La mayoría de los chicos de dieciséis años tienen amigos. Aden Stone tiene a cuatro almas humanas viviendo en su mente.

Una de ellas puede viajar en el tiempo.

Otra puede despertar a los muertos.

La tercera puede poseer a cualquier humano.

Y la última puede predecir el futuro.

Todos creen que está loco, y por eso se ha pasado la vida en hospitales psiquiátricos y en reformatorios estatales. Pero eso está a punto de cambiar, porque Aden lleva meses teniendo visiones con una preciosa chica que posee secretos muy antiguos. Una chica que lo salvará, o que tal vez lo destruya.

Gena Showalter

Entrelazados

Entrelazados - 1

ePub r2.2

Titivillus 06.09.2017

Título original: Intertwined

Gena Showalter, 2009

Traducción: María Perea Peña

Editor digital: Titivillus

Primer editor: John Watson (r1.0 a 1.1)

Corrección de erratas:Freya

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Entrelazados

Un cementerio. No. ¡No, no, no! ¿Cómo había podido terminar allí?

Claramente, el hecho de llevar su iPod mientras exploraba una ciudad nueva había sido un error. Sobre todo porque Crossroads, Oklahoma, tal vez la capital de los enanos de jardín del mundo y un infierno sobre la tierra, era tan pequeña que prácticamente no existía.

Ojalá hubiera dejado el Nano en el Rancho M. y D., la casa para adolescentes descarriados donde vivía en aquel momento. Pero no lo había hecho. Quería paz, sólo un poco de paz. Y en aquel momento iba a tener que pagar el precio.

—Esto es una mierda —dijo.

Se sacó los auriculares de las orejas y metió la pequeña distracción de color verde en su mochila. Tenía dieciséis años, pero algunas veces se sentía como si llevara viviendo toda la eternidad, y cada uno de aquellos días había sido peor que el anterior. Y, tristemente, aquél no sería una excepción.

Inmediatamente, la misma gente a la que había estado intentando ahogar con su Life of Agony a todo volumen clamó pidiendo su atención.

«¡Por fin!, —dijo Julian dentro de su cabeza—. Llevo mil años gritando para que te des la vuelta».

—Bueno, pues deberías haber gritado más fuerte. Comenzar una guerra con los muertos en vida no es precisamente lo que quería hacer hoy —dijo él.

Mientras hablaba, Haden Stone, conocido como Aden, porque de niño no sabía pronunciar su nombre, dio marcha atrás, apartando el pie del límite del cementerio. Sin embargo, era demasiado tarde. En la distancia, frente a una tumba, el suelo ya estaba temblando, resquebrajándose.

«No me eches a mí la culpa, —le dijo Julian—. Elijah debería haberlo predicho».

«Eh, —dijo una segunda voz, que también provenía de la cabeza de Aden—. A mí tampoco me echéis la culpa. La mayoría de las veces sólo sé cuándo va a morir alguien».

Con un suspiro, Aden dejó la mochila en el suelo, se inclinó y sacó las dagas que llevaba metidas en las cañas de las botas. Si alguna vez lo detuvieran con ellas encima, lo devolverían al reformatorio, donde había peleas regularmente, y hacer un amigo de verdad era tan imposible como escapar. Pero en el fondo, Aden sabía que merecía la pena correr el riesgo. Siempre merecía la pena.

«Muy bien. Entonces es culpa mía, —refunfuñó Julian—. Aunque no puedo evitarlo».

Eso era cierto. Los muertos sólo tenían que sentir su presencia para despertar. Lo cual, como en aquella ocasión, sucedía cuando Aden ponía el pie accidentalmente en su tierra. Algunos lo sentían más rápidamente que otros, pero al final, todos se levantaban.

—No te preocupes. He estado en situaciones peores.

Más que haber dejado el iPod en casa, pensó, debería haber prestado más atención al mundo que lo rodeaba. Después de todo había estudiado el mapa de la ciudad, y sabía cuáles eran las zonas que debía evitar. Sin embargo, mientras la música retumbaba, había perdido la noción del camino que seguía. Se había sentido liberado por un momento, como si estuviera solo.

La tumba comenzó a vibrar.

Julian y Aden suspiraron al mismo tiempo. «Sé que hemos soportado cosas peores. Pero yo también he causado situaciones peores».

«Estupendo. Ahora compadeceos a vosotros mismos».

Aquella tercera voz, que tenía un tono de frustración, era de una mujer, que también ocupaba terreno en su mente. Aden se sorprendió de que su otro huésped no interviniera también. Ellos no entendían lo que eran la paz y el silencio.

«¿Os importaría dejarlo para luego, chicos, y matar al zombi antes de que salga por completo, se espabile y nos patee el trasero?».

—Sí, Eve —dijeron Aden, Julian y Elijah al unísono.

Así eran las cosas. Los otros tres chicos y él discutían, y Eve intervenía como una formidable figura maternal. Ojalá aquella figura maternal fuera capaz de arreglar la situación aquella vez.

—Sólo necesito que todo el mundo se calle —pidió Aden—. ¿De acuerdo? Por favor.

Hubo unos resoplidos. Y aquél era el máximo silencio que iba a conseguir.

