar cómo se desplegaba su vida ante sus ojos había sido su mayor gozo. Si quería ayudarlo, tenía que encontrar alguna manera de volver a entrar en su mente.

«Piensa, Jewel, piensa». ¿Cómo podría atravesar su barrera, penetrar su escudo mental?

Un momento después se dio cuenta de que no existía una respuesta mágica. Tendría que esforzarse más, volver como fuera a su mente… a través del único método que sabía con seguridad que atraería su atención.

Aspiró profundamente y se sentó a horcajadas sobre él. Cuando deslizó los dedos por su sedoso pelo, vio que el pulso que latía en la base de su cuello daba un pequeño salto, perfectamente discernible. ¡Había sentido su contacto!

Cerró los ojos y aspiró otra bocanada de aire. De aire cargado de perfumes de verano, de vegetación bañada de rocío, de plantas en flor. Muy lentamente, fue bajando la cabeza hasta que le rozó los labios. Su lengua se abrió camino entre sus dientes para explorar el dulce interior de su boca. Y su masculino aroma inflamó sus sentidos, calentándole la sangre.

Vio que se le ensanchaban las aletas de la nariz, que abría la boca… y le devolvía el beso.

Mientras sus sabores se mezclaban, Jewel sintió que, físicamente, sus miembros se quedaban fríos. Espiritualmente, en cambio, experimentó un delicioso calor interior.

Con una leve exhalación, su mente consciente abandonó por completo su cuerpo. Y, con una fuerte, forzada aspiración, entró en la de Gray.

Por segunda vez se internó en su mente, demoliendo la barrera que él había erigido. Aterrada, contempló su mortal combate contra las criaturas. Se le veía muy debilitado: sus puñetazos y patadas resultaban ineficaces. Apenas podía mantenerse en pie.

—Gray —tenía que apartarlo de aquellos seres.

Se giró en redondo, volviéndose hacia ella.

—Jewel —entornó los ojos—. Vete. Márchate antes de que vayan a por ti.

—Ven aquí —le dijo, usando su voz más seductora.

—¡Te he dicho que te vayas!

—Ven aquí —se humedeció los labios con la punta de la lengua, imitando lo que había visto hacer a las mujeres de su mundo para llamar la atención de un "nombre—. Quiero besarte.

—Éste no es el momento —sacudió la cabeza y, reacio, retornó a la niebla oscura, golpeándola con los puños.

—Bésame. Es el mejor momento… —si él no iba hacia ella, iría ella hacia él. Avanzó un paso. Dos—. Yo creía que, con estas cosas, tu filosofía era «cuando quieras y donde quieras». Y ahora mismo quiero sentir tu lengua en mi boca.

Una expresión ávida y deseosa se dibujó en el rostro de Gray. Las criaturas que lo rodeaban empezaron a reírse de él como chiquillos traviesos. Gray les lanzó una patada, pero ellos la esquivaron y se rieron aún más.

—Aquí estás en peligro —le dijo a Jewel con un gruñido. Parecía más fuerte, más seguro de sí mismo.

—Mis pezones están pensando ahora mismo en nuestro beso. Necesito que me toques. Necesito sentirte dentro de mí.

Por un momento, Gray dejó de luchar y dio la espalda a la niebla, para quedársela mirando fijamente. La recorrió con la mirada de la cabeza a los pies, deteniéndose en sus senos, en su sexo.

Dio un paso adelante, pero de pronto se detuvo.

—No. No —y se volvió de nuevo para batallar contra el vampiro y el demonio. El segundo recibió un puñetazo en plena cara.

La maligna criatura se lanzó contra él y lo empujó.

Jewel perdió el aliento y casi cayó de rodillas, de puro miedo. Afortunadamente el vampiro escogió aquel instante para atacar al demonio, de manera que lo distrajo de Gray. De hecho, le salvó la vida.

—Soldado —gritó, desesperada—. Te ordeno que me beses.

Como antiguo militar que era, Gray poseía el reflejo de obedecer órdenes. Su tono autoritario no pudo por menos que sorprenderlo; sacudió la cabeza, como intentando despejar su mente, concentrarse. Mientras tanto, el demonio y el vampiro continuaban combatiendo.

—Todo me parece tan irreal… —se masajeó las sienes—. Ilógico. Absurdo.

—Yo me encargaré de todo. Sólo tienes que confiar en mí.

Gray esbozó una mueca y se agarró un costado, doblándose sobre sí mismo. De repente le faltaba el aire.

—Esto es como una pintura de Dalí. ¿Qué es lo real? ¿Qué no lo es?

—Yo soy real. Tócame y verás.

—Quiero tocarte, Dios mío, claro que quiero hacerlo… pero no puedo —dijo entre jadeos—. No puedo. Debo…detenerlos. Soy un empleado de OBI y… lucharé para protegerte.

Jewel reprimió el impulso de cubrirse la cara y echarse a llorar. Gray tenía el instinto de protección tan profundamente arraigado en su alma, que ella jamás lograría romperlo, o debilitarlo. Si lo hacía, moriría.

De repente se le ocurrió algo. Gray podía resistirse a la promesa de un beso, pero… ¿podría resistirse a una mujer desnuda?

Rápidamente se soltó los tirantes de su túnica. La tela resbaló hasta su cintura, descubriendo sus senos, sus pezones de botón y su vientre liso.

Gray abrió mucho los ojos.

—Tócame.

—No. Soy un empleado de OBI y lucharé para protegerte. Soy un empleado de OBI y… miraré los senos más bellos que he visto en mi vida —sacudió la cabeza, pero sin apartar la mirada—. Soy un empleado de OBI y… tus senos cabrán perfectamente en mis manos.

—¿Por qué no me lo demuestras?

Cerró la distancia que los separaba. Cuando estuvo frente a ella y alzó las manos para acariciarle los senos, Jewel se estremeció de anticipación. Ansiaba desesperadamente aceptar y gozar con su contacto, pero no podía. Aún no.

A continuación, hizo algo que jamás había imaginado que llegaría a hacer. Colocó un pie detrás de la pierna de Gray y lo empujó con fuerza. Debilitado como estaba, se derrumbó como un saco, mirándola asombrado mientras caía. Se quedó en el suelo, intentando orientarse.

Con Gray fuera de combate, cerró los ojos, alzó las manos y se concentró en detener a las criaturas, que seguían luchando. Cesó el fragor de la batalla, el aire pareció adensarse y todo movimiento se suspendió.

Cuando volvió a abrir los ojos, una asombrosa escena se representaba ante ella. El demonio y el vampiro continuaban batallando, sí, pero a cámara lenta. El demonio se derrumbó en el suelo, escupiendo sangre.

—Ahora, Gray —gritó—. Mátalos ahora —tenía miedo de mover los brazos para ayudarlo, no fuera a ser que las criaturas recuperaran su velocidad de movimientos.

Gray se levantó decidido, aunque tembloroso. Se pasó una mano por los ojos como para aclararse la vista antes de dirigirse hacia las criaturas. Luego, haciendo gala de su destreza para la pelea, atacó. Los malignos seres se defendieron, pero fue inútil: a los dos les partió el cuello.

Se quedó en pie, jadeando. Sangrando.

Una ola de gozo y alivio barrió a Jewel de la cabeza a los pies.

—Lo conseguiste —pronunció admirada, bajando los brazos.

—No, lo conseguimos.

Sus labios se curvaron en una sonrisa, y un súbito brillo de deseo asomó a los ojos de Gray… ojos que, en aquel instante, estaban clavados en sus senos. Jewel sintió entonces cómo se despertaba su deseo, que nunca se había apagado. Y se quedó sin aliento al darse cuenta de que llevaba los senos al aire.

—Si no recuerdo mal… —añadió él, sintiéndose más fuerte a cada segundo—, me prometiste un beso antes de tirarme al suelo.

Jewel se excitó sólo de imaginarse sus labios en los suyos. O sus manos viajando por su cuerpo. O sus dedos acariciándole los pezones…

—¿No estás demasiado débil?

—¿Para un beso? Nunca —avanzó lentamente hacia ella—. ¿Y tú? ¿Estás demasiado débil?

—Por supuesto que no.

Gray se echó a reír al ver su expresión ofendida. Estaba recuperando el color por momentos.

—Una vez me dijiste que los humanos siempre lo queremos demostrar todo. Bueno, pues tenías razón. Demuéstramelo. Demuéstrame que eres lo suficientemente fuerte como para… ya sabes.

Jewel tragó saliva, sin saber por dónde empezar. ¿Tocándolo? ¿Besándolo? ¿Ambas cosas quizá? Apenas unas horas antes había pronunciado palabras muy atrevidas, pero lo cierto era que jamás había estado con su hombre. Sentía un cosquilleo en la punta de los dedos, de puro deseo de acariciarlo por todas partes. Se le hizo la boca agua ante la perspectiva de lamerlo de la cabeza a los pies…

—¿Vas a besarme o no?

—No sé por dónde empezar —le confesó.

—Empezaremos por aquí… —dijo, delineando con a punta de un dedo el contorno de sus labios— y seguiremos bajando —se apoderó de cada pezón con el pulgar y el índice, endureciéndoselos aún más.

Jewel emitió un gemido de puro placer.

La abrazó de la cintura mientras la besaba. Como tenía los labios entreabiertos, le deslizó fácilmente la lengua dentro. Su aroma y su sabor la intoxicaron. Se derritió en sus brazos: sus caricias estimulaban sus sueños, hacían fraguar sus fantasías.

—Bésame tú —murmuró él.

—No sé muy bien cómo —le confesó en un susurro, incapaz de mirarlo. Había visto a humanos besarse, pero nunca lo había experimentado ella misma.

Gray la apartó ligeramente, le alzó la barbilla y la miró fijamente a los ojos.

—Simplemente mueve tu lengua contra la mía. Succiónala. Lámela.

Se estremeció deliciosamente. La imagen que evocaban sus palabras no podía ser más erótica. Humedeciéndose los labios, bajó la mirada a su boca.

—Estoy lista.

—¿Estás segura? —soltó una risita ahogada antes de empezar a besarle la punta de la nariz, la barbilla, las comisuras de los labios. Con cada beso la excitaba más y más, insoportablemente.

—Dame tu lengua otra vez —le pidió ella, desesperada. Necesitada—. Quiero hacer lo que me has dicho…

—Qué buena alumna eres —y complació su deseo.

Jewel gimió a la primera caricia. Sintió su dura y gruesa erección, frotándose entre sus piernas. Lo deseaba; siempre lo había deseado. Con los años se había convertido en una obsesión y ahora su cercanía la envolvía en una nube de sensualidad.

Mientras sus lenguas bailaban su propia danza, se arqueó contra él. Gray la besaba como si estuviera completamente absorbido en ella, como si no le importara otra cosa en el mundo que abrazarla y darle placer. Sus manos encontraron sus senos y empezaron a masajearlos.

Jewel sintió que la sangre se le inflamaba, se electrizaba. Cómo anhelaba gritarle lo mucho que lo amaba… Pero demasiado bien recordaba su reacción cuando las mujeres humanas habían hecho eso mismo: no había visto el momento de salir corriendo.

—¿Ves? Encajan perfectamente en mis manos.

—Quítate la ropa —susurró ella—. Quiero sentir tu piel contra la mía.

En esa ocasión, fue él quien gimió. Y el deseo de Jewel se tornó aún más intenso, ahogándola con sensaciones más dulces que la más sabrosa miel.

Sus pensamientos llegaron hasta ella:

«La deseo. Dios, la deseo tanto… Sabe tan deliciosamente bien. La necesito. Yo… ¿qué diablos estás haciendo, James? Ella no es para ti. Aléjala de tu lado. Aléjala. Es peligrosa».

Jewel se apartó entonces, jadeando. Las palabras «Ella no es para ti. Aléjala de tu lado» resonaron en su cerebro. Dolida, se llevó una mano a los labios húmedos y ligeramente inflamados antes de subirse rápidamente la túnica.

Su reacción de rechazo le había dolido terriblemente, además de herir su orgullo. Si en aquel momento hubieran sido seres de carne y hueso, lo habría abofeteado. O le habría propinado un rodillazo a su General Happy.

Lo había visto besar tantas veces a otras mujeres… Él nunca las había rechazado; ni siquiera se le había pasado por la cabeza. Siempre las había amado, meticulosamente, prolongando el placer todo lo posible.

¿Por qué no podía hacer lo mismo con ella? ¿Por qué?

Gray la agarró de los brazos, jadeando tanto como ella.

—¿Por qué te has detenido? No había acabado contigo.

Volvió la cabeza para que no pudiera ver su expresión dolida.

—Vivirás, Gray. Tu cuerpo ya ha comenzado a curarse. Es hora de que abandone este lugar.

Silencio.

Era un silencio opresivo, que parecía pesarle sobre los hombros. Gray no protestó, no le suplicó que volviera a sus brazos. ¿Por qué tenía que amar a aquel hombre? ¿Por qué aquel hombre tenía que significar tanto para ella, cuando obviamente ella significaba tan poco para él?

La consideraba una mujer «peligrosa», a ella precisamente. Como si pudiera hacerle algún daño…

—Dios mío —murmuró Gray, soltándola y tambaleándose.

Había tanto horror en su tono, que Jewel volvió rápidamente la cabeza, sorprendida.

—¿Qué pasa?

—Puedo leerte el pensamiento.

Capítulo 7

Marina, Reina de los Demonios, contemplaba la vasta extensión del bosque, barriendo con su mirada de lince la densa maleza y los montículos de barro y rocas. El resplandor del fuego de campamento de su ejército iluminaba los árboles de alrededor, proyectando sombras en todas direcciones. Una voluta de humo se elevaba hacia la bóveda del cielo. La frustración la devoraba por dentro con la rabia y la determinación de una fiera hambrienta.

El humano asesino no aparecía por ninguna parte. Y, lo que era aún peor: su esclava favorita tampoco.

—Maldita sea… —gruñó, cerrando los puños y clavándose las garras en las palmas.

Ordenar a su ejército que detuviera la marcha y acampara no había sido nada fácil. No cuando estaba tan desesperada por recuperar a su esclava. A cada minuto que pasaba, Marina perdía más y más la esencia, el aroma de la joven. No tardaría en amanecer, y sus demonios verían mermadas sus facultades, ya que cazaban mejor por la noche: sus ojos eran demasiado sensibles a la luz.

De manera que tendría que esperar… Frunció el ceño. ¿Dónde estaría la esclava? ¿Dónde la tendría escondida el humano? Humanos. ¡Cómo los aborrecía! Los dioses solían divertirse enviando algunos de cuando en cuando a Atlantis, para disfrutar del caos que creaban…

Pero un solo humano no habría sido capaz de robarle a su esclava. ¿Acaso los dos habían pedido protección a otra raza? Pero su esclava era una celosa defensora de su libertad: le extrañaba que se hubiera arriesgado a perderla a manos de otro monarca. Fácilmente reconocible como era, seguro que habría evitado las ciudades.

Ésa era precisamente la razón por la que Marina se encontraba tan lejos de la ciudad. Continuó barriendo el paisaje con la mirada, pero seguía sin ver nada fuera de lo normal. Soltó un gruñido gutural. ¿Dónde se habrían metido?

Una ligera brisa acarició de pronto su nuca y se volvió con rapidez, consciente de que ya no estaba sola. Miró con ojos entrecerrados al atractivo intruso que se hallaba frente a ella.

—Hola, Marina.

—¿Qué estás haciendo aquí, Layel?

El rey de los vampiros enarcó sus negras cejas.

—Ésa no es manera de dar la bienvenida a un viejo amigo.

—¿Viejo amigo? ¡Ja! No has respondido a mi pregunta —mientras hablaba, sus garras se alargaron, dispuesta al ataque.

¿Por qué no atacarlo en aquel mismo momento? Aunque los demonios y los vampiros no eran enemigos, tampoco eran amigos. Y hacía muchos años que Marina había querido destruir a aquel vampiro engreído y altivo. Cada vez que lo veía, se acordaba de aquella ocasión en que le había suplicado que la tomara… y él la había rechazado.

¿Cómo se atrevía a acercarse a ella ahora? Se merecía sufrir. Los vampiros eran rápidos; demasiado rápidos. Tendría que tomarlo desprevenido. Mientras se acercaba lentamente a él, lo examinó con detenimiento. Era alto y ágil, una criatura que irradiaba poder y sensualidad. Una combinación letal. Eran muchas las criaturas de Atlantis, fuera cual fuera su raza, que habían caído presas de sus mortales encantos. Tenía la piel muy pálida, rasgos perfectamente esculpidos y unos ojos vidriosos que habitualmente no reflejaban más que una burlona diversión.

—No eres bienvenido aquí.

—Por supuesto que sí —se rió—. Éste es mi territorio de caza.

Se quedó paralizada: sólo sus ojos se movieron mientras recorrían el entorno. Los árboles eran más altos que los de su tierra; más verdes y frondosos. El olor a ceniza y azufre que anunciaba a los de su raza no conseguía ahogar del todo el aroma subyacente a mar y a plantas en flor.

Sí, era la tierra de los vampiros, lo que significaba que su ejército acechaba cerca, escondido en las sombras. Esperando.

Retrajo sus garras, frunciendo el ceño. ¿Cómo había podido despistarse tanto? Obviamente, se trataba de un nuevo fracaso por su parte. Bien podría matar a Layel en aquel preciso momento, pero poco le duraría su victoria, porque su ejército saldría de su escondite y la mataría en un santiamén.

—¿Y bien? —inquirió Layel mirándola con una expresión sensual, nada amenazadora.

—Estoy buscando a un humano. Un hombre. ¿Lo has visto?

Layel se sonrió.

—¿Te refieres al humano que diezmó medio palacio y decapitó a varios guardianes tuyos?

Marina apretó los dientes ante aquel recordatorio. Todavía no entendía cómo era posible que un solo hombre, humano además, hubiera provocado tanta destrucción. Lo único que sabía era que no descansaría hasta capturarlo. Y cuando capturara a aquel canalla, se daría un festín con su cuerpo durante días, prolongando su sufrimiento y disfrutando de cada instante.

—¿Cómo te has enterado?

—Las noticias corren rápido por aquí. Y tú deberías saberlo mejor que nadie.

Un movimiento a su derecha llamó su atención, y se quedó muy quieta mientras veía a uno de sus centinelas dirigirse hacia ella. A su espalda, el campamento bullía de actividad. Los guerreros afilaban sus armas mientras cenaban.

El centinela, un atractivo varón de melena larga y negra que le caía sobre la espalda, llevaba una copa en cada mano. Le entregó una a Marina y otra a Layel, con una sensual sonrisa.

Marina frunció el ceño. Incluso sus guerreros se veían atraídos por el vampiro, hasta tal punto llegaba su poder de seducción.

—Os vi aquí y pensé que quizá estuvierais sedientos —se dirigió a Marina, pero con la mirada clavada en Layel.

—No vuelvas a acercarte —le espetó ella—. Quédate en el campamento o serás tú a quien se coma el ejército de postre.

Aterrado, el demonio se apresuró a obedecer, agitando sus alas y levantando una nube de hojas y briznas de hierba.

De nuevo a solas con el vampiro, se llevó la copa a los labios y lo observó por encima del borde. Era tan blanco de tez, tan exótico… Bebió un trago del líquido carmesí: le habría gustado que la sangre del animal sacrificado hubiera sido más dulce, más cálida. Como sabía que sería la del rey de los vampiros…

—Darius Kragin tiene una nueva esposa —explicó, apoyándose en la rugosa corteza de un tronco de árbol, Las puntas de sus cuernos llegaban a las primeras ramas. Una idea empezó a abrirse paso en su mente, sobreponiéndose a su deseo de destruir al rey de los vampiros. Por el momento.

Layel arqueó una ceja.

—Lo sé. La he visto.

—Entonces sabrás que es humana.

—Por supuesto —apuró su copa, sin dejar en ningún momento de mirar a Marina, y la dejó caer al suelo. Lentamente cerró la distancia que los separaba. Cuando estuvo lo suficientemente cerca, se detuvo—. ¿Tiene ella algo que ver con el humano? —le acarició una mejilla con su cálido aliento—. ¿Por qué la has mencionado entonces?

Una solitaria gota de sangre resbaló por su barbilla. Inclinándose hacia delante, se la enjugó con un dedo, que se chupó con deleite.

Quizá Layel y ella pudieran ayudarse mutuamente. Por el momento.

«Sí», pensó. «Sería perfecto. Juntos, serían todopoderosos. Juntos, podrían destruir, acabar con cualquiera. »

Dejó caer su copa, que fue a chocar con la del vampiro. En lugar de responder a sus preguntas, le hizo una a su vez.

—¿Qué sabes de un portal que comunica Atlantis con el mundo de la superficie?

Layel se echó a reír. Su risa ronca la irritó.

Frunció el ceño. A Marina no le gustaba que se burlaran de ella.

—Los dioses no serían lo suficientemente estúpidos como para facilitarnos una entrada en su preciado reino de la superficie. Nos odian. Nos quieren aquí, olvidados.

—Claro que tiene que haber un portal. Si hay una manera de entrar, tiene que haberla de salir.

—Cierto, pero un portal semejante podría poner en peligro el mundo de los humanos, y… no, los dioses jamás harían tal cosa.

—¿Entonces cómo es que Darius trajo aquí a esa novia humana suya? A ella no la enviaron los dioses. Según me contaron mis espías, Darius dejó Atlantis y se trajo a su mujer del mundo de la superficie.

Layel se la quedó mirando con una mano en la barbilla, frunciendo el ceño.

—Ese portal te está vedado, Marina.

—¿Así que sabes que existe? ¿Lo sabes, y has estado disimulando?

—Yo lo sé todo. Y mi respuesta a tu segunda pregunta es sí.

—Tú no eres la Joya de Dunamis —replicó ella, entornando los ojos—. No puedes saberlo todo.

—Ah, Dunamis… —pronunció cada sílaba como si fuera una caricia de los sentidos—. La joya que dejó de ser tuya.

Marina rechinó sus afilados colmillos. Cada soberano de aquella tierra había sido dueño de la joya; sólo que ella la había poseído por muy poco tiempo.

—La recuperaré, te lo aseguro.

El vampiro se encogió de hombros.

—No hace falta ser Dunamis para saber que ese portal sólo trae la muerte a los atlantes. Si lo atraviesas, los dioses te matarán.

—Darius sobrevivió. Además, los dioses no se preocupan de lo que yo pueda o no hacer. No me harán nada —se interrumpió, con la advertencia de Layel resonando en su mente. Parecía absolutamente convencida de sus palabras, pero por dentro no se sentía tan segura. ¿Y si el vampiro tenía razón? Los dioses los habían ignorado durante tanto tiempo, habían dejado tan clara su preferencia por los mortales…

No. No. No dejaría que la simple posibilidad de que se enfurecieran con ella afectara a su decisión.

—No me ha gustado que supieras de la existencia de ese portal y fingieras no saber nada —dijo con engañosa calma, acariciándose el contorno de los labios con un dedo.

—Quizá me divertía tu ignorancia…

—¿Te dan miedo los dioses, Layel? —sonrió, toda inocente. Burlona—. ¿Te asusta su ira? Claro que te asusta, pobrecito. Si no fuera así, habrías usado tú mismo ese portal para buscarte otra esposa humana.

Aunque su expresión permaneció neutral, impasible, los colmillos del vampiro se alargaron y aguzaron.

«Está furioso», pensó Marina, satisfecha. Evidentemente, no le gustaba que le recordaran a la mujer que había amado y perdido.

—Será mejor que vigiles tu lengua, reina de los demonios —murmuró en tono suave—. Antes de que la pierdas.

Marina ladeó la cabeza. Ella también había sacado sus colmillos.

—¿Quieres que te recuerde a quién estás amenazando?

Un brillo rojizo asomó a los azules ojos de Layel.

—Tú no deseas una guerra entre nuestros pueblos, pero estás a punto de desatar una.

Marina soltó un suspiro frustrado. Si no llevaba cuidado, el vampiro se marcharía y ella se vería obligaba a encontrar a su esclava ella sola. Y obligada también a batallar sola contra Darius y su ejército de dragones, puesto que estaba empeñada en apoderarse de aquel portal. Lo deseaba desesperadamente. Hasta el punto de que estaba dispuesta a hacer cualquier cosa para conseguirlo.

Si aún hubiera tenido en su poder a Dunamis, no habría necesitado ni a Layel ni a nadie. Habría sabido exactamente qué plan de batalla tomar, ya que habría conocido exactamente los planes de sus enemigos.

No le gustaba aquella sensación de impotencia. Y todavía le gustaba menos verse obligada a aliarse con otra criatura: sobre todo con el seductor y enigmático Layel.

—Ambos sabemos que tú odias a Darius —le dijo, alejándose unos pasos de él. Su cercanía la ponía nerviosa—. Él mató a tu amante, y hasta ahora no has tenido oportunidad de vengarte.

Layel no contestó durante un buen rato. Cuando lo hizo, su expresión no revelaba emoción alguna.

—Tu sutileza resulta conmovedora. Dime una cosa: ¿para qué deseas viajar a la superficie? Eres una reina, y posees todo cuanto puedas desear.

—¿De verdad eres tan corto de entendimiento como para no adivinarlo? —como el vampiro no contestó nada, añadió—: Piensa en ello. En la superficie, nosotros seremos los dioses. No reyes o reinas, sino dioses a los que adorar y venerar. Los humanos se verán obligados a obedecer nuestras órdenes y nosotros nos alimentaremos de sus cuerpos a placer. Ya no tendremos que depender de otros animales para nutrirnos.

—¿Y te arriesgarías a atraerte la ira de los dioses? —chasqueó la lengua—. ¿Cómo puedes ser tan estúpida?

La irritación de Marina fue en aumento. Le resultaba increíble que no la comprendiera. Habían vivido siempre ocultos, despreciados. Había llegado la hora de que demostraran el alcance de sus poderes.

—Sabes tan bien como yo que no hay nada más dulce que la sangre humana.

—He prescindido de ella durante tanto tiempo, que ya ni recuerdo el sabor.

Marina intentó otro argumento de persuasión.

—¿Nunca has querido volar y volar hasta no ver más que el cielo? Yo sí. Aquí siempre terminamos tropezando contra esa bóveda de cristal. Yo quiero ser libre, Layel. Verdaderamente libre —no le importó repetir exactamente las mismas palabras que su esclava le había dirigido a ella. Aquello era diferente. Aquello era su deseo.

Se hizo un silencio. A Layel le gustaba hacerla esperar, porque sabía que la paciencia no era una de sus cualidades. Y en aquel momento la espera, tratándose de un asunto tan trascendente, se le estaba haciendo insoportable.

—En la superficie, podrás seducir a miles de humanas, si es ése tu deseo —insistió—. Podrás encontrar otra mujer humana a la que amar.

Vio que el vampiro fruncía levemente el ceño con una expresión de nostalgia que no hizo sino aumentar su atractivo. En aquel instante, supo sin ninguna duda que lo había convencido. Con un esfuerzo consciente, disimuló el brillo triunfal de su mirada.

—Juntos podremos controlar el portal. Juntos —añadió— podremos destruir a Darius y a su ejército y penetrar en el palacio. Porque allí es donde se encuentra el portal, ¿verdad?

El vampiro asintió lentamente con la cabeza.

—El fuego os mata, pero mis demonios son inmunes a él. Y tus vampiros poseen habilidades que nosotros no tenemos. Darius nunca será capaz de luchar contra nuestros dos ejércitos al mismo tiempo.

Se hizo otro denso silencio. Marina cerró los puños, impaciente.

—Muy bien —respondió al fin el vampiro, asintió con la cabeza—. Te ayudaré.

—No te arrepentirás de tu decisión —y decía la verdad porque un vampiro muerto no podía arrepentirse de nada. Una vez que Layel dejara de resultarle útil… sonrió, más feliz de lo que se había sentido en años—. A partir de hoy, anunciaremos la nueva alianza entre vampiros y demonios.

Layel frunció los labios en un gesto de disgusto, pero no negó sus palabras.

—Mis espías vieron al humano y la esclava dirigirse al palacio de Javar.

Marina cruzó los brazos sobre el pecho.

—El antiguo rey de los dragones está muerto, y su palacio vacío. ¿Qué sentido tendría ir allí?

—Si existe un portal en el palacio de Darius, ¿por qué no habría de haber otro en el de Javar? El humano espera atravesarlo. Tú podrás matarlo y así nos apoderaremos del primer portal, el más fácil. Luego ya nos apoderaremos del otro.

—Tienes razón. Mataremos al humano, yo recuperaré a la esclava y después tomaré posesión del portal. Perfecto —era mucho más fácil de lo que había imaginado.

—Querrás decir que tomaremos posesión del portal —repuso Layel, enarcando una ceja.

—Sí, por supuesto —mintió—. Por supuesto.

—Entonces no hay tiempo que perder. Reuniré el resto de mi ejército y volveré en una hora —y, sin dar mayores explicaciones, desapareció de pronto.

Sólo en ese momento se permitió Marina esbozar una sonrisa triunfal. De repente la vida le parecía dulce. Deliciosa.

Capítulo 8

La luz se filtraba a través de la bóveda de cristal, era tan potente que Gray tuvo que entrecerrar los ojos. Incluso los árboles parecían blancos… No. Eran blancos.

La cabeza le latía dolorosamente, y transcurrieron varios minutos antes de que pudiera orientarse bien. Estaba tumbado en un blando lecho de maleza. Jewel se hallaba arrodillada a su lado: se había echado la larga melena negra hacia delante y con las puntas le acariciaba los hombros, perfumando el aire con su fragancia. Tenía una expresión de intensa concentración mientras le aplicaba una extraña pasta granulosa en la herida del brazo.

La herida le dolía como si le estuvieran vertiendo lava ardiente.

—¿Qué clase de cataplasma es ésa? —inquirió con los dientes apretados.

Sobresaltada, Jewel perdió el aliento. Se lo quedó mirando asombrada.

—Estás despierto.

—Eso parece —apoyándose en su brazo sano, se masajeó las sienes, el cuello. El dolor iba desapareciendo poco a poco.

—¿Cómo te sientes?

—Fatal.

—Yo he hecho todo lo posible por aliviarte.

«Quizá debería haberle mentido», pensó Gray mientras miraba su expresión alicaída. Quizá debería haberle dicho que se sentía como una rosa de primavera, o cualquier otra estupidez romántica que a las mujeres les gustara escuchar. Había herido sus sentimientos, y la sensación no era agradable. Además, tenía su orgullo, y no quería que la mujer con la que pensaba acostarse lo tomara por un alfeñique quejica.

De repente frunció el ceño: no, él no iba a acostarse con aquella mujer. Pensar en ello sí que podía pensar, pero hasta ahí llegaba. Por mucho que se imaginara cada caricia, cada aroma y cada gemido que escapara de sus labios mientras le lamía los pezones, el sexo… Interrumpió aquella línea de pensamientos. No, empezar una relación sexual con una no-humana no era una decisión inteligente. Primero, no quería arriesgarse a dejarla embarazada, eso en el caso de que un humano pudiera fecundar a un atlante. Segundo: no le gustaban las aventuras rápidas.

Y tercero, lo que era aún peor: un hombre que se relacionara sexualmente con una mujer tendía a bajar la guardia y a perder facultades. Soltó un resoplido de disgusto. Sin haberse acostado con Jewel, constantemente se la imaginaba desnuda. Diablos, ya había bajado la guardia y había perdido facultades por su culpa. Se había desmayado delante de ella, por el amor de Dios. El simple recuerdo lo mortificaba.

—Lo estás haciendo muy bien. Que me sienta fatal ya es en sí una buena cosa —rezongó.

—Cierto —repuso ella, después de observarlo detenidamente. Su expresión se iluminó, y le regaló una dulce y cálida sonrisa—. Un hombre que se siente fatal es un hombre vivo —bajó de nuevo la mirada a su brazo En ningún momento había dejado de aplicarle aquel extraño barro en la herida, que le escocía terriblemente—. ¿Recuerdas algo de lo que sucedió anoche?

—¿Te refieres a que me desmayé como una colegiala? Sí, claro que me acuerdo.

—¿Y después?

Gray rebuscó en su memoria y finalmente negó con la cabeza.

—No.

Una galería entera de emociones desfiló por el rostro de Jewel: alivio, decepción, resignación.

—Mientras estuviste inconsciente, murmuraste algo en la lengua klingoniana: khesterex thath: una situación fastidiada —en realidad, la palabra era bastante más fea.

—¿Cómo es que sabes klingo…? —frunció el ceño—. No importa. No quiero saberlo.

Desmayarse delante de una mujer ya era suficientemente malo. Pero desmayarse delante de Jewel y murmurar algo en klingoniano era como para destrozarle el alma a cualquiera. Hasta el momento, había hecho todo cuanto había estado en su mano para que lo viera como un ser fuerte, invencible.

Ya era demasiado tarde.

—Ayúdame a levantarme.

—Necesitas quedarte…

—Ayúdame o lo haré yo solo.

Con un gruñido, Jewel le pasó una mano por debajo de la axila y lo ayudó a levantarse poco a poco.

Cuanto más se incorporaba, más aturdido se sentía.

—¿Quieres volver a tumbarte?

—Diablos, no… Sólo necesito un momento. Malditas heridas —el estómago le dio un vuelco—. Sí, maldita sea —cedió—. Bájame.

Lo ayudó de nuevo a tumbarse y se quedó a su lado. A Gray le gustaba tenerla cerca, le gustaba tocarla. Le encantaba su aroma.

Aquella mujer estaba empezando a metérsele debajo de la piel.

—Podrías estar mucho peor, lo sabes perfectamente. Y si no te quedas quieto, lo estarás seguro.

—La cataplasma ésa… ¿qué es?

—Arena.

—¿Arena? —retiró el brazo de inmediato.

—¿Eres duro de oído, además de tonto y testarudo? Sí, arena. Y ahora, dame el brazo.

—No. Poner arena en una herida puede causar una infección, y una infección puede causar gangrena. ¿Y qué has querido decir con eso de que soy tonto y testarudo?

—La arena posee todo tipo de propiedades curativas. Testarudo porque te niegas a atender a razones. Y tonto por el mismo motivo —mientras hablaba, le vendó la herida con un jirón de tela.

Gray ya no protestó más. En lugar de ello, se quedó mirando la manera que tenía de morderse el labio inferior mientras trabajaba. Todo tipo de imágenes asaltaron su mente. Imágenes peligrosas, eróticamente seductoras. La noche anterior había soñado con que batallaba contra un demonio y un vampiro, pero lo que mejor recordaba era el sueño de Jewel. La había besado. Y, mientras se prolongaba el beso, había podido sentir la dulce presión de sus senos desnudos contra su pecho, la fricción de sus diminutos pezones rosados…

El placer que había recibido de aquel único beso de ensueño lo había dejado aturdido. Magia. Sí, había probado el sabor de la magia. En su sueño, había podido leerle el pensamiento. Y había visto que ella lo necesitaba y lo ansiaba tanto como el aire para respirar. Había visto que lo amaba. Que lo amaba más que a su propia vida.

Y había visto, también, que escondía un secreto que temía que pudiera destruirlos a ambos.

¿.Qué secreto había sido ése? No conseguía recordarlo, por mucho que se esforzaba.

En aquel momento Jewel tenía la mirada baja, escondidos sus ojos de un azul increíble bajo sus largas y espesas pestañas. Quizá fuera mejor así, porque Gray carecía de la fuerza necesaria para evitar ahogarse en sus profundidades. Se preguntó, sin embargo, qué pensamientos le estarían rondando la cabeza. Porque ya no podía leerlos como le había sucedido antes, en el sueño.

—Ya va siendo hora de que te vende la herida del cuello —dijo ella, interrumpiendo sus reflexiones—. Con un poco de suerte, curará bien.

Se excitó sólo de escuchar su sensual voz. Era la reacción acostumbrada.

Maldijo para sus adentros: no era ningún adolescente. Debería ejercer un mayor control sobre su cuerpo. ¿Quién estaba al mando? ¿Su cerebro o su miembro?

«Yo», respondió su miembro, con tono confiado. «Como si hubiera alguna duda».

—Gira la cabeza, por favor.

Obedeció sin rechistar, y sintió una fuerte punzada de dolor desde el cuello hasta los dedos de los pies.

—Maldita sea… —rezongó—. Una estúpida mordedura no debería haberme hecho una herida tan grande.

—Tienes razón. Una mordedura como ésa debería haberte hecho una herida mucho mayor. Deberías sentirte agradecido por estar vivo.

—Y así es —gruñó.

Le rozó el cuello con las yemas de los dedos. Estaba muy cerca de él, y su femenino aroma le inflamó los sentidos. Parte de su melena se había derramado sobre su pecho desnudo… Por cierto, ¿cuándo le había quitado Jewel la camisa? ¿O lo había hecho él mismo? Como en su sueño.

Si hubiera tenido la energía para ello, la habría atraído hacia sí para comprobar si sabía realmente como en su sueño. A cielo y a infierno, a pecado y a redención.

«No es inteligente confraternizar demasiado con los nativos, James. ¿Recuerdas?».

En aquel instante sintió, sintió de verdad, sus pezones endureciéndose contra su piel.

Pero un solo beso no equivalía a una relación sexual, ¿verdad? ¿Cómo reaccionaría ella si se animaba a besarla? Estudió su expresión. Tenía los labios entreabiertos y dos círculos rosados teñían sus mejillas. Tal vez no lo supiera, quizá incluso lo negara, pero lo deseaba. Lo deseaba con locura. Todos los síntomas estaban presentes.

Casi, casi decidió que no importaba que no tuviera la energía suficiente: quería besarla. Sólo el pensamiento de que efectuaría un trabajo bastante pobre en sus actuales condiciones, llevándola quizá a pensar que no sabía complacer a una mujer, consiguió disuadirlo.

—¿Qué dices? —le preguntó—. ¿Qué aspecto tiene la herida?

—Mejor de lo que había esperado —asintió, satisfecha—. Apenas te quedará cicatriz.

—Quizá necesites acercarte más y mirarla un poco mejor.

Se lo quedó mirando con expresión confusa. Cuando descubrió el brillo de deseo en sus ojos, su rubor se intensificó aún más.

—Voy a tener que empezar a multarte por tus invitaciones sexuales.

—Excelente plan. Te pagaré con besos.

Jewel soltó una carcajada ronca, sensual.

—Tendré que ser yo quien lo acepte o no como medio de pago.

—Lo aceptarás —repuso, confiado—. No tengo ninguna duda. Sospecho que incluso me darás las gracias.

Jewel puso los ojos en blanco. Sirviéndose de otra tira de tela, empezó a aplicarle el barro en el cuello. Gray intentó no torcer el gesto cuando se imaginó las bacterias y los microbios. Ni gritar por el escozor que le produjo…

—¿Estás al cien por cien segura de las propiedades curativas de esta cosa tan asquerosa?

—Sí. Bueno —añadió, vacilante—. Dejémoslo en el noventa por ciento.

—¿Cómo? —la agarró de la muñeca, inmovilizándola por un momento—. Ese diez por ciento de incertidumbre podría significar que me estás provocando una infección.

—Estaba de broma —soltó otra carcajada—. No tienes por qué temer nada.

—Eres una mujer cruel —aflojó la presión de su mano, no tanto de alivio por sus palabras como de maravillado asombro por su risa. Esa vez su carcajada había sonado libre y fresca, como si no tuviera la costumbre de dar rienda suelta a su alegría: era la misma que había soltado cuando estuvieron en el agua, nadando hacia la costa. Esa vez le había afectado mucho, y volvía a afectarlo ahora, templando con su delicioso calor hasta la última célula de su cuerpo—. Yo soy el único que gasta bromas en esta relación. Tú sólo tienes que limitarte a satisfacer mis necesidades.

—¿Puedo seguir curándote? —le preguntó ella con una sonrisa.

—No.

—Cariño… —continuó frotándole la herida con la arena.

Mientras lo hacía, le rozó accidentalmente un punto sensible de su oreja magullada, provocándole una punzada de dolor. Pero Gray no dio ninguna muestra de ello, ya que no quería que se apartara. El cielo sabía que le habría dejado que le hiciera todo el daño del mundo con tal de sentir sus manos sobre su cuerpo…

«Espera un momento…», se dijo. Si no quería que ella supiera que le había hecho daño, tendría que dejar de pensar en ello. Porque ella podría leerle el pensamiento… si no lo había hecho ya.

La contempló con mayor detenimiento, y frunció el ceño. Mientras continuaba observándola, Jewel no mostraba ningún indicio de saber lo que él estaba pensando. Interesante.

De hecho, parecía como si no hubiera leído ninguno de sus pensamientos desde que se despertó. Y eso que algunos habían sido bastante calientes.

«Quiero verte desnuda», pensó a conciencia, sin dejar de mirarla.

Ninguna reacción. Los dedos no le temblaban.

«Quiero explorar y recorrer todo tu cuerpo, lamértelo entero. Y paladear tu sabor».

Seguía sin mostrar reacción alguna.

«Empezaré por tu boca, luego iré bajando poco a poco, y no me detendré hasta verte retorcerte de placer y suplicarle a Dios que deje de torturarte con mi lengua».

Nada.

«Interesante», pensó de nuevo. «Muy interesante». ¿Habría perdido la capacidad de leerle el pensamiento? Durante su fuga del palacio de los demonios, Jewel le había mencionado que en algunas ocasiones había sido incapaz de meterse en su cabeza. ¿Qué era lo que le impedía hacerlo?

En realidad, cada vez le gustaba menos que pudiera leerle el pensamiento.

—¿En qué estás pensando? Te has quedado rígido.

—¿Qué pasa? ¿Es que no puedes leerme el pensamiento?

Deteniéndose, Jewel se lo quedó mirando fijamente.

—Parece como si eso te disgustara… Yo no puedo evitar lo que soy, Gray. Hace apenas unos días te alegrabas de que pudiera hacerlo.

Suspirando, se llevó una mano detrás de la cabeza y cerró los ojos.

—Lo sé.

—Si esto te sirve de consuelo —reconoció a regañadientes—, estoy teniendo cada vez más problemas para meterme en tu cabeza. Es como si tu mente levantara una barrera cuando… —se interrumpió de golpe.

—Continúa —abrió los ojos. Sus sospechas se veían confirmadas—. ¿Es que ya no puedes leerme el pensamiento? ¿Nada de nada?

—No —lo dijo como contrariada y asombrada a la vez—. Y, créeme, lo he intentado.

Gray decidió hacer una última prueba.

«No descansaré hasta haberte hecho el amor en todas las posturas posibles. Y cuando lo haya hecho, tu cuerpo desnudo y sudoroso estará tan saciado que jamás volverás a pensar en el sexo sin imaginarte mi cara».

Nada. Nada de nada.

—Por fin —soltó un suspiro de satisfacción—. Estamos igualados.

—Pero entonces… ¿por qué me siento en desventaja contigo? —preguntó casi para sí misma, mientras continuaba curándolo. Cuando terminó de vendarle la herida, se apartó para contemplar el resultado—. Estarás dolorido y débil durante unos cuantos días. Yo ya no puedo hacer más. Lo importante, sin embargo, es que te curarás.

Mientras hablaba, le sonó el estómago. Gray se sonrió; sus mejillas parecían recuperar el color por momentos.

—¿Tienes hambre?

—Sí —asintió, llevándose una mano al estómago—. Mucha.

—Tengo barritas energéticas en mi mochila.

—¿Barritas energéticas?

—Bocados de comida sin sabor, pero con todos los nutrientes que un cuerpo necesita para sobrevivir.

—Suena… delicioso —arrugó la nariz, pero se estiró sobre él para rebuscar en la mochila, que estaba al otro lado. Al hacerlo, le rozó el pecho con los senos—. Yo tengo algo de pan en mi bolsa.

—Sácalo también. Las barritas nos proporcionarán energía, pero difícilmente nos llenarán el estómago.

—¿Es esto lo que estoy buscando? —inquirió ella, sacando un pequeño paquete de color marrón.