Se obligó a concentrarse. A varios metros de distancia, la lápida se tambaleó hacia atrás, cayó al suelo y se hizo trozos. Había llovido aquella mañana, y las gotas de agua salpicaron en todas direcciones. Pronto se les unieron puñados de tierra que volaron por el aire mientras una repugnante mano de color gris salía del suelo. La luz del sol iluminaba la piel rezumante, los músculos podridos… incluso los gusanos que había alrededor de los nudillos hinchados.

Un muerto reciente. Magnífico. A Aden se le revolvió el estómago. Tal vez vomitara después de todo aquello. O mientras sucedía.

«¡Estamos a punto de cargarnos a ese idiota! ¿Está mal que diga que me siento excitado?».

Y allí estaba Caleb, la cuarta de las voces. Si tuviera cuerpo, habría sido el tipo que hacía fotografías a las chicas en su vestuario, escondido entre las sombras.

Mientras Aden miraba, esperando el momento más adecuado para atacar, una segunda mano se unió a la primera, y ambas comenzaron a impulsar el cuerpo en descomposición fuera de su tumba.

Aden observó la zona. Estaba en el camino de un cementerio, en la cima de una colina de árboles frondosos que lo ocultaban de las miradas curiosas. Afortunadamente, parecía que la gran expansión de hierba y lápidas estaba desierta. Más allá había una carretera por la que pasaban algunos coches. Aunque los conductores fueran fisgones y no mantuvieran la atención puesta en el tráfico, no podrían ver lo que ocurría.

«Puedes hacerlo, —se dijo—. Puedes. Lo has hecho más veces. Además, a las chicas les gustan las cicatrices». Eso esperaba. Tenía muchas para pavonearse.

—Ahora o nunca.

Caminó hacia delante con decisión. Hubiera corrido, pero no tenía prisa por tocar la campanilla. Además, aquellos enfrentamientos siempre terminaban igual, fuera cual fuera la secuencia de los hechos: Aden magullado y roto, y mareado por la infección que provocaba la saliva podrida de los cuerpos. Se estremeció al imaginarse sus dientes amarillentos mientras lo mordían.

Normalmente, la batalla duraba sólo unos minutos, pero si alguien decidía ir a visitar a un ser querido durante esos minutos… Pasara lo que pasara, nadie podía verlo. La gente pensaría que era un profanador de tumbas, o un ladrón de cadáveres. Lo llevarían al centro de detención del pueblo, y lo ficharían como delincuente, que era lo que había ocurrido en todas las ciudades en las que había vivido.

Habría estado bien que se oscureciera el cielo, y que comenzara a llover torrencialmente y la lluvia lo ocultara, pero Aden no tenía suerte. Nunca la había tenido.

—Sí. Debería haber prestado más atención a donde iba.

Para él, pasear por un cementerio era el epítome de la estupidez. Con un solo paso, como aquel día, algún muerto se despertaría con hambre de carne humana.

Lo único que él deseaba era encontrar un lugar privado para relajarse. Bueno, tan privado como pudiera ser para un tipo que vivía con cuatro personas dentro de la cabeza.

Y hablando de cabezas, había una que asomaba por el agujero, balanceándose a derecha e izquierda. Tenía un ojo en blanco, inyectado en sangre. El otro ojo no estaba en su lugar, y en la cuenca vacía se veía el músculo que había debajo. Tenía calvas, las mejillas hundidas y la nariz colgándole de unos cuantos hilos de carne.

Aden sintió un ardor de bilis en el estómago y estuvo a punto de vomitar. Apretó los dedos alrededor de la empuñadura de la daga, y se apresuró. Casi había llegado. Aquella cara demacrada olisqueó el aire, y obviamente, le gustó lo que olía. De su boca comenzó a salir una saliva negra y tóxica, y su lucha por liberarse creció. Aparecieron los hombros. Rápidamente, siguió el torso.

Llevaba una chaqueta y una camisa, rasgadas y sucias. Entonces, era un hombre. Aquello le resultaba más fácil. Algunas veces.

Puso una rodilla en la hierba. La otra.

Más cerca… Y más cerca. De nuevo, Aden apretó el paso.

Llegó junto a él justo cuando alcanzaba su altura completa, más o menos un metro ochenta y cinco centímetros, lo cual les ponía al mismo nivel. A Aden le golpeaba el corazón en el pecho, con latidos frenéticos. Tenía un nudo doloroso en la garganta. Hacía más de un año que no tenía que hacer aquello, y la última vez había sido la peor de todas. Tuvieron que darle dieciséis puntos en el costado, había tenido la pierna escayolada durante un mes, había pasado una semana en desintoxicación y había hecho una donación de sangre involuntaria a todos los cadáveres del Cementerio de la Colina de la Rosa.

«Esta vez no».

La criatura gruñó.

—Mira lo que tengo —le dijo Aden, mostrándole la daga de hoja brillante—. Bonita, ¿verdad? ¿Quieres verla de cerca?

Con el brazo firme, le golpeó el cuerpo. Para matar permanentemente a un cadáver había que separarle la cabeza del cuerpo. Sin embargo, justo antes de conseguirlo, la criatura recuperó su orientación, tal y como había temido Eve, y se agachó. Parecía que el instinto de conservación no moría nunca. Aden dio una cuchillada en el aire y, debido al impulso, giró.

Una mano huesuda lo empujó hacia el suelo, y se vio comiendo tierra. Acto seguido, algo pesado saltó sobre él y le aplastó los pulmones. Unos dedos le aprisionaron las muñecas y lo apretaron tanto que tuvo que soltar las dagas. Afortunadamente, aquellos dedos estaban tan húmedos que no pudieron sujetarlo lo suficiente como para inmovilizarlo.

No. Fueron los dientes que se clavaron en su cuello los que lo sometieron, mascando hacia su arteria, y la lengua húmeda que succionaba. Durante un segundo de dolor, se sintió demasiado aturdido como para moverse. Después se concentró de nuevo. Ganar, tenía que ganar. Le clavó el codo en las costillas al demonio.

No cedió.

Por supuesto, sus compañeros tenían que hacer comentarios.

«Vaya, ¿has perdido la práctica, o qué?», preguntó Caleb.

«Te ha derribado en un segundo, —dijo Julian con desdén—. Deberías avergonzarte».

«¿Es que quieres ser su cena?», añadió Eve.

—Chicos —dijo él, mientras se las arreglaba para darse la vuelta—. Por favor, estoy luchando aquí.

«Yo no diría que eso es luchar, —replicó Caleb—. Se parece más a que te den una buena paliza».

—No te preocupes. Lo tengo controlado.

«Eso ya lo veremos», dijo Elijah.

Aden intentó estrangular a la criatura, pero no dejaba de moverse y de escapársele de entre las manos.

—Estate quieto —le ordenó.

Le dio un puñetazo en la mejilla, con tanta fuerza que lo que le quedaba de cerebro vibró, aunque eso no consiguió debilitarlo. En realidad, parecía que le había dado más fuerzas. Aden tuvo que empujarle la mandíbula con ambas manos para evitar que le diera otro mordisco.

—Tú, más que nadie, sabes que yo no voy a morir así —dijo entre jadeos.

Más o menos seis meses antes, Elijah había predicho su muerte. No sabían cuándo iba a suceder, sólo que iba a suceder. Y no sería en un cementerio, ni su asesino sería un cadáver. Moriría en una calle desierta, con un puñal atravesándole el corazón.

La predicción llegó el mismo día en que le anunciaron que iban a enviarlo al Rancho M. y D. en cuanto hubiera una plaza. Tal vez eso debería haberle disuadido de mudarse allí. Pero…

Al mismo tiempo, había empezado a tener visiones de una chica morena. Se había visto hablando y riéndose con ella… y besándola. Elijah nunca le había predicho nada que no fuera una muerte, así que Aden se había quedado impresionado, o más bien, había sentido asombro, por el hecho de que un día hubiera una chica en su vida. Asombrado, pero también emocionado. Quería conocerla en persona. Estaba desesperado por conocerla. Aunque eso significara ir a la ciudad donde iba a morir.

Sabía que su muerte ocurriría pronto. En su visión, Aden no era mucho mayor que en aquel momento. Había tenido tiempo de lamentar su propia muerte, e incluso de aceptar el futuro. Algunas veces, como en aquel momento, casi lo deseaba. Eso no significaba que fuera a permitirle al muerto viviente que comiera lo que quisiera de él.

Se le clavó algo en la mejilla, y él tuvo que pestañear para enfocar la visión. Como no podía clavarle los dientes amarillentos, el cadáver le estaba clavando las uñas. Eso era lo que había conseguido con otra distracción.

«¿Tienes agallas? ¿De verdad? Bueno, pues demuéstralo», le dijo Julian. Seguramente, con aquel desafío tenía la intención de fortalecerlo.

Con un rugido, Aden alargó el brazo para tomar una de las dagas. Justo cuando el cadáver se zafaba de él, dio una cuchillada. La hoja atravesó un hueso… y se quedó atascada. Inútil.

No era momento de dejarse dominar por el pánico. Su oponente, que estaba hambriento y no sentía dolor, intentó morderle la garganta otra vez.

Aden le dio otro puñetazo. Hubo otro gruñido y otro chorro de saliva negra que le cayó en la mejilla y le quemó la piel. Aden forcejeó entre náuseas.

Cuando volvió a ver una lengua larga y húmeda que iba hacia su cara, empujó nuevamente al cadáver por la mandíbula y, con el otro brazo, intentó encontrar la otra daga. Segundos después de haber asido la empuñadura, consiguió serrarle el cuello.

Crack.

Por fin, la cabeza se separó del cuerpo y cayó al suelo con un ruido seco. Los huesos y los jirones de ropa, sin embargo, cayeron sobre él. Con un gesto de repugnancia, se los quitó de encima y se puso en pie.

—Ya está. Demostrado —dijo.

«Éste es nuestro chico», dijo Caleb con orgullo.

«Sí, pero ahora ha llegado el momento de descansar», repuso Eve, y tenía razón.

—Lo sé.

Tenía que limpiar aquel horror, o alguien se toparía con los restos profanados. Eso atraería a los periodistas. Toda la ciudad se enteraría y querría encontrar al responsable de tales actos malvados y retorcidos.

Además, los otros iban a levantarse también, se quedara allí o no. Tenía que prepararse. Sin embargo, mientras estaba allí tumbado, mirando al cielo, dolorido, el sol le quemaba y le privaba de la poca energía que le quedaba.