—Sí —respondió Gray con voz más ronca de lo que le habría gustado.

Jewel empezó a apartarse.

—Podrías sacarme una a mí también.

—Por supuesto.

—Asegúrate de rebuscar bien —arqueó las cejas.

Con una sonrisa tensa, Jewel buscó bien dentro de la mochila y sacó otra barrita energética.

—Gracias.

—Creo que éste es un buen momento para… cobrarte —se apartó de él, con una barrita en cada mano—. Te advertí que pensaba multarte por tus indecorosas invitaciones.

La recorrió con la mirada. Su túnica se había acortado bastante en los lugares donde había arrancado las tiras para las improvisadas vendas, revelando unas perfectas pantorrillas de piel cremosa. Finas y esbeltas, ligeramente musculadas. Todo rastro de diversión desapareció de su rostro.

—Y yo te advertí que pensaba pagarte con besos —le dijo, deseoso de que se acercara de nuevo. Necesitaba saborear su lengua. Ya no le importaba que pudieran fallarle las fuerzas.

Jewel también dejó de sonreír. Una mirada de deseo iluminó sus rasgos, bailando en sus ojos.

—Sí que me lo advertiste —pronunció sin aliento.

—Ven aquí.

Se acercó lentamente. Tan cerca que Gray pudo sentir la caricia de su aliento en la barbilla.

—No debería.

—Sí que deberías.

—Estás herido.

—No lo suficiente. Bésame.

—Sí, yo… No —se irguió de pronto, apartándose—. No. Tenemos que comer —no se le ocurrió otra razón para su súbita negativa.

¿Qué le había hecho cambiar de idea? Quería demandarle una respuesta, pero su orgullo no se lo permitía. Ninguna mujer lo había rechazado antes, y no le gustaba que la única que lo hubiera hecho… hubiera sido precisamente la que más había deseado. Y deseaba.

Comió primero el pan, con gran deleite, y mordió después su barrita: devoró media de un bocado. Jewel también empezó por el pan, pero la barrita apenas la mordisqueó, arrugando la nariz con un gesto de disgusto.

De pronto se levantó una brisa, que arrastró hojas e hizo ondear su melena. Gray sintió la caricia de su cabello en el pecho. Tragó saliva.

—Creo que deberíamos ponernos en marcha. Cuanto más tiempo nos quedemos aquí, mejor lo tendrán los demonios para encontrarnos.

—Aquí nunca nos encontrarán. De hecho, estamos más a salvo aquí que en cualquier otra parte.

—¿Cómo lo sabes?

—Marina teme al dueño de estas tierras.

Gray reflexionó por un momento y se preguntó si no deberían temerlo ellos también.

—Dime una cosa, Prudencia… ¿dónde encontraré la Joya de Dunamis?

Vio que se quedaba muy pálida. Lívida.

—Juraste que me llevarías hasta ella. ¿Piensas romper tu palabra? —le preguntó con un tono engañosamente tranquilo.

—No, por supuesto que no —respondió. La sombría mirada que en ese momento le estaba lanzando Gray era la que habitualmente reservaba para sus enemigos—. Tengo intención de revelarte exactamente dónde está Dunamis.

Pareció relajarse.

—¿Y dónde está?

Jewel se volvió hacia él y le sostuvo la mirada. El hecho de que todavía tuviera que luchar contra la necesidad de besarlo no la ayudaba en absoluto. Huir no podía. Y besarlo tampoco. Tal vez Gray no recordara lo que había pasado dentro de su cabeza la noche anterior, pero ella sí. Demasiado bien recordaba lo que había pensado: «Ella no es para ti». Y había intentado alejarla de su lado, de ahí que ella se hubiera apresurado a apartarse.

Pero sabía que esa vez ya no tendría la fuerza necesaria para volver a apartarse de él, incluso aunque lo oyera maldecirla y mandarla al Hades. Se había pasado la noche entera cuidándolo, bañándolo cuando la fiebre le subía, obligándole a beber agua. No había podido dormir nada y la fatiga acumulada había debilitado su resolución de mantenerse apartada, distante.

—¿Dónde está? —le preguntó de nuevo Gray.

Jewel soltó el aliento que había estado conteniendo y rezó para que se conformara con su respuesta.

—Necesito que me acompañes al templo de Cronos —experimentó de repente un premonitorio estremecimiento de aprensión. ¿Por ella? ¿Por Gray? ¿O quizá por el templo? Cerró los ojos, intentando concentrarse en la sensación, estudiarla, pero se le escapó.

—Ése no era el trato, nena.

No había reaccionado de la manera esperada. De hecho, había detectado la vacilación de su tono, su eco de preocupación. Jewel no podía mentirle, pero ahora tendría que inventarse algo, una verdad distorsionada que lo convenciera de que significaba una cosa, cuando en realidad significaba todo lo contrario. Eso era lo que había hecho con Marina. Detestaba hacer lo mismo con Gray, pero tenía que llegar al templo de Cronos como fuera.

El único recuerdo que tenía de su padre estaba en aquel templo. Su padre no era más que una sombra borrosa, pero recordaba haberlo visto descender sus blancos escalones, directo hacia ella. Con los brazos abiertos.

—Yo te liberé de tu encierro —le dijo Gray— y tú me llevas a Dunamis. Ése era el trato, y lo sabes.

—¿Y si te dijera que encontrarás a Dunamis en ese templo?

—¿De veras?

—¿Te habría dicho yo lo contrario?

Gray se quedó en silencio durante un buen rato hasta que, finalmente, pareció relajarse.

—Si Dunamis está en el templo, allí es donde iremos. Diablos, por un momento pensé que estábamos hablando de cosas por completo distintas…

Jewel parpadeó varias veces con expresión inocente. Marina había tardado cerca de un año en empezar a sospechar que, cuando Jewel respondía con una pregunta, la verdad nunca residía en la respuesta. Y Gray estaba en camino de darse cuenta de ello al cabo solamente de unos pocos días.

—¿Hay alguien o algo custodiándola? A Dunamis, quiero decir.

—Tiene un protector, sí.

Al ver que no decía nada más, Gray le preguntó:

—¿Te importaría explicarme contra qué me enfrento?

¿Cómo podía decírselo sin mentirle?

—El protector de Dunamis es fuerte y valiente, pero te dejará hacer lo que quieras con ella.

Gray entornó los ojos.

—¿Como qué? Ese tipo… ¿se apartará sin más cuando yo se lo diga?

—Respóndeme antes a una pregunta. ¿Por qué estás tan empeñado en conseguirla? La joya, quiero decir.

—¿Me estás diciendo que no lo sabes?

—Lo único que sé es que tú no quieres conquistar y gobernar el mundo de la superficie, y que tampoco pretendes utilizarla para destruir a un enemigo.

Gray le lanzó una mirada que le llegó hasta el alma.

Jamás ningún hombre la había mirado así, como si fuera el postre más sabroso del mundo.

—¿Lo que pueda decirte afectará a tu disposición para ayudarme?

—No —respondió, sincera.

Finalmente asintió, decidido a confiar en ella.

—Quiero apoderarme de Dunamis porque es peligrosa. En las manos equivocadas, millones de personas podrían perecer. Quiero apoderarme de Dunamis… —añadió con tono cuidadoso— porque ha de custodiarla la gente adecuada. Y si ése no es el caso, tendré que destruirla.

A Jewel se le encogió el estómago: la tristeza se mezclaba con el terror. ¿Qué haría o diría Gray si supiera que, destruyendo la joya, la destruiría también a ella? ¿Vacilaría en su determinación? ¿Cambiaría incluso de idea? ¿O cumpliría su amenaza sin reserva alguna?

—Responderé entonces a tu pregunta —anunció, obligándose a pronunciar las palabras—. El protector de Dunamis consentirá que la destruyas, si ésa es tu voluntad. Así de sencillo.

—¿Por qué? —inquirió, incrédulo.

—Como tú, pensará que ha de ser destruida.

—¿Entonces por qué diablos la protege?

—Ésa es una pregunta a la que tendrás que responder tú mismo.

Gray abrió la boca, pensativo, pero volvió a cerrarla enseguida. Todavía lo hizo dos veces más. Finalmente, gruñó:

—¿Qué llevas bajo la túnica?

Se lo quedó mirando confusa. ¿Qué clase de pregunta era ésa? Sabía lo que llevaba bajo la túnica: una fina camisola. Se la había visto.

Suspiró. Llevaba observando a aquel hombre toda la vida, pero seguía sin comprenderlo. O quizá a quien no comprendía era a todo el género masculino.

—¿Quieres saber lo que llevo bajo la túnica?

—Exacto.

—Pero… ¿por qué? —rezó a los dioses para que pudiera leerle el pensamiento en aquel mismo instante.

—En vez de hacerme preguntas… ¿por qué no me lo enseñas? —Gray suspiró profundamente y maldijo para sus adentros. Por un segundo, cuando habían estado hablando de la destrucción de Dunamis, Jewel había parecido tan perdida, tan desconsolada, tan triste… y él no tenía ni la más remota idea de lo que había causado aquella transformación. Sólo había querido hacer una cosa: enmendarla. Borrar aquella expresión de su cara.

Y, afortunadamente, lo había conseguido. El rubor había vuelto a sus mejillas, junto con la mirada de deseo de sus ojos. Sin embargo, de poco servía eso para combatir la sensación de letargo que se estaba apoderando de él. Lentamente estiró las manos por encima de la cabeza, arqueando la espalda, y bostezó.

—Tú ya has visto exactamente lo que llevo debajo.

—A lo mejor me he olvidado —le pesaban cada vez más los párpados—. Quizá necesite verlo otra vez.

—Ni hablar. ¿Qué diría Katie de tu comportamiento?

Oírla pronunciar el nombre de su hermana con tanta naturalidad no pudo desconcertarlo más. Era algo tan extraño como irreal.

—¿Cómo es que conoces a Katie? —inquirió, curioso y sorprendido, mientras se esforzaba por mantenerse despierto—. Yo no he pensado ni un solo momento en ella desde que te conocí.

—Lo siento —se mordió el labio inferior—. No debí haberla mencionado.

—No pasa nada —bostezó de nuevo—. De verdad. Simplemente siento curiosidad por saber cómo es que la conoces…

Nerviosa, Jewel se levantó. Gray fue incapaz de averiguar lo que estaba pensando.

—No quiero hablar de esto —dijo ella en tono suave.

Quiso exigirle, arrancarle una respuesta, pero no le pareció prudente. Parecía dispuesta a salir corriendo para no volver. No entendía nada.

—Jewel…

—Duerme —lo interrumpió, y Gray se sintió extrañamente impelido a obedecerla—. Voy al río a pescar. Soy capaz de dejarme morir de hambre con tal de no volver a probar esas barritas.

Capítulo 9

Jewel se hallaba de pie en la orilla del río, arremangada la falda de la túnica, con el agua hasta los tobillos y un largo palo de punta afilada en las manos. Se había quitado los zapatos y podía sentir las piedras cubiertas de musgo bajo los pies. La bóveda de vidrio proyectaba sus lenguas de calor sobre la tierra, haciéndola sudar. Tenía la mirada clavada en el agua cristalina, a la espera de distinguir algún pez. Nunca había hecho eso. Sólo rezaba para que tuviera éxito.

Un grueso pez de color iridiscente no tardó en aparecer entre sus tobillos. Le dio un vuelco el corazón. ¡Por fin! Lanzó su improvisada lanza.

Y falló. El animal logró escapar.

—Maldita sea —murmuró, imitando a Gray.

Media hora después, un pez de aspecto aún más suculento apareció de nuevo entre sus pies, y volvió a fallar.

—Puedo hacer esto. Puedo hacerlo.

Transcurrió otro cuarto de hora. Finalmente, una belleza gordezuela e incandescente surgió justo delante. Se quedó inmóvil, conteniendo la respiración. «Uno, dos…» contó mentalmente. Estaba a punto de escaparse… ¡Tres! Arrojó la lanza.

¡Bien! La punta del palo atravesó su objetivo.

—Lo conseguí —se puso a dar saltos en el agua, chapoteando—. ¡Lo conseguí! —por ese día se habían acabado las barritas energéticas. Afortunadamente.

Volvió al campamento y apoyó el palo en un tronco de árbol. Gray seguía durmiendo. Sus rasgos relajados le daban un aspecto casi infantil que resultaba enternecedor. El cabello rubio le caía sobre la frente y tenía un brazo sobre la cabeza; el otro descansaba en su pecho desnudo.

Sintió un cosquilleo en la punta de los dedos de las ganas que tenía de acariciar los duros planos de su abdomen, los nudosos músculos que descendían hasta… tragó saliva, mientras se obligaba a recoger hierbas secas y ramitas. Una vez que hubo reunido las suficientes, utilizó el mechero de Gray para encender una fogata. Acto seguido limpió el pescado lo mejor que pudo y se concentró en asarlo con el palo.

Algo después, Gray bostezó y se desperezó. Alerta, miró en todas direcciones antes de posar la mirada en Jewel. Se sentó trabajosamente.

—No era mi intención quedarme dormido. Perdona.

—Necesitabas descansar. Tienes mucho mejor aspecto.

—Me siento mucho mejor. ¿Qué es eso? —señaló el pescado con la barbilla.

—Nunca había cocinado antes, pero he visto hacerlo, así que tendrás que darme tu opinión —utilizando una gruesa hoja como plato, le sirvió un poco de pescado.

Gray lo aceptó enarcando una ceja.

—¿Y si no tengo hambre?

—Te lo comerás de todas formas, porque dudo que quieras herir mis sentimientos después de todas las molestias que me he tomado para pescarlo y cocinarlo.

—Buena respuesta —dio un tentativo mordisco y lo masticó lentamente, con expresión inescrutable.

Jewel estaba a punto de preguntarle lo que pensaba cuando algo que llevaba dentro de la mochila empezó a hablar. Una voz humana de verdad. Dio un respingo, desorbitando los ojos.

Gray dejó a un lado la hoja con el pescado y metió una mano en la mochila.

—Dios —musitó mientras se pasaba la mano libre por el pelo—. Justo a tiempo.

—Ah, es tu transmisor —dijo ella al ver que sacaba una pequeña caja negra. Le había visto usarla en varias de sus misiones. De esa manera, la gente de su trabajo podía hablar con él, y él con ellos.

—Madre, aquí Santa —le dijo a la caja—. Adelante.

—¿Dónde estás? —pronunció una voz masculina.

—La recogida del paquete se ha retrasado —respondió Gray.

—¿Debemos enviar otro agente?

—No. La he programado para los próximos días.

—Corto.

Gray volvió a meter la caja en la mochila y recogió su improvisado plato. Dio otro mordisco, comportándose como si no hubiera tenido aquella conversación con la caja. O con su jefe. O con quien fuera. Su rostro no reflejó expresión alguna mientras masticaba.

Jewel decidió no preguntarle por su trabajo. Bien se lo barruntaba. El paquete: Dunamis. Lo que no lograba adivinar era lo que le parecía la comida. Esperó a su lado, dispuesta a escuchar sus elogios.

—¿Y bien?

—Sabe a pollo. Gracias por haberlo cocinado.

No era lo que había querido escuchar, porque recordaba bien cómo se había quejado del pollo en una de sus visiones. Había esperado calificativos como «delicioso», «sabroso» o «está como para chuparse los dedos».

—Es bueno para ti, así que te lo comerás te guste o no.

Se sirvió otro plato de pescado y se sentó a su lado. El pescado no era una maravilla, pero al menos no era tan malo como la barrita energética.

—Ojalá tuviéramos un repartidor de pizza por aquí. Siempre me he preguntado a qué sabrán esas cosas redondas.

Gray se detuvo con una mano a medio camino de la boca, en el aire.

—Veamos. Primero sabías lo que era un microondas entre otros utensilios de la superficie. Luego sabías de la existencia de mi hermana, Katie, y ahora sabes lo que son las pizzas, aunque no sepas cómo saben. Sé que dijiste que no querías hablar de ello, pero yo tengo que saberlo. ¿Cómo puedes conocer todo eso sin haberlo experimentado? Dijiste que nunca habías visitado la superficie.

No quería responderle. Podía dar media vuelta y alejarse de nuevo; dudaba que Gray tuviera la energía necesaria para seguirla, pero estaba segura de que volvería a sacar el tema a la siguiente oportunidad. Estaba decidido a ello.

Le había molestado que pudiera leerle el pensamiento, así que… ¿cómo reaccionaría cuando supiera que había sido testigo de su vida durante tantos años?

Fuera cual fuera la respuesta a esa pregunta, se merecía saberlo. Cerró los ojos y se obligó a pronunciar las palabras.

—He tenido visiones tuyas durante años —ya estaba: se lo había confesado. El resto fue fácil—. Te vi crecer, de adolescente a adulto. A veces aparecías en mis sueños de noche, otras veces de día.

—¿Qué? ¿Cómo? —exclamó, estupefacto.

—No es que lo viera todo a lo largo de tu vida —se apresuró a asegurarle—. Sólo eran retazos, como fogonazos. Visiones. Y no sé la razón: simplemente sucedía.

Siguió un denso silencio mientras Gray se esforzaba por asimilar la revelación.

—¿Visiones de qué, exactamente? —esa vez su tono carecía de emoción alguna, lo que resultaba aún más inquietante.

—Visiones de tu familia, de tu hogar. De ti —fingió una tosecilla y desvió la mirada—. De tus mujeres.

—A mí eso me parece algo más que simples… fogonazos.

—Nunca he tenido ningún control sobre esas visiones. Intenté detenerlas, cerrar mi mente a ellas. Pero cuanto más lo intentaba, más me venían…

Gray entrecerró los ojos.

—No me gusta que me espíen.

—Yo no te espié —rezongó—. Ojalá tú hubieras tenido también visiones sobre mí… Así todo esto no sería tan… desequilibrado y unilateral.

De repente, Gray abrió mucho los ojos. Se la quedó mirando con la boca abierta.

—Eso es… Era de eso de lo que te conocía.

—¿Qué?

—Que te he visto antes. Te lo dije. ¿Recuerdas que te pregunté si nos habíamos visto antes? —de repente todo encajó en su lugar. ¿Por qué no la había reconocido desde el principio? Le había resultado familiar desde el primer momento en que puso sus ojos en ella.

Durante años había soñado con ella. En aquel entonces lo había interpretado como simples sueños, productos de una imaginación calenturienta. Pero en ese momento rebobinó todas aquellas imágenes de golpe.

Jewel encadenada a un muro, vestida con una túnica azul, con su melena negra derramada sobre los hombros. Hombres y mujeres desfilaban frente a ella, después de lo cual algunos eran ejecutados, y otros salvaban la vida.

Jewel retenida a la fuerza mientras alguien le cortaba el pelo. Un castigo, en palabras del canalla que empuñaba el cuchillo.

Jewel intentando escapar de una torre, cayendo al suelo y rompiéndose una pierna.

Sacudió la cabeza. Aquellas imágenes le provocaron una furia inmensa, ciega, irresistible. Sólo podía rezar para que estuviera equivocado. Para que no hubieran sido más que sueños, imágenes de su fantasía.

—Déjame ver tu pierna —le pidió en tono suave.

Jewel se lo quedó mirando confusa.

—Tu pierna derecha. La espinilla —recordaba cómo el hueso fracturado le había atravesado la piel, cómo Jewel había gritado de dolor durante horas antes de que alguien la encontrara. Y luego había sido castigada, obligada a contemplar cómo daban muerte a un inocente. De manera milagrosa, la herida había curado en pocos días, pero le había quedado una cicatriz.

—Por favor, cariño. Enséñame la pierna.

La sorpresa se dibujó en los ojos de Jewel, pero se levantó y se alzó la túnica. Sin aliento, Gray se pasó una mano por la cara. Allí, en la espinilla, estaba la cicatriz. Sus sueños infantiles habían sido reales. Él también había tenido visiones de su vida, y tampoco había sido capaz de controlarlas. Lo había intentado, sin embargo. El cielo sabía que lo había intentado todo para sacudirse aquellas imágenes que lo habían acosado sobre la torturada y trágica vida de una mujer. Terapia. Hipnosis.

Jewel había sufrido una crueldad tras otra. Ya había sido suficientemente malo creer que habían sido simples pesadillas, pero saber que habían sido reales, que Jewel había vivido todas aquellas cosas horribles… eso era todavía muchísimo peor. Le entraron unas irrefrenables ganas de estrecharla en sus brazos y protegerla durante el resto de su vida.

—Ya he visto suficiente —se le quebró la voz. ¿Cómo habría podido sobrevivir? ¿Cómo había hecho para conservar su inocencia?

Jewel se bajó la túnica y volvió a sentarse en el suelo.

—¿A qué ha venido eso? —le preguntó mientras recogía su plato y continuaba comiendo.

—No es unilateral —declaró con tono rotundo.

Jewel se interrumpió, se miró la pierna y luego a él.

—¿Tú también has tenido visiones de mí?

Asintió con la cabeza. Jewel se ruborizó, y sus labios formaron una «o» perfecta.

—¿Qué es lo que me viste hacer?

Obviamente, a ella tampoco le gustaba que la hubieran estado observando.

—Cosas —contestó Gray, vagamente—. ¿Qué estaba pasando la primera vez que te vi en carne y hueso? Aquella gente estaba desfilando delante de ti. A unos los expulsaban y a otros se los llevaban los demonios.

Pálida, dejó su hoja con el pescado a un lado.

—Ya conoces el don que tengo para leer el pensamiento.

Gray se tensó, porque de repente supo lo que iba a decir a continuación.

—Quien me captura, sea quien sea, suele presentarme a sus ciudadanos para que le ayude a descubrir a los traidores que se esconden entre ellos. La primera vez que me negué a hacerlo, me obligaron a contemplar el asesinato de un inocente. He intentado mentir, proteger a la gente, pero me resulta imposible. Por alguna razón que todavía no acierto a comprender, la mentira me deja paralizada: las palabras se me atascan en la garganta, así que a veces me he visto forzada a decir cosas sobre personas que no quería en absoluto decir…

—Lo siento —le tomó una mano, conmovido. No sabía qué otra cosa decirle para consolarla.

—Fueron tantas las veces en que deseé que me hubieran castigado sin más, para no verme obligada a…

—¿Siempre has tenido ese don?

—Siempre.

—Tu madre o tu padre… ¿eran como tú?

—Mi madre no. Ella era de la raza de las sirenas y, aunque poderosa, no podía ni leer la mente ni adivinar el futuro. En cuanto a mi padre… la verdad es que no lo sé.

—¿Así que eres una sirena? —Gray intentó hacer memoria, pero no recordó ninguna visión de la infancia de Jewel o de su familia. Eso explicaba, sin embargo, el sensual timbre de su voz.

—Medio sirena. La otra mitad no sé muy bien cuál es. Mi madre y yo vivíamos en una aldea llena de pacíficas criaturas, algunas de las cuales eran familiares míos.

—¿Por qué no seguiste viviendo allí?

—Un ejército humano la saqueó y masacró a sus habitantes.

—Lo siento —dijo una vez más, sin saber qué añadir—. ¿Un ejército humano, has dicho? ¿Cómo llegaron hasta allí?

—De la misma manera que tú: a través de un portal. La mayoría de los atlantes creen que los enviaron los mismos dioses.

—¿Estamos cerca de un portal ahora?

Jewel asintió con la cabeza.

—Los dragones son los que custodian ahora los portales. Matan a quien se atreve a entrar.

Gray se acordó de los centinelas que habían montado guardia en el palacio en el que había penetrado. Pese a su altura y fortaleza, habían tenido aspecto de humanos, no de dragones. No como el dragón con alas que lo había atacado en la jungla.

Se obligó a comer el resto del pescado, aunque se le había quedado frío y le sabía a ceniza congelada. Hizo la hoja vacía a un lado.

—Me sorprende que las razas de aquí parezcan saber tanto sobre los humanos, pese a haber visto tan pocos. ¿Qué fue lo que les pasó?

—Por primera vez desde la creación de Atlantis, todas las razas se unieron para destruir el ejército de humanos del que te hablé. Pero incluso aunque los humanos no hubieran invadido nuestra tierra, nosotros habríamos sabido de su existencia. Como te dije antes, a veces los dioses nos envían a humanos cuando quieren castigarnos. Esos criminales sirven de alimento a demonios y vampiros.

—Eso explica por qué hasta ahora he figurado en el menú de tanta gente —comentó Gray, estremeciéndose visiblemente—. ¿Cómo sobreviviste tú a aquella invasión?

—No estoy segura —soltó una carcajada sin humor—. Puedo predecir el destino de cualquiera menos el mío propio. Después del ataque, los dragones me encontraron vagando por los bosques. Me criaron y educaron durante años hasta que fui secuestrada por los vampiros.

—¿Y qué fue de tu padre? ¿Murió también?

—Nunca llegué a conocerlo bien, y mi madre rara vez me hablaba de él.

Una honda tristeza tiñó su voz y se reflejó en sus ojos. Gray sabía lo que era perder a un progenitor: su madre había muerto cuando él apenas era un adolescente. Había tenido una muerte larga y dolorosa, como consecuencia de un cáncer.

Durante años se había esforzado por engañarse a sí mismo y decirse que su muerte no le había afectado. Pero alguna que otra noche, a solas con sus pensamientos, había llegado a evocar su voz, la manera en que le cantaba nanas o le contaba cuentos, y había llorado de nostalgia.

En cierta ocasión había intentado hablar con su padre de ello, pero el viejo se había pasado todo aquel fin de semana bebiendo. A partir de entonces nunca había vuelto a dejar que su padre viera su dolor, y lo mismo había hecho con sus hermanos y con su hermana. Él era el mayor, y tenía que ser el duro, el fuerte.

Hasta ese día. Porque ese día estaba echando de menos a su madre con toda su alma.

—Estoy segura de que mi padre es un hombre maravilloso —dijo Jewel, interrumpiendo sus pensamientos—. Y que se pondrá contentísimo de verme.

Un tono de desesperada esperanza impregnaba su voz. Se notaba que quería que le diera la razón, y no que le dijera que el hombre no había querido saber nada de ella o que, si hubiera querido encontrarla, a esas alturas ya lo habría hecho, pese a cualquier obstáculo.

—Estoy seguro de ello.

Vio que se relajaba visiblemente, restaurada su confianza.

—Me pregunto si me pareceré a él. Mi madre tenía el cabello rubio, ojos verdes y un cutis tan traslúcido que era como si tuviera luz propia.

—Ya. Sinceramente, espero que no te parezcas a tu padre, porque entonces tu viejo sería un verdadero bombón, y eso no estaría bien —bromeó.

Jewel soltó una carcajada. Como siempre, el sonido de su risa cantarina le inflamó la sangre. Le recordó el beso que casi habían compartido antes.

—Dijiste que habías tenido visiones… en las que me habías visto con mujeres.

La expresión de Jewel perdió todo rastro de humor. Apretó los labios y asintió con la cabeza.

—¿Qué estaba haciendo yo con ellas en esas visiones?

Volvió a sonrojarse.

—Hablabas con ellas y te reías. Bailabas y, eh… hacías otras cosas.

Gray se sonrió. Había algo en aquel tono tímido y pudoroso que le divertía enormemente.

—Pareces escandalizada. ¿Es que tú nunca has bailado antes?

Se puso muy rígida.

—Para tu información, no.

—¿Estamos hablando de bailar o de practicar sexo? —tuvo que llevarse una mano a la boca para reprimir la risa.

—De ambas cosas —contestó con un gruñido.

Gray dejó de sonreír.

—¿Me estás diciendo que nunca has bailado con un hombre?

—Sí.

Se vio asaltado por un irrefrenable sentimiento de posesión. Sabía que no debería sentir eso; que, en vez de ello, debería compadecerla. Se había perdido tantas cosas… Pero la compasión no lograba imponerse a la necesidad que sentía de ser él quien primero le enseñara… bueno, todo. Quería ser el primer hombre en lamerle los senos, el primero en escuchar su nombre pronunciado entre gemidos mientras le provocaba el clímax…

Por supuesto, no podía permitirse acostarse con ella, por muchas ganas que tuviera de hacerlo. Pero en lo demás sí que podía iniciarla. No había ningún mal en ello.

—En nuestro viaje hacia Dunamis —le dijo con voz ronca—, ¿pasaremos por alguna ciudad?

—Sí —se mordió el labio inferior.

Gray se excitó sólo de pensarlo.

—¿Esa ciudad tendrá un bar? ¿Música?

—Sí.

Lo había dicho con un tono inseguro, vacilante, como si supiera adonde quería llegar él y al mismo tiempo no se atreviera a esperarlo. Gray sabía que no tenía tiempo para lo que estaba a punto de sugerirle, pero lo cierto era que no podía evitarlo. Como tampoco podía ignorar a su siempre insistente General Happy.

«Descanse, soldado», se ordenó.

—Pararemos en alguna taberna, y allí te enseñaré.

—¿De veras? —inquirió, con un brillo de esperanza en sus ojos azules.

—De veras. ¿Cuánto tardaremos en llegar a esa ciudad?

—Un día si nos damos mucha prisa.

—¿Y al templo?

—Dos días. Quizá tres.

Gray experimentó una punzada de excitación tan violenta que casi lo dejó electrocutado. Muy pronto tendría a Jewel en sus brazos mientras le enseñaba los lascivos placeres de la carne… Y en dos o tres días tendría la Joya de Dunamis en su mano, tanto para destruirla como para entregársela a su jefe: eso todavía no lo sabía.

Fuera como fuera, cumpliría su misión… en ambos frentes.

Se levantó con una mueca de dolor.

—¿Qué estás haciendo? —corrió a su lado, preocupada.

—Necesito desentumecerme un poco. Y luego prepararme para partir para la ciudad.

—Si todavía no te has curado…

—Necesitamos vituallas. Comida, más ropa. Armas.

—Pero…

—Nada de peros. Ahora me toca ganar a mí. Tú ya ganaste la última discusión. Te pusiste muy cabezota, lo recuerdo bien, y te negaste a relajarte en el agua.

—No tenemos dinero. ¿Cómo piensas comprar todas esas cosas?

—No necesitamos dinero.

—No podemos robar. Esas criaturas trabajan duro. Necesitan hasta el último céntimo.

—Y nosotros necesitamos alimentos y armas. Haré lo que sea para conseguirlos.

—Yo podría seguir pescando y…

—Eso nos llevaría más tiempo del que podemos permitirnos. Deja de discutir. Estás malgastando tu aliento.

—Está bien… —suspiró, frustrada—. Tú descansa o haz lo que quieras, yo me encargo de levantar el campamento.

—Me sorprende que te hayas rendido tan pronto —sonriendo, se apoyó en un tronco de árbol—. Me alegro de que hayas empezado a ver las cosas desde mi punto de vista.

Jewel apagó la fogata y aventó las cenizas. Durante todo el tiempo observó a Gray. Su piel había recuperado color, lo que quería decir que el pescado le había sentado bien. Tenía las palmas apoyadas en el tronco del árbol y estaba haciendo estiramientos. Cuando terminó, estiró la espalda haciendo crujir cada vértebra. Estaba despeinado y el pelo rubio le caía sobre la frente, desaparecido ya el pañuelo verde y negro de camuflaje.

Sólo con mirarlo sentía una opresión en el pecho… de puro anhelo. El hecho de saber que quería enseñarle a bailar aumentaba la intensidad de la sensación. Ella no se lo había pedido; él mismo se había ofrecido, con un claro timbre de deseo en la voz.

—¿Has visto alguna vez la Joya de Dunamis? —le preguntó Gray de pronto, volviéndose hacia ella.

La pregunta la sobresaltó, pero intentó disimular su reacción.

—Muchas veces. ¿Por qué?

—Siento curiosidad. ¿Cómo es?

Jewel se esforzó por buscar las palabras adecuadas.

—Algunos dicen que les recuerda a un zafiro —era verdad. Se encogió de hombros—. A otros, en cambio, les sugiere una negra nube de tormenta —eso también era cierto.

Gray enarcó las cejas ante sus crípticas palabras.

—Algunos dicen… ¿pero qué dices tú?

Eligiendo su respuesta con sumo cuidado, respondió:

—Yo digo que parece triste y vulnerable.

—Curiosa descripción para una gema.

Jewel había detectado un extraño tono en su comentario. ¿Sospecharía acaso la verdad?

—Ya tendrás ocasión de formarte tu propia opinión sobre su aspecto —metió su bolsa de viaje en la mochila de Gray, junto con algunas otras cosas que pudieran necesitar, como algunas piedras de borde afilado y unas bayas que había recogido de un arbusto cercano.

Lo único que no guardó fue la cantimplora, que llenó en el río antes de colgársela al cuello. Gray y ella iban realmente a entrar en la ciudad. El corazón le latía de júbilo.

Siempre había atravesado las ciudades al amparo de la noche y rodeada de guardias, sus captores. Sus aromas y sonidos siempre la habían tentado, sobre todo los de las tabernas, bulliciosas de música y de risas.

Y ahora iba a entrar en una. Iba a bailar. Con Gray. El pulso se le disparó.

—Necesitaré una capa con capucha —dijo de pronto—. De lo contrario, me reconocerán.

Gray le lanzó una rápida mirada antes de señalar su capa, sobre la que había estado tumbado un momento antes.

—Ponte la mía.

—Sin ella, te reconocerán como humano.

—Cariño —sonrió—, robé dos.

—Oh —Jewel buscó en la mochila y encontró la otra capa, más fina, de color amarillo. La sacó y se la puso.

—Tendremos que llevar mucho cuidado. No confiaremos más que en nosotros mismos, ¿entendido?

Jewel asintió con la cabeza.

—Si vemos a un demonio o a un vampiro, nos esconderemos en el bosque. Por muchas ganas que tenga de alojarme en la ciudad, prefiero dormir a la intemperie a enfrentarme con esos tipos.

Se acercó a ella, recogió la mochila y sacó sus armas. Se guardó un cuchillo en el cinturón y otro en el tobillo, antes de echarse la capa azul sobre los hombros. A Jewel le preocupaba que no estuviera en condiciones de internarse en el bosque, pero por su expresión decidida se veía a las claras que no estaba dispuesto a cambiar de idea.

—Vamos.

Capítulo 10

Caminaron durante dos días seguidos. Distraída como estaba por Gray, Jewel, que guiaba la marcha, se reveló ella misma como su mayor amenaza. Casi se metieron en un pozo de arenas movedizas. En un determinado momento incluso estuvo a punto de caer por un profundo barranco, lo cual les hizo perder un tiempo precioso, en palabras de Gray. Afortunadamente, la sujetó a tiempo y la izó sin mayores consecuencias.

Durante aquel último incidente, tardó un buen rato en soltarla mientras clavaba la mirada en sus labios. Jewel se había estremecido de expectación. Su cálido y masculino aroma parecía envolverla constantemente, tentándola, hipnotizándola. Pero, finalmente, ella misma se había apartado. Gray todavía daba muestras de fatiga. Estaba pálido y tembloroso.

Solía caminar siempre unos pasos detrás de ella, dispuesto a ayudarla al menor traspié. Normalmente Jewel no era tan despistada, ni se desorientaba con facilidad. Pero, al parecer, el simple hecho de imaginárselo a su espalda causaba verdaderos estragos en su concentración.

—Dime una cosa: ¿cómo hacen aquí los hombres para impresionar a las mujeres? —le preguntó de pronto Gray. Era la primera vez en aquel día que abría la boca.

Jewel se volvió para mirarlo y sonrió, aferrándose a aquel pie de conversación como si fuera la cosa más preciada del mundo.

—Mira bien por dónde vas —le ordenó. Agarrándola del cuello de la capa, evitó que se diera de bruces contra una gran roca.

Jadeando, volvió a concentrarse en el camino.

«¡Presta atención!», se ordenó a su vez. Por muy cansado que fuera caminar por el bosque, las noches eran peores. Tenían que llegar a la ciudad aquel mismo día. Otra noche durmiendo a la intemperie con Gray a su lado, tan cerca pero sin poder tocarlo… sería demasiado.

—Bien. ¿Qué ibas a decirme?

—Algunos hombres matan al mayor enemigo de la mujer en cuestión y le presentan el cadáver como ofrenda.

—Vaya, entonces yo debo de haberte impresionado bastante. Es verdad que no te he ofrecido los cadáveres de los demonios, pero a tu enemigo lo he matado.

—Cierto.

—¿Qué hay de los otros seres, las criaturas pacíficas de las que me hablaste? ¿Qué es lo que dan ellos a sus mujeres?

Jewel frunció los labios mientras reflexionaba sobre su pregunta. Nunca había sido la destinataria de las atenciones románticas de ningún hombre, pero había sido testigo de muchos cortejos.

—Depende de las criaturas, supongo.

—Sirenas. Háblame de las sirenas.

Intentó hacer memoria. ¿Qué era lo que los hombres de su aldea le habían regalado a su madre cuando habían querido seducirla? ¿Qué era lo que a su madre le había gustado recibir? Abrió mucho los ojos mientras imágenes largo tiempo olvidadas asomaban a la superficie.

—Recuerdo que una vez un centauro macho escribió una obra de teatro para mi madre y la representó. Él hacía de protagonista y contrató a unos amigos para completar el reparto. Era una historia de amor sobre dos personas que renunciaban a todo para estar juntos. Todavía recuerdo los suspiros soñadores de mi madre. La sonrisa que se le pintó en la cara le duró días.

La única reacción de Gray fue un estremecimiento. ¿De repulsión? El silencio no tardó en tornarse incómodo.

—Bueno, sé que tú les regalas a las mujeres bombones y caramelos —añadió ella, pensando con el estómago encogido que cada una de aquellas mujeres había correspondido a esos regalos suyos con besos. Y a veces con algo más.

—Eso es muy fácil de hacer. No hay que pensar mucho, desde luego.

Reprimió el impulso de quedárselo mirando. ¿Estaría irritado con ella? Antes de que pudiera pensar en una respuesta, se detuvo: una delgada fila de arbustos era lo único que los separaba del camino que llevaba a la ciudad.

—Ya hemos llegado.

Un coro de risas femeninas llegó a sus oídos. Por delante de ellos, en un sendero empedrado, cabalgaba un grupo de centauros hembras. Cada una tenía un color de pelo diferente: rojo, castaño, rubio… Llevaban el torso cubierto por túnicas azules, que las identificaba como de un determinado clan. Todas portaban una cesta o un saco lleno de lana para tejer.

Las criaturas se acercaron a un enorme arco pórtico de nácar, que daba directamente al corazón de la ciudad. Jewel experimentó una punzada de entusiasmo. Por mucho que rebuscó en su interior, no descubrió indicio o premonición alguna de peligro, lo cual tampoco la sorprendió. En realidad, nunca sabía cuándo podía encontrarse ella mismo en peligro. Eso no podía adivinarlo.

—La Ciudad Interior es tan distinta de la Exterior… Aquí la gente es amable, honesta y trabajadora. Fíjate en que nadie porta armas.

—Una cosa es que no las vea y otra que no las lleven.

Jewel no pudo por menos que sonreírse. Estaba claro que era un guerrero de la cabeza a los pies.

—Prepárate —le dijo Gray. A su izquierda apareció un grupo de seres… ¿qué serían? Eran tan feos como las leyendas aseguraban que era la Medusa: ojos desorbitados, nariz de pico y cabellos de serpiente. Serpientes que siseaban, agitándose constantemente.

Gray le tomó la mano y entrelazó los dedos con los suyos. Se pusieron en marcha. Como llevaba la mochila debajo de la capa, parecía una extraña criatura jorobada. Lo cual trabajaba en su favor…

—Súbete la capucha —mientras hablaba, empuñó uno de sus cuchillos, disimulando la hoja bajo la túnica—. Intentaremos mezclarnos entre esas… cosas.

—Son gorgonas —le informó ella—. No las mires directamente a los ojos. Si lo haces, te convertirás en piedra.

—Ah, diablos.

—¿Para qué molestarnos en mezclarnos con ellas? Con estas capuchas, nadie nos verá la cara.

—Porque en caso de que a alguien se le ocurra preguntar, nadie sabrá que una pareja ha entrado en la ciudad a una hora determinada. Cualquiera que nos vea pensará que formamos parte de ese grupo, y dudo que la reina de los demonios llegue a sospechar algo.

Aquello sí que tenía sentido.

—Si quieres, puedo proyectar mi pensamiento en sus mentes y convencerlos de que ni siquiera estamos aquí.

—Eso te agota, y necesito que conserves las fuerzas.

Las gorgonas no les prestaron ninguna atención mientras se mezclaron con ellas, a la cola del grupo. Estaban demasiado ocupadas hablando de… Jewel se quedó sin aliento y aguzó los oídos, frunciendo el ceño. Un sudor frío empezó a correrle por la piel. Las gorgonas estaban comentando el paso de un ejército aliado de demonios y vampiros por su aldea: al parecer, les habían preguntado si habían visto a un hombre y a una mujer.

¿Los vampiros y los demonios… aliados? Era extraño. Las dos razas nunca se habían enfrentado abiertamente, pero tampoco se habían aliado. ¿Qué habría podido motivar aquel acercamiento?

Se volvió hacia Gray; su rostro estaba parcialmente oculto por la capucha, pero aun así pudo distinguir el gesto crispado de su boca. ¿Las habría entendido? Intentó leerle el pensamiento, pero volvió a tropezar con su barrera mental.

Él le apretó la mano, y Jewel se mordió el labio inferior. ¿Se habría dado cuenta de que había intentado leerle el pensamiento?

—¿Adónde se dirigía ese ejército? —se atrevió a preguntar a la gorgona que tenía más cerca, utilizando uno de los dialectos de la lengua de Atlantis.

Todas las criaturas se detuvieron en seco y se volvieron para mirarla. Gray maldijo entre dientes, pero mantuvo el rostro vuelto hacia el otro lado.

—¿Y bien? —insistió Jewel, simulando que tenía perfecto derecho a incorporarse a aquel grupo e interrogarles.

—Al palacio de Javar —respondió una de ellas, y todas reanudaron la marcha.

Lo que significaba que el enemigo se alejaba de la Ciudad Interior. Eso era bueno, pero… ¿por qué hacer un viaje tan largo hasta el palacio de Javar, el difunto gran rey de los dragones? Hacía meses que Javar había muerto y Darius, el nuevo rey, había enviado a una legión de sus hombres para proteger el palacio.

Aquello no tenía sentido.

En el instante en que traspusieron las puertas de la ciudad, se separaron de las gorgonas.

—El objetivo era disimular nuestra presencia entre esas cosas, no llamar la atención —le susurró Gray al oído en un tono de reproche, sin soltarle la mano.

Varios perros de tres cabezas aparecieron de repente y se pusieron a juguetear entre sus pies. La calle parecía haberse llenado de carros y vendedores ambulantes. Un sabroso aroma a comida asaltó los sentidos de Jewel; se le hizo la boca agua. Algunos puestos vendían ropas de preciosos e impactantes colores, o gemas que refulgían a la luz.

Quiso probar cada comida, tocar cada tela, acariciar cada piedra preciosa…

—Tenemos que encontrar a alguien que nos venda armas.

—Oh, claro. Por supuesto —repuso, decepcionada—. Pero antes… ¿no podríamos pasear un poco por la ciudad?

—Tenemos que…

Se interrumpió nada más volverse para mirarla. Y se quedó boquiabierto.

En silencio, estudió su rostro y el fulgor de entusiasmo de sus ojos, que brillaban como zafiros. Una media sonrisa se dibujaba en sus labios, y un leve rubor coloreaba sus mejillas. Irradiaba un aire de alborozo, de pura alegría de vivir.

Nunca le había parecido más hermosa, ni más viva… Su sola imagen lo dejó paralizado. De repente era incapaz de moverse, de respirar siquiera.

Había pensado en priorizar su misión: era lo más importante y lo más sensato. Pero en aquel instante, mientras la miraba, solamente podía pensar en una cosa: en hacerla feliz.

Mientras se dirigían a la ciudad, había estado pensando en hacerle a aquella mujer dulce e inocente el regalo perfecto. Cuando ella le habló de aquella romántica obra de teatro que tanto había deleitado a su madre, Gray había detectado un timbre soñador en su voz y había adivinado que habría deseado ese regalo para sí misma.