Al final del día, el veneno de la saliva se le habría extendido por todo el cuerpo, y estaría encorvado sobre un inodoro, vomitando. Sudaría mucho por la fiebre, temblaría incontrolablemente y querría morirse. Pero en aquel instante, allí, todavía tenía un momento de descanso. Era lo que había estado buscando todo el día.

«Vamos, cariño, levántate», le urgió Eve.

—Ahora mismo, te lo prometo. En un minuto.

Aden no conocía a su verdadera madre, porque sus padres lo habían entregado a la custodia estatal cuando tenía tres años, así que a veces le gustaba que Eve intentara desempeñar aquel papel. En realidad, la quería por eso. Quería a las cuatro almas. Incluso a Julian, el que susurraba a los cadáveres. Pero cualquier chico del mundo desearía alejarse de su familia durante un rato, para tener un tiempo de privacidad. Ellos podían hacer cosas que hacían los chicos de dieciséis años. Cosas como… bueno, cosas. Podían tener citas e ir a la escuela, y hacer deportes. Divertirse. Pero Aden no. Aden nunca.

Hiciera lo que hiciera, fuera donde fuera, tenía público. Un público al que le gustaba comentar y criticar, y hacer sugerencias. Tenían buena intención, pero Aden ni siquiera había podido besar a una chica todavía. Y no, la chica morena y guapa de las visiones de Elijah no contaba, por muy reales que parecieran aquellas visiones. Dios, ¿cuándo iba a llegar? ¿Llegaría algún día?

El día anterior había tenido otra visión, con ella. Estaban en un bosque, bajo la luz de la luna. Ella lo había abrazado con fuerza y él había sentido su cálido aliento en el cuello…

—Yo te protegeré —le había dicho—. Te protegeré siempre.

¿De qué? Eso era lo que se preguntaba Aden desde entonces. No de los cadáveres, obviamente. Respiró profundamente e hizo un gesto de repugnancia. Olía muy mal. Tenía la sensación de que se le había pegado a la nariz el hedor de la carne podrida. Cuando volviera a casa tendría que frotarse bien de los pies a la cabeza. Soltó la daga y se limpió las manos en los vaqueros, dejando manchas pegajosas y venenosas.

—Vaya vida, ¿eh?

«Bueno, no es culpa nuestra estrictamente hablando, —le dijo Julian—. Fuiste tú el que nos absorbió en tu cabeza».

Aden apretó los dientes. Le parecía que había oído aquel recordatorio mil veces al día.

—Ya te lo he dicho. Yo no te absorbí.

«Tú hiciste algo, porque nosotros no conseguimos cuerpos. Nooo. Nos quedamos atrapados en el tuyo. ¡Y sin mando de control!».

—Para tu información, yo nací contigo ya en mi mente —dijo él. Por lo menos, eso era lo que pensaba. Ellos siempre habían estado con él—. Yo no pude evitar lo que pasó, fuera lo que fuera. Ni siquiera tú lo sabes.

Por una vez, le hubiera gustado disfrutar de una paz completa, sin voces, sin muertos que quisieran comérselo, y sin ninguna de las cosas antinaturales con las que tenía que enfrentarse diariamente.

Cosas como que Julian despertara a los muertos y Elijah predijera la muerte de los demás. Cosas como que Eve se lo llevara al pasado, a una versión más joven de sí mismo. Un movimiento equivocado, una palabra errónea, y cambiaría su futuro. Y no siempre a mejor. Cosas como que Caleb le obligara a poseer el cuerpo de otro con tan sólo un roce.

Sólo una de aquellas habilidades lo habría diferenciado de los demás, pero las cuatro juntas lo enviaban a la estratosfera de la diferencia. Y eso era algo que los demás, sobre todos los chicos del rancho, no le permitían olvidar.

No obstante, pese al hecho de no llevarse bien con ellos, no estaba dispuesto a que lo echaran tan pronto.

Dan Reeves, el director del Rancho D. y M., no era mal tipo. Era un antiguo jugador de fútbol americano que había tenido que dejar de jugar por una lesión en la espalda, pero no se había alejado de su estilo de vida con normas, disciplinado. A Aden le caía bien Dan, aunque Dan no entendiera lo que era tener voces en la cabeza pidiéndole una atención que él no podía dar. Aunque Dan pensara que Aden necesitaba pasar más tiempo leyendo, relacionándose con los demás o pensando en el futuro, en vez de «saliendo por ahí a deambular». Si él supiera…

«Eh, ¿Aden?», dijo Julian, llevándolo de vuelta al presente.

—¿Qué? —le espetó.

Su buen humor debía de haber muerto con el cadáver. Estaba cansado, dolorido, y sabía que las cosas iban a empeorar.

Otro día más en la vida de Aden Stone, pensó con una carcajada de amargura.

«Lamento ser yo el que te lo diga, pero hay más».

—¿Qué?

Mientras lo preguntaba, oyó la vibración de otra tumba. Y de otra.

Los demás se estaban despertando.

Abrió los ojos y contuvo la respiración.

«Aden, cariño, —dijo Eve—. ¿Sigues con nosotros?».

—Sí. Odio esto. Estoy de malhumor, y voy a darle una patada a alguien en el…

«Vigila tu lenguaje, Aden», le dijo Eve.

Él suspiró.

—Le voy a patear el trasero a alguien y los voy a derribar —terminó.