Él no era escritor, y tampoco actor. Pero no quería regalarle a Jewel las mismas cosas que había regalado a otras mujeres. Las flores le parecían algo manido, y los bombones lo mismo.

No sabía por qué; solamente sabía que le resultaba importante, necesario, hacer algo por ella que no hubiera hecho antes por ninguna otra persona.

Jewel quería pasear por la ciudad. Pues por Dios que lo harían.

—De acuerdo. Nos sobra algo de tiempo para divertirnos un poco —dijo con voz más ronca de lo que le habría gustado.

—¿De veras? —abrió mucho los ojos.

—Sólo asegúrate de cubrirte bien la cara. Por si nos encontramos con algún demonio o vampiro.

—Estamos a salvo de ellos. Se dirigen precisamente en la dirección opuesta.

—A veces el enemigo acecha en las sombras, corazón. Y ahora… ¿adonde te gustaría ir primero?

Sonriendo, miró a derecha e izquierda.

—Allí —señaló un puesto de joyas. Pero de repente algo llamó su atención y se giró en redondo—. No, allí —esa vez señaló un mostrador lleno de toda clase de frutas—. Me temo que quiero verlo todo a la vez…

Como siempre, el sonido de su risa fue pura música para sus oídos. Nunca había visto semejante entusiasmo en nadie. Una contagiosa sensación que parecía envolverlo en un delicioso abrazo.

—Vamos —le dijo mientras la tomaba de la mano y la llevaba a un puesto de deslumbrantes gemas—. Cada cosa a su tiempo. Te prometo que lo veremos todo.

Jewel recorrió con la mirada todo un arco iris de gemas y se quedó sin aliento. Extasiada ante tanta riqueza, acarició amorosamente un torques de esmeraldas y luego un anillo de amatista.

El vendedor no dejaba de observarlos. Tenía cuerpo de humano pero rostro de toro, con cuernos que le nacían en la frente. El rey de los frikis, en opinión de Gray.

—¿Veis algo que os guste? —preguntó el hombre-toro.

Fue en aquel momento cuando Gray se dio cuenta de que entendía cada palabra. El minotauro se había dirigido a él en el gutural lenguaje de Atlantis, y lo mismo habían hecho aquellas horribles gorgonas, por cierto. Gray también las había entendido, y había entendido perfectamente su conversación sobre demonios y vampiros. En aquel momento había estado demasiado pendiente de sus palabras para darse cuenta de ello, pero… ¿cómo diablos había aprendido el idioma atlante?

—Todo es tan precioso… —murmuró Jewel, interrumpiendo sus reflexiones. Se subió la manga de la túnica y se probó un brazalete de brillantes piedras de diferentes colores.

La vista de aquella joya contrastando con su piel cremosa se reveló absolutamente erótica. Quería que Jewel se la quedara. No tenía ningún problema en imaginársela luciendo aquella joya… y nada más.

—Te queda muy bien —comentó el vendedor con voz ronca y grave.

A Gray no le habría importado robarla, pero… bueno, no quería adquirirla por esos medios. Quería hacerle a Jewel un regalo honesto y sincero, de verdad. Algo que le sirviera de recuerdo.

—Gracias —dijo Jewel, pero se quitó el brazalete y volvió a dejarlo sobre el mostrador. Había un matiz de tristeza en su voz, y se lo quedó mirando con nostalgia antes de concentrarse en una diadema de rubíes.

—¡Pollo asado! —anunció de repente alguien detrás de ella—. ¡Sólo a medio dracma!

—Pollo asado… —repitió Jewel, y se volvió para salir en pos del vendedor.

Gray la observó mientras se alejaba, lanzó una mirada a su alrededor y decidió que por el momento no corría peligro alguno. Vigilando a Jewel con un ojo, le preguntó al hombre-toro:

—¿Cuánto? —señaló el brazalete. Sorprendentemente, la palabra del idioma atlante le había salido sola, como si lo hubiera hablado toda su vida.

—Cuarenta dracmas.

No podía preguntar qué era un dracma si no quería quedar como un imbécil que no tenía nada que ver con Atlantis. Simplemente asintió con la cabeza y giró sobre sus talones. Se dirigía ya hacia Jewel cuando el hombre-toro gritó:

—¡Treinta y cinco! Te lo dejo en treinta y cinco…

Gray se reunió con Jewel, que tenía dos recipientes con lo que parecían pasteles de carne, uno en cada mano, y los estaba oliendo con expresión extasiada. Detrás del mostrador, el vendedor, un musculoso cíclope, los miraba expectante y algo desconfiado, como si temiera que fueran a salir corriendo con sus productos.

Al mirar al cíclope, Gray se fijó en que iba vestido con harapos y que tenía el rostro pálido y macilento. Se notaba que era muy pobre, de modo que tampoco tuvo corazón para robarle.

—¿Qué son los dracmas? —le preguntó a Jewel en voz baja.

—Dinero —volvió a oler la comida—. Como tus dólares.

—¿Cómo puedo ganar algunos? —mientras hablaba, vio a un grupo de seres aún más frikis que todo lo que había visto hasta el momento. Tenían un único brazo que les salía del pecho y saltaban sobre una sola pierna: sólo el movimiento de sus alas les hacía mantener el equilibrio. Formaban un pequeño círculo y parecían muy contentos.

Cada uno llevaba un lagarto de buen tamaño, y cada lagarto lucía un collar de piedras preciosas, de color diferente según su propietario. Sirviéndose de su único brazo, colocaron a los animales en línea. Una de las criaturas gritó:

—¡Ya! —y todo el mundo soltó a su respectivo lagarto.

Gray esperó que aquellos malditos animales… él odiaba a los lagartos… se revolvieran contra los frikis, pero para su sorpresa echaron a correr. El lagarto del collar verde llegó primero a la meta y su dueño prorrumpió en gritos de alegría.

Alguien le lanzó una pequeña y pesada bolsa y la criatura la cazó al vuelo. Inmediatamente la abrió con los dientes y extrajo una tosca piedra aplanada. Gray habría apostado todos sus ahorros a que aquella tosca piedra era un dracma.

Que los dioses bendijeran a la comunidad de jugadores. Su expresión se iluminó.

—No importa —le dijo a Jewel—. Ya sé cómo —cerró los dedos sobre la empuñadura de su puñal. Era bueno, de mango de nácar, y valía una pequeña fortuna. Se lo había regalado su cuñado, Jorlan, que era príncipe de un lejano planeta—. ¿Has jugado alguna vez?

—No.

—Pues hoy va a ser tu primer día. Ven conmigo.

—Espera —volvió a dejar los recipientes de comida en el mostrador y Gray tiró de ella hacia la pista de carreras de los lagartos. Cuando se dio cuenta de lo que pretendía, intentó resistirse—. Eh, Gray… creo que deberíamos dar media vuelta.

La ignoró, sin aminorar el paso. Muy pronto, las roncas voces de aquellos extrañísimos seres llegaron hasta ellos, recordándole algo que había querido preguntar a Jewel:

—¿Te importaría explicarme cómo es que conozco vuestro idioma?

—¿Lo entiendes? —lo miró con los ojos muy abiertos.

Gray asintió con la cabeza. Casi podía ver los engranajes de su cerebro funcionando a toda velocidad mientras se limitaba a encogerse de hombros. No se dejó engañar.

—¿Cómo aprende uno un idioma?

—Estudiando mucho.

—Quizá lo hayas aprendido de oído, escuchando a otros hablarlo.

Era lista: eso tenía que concedérselo. Nunca mentía, pero cuando no quería responder directamente a una pregunta, sabía mil maneras de sortearla.

—Yo no lo he estudiado y tampoco he prestado demasiada atención a los que lo hablaban. ¿Cómo diablos lo he aprendido? —insistió.

Jewel tragó saliva.

—He oído que hay humanos que aprenden nuestro idioma por medio de la magia.

Magia. Su cuñado era un experto en magia, y Gray conocía de primera mano los peligros que entrañaba usarla. Un hombre podía convertirse en piedra, en estatua viviente. O ser condenado a vivir encerrado en una caja, y salir solamente cuando su ama requería sus servicios. Se estremeció sólo de pensarlo.

—¿Me has lanzado algún hechizo? —antes de que respondiera, se dio cuenta de que no le había asegurado que había aprendido el idioma mediante magia: simplemente se lo había sugerido. De hecho, no había contestado a su pregunta de ninguna forma.

Se la quedó mirando durante un buen rato.

—Claro que sí: tiene que ser eso. Bueno, esta noche, cuando estemos a salvo en nuestra habitación, tú y yo tendremos que hablar largo y tendido.

«Nuestra habitación», había dicho. Jewel volvió a tragar saliva, intentando aliviar la repentina sequedad de su garganta. Sospechaba que Gray entendía el idioma atlante porque ella se había metido en su mente y debía de haber dejado algún rastro detrás. Era increíble, surrealista, pero cierto. Se preguntó si al volver a su cabeza se habría llevado consigo algo de él…

Como no parecía recordar que ella había estado dentro de su cabeza, no replicó nada y le dejó elegir la explicación que más le conviniera. En aquel momento tenía otras cosas de las que preocuparse. Formorianos. Se dedicó a observarlos. Tenían la tez tan pálida como la de un vampiro, pero con un aspecto rugoso, como de lija, con finas líneas azules. Acababan de terminar otra carrera de lagartos cuando Gray y ella entraron en su círculo.

Gray se detuvo sin pronunciar una palabra, simplemente observándolo todo con curiosidad. Ella permaneció a su lado, escrutando rostros, leyendo mentes, dispuesta a advertirlo si alguien concebía la intención de hacerle algún daño. Los formorianos llevaban cuchillos por todo el cuerpo. Ignoraba por qué estaban allí, cuando habitualmente residían en la Ciudad Exterior, donde eran mejor recibidos. Eran una raza amante del peligro y de la carne fresca, que preferían saborear cuando el cuerpo estaba aún vivo y palpitante.

—Quiero jugar —anunció finalmente Gray en voz alta.

Los formorianos se volvieron hacia él, ceñudos.

—¿Tienes dracmas? —le preguntó uno de ellos, el que parecía el líder, entornando los ojos.

Gray sacó su puñal y se lo tendió, con el mango hacia delante, al formoriano que tenía más cerca. La criatura lo aceptó con expresión codiciosa, sosteniéndolo con su única mano.

—Primero debo saber con quién estoy tratando.

—¿Acaso no me ves? —replicó Gray con tono amenazador.

—Quiero verte sin capucha —insistió el formoriano, y uno de sus congéneres avanzó un paso con intención de bajársela.

Gray lo empujó sin dudarlo, haciéndole tambalearse. Todos sus compañeros emitieron un gruñido ronco.

—Hueles a humano —le espetó uno de ellos—. Queremos verte la cara.

—Y tú apestas a porquería —fue la respuesta de Gray—. Lo único que veréis de mí serán mis armas si no os apartáis ahora mismo. Y tú… —se volvió hacia el líder— acepta de una vez la daga y méteme en el juego.

—O te marchas ahora mismo o mueres.

Gray se plantó entonces frente al formoriano. Su rostro estaba en sombras, pero sus ojos despedían un fulgor rojizo, amenazador.

—Me dejarás entrar en el juego. ¿Entendido?

Al ver aquellos brillantes ojos de demonio, los formorianos asintieron con expresión súbitamente humilde, intimidados. Su raza temía a los demonios, su principal contrincante.

Jewel se había quedado sin aliento, horrorizada. El brillo rojizo de los ojos de Gray ya se había apagado: sus iris volvían a ser grises. Pero los cambios ya habían empezado a producirse en su cuerpo. Gray no se había salvado del todo, como ella había esperado. Durante las siguientes semanas, iría adquiriendo rasgos tanto de vampiro como de demonio.

Por el momento, ignoraba cuáles serían esos rasgos. Como ignoraba también su reacción cuando tomara conciencia de lo que le estaba sucediendo.

El líder se guardó la daga de Gray y le entregó un lagarto con un collar de amatistas, el que parecía el menos activo de todos. Gray no protestó, pero puso mala cara.

—Alinéalo con los demás y empezaremos. El primer lagarto que cruce la meta, gana.

Gray asintió y se colocó junto con los demás. Su clara expresión de disgusto habría arrancado risas en cualquier otra circunstancia. Aunque ninguno se reía, Jewel no se fiaba de los formorianos, así que se mantuvo alerta.

—¡Ya! —gritó el líder.

Los lagartos se pusieron en movimiento. De hecho, todos salieron disparados menos el de Gray, que avanzaba a paso torpe y lento.

—Vamos, maldito seas… —gritó.

Demasiado pronto el primer lagarto cruzó la línea de meta, dando por terminada la carrera. Gray soltó una larga maldición antes de volverse hacia el líder.

—Otra.

—¿Qué me darás ahora?

Se quitó su reloj de pulsera y se lo entregó. Los formorianos se arremolinaron a su alrededor para admirarlo, impresionados.

—Venga. Rápido.

Todo el mundo volvió a sus puestos.

El lagarto de Gray no mejoró su actuación. Gray maldijo la carrera entera con todo tipo de insultos. Acto seguido exigió otra carrera, desprendiéndose esa vez del aparato que usaba para encender fuego. «Encendedor», sabía Jewel que lo llamaba. Los formorianos se lo quedaron mirando con arrobo, admirados.

Volvieron a colocar los lagartos en posición. Gray apretaba los labios con expresión decidida. Todo su ser irradiaba determinación.

—Será mejor que te muevas esta vez, canalla —le dijo al lagarto—. Recuerda que esto será para el vencedor…

Sacó una de sus barritas energéticas y se la dio a oler.

—Preparados… ¡ya!

Los lagartos comenzaron a correr. Jewel nunca antes había entrado en la mente de un animal, pero esa vez decidió intentarlo. Por Gray haría cualquier cosa. «Vamos, rápido», lo animó.

Al oír aquella perentoria orden resonando en su cerebro, el lagarto empezó a moverse más rápido que los demás y se puso en cabeza. Jewel estaba entusiasmada. ¡Iban a ganar esa vez! Para cuando el animalillo entró primero en la meta, estaba dando saltos de alegría.

Un hosco silencio acogió aquella victoria. Nadie se movió. Todo el mundo se quedó mirando al lagarto del collar de amatistas.

—El premio —exigió Gray.

Todos los formorianos gruñeron y sisearon mientras su líder le hacía entrega de dos bolsas de dracmas, junto con sus pertenencias: el puñal, el reloj y el encendedor. Jewel se puso a aplaudir de alegría, y al hacerlo, por poco se le bajó la capucha.

Asustada, volvió a colocársela bien. Gray le ofreció su brazo.

—Un placer haber competido con vosotros, chicos. Y ahora, si me disculpáis… —mientras se alejaban, le dijo en voz baja—. Sabía que ese bichejo lo conseguiría. Con tu ayuda, eso sí —añadió con una sonrisa—. ¿Cuánto es esto? —le mostró las dos bolsas.

—Supongo que unos doscientos dracmas —respondió, riendo, sin preguntarle cómo había adivinado que se había metido en la mente del animal—. ¡Tenemos dinero!

Gray le hizo un guiño perversamente sensual.

—Esto hay que celebrarlo…

Capítulo 11

En el lindero del bosque, a lomos de su caballo, Layel contemplaba el palacio del antiguo rey de los dragones. Javar ya no vivía, por supuesto, ya que él mismo lo había asesinado. Tenía que reconocer que había disfrutado haciéndolo. El muy canalla debió haber controlado mejor a sus hombres: si lo hubiera hecho, quizá Susan habría salvado la vida.

Un fuerte viento se levantó mientras seguía contemplando el palacio, ahogando el rumor del ejército que se removía a su espalda. Las agujas de cristal se estiraban hacia la bóveda del cielo, proyectando reflejos irisados en todas direcciones. La belleza de aquel castillo nunca dejaba de impresionarlo.

Algunos de los más horrendos crímenes contra Atlantis habían sido cometidos en aquella suntuosa morada, mezclando así la belleza con el horror.

Se habían sacrificado humanos, se habían librado batallas que habían hecho correr ríos de sangre. Se había secuestrado a mujeres y niños. El propio Layel había jugado un papel en todo ello, y no se sentía en absoluto culpable. Aquellas mujeres y aquellos niños eran ahora esclavos, pero estaban bien cuidados. Los humanos a los que había asesinado no habían merecido vivir: solamente habían sido un medio para un fin. Los dragones a los que habían combatido no habían dudado en violar y matar a una joven inocente, de modo que se habían merecido su suerte.

Contrariamente a las demás razas, que sólo tenían un monarca, siempre había habido dos reyes dragones, para proteger cada flanco de Atlantis. Cuando pereció Javar, sólo quedó Darius, y el muy estúpido no se había dado prisa en coronar a otro. Sí, había enviado soldados para custodiarlo, pero sin un soberano instalado de manera permanente, el palacio seguía siendo vulnerable.

Desde allí podía ver a los guerreros montando guardia en las almenas del palacio, observando la actividad que se desarrollaba a sus pies. Con su vista extraordinaria, Layel los veía tan claramente como si estuvieran a unos pasos de él. Doce musculosos guerreros, provistos de armaduras. Pero ninguno poseía los legendarios ojos amarillos de los dragones.

Frunciendo el ceño, no tardó en fijarse en otro extraño detalle. Habitualmente, los dragones patrullaban el cielo de la fortaleza a todas horas; la famosa guardia del cielo. En aquel momento, no había ninguna.

De repente las piezas encajaron en su lugar. Sonrió lentamente.

Semanas atrás, Layel le había mencionado casualmente al rey de las ninfas que el palacio de Javar se encontraba sin líder y que Darius había encargado su custodia a un ejército de guerreros bisoños; acto seguido, le había entregado un surtido de medallones para abrir las puertas. Valerian debió de haber reunido inmediatamente sus fuerzas para apoderarse del palacio y reclamarlo como suyo. Por eso las ninfas patrullaban las almenas en aquel momento, con sus cuerpos musculosos y bronceados, sus cabelleras sedosas como el satén y sus rostros luminosos que parecían competir con el resplandor dorado de la bóveda de cristal.

La noticia de su victoria no debía de haberse extendido aún, porque ni siquiera había llegado hasta sus oídos. Experimentó una punzada de satisfacción, que se apagó sin embargo con su siguiente pensamiento: la esclava que se le había escapado a Marina tenía que haberlo sabido. Aquella joven lo sabía todo. El propio Layel había sido su dueño durante un corto tiempo, así que conocía de sobra sus capacidades.

¿Le habría contado la esclava aquello a alguien? ¿Revelaría así sus propios planes? ¿Se presentaría allí?

No, decidió de inmediato. Si se lo hubiera contado a alguien, habría tenido que confesar exactamente quién y qué era, y entonces la habrían tomado prisionera, una circunstancia que pretendía evitar a toda costa. Habría rehuido a las ninfas al igual que habría rehuido a los demonios.

No, los planes de Layel no corrían peligro.

Seguro de sí mismo, se volvió para mirar a Marina. A la reina de los demonios jamás le sería franqueada la entrada en aquel palacio, y gracias a las ninfas, Layel no tendría necesidad de inventarse una excusa para negársela. Si había aceptado su compañía había sido bajo falsas pretensiones, con el fin de ganar tiempo.

Sucediera lo que sucediera, se aseguraría de que Marina no volviera a recuperar a su esclava. Demasiadas cosas se jugaba con ello.

Como si la hubiera convocado con el pensamiento, la reina de los demonios se acercó a lomos de su caballo. Había robado aquella montura en una aldea de gorgonas… después de comerse a su dueño.

Batía ligeramente sus estilizadas alas como si se tratara de una vaporosa capa, el único rasgo atractivo de su cuerpo repugnante, sembrado de cuernos.

—Esos guerreros no parecen dragones, sino ninfas. Su vista extraordinaria era tan penetrante o más que la del vampiro.

—Es que lo son —repuso Layel, reprimiendo una sonrisa—. Deben de haberles arrebatado el palacio a los dragones. ¿Crees que sabrán lo de los portales? Si es así, querrán utilizarlos en su propio beneficio.

—Seguro que es por eso por lo que están aquí. Me jugaría la vida.

Layel también se la habría jugado. Con mucho gusto.

—¿Cómo se han atrevido…? —la reina de los demonios estaba furiosa—. Los portales son míos. ¡Míos! ¡Se suponía que este palacio tenía que estar vacío!

—Baja la voz —le dijo, pero no porque le importara: de momento, tenía que seguir jugando el papel de aliado fiel—. Ya sabes lo sensibles que son sus oídos. Por cierto, supongo que habrás querido decir nuestros portales.

—¿Y si se hubieran apoderado de mi esclava, además de controlar el portal? —exclamó con un timbre de pánico en la voz—. Tú dijiste que ella vendría aquí, que el humano necesitaba el portal para volver a su mundo.

—Las ninfas no tienen a la chica. De lo contrario, ahora mismo nos habrían estado esperando aquí un millar de guerreros.

—Tienes razón —pareció recuperar la confianza—. No me importa quién esté en el palacio. Si no nos entregan el portal, los mataré. A ellos y a sus hijos.

Antes de que pudiera pronunciar otra palabra, puso su caballo al galope. Layel se vio obligado a seguirla.

—Adelante —ordenó a sus hombres, y sus respectivos ejércitos empezaron a avanzar. Sus vampiros eran capaces de moverse a la velocidad del rayo, pero adaptaron su paso a los demonios. Conocían bien a su jefe y no atacarían a fondo sin recibir órdenes expresas.

Demonios y vampiros corrían ya a campo abierto, directamente hacia la doble puerta del castillo. Layel sabía que aquello era una locura, pero disfrutaría de todas formas del espectáculo. Marina nunca lograría penetrar en la fortaleza, y él se divertiría viendo cómo las ninfas rechazaban su ataque.

Una flecha cortó de pronto el aire y fue a clavarse a sus pies.

Encabritado, el caballo de Marina se puso sobre dos patas y la derribó sin darle tiempo a que desplegara sus alas. La reina de los demonios siseó de rabia mientras rodaba por el suelo. Layel se rió con ganas, genuinamente divertido, algo que no había hecho en años. Definitivamente, iba a disfrutar mucho de aquel día.

Marina se incorporó, fulminando con la mirada a Layel y a todo aquél que se atreviera a reírse.

—Este maldito caballo es… es…

—¿Todo un héroe de guerra? —sugirió Layel, burlón.

—Quédate donde estás —gritó una ninfa—. No eres bienvenida aquí.

Layel reconoció la voz: era Valerian, rey de las ninfas. Ignorando a Marina, se concentró en el monarca, que los observaba desde la muralla más alta del palacio.

Su larga melena dorada enmarcaba un rostro hermoso, de una belleza hipnótica. Rasgos perfectos, tez bronceada, labios llenos y sensuales, largas pestañas… y unos ojos verdiazules de mirada tan profunda e insondable como el mar.

—¿Es así como recibes a un viejo amigo? ¿Con flechas?

—Sabes perfectamente que tú eres bienvenido, Layel. La reina de los demonios, sin embargo, tendrá que quedarse fuera.

—Lástima —repuso Layel—. Allí donde esté ella, tendré que estar yo también. ¿Por qué no bajas? Tenemos que hablar contigo.

—¿Quieres que baje y me mezcle con un ejército de demonios? —su melodiosa risa hizo vibrar el aire como una caricia. Ése era el rasgo principal de las ninfas. Con sus voces, con sus cuerpos, con una simple mirada, irradiaban sensualidad—. ¿Por qué te has juntado con un ser así?

No podía revelarle la verdadera razón, y tampoco podía mentir al único amigo que había tenido durante años.

—Sólo deseamos hablar contigo. Tienes mi palabra de que no te pasará nada.

—Lucha conmigo, cobarde —le gritó Marina, enseñándole sus garras, y montó de un salto en su caballo—. Trae a tu ejército, si te atreves.

—¿Estás seguro de que podrás controlarla? —inquirió Valerian con una sonrisa—. Parece decidida a incluirme en su menú.

—¿Tienes miedo? —le espetó ella—. No me extraña. Pienso cortarte la lengua y comérmela delante de ti.

Layel puso los ojos en blanco. ¿Cuándo aprendería la reina de los demonios que semejantes palabras y actos podían acarrearle la muerte?

De repente escuchó el rumor de las armas de los guerreros de Marina, mientras se preparaban para el ataque. Entornando los ojos, se volvió para mirar a su lugarteniente al tiempo que señalaba a los demonios con la barbilla. No eran necesarias las palabras: su hombre lo había entendido perfectamente. Si un solo demonio hacía un movimiento hacia el palacio, moriría en el acto.

—Córtale tú la lengua si quieres, Layel —dijo Valerian—, pero cállala, por favor. Me está entrando la tentación de bajar para cortársela yo mismo. Como si una mujer pudiera soñar con atacarme a mí —se rió—. La sola idea es ridícula.

—Si quieres mi lengua, baja a buscarla.

Valerian arqueó sus rubias cejas.

—No quiero oír una palabra tuya más —estalló Layel, dirigiéndose a Marina. Si no la hubiera necesitado tanto, si hubiera dispuesto de otra manera de derrotar a Darius, la habría matado allí mismo.

«Ya lo harás», se dijo, a manera de consuelo.

—Su mera presencia es un insulto —susurró ella con tono feroz—. Nos está provocando.

—Obviamente, has tenido muy poco trato con ninfas. Si vas a él o si él viene a ti, de buen grado te convertirás en su esclava. Suplicarás entonces no separarte de él; no desearás otra cosa en la vida que complacerlo. Ése es un efecto que las propias ninfas no son capaces de evitar. Su simple presencia hace que las mujeres caigan rendidas a sus pies y se les entreguen como esclavas.

Una expresión de horror se dibujó en los ojos de Marina.

—Si sabías eso… ¿por qué diantres lo has invitado a bajar?

—Porque sabía que se negaría. Y que de esa manera abriríamos una línea de comunicación.

—¿A qué se debe vuestra visita? —les preguntó Valerian con un suspiro, interrumpiendo su conversación.

—¿Lo ves? —musitó el vampiro, para que sólo lo oyera Marina—. Ahora sí que nos estamos comunicando.

Marina abrió la boca para decir algo, pero Layel la acalló con la mirada.

—Teníamos intención de apoderarnos del palacio, pero como tú has llegado antes, te dejaremos. Sin embargo, ya que hemos llegado hasta aquí, quiero preguntarte por cierto humano.

Mientras hablaba, cientos de ninfas se alinearon junto a su rey. Cada una era alta y fuerte, hermosa como ninguna otra criatura de Atlantis. Tanta hermosura dejó deslumbrado al vampiro, que tuvo que cubrirse los ojos con una mano.

—¿Habéis venido con la esperanza de encontrar la Joya de Dunamis?

Layel se encogió de hombros. Valerian lo conocía demasiado bien.

—Es mía —gritó Marina—. No creas que podrás quedártela sin más.

—Yo más bien creo que podré hacer lo que me venga en gana —replicó Valerian en tono divertido.

Marina empuñó con fuerza las riendas, lívida. Las verdes escamas de su rostro perdieron de repente todo su color.

—Destruyámoslo —susurró—. Enviemos a esas criaturas al Hades.

«Estúpida mujer», pensó una vez más Layel.

—No tenemos ni tiempo ni recursos para librar una doble guerra contra las ninfas y los dragones. Quizá te consuele la perspectiva de que, una vez que derrotemos a Darius, fácilmente podremos imponer nuestra voluntad a las ninfas —le dijo, aunque en realidad no estaba dispuesto a permitirle que atacara a su amigo Valerian. Antes la mataría.

—Yo no quiero esperar.

—Pues lo harás —se volvió para mirar a los ejércitos. A su espalda, sus vampiros permanecían completamente inmóviles, dividiendo su atención entre su jefe y los demonios. Esperaban su señal.

Los demonios, por contra, continuaban removiéndose inquietos, relamiéndose las fauces en hambrienta expectación. Ésa era la diferencia entre los guerreros bien entrenados y los indómitos imbéciles.

—Eres consciente de que los dragones te atacarán por haberte apoderado de su palacio —le dijo Layel a su amigo.

—Por supuesto. Esperamos su visita. Si para entonces te has librado de la compañía de ese demonio, eres bienvenido para venir y ayudarnos —dijo Valerian con tanta tranquilidad como si estuviera hablando del tiempo, y no de una profecía de guerra y muerte—. Y ahora, si no tienes nada más que decirme…

—¿Has visto al humano y a la chica?

—Hasta hoy no han pasado por aquí.

—Mientes —siseó Marina, y Layel vio que sacaba sus afiladas garras, preparándose para el ataque—. Entraremos en tu palacio a la fuerza, para comprobarlo por nosotros mismos.

Valerian sacudió la cabeza.

—Me despido de ti, Layel.

—El portal —pronunció desesperada Marina, volviéndose hacia el vampiro—. ¿Qué pasa con el portal? No podemos marcharnos dejándoselo a ese canalla.

Al oírla, todo rastro de diversión desapareció del rostro de Valerian. Frunció levemente los labios.

—Podéis, y lo haréis —sentenció con tono amenazador.

Marina se quedó sin aliento.

—¿Así que hay realmente un portal dentro? ¿Lo has visto?

—Eso no es asunto tuyo.

—Durante todo este tiempo esos portales han existido… —murmuró, sacando su lengua de serpiente y humedeciéndose los labios— y yo no tenía ni idea. El palacio de Javar…

—Éste es ahora el palacio de Valerian —la corrigió el rey de las ninfas—. Será mejor que te aprendas el nombre y lo utilices debidamente. Si vuestros ejércitos se acercan, los destruiré. A todos.

Layel conocía al rey: lento en enfurecerse, no se lo pensaría dos veces a la hora de masacrar a sus tropas, una vez que Marina había conseguido provocarlo. La amistad que le profesaba era la única razón por la que la reina de los demonios seguía todavía con vida.

—Ya tenemos la información que necesitábamos —le dijo—. Vámonos. Marcharemos contra el palacio de Darius. Antes tendremos que pasar por la Ciudad Interior: allí buscaremos a esos dos.

—No. Podemos vencer a Valerian. Lo mataremos.

—Ya te he explicado por qué no lo haremos —volvió grupas y se alejó de ella, harto de su obcecación. Le entraban ganas de matarla. Y lo haría si se negaba a seguirlo—. Yo odio a Darius, y te ayudaré a matarlo. Pero no pienso combatir contra Valerian.

Marina cedió finalmente y no tardó en colocarse a su altura.

—¿Y si no encontramos al humano y a la chica? ¿Qué haremos entonces, poderoso rey de los vampiros? —se burló.

—Lucharemos contra Darius según nuestro plan.

—¿Luchar contra él sin la esclava a mi lado?

—Estabas perfectamente dispuesta a luchar contra Valerian sin ella.

—Es una ninfa. Sólo sabe copular, no luchar.

Layel frenó su caballo y la fulminó con la mirada.

El color verdoso de sus escamas no podía repugnarlo más. Su nariz despedía constantemente vaharadas de humo y azufre.

—¿Acaso eres nueva en Atlantis, mujer? ¿Tan poco sabes de sus criaturas?

—Puede que tenga consigo a mi esclava.

—No —Layel espoleó de nuevo a su montura—. Valerian puede ser muchas cosas, pero no es un mentiroso.

—¿Cómo lo sabes? ¿Por qué te cae tan bien?

Sus ejércitos los seguían, y no tardaron en internarse en el bosque.

—Si la hubiera hecho prisionera, la habría exhibido en las almenas, para reírse de ti. Tiene un sentido del humor un tanto perverso.

—Hemos perdido el tiempo en venir aquí —era un comentario irritado, más que una pregunta.

—Hemos descubierto que el humano y la esclava no han abandonado Atlantis. No han atravesado el portal, de modo que siguen aquí, esperando a que los encontremos y capturemos.

Quizá fuera mentira, quizá no. Pero Marina no quiso cuestionar su «lógica».

Se sonrió. Ya llegaría su momento. Y bien pronto.

Capítulo 12

Gray y Jewel estuvieron haciendo compras durante varias horas, adquiriendo ropa, armas, pulseras y comida. Después de devorar tres pasteles de carne, o lo que fuera, Gray se sentía más fuerte de lo que se había sentido en días. Y necesitaba su fuerza, desde luego. La mochila debía de pesarle más de cuarenta kilos, llena como iba de las compras de Jewel.

La había visto reír y saltar entusiasmada de un tenderete a otro como una niña pequeña. Y había disfrutado enormemente contemplándola sin más, viendo cómo se iluminaba su rostro… Se moría de ganas de saborear sus labios. Un solo beso era todo lo que necesitaba. Un solo beso…

«Un solo beso nunca sería suficiente».

Las palabras resonaron en su cabeza, pero las ignoró con férrea determinación. Un solo beso tendría que ser suficiente porque era todo lo que podía permitirse. Simplemente no podía arriesgarse a más. Porque muy pronto se separarían.

—Quiero esto, y eso, y aquello… Oh, fíjate en eso, qué precioso. Lo quiero.

«Y yo te quiero a ti», pronunció Gray para sus adentros. Sólo una vez le había negado un deseo. Le había pedido que volvieran al primer tenderete, el del brazalete enjoyado. Pero Gray no quería que se lo comprara ella: quería comprárselo él. Quería sorprenderla con aquel regalo. Aunque, dada su capacidad para leer el pensamiento de los demás, dudaba que alguien consiguiera sorprenderla.

Gray se prometió, sin embargo, ser el primero en hacerlo.

Mientras Jewel regateaba el precio de una sensual túnica blanca y dorada, él se escabulló para comprarle el brazalete. Luego se apresuró a guardarlo en el fondo de su mochila.

Si Jewel sospechó algo, no dio muestra alguna de ello. En ese momento se encontraba frente a un mostrador lleno de piedras pintadas. Tenían el aspecto de simples cantos rodados recogidos del suelo, pero las vistosas escenas pintadas con alegres colores eran de una belleza arrebatadora.

La vendedora, otro de los seres híbridos con cabeza de toro a los que Gray nunca terminaba de acostumbrarse, llevaba una túnica rota y sucia y tenía los dedos manchados de pintura.

—Quiero una —dijo Jewel.

—Son bellísimas —Gray seguía impresionado de la facilidad con que hablaba el idioma atlante.

—Gracias —murmuró modestamente la mujer.

—¿Las has pintado tú?

—Sí. Me gusta mucho pintar.

Oyéndola, Gray experimentó una sensación de lo más extraña. De repente, fue capaz de oler su sangre. Podía oler la dulzura de su sangre… y anhelaba saborearla.

No de una manera sexual. Su boca empezó a salivar, clavada la mirada en el cuello de la mujer, en el pulso que lana en súbase…

¿Qué diablos le estaba sucediendo?

Se volvió hacia Jewel con la intención de decirle que la esperaría cerca. Y fue entonces cuando olió la sangre de ella. Olía a bondad y a inocencia, sí, pero también a poder y a pasión. El hambre lo consumía, confundiéndose con su deseo. De hecho, a punto estuvo de atacarla, de saltar sobre ella para hundir los dientes en su cuello y llenarse los sentidos de su esencia. Empezó a sudar copiosamente.

Intentó decirse que sus heridas eran las responsables de aquella extraña avidez. Durante los últimos días debía de haber perdido mucha sangre, que su cuerpo necesitaría recuperar. No era más que eso. Y sin embargo…

«Lárgate de aquí», se ordenó.

—Estaré aquí al lado —le dijo con voz ronca—. Dame una voz si me necesitas —dejó varios dracmas en el mostrador y se alejó a toda prisa.

Sorprendida, Jewel se lo quedó mirando. Se había alejado bastante, pero no lo suficiente como para perdería de vista, vigilante como siempre. El gris de sus ojos había adquirido un tono oscuro como de tormenta, frío y feroz. Su cuerpo parecía vibrar de energía contenida. ¿Acaso lo había molestado? ¿Le habría hecho enfadar?

—Tu hombre… dile que no puedo aceptar tanto dinero —le dijo la vendedora.

Jewel se encontró con la mirada cálida y preocupada de la mujer. Sonrió. Que se hubiera referido a Gray como «su hombre» le había suscitado una sensación… embriagadora.

—Nunca había visto unas obras tan bellas. Te mereces este dinero y más. Por favor… ¿cómo te llamas?

—Erwin.

—Por favor, Erwin, acepta nuestro dinero con el corazón alegre.

La mujer esbozó una sonrisa sincera mientras se guardaba los dracmas.

—Llévate todas las piedras que quieras.

Jewel asintió. Estudió las piedras. Algunas tenían pintadas cascadas, otras bosques, o criaturas. Cada escena parecía tener vida, como si estuviera sucediendo en realidad.

Una tenía dos zafiros pintados en el centro. Intrigada, Jewel la levantó y se quedó sin aliento, porque era su cara la que estaba viendo. En el retrato, sus ojos reflejaban tristeza y tenía fruncidos los labios. Parecía sola y perdida.

—¿Te gusta? —le preguntó Erwin con tono vacilante.

—¿Por qué… por qué has pintado a esta mujer? —sostuvo la piedra, mostrándole al minotauro los dibujos que decoraban su superficie.

—Mírala. Representa el sufrimiento de todos nosotros, desesperada por escapar de la vida que le fue destinada.

Cuánta verdad contenían aquellas palabras… Salvo aquellos últimos días pasados con Gray, Jewel no podía recordar etapa alguna de su vida en la que hubiera sido feliz. Siempre había rezado para que, aunque sólo fuera por un día, pudiera ser una criatura normal, como los demás.

—Quizá un día tanto esa mujer como yo encontremos una manera de escapar a nuestro destino y nos salvemos —añadió la mujer minotauro. Alzó una mano y acarició con un dedo la superficie de la piedra; al hacerlo, rozó la palma de Jewel.

Y Jewel dio un respingo, asaltada por una visión.

Un niño pequeño, un minotauro, era violentamente arrebatado de los brazos de una mujer. De aquella mujer. La vendedora. La noche había caído y las sombras bailaban alrededor de una cabaña levantada al pie de un árbol. Tanto la madre como el niño lloraban a gritos, pero el ejército de demonios no tuvo piedad de ellos.

Jewel parpadeó para contener las lágrimas y sacudió la cabeza. El corazón le martilleaba dolorosamente en el pecho. Un frío sudor había empezado a extenderse por su cuerpo.

—Tú vives cerca de aquí —le dijo.

La mujer minotauro palideció.

—Eso no es asunto tuyo.

—Vives en una cabaña al pie de un árbol, con tu hijo.

—¿Qué? ¿Cómo sabes…?

Jewel sabía que la mujer nunca le creería si no presentaba alguna prueba. Así que no se le ocurrió otra cosa que bajarse la capucha y descubrirle su rostro. Erwin volvió a quedarse sin aliento: la sorpresa y el horror se mezclaron en su expresión.

—¡Tú! —exclamó, llevándose las manos a la boca.

—Por favor… —le pidió Jewel mientras volvía a subirse la capucha—. Tú misma lo has dicho: tienes tantas ganas de escapar de tu vida como yo. Yo ya lo he hecho. No me delates.

La mujer asintió, mirándola con los ojos muy abiertos.

—Tú sabes que te estoy diciendo la verdad. Si no abandonas ese bosque, perderás tu vida y la de tu hijo.

La mujer minotauro volvió a asentir con la cabeza. Con dedos temblorosos, empezó a recoger sus cosas y a levantar la mesa.

—Voy a poner a salvo a mi hijo —susurró, con un tono de horror impregnando cada una de sus palabras—. Ahora mismo.

—No te pasará nada —le aseguró Jewel—. Lo sé. Y gracias por la piedra.

Dicho eso, se reunió con Gray: echaba de menos su cercanía, su calor. El aire había empezado a enfriarse y la oscuridad no tardaría en caer. Sería mejor que buscaran refugio en una habitación alquilada y dejaran de vagar por las calles. O a lo mejor deseaba volver al bosque…

No quería que supiera lo que estaba haciendo, así que le echó los brazos al cuello y, mientras estaba distraído, le metió la piedra en la mochila.

—¿De qué habéis estado hablando? —ya no parecía furioso, ni tenso, Su expresión era perfectamente relajada—. Aquella mujer tenía muy mal aspecto. Como si estuviera a punto de desmayarse.

—Se dio cuenta de que su hijo corría peligro. Por eso se ha dado tanta prisa en recoger el puesto, para ir en su busca.

—¿De veras?

De algún modo, Gray había deducido el nudo principal de la historia. Jewel había tenido la visión de un peligro inminente y se lo había contado a la mujer, que se había apresurado a poner a salvo al niño.

Jewel nunca dejaba de sorprenderlo. La había visto bajarse la capucha ligeramente, antes de que la mujer echara a correr hacia el bosque. Pero él se había quedado donde estaba, intrigado. Jewel se había puesto a sí misma en peligro, se había arriesgado a que la descubrieran, a que la secuestraran… y todo para ayudar a una desconocida.

—Creo que ya has visto todos los puestos —le dijo—. Yo no he visto señal alguna de los demonios, así que podríamos conseguirnos una habitación. ¿Tú ya has terminado aquí?

—Sí.

—Estoy sediento. De agua —añadió para su propio beneficio. Afortunadamente, su sed de sangre se había calmado, pero ahora sentía la boca seca.

—Yo me bebí toda el agua de tu cantimplora… ¡lo siento! Pero hay una posada cerca. Podemos beber y comer algo allí, y luego quedarnos a pasar la noche.

—¿Qué clase de criaturas la regentan? —le pasó un brazo por la cintura mientras caminaban por el sendero empedrado.

—Centauros y sirenas. Son aliados desde siempre, suelen protegerse mutuamente. Si no nos bajamos la capucha, yo podré fingir que soy una sirena mientras que tú puedes simular ser un…

—Una ninfa —se pasó una mano por la barbilla—. Creo que haría una ninfa excelente.

Jewel se echó a reír.

—Bueno, ellas huelen a sexo mientras que tú, bueno… hueles a sabroso humano. Además, si fueras una ninfa, tendrías una larga lista de pretendientes.

Gray soltó un falso suspiro de resignación.

—Bueno, entonces tendré que ser… ¿qué? ¿Una forgona de cabellos de serpiente?

—Quizá puedas fingir ser un dios —sugirió ella, pensativa.

—¿Fingir?

Jewel soltó otra carcajada.

—Hace muchos, muchos años, los dioses solían visitarnos una vez por semana, adoptando una forma humana cada vez y mezclándose con los nuestros. Es cierto que eres alto y lo suficientemente guapo. Como dios, serías venerado y nadie se atrevería a hacerte daño.

—Es un plan que me conviene. Siempre he querido que me veneraran. ¿Está muy lejos la posada?

—A poco más de un kilómetro de distancia. Si nos damos prisa, llegaremos antes de que oscurezca.

A Gray no le pasó desapercibido el tono de ansiedad de su voz.

—¿Tienes miedo de la oscuridad, Pru?

—Esta zona de la Ciudad Interior está abierta a todas las criaturas, pero se divide en varias secciones, una para cada raza. Si entramos en la zona equivocada en el momento equivocado… Una vez que lleguemos a la reservada para los centauros, estaremos a salvo.

Tenía que admitirlo: le dolía el cuerpo, le escocían las heridas y estaba más que deseoso de encontrar una cama.

—Ya echo de menos el ágora —suspiró Jewel—. La gente, los olores, la comida…

—¿Sabes una cosa? Cuando yo me marche, serás libre. Podrás visitar el mercado cada vez que quieras. Comprar lo que te apetezca.

Gray vio que tensaba los hombros, fija la mirada al frente.

—Eso es algo con lo que sueño, sí.

Otra vez estaba jugando con sus palabras, diciéndole la verdad a medias. ¿Cuándo aprendería que él no era tan fácil de engañar?

—¿Así que sueñas con ello… pero no puedes tenerlo? ¿Es eso lo que estás diciendo?

Jewel abrió mucho los ojos. No había esperado que Gray se diera cuenta de su truco. Que lo sospechara sí, pero no que lo descubriera con tanta facilidad.