«Te ayudaría si pudiera, pero estoy aquí atrapado», dijo Julian con solemnidad.

—Lo sé.

Su estómago protestó, y las heridas que tenía en el cuello le ardían de la tensión cuando se incorporó. El dolor no redujo su velocidad, sino que le enfureció, y la ira le dio fuerza. Vio cuatro pares de manos saliendo de la tierra, entre la hierba y los ramos de flores que les habían dejado sus familiares.

Echó mano de una de las dagas. La otra todavía estaba atascada en el cuello del primer cadáver, y tuvo que sacarla. Tal vez hubiera vacilado a la hora de luchar al principio, pero en aquella ocasión estaba lo suficientemente enfadado como para correr.

Además, sólo había una manera de enfrentarse a cuatro a la vez…

Con los ojos entornados, se lanzó hacia el cuerpo que estaba más cerca de él. Acababa de emerger la parte superior de su cabeza. Estaba completamente calvo y no tenía piel. Un esqueleto viviente, de los que aparecían en las pesadillas.

«Puedes hacerlo», le dijo Eve, animándolo.

Salió un brazo… la espalda… Finalmente, aparecieron los hombros, y Aden tuvo el espacio que necesitaba para trabajar. Golpeó, y con un movimiento fluido, devolvió a la muerte a aquel muerto.

—Lo siento —susurró.

«Uno menos», dijo Julian.

Aden ya estaba corriendo hacia la tumba siguiente. No se detuvo cuando llegó, sino que levantó el brazo y cortó.

—Lo siento —dijo de nuevo, mientras la cabeza caía hacia un lado y el cuerpo hacia el otro.

«Así se hace», lo alabó Elijah.

Tenía las manos empapadas, y la cara y el pecho húmedos de sudor, pero corrió hacia la tercera tumba, desde la que le observaban unos ojos enrojecidos.

«Deberían pagarnos por esto», dijo Caleb, y cada una de sus palabras transmitía excitación. Claramente, estaba excitado otra vez.

Aden oyó un rugido un segundo antes de que un peso esquelético se le lanzara a la espalda y le hundiera los dientes en el hombro. Le atravesó la camisa y llegó al músculo. ¡Estúpido! Se había dejado a uno.

Aden gruñó mientras se lanzaba al suelo. Otro mordisco, más veneno. Y después, más dolor.

Agarró al demonio por la clavícula y tiró, y se quedó con un pedazo de encaje y de hueso en la mano. En aquella ocasión, una mujer. «No pienses en eso». Vacilaría si lo hiciera, y eso le costaría muy caro.

Aquellos dientes afilados se le clavaron en la oreja y le hicieron sangrar.

Él apretó los dientes para poder contener un grito de dolor, y consiguió agarrarla por el cuello. Sin embargo, antes de que pudiera tirar, el cuerpo cayó al suelo inerme, y las cuatro voces de su cabeza comenzaron a gritar como si tuvieran dolores, y después se acallaron, se acallaron… silencio.

Aden se quitó el cuerpo de encima y se puso en pie de un salto. Le quemaban el cuello, el hombro y la oreja. Miró hacia abajo; el cadáver no se movía. Todavía tenía la cabeza en su sitio, pero no se movía.

Él giró a su alrededor, escrutándolo todo con la mirada. El otro cadáver, hacia el que estaba corriendo en un principio, también había caído, aunque también tenía la cabeza puesta. Incluso la luz de sus ojos se había apagado.

¿Qué demonios había ocurrido?

Extrañamente, ninguno de sus compañeros respondió.

—¿Chicos?

No hubo respuesta.

—¿Por qué estabais…?

Sus palabras se interrumpieron. A cierta distancia, vio a una chica, y lo olvidó todo. Llevaba una camiseta blanca manchada, unos vaqueros desgastados y unas zapatillas de deporte, y pasaba por delante del cementerio. Era alta y delgada, y tenía el pelo castaño, recogido en una coleta. Estaba bronceada, y tenía una cara muy bonita. Llevaba unos auriculares en los oídos, y parecía que iba cantando.

Todo aquel pelo oscuro… ¿Era la chica de las visiones de Elijah?

Aden se quedó inmóvil, cubierto de barro y de suciedad, presa de la confusión, e intentando no dejarse dominar por el pánico. Si lo veía, y veía la carnicería que había a su alrededor, iba a gritar, y la gente acudiría. Lo seguirían fuera donde fuera. Siempre lo seguían. Y volvería a perder la libertad.

«No mires, por favor, no mires».

La plegaria era suya. Las almas estaban muy calladas. Y, sin embargo, una parte de él quería que lo mirara, que lo viera, que se sintiera tan atraída por él como él se sentía por ella. Si era la muchacha a la que había visto… por fin…

Ella casi había pasado de largo. Pronto desaparecería por una esquina. Pero entonces, como si hubiera sentido el deseo secreto de Aden, miró hacia atrás por encima de su hombro. Aden se puso rígido, y vislumbró unos enormes ojos castaños y unos labios de color rosa.

Ella escrutó la zona.

Un segundo después, sus miradas se encontraron. Hubo una ráfaga de sonido mientras el mundo se detenía, y después, nada. Ni un movimiento. Ni siquiera los latidos de sus corazones, ni sus respiraciones. No había ayer, ni mañana. Sólo aquel momento.

Eran las únicas personas que existían.