—¿Cómo podría evitar que alguna otra raza me secuestrara? ¿O que alguien que me considerara un peligro decidiera matarme? —inquirió en un susurro.

—Necesitas aprender a defenderte.

—He visto muchas de tus misiones, pero dudo que pudiera aprender a luchar y a defenderme como tú.

—Con tal de sobrevivir, uno puede llegar a hacer de todo —subió la mano con que la tomaba de la cintura, dibujando pequeños círculos con el pulgar—. En una ocasión me enviaron a Gillirad, un planeta en el que sus ejércitos combatían con magia, con todo tipo de hechizos: desde los que te enfermaban hasta los que te congelaban vivo. Dos bandos se estaban destrozando mutuamente, y yo me encontraba en medio.

—¿Por qué te enviaron allí? —le preguntó, horrorizada.

—Me envió OBI. Sólo se trataba de una misión de reconocimiento. Me acompañaba un equipo de científicos y médicos. Cuando uno de los ejércitos del planeta nos descubrió, lanzó un extraño hechizo o conjuro sobre mi grupo… que mató a todos excepto a mí.

—¿Cómo conseguiste escapar?

—Hice lo mismo que hice la primera vez que llegué a Atlantis. Se trata de camuflarte lo mejor posible mimetizarte con el ambiente. Saber en qué momento exacto atacar y en qué momento exacto retirarte.

—Ya, pero mi cara es perfectamente reconocible. Todo el mundo sabe quién soy.

—Quizá necesites cambiártela. Teñirte el pelo, por ejemplo.

Jewel experimentó una fuerte punzada de decepción. Una parte de su ser había esperado que Gray le pidiera que volviera a la superficie con él. Otra, en cambio, había anhelado escuchar de sus labios la promesa de que se quedaría con ella para siempre.

—Esconder constantemente mi verdadera identidad… Eso no es vida. Ni libertad.

—¿No hay nadie aquí que pueda ayudarte? ¿Qué pueda luchar en tu nombre?

—Yo confío en ti.

Gray subió aún más su mano, hasta el nacimiento de un seno. A Jewel se le hizo un nudo en la garganta. El deseo le inflamaba la sangre.

—Me refería a alguien aparte de mí —dijo él, con tono súbitamente tenso—. Alguien que conozca Atlantis y a su gente.

Reflexionó sobre su pregunta, y al final asintió tristemente con la cabeza.

—Podría ir con los dragones, supongo, pero no duraría mucho. Alguien terminaría delatándome y volverían a secuestrarme.

—¿Y tu padre?

—Como te dije antes, todavía tengo que encontrarlo. Y cuando lo haga, tampoco sé si será capaz de ayudarme.

Gray se quedó callado durante un buen rato.

—Ya se me ocurrirá algo. No te dejaré sin defensa.

—Podrías llevarme contigo.

A Gray le gustaba la idea. Mucho. Demasiado.

Le gustaba la idea de tenerla en su casa, en su cama. Se excitaba sólo de pensar en ello. Podría desnudarla cada noche, hundirse en su cálida humedad. Podría disfrutar de ella a su antojo.

Ser su primer amante.

Cerró los dedos sobre su costado, espoleado por el deseo. Le enseñaría cómo le gustaba que lo tocaran, que lo acariciaran, y él aprendería los lugares más sensibles de su cuerpo. Harían el amor en todas las posiciones imaginables. Y en las que no lo eran también.

Se sentía tan terriblemente tentado…

Pero por mucho que la deseara a su lado… tendría que dejarla allí. La agencia terminaría descubriéndola, la secuestraría, experimentaría con ella. Sería absolutamente imposible atravesar el portal con Jewel sin que su gente se enterara. Había hombres apostados allí las veinticuatro horas del día, los siete días de la semana.

—Lo siento —le dijo al fin, con un tono tan duro e inflexible como el acero—. No puedo hacer eso. Tú tendrás que quedarte, y yo que irme.

Vio que cerraba con fuerza los ojos por un momento soltando un tembloroso suspiro. Sabía que le había hecho daño, y se detestó a sí mismo por ello.

—Ojalá pudiera, Jewel, pero me es imposible.

—Lo entiendo —pronunció en tono suave—. De verdad. No tienes por qué explicarme nada.

Frustrado, se pasó una mano por el pelo. El dolor se había traslucido claramente en su voz, y Gray pensó que preferiría propinarse una patada en su propio trasero antes que volver a escuchar aquellas palabras.

—En la superficie tendrías que enfrentarte con los mismos peligros que aquí, si no mayores. En Atlantis, al menos, los reyes y las reinas no te han herido físicamente.

—A veces pienso que eso sería mejor que el dolor emocional que me han obligado a soportar.

Lo estaba desgarrando por dentro… Y ni siquiera se daba cuenta de ello.

—Como te dije antes, puedo enseñarte a defenderte. Disponemos de algún tiempo. El suficiente para convertirte en una máquina de matar.

Llegaron ante un edificio de piedra blanca. Hasta ellos llegaba una dulce y seductora música, del otro lado de las puertas. Intrigado, Gray se detuvo a leer el letrero:

—La Pezuña Feliz.

—Una taberna de centauros —le informó Jewel—. Con baile.

Se volvió para mirarla, con un nudo en el estómago. Una especie de corriente eléctrica lo sacudió por entero mientras se imaginaba atrayéndola hacia sí, abrazándola, moviéndose con ella al son de la suave melodía. En aquel preciso instante se olvidó de su dolorido cuerpo: le ardían las palmas de las manos en su deseo de acariciarla. De borrar aquella tristeza de su rostro.

—Te prometí una clase de baile, corazón, y yo soy un hombre de palabra.

Capítulo 13

Jewel siguió a Gray al interior del local. Los melodiosos acordes de una flauta se mezclaban con el rumor de las risas y las conversaciones. Había centauros por todas partes. Algunos sentados a mesas, descansando sobre sus cuartos traseros; otros bailando en la pista en una borrosa maraña de caballeras rojizas, pardas, rubias. Varias sirenas también estaban presentes, con su tez iridiscente y sus sedosas melenas oscuras. Y entonces…

Todo el mundo se interrumpió y se volvió para mirarlos. Incluso cesó la música. Jewel se removió nerviosa.

Gray se puso delante, y varios de los presentes se quedaron sin aliento.

—Un humano…

Frunciendo el ceño, procuró meterse de lleno en su papel de dios. Alzó una mano con gesto majestuoso.

—¡He llegado! ¿Por qué no os inclináis ante mí? ¿Acaso osáis faltarme al respeto?

La fluidez con que hablaba la lengua de Atlantis no dejaba de sorprender a Jewel. Nunca antes aquellas sílabas tan abruptas le habían parecido tan sensuales: oyendo a Gray, un delicioso estremecimiento le recorrió la espalda.

—No puedes esperar que nos inclinemos ante ti, humano —le espetó un enorme centauro, avanzando hacia él con gesto amenazador. Llevaba el poderoso torso desnudo, cubierto de cicatrices.

A Jewel se le secó la garganta. El centauro pretendía levantar en vilo a Gray y partirlo en dos como si fuera una simple ramita. Le leyó con toda claridad el pensamiento. Entrar allí había sido una mala idea. Lo había sospechado, pero había dejado que el deseo de bailar con Gray se impusiera a su sentido común.

—Soy Adonis —tronó Gray— y os inclinaréis ante mí.

Aquella voz, autoritaria e hipnótica, no dejaba lugar a discusión. La mitad de los presentes se acercaron humildes a él, deseosos de tocar al dios que había ido a visitarlos, llenos de esperanza: los dioses no se habían olvidado de ellos.

Pero el centauro se empecinaba en su sospecha de que no era más que un humano.

—Demuestra que eres un dios.

«Se llama Bradair», le susurró Jewel con el pensamiento. Desde su enfermedad, no había sido capaz de volver a comunicarse mentalmente con él, y no tenía manera de saber si funcionaría esa vez.

—¿Quieres que te fulmine con un rayo, Bradair? ¿Qué te convierta en cenizas?

¡Lo había logrado! No parecían haber funcionado las defensas que había erigido contra ella. O quizá ahora sí la quisiera dentro de su cabeza. En cualquier caso, se sentía agradecida.

El centauro se puso blanco como la cera.

—¿Cómo sabes mi nombre?

«Le aterran las serpientes», añadió Jewel.

—¿Quieres que te arroje a un pozo de serpientes?

—Yo… Yo…

Deseosa de terminar con aquello, Jewel cerró los ojos y proyectó sus pensamientos en las mentes de los presentes, para que todos pensaran y vieran que Gray estaba en realidad flotando sobre una nube, que despedía fuego por sus cabellos y que blandía sendos rayos en las manos.

Bradair cayó de rodillas, balbuceante:

—Siento tanto haber dudado de ti, mi señor… Por favor, perdóname. Me despreciaré durante toda la eternidad por haber osado cuestionarte.

—Estás perdonado. Pero asegúrate de que no vuelva a suceder.

—Sí, sí. Gracias, gracias.

—Quiero una mesa y dos sillas —exigió Gray, dando una fuerte palmada. Evidentemente estaba disfrutando de su papel.

Centauros y sirenas se apresuraron a complacer al dios. Una mesa fue rápidamente dispuesta, con dos sillas.

—Tu mesa, oh señor de los señores…

Caminó con aire arrogante hacia la mesa, con todos los presentes estirando las manos para tocarlo. Ayudó a Jewel a sentarse y tomó asiento él mismo. Nadie parecía dispuesto a marcharse; todo el mundo seguía arremolinado a su alrededor, contemplándolo con arrebatada expresión. Un centauro mujer, con una larga y sedosa melena de color rojo, se le acercó. Llevaba el torso desnudo y sus grandes y redondeados senos se balanceaban a cada paso.

Jewel cerró los puños, reprimiendo el impulso de taparle los ojos a Gray.

—Por favor, permíteme servirte, dios nuestro. Será mi mayor placer.

—Tráenos la mejor bebida que tengas. Dos copas.

Gray miró a Jewel y advirtió que había alejado un tanto su silla. Agarrándola del borde, volvió a acercarla hasta que sus muslos se rozaron.

Jewel dio un respingo como reacción a aquel contacto electrizante. Sus miradas se encontraron, y una lenta y sensual sonrisa se dibujó en los labios de Gray. Cada vez que lo miraba o tocaba, se sentía como si su alma estuviera expuesta, al descubierto…

—Así está mejor —le dijo él, antes de dirigirse a los demás—. Seguid con lo que estabais haciendo.

Obedecieron poco a poco, reacios, aunque sin dejar de lanzarle miradas cargadas de reverencia.

—Jamás me imaginé que anunciarías de esta manera tu presunto carácter divino. Pensé que sólo lo harías si resultaba absolutamente necesario —le comentó ella—. Nunca cesas de sorprenderme.

—Entonces estamos igualados.

Jewel miró a su alrededor. Las paredes estaban pintadas con bellos frescos de centauros y paisajes exuberantes. La riqueza de los colores quitaba el aliento. Segundos después les fueron servidas las bebidas.

—¿Hay algo más que pueda hacer por ti, dios nuestro? Tus deseos son órdenes… —mientras hablaba, el centauro hembra se delineó la areola de un pezón con un dedo.

—Nada más —gruñó Jewel, celosa.

El centauro se retiró con expresión decepcionada.

—¿Qué te pasa? —le preguntó Gray.

—Como si no lo supieras. ¡Pervertido!

—Tranquila, cariño. En este momento, sólo hay una mujer en la que esté interesado.

Jewel sintió que el estómago se le encogía deliciosamente. Pero apenas tuvo tiempo de explorar la maravillosa sensación porque él le entregó la copa al tiempo que le decía:

—Bébetelo. No podremos quedarnos aquí mucho tiempo.

Curiosa e insegura, bebió tentativamente un sorbo del líquido ambarino. Era dulce y sabía a manzana.

—Mmmm… —apuró el resto. Pese a su frescor, le calentó la garganta.

Gray se lo bebió de un trago e hizo una mueca.

—¿Qué es esto? Parece puro azúcar.

—Yo nunca había probado nada tan delicioso.

Gray posó la mirada en sus labios. Jewel se ruborizó, impresionada de que una sola mirada pudiera afectarla tanto como una caricia, recorriendo toda su piel. Se le endurecieron los pezones. ¿Cómo sería sentir su lengua en sus senos? ¿O sus dedos en su sexo, deslizándose en su caliente humedad?

Se estremeció de placer.

¿Cómo sería sentir su pene entre sus dedos y masajeárselo suavemente, arriba y abajo? Tantas veces había soñado con hacerle aquellas cosas… ¿Se lo permitiría Gray? ¿Querría realmente que se las hiciera?

Desvió la mirada hacia los centauros que danzaban en la gran sala.

—¿Lista para tu primera clase de baile?

—Llevo años esperando —dijo, y de inmediato apretó los labios. No debería haberle dicho eso. No quería que Gray supiera lo que sentía por él. Sabía que no era hombre aficionado a los compromisos.

Tomándola de la mano, la ayudó a levantarse. El acto calloso de su palma la inflamó de deseo. Una vez no la pista, frente a la multitud, la hizo girar en redondo y la recibió en sus brazos.

Jewel apoyó la cabeza en su hombro y aspiró su aroma. Lo tomó de la cintura, entrelazando los dedos bajo su mochila, justo encima de sus nalgas. Se deleitó sintiendo la fuerza de sus músculos, el calor de su piel…

La música continuaba sonando, lenta y suave. Se sentía tan maravillosamente bien en sus brazos… Todo era tan perfecto…

—Qué bien hueles… ¿sabes qué es el Dirty dancing?

—No.

—¿Quieres que te lo enseñe? —abrió ligeramente las piernas, abarcando las de ella, y comenzó a mover las caderas hacia delante, rozándola y apartándose, haciéndole sentir la fuerza de su erección.

Oleadas de placer la barrieron por dentro.

—Mueve tú también las caderas.

Así lo hizo.

—Es… Es… —las palabras se le atascaron en la garganta, de pura emoción.

—Perfecto —Gray bajó una mano a sus nalgas mientras subía la otra hasta su cuello, para enredar los dedos en su pelo. Sus bocas estaban apenas a unos centímetros de distancia. Sin dejar de mirarla, avanzó una rodilla para que pudiera montarse sobre su muslo.

—Oh, Dios mío —gimió ella. Si seguían así, iba a terminar explotando. Su cuerpo le exigía a gritos la liberación.

—Te quiero esta noche —le dijo él—. No debería, pero es así. Te deseo tanto que hasta me duele… Me estuve diciendo a mí mismo que no te tomaría, que sólo jugaría un poco… Pero ahora sé que nunca sería suficiente. Para nada. Quiero tomarte esta noche, y al diablo con las consecuencias.

«Quiero estar para siempre con él», pensó Jewel, aturdida.

La libertad que había saboreado aquel día había roto algo en su interior: su pasividad, la resignación con que siempre había aceptado su destino. Se merecía una vida propia, una vida de amor y felicidad. Por muy distinta que fuera, poseía un corazón muy humano. Quería a Gray en su vida ahora y para siempre. Quería desnudarlo y acogerlo dentro de su cuerpo, una y otra vez, noche tras noche.

Mientras que él solamente la quería por una noche.

—¿Qué es lo que sientes al estar en mis brazos? —le preguntó Gray en un susurro.

—Fuego. Siento que me estoy quemando toda entera.

—Eso está bien. Pero que muy bien.

Sus ojos eran como plata líquida, brillantes de algo… que casi temía nombrar. Era una mirada que nunca le había visto, ni en sus visiones ni en la realidad, casi brutalmente tierna.

Deslizó las palmas de las manos sobre su pecho, sintiendo su pulso. El corazón le latía a toda velocidad.

—Estás pidiendo a gritos que te bese, corazón. Lo sabes, ¿verdad? Pero no podemos. Si te beso ahora, ya no podré detenerme. Eres una tremenda distracción, y aunque toda esta gente piensa que soy un dios, no puedo dejarme distraer en estos momentos —la tomó de la nuca.

—Me dijiste que no podrías llevarme contigo, Gray, pero quizá… quizá tú sí que puedas quedarte aquí. Quédate conmigo.

—No puedo. OBI enviará a otro agente, o a varios más, y esos tipos morirán o acabarán con la gente de aquí. Te quiero, Jewel. Te quiero más de lo que he querido nunca a ninguna mujer, pero tendré que abandonarte. Suceda lo que suceda, volveré a casa. Nunca te mentiré, ni dejaré que pienses otra cosa.

Su tono destilaba pura sinceridad, una convicción férrea. No albergaba la menor duda sobre sus palabras: creía en ellas con todo su corazón. Si ella se lo permitía, la besaría; quizá incluso le hiciera el amor aquella noche. Pero cuando terminara su misión, la abandonaría.

Y nunca más volverían a verse. Ese conocimiento le desgarró las entrañas.

Había esperado esa respuesta, por supuesto. Pero la esperanza siempre tendía a desear lo imposible.

Sólo le quedaban dos opciones. Aprovechar y disfrutar del tiempo que les quedaba de estar juntos o mantener a Gray a distancia. En cualquier caso, ella terminaría con el corazón destrozado.

—He sido sincero contigo desde el principio —le recordó él, suavizando su tono para amortiguar el impacto de sus anteriores palabras.

—Ya te dije antes que no tienes por qué explicarme nada —Jewel intentó disimular su dolor, pero no lo consiguió—. Sé muy bien cómo eres.

Gray estudió su rostro. Algo vio en su expresión que lo irritó porque frunció el ceño, la tomó de la mano y la llevó de regreso a la mesa. Con gesto hosco, pidió otra ronda de bebidas. No volvió a hablar hasta que la camarera se hubo marchado de nuevo.

La noticia de la presencia de Gray debió de haberse difundido, porque para entonces la taberna estaba atestada de centauros y de sirenas, que ocupaban hasta el último espacio libre.

—¿Qué quieres decir con que sabes cómo soy yo? —apoyó los codos sobre la mesa y se inclinó hacia delante mientras bebía un trago—. Ya sé que te dije que no podríamos quedarnos aquí mucho más tiempo, pero responde a mi pregunta.

Jewel le sostuvo la mirada con los párpados entornados: ella también estaba empezando a irritarse.

—Te deshaces de tus mujeres con mucha facilidad.

—Eso no es verdad, cariño. Yo no soy hombre de aventuras de una sola noche.

—En tu mente, no. Las mantienes a tu lado durante un tiempo, pero no permites que te conozcan más que superficialmente. En el instante en que empiezan a conocerte un poco más, las dejas.

Su última amante le había durado seis meses. Seis meses de monogamia y de compromiso. Le había gustado, había disfrutado en su compañía… pero la noche que le dijo que lo amaba fue la última que pasó con ella.

Parpadeó varias veces, haciendo un repaso mental de sus otras amigas. Mal que le pesara, Jewel tenía razón. Al principio, su última amante se había contentado con verlo unos pocos días al mes, cuando volvía a casa, y hablar ocasionalmente con él por teléfono. Sexualmente habían disfrutado mucho, los dos. Luego ella había empezado a insinuarle que quería más. Más de su tiempo, más de él. Y la relación había terminado explotando.

Se preguntó por qué no había sentido el impulso de contarle cosas de su vida. Ni de presentarla a su familia. Por otro lado, le disgustaban las aventuras fugaces. Al menos, era lo que solía decirse, cuando en realidad eso era precisamente lo único que había tenido: aventuras fugaces que duraban varios meses. Nunca le había dicho a ninguna chica que la amaba, y tampoco había vivido con ninguna. Jamás les había hablado de su vida, de su trabajo o de su familia. Sacudió la cabeza con expresión incrédula.

No era que quisiera permanecer soltero durante el resto de su vida. En el fondo le gustaba la idea del matrimonio, los hijos, el hogar… Pero entonces, ¿cuál era el problema? ¿Por qué no se permitía enamorarse?

Una sola respuesta cruzó por su mente. No había encontrado a la mujer adecuada.

Frunció el ceño, pensativo. Si ese repugnante tópico era cierto, la conclusión era que siempre había una sola persona, un verdadero amor, para todo el mundo. Lo cual quedaba desmentido por el ejemplo de su padre.

Sus padres habían formado una pareja perfecta. Luego, cuando murió ella, y aunque había permanecido sin pareja durante tiempo, él había encontrado a otra mujer. Una mujer a la que había amado aún más que a la madre de Gray.

Gray no le guardaba rencor alguno a su madrastra, Francis, pero lo cierto era que aquella unión le había cambiado la idea del amor. ¿Acaso él mismo estaba esperando sentir una conexión especial, algo que no había sentido con ninguna de sus amantes? ¿Habría llegado a intuir, de alguna manera, que esa conexión nunca habría podido darse con ellas? ¿Era posible que sus propios sueños con Jewel le hubieran impedido relacionarse en profundidad con otra mujer que no fuera ella, porque en el fondo siempre había sabido que ella era su media naranja?

«Sí», rugió una voz interior que enseguida se apresuró a acallar, una de las cosas más difíciles que había tenido que hacer en toda su vida. Los dos pertenecían a mundos distintos: eso era algo que no podía permitirse olvidar. Pese a sus sueños con ella, pese a las visiones que ella había tenido de él, no estaban destinados a vivir juntos. No podía ser. Las complicaciones de una relación semejante serían demasiadas.

Pero no podía negar que la deseaba. Enormemente. Le inflamaba la sangre, le hacía sudar, le alborotaba las hormonas. Por ella. Sólo por ella. Su sonrisa daba luz a su vida. La quería a su lado.

Se pasó una mano por la cara mientras maldecía para sus adentros. Quería quedarse con ella. Para siempre. La parte más primitiva de su ser lo empujaba a poseerla, a marcarla con su esencia para que nunca se olvidara del hombre al que pertenecía. Para que todo el mundo supiera que le pertenecía a él…

No. No. No podría permitirse más que unas pocas noches de placer. La poseería: de eso no tenía la menor duda, ahora se daba cuenta de ello, pero no podría mantenerla a su lado. Esa noche reclamaría su cuerpo, satisfaría la necesidad que a ambos los asolaba y dejaría después de obsesionarse con ella.

—Se está haciendo tarde. Y aquí hay demasiada gente —el pensamiento de hacerle el amor no podía excitarlo más. Apenas unos minutos atrás, en la pista de baile, había estado a punto de lanzarse sobre ella como un adolescente—. Debemos irnos.

Jewel alzó su copa y apuró su contenido. Gray dejó unas monedas sobre el mostrador y se levantó; no se atrevía a tocarla de miedo que tenía a perder el escaso control que le quedaba.

Según su costumbre, barrió la sala atento a cualquier movimiento amenazador mientras se dirigía hacia la puerta. Desde que ingresó en OBI siempre había vivido así, constantemente alerta.

—Vuelve siempre que quieras, dios nuestro —gritó alguien.

—Haremos sacrificios en tu honor.

Una vez fuera, estudió la calle vacía. La noche había caído completamente. Antorchas de piedra iluminaban los toscos muros.

—La posada está allí —dijo Jewel mientras señalaba un edificio que parecía más un establo que un hotel.

Gray habría preferido una cama con sábanas de seda y satén para su primera noche con Jewel, pero se conformaría con lo que fuera.

Nada más trasponer el umbral, sus botas se hundieron en una espesa capa de heno. Olía a sudor de animales. Un envejecido centauro de barba blanca gestionaba el local.

—Quiero una habitación —dijo Gray, dejando los pocos dracmas que le quedaban sobre el gastado mostrador de madera.

—Eres Adonis —pronunció el centauro, arrobado—. Ya me dijeron que habías venido, pero no les creí. Te suplico que me perdones por haber dudado.

Gray asintió. ¿Qué otra cosa podía hacer? El anciano le devolvió el dinero.

—Será un gran placer alojarte, dios nuestro. Por favor, sígueme. Si necesitas algo, lo que sea, me encargaré personalmente de procurártelo.

El viejo centauro los guió a una amplia y acogedora habitación. Había una cama con finas sábanas de color azul, una bañera y un montón de cojines por el suelo.

—Puedes dejarnos ya —dijo, siempre en su papel.

—Como quieras —el centauro abandonó la habitación, haciendo reverencias—. Gracias, mi señor, gracias.

Jewel miró nerviosa la cama y luego nuevamente a Gray, que a su vez la recorrió de los pies a la cabeza con la mirada, imaginándose sus manos en su cuerpo.

—Eh… ¿vamos a acostarnos ya?

—¿Por qué no tomas un baño mientras yo exploro el territorio? —le preguntó con voz ronca, del esfuerzo que estaba haciendo por contenerse. Tenía que planear una ruta de escape, por si las moscas, y resultaba obvio que ella necesitaba quedarse a solas por un rato. Si su súbito nerviosismo era indicio de algo, Jewel era perfectamente consciente de lo que iba a suceder, y lo quería tanto como él, pero a la vez necesitaba tiempo para aceptarlo.

Cuando volvió, ambos pusieron su deseo en práctica. Varias veces.

Capítulo 14

Jewel estaba disfrutando de su baño caliente y perfumado. Había vertido un poco de aceite de orquídeas, para suavizarse la piel. Se enjabonó de la cabeza a los mes.

De cuando en cuando desviaba la mirada hacia un lado, nerviosa. Había colocado un biombo delante de la bañera, para que Gray no pudiera verla cuando entrara. Aun así estaba hundida en el agua hasta el cuello. Una parte de ella temía que a Gray no le gustara lo que viera, pero otra parte, la más atrevida, sospechaba que la encontraría sensualmente hermosa, irresistible.

La tomaría en sus brazos, pero entonces… ¿qué debería hacer ella? ¿Cómo complacerlo?

No le había pasado desapercibido el brillo de deseo con que la había mirado antes de marcharse, deteniendo la mirada en sus senos… Había sentido entonces lo que sentía cada vez que la miraba. Esa sensación volvía a asaltarla ahora. Mordiéndose el labio inferior, se pasó una mano por los senos y los pezones se le endurecieron al instante.

Bajó luego las dos manos hasta su vientre, como había visto hacer a Gray con sus mujeres. Un escalofrío la recorrió por dentro. Una vez más, volvió la mirada hacia el biombo. Si entraba, lo oiría: no había motivo alguno para preocuparse.

—Gray —gimió, cerrando los ojos e imaginándose su rostro.

También lo había visto hacer otras cosas… Cosas que siempre le habían fascinado. Se masajeó los senos, imaginando que eran las manos de Gray las que la tocaban. La sangre le ardía en las venas. Empezó a jadear.

«O te toco o me muero», le dijo él con la mente.

Jewel pudo escuchar su voz clara resonando en su cerebro.

Bajó de nuevo las manos a su vientre, para detenerse en el pequeño triángulo de vello de su pubis. ¿Qué le haría Gray si estuviera allí? Bajó aún más las manos. La tocaría… allí mismo. Volvió a morderse el labio inferior y movió los dedos, en esa ocasión trazando círculos, lenta, muy lentamente.

Gimió. En su imaginación, vio a Gray besándola por todas partes. En la cara interior de los muslos, entre sus piernas… lamiéndole exactamente el mismo punto que se estaba acariciando.

—Aaah —gritó, arqueando las caderas. Salpicó el agua en todas direcciones, creando pequeñas olas que fueron a morir en su piel, como una playa. Mientras se imaginaba su boca devorándola, también se imaginó sus dedos recorriendo su cuerpo, frotando, acariciando sus pezones. Su lengua, mientras tanto, seguía lamiendo y succionando.

—Oh, dioses —gruñó. El placer era tan intenso que a punto estaba de volverse loca—. Gray —susurró—. Gray.

Gray caminaba por el pasillo, de camino a su habitación, decidido a terminar lo que había empezado con Jewel. Le había dado tiempo para que se acostumbrara a la idea. Para que se calmara y lo aceptara.

Pero ese tiempo se había acabado.

Después de dejarla, había localizado una ruta de escape y luego un lugar donde bañarse. Todavía llevaba el pelo húmedo, y la ropa pegada a la piel. Muy pronto…

Una imagen en la que aparecía con Jewel relampagueó de pronto en su mente, haciéndolo detenerse en seco. Estaba desnuda y en la bañera, y él estaba encima de ella. Entre sus piernas, dándole placer con la boca, embebiéndose de su dulce esencia.

Se excitó instantáneamente, con un deseo más intenso que cualquiera que hubiera experimentado en toda su vida. A punto estuvo de caer fulminado al suelo. Podía sentir su sabor en la boca, y sabía que nunca había probado nada tan dulce… Podía sentir su piel levemente húmeda de sudor en las yemas de los dedos, convencido de que jamás había tocado nada tan suave…

En su mente, alzó la mirada hacia ella.

«O te toco o me muero».

Jewel tenía la cabeza echada hacia atrás y los ojos cerrados; se estaba mordiendo el labio inferior. Su melena se derramaba sobre sus hombros y un leve rubor teñía su cutis, de un delicioso tono entre fresa y dorado.

Quería devorarla entera.

Con una mano se agarraba al borde de la bañera, mientras hundía los dedos de la otra en su pelo. Gray nunca había visto una imagen más erótica.

Solo en el pasillo, se apoyó en la pared, sudando.

—Diablos… —gruñó. La visión era tan real que casi era como si estuviera allí. La oía gemir su nombre. La vio arquear las caderas y bajó una mano a su largo miembro erecto, imaginando que era su mano, la de ella. Y su boca.

Tenía que entrar en ella. En la visión, en la realidad, no importaba. Tenía que entrar.

Apretando los dientes para resistir el dolor de su excitación, apresuró el paso. Tenía los puños cerrados cuando entró en la alcoba; cerró la puerta a su espalda mientras la buscaba con la mirada. No la veía, pero podía escuchar el rumor de su profunda y errática respiración. Había un biombo delante de la bañera, y hacia allí se dirigió sin pronunciar una sola palabra.

Cuando rodeó el biombo se quedó paralizado, sin aliento. Allí estaba, justo igual que en su visión, con una mano entre las piernas. Arqueaba las caderas y tema el rostro ruborizado de placer. Sus pezones eran duros y rosados: sólo de verlos empezó a salivar. Estaba envuelta en una nube de vapor, como en un halo neblinoso.

Estaba a punto de tener un orgasmo. Pero Gray quería acompañarla. Se acercó a la bañera, tenso cada nervio, hirviendo cada célula.

—Jewel…

Abrió lentamente los ojos.

—Gray… —no pareció sorprendida ni avergonzada de verlo allí—. ¿Qué me pasa?

—Necesitas a un hombre. Me necesitas a mí.

—Sí. Por favor…

Se despojó de la túnica y de la ropa militar con movimientos rápidos, desesperados. Se sacó los cuchillos del cinturón y del tobillo para dejarlos caer en el suelo. Una vez desnudo, se reunió con ella en la bañera. Jewel lo miró y soltó un gemido, mientras seguía acariciándose el clítoris.

Había llegado el momento.

Se había acabado el pensar en ello, el preguntarse continuamente si sería o no la decisión adecuada. Se habían acabado las preocupaciones sobre si pertenecían a mundos diferentes. Lo único que importaba era el allí y el ahora. Lo único que importaba era estar con Jewel, aunque sólo fuera por un rato.

Le tomó una mano, la mano con que se estaba dando placer, y se la puso en el borde de la bañera. A continuación le separó aún más las piernas y se instaló entre sus muslos. No la penetró, sin embargo. No, antes quería paladear su sabor. Quería tocarla y saborearla de la misma manera que había hecho en la visión.

Pero todo su ser lo urgía a apresurarse, a tomarla cuanto antes.

—¿Estabas pensando en mí mientras te tocabas?

Jewel asintió con la cabeza.

—¿Qué era lo que veías?

—Tu boca —susurró—. Saboreándome.

—¿Aquí? —delineó con los dedos su clítoris, haciéndole perder el aliento. Luego, inclinando la cabeza, se lo lamió una vez.

—Sí, ahí…

El placer fue tan intenso que, de haber repetido la operación, Jewel habría alcanzado el orgasmo. Y Gray no quería que eso sucediera… aún. Incorporándose, deslizó un dedo en su húmedo y ardiente interior. Al mismo tiempo, le acarició con la lengua un pezón y después el otro, saboreando de paso el néctar de flores diluido en el agua.

Jewel se agarró con las dos manos a la bañera.

—Gray… —jadeó—. Estoy… ardiendo. Detente. O no, no te detengas. Necesito más. No, más. Quiero saborearte yo.

Se incorporó y lo empujó hacia atrás antes de que él pudiera protestar. Inmediatamente, Miss Prudencia se apoderó de su miembro y comenzó a chupárselo, utilizando también los dientes y la lengua, al tiempo que cerraba una mano sobre sus testículos. Así hasta que lo volvió loco de placer.

Antes de que su cuerpo completara el último espasmo, volvió a excitarse. Estaba listo para ella. Desesperado por ella, como si no hubiera acabado de desahogarse. Una sensación de urgencia volvía a crecer por momentos en su interior, batallando con su necesidad de conducirse despacio. Siempre se tomaba su tiempo con las mujeres, nunca se permitía apresurarse. Pero en aquel momento la sangre le hervía en las venas, a punto de estallar.

Se cernió sobre ella, salpicando agua. Posó la mirada en su cuello, allí donde latía su pulso, y se le hizo la boca agua. ¿Cómo sería hundir los dientes en su vena, sentir su sangre deslizándose por su garganta?

La besó entre los senos y le lamió el cuello, mientras ella le acariciaba la espalda. Iba a morderla… tenía que morderla… a la vez que la penetraba. Estaba asqueado de sí mismo, pero era incapaz de reprimir esa necesidad: quería entrar en ella y morderla al mismo tiempo. No podía dominarse.

Si no la mordía pronto, perecería. Si no entraba en ella pronto, perecería. Si no vertía pronto su semilla en su interior, perecería. Tenía que poseerla.

—Dime que estás lista.

—Sí, sí. Ahora. Por favor, ya. Por favor, por favor…

—Jewel. Eres mía —ya había abierto la boca y se estaba inclinando sobre ella, con una mano en su erección, posicionándose para entrar… cuando la puerta se abrió de golpe.

Capítulo 15

Luchando contra el deseo que obnubilaba su mente, se incorporó de golpe. Una salvaje rabia le quemaba el pecho mientras un gruñido ronco, salvaje, le brotaba de la garganta.

Saltó de la bañera salpicando agua. Tenía la respiración acelerada; gotas de sudor resbalaban por sus mejillas. Ceñudo, recogió del suelo sus dos cuchillos.

Jewel se incorporó también, con una mirada de terror. Gray no oyó pasos, sólo el rumor de unas alas. No podía ver nada por culpa del biombo, de manera que ignoraba quién podría ser su enemigo: un enemigo anónimo que moriría por haberse atrevido a interrumpirlo.

—¿Dónde están? —tronó una voz.

Gray la reconoció inmediatamente. Era un formoriano con el que había jugado, y ganado, en el mercado. Entornó los ojos. Debería haber esperado algo así, pero su única preocupación habían sido los vampiros y los demonios. Y desnudar a Jewel.

—¿Qué…?

—Sshh —le susurró a Jewel, entregándole uno de sus cuchillos—. Quédate aquí —marcó las palabras con los labios, sin pronunciar sonido alguno.

Rescató otro cuchillo de debajo de su pantalón. A cada segundo que pasaba, su rabia se intensificaba. Sí, alguien iba a morir aquella noche.

—Busca el dinero —ladró el formoriano.

Oyeron los ruidos del saqueo y la destrucción: la madera rota, la ropa rasgada. Gray no sabía cuántos eran. Poco tardaría en averiguarlo: en cuestión de segundos los descubrirían detrás del biombo. Por eso prefería trasladar la acción al centro de la alcoba, lejos de Jewel.

Desnudo, se agachó y asomó la cabeza para absorber cada detalle. Los formorianos se servían de sus alas para mantener el equilibrio, saltando sobre su única pierna y blandiendo una maza con su único brazo. Eran cinco. Gray maldijo para sus adentros. Se había visto en situaciones peores, pero habría preferido llevar un arma de fuego.

Mientras permanecía agachado, decidiendo la mejor estrategia de ataque, toda excitación sexual desapareció: había pasado del rojo vivo al frío del hielo en cuestión de segundos. Su mente estaba concentrada por entero en pelear y matar. El olor denso y metálico de la sangre formoriana parecía envolverlo.

«Uno», contó mentalmente. «Dos. Tres».

Soltando un grito de guerra, saltó para atacar a la criatura más cercana. No conocía los puntos débiles de aquellos seres, pero sabía que nadie podría sobrevivir a un buen corte en el cuello.

Agarró al formoriano por detrás y descargó un solo golpe. La criatura soltó su maza y cayó como un fardo. Quedaban cuatro.

Para cuando se hubo girado, dos formorianos volaban hacia él, furiosos. Agachándose a la velocidad del rayo, agarró a cada uno del tobillo. Las criaturas forcejearon, pero Gray logró derribarlas. Una vez en el suelo, las acuchilló. Al ver aquello, el jefe del grupo soltó un chillido demoníaco que resonó en la habitación.

—Venga. Venid a por mí.

El jefe de los formorianos avanzó hacia él. Los labios de Gray se curvaron en una sonrisa… hasta que vio a Jewel correr desde detrás del biombo. Se había envuelto precipitadamente en su túnica y los faldones dificultaban sus movimientos. Blandía el cuchillo que él le había entregado, dispuesta a la batalla.

A punto estuvo de gritarle que volviera a esconderse, pero no quería llamar la atención sobre ella. El otro formoriano, sin embargo, percibió su presencia y se volvió, con la maza levantada. Mientras tanto, el jefe volaba ya hacia Gray.

Gray echó a correr hacia él, se elevó en el aire y le soltó una patada con los dos pies en el pecho, proyectándolo hacia atrás.

No perdió el tiempo, pero fue como si el mundo se ralentizara de pronto. Una desesperante lentitud pareció apoderarse de la realidad. Sabía que si fallaba, si llegada demasiado tarde… Jewel podría morir. Eso fue lo que pensó mientras corría hacia su último enemigo.

Se disponía a lanzarle su cuchillo cuando sintió de repente que lo agarraban por detrás: era el jefe, que se había recuperado. Una garra se clavó en su hombro, tirando de él. Como resultado, su cuchillo erró la trayectoria. Mientras caía, contempló aterrado cómo Jewel se lanzaba contra el otro formoriano. Alzaba su daga en el aire, dispuesta a clavársela, pero el muy canalla se le adelantó. Y la golpeó en el hombro con su maza.

Gray cayó por fin al suelo, aullando de furia y de rabia.

El líder del grupo se encaramó sobre él. Gray se volvió y ya no pensó en nada: simplemente abrió la boca y hundió los dientes en el cuello del formoriano. La criatura chilló y se resistió, pero Gray no aflojó la presión de su mandíbula hasta que lo dejó exangüe.

Cuando terminó, empujó el cadáver a un lado y se levantó. Regueros de sangre caliente le corrían por las comisuras de los labios. Se los enjugó con el dorso de la mano.

El último formoriano arrastraba a Jewel de los cabellos, inconsciente, dejando un rastro de sangre. Gray sintió que el corazón dejaba de latirle y soltó un gruñido gutural, salvaje. Echó a correr en pos de ellos y, sin detenerse, recogió una maza del suelo. Con otro grito de guerra, alzó la maza y la hundió con todas sus fuerzas en la nuca de la criatura.

Jewel quedó libre y se derrumbó en el suelo. Gray se apresuró a rematar al formoriano; para cuando terminó, estaba jadeando. Con manos temblorosas, soltó la maza.

Su mirada se encontró con la de Jewel. Tenía los ojos cerrados y la expresión dulce, como si estuviera durmiendo. Gray se arrodilló y la acunó tiernamente en sus brazos. Los pocos centauros que se habían congregado en el pasillo se quedaron sin aliento al ver la sangre. Y al ver a Jewel.

—Es ella —dijo uno de ellos con tono reverente. El centauro dio un paso adelante y estiró una mano.

—Tócala y morirás —gruñó Gray.

Sin pronunciar otra palabra, la llevó de vuelta a la habitación y la tumbó en la cama, sobre la montaña de almohadas. Sus dedos buscaron la base de su cuello, donde debería latir el pulso y… ¡gracias a Dios! Le flaquearon las rodillas de puro alivio. Su pulso era débil, pero latía. Estaba viva.

Fue en aquel preciso momento cuando reconoció a Jewel como su mujer. Su única mujer. Sabía que podría negarla después, pero, en aquel instante, supo la verdad.

Le abrió la túnica para examinar sus heridas. Tenía sangre en el estómago, y se la limpió para asegurarse de que no la habían herido.

La única herida que encontró fue la del brazo izquierdo. Tenía huellas de los pinchos de la maza y la piel entre negra y amoratada. Ante sus ojos, sin embargo, los agujeros empezaron a cerrarse y la piel recuperó su color.

Se quedó impresionado: se estaba curando a sí misma a velocidad sorprendente. Sólo entonces la rabia comenzó a ceder y rebobinó mentalmente todo lo que había hecho apenas unos segundos antes. Sin ningún remordimiento, había chupado la sangre a un formoriano. Y le había gustado.

Obviamente, aquella afición suya a la sangre no se debía a que hubiera perdido mucha en un principio, tal y como había supuesto. Algo estaba cambiando en su interior. No lo entendía, casi temía analizarlo, pero allí estaba.

Jewel abrió de pronto los ojos.

—Gray.

—Rey de reyes, no tardarán en llegar más formorianos —le advirtió uno de los centauros, entrando en la habitación—. Se enterarán de la muerte de los suyos y volverán. Debemos prepararnos.

—¿Cómo estás? —le preguntó Gray a Jewel, sin moverse de su lado. Habría podido entrar un ejército en aquel momento y no le habría importado. No pensaba marcharse hasta que no estuviera al cien por ciento seguro de su recuperación.

—Dolorida, pero bien —alzó los brazos por encima de la cabeza, arqueándose—. ¿Lo he matado?

—Sí —mintió, sabiendo que era eso lo que quería escuchar. Le acunó el rostro entre las manos—. ¿Cómo has podido curarte así, corazón?

—¿Curarme? —lo miró, confusa—. Recuerdo que el formoriano me golpeó y que la herida me quemaba como si fuera fuego, pero ahora estoy bien. No debió de haberme hecho mucho daño.

Gray se dio cuenta de que no sabía nada. Ignoraba que la herida le había atravesado la piel hasta el hueso.

—Tranquila, tranquila… —le dijo al ver que intentaba sentarse.

—Gray, estoy bien… —bajó la mirada y vio que estaba desnuda. Aterrada, se apresuró a cerrarse la túnica—. ¡Creía que estaba vestida!

Gray se sonrió. Su pequeña Prudencia se pondría bien. No lo entendía. Diablos, no entendía muchas de las cosas que habían sucedido últimamente, pero no importaba porque Jewel estaba viva, y eso era lo único importante. Después de plantarle un rápido beso en los labios, la ayudó a levantarse.

—Tenemos que salir de aquí —después de recoger su mochila y sus cuchillos, se echó la túnica sobre los hombros.

Jewel se ruborizó al darse cuenta de que su túnica, reducida a jirones, apenas le cubría los senos. Sin pensárselo dos veces, retiró la colcha de terciopelo de la cama y se envolvió en ella.

—Debí haberlos sentido llegar —murmuró en voz baja—. Debí haberlo adivinado.

—Tú misma me dijiste que no podías prevenir el peligro que te acechaba a ti personalmente, así que… ¿cómo podías haberlo sabido? Yo debí haber estado más alerta.

—No, yo…

—La responsabilidad es mía y punto. ¿Estás en condiciones de caminar?

—Sí, pero… ¿y tú? Estás sangrando…

—Estoy bien —la tomó de la mano—. Vamos. Tenemos que volver al otro lado del bosque.

Salieron de la habitación y corrieron por el pasillo, entre los centauros. Gray tomó la ruta de escape que había previsto antes, prudentemente. Después de bajar por una estrecha escalera, tiró abajo una puerta de una patada. Los recibió el frío aire de la noche.