Aquello era la paz, pensó Aden con incredulidad. La verdadera paz. La calma y el silencio, sin voces que lo presionaran, que lucharan por captar su atención. Entonces, todo explotó. Hubo otra ráfaga de sonido, como si el mundo se expandiera. Los coches empezaron a moverse de nuevo, y los pájaros, a canturrear. El viento movió las hojas de los árboles, y una racha lo empujó hacia atrás. Cayó al suelo con un sonido seco, y sintió el impacto en la mandíbula y el esternón.

Aquel viento debió de sacudirla también a ella, porque también cayó al suelo con un grito.

Entonces, Aden notó que se le encogía el estómago, y que los miembros le pesaban. Tuvo la imperiosa necesidad de echar a correr hacia ella, y después, la necesidad de huir de ella.

—Tendré cuidado. Lo prometo —dijo.

Aden vio a la chica a una manzana del cementerio. De nuevo, el viento lo empujó y sintió un fuerte mareo, y el mundo se convirtió en todo lo que había soñado. Silencio. Sus pensamientos, suyos.

Dios santo. Ella era la responsable.

Comenzaron a sudarle las palmas de las manos. Ella torció una esquina y se dirigió hacia un cruce lleno de gente. Él metió las manos en la mochila para sacar unos pañuelos de papel, y se limpió la cara lo mejor que pudo mientras apresuraba el paso. Sacó una camisa limpia y se escondió entre las sombras, y se cambió, sin apartar la vista de la chica.

¿Se pondría a gritar si él se acercaba? Después de todo, lo había visto rodeado de huesos.

Esperó a que sus compañeros le dieran respuestas, pero todo permaneció en silencio. Era extraño no tener a nadie que le dijera lo que tenía que hacer, y cómo, o lo mal que iba a terminar todo. Raro y angustioso, cuando él llevaba años pensando que sería maravilloso.

Por primera vez en su vida, estaba verdaderamente solo. Si estropeaba aquello, no podría echarle la culpa a nadie.

Irguió los hombros y se preparó para acercarse a la chica.

Mary Ann Gray vio a su amiga y vecina, Penny Parks, y se acercó a la terraza de la cafetería.

—¡Estoy aquí, estoy aquí! —dijo mientras se sacaba los auriculares de los oídos. Evanescence quedó en silencio.

Guardó el iPod en su bolso y le echó un vistazo a su Sidekick. Sólo tenía un correo electrónico de su padre, que le preguntaba qué quería cenar. Podía responder un poco más tarde.

Penny le tendió a Mary Ann su café.

—Justo a tiempo. Te has perdido el corte de electricidad. Yo estaba dentro, y todas las luces se apagaron. Nadie tenía cobertura en el móvil, y le oí decir a una señora que los coches se habían quedado parados en la carretera.

—¿Ha habido un corte de electricidad que ha parado a los coches?

Qué raro. Sin embargo, aquel día era el día de las cosas raras. Como el chico a quien había visto en el cementerio, y que había hecho que se cayera, ¡sin tocarla!

—¿Me estás escuchando? —le preguntó Penny—. Te has quedado en blanco. Bueno, como te estaba diciendo, fue hace un cuarto de hora.

Exactamente, cuando ella estaba en el cementerio, cuando su iPod se había quedado en silencio momentáneamente, y cuando había soplado una racha de viento inesperado. Eh…

—Bueno, ¿y por qué has tardado tanto? —le preguntó Penny—. He tenido que pedir yo sola, y ya sabes que eso no es bueno para mi dependencia.

Se sentaron en las sillas que Penny les había guardado. El sol hacía brillar la mesa. Mary Ann inhaló profundamente los aromas del café, de la crema y de la vainilla. Dios, adoraba Holy Grounds. Tal vez la gente se acercara con el ceño fruncido al puesto, pero siempre salían con una sonrisa.

Y, como si quisieran demostrar que lo que acababa de pensar era cierto, una pareja madura se alejó de la caja registradora sonriéndose el uno al otro por encima del borde de la taza. Mary Ann tuvo que apartar la vista. Una vez, sus padres fueron así. Estaban felices juntos. Entonces, su madre había muerto.

—Bebe, bebe —dijo Penny—. Y mientras saboreas, dime por qué te has retrasado.

Ella le dio un sorbito a su café. Ah, delicioso.

—Como ya te he dicho, siento haber llegado tarde, de verdad. Pero, por desgracia, mi retraso no es lo peor de todo.

—¿Ah, no? ¿Qué ha pasado?

—No he acabado de trabajar. En realidad, esto es sólo un descanso de treinta minutos. Tengo que volver… —Se encogió, esperando el grito…

—¿Cómo?

Y allí estaba. Una pequeña infracción, de veras, pero Penny lo vería como una gran ofensa. Siempre lo hacía. Era una gran amiga que esperaba que el tiempo que pasaran juntas no fuera interrumpido. A Mary Ann no le importaba. En realidad, admiraba aquel rasgo. Penny sabía lo que quería de la gente que formaba parte de su vida, y esperaba que se lo dieran. Y normalmente era así. Sin queja. Aquel día, sin embargo, no podía ser.

—La Regadera va a servir las flores para la boda Tolbert-Floyd de mañana, y todos los empleados tenemos que hacer horas extra.