Sus ojos se acostumbraron rápidamente a la oscuridad, más rápido de lo normal. Mientras corría por el desierto callejón, sufrió un repentino mareo. Estaba perdiendo sangre. Se las había arreglado para olvidarse de sus heridas por un rato, pero ahora empezaban a dolerle.

—Mira hacia atrás de vez en cuando, ¿de acuerdo? —le pidió a Jewel—. Avísame si nos sigue alguien.

—Los formorianos se desenvuelven mejor en el aire, pero el cielo está despejado.

—Bien —las calles estaban en silencio y Gray buscaba a cada momento el amparo de las sombras, escondiéndose detrás de carretas y edificios.

Después de lo que a ambos les pareció una eternidad, Jewel anunció:

—Ya casi hemos llegado. Puedo sentirlo.

Finalmente, unos altos robles aparecieron ante ellos, y hacia allí se dirigieron. Un enjambre de insectos los envolvió. Ramas y hojas les azotaban el rostro.

—Cúbrete la cara.

—Oh —gritó Jewel, protegiéndose con una mano de las enredaderas, de tacto urticante.

—Busquemos un lugar donde descansar —le ardían los pulmones por el esfuerzo. Le temblaban los miembros y una extraña letargia había empezado a apoderarse de él. Las heridas y el cansancio acumulado le estaban pasando factura. Pero se negaba a desmayarse de nuevo delante de Jewel—. Cuando te sientas a salvo, dímelo.

Nada más pronunciar las palabras, se dio cuenta de lo mucho que había llegado a depender de ella para la seguridad de los dos. Confiaba en su buen juicio, en su intuición. La necesitaba.

—Dirígete hacia el río —le sugirió ella, jadeando.

Gray oyó el rumor del agua y giró a la derecha. No tardaron en llegar a un río.

—Los formorianos detestan el agua.

—No me digas más —sin esperar su respuesta, se metió en el río. Al principio el agua casi helada le llegaba solamente hasta los tobillos, pero mientras corría, chapoteando, fue hundiéndose cada vez más. Al fin tuvo que nadar, incapaz de hacer pie.

Jewel nadaba a su lado. Tardaron unos diez minutos en llegar al otro lado. Cuando lo hicieron, se derrumbaron en la orilla, exhaustos.

—Creo que esto ya lo hemos hecho antes —comentó él, jadeando.

—Esperemos que ésta sea la última vez.

—Vamos. Me gustaría alejarme un poco más.

Continuaron camino. Gray llegó a perder la noción del tiempo. Finalmente dejó caer la mochila, dolorosamente consciente de que no podía dar un paso más.

—Aquí estaremos bien.

—Sí.

—Quítate la ropa mojada —mientras hablaba, se fue desnudando. Cuando terminó, abrió su mochila, sacó su muda seca de ropa militar y la extendió sobre la arena.

Jewel obedeció y se tendió junto a él encima de la ropa.

Gray intentó no dormirse: su intención era construir alguna especie de refugio, pero cerró los ojos mientras Jewel apoyaba la cabeza sobre su hombro. Podía sentir el acelerado latido de su corazón contra su pecho, acompasando su ritmo al suyo. Una sensación de bienestar lo invadió.

Y se quedó dormido.

Capítulo 16

La luz penetró en la conciencia de Gray.

Lentamente abrió los ojos y esbozó una mueca de dolor: tenía la sensación de haber aguantado cincuenta asaltos de boxeo contra un campeón de los pesos pesados, Jewel dormía a su lado, hecha un ovillo. Su rostro estaba perfectamente relajado y una sonrisa satisfecha se dibujaba en sus labios.

Estaba desnuda. Él también. Y le gustaba el contacto.

Qué deliciosa era… Luchando contra el súbito fuego que se le había encendido en la sangre, le apartó un mechón de cabello de la cara. Los acontecimientos de la pasada noche desfilaron por su mente. Había estado a punto de perderla. Ese simple pensamiento bastaba para que le sudaran las palmas de las manos. En el poco tiempo que llevaban juntos, había llegado a significar muchísimo para él. Más de lo que ninguna mujer había significado nunca.

«Ahora está a salvo», se recordó, relajándose. Eso era lo único importante.

Pensó en el brazalete, oculto en el fondo de su mochila. No sabía cuándo se lo daría; ni siquiera si llegaría a hacerlo. Tenía que concentrarse en su misión, y si le entregaba el regalo ahora, Jewel podría darle mayor importancia de la que tenía y hacerse ilusiones. Como por ejemplo que se quedaría con ella en Atlantis. Le dio un vuelco el corazón.

—Despierta, bella durmiente —quiso despertarla con un beso, pero no se atrevió. Si la besaba, no dejaría de hacerlo hasta que la tuviera bajo su cuerpo. Tenían cosas que hablar, y él tenía cosas que hacer. Ya era hora de que recordara eso y pusiera las cosas en su justa perspectiva.

Jewel se desperezó como un bebé, ronroneando. Para sus terminaciones nerviosas, aquel delicioso sonido fue como una erótica caricia. Vio que abría los ojos y batía sus largas pestañas. De repente sentía sed de ella.

—Gray —se sentó, sorprendida—. ¿Pasa algo? ¿Va todo bien?

—Todo marcha perfectamente —se obligó a concentrarse—. Al fin y al cabo, la aventura de anoche nos ha puesto en el camino de Dunamis, ¿no?

Jewel se apartó el cabello de la cara. Al darse cuenta de que estaba desnuda, recogió su colcha de terciopelo, que ya se había secado, y se envolvió en ella.

—Sí. Pero el templo todavía nos queda a un día y medio de marcha.

Gray se frotó la incipiente barba con gesto preocupado.

—Voy a preguntarte algo, y quiero que me respondas con sinceridad. No me contestes con otra pregunta. Dime simplemente la verdad, ¿de acuerdo?

Jewel le sostuvo la mirada, pensativa. Finalmente asintió con la cabeza.

—¿Por qué me gusta la sangre?

La vio suspirar. ¿Fue un suspiro de alivio? ¿Había esperado que le preguntara otra cosa?

—Cuando el vampiro y el demonio te mordieron, te inocularon parte de sus fluidos. De sus esencias.

De modo que las leyendas tenían parte de razón. Sintió asco, miedo y rabia, todo a la vez.

—¿Me estoy convirtiendo en ellos?

—No, sólo estás adquiriendo ciertas características suyas. No sabremos cuáles hasta que las hayas experimentado.

—¿Y no existe manera alguna de detener estos cambios? ¿Voy a convertirme en un ser malvado?

—No. Lo que tú eres por dentro nunca cambiará.

Eso le reconfortó, y acto seguido decidió desterrar aquel tema de su mente. Ya lidiaría con aquellos cambios cuando se produjeran. En aquel momento lo que necesitaba era comunicarse con OBI e informarles de que estaba bien.

Pero no quería que Jewel escuchara la conversación. Mientras se esforzaba por sentarse, le sugirió:

—¿Por qué no te acercas al río y te lavas un poco, cariño? Estás toda llena de barro.

—No, tú estás demasiado débil y…

—No quería decírtelo, pero me has obligado a ello. Hueles un poco mal.

Al contrario que Jewel, él sí que olía mal. Ella olía maravillosamente. Era una de sus características.

Se lo quedó mirando boquiabierta.

—Vamos —Gray frunció los labios para no reírse de su horrorizada expresión. Acto seguido se levantó, con cada músculo y cada hueso de su cuerpo chillando en son de protesta. Después de entregarle su muda de ropa interior, recogió su mochila—. Te acompaño al río.

Roja como la grana, Jewel cuadró los hombros y se abrazó a su muda. Se acercaron a la ribera. Gray exploró los alrededores, por si acaso.

—Parece que no hay peligro.

—Entonces ya puedes volverte —rezongó ella—. No quiero que me veas bañarme. Y si me necesitas… bueno, no te molestes en gritar, porque no pienso acudir en tu rescate.

—Vaya, gracias.

—De nada.

Mientras ella se bañaba, Gray se alejó unos pasos y se escondió detrás de un arbusto. Sacó su transmisor.

—Santa a Madre.

Se oyeron interferencias.

—Aquí Madre.

—Recogeré el paquete en dos días y de vuelta a casa.

—Nos has tenido muy preocupados, Santa. La recepción se está retrasando más de lo esperado.

—¿Te acuerdas del texto que descartamos? Bueno, pues es verdadero.

—Te refieres…

—Vuelve a leerte el Libro de Ra-Dracus y consígueme una lista de los puntos débiles de las criaturas de Atlantis —no entendía por qué no se le había ocurrido utilizar el Ra-Dracus antes—. ¿Habéis descubierto algo más?

—Hemos encontrado algo, pero no sé si lo hemos traducido bien.

—Dímelo de todas formas.

—Básicamente, que si alguien intenta arrebatarle el aliento vital a la Joya de Dunamis, se atraerá la terrible cólera de los dioses —su jefe se interrumpió—. No lo entiendo. ¿Cómo puede respirar una gema? ¿Es que está viva?

Era una buena pregunta. De repente se le ocurrió una idea tan ingeniosa como absurda. Parpadeó varias veces. No, no podía ser. Aunque… quizá sí.

—Necesito pensar en esto. Ya volveré a ponerme en contacto para pedirte esa lista. Cambio y corto.

Gray hizo su transmisor a un lado y se concentró en revisar su equipo para no romperse la cabeza con el enigma que le habían planteado las palabras de su jefe. Comprobó su sistema GPS… sólo para descubrir que el maldito aparato no funcionaba. No lo entendía: no se había mojado ni estaba roto. Disgustado, volvió a guardarlo en su mochila.

Soltó un suspiro frustrado. Si Jewel y él iban a pasar una noche o dos a la intemperie, tendría que construir alguna especie de refugio portátil, que pudiera transportar en su viaje. Algo que pudiera esconderlos y protegerlos.

Barrió los alrededores con la mirada, catalogando mentalmente lo que podría utilizar. Ramas, hojas, piedras… Por supuesto, su tienda de camuflaje había quedado destrozada la primera noche, por culpa del maldito comité de bienvenida…

Se levantó. Le dolían las heridas. Le flaqueaban las piernas por la pérdida de sangre y se le nublaba la vista, pero al menos podía mantenerse en pie. Y, sin embargo, se moría de ganas de reunirse con Jewel en el río. De contemplar aquellas largas y perfectas piernas suyas, aquella exquisita cintura, aquellos dulces senos con pezones como fresas que…

—Concéntrate —se ordenó, pasándose una mano por la barba—. Trabaja. Tienes trabajo que hacer.

Se ocupó de recoger ramas y hojas, lianas y enredaderas. Con los años, había construido cientos de refugios y escondites. Su ojo experto eligió la mejor localización, un claro al pie de una colina, entre dos árboles.

Usando la soga que le había robado al centauro, la ató entre los dos árboles, bien tensa, lo más alto posible. Una vez creada la viga maestra, se dedicó a entrecruzar las ramas y las lianas, creando una pared vegetal, para luego repetir la operación al otro lado. El sudor le corría a chorros y apenas se detenía para enjugárselo.

Para cuando terminó la estructura, le temblaban las rodillas. Bebió un trago de la cantimplora y continuó trabajando. Después de cubrir las paredes de su improvisado refugio con hojas secas, se apartó para admirar el resultado. No estaba nada mal. No era un hotel de cinco estrellas, pero los protegería de los elementos y ocultaría a la mirada de sus enemigos. Cuando llegara el momento desataría la soga y enrollaría las dos paredes vegetales del chamizo, para transportarlo todo en su mochila.

Se derrumbó en el suelo, agotado, y cerró los ojos. Las piedras se le clavaban en la espalda, pero no le importaba. Se frotó las sienes en un intento de aliviar el dolor. ¿Cuánto tiempo tardaría en curarse completamente? Sabía mejor que nadie que deberían moverse, y lo más rápido posible. No debían quedarse nunca demasiado tiempo en el mismo sitio, para no darle oportunidades al enemigo.

—Dios mío, necesito unas vacaciones… —una vez que volviera a casa, se iría a una playa, se buscaría una mujer y se olvidaría de su creciente necesidad por Jewel.

Era curioso. Ninguna mujer le había atraído nunca tanto como Jewel. Su cuerpo la deseaba, sólo a ella. Pero su alma también. La perspectiva de relacionarse con otra mujer se le antojaba extraña, y el simple pensamiento de estar sin ella le ponía enfermo.

No le había mentido. Si se quedaba, OBI continuaría enviando agentes al interior de Atlantis, en busca de Dunamis. Moriría gente. Dunamis podría terminar en las manos equivocadas. Si intentaba llevársela a casa consigo… bueno, OBI custodiaba el portal, así que nunca conseguirían trasponerlo sin su conocimiento. Y a partir del instante en que la descubrieran, sería analizada, estudiada y diseccionada por científicos durante el resto de su vida. Nunca lograría abandonar un laboratorio… viva, al menos. Y ella no podría mentirles, decirles que era una humana, por ejemplo. Jewel no podía mentir, punto.

—No pienso ir con vosotros —la furiosa voz de Jewel interrumpió de pronto sus reflexiones—. Soltadme. Ya he matado antes, y puedo volver a hacerlo.

Una ronca risa masculina resonó en el bosque.

Se levantó de un salto, loco de rabia y preocupación. Maldijo para sus adentros: ¡otra vez no! ¿No podían descansar una maldita hora sin que alguien los atacara? Ignorando las punzadas de dolor, sacó su pistola de la mochila y corrió hacia el río. Sin detenerse, revisó el cargador: sólo le quedaba una bala.

Se abrió paso por la espesura, lacerándose la piel con las ramas y las zarzas. El brusco salto del nivel de adrenalina le proporcionó la energía que le faltaba. Por fin llegó a la orilla, empuñando la pistola con ambas manos. Jewel apareció inmediatamente ante su vista. Estaba en medio del río, hundida en el agua hasta el cuello.

—Lo pagaréis caro si seguís con esto —pronunció en tono duro—. Ya estoy viendo vuestra muerte en mi cabeza.

—Nuestro rey desea tener unas palabras contigo —pronunció otra voz masculina, distinta de la primera.

Gray maldijo entre dientes. Eran dos. Barrió la zona con la mirada, pero no veía a nadie aparte de Jewel. ¿Dónde…?

Dos cabezas emergieron limpiamente de la superficie del agua. Los tipos aparecieron uno a cada lado de Jewel: sólo la mitad superior de sus cuerpos resultaba visible. Una rabia ciega se apoderó de Gray cuando uno de los hombres estiró una mano hacia ella. Jewel le dio un manotazo, pero no pudo evitar que la agarrara de un hombro. Afortunadamente tenía la piel resbaladiza por el agua y no le costó liberarse.

Gray contuvo el aliento mientras estudiaba a sus enemigos. Eran altos y grandes, muy musculosos. Guerreros, sin duda.

—Vamos.

—Por mí, vuestro rey puede irse al Hades…

Chapoteo de agua. Se oyó un gruñido.

Gray esperaba en cuclillas, con el arma preparada. Quizá, si disparaba con el ángulo adecuado, podría matarlos a los dos con una sola bala. Los guerreros habían acorralado a Jewel, deslizándose por el agua de una manera muy extraña: no solamente no salpicaban, sino que ni siquiera hacían ondas. La superficie no se rizaba a su paso. Como si formaran parte del agua.

—Vamos, Pru —susurró Gray—. Desplázate hacia la izquierda —en aquel momento, se encontraba justo en medio de su línea de tiro.

—Vas a venir con nosotros, ¿entendido? Si te resistes, te haremos daño, y no es ésa nuestra intención.

Estaban demasiado cerca de ella. Gray maldijo de nuevo para sus adentros. No podía arriesgarse a disparar contra uno y darle al otro el tiempo necesario para que se llevara a Jewel.

—Os lo advertí —dijo ella. Frunciendo el ceño, flexionó un brazo y propinó un codazo en plena cara al agresor más cercano.

El guerrero gritó de dolor, mientras su compañero se lo quedaba mirando asombrado, viendo cómo le manaba sangre de la nariz.

—Me has pegado. ¡Me has pegado!

—Pues claro que sí. Y lo volveré a hacer si os seguís acercando.

—¡Bruja!

El tipo se lanzó hacia ella… y Gray apretó el gatillo. El hombretón se hundió en el agua como un plomo, con una nube roja formándose a su alrededor.

—Brackin. ¡Brackin! ¿Qué…? —al ver que su compañero no respondía, muerto ya, barrió la orilla con la mirada, confuso. Cuando descubrió a Gray, su expresión se tornó sombría, ominosa.

Gray lo apuntó entonces con su arma como para dispararlo. El guerrero se asustó, agarró a su amigo y se sumergió. Una larga y brillante cola de pez se transparentó en el agua, alejándose.

¿Una cola? Gray maldijo para sus adentros. Claro: se había olvidado de los tritones.

—Ven aquí, Jewel. ¡Ahora! —gritó la orden, pero ni siquiera esperó a que obedeciera: se metió en el agua a por ella.

Jewel estaba ruborizada, con un extraño brillo en los ojos. Gray había esperado que estuviera asustada. En lugar de ello, parecía… entusiasmada.

—¿Has visto lo que he hecho? —sonrió—. ¡Le he pegado!

—Sal del agua —bramó—. ¿No me has oído?

Indiferente a su tono, nadó hasta las aguas menos profundas, reuniéndose a medio camino con él. La ropa interior que llevaba se adhería a sus curvas como la caricia de un amante, revelando las puntas rosadas de sus pezones y el triángulo de sombra de su pubis.

Una vez que se hubo acercado lo suficiente, la agarró de un brazo y la arrastró hasta la orilla.

—¿Por qué no gritaste pidiendo ayuda?

—Bueno, tus heridas no habían curado del todo…

Su orgullo masculino se resintió al escuchar aquellas palabras. No había gritado pidiendo ayuda porque había pensado que estaba demasiado débil para protegerla. Frunció el ceño.

—Nunca estaré lo suficientemente débil o herido como para no protegerte. ¿Entendido? Si algo como esto vuelve a suceder… —Gray estuvo a punto de descargar un puñetazo en el tronco de árbol más cercano— y tú no gritas, yo… —se interrumpió, incapaz de terminar la frase—. La próxima vez que estés en peligro, ¡proyecta al menos tu voz en mi cabeza para advertirme!

—Lo intenté.

—¿Qué? —se detuvo para mirarla—. ¿Qué quieres decir?

—Que ya no puedo acceder a tu mente —le confesó, suspirando—. La última vez fue cuando estuvimos en la taberna: luego ya no sólo fui incapaz de proyectar mi voz, sino también de escuchar tu respuesta. Es como si esa capacidad se hubiera agotado con el tiempo y ahora la hubiese perdido del todo.

Llegaron al campamento. Gray la hizo sentarse sobre un tronco y se la quedó mirando con los brazos cruzados. Si hubiera sabido eso, jamás se habría permitido perderla de vista.

—No te moverás de mi lado. Ni por un segundo. ¿Entendido?

—¿Por qué estás tan enfadado? ¿Acaso no viste la manera en que pegué a ese tipo? —sonrió, orgullosa.

Gray asintió a regañadientes. Se moría de ganas de abrazarla.

—Deberías haberme avisado de que había criaturas en el agua.

Jewel se encogió de hombros mientras daba pataditas a una piedra.

—Pensé que no me molestarían. Nunca lo habían hecho antes. Pero en el momento en que las sentí, me vestí. Por eso no estaba desnuda. Tengo un mínimo de sentido común, aunque tú no lo creas.

Casi soltó un juramento cuando bajó la mirada a sus pies. La había arrastrado hasta allí descalza. Agachándose, le agarró un tobillo.

—¿Qué haces? —inquirió, sorprendida.

—Debí haberte traído en brazos —le inspeccionó el pie: afortunadamente, no tenía ningún corte. Ninguna magulladura. No quería soltarla, pero volvió a colocarle delicadamente el pie en el suelo.

Tensó la mandíbula. Si no hacía algo pronto para cambiar su futuro, ese constante juego al escondite sería la única vida que le quedaría a Jewel: siempre corriendo, siempre escapando de unas criaturas para caer en las garras de otras. Ella misma se lo había dicho. Él no lo había dudado, pero por alguna razón sólo en aquel instante había sido plenamente consciente de ello. Y sin embargo… ¿qué diablos podía hacer él al respecto?

Volvió a recorrerla con la mirada. No podía evitarlo, en realidad. Jewel era como un imán. Aquellas deliciosas curvas, aquella piel cremosa… Y ella lo estaba mirando fijamente, con aquel mismo brillo de deseo en los ojos.

Ansiaba besarla, casi estaba temblando de necesidad, pero no lo hizo. Sabía que si lo hacía, sería incapaz de detenerse. Y si no se detenía, el impulso de beber su sangre volvería a asaltarlo, a consumirlo. Sí, acabaría mordiéndole el cuello. Había faltado tan poco para que lo hiciera en la posada…

—Necesitas ponerte ropa seca —le dijo con voz ronca. Sacó su camisa de la mochila y se la lanzó.

Pero Jewel seguía mirándolo con el mismo brillo de deseo en los ojos.

—Eh… quizá podríamos… ya sabes…

—Cámbiate. Ya.

Tras un tenso silencio durante el cual continuó devorándolo con la mirada, por fin se retiró detrás de unos árboles para quitarse la ropa interior mojada y ponerse su camisa.

Momentos después volvió a aparecer ante él, y la vista le robó el aliento. La camisa de camuflaje le llegaba hasta la mitad del muslo, pero el hecho de que fuera su camisa y de que la llevara ella estuvo a punto de volverlo loco.

Sudando, abrió la mochila y sacó dos barritas energéticas. Las provisiones se estaban acabando. Si no lograba salir pronto de aquel mundo sumergido, tendría que cazar a sus criaturas para comer, y un soufflé de formoriano no era precisamente su idea de una comida sabrosa y nutritiva. Desafortunadamente, no podían arriesgarse a volver a la ciudad.

—Hora de desayunar —le entregó una de las barritas y se sentó en una roca.

Jewel se sentó a su lado, envolviéndolo con su dulce aroma, y se puso a mordisquear la barrita. Gray tragó saliva, nervioso.

—Gracias —dijo ella, aunque no parecía en absoluto agradecida—. Creo que estas barritas son lo más horrible que he probado nunca.

—Te mantendrán con vida, así que come.

—Tengo fruta que compré en la ciudad.

—La reservaremos para más adelante.

Arrugando la nariz, se acabó la barrita. Luego bebieron de la cantimplora. Jewel no dejaba de mirarlo: Gray lo sabía no porque la mirara a ella, sino porque podía sentir la fuerza de su mirada.

Finalmente, Jewel suspiró y desvió la vista. Suspiró de nuevo… y lo miró otra vez. Un nuevo suspiro.

Gray se preguntó qué diablos le estaría rondando por la cabeza. Se levantó para dirigirse al árbol más cercano, incapaz de soportar por más tiempo su cercanía. Vio que tenía las rodillas muy juntas y las manos en el regazo, en una postura muy recatada. Sus ojos, sin embargo, eran otra historia. Destilaban tristeza, deseo, esperanza y necesidad.

—Escucha, Jewel, quiero serte sincero, yo…

Sin previo aviso, unas sombras fantasmales se cernieron sobre el bosque. Cesó el zumbido de los insectos. El aire pareció adensarse con un sabor salino.

—Diablos —lo mismo había sucedido en su primera noche en Atlantis, así que sabía lo que estaba a punto de suceder: iba a estallar una tormenta—. Debí haberlo imaginado. Toda situación es susceptible de empeorar. ¿Alguien te había dicho alguna vez que eres un pájaro de mal agüero?

—Sí.

Percibió el dolor en su voz y se maldijo a sí mismo.

—Perdona. No debí haber dicho eso.

—No te disculpes. Desde que me conociste, no has hecho otra cosa que vivir un desastre tras otro.

—No todo ha sido tan malo…

Con una sonrisa agridulce, se acercó a él. Gray se agachó para recoger su mochila y su ropa mojada; luego la tomó de la mano y la llevó al refugio que había improvisado.

—¿Tú has hecho esto? —le preguntó, admirada.

—Sí, y antes de que te hagas una idea equivocada, no es la Cueva del Amor —sacó su túnica de la mochila y la enrolló para formar una almohada—. Pasa.

Tuvieron que entrar reptando, pero en el interior había espacio suficiente para moverse. La bóveda de cristal pareció resquebrajarse, resonó un potente trueno y empezó a caer una lluvia… marina.

Gray sabía que debería mantener las manos quietas, pero atrapados como estaban en la tienda, ni siquiera tenía sentido intentarlo. Sabía que acabaría cediendo de todas formas. No podía no tocarla cuando estaban tan cerca, así que le pasó un brazo por la cintura. El rumor del agua parecía arrullarlos.

—¿Por qué no duermes un poco? —le sugirió él.

Jewel le acarició una mejilla con un dedo.

—Gracias —pronunció en tono suave.

—¿Por qué?

—Por haberme salvado de los tritones. Por… todo.

Gray reflexionó sobre sus palabras. Le había salvado la vida unas cuantas veces, sí. Pero era él quien de repente se sentía agradecido hacia ella.

Capítulo 17

La lluvia duró varias horas, y Jewel se las arregló para dormir algo, a pesar de la cercanía de Gray. En algún momento, durante la tormenta, se había vuelto de espaldas y él la había abrazado de la cintura. Había echado tanto de menos su contacto…

¿Por qué no la había tocado desde que abandonaron la ciudad? ¿Por qué no había intentado hacerle el amor? Habían estado a punto. Se humedecía sólo de recordarlo… Gray la había besado y acariciado con avidez. Y ella lo mismo.

Quería volver a sentir esa sensación. Lo deseaba.

¿Acaso había perdido todo interés por ella?

—¿Qué te pasa, Pru? —le preguntó él de pronto—. Te has quedado tensa.

Jewel se obligó a relajarse. Necesitaba dejar de pensar en Gray, en el sexo, en sus besos y en… Le hablaría de Dunamis. Eso siempre la ponía seria.

—¿Y si te dijera que Dunamis no existe? No de la manera que tú supones, al menos.

Esa vez fue él quien se puso tenso.

—¿Qué quieres decir? —su tono no era furioso. Simplemente estaba cargado de curiosidad.

La oscuridad era tan densa que no tuvo necesidad de volverse para contemplar su expresión.

—¿Y si no se tratara de una gema?

Gray se quedó callado durante un rato. Con una mano empezó a acariciarle la cadera, haciéndola estremecerse de placer.

—No me estarías haciendo estas preguntas sin una razón —le dijo—. Así que permíteme que te haga una pregunta a ti. Si Dunamis no es una gema, ¿qué es?

Un frío sudor empezó a correrle por el cuerpo. Acababa de sacarse a Gray de la cabeza, ¿verdad? ¿Pero a qué precio? ¿Cómo podría responderle sin admitir precisamente aquello que no quería que supiera?

—Ojalá todo el mundo la dejara en paz. Quizá ni siquiera las manos de tu gobierno sean las adecuadas para poseerla.

—Ése es un riesgo que estoy dispuesto a correr.

Cómo había temido, y seguía temiendo, aquella respuesta…

—No has respondido a mi pregunta. En ese caso… ¿serías capaz de destruirla, como me dijiste una vez?

—No puedo responder a tu pregunta hasta que tú no hayas respondido a la mía —la besó en el cuello.

Jewel casi gritó de alivio y de necesidad al primer roce de sus labios, olvidándose de todo excepto de él.

—Vuelve a hacer eso —susurró.

—No. No he debido hacerlo. He intentado reprimirme. Pero es que estoy cansado de mantener el control. Cansado de pensar en todas las razones por las que no debería hacerlo —un relámpago iluminó su refugio por un fugaz segundo.

Con los pezones endurecidos, se arqueó contra él.

—¿Vas a tocarme? ¿Cómo antes?

—¿Quieres que lo haga?

—Sí, por favor.

—Tenía intención de pedírtelo —bajó una mano y se puso a juguetear con el dobladillo de su camisa—. ¿Cómo es que sigues siendo virgen, corazón? ¿A qué has estado esperando? ¿A casarte?

—A ti —admitió con un gemido—. Te he estado esperando a ti.

El miembro de Gray reaccionó inmediatamente a sus palabras. Durante horas, había estado librando una desesperada guerra con su mente: tocarla… o no tocarla. Resultaba obvio quién había ganado.

El deseo martilleaba en sus venas. Tampoco era una novedad. La necesitaba como una droga, y era impotente para resistirse. Se estaba convirtiendo en un adicto a Jewel: la deseaba constantemente, necesitaba marcarla como suya, contemplarla y admirarla mientras alcanzaba el orgasmo. Escuchar su nombre de sus labios.

Sabía que relacionarse con aquella mujer era un error. Se lo había dicho a sí mismo un millar de veces. Si no hubiera sido por la tormenta, en aquel momento habrían estado caminando por el bosque, rumbo al templo de Cronos. Pero había estallado una tormenta, no estaban en el bosque y hundirse y perderse en ella iba a ser el error más placentero de su vida.

No la mordería. Si le surgía la necesidad, se controlaría, por imposible que fuera. Al menos eso fue lo que se dijo para aligerar su conciencia.

—Si no quieres que termine esto, dímelo ahora. Porque una vez que empiece, ya no me detendré. Esta vez no.

—Te deseo más de lo que nunca he deseado a nadie en toda mi vida. No consentiré que te detengas.

Gray se apoderó entonces de sus labios. Jewel abrió la boca y él deslizó la lengua en su dulce interior. Mientras le acunaba el rostro entre las manos, se recordó que debía mostrarse tierno, delicado, cuando lo único que quería era marcarla como suya. Rápido. Y para siempre.

Su necesidad crecía peligrosamente a cada segundo. Jewel deslizaba las palmas de las manos por su pecho desnudo, por sus tetillas, por sus hombros.

—Me encanta que seas tan duro…

—Y a mí que sepas tan bien —estaba sudando. Algo en su interior lo urgía a precipitarse, a acelerar el ritmo mientras le acariciaba la espalda, los senos, los pezones.

Jewel gimió al tiempo que le enredaba la cintura con las piernas, para sentir al máximo su erección. Sus lenguas continuaban batallando. Sus dedos lo acariciaban por todas partes.

—Quiero desnudarme —jadeó.

—Y yo —le mordisqueó la barbilla—. ¿Cómo es posible que me hagas esto? ¿Qué te desee tan desesperadamente?

Un puro placer crepitó en las venas de Jewel cuando sintió su mano en el lugar donde más la necesitaba.

—Sí. Otra vez… Ahí.

Para entonces ya estaban jadeando los dos.

—A veces… cuando te veía en mis visiones con otras mujeres… —alzó la cabeza y le chupó una tetilla, deleitándose con el sabor de su piel— me imaginaba que en vez de con ellas… estabas conmigo.

Un ronco gemido escapó de la garganta de Gray. Otro relámpago explotó en el cielo, ahuyentando la oscuridad por un instante. Un instante durante el cual sus miradas se encontraron: el azul turquesa del océano y el gris acero del guerrero.

Gray se la quedó mirando fijamente, frunciendo el ceño.

—Claro. Nos habíamos besado así antes —murmuró—. No en la bañera, sino…

—En tu mente. Sí —intentó atraerlo de nuevo hacia sí, pero él le agarró las manos y se las inmovilizó por encima de la cabeza.

—Creía que lo había soñado, pero no. Estabas allí. Luchamos contra un demonio y un vampiro, y luego nos besamos. Sucedió realmente.

—Sí —confirmó ella, sin dejar de mirarlo a los ojos. Lo necesitaba desesperadamente. Dudaba que pudiera soportar un nuevo rechazo. Durante aquellos últimos días, se había excitado múltiples veces sin llegar a alcanzar nunca la plena satisfacción—. Eso… ¿te molesta?

—Diablos, no. Sólo que… Gracias.

Un estremecimiento de placer la recorrió de pies a cabeza.

—De nada.

Consternado, de pronto se dio cuenta de que Jewel lo amaba. Había sido consciente de su deseo, sí, pero no se había dado cuenta de que le había entregado su corazón. Hasta ahora. Cuando Jewel entró en su mente el día en que resultó seriamente herido, él pudo leer su pensamiento… y ella fue incapaz de disimularle su amor.

Amor. Para su sorpresa, no reaccionó como solía hacer cada vez que oía esa palabra. De hecho, su necesidad creció aún más. Quería oírsela pronunciar. Tenía que escucharla de sus labios.

Se disponía a besarla en el cuello cuando percibió el dulce aroma de su sangre. Se le hizo un nudo en la garganta. La necesidad de sangre se le había despertado con más fuerza que nunca.

Deslizó una mano a todo lo largo de la curva de su cadera y de su muslo, y volvió a subirla para bucear debajo de la camisa. Poco a poco fue levantándole el faldón, con una lentitud que a punto estuvo de matarlo a él mismo. Fue tentándola con toques levísimos, hasta que la tela quedó a la altura de su cintura. No se oía nada, ni siquiera el rumor de sus respiraciones. Ambos parecían esperar con el aliento contenido su siguiente movimiento.

Fue como si se le electrizara la sangre cuando continuó con la caricia. Tenía una piel tan fina, tan perfecta…

—No quiero asustarte —musitó con voz ronca, aun sabiendo que no temía nada—. Si hago algo que no te guste, dímelo.

—Yo no…

—Te iré explicando todo lo que vaya haciendo —añadió, cortando en seco sus protestas—. Ahora, por el momento, mi limitaré a explorarte. Tus piernas, tu vientre, cada curva de tu cuerpo, las zonas más sensibles.

—Sí. Muy bien.

—Juntos descubriremos qué es lo que más te gusta.

—Cada vez que me tocas, me siento arder por dentro. Y eso me gusta.

Gray soltó una tensa carcajada. Gotas de sudor le corrían por las sienes.

—Cuando no sientas ese efecto, querrá decir que no he acertado con el lugar. Será un honor y un privilegio convertir ese fuego que dices… en un infierno.

Mientras hablaba, dibujó con un dedo las letras de su nombre en su muslo. Era suya. Toda suya.

—Oh, sí… —suspiró de placer.

Fiel a su palabra, Gray dio comienzo al ejercicio.

—Voy a tocarte los senos.

—¿Cómo antes?

—Como antes —se entretuvo en esa zona, acariciándole los pezones con el pulgar y el índice.

Jewel arqueó la espalda y echó la cabeza hacia atrás, derramando su melena de seda sobre su pecho. Sonó un trueno y la lluvia empezó a caer con más fuerza, repiqueteando en las paredes del refugio. Gray supo que jamás volvería a vivir una noche de tormenta sin pensar en Jewel. Aquella mujer era la encarnación de la pasión.

Cuando la besaba, la sentía estallar. Sus manos viajaban por su cuerpo, sus caderas se arqueaban contra las suyas. Cuando la tocaba…

—Voy a tomar nota mental de que ambos disfrutamos mucho de esta zona —la voz de Gray era tensa, tanto que apenas podía pronunciar bien las palabras. No recordaba haberse sentido nunca tan excitado. ¿Acaso siempre habían estado destinados a unirse? Ya se había hecho esa misma pregunta antes, y se había respondido que no. Sólo el destino podía explicar aquella… obsesión.

—Voy a tocarte el trasero.

—Sí, Por favor —musitó, embriagada de anticipación. Y gimió de placer cuando Gray bajó las manos a sus nalgas y comenzó a masajeárselas.

Gray se recriminó una vez más cuando su mirada volvió a verse atraída por su cuello, por el pulso que latía en su base.

—Y ahora, entre los muslos —internó una mano justo en ese lugar.

—Gray, yo necesito… ¡no lo sé! Te he visto hacerlo cientos de veces, pero no sé lo que necesito.

Se estaba retorciendo bajo su cuerpo, en silenciosa súplica.

—Necesitas un contacto aún más íntimo, cariño. Así —deslizó los dedos por el fino vello que guardaba sus húmedos pliegues, hasta que introdujo uno por la apretada abertura.

—Oh, dioses… —alzó instantáneamente las caderas, como impulsada por un resorte.

—¿Me amas? —sacó el dedo y extendió la humedad en lentos círculos.

Los últimos vestigios de control estaban desapareciendo. Una sensación de urgencia empezaba a imponerse a su voluntad. Como siempre le ocurría con Jewel.

—Gray. ¡Gray! ¡Vuelve a hacerlo! —le ordenó, ignorando su pregunta.

Apretó los dientes luchando contra su propia excitación, contra aquella necesidad de sangre. El sudor le corría ya a chorros. Le encantaba escuchar su nombre de sus labios…

—¿Sueles tocarte tú misma así? —le preguntó, imaginándosela en una cama de sábanas de seda y satén, azules como sus ojos, dándose placer, alcanzando el clímax mientras se imaginaba su rostro.

Sólo esa imagen bastaba para provocarle el orgasmo, así que la desterró de su mente. Jewel vaciló.

—Solamente aquella vez. En la bañera. La piel me ardía, y estaba tan deseosa de experimentar tu posesión…

Al tiempo que le acariciaba el clítoris con el pulgar, introdujo dos dedos en su interior.

—Oh… —gimió, ignorando nuevamente la pregunta. Echó la cabeza hacia atrás, arqueándose y acariciando al mismo tiempo su erección.

Gray se quedó inmóvil, paralizado por aquel contacto. Estaba duro como una piedra. Cuando deslizó un dedo en su interior, ella gritó su nombre en un sollozo. Empezó a convulsionarse, a tensarse bajo sus labios. Irradiaba un delicioso calor, envolviéndolo en su cautivador aroma.

«Acaba», le gritó una voz interior.

Lentamente retiró los dedos. Se quitó las botas y el pantalón, liberando al fin su falo. Él sería el primero para ella. Su primer hombre, su primer amor. Su instinto de posesión se impuso, una potente avalancha que lo barrió por entero.

Era incapaz de luchar contra su atracción, y había sido un iluso por haberlo intentado siquiera. ¿Qué procedían de mundos distintos? ¿Y qué? ¿Qué podía leerle la mente? ¿A quién le importaba? ¿Qué podía dejarla embarazada? Dios, sí. Quería que concibiera un hijo suyo. Quería fecundarla con su semilla. ¿Qué podía llegar a morderla…? Mmm…

—Esto podría tener consecuencias. Un bebé. ¿Me amas? —Gray se instaló entre sus muslos, y ella le rodeó la cintura con las piernas—. Eres mía. Eres mía. Eres mía. Eres mía. Dime que estás lista para mí. Dime que me quieres… —que lo quería como él la quería a ella.

—Ahora. Por favor, ahora. Te quiero.

Balanceándose contra ella, comenzó a penetrarla con desesperante lentitud.

—Aquí tienes.

—Sí… sí.

Finalmente el himen cedió, y Gray se hundió por entero en ella, hasta la base de su falo. Rugió de placer. De alguna manera, no supo cómo, consiguió permanecer inmóvil.

—Eres mía. ¿Te duele? ¿Te he hecho daño?

—Más. Quiero más.

Otro rugido de satisfacción brotó de su garganta, y empezó a moverse hacia delante y hacia atrás. Al apresurar el ritmo, aumentaron las exquisitas sensaciones. Jewel se arqueaba y movía contra él al tiempo que le acariciaba, arañaba la espalda… Incluso llegó a morderle el cuello, presa de una salvaje necesidad.

Apenas podía distinguirla en la oscuridad, pero lo poco que veía era suficiente: tenía los párpados medio cerrados, estaba intensamente ruborizada y se mordía si labio inferior. La negra melena se derramaba sobre sus hombros. Era la viva imagen del erotismo.

Era suya.

El orgasmo le provocó una convulsión y gritó su nombre. Ella gritó también, disfrutando de su segundo clímax, cerrándose sobre él con sus músculos internos. Durante todo el tiempo, Gray batalló contra la necesidad de morderla y ganó. La necesidad seguía presente, pero su necesidad de protegerla fue más fuerte.

Esperó a que cediera el último temblor y finalmente se derrumbó sobre ella, más saciado de lo que se había sentido nunca en toda su vida. Un buen rato después, Jewel se atrevió a mirarlo a través del espeso velo de sus pestañas. Una extraña emoción le cerró el pecho al verla así. Tan satisfecha. Tan encantadora.

Justo en aquel preciso instante, supo que no podría abandonarla. Jamás.

—Vaya. Diablos… —se pasó una mano por la cara y se hizo a un lado para colocarla encima de él. Todavía no le había dicho que lo amaba. ¿Y si no lo amaba? ¿Y si había malinterpretado sus reacciones?

—¿Qué pasa? —le preguntó, tímida.

—Duérmete, cariño. Ya hablaremos por la mañana —su cuerpo ya estaba ardiendo nuevamente por ella, listo para el segundo asalto.

La amaba. Ella era la mujer de su vida. Allí, al amparo de la oscuridad de aquella noche, carecía de sentido negarlo. Nunca se había sentido tan satisfecho, tan realizado.

Justo lo que necesitaba. Una nueva complicación para una misión ya de por sí condenadamente difícil.

Capítulo 18

Jewel flotaba en una nube. Una sonrisa se dibujó en sus labios. Lo que Gray le había hecho a su cuerpo era… pura magia.

La noche había caído y ya no llovía. El suelo era duro, apenas ablandado por el musgo y las hojas, pero la presencia de Gray la aliviaba de toda incomodidad. Suspiró, saciada, mientras se arrebujaba contra él. Eso era lo que siempre había deseado. Cada vez que la habían castigado, cada vez que habían asesinado a alguien por culpa de sus predicciones, se había imaginado a sí misma refugiada en los brazos de Gray.

Había estado a punto de confesarle su amor a voz en grito. Él le había preguntado si lo amaba, varias veces, y cada vez ella había tenido que esforzarse por no pronunciar las palabras. Si él la hubiera rechazado, si se hubiera apartado de ella… Se estremecía sólo con pensarlo.

De repente, Gray pronunció una retahíla de palabras ininteligibles, cortando el silencio de la noche. Dio un violento respingo y la empujó.

—¡Ay! —se quejó ella cuando se dio con la frente en el techo del refugio. Volvió a tumbarse y se acurrucó contra él. Debería haber resultado difícil, si no imposible, ver algo en el refugio a oscuras, ya que la bóveda de vidrio no proyectaba luz o resplandor alguno. Y sin embargo, mientras miraba a Gray, fue capaz de distinguir cada rasgo de su rostro… y se quedó boquiabierta.

Tenía los ojos abiertos… y sus iris volvían a tener aquel brillo rojo, fantasmal, lo suficientemente potente como para iluminar el interior del refugio. Estaba muy pálido y sudaba mucho. Se le encogió el corazón. Más cambios estaban ocurriendo en su interior.

—Gray… —¿qué podía hacer? ¿Cómo podía ayudarlo a aceptar lo que le estaba sucediendo? Sabía que si luchaba contra ello, sólo conseguiría debilitarse aún más—. Estoy aquí —le susurró al oído—. Yo te cuidaré. Nada malo te sucederá. Te lo prometo —sintió que sus músculos empezaban lentamente a relajarse—. Estoy aquí. Contigo.

Poco a poco fue recuperando el color. El brillo rojizo de sus ojos desapareció. El interior del refugio volvió a quedarse a oscuras.

—¿Cómo te sientes? —le preguntó.

—Puedo ver en la oscuridad. Y, como puedes observar, no llevo mis gafas de visión nocturna. Tengo que salir de aquí.

Se vistió rápidamente y salió del chamizo. Una fresca y salada brisa lo recibió. Sin molestarse en calzarse las botas, sacó su transmisor y se encaminó hacia el río. Todo estaba oscuro, y sin embargo, podía distinguir cada detalle como si fuera de día. Las gotas de lluvia temblaban en las hojas de un verde brillante. El viento rizaba las cristalinas aguas del río. Un banco de peces multicolores nadaba cerca de la orilla, con sus aletas asomando en la superficie.