—Aj —dijo Penny, sacudiendo la cabeza con decepción. ¿O era desaprobación?—. ¿Cuándo vas a dejar ese trabajo de tres al cuarto en la floristería? Es sábado, y eres joven. Deberías estar de tiendas conmigo, tal y como teníamos planeado, en vez de trabajar como una esclava entre espinas y tierra.

Mary Ann observó a su amiga por encima del borde de la taza. Penny tenía un año más que ella, el pelo rubio platino, los ojos azules y la piel pálida. Llevaba vestidos camiseros con sandalias, hiciera el tiempo que hiciera. Era despreocupada y no pensaba en el futuro, salía con quien quería cuando quería, y faltaba a menudo al colegio.

Mary Ann, por otra parte, vomitaría si pensara en infringir alguna norma.

Sabía por qué era como era, pero justo por eso, su decisión de ser una buena chica se fortalecía. Su padre y ella sólo se tenían el uno al otro, y ella no quería decepcionarlo. Lo cual hacía que su amistad con Penny fuera más rara, ya que su padre tenía objeciones, aunque no las dijera en voz alta. Pero Penny y ella habían sido vecinas durante muchos años, y habían ido al mismo parvulario cuando vivían a kilómetros de distancia. Pese a sus diferencias, nunca habían dejado de salir juntas. Y nunca lo harían.

Penny era adictiva. Uno no podía separarse de ella sin desear estar con ella. Tal vez fuera su sonrisa. Cuando sonreía, parecía que las estrellas se alineaban y no podía ocurrir nada malo. Bueno, las chicas se sentían así. Los chicos la veían y tenían que limpiarse la baba.

—¿Y no puedes, por favor, por favor, llamar y decir que te has puesto enferma? —le pidió Penny—. Una dosis tan pequeña de Mary no es suficiente.

Cuando sonrió, en aquella ocasión, Mary Ann tuvo que protegerse contra ella.

—Ya sabes que estoy ahorrando para la universidad. Tengo que trabajar.

Aunque sólo los fines de semana. Eso era lo que le permitía su padre. Los otros días de la semana estaban dedicados a los deberes.

—Tu padre debería pagarte los estudios. Puede permitírselo.

—Pero eso no me enseñaría la responsabilidad, ni el valor de un dólar bien ganado.

—Dios, y ahora lo estás citando —dijo Penny con un escalofrío—. La mejor manera de echar por tierra mi humor.

Mary Ann se echó a reír.

—Si me lo pagara todo, estaría estropeando mi plan de quince años. Y nadie estropea mi plan de quince años y vive para contarlo. Ni siquiera mi padre.

—Ah, sí. El plan de quince años que no consigo que te replantees, sea cual sea la tentación que yo te ponga delante —dijo Penny mientras se metía un mechón de pelo detrás de la oreja, dejando a la vista tres aros de plata—. Graduarse en el instituto, dos años. Licenciatura, cuatro. Másters y doctorado, siete. Prácticas, uno. Abrir tu propia consulta, uno. Yo no sé lo que voy a hacer esta noche, y mucho menos durante los próximos quince años.

—Yo sí me imagino lo que vas a hacer esta noche. Has quedado con Grant Harrison.

Llevaban saliendo unos seis meses con interrupciones. En aquel momento estaban en una interrupción, pero eso no les impedía verse.

—Además, no hay nada de malo en prepararse un poco.

—Un poco. ¡Ja! Sospecho que tienes tu vida organizada al segundo. Seguramente sabes la ropa interior que vas a llevar dentro de tres años, cinco horas, dos minutos y ocho segundos.

—Un tanga negro de encaje —respondió Mary Ann sin dudarlo.

Penny se quedó en silencio durante un instante, y después se rio.

—Casi me la cuelas, pero el tanga te ha delatado. Tú eres más proclive a las braguitas de algodón, después de todo.

¿Y acaso cubrirse adecuadamente era malo?

—De veras, no lo tengo todo planeado. Ni siquiera yo soy tan previsora.

—Mira, te conozco de toda la vida, y sé lo que querías hacer cuando eras pequeña. Querías bailar ballet en un teatro abarrotado de gente, besar al famoso del que estuvieras enamorada en ese momento y tatuarte flores por todo el cuerpo para parecer un jardín. No quisiste ser psiquiatra hasta que tu madre… —al darse cuenta de que iba a meter la pata, terminó con un—: ¡No querías!

La sonrisa de Mary Ann se desvaneció lentamente. En el fondo, no sabía si podía negar aquello. De pequeña había sido muy bravucona, y les había dado mucho trabajo a sus padres. Hablaba y se reía muy alto, siempre quería ser el centro de atención y tenía rabietas cuando no se salía con la suya. Entonces, su madre murió en un accidente de tráfico, en el que Mary Ann también había estado presente. Se había pasado tres semanas recuperándose en el hospital. Su cuerpo se había curado, sí, pero su alma no.

Cuando salió del hospital, la casa de los Gray se había hundido en el abatimiento, y Mary Ann y su padre habían dejado de ser la familia afectuosa, aunque combativa, de antes. Con el tiempo, aquella tristeza los había unido otra vez. Él se había convertido en su mejor amigo, y los planes de futuro de su hija habían conseguido que se sintiera orgulloso.