Pero no era el hecho de ver en la oscuridad lo que más le preocupaba. Mientras yacía en el refugio, con Jewel en sus brazos, saciado después del amor, había vuelto a asaltarle el deseo de morderle el cuello y beber su sangre. Esa vez el impulso había sido casi insoportable, más fuerte que nunca. Y, una vez más, la necesidad de protegerla había ganado.

Pero… ¿hasta cuándo, si su anhelo de sangre continuaba creciendo?

Era humano. Un hombre. No un demonio ni un vampiro, epítomes del mal contra los que luchaba.

—Santa a Madre —llamó por el transmisor. Quizá su jefe pudiera ayudarlo.

Jude Quinlin logró comunicar segundos después y hablaron del Ra-Dracus y de la lista que le había pedido Gray. Al parecer, los vampiros aborrecían el fuego, los demonios odiaban el frío, los formorianos podían ver en la oscuridad, y así sucesivamente con los demás seres de Atlantis. Cosas que ya había tenido oportunidad de descubrir de primera mano. Maldijo entre dientes.

—Si un humano se contagia y se convierte en vampiro… ¿hay alguna manera de revertirlo otra vez a humano?

—No que nosotros sepamos, pero aún no lo hemos investigado a fondo.

—Pues sigue haciéndolo —Gray cortó la comunicación y se pasó una mano por el pelo. De repente se quedó paralizado. Había dejado de dolerle el brazo. Y el cuello. Se lo tocó: no tenía ninguna herida. Y en el brazo tampoco.

Sus heridas estaban completamente curadas.

Se giró rápidamente cuando oyó una exclamación ahogada a su espalda. Jewel lo miraba con la boca abierta, fijos sus ojos azules en sus pies. Tenía en la mano un palo de luz, que iluminaba su expresión de asombro.

—Estás flotando.

—¿Qué? —bajó la mirada al suelo y esa vez fue él quien se quedó boquiabierto. «Dios mío», exclamó para sus adentros. Sus pies se alzaban a varios centímetros de la hierba—. ¿Cómo bajo? —gruñó.

—¿Visualizando tal vez tus propios pies tocando el suelo? —era una pregunta, no una aseveración.

—¿No lo sabes?

Jewel cerró la distancia que los separaba y se agachó. Agarrándolo de los tobillos, tiró hacia el suelo.

Sólo así pudo aterrizar, suavemente.

—Yo creía que podía controlar los cambios… —gruñó.

—Estás vivo. Eso es lo único importante.

—Me estoy convirtiendo en uno de ellos.

—No, sigues siendo Gray. Mi Gray.

Involuntariamente, su mirada se vio atraída hacia su cuello, hacia el acelerado pulso que latía en su base.

—No dirías eso si pudieras estar ahora mismo dentro de mi cabeza.

Jewel alzó una mano y la deslizó por su pecho, por sus duros abdominales, provocándole un estremecimiento de placer. Tal y como él le había hecho a ella, encontró sus pezones y se los acarició suavemente.

—Eres Gray —le dijo de nuevo—. Eres un hombre maravilloso. No eres ningún monstruo.

Volvió a hervirle la sangre de necesidad. Se le hizo la boca agua. Quizá si se permitía probar sólo un poco de su sangre… Se apartó bruscamente de ella. Diablos, no. La tentación era demasiada.

De repente vio dibujarse el dolor y la turbación en su mirada.

—No vuelvas a tocarme —le advirtió—. Es por tu propio bien.

—Pero… ¿por qué? —inquirió, sorprendida.

La bóveda de vidrio empezó a abrirse dejando pasar un fino rayo de luz, que empezó a iluminar árboles y rocas. Gray ignoró sus preguntas con la misma determinación con que ella había ignorado las suyas la noche anterior.

—Levantemos el campamento. Necesitamos apresurarnos si queremos llegar pronto al templo de Cronos.

Mientras hablaba, se le erizó el vello de la nuca. Por el rabillo del ojo había detectado un ligero movimiento, y todos sus instintos se pusieron alerta. Agarrando a Jewel de los hombros, se lanzó con ella al suelo. Una lanza cortó el aire y fue a clavarse en el tronco de un árbol cercano.

—Queremos a Dunamis, humano. Si nos la entregas, te ahorrarás una muerte dolorosa —la potente voz resonó como un trueno… procedente del agua.

Gray se olvidó de todo lo que no fuera proteger a Jewel. Inmediatamente preparó una ruta de escape y calibró a su enemigo: había por lo menos cincuenta tritones en el agua, blandiendo sus lanzas. Si hubiera habido más luz, estaba seguro de que en aquel momento habría tenido todas aquellas lanzas clavadas en la espalda.

—Vamos —le dijo, levantándose y tirando de ella, al tiempo que la protegía con su cuerpo.

Se internaron en el bosque a la carrera. Las piedras se le clavaban en los pies descalzos.

—La culpa es mía. No debí aproximarme al río.

—Y yo debí haber adivinado que volverían —balbuceó ella—. Debí haber adivinado lo que estaban planeando.

—Al menos tendrán que quedarse en el río —una rama le azotó con fuerza una mejilla. Gruñendo, se detuvo ante su refugio.

Pero Jewel sacudió la cabeza.

—Después de una tormenta… pueden caminar por tierra.

Por supuesto que podían.

—No puedo creer que todo esto esté sucediendo…

—Baja la voz, ¿de acuerdo, cariño? No querrás que nos descubran —con movimientos rápidos y precisos, desmontó el refugio y lo guardó en la mochila—. ¿De cuánto tiempo disponemos?

Jewel se quedó callada mientras Gray se calzaba las botas y lo recogía todo rápidamente.

—¿Qué rumbo seguiremos? —la tomó nuevamente de la mano y se dirigió con ella hacia los árboles.

Seguía sin responder. Tenía el cuerpo tenso y se movía con lentitud; Gray prácticamente tenía que arrastrarla. Se volvió para mirarla. El azul de sus ojos parecía dibujar un extraño torbellino.

—Ahora mismo están abandonando el agua.

Su voz parecía tan fantasmal como sus ojos. Surrealista. Como si miles de voces se hubieran reunido en una sola. Parecía encontrarse en trance.

—Planean peinar el bosque hasta encontrarte y destruirte.

—Eso ya me lo imagino, corazón. Lo que no sé es adonde ir. ¿Puedes guiarme?

Silencio.

Jewel tropezó con una rama caída; debido a su rigidez, fue incapaz de reaccionar. Gray tuvo que sujetarla para evitar que cayera al suelo. Maldijo para sus adentros. ¿Qué diablos le estaba sucediendo? Sin saber qué otra cosa hacer, se la cargó al hombro y siguió corriendo.

—¿Jewel?

Otro silencio.

—Despierta, cariño —le dio un manotazo en el trasero—. Dime qué rumbo debemos seguir.

Esa vez respondió instantáneamente a una orden tan perentoria.

—A la Ciudad Interior. Allí encontrarás protección. Un escudo que te protegerá.

—¿Un escudo? ¿De qué estás hablando? —enfilando hacia la ciudad, aumentó el ritmo de carrera. En ningún momento pensó en bajarla al suelo. Estaba absolutamente inmóvil, como muerta, con aquella extraña inflexión en la voz.

Terriblemente preocupado, se moría de ganas de asegurarse de que se encontraba bien, pero no podía detenerse. Algo de lo que había dicho el tritón lo inquietaba especialmente, como un rumor de fondo… ¿pero qué era? Rebobinó mentalmente la conversación mientras corría sorteando los árboles, esquivando las ramas.

«Queremos a Dunamis, humano. Entréganosla».

Parpadeó varias veces. Los tritones creían que tenía la joya. Y volvió a asaltarle la sospecha de la noche anterior, cuando estuvo hablando con su jefe. Dunamis podía respirar, le había dicho Jude.

Como Dunamis, Jewel conocía los planes de sus enemigos y las maneras de escapar. Y ella misma le había dicho que Dunamis estaba protegida por un hombre que estaba dispuesto a destruirla. Protegerla. Destruirla. Eran conceptos antitéticos. Y él quería proteger a Jewel, pero al mismo tiempo estaba dispuesto a destruir Dunamis, si no le quedaba otro remedio.

Sacudió la cabeza. No quería creerlo, razón por la cual había tardado tanto en llegar a aquel punto.

«Dios mío», exclamó para sus adentros. ¿Qué diablos iba a hacer ahora?

El bosque se iba aclarando, pero Gray seguía buscando el amparo de las sombras. Llevaba corriendo durante lo que le parecía una eternidad. Odiaba tener que llevar a Jewel de aquella manera, como si fuera un saco de patatas. ¿Le estaría haciendo daño? Hasta el momento, no había protestado.

Una lanza pasó silbando cerca de su oreja, y luego otra, fallando también. Sólo sus nuevos y más rápidos reflejos de vampiro, otra de sus más recientes transformaciones, consiguió salvarlos. Echó una rápida mirada hacia atrás. Los tritones le estaban alcanzando. Sus colas de pez se habían partido en dos, revelando piernas de apariencia humana, pero cubiertas de brillantes escamas. No tenía escapatoria.

—¿Cómo vamos a salir de ésta, Jewel?

—Vuela. Los tritones no pueden volar. Tú sí.

¿Volar? En la orilla del río había flotado medio metro sobre el suelo, pero no por voluntad propia.

Otra lanza silbó a su lado.

La había oído cortar el aire y fue capaz de esquivarla en el último momento.

Tenía que intentarlo.

—Oh, diablos… —y se imaginó a sí mismo alzando el vuelo.

Capítulo 19

—El rey de los tritones nos ha enviado un mensaje —Layel se frotó la mandíbula y arqueó una ceja mientras esperaba la reacción de Marina.

La reina de los demonios se estiró sobre su improvisado lecho de pieles, con las manos detrás de la cabeza. En lugar de armadura, lucía un vaporoso vestido que apenas ocultaba su piel verdosa.

Se hallaban en el bosque, en las afueras de la Ciudad Interior, a punto de declarar la guerra a los dragones, pero en ese momento se disponía a dormir. Layel no creía haber conocido nunca a una criatura más vana y repulsiva. Y su ejército era igual de odioso: en aquel instante sus guerreros estaban ocupados comiendo carne fresca, olvidados de todo lo demás.

—¿Y? —preguntó al fin, dignándose a reconocer su presencia—. ¿Qué te ha dicho?

—El rey de los tritones encontró al humano que destrozó tu palacio y se fugó con tu mascota favorita.

Marina dio un respingo y se giró para mirarlo con una expresión de entusiasmo en sus diabólicos rasgos.

—¿Dónde están?

—De camino a la ciudad.

Rápidamente se incorporó y cerró la distancia que les separaba.

—No podemos permitir que los tritones los encuentren. Dunamis me pertenece, y ese humano morirá en mis manos.

Repugnado por el hedor a azufre que solía envolver a la reina, Layel retrocedió un paso. Dos. Y todavía le parecieron pocos.

Aquella mujer era en parte responsable de la muerte de su amada. Ella no le había dado el golpe mortal, los dragones habían sido los ejecutores. Pero algunos de los guerreros de Marina habían visto cómo aquellos canallas quemaban viva a Susan y no habían hecho otra cosa que reírse.

Pagarían caro aquellas risas.

Layel no tenía otro propósito en la vida que destruir a todos aquéllos que habían jugado algún papel en la muerte de su amada. Susan lo había sido todo para él, lo seguía siendo. Había sido una humana, una hija de humanos condenada por los dioses a servir de comida a los habitantes de Atlantis. Y, lo que era más importante: había sido suya.

—Ese hombre tiene a Dunamis consigo. ¿Crees realmente que los tritones lo capturarán? —rezongó Layel—. No. Por eso su rey me envió un mensajero: requiere nuestra ayuda para atrapar al humano, porque sabe que solo nunca podrá vencer al poseedor de Dunamis —se alisó con gesto elegante la camisa negra que llevaba… y que escondía una coraza resistente al fuego—. Sinceramente, dudo que nosotros triunfemos allí donde él ha fracasado.

Marina rechinó los dientes de furia.

—Disponemos de sendos ejércitos. Por supuesto que podremos capturarlo.

—¿Para qué perder tiempo y energías en intentarlo siquiera? Juntos podremos derrotar a los dragones. Y eso es lo único que a mí me importa —a Layel le encantaba hacerle rabiar.

—Nuestra victoria solamente quedará asegurada si nos hacemos con Dunamis —siseó con su lengua de serpiente.

Aunque a Layel le habría encantado volver a recuperar la poderosa joya, no deseaba por nada del mundo que cayera en manos de su supuesta aliada. La reina de los demonios la había poseído durante cerca de un año, y ésa era la única razón por la que el vampiro no había actuado contra ella. Ahora, en cambio, tenía la oportunidad de manipularla y de traicionarla sin que ella sospechara nada. Hasta que fuera demasiado tarde.

—Sin la joya, yo no podré luchar contra los dragones en plena disposición de fuerzas. La distracción sería demasiado grande.

Layel forzó una expresión indiferente para no reírse de su propio intento de manipulación.

—Entonces, por supuesto, será un placer intentar su captura en tu nombre.

—Yo también enviaré algunos guerreros a la ciudad. No me gustaría que te olvidaras de compartirla conmigo, si es que la atrapas…

Mientras Marina sonreía satisfecha, Layel volvió a su tienda. Había demonios por todas partes. Dispersos como estaban por el bosque, sus risotadas y su pestilente olor no podían molestarlo más.

Deslizándose como un fantasma, se acercó al precipicio que se abría al borde del campamento. Fuera de la penumbra del bosque, la luz le escocía la piel. Algunos de sus guerreros no la toleraban. Los más veteranos, como él, podían caminar perfectamente de día, pero no con comodidad. Días luminosos como aquél los había pasado con Susan, en el lecho, haciendo el amor durante horas.

La echaba tanto de menos… La música de su risa, la ternura de sus caricias. El amor en el verde bosque de sus ojos. Su sangre dulce e inocente. Entrecerrando los ojos, contempló la ciudad que se extendía a sus pies. Sus vampiros estaban ocultos en los rincones de las calles, estratégicamente apostados en los edificios más altos.

Sus hombres sí que eran buenos guerreros. Y estaban sedientos de sangre de demonio.

Muy pronto, se prometió sonriendo. Muy pronto.

Capítulo 20

—Jewel.

La voz la llamaba desde un largo y oscuro túnel. Intentó responder, pero sus pulmones se negaban a colaborar.

—Jewel.

Abrió la boca, quizá el esfuerzo mayor que había tenido que hacer en su vida, pero de su garganta no salió sonido alguno.

—Jewel, vamos, nena. Háblame.

Gray. Habría reconocido aquel ronco timbre sensual en cualquier parte. Parecía muy preocupado. La niebla que envolvía su mente era muy densa, pero se las arregló para atravesarla y…

Abrió de pronto los ojos.

Gray estaba en cuclillas frente a ella, con toda una galería de emociones desfilando por sus ojos grises: preocupación, alivio, miedo.

Parpadeó varias veces y se humedeció los labios, intentando orientarse. ¿Dónde estaban? ¿De qué tenía miedo? Mechones rubios le caían sobre la frente, todo despeinado. Tenía las mejillas sucias de barro.

Gray le acarició la punta de la nariz con un dedo.

—No vuelvas a hacerlo, o yo… Simplemente no vuelvas a hacerlo. ¿Entendido?

¿Hacer qué? Mirando a su alrededor, se dio cuenta de que estaba tendida en una especie de camino de grava. Delante y atrás había sendos edificios de piedra. Una rúnica le cubría parte del rostro. El rumor de las conversaciones de la gente, el resonar de los cascos de caballo y el olor a comida penetró por fin en su conciencia.

—Estamos en la Ciudad Interior —recordaba haberse acercado a la orilla del río, los tritones que los habían atacado y luego… Había tenido una visión: ahora se daba cuenta de ello. Cuando eso ocurría, siempre perdía toda noción del tiempo y del espacio—. ¿Cómo hemos llegado hasta aquí?

Gray se puso rojo como la grana.

—Yo, eh… Volamos. En primera clase.

—¿Y las alas? ¿Te han crecido alas?

—No, hice el truco de la levitación… Esos peces con patas estaban por todas partes. Nos siguieron hasta aquí —la tomó suavemente de la barbilla—. Entraste en un estado catatónico, y me dijiste que encontraríamos protección en la ciudad —suspirando, se sentó sobre los talones—. Tenemos que encontrar un lugar seguro. También he visto demonios y vampiros.

Jewel frunció el ceño.

—Sabía que se dirigían hacia aquí, pero… ¿tan pronto? ¿Estás seguro?

—Nunca olvido a las criaturas que me eligen para desayunar —repuso con expresión irónica.

Jewel se echó a reír, pero su diversión duró poco.

—Perdona. No he debido reírme. Estamos en peligro.

—Es bueno enfrentarse con humor a situaciones como ésta —la tomó de la cintura para ayudarla a levantarse—. ¿Estás bien?

La estaba mirando con tanta fijeza, como buscando algo en su rostro… ¿qué?

—¿Quieres contarme lo que te pasó?

Tragó saliva y se humedeció los labios con la punta de la lengua. ¿Cómo podía contárselo sin revelar demasiadas cosas?

—A veces pierdo la conciencia. Yo…

Oyeron un ruido, y Gray volvió la cabeza. Un pequeño pájaro estaba bebiendo en un charco. Falsa alarma. No los habían descubierto.

—No tienes por qué explicármelo ahora. No debí habértelo preguntado. Ya habrá tiempo para hablar después.

«O al menos eso espero»: las palabras que no llegó a pronunciar parecieron flotar en el aire entre ellos, incómodas. Jewel sabía que Gray no temía por su propia persona. Aquel hombre vivía por y para el peligro. Y disfrutaba con esa vida. ¿A cuántas misiones se había entregado con entusiasmo, deseoso de desafiar toda clase de peligros? Incontables.

Lo que significaba… que era por ella por quien temía. Sí, eso era. La quería. El asombro y el placer la dejaron paralizada. Recordaba que antes, en el río, la había rechazado, y ella había supuesto que era porque había leído el amor en sus ojos y había querido desentenderse. Pero no: en realidad había intentado protegerla. Aquella verdad brillaba en aquel instante en su mirada, tan clara como la luz del día.

Reyes y reinas se peleaban por poseerla, por esclavizarla y manipularla. Pero aquel hombre sólo buscaba protegerla. Darle placer.

—Salgamos de aquí —le apremió Gray.

Jewel no le dio indicio alguno de sus intenciones. Simplemente, en un impulso, se lanzó a sus brazos.

—Eres un hombre maravilloso, Gray James —lo besó en una mejilla—. Sé dónde podemos refugiarnos por el momento.

Gray le regaló una tierna sonrisa, pero se apartó de ella como si no se atreviera a abrazarla durante demasiado tiempo.

—Menos mal. Me habría llevado la sorpresa de mi vida si no lo hubieras sabido…

Jewel volvió a refugiarse en su pecho y bajó las manos para apoderarse de sus nalgas. Volvía a estar excitada. De buena gana se habría quedado allí por el resto de su vida. Haciendo un esfuerzo por dominarse, le dio un firme apretón antes de soltarlo.

—Sobreviviremos aunque no sea más que para volvernos a acostar.

Vio que su mirada se llenaba de deseo… y se posaba en su cuello.

Gray tragó saliva y se apartó de nuevo, con expresión súbitamente hosca. Desaparecido el tierno amante, el frío guerrero había vuelto a ocupar su lugar.

—Sígueme —le dijo ella, negándose a dejarse afectar por aquel brusco cambio. Sabía que la quería, y eso era lo único importante.

Mientras se internaban en el corazón de la ciudad, desapareció la oscuridad de los callejones y todo se lleno de luz. Guerreros tritones entraban y salían de los edificios, como buscando a alguien: a ellos.

Jewel se cubrió bien con la capucha y miró a Gray para asegurarse de que lo hacía también. De hecho, se había cubierto antes que ella. Sus ojos se habían convertido en unas finas rendijas acuosas, como si le molestara tanta luz. Probablemente. Algunos vampiros hasta llegaban a soportar la luz del día.

Le tomó la mano, disfrutando de la sensación de sus fuertes dedos entrelazándose con los suyos. La ciudad vibraba de actividad, como siempre. Tabernas, posadas y tiendas flanqueaban las calles, bullendo de criaturas de todas las razas.

Jewel se detuvo para dejar pasar a dos centauros, que se reían a carcajadas. Los tenderetes rebosaban de ropa y telas multicolores. Los vendedores ambulantes anunciaban sus mercancías.

A Gray le escocían los ojos por la luz. Se sorprendió a sí mismo admirando a Jewel, como ya tenía por costumbre. Su rostro estaba parcialmente cubierto por la capucha, pero lo que podía ver de sus rasgos irradiaba vida, voluntad y resolución. Menuda como era, debería haber parecido frágil, y sin embargo, su presencia sugería una enorme fortaleza.

Tres demonios se internaron en la calle, abriéndose paso entre delicadas sirenas, musculosos cíclopes y grifos de largas colas, escrutando cada rostro. Gray cuadró los hombros, preparándose para el combate. No aminoró el paso mientras sacaba su cuchillo de entre los pliegues de su túnica.

Una mujer minotauro cuyo rostro le resultó familiar se detuvo en seco cuando vio a Jewel. Abriendo mucho los ojos, se pasó de un brazo al otro el hatillo de ropa que llevaba.

—Erwin —dijo Jewel, obligando a Gray a detenerse—. ¿Cómo está tu hijo?

—Bien, gracias a ti —sonrió la mujer-toro—. Vinieron a por nosotros, tal como tú dijiste.

—Señoras, ¿podrían continuar esta conversación después? —era Gray. Lo más discretamente posible, colocó a Jewel detrás de él.

Uno de los demonios que caminaban hacia ellos se detuvo y olisqueó el aire. Luego miró a su alrededor, con sus brillantes ojos rojizos buscando, escrutando… hasta que descubrió a Gray.

—¡Humano! —siseó la criatura, sacando su lengua bífida.

No se quedó a la fiesta de recepción. Rápidamente se puso en movimiento, tirando de Jewel.

—Nos han descubierto, nena.

Se abrieron paso entre la multitud sorprendida. Lo que habría dado por unas cuantas balas… o por una granada. Por desgracia, no tenía nada de eso. Su única arma era su cuchillo. Los demonios podían volar, así que no tenía sentido que intentara ese pequeño truco suyo. Lo mejor que podían hacer era escabullirse entre la muchedumbre.

Pero la multitud había empezado a dispersarse. Los centauros ya se alejaban al galope. Los minotauros se escondían, asustados.

La mujer-toro, Erwin, los había seguido. En aquel momento corría a su altura.

—Seguid. Yo los distraeré.

—No —se opuso Jewel al mismo tiempo que Gray decía «gracias».

—Estamos en una situación apurada… así que necesitamos de toda la ayuda que podamos conseguir —le recordó él antes de saltar por encima de un carrito de comida que alguien había dejado abandonado—. Salta —le ordenó.

Así lo hizo. Con el salto, se le cayó la capucha y su lustrosa cabellera negra ondeó al viento. Miró por encima de su hombro y vio a Erwin lanzar su hatillo de ropa a los demonios, obstruyendo momentáneamente su visión.

Gray continuaba corriendo. Sabía que los demonios se acercaban. Cada vez más. Maldijo entre dientes: parecían doblarlos en número a cada paso. Enseñaban sus dientes amarillos y afilados…

—Por allí —gritó Jewel, señalándole un punto.

Siguió la dirección de su dedo y vio a un centauro hembra trotando despreocupadamente delante de ellos, ajeno a todo el alboroto.

—No —dijo Gray, adivinando lo que pretendía hacer.

—Sí, es la única manera.

Gray frunció el ceño.

—Salta y móntala. No seas gallina.

Si no la hubiera conocido mejor, habría jurado que Jewel parecía entusiasmada, como si estuviera disfrutando con aquella situación, en vez de temer por su vida. No daba crédito a lo que estaba a punto de hacer. No le importaba montar a una mujer, pero aquello…

Ganó velocidad y saltó sobre el lomo del centauro hembra, de larga cabellera rubia. Sin pensárselo dos veces, se agarró a su melena con una mano mientras con la otra ayudaba a Jewel a montar.

Inmediatamente, la criatura intentó derribarlos: incluso se puso de patas. Pero cuando, al volver la mirada, vio quién la estaba montando, se quedó paralizada por la impresión.

—¡Adonis! Mis más sinceras disculpas, mi señor. Es un honor… Yo nunca…

—Muévete.

Sin pronunciar otra palabra, se puso al galope. Cabalgaron entre la gente, atravesando callejones, saltando por encima de carritos de vendedores. Gray podía sentir el torrente de adrenalina que inundaba sus venas con la fuerza de una avalancha. Pensó que desde que había entrado en Atlantis y conocido a Jewel, su cuerpo había producido más adrenalina que en los dos años enteros que había pasado trabajando para OBI.

Sólo de pensar en su jefe le entraban sudores fríos. Sabía que era una simple cuestión de tiempo que enviaran a alguien a Atlantis, para buscarlo. ¿Qué le sucedería a Jewel entonces?

La mujer centauro se detuvo de golpe, clavando los cascos en el suelo. Gray frunció el ceño.

—Sigue moviéndote. ¡Vamos!

—Mi señor… Hay vampiros bloqueando el camino delante y demonios impidiéndonos la retirada —la voz k temblaba de miedo.

—Layel —pronunció Jewel, sin aliento.

Gray desmontó sin apartar la mirada del trío de vampiros. Sus ropas negras contrastaban con su piel blanca, y el azul de sus ojos era como de otro mundo, fantasmal… igual que el de Jewel. ¿Qué diablos…?

Jewel se disponía a desmontar cuando él la detuvo poniéndole una mano en el muslo.

—Cuando yo te diga, sal disparada —ordenó a la mujer centauro—. Llévala a un lugar seguro. Ya encontraré alguna manera de recompensarte.

Su única respuesta fue un asustado relincho.

Jewel le dio un manotazo y se apresuró a desmontar.

—Si tú te quedas, yo también.

Sus miradas se encontraron. Se enlazaron, como si se anudaran. Al momento siguiente, vampiros y demonios se lanzaron contra ellos.

Capítulo 21

Gray empujó a Jewel al suelo y la protegió con su cuerpo.

—Maldito seas… —protestó ella.

Gray se limitó a darle un rápido beso y desenfundó su cuchillo, dispuesto a defender y a atacar. La velocidad a la que se movían los vampiros era pasmosa, apenas discernible para el ojo humano, difuminando todos sus movimientos. Todavía no sabía cómo iba a enfrentarse contra todos, o siquiera si podría proteger a Jewel. Lo único que sabía era que estaba dispuesto a morir en el intento. Una perspectiva altamente probable…

Estaban casi a punto de chocar… Todo su cuerpo estaba tenso, listo para el impacto y para la batalla.

Los tres vampiros corrieron… y pasaron de largo.

—¿Qué diablos…? —exclamó, asombrado.

Los vampiros habían trabado batalla con los demonios. El hedor a azufre se mezcló con el metálico olor de la sangre.

La mujer centauro huyó. Gray echó a correr por el camino que había tomado, tirando de Jewel.

—Espera —intentó detenerlo.

—¿Dónde está esa protección que mencionaste? —volvió a cubrirse la cabeza con la capucha. Después de girar a la izquierda y llegar a una esquina desde la que descubrió a varios tritones, giró de nuevo a la derecha y la llevó a otro callejón.

—¡Espera te digo!

Esa vez sí que se detuvo y se volvió para mirarla. Medio rostro lo tenía oculto por la capucha, pero sus labios, aquellos labios tan maravillosamente sensuales, resultaban perfectamente visibles.

—Nena, éste es un asunto de vida o muerte. Ya hablaremos cuando estés a salvo.

—Puedo leer su mente.

Gray frunció el ceño.

—¿La mente de quién?

—De Layel. El rey de los vampiros. Puedo leer su mente.

De repente comprendió. Se metió con ella dentro de una carreta abandonada y echó la capota. No le gustaba quedarse quieto, pero se tumbó encima de ella para protegerla, aplastándole la espalda contra el suelo de madera.

—De acuerdo, soy todo oídos —pronunció en voz baja—. ¿Qué has descubierto?

—Layel quiere ayudarnos.

—¿Por qué?

—Eso no lo sé.

Sus alientos se mezclaban. Su duro cuerpo encajaba perfectamente con el suyo.

—¿Cómo puedes saber una cosa y no la otra?

Jewel se humedeció los labios, derretida de deseo. Gray había estado tan distante con ella desde que se despertó aquella mañana… Apenas la había tocado. Y ahora que sí lo estaba haciendo, era incapaz de controlar su reacción. Lo deseaba de nuevo.

—Concéntrate, nena.

—La gente no piensa nunca de manera lineal. Uno no piensa: «quiero ayudar a estos dos por esto y por lo otro».

—Tienes razón —rezongó—. Aunque me sentiría mucho mejor si conociera sus motivos.

—Sí —cerró los puños para no acariciarle el pecho—. Sus hombres están manteniendo a los tritones y a los demonios alejados de nosotros. Quiere que nos quedemos aquí.

—¿Estás segura de que no te hará daño? Ya sabes que no puedes predecir los peligros que van dirigidos contra ti misma.

—Estoy completamente segura.

Gray se removió, con su erección presionando entre sus muslos. Jewel volvió a perder el aliento. Él tampoco parecía inmune a su contacto.

—De acuerdo. Esperaremos.

Jewel acarició con los labios la línea de su mandíbula, disfrutando de la áspera sensación de su barba. Luego subió las manos por su espalda al tiempo que abría las piernas para recibirlo mejor…

Pero Gray detuvo su movimiento con un gesto.

—No. No podemos hacer eso aquí.

—Pero si estamos perfectamente a salvo…

—No importa. No quiero que me atrapen con los pantalones bajados. Además de que nuestra relación física está acabada.

—¿Por qué? —susurró Jewel, congelándose por dentro. El corazón empezó a latirle a toda velocidad—. Ahora me estás tocando.

—Ya sabes lo que quiero decir.

—No, no lo sé.

Gray apretó los dientes y permaneció callado durante un buen rato. Obviamente se resistía a abordar el tema. Finalmente le espetó:

—Porque terminaré haciéndote daño, maldita sea.

—¿Hacerme daño? La única manera en que me harás daño sería no tocándome.

—Las cosas han cambiado —hizo una mueca—. Ahora soy diferente —descargó un puñetazo en el suelo del carro, justo al lado de su cabeza—. Maldita sea… Quiero beberme tu sangre. Cada vez que me acerco a ti puedo oler tu sangre y me entran unas terribles ganas de saborearla.

Jewel abrió mucho los ojos. Se dio cuenta de que Gray había esperado que se sintiera horrorizada, o asqueada. Resultaba increíble. ¿Cómo podía haberse olvidado de que ella no pertenecía a su mundo, sino a Atlantis? Ella se había criado en un mundo donde los seres como los vampiros eran la norma.

Además de que su deseo no podía excitarla más…

Nunca antes la habían mordido, pero de algún modo quería entregarse aún más completamente a Gray, fundirse mejor con su ser. Quería ser la primera y la única mujer cuya sangre bebiera. Quizá eso incluso pudiera reforzar su unión, consolidarla todavía más.

—Quiero que me muerdas —sin darle oportunidad de protestar, lo besó en los labios.

Gray soltó un gruñido impotente y abrió la boca: su lengua tomó rápidamente el control de la situación. Sus cuerpos buscaron un contacto más estrecho. Jewel apretó los senos contra su duro pecho, y él bajó las manos para apoderarse de sus nalgas y hacerle sentir toda la fuerza de su erección.

—Sabes tan bien… No deberíamos estar haciendo esto…

—Te deseo demasiado —jadeó ella.

Gray le cubrió de besos la cara, la barbilla, el cuello, y saboreó con la lengua su finísima piel. Jewel pudo sentir cómo sus colmillos se alargaban, preparándose para el mordisco.

—Por favor, hazlo ahora… —se lo estaba gritando con todo el cuerpo—. Quizá mi sangre pueda contrarrestar los cambios que se están produciendo en tu cuerpo…

—No puedo, no debería… Yo… Detenme inmediatamente si te hago daño —abrió la boca sobre su cuello y aplicó una ligera presión. Estaba a punto de morderla…

—Hey, hey, niños —pronunció una voz, al tiempo que la capota del carro se retiraba de golpe—. Estas cosas no se hacen en público.

Gray saltó del carro con un gruñido de fiera. Todo su cuerpo, desde sus puños apretados hasta el brillo rojizo de sus ojos, proclamaba su decisión de atacar.

Jewel bajó también del carromato… pero al instante se relajó.

—Layel —dijo, cuadrando los hombros.

El rey de los vampiros inclinó la cabeza a modo de saludo. Sus bellos rasgos eran tan perfectos que parecían esculpidos en piedra.

—Abandonad la Ciudad Interior —un hilillo de sangre negra escapó de una comisura de sus labios, y se lo enjugó con un gesto de disgusto—. Los demonios siempre saben mal —miró a Gray—. No te los recomiendo.

—Habla claro. ¿Qué es lo que quieres?

—Marina, la reina de los demonios, está decidida a recuperar a la chica.

—Ella es mía.

Layel se rió entre dientes.

—Ni tú ni yo queremos que caiga en manos de la reina. Por diferentes razones, por supuesto. Mis hombres os llevarán a un lugar seguro.

Jewel abrió la boca para protestar, pero el vampiro la interrumpió:

—Sabes que puedes confiar en mí para este asunto.

—Sí. Son tus motivos los que me hacen sospechar.

—Por tu humano no tienes nada que temer. Aunque estoy seguro de que sería un plato muy sabroso, ahora mismo ya estoy lleno. Además, tiene algo de sangre de demonio…

—Dame tu mano de todas formas —insistió ella—. Para que pueda estar segura.

Pero el vampiro retrocedió apresurado.

—No me tocarás.

Fue en aquel momento cuando Jewel percibió su miedo. Ocultaba algo que no quería que nadie supiera, pero ella estaba segura de que no tenía nada que ver con Gray.

—Como quieras.

—No confío en él —declaró Gray.

Se estaba esforzando por mantener el control. Había estado a punto de morderla, de beberse su sangre después de lo mucho que le había costado combatir la tentación.

Debería sentirse asqueado de sí mismo. Pero no era así.

Sólo estaba rabioso. Enfadado de que lo hubieran interrumpido.

No le gustaba el rey de los vampiros y tampoco le gustaba la manera en que miraba a Jewel, como si quisiera invitarla a ser su amiga… o su amante. Pero, aparte de eso, no le gustaba que aquella maligna criatura pretendiera convertirse en el héroe del día. Sí, sabía que era irracional. Pero el trabajo de Gray era proteger a Jewel, y no estaba dispuesto a que le arrebataran ese papel. Y menos aún un maldito vampiro.

La ironía de la situación no le pasó desapercibida. Porque él también era un poco vampiro.

En cualquier caso, aquella mujer era la persona más disputada y codiciada de Atlantis. Y Gray no se atrevía a confiársela a nadie.

—Sin mí, la perderás —le recordó el vampiro.

—Dejaré que tus hombres nos escolten fuera de la ciudad —pensó que era mejor aliarse con ellos para escapar de los demonios—. Después de eso, deberán marcharse.

—¿Y si no acepto? —inquirió Layel, divertido.

—Si no aceptas, haré con tus hombres lo mismo que hice con los demonios en su castillo.

Layel dejó de sonreír y entornó sus ojos azul hielo con expresión amenazadora.

—Muy bien. Pero si Marina llegara a capturaros, os mataré a los dos antes de dejar que ella use su…

—¡Layel! —lo interrumpió Jewel, nerviosa—. No puedes matarme y lo sabes. Y ahora, sigue tu camino. Marina te está buscando, y no parece que esté muy contenta.

El vampiro esbozó una mueca.

—Hasta la próxima.

Y se marchó, dejando en su lugar a dos de sus hombres.

—Vamos —dijo uno de ellos—. No disponemos de mucho tiempo.

Capítulo 22

Tres horas después, Gray y Jewel se encontraban solos y a salvo en el bosque. Fieles a su palabra, los vampiros los habían escoltado a través de la ciudad.

—Ya estáis lo suficientemente lejos —dijo uno de ellos—. Nosotros nos marchamos. No volváis a la ciudad.

Antes de que Gray pudiera responder, se desvanecieron en el aire.

—Supongo que tendrás hambre… —le dijo ella mientras empezaba a sacar de la mochila la comida que habían comprado.

—Y que lo digas —se sentó en el suelo. El aire era fresco y fragante, cargado de los aromas del verano. Los pájaros planeaban sobre sus cabezas y un río corría muy cerca. El entorno perfecto para un picnic.

Contempló con avidez las viandas que Jewel había dispuesto en el suelo, sobre su capa. Después de no haber desayunado más que una triste barrita energética, habría vendido su alma por un solo bocado de aquella suculenta comida.

—¿Sabes? —le dijo Jewel al cabo de un rato—. Creo que nunca en mi vida había probado nada tan sabroso. Bueno, excepto tú.

—Lo mismo digo.

Desde aquel último beso, había existido una cierta tensión entre ellos. Volverían a hacer el amor: ambos lo sabían. Gray no podía resistírsele; simplemente era incapaz. Cada vez que lo intentaba, sólo conseguía volverse aún más loco. Así que se había resignado. Más que repugnarla, su deseo de morderla parecía excitarla.

Todavía no sabía con plena seguridad si era realmente la Joya de Dunamis. Tampoco sabía si le quedaba una sola noche de estar con ella o varias. Nada de eso importaba. La amaba, y pensaba quedarse con ella.

La miró. Tenía manchas de barro en las mejillas, y la negra melena despeinada. Y sin embargo, con aquella vitalidad brillando en sus ojos azules como el mar, nunca le había parecido más bella, más encantadora.

Sentía por ella un instinto de protección verdaderamente feroz. Sólo su hermana, Katie, le había despertado un instinto semejante. Y eso que no era precisamente un sentimiento fraternal lo que sentía hacia Jewel.

Sabía que a su hermana le caería mejor que bien.

—Estás pensando en tu familia —murmuró Jewel mientras mordisqueaba una rebanada de pan con queso.

—¿Cómo lo has adivinado? Se suponía que ya no podías leerme el pensamiento.

—Tenías una expresión nostálgica. Háblame de tu familia.

—Ya los conoces.

—Quiero oírte hablar de ellos.

—Brian es el imperturbable de la familia. Siempre fuerte, siempre firme —dijo entre bocado y bocado—. Erik es el conciliador. Tarda en enfadarse, pero cuando lo hace… —simuló un estremecimiento—. La cólera de Erik es verdaderamente terrible…

Conforme hablaba, se iba relajando más y más. Y se dio cuenta, admirado, de que ése había sido precisamente el propósito de Jewel.

—Y, probablemente en este mismo momento esté saliendo con la Reina de Hielo.

—¿Madison o Jane? —inquirió Jewel con una sonrisa.

—Madison.

—La recuerdo. Nunca sonríe.

—Todavía no sé qué es lo que ese chico ve en ella. Es inexpresiva y acostarse con ella debe de ser tan divertido como hacerlo con una sonda alien.

Jewel se mostró escandalizada.

—¡Qué comparación más horrorosa!

Gray soltó una carcajada. Él mismo se sorprendió de lo sincera y genuina que sonó.

—Quizá lo de escandalizar a una puritana sea más divertido de lo que pensaba.

—Yo no soy una puritana —protestó, ruborizándose.

—Créeme, Champán Ardiente: lo sé —le apretó una mano—. Nick seguramente andará creando problemas en alguna parte con su particular sentido del humor. Katie probablemente se los estará causando a su marido, Jorlan, y mi padre a mi madrastra, Francis. Diablos. Me temo que lo de crear problemas a los demás se ha convertido en una especie de tradición familiar.

—Ojalá pudiera conocerlos. En persona.

Sus palabras conjuraron de inmediato una imagen en su mente: de la Jewel rodeada por sus hermanos, su hermana y su padre. Todos le daban la bienvenida con los brazos abiertos.

—¿Sabes? Siempre deseé tener la fortaleza de Katie —le confesó Jewel, suspirando nostálgica—. Cuando conoció a Jorlan, perfectamente habría podido caer rendida a sus pies. Pero al final fue él quien tuvo que conquistarla a ella.

Al igual que Jewel había conquistado a Gray. La alta bóveda de cristal destiló un resplandor dorado que se derramó sobre sus rasgos. Contemplándola, sintió que el pecho se le constreñía de emoción.

—Está cayendo la tarde, así que necesitamos acabar de comer. Quiero tomar un baño antes de que se haga de noche.

Terminaron de comer en silencio. Él fue el primero que se levantó. Le tendió la mano.

—¿Lista?

—¿Para el baño? —lo miró, insegura—. ¿Juntos?

—Si te metes en el agua conmigo… acabaremos haciendo el amor.

—Por fin —entrelazó los dedos con los suyos y se levantó. Un leve rubor de entusiasmo coloreaba sus mejillas mientras se dirigían a la orilla más cercana.

—¿No nos atacarán los tritones? —inquirió Gray.

—Aún siguen en la ciudad. Yo no percibo la presencia de ninguno.

—¿La percibiste la última vez?

—Sí. Por eso salí a vestirme. Esperé que me dejaran en paz, pero no fue así. Ahora estamos completamente solos.

Cuando le soltó la mano para desatarse el nudo del cinturón de la túnica, él se lo impidió con voz ronca.

—Permíteme a mí.

Con movimientos hábiles, se la desató. La sucia túnica no tardó en caer a sus pies. Lo mismo sucedió con la ropa interior, hasta que quedó gloriosamente desnuda ante él.

Se embebió de aquella visión. Pezones como pequeñas perlas rosadas, vientre liso y cremoso con una pequeña mata de vello, piernas largas y bien torneadas. Todo lo que recordaba sólo que todavía más hermoso.

La perfección absoluta.

Jewel permanecía completamente inmóvil bajo su escrutinio, deleitada.

—Eres tan hermosa…

—Gracias —no sabía qué decir. Inflamada de deseo, empezó a desnudarlo. Le temblaban las manos. Tenía el torso ancho y musculoso, con sus tetillas morenas, duras. Una fina tira de vello rubio recorría su vientre para perderse en la cintura de su pantalón… hasta su pene largo y grueso.

Ya lo había visto así antes. Orgullosamente excitado. No en el refugio, a oscuras, sino excitado por y para otras mujeres. Pero esa vez la deseaba a ella. Estaba excitado para ella.

—Estamos hechos para darnos placer mutuamente, me parece a mí —dijo Gray mientras la levantaba en vilo y se metía en el río.

Jewel lo abrazó con las piernas, estremecida por el contacto con el agua en los pies. Pero el cuerpo de Gray le proporcionaba un delicioso calor. Se apretó todo lo que pudo contra él, juntando sus senos con su pecho. Su vientre contra su erección.

—Te he deseado desde hace tanto tiempo… —admitió en un susurro.

—Entonces tómame —repuso con voz ronca, áspera—. Soy tuyo.

Lo besó, tiernamente al principio. En el instante en que sus lenguas se encontraron, a punto estuvo de gritar de deseo. Toda su fuerza la abandonó de golpe. Si no la hubiera estado sosteniendo, se habría hundido lánguida en el fondo del río.

Su falo presionaba directamente contra su sexo, listo para la penetración. Empezó a moverse contra ella. Jewel gimió ante la inefable corriente de placer que invadió hasta la última de sus terminaciones nerviosas.

—Eso me gusta. Hazlo de nuevo.

Gray soltó una tensa carcajada.

—Primero necesito lavarte. Tus senos… están muy sucios. Se impone un buen lavado. Baja las piernas.

Ahuecó las palmas de las manos para recoger agua y se concentró en derramarla sobre sus pechos. Sin aliento, contempló cómo resbalaban las gotas por su piel hasta detenerse en sus pezones. Lamió la primera gota, y luego la otra.

—Estás tan sucia… Necesito lavarte todo el cuerpo.

—¿Y tú? ¿Estás sucio tú?

—Desde luego.

Se dedicó a besarla descendiendo cada vez más, hasta su vientre. Luego se arrodilló. El agua le llegaba hasta el nacimiento de los muslos. Su lengua no tardó en encontrar su sexo; Jewel gimió de placer, echando la cabeza hacia atrás. Hundió los dedos en su pelo para acercarlo aún más.

Minutos, o quizá horas después, estaba desesperada. Necesitaba sentirlo dentro. Ya. Le clavó las uñas. Al final cayeron los dos en el agua, abrazados, sin dejar de besarse.

—No me hagas esperar más —suplicó ella.

—¿Ahora?

—Por favor.

Entró en ella, cada vez más profundamente. Jewel se cerró a su vez sobre él, y una vez que estuvo enterrado a fondo, entregándole lo que tanto había ansiado, su placer reventó. Empezó a convulsionarse mientras un incendio se desataba por sus venas.

—Diablos —gruñó Gray, empezando a moverse—. Esto es fantástico…

—Es más que eso —mucho más. Sabía ya que jamás se cansaría de él—. Te quiero —las palabras le salieron solas de la garganta: estaban impresas en cada una de las células de su cuerpo. Gritarlas resultaba tan natural como respirar.

—Dímelo otra vez.

—Te quiero —se preguntó si le habría molestado…

—Otra vez.

—Te quiero. ¡Dioses, te quiero!

Gray aceleró el ritmo. Jewel le mordió el cuello y lo tiró del pelo, incapaz de controlarse. Necesitaba… necesitaba…

Sí, eso: que la mordiera. Justo en aquel instante, le sobrevino otro orgasmo. Aún más intenso.

—Sí. ¡Sí!

Y mientras se retorcía bajo su cuerpo, arrasada por oleadas de placer, él se sació de su sangre. Sus embates se profundizaron, aún más rápidos, más fuertes que antes.

Cuando alcanzó el orgasmo, un ronco grito brotó de su garganta y resonó en las profundidades del bosque.

Capítulo 23

Jewel yacía vestida en los brazos de Gray. Habría preferido quedarse desnuda, pero él había insistido en que debían estar preparados en caso de que apareciera algún indeseado visitante…

En aquel momento, su profunda y regular respiración le confirmó que dormía plácidamente. Su cuerpo estaba saciado y relajado, pero su mente seguía inquieta. Lo que acababan de compartir era maravilloso. Cuando Gray la mordió… ¡oh, qué placer! Casi imposible de soportar. Pero aquellos acoplamientos tenían algo que estaba empezando a inquietarla.

No se demoraba sobre su cuerpo como hacía con otras mujeres, prolongando las caricias. La tomaba rápidamente, de manera salvaje. No le susurraba eróticas palabras al oído; más bien gruñía y emitía sonidos guturales.

A ella le encantaba, claro que sí… pero no podía evitar preguntarse si tal vez no le gustaría tanto hacerlo con ella como con sus otras mujeres. Aunque, si ése era el caso… ¿por qué parecía haber aceptado tan bien su declaración de amor?

Suspirando, se obligó a dormirse. Gray estaba allí, en sus brazos, y la quería y cuidaba de ella. Por el momento tendría que conformarse con eso.

Gray se despertó poco a poco, con las imágenes del acto amoroso con Jewel todavía frescas en su mente. Estaba tendido en la musgosa orilla del río, con su mujer en los brazos. Adoraba la manera en que se había vuelto loco por ella. Adoraba la manera en que ella se había vuelto loca por él, la manera en que le había ara-nado y mordido. Adoraba la manera en que ella había gruñido su nombre, como una fiera.

La adoraba a ella, y punto. La amaba.

No iba a volver a casa sin ella. Tendría que conseguir que lo acompañara; a cualquier precio. No podría vivir sin Jewel. Quizá incluso en aquel momento llevara un hijo suyo en sus entrañas; no habían tomado precauciones, ni esa última vez ni antes. Quizá los atlantes y los humanos pudieran mezclarse y procrear, o quizá no. Fuera como fuese, no quería perderla.

Quedarse allí estaba descartado. OBI enviaría a otro agente. La única razón por la que todavía no lo habían hecho… ¿o quizá lo habían hecho ya? Maldijo para sus adentros: no lo sabía. Lo que sí sabía era que OBI intentaría evitar a toda costa que mucha gente supiera de la existencia de la joya. No era muy probable que quisieran que otra agencia, o incluso ciudadanos particulares, se enteraran del secreto.

Más tarde tendría que hablar muy seriamente con Jewel. ¿Podría ser feliz ella en la superficie? ¿Era ella realmente La Joya de Dunamis? Y si no era así, ¿qué relación tenía con aquella joya?

Constantemente oscilaba entre el sí y el no.

Sí: ella era Dunamis.

No: él no quería que lo fuera, así que no lo era.

Era una mujer, por el amor de Dios, una mujer de carne y hueso, exquisitamente sensual. No era una piedra. Pero podía predecir cuándo se acercaba un ejército enemigo, adivinar su plan de batalla. Podía leer las mentes de los demás y distinguir la verdad de la mentira.

Todo lo que podía hacer Dunamis.

Frustrado, se pasó una mano por el pelo.

—No vuelvas a moverte, humano.

La profunda y ronca voz resonó en la oscuridad. Sin mover un solo músculo, Gray barrió los alrededores con la mirada. Había estado tan ensimismado en sus reflexiones que se había dejado sorprender. Maldijo nuevamente para sus adentros.

Pese a que era de noche, no tardó en ver tan claramente al intruso como si el sol brillara justamente sobre su cabeza. La sangre se le heló en las venas. El guerrero de ojos dorados le apuntaba el pecho con la punta de su espada.

—Deja que la mujer se vaya —se removió lentamente, dejando que la punta de la espada resbalara levemente por su piel. Le dolió, pero consiguió esconder a Jewel detrás de su cuerpo, sin despertarla. Acto seguido, bajó la mano a la empuñadura de su cuchillo, sin desenfundarlo—. Quizá te perdone la vida —añadió con la esperanza de que la fanfarronada sirviera de distracción.

El guerrero se rió entre dientes.

—Me gusta ese espíritu tuyo, humano. ¿O tengo que decir vampiro? ¿O demonio? Hueles a las tres razas. Vamos, despierta a la mujer. Deseo hablar con ella.

—Estoy despierta, Renard.

Gray soltó el aliento que había estado conteniendo. La voz de Jewel sonaba tranquila y confiada: el hecho de que lo hubiera llamado por su nombre resultaba esperanzador. Pero no por ello dejó de empuñar su cuchillo.

—Aparta tu espada de Gray, por favor —le pidió ella, sentándose—. Si le haces daño, encontraré la manera de amargarte la vida por toda la eternidad.

El guerrero obedeció y enfundó su espada con un hondo suspiro.

—¿No se me permite divertirme un poco?

—Con mi hombre, no.

A Gray le gustó escuchar esas palabras de sus labios.

—¿Has venido a secuestrarme?

—En realidad, no.

Jewel se relajó visiblemente.

—Veo que dices la verdad.

Gray se levantó, nada deseoso de concederle ventaja alguna a aquel bruto.

—¿Quieres explicarme qué diablos estás haciendo aquí y por qué me has amenazado con tu espada?

El guerrero, tan alto como Gray, se sonrió.

—No especialmente.

—Renard —le dijo Jewel con expresión severa, como una profesora riñendo a un colegial—. Dínoslo, o te leeré el pensamiento. Y le contaré luego a todo el mundo tus secretos.

El guerrero no puedo evitar un estremecimiento.

—En primer lugar, habéis entrado en territorio dragón. Luego os vimos en la Ciudad Interior, perseguidos por los tritones. Además, los demonios os atacaron, y por si eso no fuera suficiente, fuimos testigos de que los vampiros os rescataban. ¿Os habéis aliado con ellos?

—Por supuesto que no.

—Entonces contadnos lo que está pasando.

—¿Contaros? ¿En plural? —inquirió Gray, barriendo el bosque con la mirada.

La luz empezaba a filtrarse por la bóveda de cristal, alejando las sombras y descubriendo a cuatro fornidos guerreros que aparecieron detrás de unos árboles. Gray puso los ojos en blanco. Se había dejado sorprender no por un guerrero, sino por cuatro.

—¡Brand! —exclamó Jewel, feliz, levantándose de un salto. Corrió hacia los guerreros y los abrazó, uno a uno.

—¡Jewel! —Gray se dispuso a salir tras ella, con su instinto protector gritando en protesta. Quiso apartarla de ellos, pero no lo hizo. Se obligó a permanecer donde estaba, sorprendido. Aquellos guerreros parecían mostrarse muy amables y tiernos con ella. Por el momento.

No le gustaba que nadie más, y menos aún aquellos tipos cargados de testosterona, le pusiera las manos encima a su mujer. Ella era suya, así que sería mejor que se fuera acostumbrando a ello…

¿En qué momento se había convertido en un macho alfa?, se preguntó de pronto, sorprendido de su propia reacción.

Un brillo de diversión asomaba a los ojos dorados de Renard.

—Tienes suerte de que ella no parezca querer separarse de ti…

—¿Nos has estado espiando?

—Os dimos intimidad para vuestro apareamiento, si es eso lo que te estás preguntando —de repente se le borró la sonrisa de la cara—. ¿Qué clase de criatura eres tú, por cierto?

Gray se encogió de hombros, poco dispuesto a explicárselo. Jewel volvió en aquel momento con él, toda contenta.

—Estos hombres están a las órdenes de Darius en Kragin —le explicó—. Darius es el rey dragón, y los dragones son lo más parecido que he tenido a unos amigos en mi vida.

—¿Dragones? —frunció el ceño, recordando el recibimiento que le había dado uno de los de su raza nada más llegar a Atlantis.

—Son gente de honor —le aseguró ella, y miró al guerrero rubio más alto de todos—. ¿Cómo está Darius y su nueva esposa?

El guerrero, Brand, arqueó las cejas.

—Pronto lo verás por ti misma.

Jewel dejó de sonreír.

—Renard me dijo que no habíais venido a secuestrarme. Y yo leí la verdad en sus palabras.

—No te secuestraremos. Simplemente vendrás con nosotros de buen grado. Darius nos encargó que te localizáramos y te lleváramos ante su presencia.

—No iremos —dijo Gray.

—Necesitamos llegar al templo de Cronos —añadió Jewel.

—El templo de… —Renard, que se había colocado al lado del rubio, la miró con ceñuda expresión—. El templo fui destruido hace meses, cuando los humanos atravesaron el portal.

Jewel se quedó completamente inmóvil, sin aliento. Seguro que tenía que haber un error. Habría debido adivinarlo, haber sentido algo…

—Te equivocas.

—Lo saquearon, y no queda nada. Digo la verdad.

Sí que la decía, pensó Jewel con un nudo en el estómago. La imagen de un templo de piedra demolido apareció en su mente, y estuvo a punto de soltar un grito. Esa era la extraña premonición que había tenido cuando le pidió a Gray que la llevara al templo. La había ignorado; se había negado a hacerle caso porque entonces habría tenido que renunciar a la esperanza de encontrar a su padre.

De modo que, durante todo ese tiempo, sus esperanzas habían sido vanas. Se llevó una mano temblorosa a la boca. Ansiaba tan desesperadamente tener una familia, encontrar a su padre y abrazarlo… Ansiaba, en suma, algo parecido a lo que Gray tenía con sus hermanos y su hermana.

Un fuerte brazo la agarró de la cintura y de repente se vio atraída hacia su poderoso pecho.

—Estoy aquí, nena —dijo Gray.

Las lágrimas le quemaban los ojos. Apoyada en él, procuró absorber su fuerza y sofocar su angustia. No se derrumbaría emocionalmente delante de aquellos hombres. Era fuerte, maldita sea. Sobreviviría. Ahora tenía a Gray, y aprovecharía a fondo el poco tiempo que les quedara de estar juntos.

Después de darle un fuerte abrazo, se obligó a separarse. Cuadrando los hombros, se volvió hacia Brand:

—¿Por qué quiere verme Darius?

Ya estaba. Derivando la conversación hacia el rey dragón, casi se había olvidado de que ya no sabía por dónde empezar a buscar a su padre.

—Sabes perfectamente que sólo él puede decírtelo. ¿Estás lista para partir?

Gray se tensó. Jewel pudo sentir cómo se le calentaba la sangre, dispuesto para la batalla.

—Le prometí a Gray que haría una cosa por él —le dijo—. Y esa promesa está antes que tu rey.

—Sea lo que sea, podrás hacerlo en nuestro palacio.

Pensó que tenía razón. Eso le permitiría estar más tiempo con Gray, así que aprovechó al vuelo aquella oportunidad.

—Sé que tienes prisa por encontrar Dunamis —le susurró—, y sé también que tu gente te está esperando en la superficie, pero… ¿podrías quedarte un día más? —suspirando, añadió—. Dunamis será tuya antes o después. Tú decides.

Gray la miró con expresión inescrutable. Jewel esperó que le preguntara cómo podría conseguir la joya después de que el templo de Cronos hubiera quedado destruido, pero no lo hizo. Finalmente, asintió con la cabeza.

—De acuerdo. Un día más.

La embargó un inmenso alivio, que logró ahuyentar su tristeza y su preocupación.

—Gracias.

—De acuerdo —dijo Gray, dirigiéndose a los guerreros—. Os acompañaremos.

—Lástima que hayas cedido con tanta facilidad —comentó otro de los dragones, el más fornido de todos—. Me habría encantado convencerte de otra manera —parecía decepcionado.

—Con los dragones estarás a salvo —le aseguró Jewel, tomándolo de la mano—. Son muy fieros, pero buenos y honestos, y Darius… —se interrumpió, asaltada por una premonición—. Darius está en problemas.

Los dragones no le preguntaron por qué lo sabía. Conocían sus poderes de primera mano y nos los discutían. De repente empezaron a transformarse: entre rugidos, se hicieron más grandes, más anchos, adquiriendo su figura clásica: garras, alas y colas de dragón brotaron de sus cuerpos, rasgando sus ropas. Su piel se cubrió de escamas, aguzados colmillos reemplazaron a sus dientes. Y escupían fuego por sus fauces… Gray intentó protegerla con su cuerpo.

—Tranquilo —le dijo ella—. No nos harán daño.

—Dios mío. Había visto cosas extrañas, pero esto…

—Nos llevarán volando al palacio dragón. Monta y disfruta del viaje.

Gray recogió su mochila y se la colgó del hombro antes de acercarse tentativamente al dragón más cercano. Afortunadamente el extraño ser se quedó quieto, dócil. Montó lentamente, con exquisito cuidado.

—Estás tardando mucho… —se burló Jewel, sonriendo.

—Casi preferiría ir andando.

Soltó una carcajada. El erótico timbre de su risa volvió a inflamarlo de deseo.

—Recuerda que cuanto antes salgamos de aquí… antes volveré a ser traviesa contigo. Como a ti te gusta.

A la velocidad del rayo, Gray la agarró de un brazo, la alzó en vilo y la montó justo detrás.

—Vamos. Adelante.

Capítulo 24

Gray había hecho cosas muy locas en su vida, pero aquélla encabezaba la lista. Habitualmente le gustaba volar. Había saltado mil veces en paracaídas. Incluso había levitado y había entrado volando en una ciudad.

En aquel momento, mientras el viento azotaba su rostro y el resplandor de la bóveda de cristal lo bañaba todo de una luz dorada… lo único que quería era vomitar. Estaba volando a lomos de un dragón. Un dragón de verdad, que respiraba fuego. Detrás de él, Jewel apoyaba la cabeza sobre su espalda, disfrutando de la experiencia con tanta tranquilidad como si estuviera viajando en la primera clase del Concorde.

—Allí está —anunció, señalando un punto frente a ellos—. El palacio de Darius.

Efectivamente: una enorme fortaleza de cristal apareció ante ellos, un castillo escarpado, de torres irregulares. Todos los colores del arco iris resplandecían en sus aristas. Brand se estaba acercando cada vez más, y un sudor frío empezó a bañar la frente de Gray. No veía puerta alguna, ni ventanas… y el estúpido dragón no aminoraba en absoluto la velocidad.

De hecho, había empezado a batir todavía más rápido sus alas casi transparentes.

Gray se dijo que alguien debería haberle avisado que el plan era estrellarse contra las paredes de aquel castillo. Entonces habría pasado al plan B.

—Jewel, agárrate fuerte. Prepárate para el impacto.

Pero de repente la bóveda de cristal del cielo se abrió, y una cascada de agua de mar cayó directamente sobre el palacio. Los dragones la atravesaron sin detenerse.

Momentos después, aterrizaron en un suelo de baldosa, empapados. Chorreando agua, Gray se apresuró a desmontar y ayudó a Jewel a hacer lo mismo. Por nada del mundo habría admitido que le temblaban las piernas…

—Gracias —le dijo ella, con la melena mojada pegada a la cara.

Ahora que ya habían llegado, tenía un brillo de tristeza en los ojos y un tono de melancolía en la voz. ¿Estaría pensando en el templo destrozado? Sin saber qué otra cosa hacer, la besó en los labios.

—¿Por qué me has besado?

—Por nada. Porque sí.

Concentró su atención en los dragones. Debido a que Jewel parecía confiar completamente en ellos, fue capaz de relajarse y bajar la guardia más de lo que era habitual en él. ¿No era irónico? No podía confiar del todo en sus socios humanos de OBI, y sin embargo, estaba poniendo su vida en las manos de unos extraños seres que escupían fuego. Por primera vez desde que entró en Atlantis, no se sentía perseguido ni acosado. No tenía miedo de entrar a formar parte del menú de nadie.

Ante sus ojos, los dragones perdieron sus escamas y recuperaron su tez bronceada. Sus anchos rostros se encogieron, sus colas y alas se escondieron bajo pequeñas rendijas abiertas en su piel humana que volvieron a cerrarse, de manera que recuperaron completamente su forma humana. Por supuesto, también quedaron completamente desnudos.

—No mires, Champán Ardiente, o te taparé los ojos.

Jewel soltó un resoplido de disgusto.

—Por aquí —dijo Brand. Sin esperar su respuesta, abandonó la sala junto a los demás.

Gray y Jewel los siguieron por un largo pasillo. Diamantes, esmeraldas y rubíes adornaban las paredes, engastados en paneles de oro y plata.

—Dios mío —musitó Gray. Tantísima riqueza… Jamás había visto nada parecido—. Si pasa algo, colócate detrás de mí —podía confiar de momento en los dragones que los acompañaban, pero ignoraba lo que les esperaba detrás de aquellas puertas. Discretamente se sacó el cuchillo del cinturón y lo disimuló bajo la manga.

—Espero que te acuerdes de mostrarte tan protector conmigo mañana.

«Mañana». ¿Por qué? ¿Qué pasaría al día siguiente? ¿Le entregaría q Dunamis? ¿Se entregaría a sí misma?

—Cuenta con ello —repuso, deseoso de asegurarle que le dijera lo que le dijera, jamás le haría el menor daño.

Jewel se mordió el labio inferior y abrió la boca para decirle algo. Al final pareció cambiar de idea.

—Yo… me gustas, Gray.

No era eso lo que había pretendido decirle. Gray habría preferido volver a escuchar un «te amo», pero por el momento tendría que conformarse con aquello.

—A mí también me gustas, corazón. Muchísimo.

—¿Es que no podéis callar la boca durante más de dos segundos seguidos? —les recriminó Renard, con un suspiro—. Sois igualitos que Darius y Grace. Que si «cariño» por aquí, que si «corazón» por allá…

—¿Adónde nos lleváis? —quiso saber Gray.

—A presencia de Darius —respondió Jewel por el dragón.

Brand se desvió a la derecha para encaminarse hacia la pared del fondo. Por primera vez, Gray se fijó en el medallón que el guerrero llevaba colgado al cuello. Pequeño y redondo, había empezado a emitir un leve resplandor azulado. Como si hubiera percibido su poder, la pared se abrió, dividiéndose en dos paneles.

—Pasé dos años aquí —le informó Jewel—. Javar era el líder entonces. Darius era su discípulo y seguía los dictados del Guardián…

—¿El Guardián?

—Un Guardián es el protector de la ciudad. Cuando los humanos intentan entrar en Atlantis, los Guardianes los matan.

—Últimamente, Darius ya no mata a nadie —le dijo Renard—. Grace le tiene embrujado. Ahora Darius, al humano que llega, le lava el cerebro. Lo deja sin memoria.

—Pues a mí ni me matasteis ni me lavasteis el cerebro —le recordó Gray.

—Ya —admitió Brand—. Y nos gustaría saber por qué. Darius está decidido a averiguarlo.

Llegaron por fin a un vasto comedor, decorado con el estilo más decadente del mundo. Una larga mesa rectangular, paredes de marfil, suelos de ébano… Al fondo se abría una hilera de ventanales desde los que se dominaba la ciudad entera. Gray pensó que su hermana, Katie, que trabajaba restaurando casas, habría sido capaz de matar por poseer aquella habitación. Una fila de perchas recorría toda una pared, con ropas colgadas.

La cabecera de la mesa estaba presidida por un enorme guerrero, con una delicada pelirroja sentada en su regazo. La joven le susurró algo al oído y el coloso se echó a reír. Gray jamás había visto a un ser tan impresionante. Una cicatriz le atravesaba el rostro, desde el ojo izquierdo hasta la barbilla.

—Te traemos noticias, Darius —anunció Brand deteniéndose frente al guerrero, que todavía reía.

Un rubor rosado tiñó las mejillas de la pelirroja, que se levantó rápidamente. La melena rizada le caía sobre los hombros y tenía la tez salpicada de pecas. Vestía unos simples téjanos y una camiseta. Gray no había visto más que togas y túnicas desde que llegó a Atlantis, de manera que la vista de aquella ropa moderna no pudo por menos que sorprenderlo.

Frunciendo el ceño, Darius también se levantó.

—Vestíos primero. Luego me contaréis lo que habéis averiguado —juntó las manos detrás de la espalda, como preparándose para escuchar malas noticias.

Los guerreros se vistieron con la ropa que estaba colgada de los percheros.

Al contrario que todos los dragones que había visto hasta el momento, Darius no tenía los ojos dorados. Los suyos eran azules y tenían un brillo fantasmal, parecidos a los de Layel. Su cabello era liso y negro, igual que el de Jewel. Jewel, por cierto, compartía rasgos con los demonios, los vampiros y ahora también con los dragones, y sin embargo, su apariencia era perfectamente humana. ¿Qué significaría eso?

Una vez vestido, Renard procedió a informarle:

—Vampiros y demonios se han aliado. Se dirigían hacia aquí cuando se detuvieron en la Ciudad Interior para dar caza a este humano y…

—A mí —Jewel, que había estado esperando detrás del guerrero, dio un paso al frente. Todas las miradas se clavaron en ella.

Gray se sintió tan orgulloso de su pareja que esa vez no intentó protegerla con su cuerpo, colocándola detrás. Ésa era su Jewel, plantando siempre cara al peligro y afrontando las consecuencias.

Su padre lo había educado en la creencia de que las mujeres necesitaban protección; que, sin los hombres, eran seres débiles y vulnerables. Su fuerte y capaz hermana, Katie, había desmentido esa teoría todos los días. Y Jewel también.

—Me enteré de que habías escapado de Marina; por eso envié a mis hombres a buscarte —le dijo Darius. Su voz era tan dura e inflexible como su expresión—. No sé si debo confiar en ti o no. ¿Has venido aquí de su parte?

Un brillo de dolor asomó por un instante a los ojos de Jewel, pero se dominó y le devolvió la mirada ceñuda.

—No. ¿Crees de verdad que se habría arriesgado a dejarme marchar por ese motivo? ¿Incluso para conseguir derrocarte?

Darius se la quedó mirando fijamente y asintió con la cabeza.

—Tienes razón. Tengo muchas preguntas que hacerte. Pero el humano…

—Si he consentido en venir aquí ha sido precisamente por él. Si él se marcha, yo me marcharé con él.

—Muy bien, entonces —gruñó—. Si hiere, destroza o roba algo, lo mataré personalmente.

—Eso me gustaría verlo —replicó Gray, sin miedo.

Nada habituado a ese tipo de respuestas, Darius se dirigió hacia él con un brillo de furia en los ojos. Pero la pelirroja se adelantó con una sonrisa, interponiéndose entre ambos.

—Hola, soy Grace, la esposa de Darius —su encantadora sonrisa pareció despejar la tensión reinante—. Me alegro de conocerte.

Al ver que le tendía la mano a Gray, Darius soltó un gruñido.

—No está permitido tocar a Grace, humano. Será mejor que lleves cuidado.

—Oh, cállate —le ordenó la pelirroja, sin volverse, y estrechó la mano de Gray—. Yo estoy encantada de ver a otro humano. No se ven muchos por aquí.

Darius alzó las manos en un gesto exasperado.

—Ves a tu hermano todos los días.

—¿A ti te parece humano Alex?

Darius frunció los labios, reprimiendo una sonrisa.

—No te dejes engañar por Darius —le confió Grace a Gray—. En el fondo es un pedazo de pan —y se volvió hacia Jewel—. Estoy tan contenta de que hayas venido… He oído hablar muchísimo de ti y esperaba ansiosa tu llegada. Si os parece, os enseñaré vuestras habitaciones y prepararé algo de comer. Hablaremos todos mejor con el estómago lleno.

Darius aceptó a regañadientes.

—Está bien: encárgate tú de ellos. Después de la comida, los interrogaremos.

Grace le plantó un rápido beso en los labios antes de volverse de nuevo hacia los recién llegados.

—Vamos. Os asignaré una habitación a cada uno.

—No, compartiremos una —dijo Gray.

No estaba dispuesto a separarse de Jewel.

Grace la miró a la espera de su confirmación. Jewel asintió, ruborizada.

Un brillo de inteligencia asomó a los ojos verdiazules de la pelirroja.

—Podéis bañaros, descansar o… lo que sea. Volveremos a encontrarnos dentro de una…

—Dos —la corrigió Jewel, con la mirada baja.

—Dos horas.

Capítulo 25

La habitación que les asignaron disponía de una gran bañera-piscina y de una cama todavía mayor, con un verdadero mar de cojines y almohadones. Había jarros rebosantes de diamantes, y un surtido de las más ricas joyas dispuestas sobre un tocador de mármol.

—La cantidad de riquezas de este palacio es increíble —comentó Gray, girando sobre sus talones y mirando a su alrededor, plantado en el centro de la estancia.

—Yo he vivido en muchas habitaciones como éstas a lo largo de mi vida… —le confesó Jewel. Se hallaba de espaldas a él, a unos pasos, jugueteando nerviosa con el dobladillo de su capa. Esa vez tenía que confesarle quién y qué era: no podría esperar hasta el día siguiente. La preocupación la consumía desde el instante en que cerró la puerta.

«Hazlo», se ordenó.

—Siento lo de la destrucción del templo —dijo Gray antes de que ella pudiera volver a abrir la boca—. Sé lo mucho que querías encontrar a tu padre.

—Quizá algún día mi padre me encuentre a mí. O quizá tenga una visión sobre él. O tal vez me tropiece con alguna pista que me ponga en la dirección adecuada —cerró con fuerza los ojos y cuadró los hombros, intentando reunir el coraje necesario—. Tenemos que hablar, Gray. Tengo que decirte…

—Después.

El ronco timbre de deseo de su voz la hizo estremecerse.

—Pero tú necesitas saber…

—Te quiero en esa cama —la abrazó por detrás, acunándole los senos en las manos—. Ya hablaremos después.

Se giró para mirarlo, y él la alzó en brazos para llevarla al gran lecho cubierto por una colcha de seda. Jewel tenía todavía los ojos cerrados, y los labios entreabiertos en un ronroneo de placer. Su larga melena negra se derramaba sobre sus finos y delicados hombros. La amaba tanto…

Le hizo el amor rápidamente, con una salvaje necesidad. Le sorprendió que el impulso de beberse su sangre hubiera permanecido latente, para aflorar en el momento del orgasmo. Inmediatamente, volvió a excitarse. Era incapaz de saciarse de ella, pero al menos la primera urgencia había desaparecido. Ahora podía saborearla, paladearla con tranquilidad.

La besó por todo el cuerpo, deteniéndose en sus tobillos, en la cara interior de sus muslos. Jewel no tardó en retorcerse de deseo bajo el asalto de su boca, gritando su nombre.

Deshizo el camino de sus labios de nuevo hasta su boca. Sabía a la absoluta esencia del deseo: a pasión. Su miembro ya estaba pulsando de necesidad por ella, pero esa vez estaba decidido a ir despacio. Aunque le costara la vida.

Suave como la caricia de una pluma, deslizó las yemas de los dedos por su vientre, hacia su sedoso y húmedo calor. Tentándola. Provocándola. Empujándola lentamente y sin pausa hacia el orgasmo.

—¡Gray! —gritó su nombre como en una oración—. Termina ya…

Le frotó el clítoris con el pulgar mientras introducía y sacaba dos dedos. Cuando la sintió tensarse, lista nuevamente para el orgasmo, volvió a detenerse.

—¡Gray! —esa vez gritó su nombre como si lo estuviera maldiciendo—. Termina de una vez, por favor. Ya.

¿Cómo podía negarse a una petición tan deliciosa? Pero no era una petición, sino una orden.

Poco a poco, centímetro a centímetro, entró en ella. Jewel se retorcía bajo su cuerpo, clavándole las uñas en la espalda, tirándole del pelo y exigiendo su boca.

—Por nada del mundo dejaría de complacer a mi mujer…

—Más rápido… —jadeó.

—No. Más lento.

—Necesito… necesito…

—A mí. Sólo me necesitas a mí —y él la necesitaba a ella. Cuando la hubo penetrado hasta el fondo, se retiró con la misma lentitud con la que había entrado, para luego hundirse de nuevo. Jewel arqueó las caderas en respuesta.

Todo su cuerpo le gritaba que acelerara el ritmo, que le concediera la liberación. Pero no lo hizo.

—Voy a saborearte —le prometió.

—Saboréame más rápido…

Gray podía sentir sus pezones como duras perlas contra su pecho, rozándolo a cada embate.

—Qué impaciente eres… —¿cuánto tiempo más podría aguantar? Volvió a entrar. Volvió a salir. Siempre con la misma lentitud. Cuando la oyó jadear su nombre, a punto estuvo de perder el control. Tensó todos sus músculos por el esfuerzo.

—Te amo —gimió ella.

No necesitó más: su control saltó por los aires. Con un gruñido de necesidad, volvió a entrar y se retiró con rapidez sólo para volver a hundirse aún más profundamente. Y así una y otra vez, gozando de la sensación de su ardiente humedad. Y cuando Jewel gritó su orgasmo por segunda vez vertió su semilla en su interior, convulsionándose por entero.

Desnuda, Jewel yacía en los brazos de Gray. Jamás se había sentido tan feliz ni tan saciada. Ni siquiera la noticia de que el templo de Cronos había quedado destruido, con lo que el destino de su padre seguía siendo un misterio, podía empañar aquella felicidad. Pero entonces…

—Hablemos ahora —dijo Gray con voz ronca, volviéndose para mirarla.

Jewel suspiró, despidiéndose mentalmente de su deliciosa languidez.

—¿Qué querías decirme antes?

Un nudo de terror se cerró en su estómago, pero se obligó a pronunciar las palabras. Gray se merecía saber la verdad. Se la había prometido. Fuera cual fuera su reacción, le había prometido que se lo diría.

—Yo soy… yo soy la Joya de Dunamis.

Esperó que se sorprendiera, que la rechazara de su lado, o incluso que resoplara con incredulidad. Tensa, esperó su horrorizada reacción.

No llegó.

—Ya lo suponía.

Confundida, desorientada, dio un respingo.

—¿Qué lo suponías? ¡Qué lo suponías! Yo enferma de preocupación… ¿y tú lo suponías? ¿Por qué no me dijiste nada?

—Cariño, era una simple cuestión de lógica —la atrajo hacia sí—. Además, soy un genio —bromeó—. Tú dijiste que el protector de la joya quería protegerla pero que, al mismo tiempo, en caso necesario, no vacilaría en destruirla. Ese protector era yo, ¿verdad?

—Sí. ¿No estás enfadado? —le preguntó, todavía incapaz de creer que la hubiera aceptado de tan buen grado—. ¿No quieres destruirme?

—Por supuesto que no. Has exagerado tus temores. No voy a matarte, ni tampoco a entregarte a OBI. Ellos te harían daño, y eso no lo puedo permitir. Te amo demasiado.

—¿Qué? —con el corazón retumbándole en el pecho, dio otro respingo—. ¿Qué has dicho?

—Que te amo.

Abrió mucho los ojos. La amaba. Gray la amaba. Sabía que nunca le había dicho eso a ninguna mujer, y había percibido la verdad en su voz. De todas las cosas que se había imaginado, aquélla era la última que se le había pasado por la cabeza.

—Esto… esto es un sueño, ¿verdad? —se frotó los ojos—. Un sueño del que no tardaré en despertar…

—Eh… discúlpame, pero… me parece que tenías que decirme también otra cosa. Quiero decir que… bueno, ya me lo dijiste, pero fue cuando estabas teniendo el orgasmo, así que no cuenta.

Emocionada, se apresuró a abrazarlo.

—Te amo. Siempre te he amado.

Gray le acunó el rostro entre las manos.

—Así está mejor. Te das cuenta de que vas a subir conmigo a la superficie, ¿verdad? Ni se te ocurra negarte. Ya se me ocurrirá algo que decirle a mi jefe, aunque tenga que robar alguna joya en Atlantis y entregársela diciéndole que es la de Dunamis —se interrumpió de pronto, receloso—. Porque todavía quieres venirte conmigo, ¿no?

—Te seguiría a cualquier parte. Todavía nos queda algo de tiempo hasta las dos horas… Creo que podría mantenerte ocupado hasta entonces.

—Podrías mantenerme ocupado toda la vida…

Capítulo 26

Jewel rebuscó en el armario de la estancia y encontró varias túnicas. Eligió una azul, de bordes de encaje y corpiño tejido con diminutas piedras preciosas. Ya se habían bañado y Gray se había vestido con el pantalón de cuero y la camiseta ajustada de los dragones. Estaba espléndido.

Hacía unos segundos que se había comunicado con su jefe para decirle que ya tenía la Joya de Dunamis en su poder. Después de escuchar todo tipo de gritos y exclamaciones de admiración, había arrancado un zafiro de la pared y se lo había guardado en la mochila, mientras intercambiaba una sonrisa de complicidad con Jewel.

Jewel ignoraba cómo conseguirían explicar su paso a través del portal. Sólo sabía que iba a subir a la superficie… ¡y que nunca en toda su vida se había sentido más entusiasmada!

—¿Qué te parece? —le preguntó, enseñándole la túnica.

—Que preferiría verte desnuda.

—Me niego a presentarme desnuda en la comida —se la puso, riendo.

—Lástima.

Justo cuando se estaba atando los lazos de su nueva iónica, llamaron a la puerta.

—Adelante.

Las puertas se abrieron por el medio, a partir de una rendija que antes no había existido. Apareció un guerrero rubio, con un medallón al cuello que despedía en fulgor azulado.

—Brand —dijo Jewel con una sonrisa—. Me alegro de volver a verte.

—Y yo a ti. Venid —la melena desordenada le caía «obre los hombros. Tenía un brillo alegre, casi pícaro, en los ojos—. El banquete está servido.

Jewel suspiró, entristecida ante la perspectiva de renunciar de nuevo a toda intimidad con Gray. Como si él tampoco pudiera soportarlo, se acercó a ella y la besó nuevamente en la boca.

—Dioses míos… —masculló Brand, girando sobre sus talones. Evidentemente, estaba harto de escenas tiernas.

Lo siguieron por el pasillo. Gray le tomó la mano y se la apretó suavemente.

—Todo va a salir bien. Ya lo verás.

La gran mesa del comedor estaba repleta de sabrosas viandas. Todos los guerreros que Gray había encontrado en el bosque estaban allí, y algunos más, esperando impacientes a que llegaran.

Darius presidía la mesa, con Grace sentada a su derecha. Lucía un vestido rosa claro con un vistoso collar de rubíes. Estaba bellísima con su melena rojiza recogida en lo alto de la cabeza.

Las dos únicas sillas libres se hallaban a la izquierda de Darius. Gray ocupó la más cercana al dragón, y Jewel se sentó a su lado.

—Ya podéis empezar —dijo Darius.

Inmediatamente, los hombres se abalanzaron sobre la comida, que consistía en jamón caramelizado con miel, pavo con salsa de arándanos y una especie de pudín blanco. Jewel se dio cuenta de que eran recetas de la superficie, ya que había visto a Gray comer todos aquellos platos. Se llevó una cucharada de pudín a la boca y cerró los ojos de placer, deleitada con su sabor.

—Espero que os hayan gustado vuestros aposentos —dijo Grace.

—Desde luego. Gracias —sonrió Jewel.

—Darius me explicó que no tienes nombre —le comentó la bella pelirroja, con expresión de absoluta perplejidad—. Me dijo que la mayor parte de la gente te llamaba «esclava».

—Sí que tiene nombre —declaró Gray con tono rotundo, como cerrando la discusión—. Jewel.

—¿Lo ves? —se dirigió Grace a su marido, con expresión satisfecha—. Ya te había dicho que tenía un nombre. Y muy bonito, además —sonriendo, volvió a concentrar su atención en Jewel—. Es fantástico que puedas predecir el futuro. A Darius y a mí nos habría venido muy bien que hubieras estado aquí, cuando llegué por primera vez —bromeó—. Tú habrías podido decirle lo mucho que me amaba, con lo que al final no se habría resistido tanto…

Darius arqueó las cejas, su única reacción al comentario bromista de su mujer. Apuró de un trago su copa de vino.

—Dime, Jewel, ¿qué es lo que sabes de los vampiros y los demonios?

La sala quedó sumida en un absoluto silencio: todo el mundo pareció esperar con el aliento contenido su respuesta.

Con el estómago encogido, respondió:

—Preferiría hablar de esto con vosotros en privado.

Lo que significaba postergar la conversación hasta después del banquete. Pero Darius se tomó al pie de la letra sus palabras.

—Dejadnos —ordenó a sus hombres.

Los dragones obedecieron inmediatamente, recogiendo sus platos llenos de comida mientras se levantaban. Solamente quedaron las dos parejas en la mesa.

Aspirando profundamente, Jewel se volvió hacia Darius.

—Tuve una premonición sobre ti. Marina me pregunto una vez por lo que sabía sobre la Niebla de Atlantis.

Un brillo de furia asomó a las azules profundidades de sus ojos.

—¿Qué le dijiste? —tronó.

—Vigila tu tono —le espetó Gray—. O la conversación acabará ahora mismo.

Al principio, el rey dragón le enseñó los dientes. Unos dientes afilados, letales. Pero luego asintió con la cabeza, tenso, y repitió la pregunta en un tono más amable.

—Sabes que no puedo mentir, así que decidí no contestar. Pero conoce la existencia de la Niebla, y aspira a controlarla.

Poco a poco, el dragón se fue relajando.

—Como si su insignificante ejército pudiera contra el mío…

Con una mano en la barbilla, Grace frunció el ceño.

—¿Por qué habría de querer Marina controlar los portales? Las razas atlantes no pueden sobrevivir fuera de Atlantis: mueren en unos pocos días. Ni siquiera Darius fue inmune.

—¿Cómo? —se irguió Gray, consternado—. ¿Los atlantes mueren fuera de Atlantis?

Jewel palideció. Se había sentido tan conectada e identificada con Gray y con el mundo de la superficie, que se había olvidado de que ella misma era una atlante. Si viajaba a la superficie, moriría. Se llevó una mano temblorosa a la boca, reprimiendo un gemido de horror.

—Jewel… —pronunció Darius.

¿Se quedaría Gray allí con ella? Decía amarla, pero… ¿sería eso suficiente para retenerlo en Atlantis? Tenía miedo de mirarlo, de interpretar su expresión.

—¿Jewel? —Darius parecía cada vez más preocupado.

Recuperar la compostura casi le resultó imposible, pero al fin lo consiguió. Cuadrando los hombros, se obligó a pronunciar las palabras con tono firme.

—Marina no sabe que morirá si abandona Atlantis. Ninguno de los atlantes lo sabe. Acuérdate de que nadie aparte de los dragones conocía la existencia de los portales, hasta que un grupo de humano los atravesó e hizo un pacto con Layel. Por supuesto, Grace y su hermano demostraron que existían con su misma presencia en Atlantis. A estas alturas la mayoría de los atlantes están al tanto del secreto, pero no son conscientes de su vulnerabilidad. Marina supone que será capaz de vivir en la superficie sin mayores problemas.

—En caso de que te lo estés preguntando… —le dijo Grace a Gray— la Niebla de Atlantis son los portales que tú utilizaste para venir hasta aquí.

Jewel se atrevió por fin a mirarlo. Estaba pálido. Lívido.

—Hablando de portales… —añadió Grace— ¿cómo conseguiste burlar a Darius?

Sólo en ese momento le prestó atención Gray, aunque su expresión permanecía sombría.

—¿Tenéis un portal aquí? Éste no es el palacio por el que entré.

Darius frunció los labios con un gesto fiero.

—Entraste por el de Javar. Evidentemente, los guardias apostados allí no te vieron. ¿Les hiciste algo? —se inclinó hacia él.

—No, nada. Ni siquiera me descubrieron. Estaban ocupados con otros asuntos…

¿La guerra con las ninfas?, se preguntó Jewel. No se lo había mencionado a Darius. Aún no.

—¿Alguien más entró contigo?

—No. Sólo yo.

—¿Y después que tú?

—Nadie, que yo sepa.

—Cometí un error al enviar un ejército de novatos —masculló el rey dragón—. Pero tenía que darle una oportunidad a Kendrick: era su primer mando.

—No te preocupes —Grace le dio un beso en la mejilla—. Ya nos ocuparemos después de Kendrick y del otro portal. Ahora mismo tenemos que tratar de esa alianza de vampiros y demonios. Y de la premonición que tuvo Jewel contigo.

—Yo no sé lo que andan planeando —declaró Jewel—. Todavía.

—Ya lo averiguarás —era una exigencia, no una petición, que ella pareció aceptar de buen grado.

Pero Gray se opuso.

—Si eso significa que Jewel tiene que hacer algo peligroso, la respuesta es no.

—No, no es nada peligroso. Sólo es… cansado —y, sin añadir palabra, Jewel cerró los ojos y puso la mente en blanco, abstrayéndose de todo.

Gray la observaba, dispuesto a rescatarla al menor gesto de dolor. Vio que sus rasgos empezaban a relajarse. Su respiración era regular, pero lenta: demasiado. Transcurrieron varios segundos, en medio de un expectante silencio. Por fin, cuando habló, lo hizo como si su voz contuviera muchas otras voces, como una legión de fantasmas. Era la misma que le había salido de la garganta cuando fueron atacados por los tritones.

—Tus enemigos se esconden en el bosque y se dirigen a las fronteras de tus tierras. Dentro de tres días, entrarán en este palacio. Los demonios atacarán primero: tu fuego será incapaz de vencerlos. Mientras estés distraído con ellos, los vampiros surgirán de las sombras y conquistarán la cueva sobre la que estamos ahora mismo. El Portal de Niebla.

Darius apretó la mandíbula. Una, dos veces.

—¿Saben que tenemos a Dunamis?

—No, por ahora.

—¿Cómo podré detenerlos? ¿Cómo puedo evitar que suceda lo que estás diciendo?

Inmutable, Jewel continuó con aquella extraña y fantasmal voz:

—Deberás atacar primero. Dentro de tres soles, vuela hacia el bosque y rodéalos. Diezma sus filas con hielo y fuego.

—No entiendo —el rey dragón se levantó y se puso a pasear por la estancia, incapaz de permanecer sentado—. ¿Cómo usaré el hielo y el fuego a la vez?

De repente, Gray lo comprendió todo. Ahora entendía por qué se disputaban todos a aquella mujer, luchando y matando por ella. Era también por eso por lo que, en las manos equivocadas, podía llegar a ser tan peligrosa. Podía descubrir el plan de batalla de todo un ejército… y anunciar lo que había que hacer exactamente para derrotarlo. Lo había sabido desde antes, sí, pero escucharlo de sus labios…

Si alguien de la superficie descubría que la Joya de Dunamis no era más que una mujer… Jewel jamás estaña a salvo de la codicia humana. La perseguirían sin cesar.

El descubrimiento de que no podría llevársela consigo a la superficie había sido un duro golpe del que todavía tendría que recuperarse. Pero verla en acción había supuesto otro golpe casi mayor, ya que significaba que jamás podría estar a salvo, residiera donde residiera.

—Los dragones escupirán el fuego, pero el humano deberá combatir con el hielo.

Darius clavó su mirada azul en Gray.

—¿Tienes hielo?

—No —frunció el ceño, confuso.

De pronto, Grace chasqueó los dedos, abriendo mucho los ojos.

—Se refiere a los extintores contra incendios… los que trajeron los humanos en su última invasión. Los tienes guardados aquí, pero tus hombres no pueden usarlos porque el frío los debilita.

Jewel salió entonces de su trance, agotada. Gray la sostuvo en sus brazos.

—Cariño…

No respondió; seguía con los ojos cerrados. Tenía una expresión plácida, como si estuviera durmiendo.

—Me la llevo a la habitación. Ya ha sufrido lo suficiente.

Darius asintió.

—¿Nos ayudarás, humano? ¿Te encargarás de portar el hielo cuando ataquemos?

No tenía tiempo. Necesitaba volver a casa. Pero la perspectiva de pasar tres días más, con sus noches, con Jewel, resultaba demasiado tentadora.

—Con dos condiciones.

—Tú dirás —Darius arqueó una ceja.

—Jewel se dirigía al templo de Cronos en busca de alguna pista sobre el paradero de su padre cuando tus hombres nos interceptaron. Envía a alguien a esas ruinas a investigar.

—Hecho. ¿Y la segunda?

—Cuando yo me marche, quiero que acojas a Jewel aquí, bajo tu protección. La perdiste antes, y eso…

—Eso no volverá a ocurrir. Ahora somos más fuertes y nadie, nadie le hará el menor daño. Ella estará a salvo conmigo.

Gray experimentó una avasalladora oleada de furia, tristeza, impotencia y alivio. Finalmente, asintió con la cabeza en señal de conformidad.

—Entonces, considérame tu Hombre de Hielo.

Después de acostar a Jewel, que seguía dormida, Gray sacó su transmisor y se sentó en el borde de la cama.

—Santa a Madre.

Se hizo un silencio.

—Aquí Madre. ¿Algún problema con el paquete?

—El paquete está seguro —respondió. Les entregaría el zafiro que tenía en la mochila sin el menor remordimiento.

Antes de que pudiera revelarle a su jefe el motivo de su llamada, Quinlin le preguntó:

—¿Resolviste aquel pequeño acertijo sobre que la joya era capaz de respirar?

—Estaba enterrada debajo de un montón de rocas —era mentira—. Supongo que la frase se refería a la falta de aire —ésa era una mentira aún mayor.

—Tiene sentido.

Aleluya.

—Quería avisarte de que volveré algo después de lo planeado.

Otro silencio.

—¿Te enviamos un equipo de rescate?

—No —se pasó una mano por la cara—. Lo tengo todo bajo control. Simplemente volveré por una ruta más larga para evitar sospechas —¿cuándo se habría convertido en un redomado mentiroso?—. Cambio y corto.

Capítulo 27

—Lo siento, mi reina, pero los dragones… tienen a Dunamis.

—¿Estás seguro?

—La vi con mis propios ojos, paseando por la muralla.

Si Darius tenía a Dunamis, todo estaba perdido. Marina nunca sería capaz de derrotarlo: de hecho, en aquel mismo momento ya debía de estar al tanto de su plan.

—Layel —gritó—. ¡Layel!

En cuestión de segundos, el vampiro voló a su lado.

—¿Qué ocurre ahora?

Aterrada, Marina le gritó literalmente la información que acababa de recibir. El rey de los vampiros frunció el ceño.

—Así que debemos suponer que conocen nuestro plan de batalla.

—¿Qué vamos a hacer?

—Atacar.

—¿Ahora?

—Ahora —confirmó Layel.

—Habrán planeado alguna forma de detenernos.

—Ése es un riesgo que tendremos que correr. Yo, desde luego, no pienso echarme atrás. Preparemos a nuestros hombres.

Gray y Jewel pasaron los dos días siguientes encerrados en su habitación, haciendo el amor. En aquel momento, desnudos, se abrazaban con fuerza. Gray no podía evitar tocarla. Estaba decidido a atesorar recuerdos suyos para el resto de su vida.

—Tengo miedo por ti —le confesó Jewel—. Eres un humano, y no quiero que luches contra los demonios solo. No quiero que te levantes de esta cama.

—Tengo que hacerlo, nena —confiaba en que Darius la mantuviera allí, bajo su protección. A cambio estaba dispuesto a hacer todo lo que el rey dragón le había pedido.

—¿Y si…?

—Nena, llevo toda la vida luchando. Primero contra mi padre, luego contra mis hermanos… y después por mi país. Estaré bien.

—¿Volverás a casa? —le preguntó ella en voz baja, vacilante—. ¿Después? ¿Sin mí?

—Sí —su tono no dejó lugar a discusión.

Le brillaban los ojos por las lágrimas. Gray maldijo para sus adentros: a él también le escocían los ojos.

—Al menos tenemos el aquí y el ahora. Este mismo momento —deslizó una mano a todo lo largo de su espalda, haciéndolo estremecerse—. No malgastemos ni un segundo…

Más tarde, una vez saciada su pasión, Gray le enseñó a defenderse. Había retrasado todo lo posible el momento, consciente de que eso la deprimiría. Hasta la fecha se había desenvuelto mejor que bien, pero él quería que estuviera todavía mejor preparada. Quería estar seguro de que podía salir indemne de cualquier situación. Sólo por si acaso.

Jewel se hallaba de pie en el centro de la estancia. Gray paseaba a su alrededor con las manos en la espalda, como si fuera un sargento con su recluta.

—Cuando yo me vaya… Darius te mantendrá protegida en este palacio. Pero no siempre andará cerca, así que quiero que seas perfectamente capaz de defenderte sola.

—Hasta ahora lo he hecho bastante bien.

—Sí, pero quiero que lo hagas todavía mejor. Te haré una pregunta. Vas tú sola por la ciudad, de noche, y un grupo de tipos se acercan con la intención de secuestrarte. ¿Qué haces? ¿Echar a correr o quedarte a hacerles frente?

—¿Quedarme a hacerles frente?

—Error. Pero era una pregunta con truco: jamás pasees sola de noche por la ciudad. Ésa es la primera lección, ¿entendido?

Asintió, siguiéndolo con los ojos. Gray seguía caminando a su alrededor.

—Lección segunda. Nada más entrar en cualquier habitación o edificio, tienes que asegurarte de estudiar detenidamente la zona, el ambiente. Los ocupantes, por ejemplo. Y estudiar también la mejor manera de salir: una ruta de escape. Tendrás que hacerlo, además, discretamente, sin que nadie se dé cuenta.

—¿Cómo?

—Mantén una expresión natural y no te distraigas. Hazlo ahora. Estudia esta habitación con naturalidad, sin despertar sospechas.

Jewel miró rápidamente a derecha e izquierda. Gray negó con la cabeza.

—Más despacio. Disimula la mirada tras una acción. Pero no la concentres demasiado tiempo en un solo lugar.

Se echó la melena sobre un hombro y volvió la cabeza, mirándolo directamente a él. Esbozó una sonrisa algo triste y apartó la mirada.

—Bien —la abrazó por la cintura—. Ahora dime lo que has visto.

—A ti.

—Descríbeme. Mi expresión. Mi postura.

—Tenías los labios apretados y una mirada de decisión en los ojos. Las manos en los costados. Y me parece… que tenías una erección.

Gray se echó a reír. Era, de hecho, el primer momento de diversión desde que descubrió que no podría volver a la superficie con ella.

—Eso está pero que muy bien. Y ahora… acuérdate de permanecer siempre tranquila. Los sentimientos empujan a la gente a cometer estupideces. Si alguien te insulta, por ejemplo, mantente indiferente. Al fin y al cabo… ¿qué te importa a ti la opinión de cualquier otro?

—Tienes razón.

—Y si alguien te persigue, intenta escapar siempre. No le hagas frente a no ser que no tengas otro remedio —se plantó ante a ella—. Llegado ese momento, golpéale primero en la parte más vulnerable.

Jewel bajó la mirada a su entrepierna.

—Ése es un buen lugar, pero no siempre es el mejor. Si golpeas a tu agresor en los ojos con los dedos, ser ejemplo, lo dejarás momentáneamente sin visión y podrás escapar —vio que esbozaba una mueca de desagrado, pero asintió de todas formas—. Cualquier cosa puede ser utilizada como arma. Una piedra del suelo. Un palo. Lo que sea.

Cerró la distancia que los separaba y recorrió su cuerpo con la mirada hasta que se encontró con sus ojos. Embriagado con su aroma, alzó una mano y le acarició la tráquea con un dedo.

—Por aquí es por donde circula el aire de la boca a los pulmones. Es sensible y frágil. Si golpeas a alguien en esta zona, lo dejarás momentáneamente incapacitado —no le mencionó que podía llegar a matar a una persona si lo golpeaba en ese punto con la suficiente fuerza. Sólo quería que se preocupara de su propia supervivencia. Acto seguido bajó las manos y las deslizó por sus costillas—. Si alguien te agarra así, en un cuerpo a cuerpo, siempre puedes golpearle con la rodilla o con el codo en el estómago. Se quedará sin aliento y aflojará la presión.

Jewel se humedeció los labios con la punta de la lengua y entornó los párpados.

—Lo de la entrepierna ya lo sabes —añadió al tiempo que deslizaba un dedo por su vientre, cada vez más abajo… hasta que cerró la mano sobre su pubis.

Soltó un tembloroso suspiro.

—Usa la rodilla y emplea toda tu fuerza. Eso dejará paralizado a tu agresor durante unos segundos.

—¿Y si me agarra del cuello? —le preguntó, sin aliento.

Gray alzó las manos y rodeó con los dedos la zona en cuestión, pero sin aplicar presión alguna.

—En ese caso, tienes que actuar inmediatamente porque puede dejarte sin sentido. Si antes has intentado meterle los dedos en los ojos y golpearle en la entrepierna y nada de eso ha funcionado, haz lo siguiente. Introduce tus manos dentro del círculo de mis brazos… y golpéame en la parte interior de los codos. Así, bien…

Lo hizo, pero suavemente. Sus miradas volvieron a encontrarse. Su recíproca excitación se intensificaba por momentos.

—Recuerda que tu objetivo no es tumbar a tu agresor, sino incapacitarlo el tiempo suficiente para poder escapar.

—¿Qué diferencia hay? —le preguntó al tiempo que le acariciaba la línea de la mandíbula con la punta de la nariz.

Gray estuvo a punto de lanzarla sobre la cama, pero se negaba a dar por terminada la lección. Aquello era demasiado importante.

—En el primer escenario, la rabia es tu sentimiento primario. En el segundo, tu única preocupación es la supervivencia. La próxima vez que golpees a alguien como hiciste con el tritón, asegúrate de hacerlo con fuerza. Para eso, tienes que retirarte y ganar la mayor distancia posible entre tu puño y el objetivo. Y si no puedes utilizar las manos, usa la cabeza: la frente. Y recuerda que tu propósito es distraer al agresor y escaparte.

Apoyándose en él, Jewel le lamió una comisura de los labios.

—Descuida, que practicaré todo lo que me has enseñado.

Gray no pudo evitarlo y deslizó la lengua en el dulce interior de su boca. Su sabor lo embriagaba… Y lo peor de todo era que iba a perderla. No estaba nada seguro de que pudiera sobrevivir sin ella.

—Llévame a la cama, Gray. Bebe de mi sangre, como antes.

Así lo hizo.

De repente sonó un cuerno. Gray se despertó sobresaltado.

—¿Qué diablos ha sido eso?

A su lado, Jewel estaba pálida y temblorosa, lo cual nada tenía que ver con el hecho de que él se hubiera saciado con su sangre apenas unas horas atrás. Tenía miedo. Mucho miedo.

Al incorporarse, se le cayó la sábana hasta la cintura, revelando sus senos perfectos.

—Hoy es el tercer día. Demonios y vampiros se acercan al palacio. Acabo de enviarle una advertencia mental a Darius.

Para entonces, Gray ya había saltado de la cama y se estaba poniendo su traje de faena, con su cuchillo al cinto.

El cuerno sonó de nuevo. Oyeron al otro lado de la puerta un rumor de pasos y voces. Jewel continuaba sentada en la cama, con sus rasgos carentes de toda expresión. Inclinándose frente a ella, rebuscó en su mochila y le entregó el brazalete que le había comprado.

—Eso es para ti.

—¿Para mí? —se le llenaron los ojos de lágrimas. Le temblaban los labios mientras se lo ponía—. ¿Lo compraste para mí en la ciudad? ¿Por qué?

El cuerno sonó por tercera vez.

—Porque tú lo querías —respondió apresurado— y yo sabía que te quedaría maravillosamente. Y porque eres el amor de mi vida.

Sin pronunciar otra palabra, se irguió y abandonó la estancia. No se permitió mirar atrás mientras seguía a varios guerreros a una especie de arena de entrenamiento. Un ejército de dragones esperaba allí, perfectamente alineado, con Darius a la cabeza.

—No mostréis piedad —estaba diciendo el rey dragón—. Destruiremos a los vampiros con nuestro fuego, y el humano vencerá a los demonios con su hielo. Duna mis lo ha vaticinado.

Los gritos y vítores de sus hombres resonaron en las paredes del palacio.

—Esas criaturas confían en sorprendernos con su ataque, pero nosotros les demostraremos lo equivocados que están. Vosotros tres: entregad los artefactos del hielo al humano. Procurad no tocar el hielo, porque el frío os debilitará. Luego quedaos con él y facilitadle todo lo que necesite.

Tal y como había dicho Grace, «los artefactos del hielo» eran extintores contra incendios. Había por lo menos sesenta. Gray había batallado con una gran diversidad de armas, pero jamás con extintores. Habría preferido unas cuantas granadas…

—Convertíos en dragones, amigos míos, y volad.

Una legión de rugidos resonó en las paredes del pequeño coliseo. Las ropas quedaron desgarradas, los rostros se ensancharon, aparecieron colas, alas, garras. Gray ya había asistido antes a aquella metamorfosis, pero seguía sin acostumbrarse.

Uno de los dragones, posiblemente Brand, le hizo una seña con la garra, para que se acercara y montara sobre su espalda.

Pese a que su cerebro le gritaba «no lo hagas», montó a lomos del dragón.

—Que empiece la guerra —murmuró.

Gray atravesaba el bosque con un extintor a la espalda y una manguera en las manos. Todavía era de noche, así que se sentía inmensamente agradecido por la extraordinaria vista de vampiro.

Brand lo había dejado a medio kilómetro de allí antes de continuar su vuelo. Los dragones que portaban los extintores descendieron sigilosamente a su lado. Vías adelante, podía escuchar el retumbar de los pasos de los ejércitos de demonios y vampiros, acercándose por momentos.

Un rumor de voces no tardó en llegar a sus oídos. Oyó un estrépito metálico: el de las armas y las armaduras. Se detuvo detrás de un gran tronco de árbol, preparándose para el ataque. Y esperó… esperó… esperó.

Sobre su cabeza, Darius emitió su grito de guerra.

Blandiendo la manguera del extintor, Gray se lanzó contra las líneas enemigas. Corrió directamente hacia los demonios mientras disparaba la espuma blanca. Los dragones, a su vez, escupían fuego sobre los vampiros desde el aire. Aquello parecía una barbacoa del Cuatro de Julio que se hubiera desmandado… El calor no tardó en hacerse insoportable y procuró apartarse todo lo posible de su camino.

Horribles gritos resonaban en el aire impregnado de un hedor a azufre y carne quemada. Gray continuaba rociando con la espuma helada a los demonios y evitando a los vampiros.

Al ver un demonio volando hacia él, intentó apuntarlo, pero de la manguera apenas salió espuma. Vacía. Maldijo para sus adentros. Sacó su cuchillo. Antes de que pudiera clavárselo, un dragón interceptó a su agresor y lo arrojó al suelo.

El dragón, que no era otro que Renard, lo degolló con sus garras.

—Tienes que mejorar esos reflejos —le dijo Gray—. Un poco más y ahora mismo estaría en el otro mundo…

Renard se limitó a gruñir antes de apresurarse a volver al combate.

A la izquierda de Gray, un vampiro detectó su presencia y se lanzó a por él. Rodaron por el suelo, enzarzados. El vampiro estaba a punto de morderlo, de hundir los dientes en su cuello, cuando se detuvo.

—¿Dunamis? —exclamó, con tono horrorizado y reverente a la vez. Apartándose de Gray como si estuviera emponzoñado, desapareció de su vista.

Había olido el aroma de Jewel en su piel.

Alguien le entregó otro extintor, y Gray se levantó de un salto. El resto de los dragones descendían del cielo para continuar el ataque por tierra. En ningún momento cesaban de lanzar fuego por sus bocas. Gray, por su parte, continuó con su labor: rociar de espuma a los demonios y acto seguido degollarlos. El sudor le empapaba la ropa.

Pese a que olía a sangre por todas partes, reprimió firmemente el impulso de saciar su sed para concentrarse en la tarea que le habían encomendado. Once veces se vio obligado a cambiar de extintor.

—Maldito seas, Darius —oyó gritar a alguien.

Lo reconoció inmediatamente: era Layel. El rey de los vampiros, que le había salvado la vida: la suya y la de Jewel. Justo en aquel instante, apareció el rey de los dragones.

Los dos monarcas trabaron combate. Gray detestaba admitirlo, pero se sentía desgarrado, dividido. Estaba allí para ayudar a los dragones, se lo debía a Darius, pero al mismo tiempo se sentía en deuda con el vampiro.

Oyó un gruñido a su espalda y se volvió, sin dejar de rociar espuma. Un demonio lo atacó, desgarrándole la piel. Esbozando una mueca de dolor, Gray todavía tuvo tiempo de gritar a Darius que dejara en paz al vampiro, antes de despachar a su agresor.

Darius soltó otra bocanada de fuego, pero el rey de los vampiros se apresuró a esquivarla.

—Ocúpate de tus asuntos, humano —masculló el rey dragón.

—Esta es una guerra antigua —dijo alguien a su Lado. Era Brand—. No te metas.

Los dos reyes continuaron luchando, y Gray asistió al combate con una sensación de impotencia. De cuando en cuando mataba a algún demonio que se le acercaba.

Los combatientes estaban bastante igualados. Ninguno parecía imponerse al otro.

—¡Tú! —gritó una voz femenina.

Gray se giró en redondo, entrecerrando los ojos. Marina, la reina de los demonios, se plantó frente a él, enseñándole los dientes.

—Tú me robaste a Dunamis. Tú eres el culpable de este desastre —bramó y lo atacó.

Gray pulsó el gatillo del extintor, pero de su boca no salió espuma alguna. Otra vez se le había vaciado. «Estupendo», pensó.

El demonio lo empujó con fuerza, proyectándolo hacia atrás como si fuera un muñeco. Al momento siguiente estaba encima de él, y le descargó un puñetazo en la nariz. Gray pudo oír el sonido del cartílago al romperse, sintió el pinchazo de dolor y la sangre corriéndole por el labio superior. Acto seguido, Marina le clavó las garras en un hombro.

Increíble. Le estaba dando una paliza una mujer. Aun así, sintió cómo se le recolocaba el cartílago y se le cerraba la herida de las garras. Supuso que se trataría de una de las ventajas de pertenecer al lado oscuro…

Se la quitó de encima, pero Marina volvió a saltar sobre él. Nunca había pegado a una mujer en su vida, pero mucho se temía que aquélla iba a ser la primera vez…

Se disponía a hacerlo cuando alguien agarró a la reina de los demonios por el pescuezo, apartándola de él. Era Layel. El vampiro hundió los colmillos en su cuello en una acción feroz, salvaje, letal.

El cuerpo de Marina se convulsionó una, dos veces, hasta quedar completamente inmóvil. Dejó caer la cabeza a un lado, inerte. Una vez que se hubo saciado con su sangre, Layel se incorporó para volverse hacia Darius.

Un hilillo de sangre le resbalaba por la barbilla. Miró a su alrededor, viendo a los numerosos hombres que había perdido… y viéndose a sí mismo rodeado por el ejército de dragones.

—Te concedo la victoria, pero seguimos teniendo una cuenta pendiente.

—Reúne al resto de tus hombres y vete. Y has de saber que si te he respetado la vida ha sido solamente porque has salvado la del humano.

Layel esbozó una sonrisa sin humor.

—Ya hemos pasado por esto antes. Yo salvo a uno de tus humanos y tú me dejas marchar. Pero éste no será siempre el caso. Un día me daré un festín con tu sangre. Pero dado que te muestras tan generoso conmigo, te devolveré el favor y te contaré que las ninfas se han apoderado del palacio de Javar.

—Mientes. Mis hombres lo tienen bien custodiado.

—Ve a verlo por ti mismo. Nosotros también queríamos tomarlo, Marina y yo. Pero nuestra batalla era contigo, así que se lo dejamos a ellas.

Un ronco gruñido brotó de la garganta de Darius. Amenazador, avanzó un paso hacia el vampiro.

—Saluda de mi parte a tu mujer. Aún recuerdo el sabor de su sangre —añadió Layel, sonriendo—. Hasta la próxima —y se desvaneció en el aire.

Todo el suelo estaba cubierto de cadáveres de demonios, dragones y vampiros. Los dragones que aún estaban en pie se reunieron con Darius.

—Vosotros —señaló a un grupo de ellos. La furia oscurecía sus rasgos—, iréis al palacio de Javar y buscaréis a Kendrick. Que no os vea nadie. Quiero saber a ciencia cierta si las ninfas están allí.

Agotado como estaba, Gray no llegó a escuchar el resto de las órdenes de Darius. Acabada la batalla, su tiempo con Jewel se acababa también.

Y él no estaba en absoluto preparado para dejarla marchar.

Capítulo 28

Como siempre, las visiones de Jewel nunca la advertían sobre los peligros que podía correr ella misma.

Junto con Grace había subido a la muralla más alta del palacio, confiando vanamente en poder divisar la batalla desde allí. En aquel momento paseaba de un lado a otro de la barbacana, nerviosa, sin poder sacudirse su aprensión. ¿Se encontraría bien Gray? ¿Estaría herido?

No podía visualizar la batalla con el pensamiento. ¿De qué le servía su don si no era capaz de ayudar al hombre al que amaba? Constantemente se tocaba el brazalete que le había regalado, como si pudiera infundirle fuerza…

—Dime otra vez que volverán sanos y salvos —le pidió Grace, tan nerviosa como ella—. Esto es lo que más odio de ser la esposa de un guerrero. Amo a Darius con todo mi corazón, pero cada vez que sale a luchar me muero de preocupación.

Jewel se detuvo para sonreírle.

—Tu marido vivirá una vida larga y feliz. Al igual que tú y que tus hijos.

Grace se la quedó mirando durante un buen rato. Finalmente, suspiró de alivio.

—Preferiría morir antes que le sucediera algo malo…

—Lo entiendo. Yo también amo a Gray con todo mi corazón —suspiró también. Una suave brisa hacía ondear su melena y los pliegues de su capa—. Pero yo estoy destinada a perderlo, según parece.

—¿Por qué? No hay razón para que dos personas enamoradas no puedan vivir juntas y ser felices…

—Si yo le acompañara de vuelta a la superficie, moriría. Y si él se quedara aquí, los humanos asaltarían constantemente los portales, asolando nuestra tierra en su intento de secuestrarme o destruirme.

—Vaya, ésa sí que es una buena razón… Lo siento —le dio un rápido abrazo, antes de que Jewel continuara paseando por la barbacana.

—Distráeme. Háblame de ti y de Darius.

—Mi tema favorito —dijo Grace con una sonrisa—. Recuerdo cuando nos conocimos. Estaba decidido a matarme, ya ves…

—¿Qué? —Jewel se detuvo en seco y se volvió para mirarla—. ¿Quería matarte?

—Incluso llegó a levantar la espada, dispuesto a hacerlo. Yo acababa de atravesar el portal, y él, como Guardián, debía acabar con todos aquéllos que lo atravesaran. Pero no lo hizo. En lugar de ello me ayudó a encontrar a mi hermano y, a cambio, me gusta pensar que yo he llenado su vida con aquello que jamás se permitió experimentar: el amor —ladeó la cabeza, pensativa—. Y… ¿sabes una cosa? Creo que Gray también lo necesita. Tiene la misma mirada dura de Darius.

—¿Qué voy a hacer? —inquirió Jewel, desalentada.

Pero ninguna de las dos tenía una respuesta para esa pregunta.

—¿Crees que la batalla habrá terminado ya? —quiso saber Grace, retorciéndose las manos.

Jewel cerró los ojos e intentó una vez más proyectar su pensamiento fuera del palacio, a través del bosque. Justo cuando la escena al fin empezaba a dibujarse en su mente, experimentó una extraña sensación, como si la estuvieran observando. Una sombra amenazadora se cernía sobre ella, mezclada con una oscura premonición.

—Grace, estamos en peligro.

Grace palideció, con sus pecas dibujándose aún con mayor nitidez en su tez blanca.

—¿Qué quieres decir?

—Hay demonios en camino hacia aquí. Robaron un medallón de dragón y piensan utilizarlo para entrar en el palacio —Jewel miró a su alrededor buscando un arma, decidida a servirse de cualquier cosa, recordando las instrucciones de Gray. Encontró un palo largo y unas cuantas piedras gruesas. Con manos temblorosas, entregó las piedras a su nueva amiga—. Resistiremos hasta que lleguen los nuestros. Vamos, bajemos ya y divirtamos a…

Ya era demasiado tarde. Cuatro demonios aparecieron en la muralla, batiendo furiosamente las alas. Un rojizo fulgor de muerte brillaba en sus ojos.

Grace corrió al lado de Jewel, con expresión decida.

—Tú encárgate de los dos de la derecha. Yo me ocuparé de los otros dos.

—Hecho.

Justo en aquel instante, Jewel pudo escuchar los casamientos de los demonios: «He querido saborear a Dunamis desde hace tanto tiempo… Y la humana también huele muy dulce, como la criatura que lleva en su vientre».

—No. Estás embarazada —le dijo Jewel, temiendo por la vida de ambos—. Colócate detrás de mí.

Grace se llevó una mano al vientre, consternada. No había sido consciente de que estaba encinta.

—Quédate detrás de mí —insistió Jewel.

Grace dudó solamente un momento antes de negar con la cabeza.

—No. Nos enfrentaremos a esto juntas.

Jewel se puso en movimiento; blandiendo el palo, golpeó al primero de los demonios en la nariz. Vio que la criatura giraba la cabeza con un gesto de dolor y la cara ensangrentada. Grace, a su vez, arrojó una piedra contra el demonio más cercano y lo acertó en una sien.

El demonio siseó de dolor y de sorpresa. Grace lanzó otra piedra, que hizo blanco en el mismo sitio. Esa vez, como consecuencia del impacto, salió proyectado contra la pared de la muralla y quedó inerte. Los otros demonios volaron entonces hacia ella, pero Jewel dio un salto y se plantó frente a ellos, con su palo.

Esa vez eligió sus entrepiernas como blanco. Acertó. Uno de los demonios aulló. Jewel no dejó de blandir su palo, manteniendo a raya a las criaturas.

En inglés, para que los demonios no pudieran entenderla, le dijo a Grace:

—Retírate. Intentaremos llegar hasta la puerta y escondernos en alguna habitación.

—Pégate a mí.

—De acuerdo.

Juntas, empezaron a retroceder. Los demonios las siguieron, pero Jewel se las arregló para rechazarlos.

—Ya estamos en la puerta —susurró Grace—. Llevo puesto mi medallón, así que se abrirá sola.

Los medallones de los dragones actuaban como sensores, abriendo y cerrando las puertas del palacio.

—Cuando pasemos al otro lado, tapa el medallón con la mano para que la puerta se cierre rápidamente. Tendrán que esperar a que vuelva a abrirse. Contaré hasta tres. Uno, dos… ¡tres!

Jewel se giró en redondo y entró por la abertura al mismo tiempo que Grace. Las puertas se cerraron a su espalda. Oyeron a los demonios gruñir mientras golpeaban la pared de piedra. Probablemente no sabían utilizar el medallón…

—¡Corre! ¡Rápido!

Pero no: si no lo sabían, aprendieron rápido, porque la puerta no tardó en volver a abrirse. Los demonios entraron a la carrera, pisándoles los talones. Mientras corría, Jewel no dejaba de recoger cuanto encontraba a su paso para lanzárselo, alegrándose cuando los oía soltar gruñidos de dolor.

Uno de los demonios la agarró entonces de un hombro, tirando de ella hacia atrás. Mientras caía, alzó su palo y lo golpeó… de tal forma que lo alcanzó en la garganta. La criatura se convulsionó y se derrumbó en el suelo, inerte.

No veía a Grace por ninguna parte: debía de haber desaparecido escaleras abajo. Para entonces los otros dos demonios ya la habían rodeado.

—Pagarás por esto —la amenazó uno de ellos.

Pero de repente, Grace apareció al pie de la escalera.

—Usa esto —le gritó, y le tiró una daga.

Jewel la alcanzó justo en el instante en que uno de los demonios se giraba para lanzarse a por Grace. Nada pudo hacer para ayudarla, pues tenía su propio contrincante. Le propinó una fuerte patada en el estómago: acto seguido, aprovechando que se había quedado sin respiración, lo degolló con la daga. La criatura cayó como un fardo al suelo.

Sin perder el tiempo, buscó con la mirada a Grace. La joven seguía al pie de la escalera mientras mantenía a raya al último demonio con una larga espada.

Jewel se le echó encima por detrás y lo degolló. Segundos después estaba muerto.

Todo había terminado.

Los dragones que habían quedado de guardia en el castillo aparecieron de pronto.

—¿Qué ha pasado? —gritó uno de ellos—. ¿Por qué no habéis pedido ayuda?

—Imaginé que habría bastado con el grito de terror que pegué —le espetó Grace, disgustada. Estaba sin aliento.

Jewel se miró la sangre de las manos. Lo había conseguido. Había demostrado que sabía defenderse, por muy fuerte que fuera su enemigo. Ese conocimiento debería haberla hecho feliz, pero no fue así. Porque sabía que Gray se marcharía al mundo de la superficie sin ella.

Al cabo de un rato, Gray, Darius y el ejército dragón entraban en el castillo. Lucían una satisfecha expresión de victoria en la cara… hasta que descubrieron la escena de sangre y muerte. Darius corrió hacia Grace y Gray hacia Jewel.

—¿Qué ha pasado? —inquirieron ambos al unísono.

—Estás sano y salvo —pronunció Jewel, con lágrimas en los ojos—. Gracias a los dioses… —deslizó las manos por su cuerpo, a la busca de alguna herida—. ¿Estás herido? Dime que no…

—No. Ésta no es mi sangre.

A su lado, Darius abrazaba y besaba a Grace.

Un sentimiento de urgencia se apoderó de Jewel.

Su tiempo de estar con Gray llegaba a su final: podía sentirlo con todo su ser. Sabía que debería preguntarle por la batalla, darle tiempo para que descansara. Pero no hizo ninguna de las dos cosas.

—Llévame a tu habitación, Gray. Ahora mismo. Por favor.

No vaciló: él también experimentó esa urgencia. La alzó en sus brazos.

—Que no nos moleste nadie —dijo por encima del hombro, mientras se retiraba con ella.

Capítulo 29

—No entiendo lo que significa esto —dijo Jewel.

Habían transcurrido dos días desde la batalla y Gray no había encontrado el coraje necesario para abandonarla. Así que allí estaba, instalado en el palacio, sentado en la cama con Jewel, viéndola estudiar las viejas tablillas que los dragones habían encontrado en las ruinas del templo de Cronos.

Jewel se había pasado la última noche juntando las piezas rotas como si se tratara de un puzzle, trabajando durante largas horas.

—¿Ves estas palabras? —le señaló una línea de símbolos incisos.

Estaba tan bella… Un rubor teñía sus mejillas, y tenía los labios brillantes y ligeramente hinchados por los besos.

—Pues dicen que soy un dragón.

No se mostró sorprendido.

—Tienes los mismos ojos que Darius.

—Pero aquí dice también que soy un vampiro.

Gray se incorporó, frunciendo el ceño.

—Y aquí que soy un centauro. Y aquí, que soy un minotauro… Allí un tritón, y una ninfa, y…

—Ya lo capto. Diablos, cariño… tú lo eres todo.

¿Cuántas veces la había mirado y pensado que poseía ciertas cualidades de las diferentes razas?

—No lo entiendo —repitió.

—Estás hecha de todas las criaturas de Atlantis.

—Pero eso… eso es imposible.

—¡Ja! Si algo he aprendido en esta vida, es que nada es imposible. ¿Qué más dice eso?

—Que soy la hija de Cronos. Gray —se volvió hacia él, abriendo mucho los ojos—. Cronos es el rey de los dioses, O lo era hasta que su hijo Zeus lo asesinó y nos creó a nosotros a partir de su sangre —de repente se quedó sin aliento—. Él está muerto. Y mi padre también. Pero entonces… ¿cómo es que lo vi aquel día? Recuerdo que me abrazó. Que me levantó en brazos.

—Quizá no fuera tu padre el hombre que te abrazó.

—Zeus. Era Zeus. Mi… hermano. Él me dijo que lo sentía, y yo supuse que era porque no me había hecho caso. Pero en realidad se disculpó por haber matado a nuestro padre. ¿Cómo es que no me di cuenta? Ahora resulta tan claro… —apoyó la cabeza en su hombro, y Gray sintió el calor de las lágrimas rodando por su brazo—. Todo esto es tan difícil… Esperaba muchas cosas, pero no esto. Jamás.

Estuvo abrazándola durante más de una hora, dejando que se desahogara. Le susurraba palabras al oído, palabras dulces, amorosas: todas las cosas que deseaba que supiera y que jamás volvería a tener oportunidad de decirle.

Cuando Jewel dejó de llorar, Gray cerró los ojos con fuerza. «Tengo que marcharme», pensó, sintiendo una opresión en el pecho. Todo había terminado. Jewel había descubierto ya su pasado, sus grandes enemigos estaban derrotados y ella se encontraba a salvo. Había llegado la hora de despedirse.

Debió de haberse tensado o de haber contenido el aliento, porque Jewel se apartó de pronto, sin atreverse a mirarlo.

—Te marchas ya.

¿Cómo podría vivir sin aquella mujer? Jewel lo era todo para él, y sin ella no se sentía completo.

—Tengo que hacerlo.

—Llévame contigo.

—No.

—Quédate aquí, entonces.

Ojalá pudiera…

—Tengo que marcharme. No permitiré que intente darte caza otro agente. No puedo.

Antes de que pudiera pronunciar otra palabra, le hizo el amor por última vez, penetrándola lentamente, saboreándola por entero. Atesorando su esencia en cada célula de su cuerpo. Después, cuando se hubo quedado dormida, se vistió con sigilo.

Obligándose a poner un pie delante del otro, abandonó la estancia. Tenía los ojos llenos de lágrimas. No había vuelto a llorar desde que murió su madre, y no se avergonzaba de hacerlo.

—Adiós, Pru —susurró.

Ni siquiera se permitió mirar atrás. El rey dragón, que lo estaba esperando, lo acompañó hasta el portal.

Cuando salió del portal, estaba en Brasil: nada que ver con el lugar de Florida por donde había entrado. OBI no conocía la existencia de aquel portal, y Gray pensaba guardar el secreto. Durante días trabajó como un poseso, ocultando la entrada con piedras.

Luego se las arregló para llegar a Florida y desde allí llamó al cuartel general para que lo recogieran, diciéndoles que el mar lo había arrastrado hasta la costa. Lo primero que hizo fue entregar a su jefe el enorme zafiro que había arrancado de la pared del palacio de Darius. «Dunamis», le dijo con un tono perfectamente inexpresivo.

Le preguntaron por la misión, y él les mintió. Les habló de los monstruos, sí, pero sólo para evitar que enviaran más agentes. En ningún momento les habló de Jewel, o de las vastas riquezas de Atlantis. Y, nada, por supuesto, de su recién adquirida naturaleza de vampiro.

Estaban tan encantados con Dunamis que lo dejaron marchar en paz, después de darle las vacaciones que todavía le debían del año anterior. No las aprovechó bien: en realidad, ni siquiera salió de su casa.

Ya habían pasado dos semanas y en aquel momento se hallaba en el gimnasio del sótano, destrozando su saco de boxeo.

No tenía vida sin Jewel. Diablos, no quería vivir sin ella. ¿Qué estaría haciendo? ¿Estaría a salvo? ¿Lo echaría de menos? ¿Pasaría cada noche despierta, imaginándose sus manos en su cuerpo, sus labios acariciándola por todas partes?

—¿Qué diablos te pasa, hombre?

Se tensó antes de descargar un par de puñetazos más en el saco. Aquella mañana sus hermanos se habían presentado en masa y se negaban a marcharse.

—Nada —gruñó. Era la misma respuesta que les había dado todas las otras veces que se lo habían preguntado: un millar, más o menos.

También le habían preguntado un millar de veces si necesitaba ver a un médico, sobre todo por el brillo rojo de sus ojos. Seguía anhelando sangre, sí… pero sólo la de Jewel.

Al menos no se había puesto a levitar, porque eso sí que habría sido difícil de explicar. En más de una ocasión se había preguntado por qué no se había sentido debilitado desde que abandonó Atlantis, ya que ahora poseía ciertas características de sus diferentes razas.

—Yo creo que está enamorado —dijo Erik.

—Puede ser —añadió Denver—. No sé de ninguna otra cosa que pueda ponerlo así.

—Callad la maldita boca.

—Bueno, por fin ha dicho otra cosa aparte de «nada».

Gray no podía contárselo. Ni siquiera sabían que trabajaba para OBI. Por mucho que quisiera describirles cada detalle de Jewel, no podía.

Tenía que hacerla volver.

Apoyó la frente en el saco de boxeo. Había intentado hacer algo, lo que fuera, para bloquear el portal de Florida, pero no había podido. Quizá ni siquiera lo había intentado de verdad. En el fondo no había querido cortar aquel último lazo con Jewel y destruir así toda esperanza de volver a verla.

Al segundo día de su vuelta a casa había encontrado una piedra con su retrato pintado en el fondo de su mochila… y había abierto un agujero en la pared con ella. Ganas le habían entrado de destrozar la casa, de pura desesperación.

«Al diablo», pensó un momento después. Ya estaba harto de aquella tortura. Iba a volver. Volvería con Jewel. OBI desconocía la existencia del portal de Brasil: quizá pudiera volver a encontrarlo. Tendría que llevar cuidado, sin embargo. Sobre todo con sus compañeros, siempre atentos a la menor filtración.

Pero si hacía todo eso, tendría que despedirse de su familia para siempre. ¿Podría hacerlo? Sí. Sí. Por Jewel, renunciaría a todo. «Voy a hacerlo. Voy a volver con ella». Sonrió por primera vez desde su llegada.

—Vaya… ¿Habéis visto eso? ¿Qué es lo que ha causado ese cambio? —quiso saber Nick.

Estaba a punto de responder cuando alguien a quien conocía muy bien entró en ese momento en el gimnasio.

—Gray James, llevo ya dos semanas aquí y he sobrevivido. Puedo vivir en la superficie —Jewel miró a sus hermanos, sonrió levemente y murmuró un cortés «hola» antes de dirigirse de nuevo a Gray—. Y ahora… ¿qué tienes que decir a eso?

Le flaquearon las rodillas de puro asombro. ¿Se trataba de una alucinación?

—¿Jewel? —con el corazón acelerado, corrió hacia ella y la estrechó en sus brazos. Dios, era real—. Pero… ¿se puede saber en qué estabas pensando? Nunca debiste haber arriesgado tu vida de esa manera.

—Te lo dije… —musitó Erik.

Sin darle tiempo a responder, Gray le cubrió la cara de besos. Nunca en toda su vida había sido tan feliz. Que Dios bendijera a las mujeres que se rebelaban…

—Iba a volver a buscarte, corazón. No podía vivir sin ti —le dio más besos—. Tienes un montón de cosas que explicarme. ¿Dónde has estado? ¿Por qué no te ha pasado nada?

—Me escabullí por el portal y te seguí hasta aquí. Darius se dio cuenta de lo que había hecho y me encontró. Me llevó a la ciudad más cercana y me consiguió una habitación. Iba a verme cada dos días, pero como no mostraba señal alguna de debilidad, al final me transportó hasta aquí —hizo una pausa para respirar—. Tengo algo de todas las criaturas de los dioses, incluidos los humanos, lo cual me permite sobrevivir en la superficie. Quiero quedarme contigo.

—¿Cómo es que lograste seguirme sin que yo me diera cuenta?

—¿A ti qué te parece? Finalmente utilicé mis poderes para algo que yo quería.

Sus hermanos estaban impresionados por lo extraño de la conversación. ¿Humanos? ¿Transportarse? ¿Poderes? Gray tendría muchas cosas que explicarles: pero por el momento, tenía a Jewel, y eso era lo único importante.

—Cásate conmigo —no era una orden, pero se le parecía.

—¿En serio? —con un grito de alegría, dio un salto y enredó las piernas en torno a su cintura—. ¡Sí, sí, sí! Te quiero.

—Y yo te quiero a ti, Jewel, Prudencia, Champán Ardiente…

—En adelante, la esposa del General Happy.

Gray se echó a reír.

—Mejor Jewel de Atlantis, Jewel de mi corazón…

RESEÑA BIBLIOGRÁFICA

GENA SHOWALTER

Gena Showalter vendió su primer libro con 27 años, y ahora ya es autora de trece libros que se caracterizan por ser una emocionante mezcla de géneros: romances paranormales y contemporáneos, sin olvidarse del público juvenil y de la fantasía urbana.

Sus novelas han sido destacadas en la revista Cosmopolitan, la MTV, Seventeen Magazine, siendo traducidas en francés, italiano, Koreano, y al español. La crítica la ha definido como a una autora en alza y a sus libros como historias absolutamente fascinantes, pues sus sensuales relatos se caracterizan por una mezcla de humor, peligro y sexo ardiente.

LA JOYA DE ATLANTIS

Todos codiciaban a Jewel de Dunamis, cuya posesión, según la leyenda, permitía vencer a cualquier enemigo. El humano Grayson James, agente del ultrasecreto Buró de Investigaciones del Otro Mundo, recibió la orden de evitar que cayera en las manos equivocadas, a costa incluso de destruirla. ¡Lo que no sabía era que Jewel era una mujer, no una piedra preciosa!

Pero una vez que la conociera, destruirla sería lo último que se le pasase por la cabeza. Jewel, en parte diosa, en parte pitonisa, necesitaba la ayuda de Gray para conquistar su libertad y él necesitaba su sabiduría para atravesar una Atlantis plagada de monstruos. Pero la necesidad se convertiría en apasionado amor mientras batallaban contra demonios, dragones y vampiros… y luchaban por un futuro que se antojaba imposible.

ATLANTIS

Heart of the dragon / Corazón de dragón

Jewel of Atlantis / La joya de Atlantis

The Nymph King / El rey de las ninfas

The Vampire´s Bride / La novia del vampiro

The amazon's curse (en la antología Into the dark)/ La maldición de la amazona

Género: Romance paranormal

Título original: Heart of the Dragon

Traducido por: Fernando Hernández Holgado

Editor original: Harlequin books, 09/2005

Editorial: Harlequín Ibérica, 02/2010

Colección: Mira 243

ISBN: 978-84-671-7861-6