El día en que ella le dijo que tal vez quisiera ser psiquiatra, como él, su padre había sonreído como si acabara de tocarle la lotería. Le había dado un abrazo. La había hecho girar por el aire y se había reído por primera vez en meses. Después de eso, Mary Ann no habría podido elegir otro camino. Por mucho que odiara estudiar, no se imaginaba a sí misma siendo otra cosa que médica. Y que Penny le hiciera sentir pena por ello, bueno…

—Vamos a hablar de otra cosa.

—Estupendo. Te has enfadado conmigo, ¿verdad?

—No.

Sí. Tal vez. Normalmente, no hablaban de su madre. Aunque habían pasado varios años, los recuerdos estaban demasiado a flor de piel.

—Preferiría que te preocuparas de tu futuro, no del mío —le dijo.

Penny suspiró.

—No debería haberme metido en eso, y lo siento. Lo que pasa es que sólo te dedicas a lo serio, y no te diviertes, y yo quiero recuperar a mi amiga divertida.

Mary Ann no respondió, y Penny le estrechó la mano.

—Vamos, Mary. Todavía estás dolida. Perdóname, por favor. Sólo nos quedan quince minutos, y no quiero pasármelos discutiendo contigo. Te quiero mucho, y sabes que sería capaz de cortarme una pierna y patearme el trasero si pudiera. Tal vez también debería cortarme la lengua y clavarla con un clavo en la pared de tu habitación. Y después…

—Está bien, está bien —dijo Mary Ann, riéndose—. Te perdono.

—Gracias a Dios. Pero, de verdad, me has hecho trabajar mucho para conseguirlo, y ya sabes que odio trabajar.

Con aquella irresistible sonrisa suya, Penny encendió un cigarrillo e inhaló profundamente. Pronto estuvieron rodeadas de humo, y Penny se reclinó en la silla y estiró las piernas.

—Entonces, ¿de qué quieres hablar? ¿De las chicas a las que odiamos? ¿De los chicos que nos gustan?

Mary Ann tomó su taza de café y se echó hacia atrás todo lo que pudo.

—¿Por qué no hablamos de que fumar mata?

—No hay necesidad. Soy indestructible.

—Eso te gustaría —dijo Mary Ann con una sonrisa.

Sin embargo, la diversión desapareció rápidamente al notar una ráfaga de viento en el pecho. Se frotó el pecho, sobre el corazón, y miró a su alrededor.

Aquella ráfaga no había afectado a nadie más, aparentemente. Y ella sólo había notado tal golpe en otra ocasión. Se le encogió el estómago.

—Si no apagas el cigarro por ti misma, hazlo por mí —dijo—. No quiero volver al trabajo oliendo a cenicero.

—Me da la sensación de que tus rosas te van a adorar de todos modos —dijo su amiga irónicamente, y dio otra calada—. Apiádate de mí. Tengo estrés, y lo necesito.

—¿Y por qué has estado estres…?

—Oh, oh, oh. Vaya. A las tres en punto. Acaba de sentarse a una mesa que está enfrente de la nuestra. Es moreno, tiene cara de actor de cine, y músculos. Dios santo, qué músculos. Y lo mejor es que te está mirando. Lo mejor para ti, claro. ¿Por qué no me mira a mí?

A Mary Ann se le aceleró el corazón al instante. Primero, aquel extraño viento, y después, un chico moreno cerca. «Por favor, que sea una coincidencia». Se inclinó hacia delante, y tapándose la boca para disimular, le preguntó:

—¿Está manchado de barro y tiene la ropa rasgada?

—Sí, tiene la cara sucia. Bueno, es como si se hubiera intentado limpiar. Pero lleva la camisa limpia y perfecta. Dios, tiene el pelo teñido de moreno, pero las raíces rubias. Me pregunto si tendrá tatuajes. Es muy sexy. ¿Cuántos años crees que tendrá? ¿Dieciocho? Creo que es lo suficientemente alto como para ser mayor de edad. Y, oh, Dios mío, ¡me acaba de mirar! Creo que me voy a desmayar.

Aparte de la camisa, la descripción cuadraba. Tal vez se hubiera cambiado.

Sintió una emoción que no sabía identificar. El hecho de que él pudiera estar allí…

Tenía intención de pasar a ver la tumba de su madre antes de reunirse con Penny. Después de todo, estaba de camino. Sin embargo, al ver a aquel muchacho y sentir la extraña ráfaga de viento, sólo tuvo ganas de escapar.

—Lo he visto antes —dijo ella—. ¿Crees… crees que me ha seguido?

Penny abrió unos ojos como platos, se movió en el asiento y lo miró sin disimulo.

—Seguramente. ¿Crees que es un acosador? ¡Dios santo, eso es todavía más sexy!

—¡No lo mires! —le dijo ella, dándole una palmadita en el brazo a su amiga. Penny se volvió hacia ella.

—Mira, no me importa si es un asesino en serie que tiene los corazones de sus víctimas en el congelador. Cuanto más lo miro, más me gusta. Parece un chico malo y misterioso. —Penny se estremeció—. Puede que yo le ofrezca mi corazón.

Un chico malo. Sí, eso también encajaba. Mary Ann no tuvo que darse la vuelta para recordar su aspecto. Tenía su imagen grabada en la mente. Como había dicho Penny, su pelo era negro, con las raíces rubias de dos centímetros de largo. Lo que no había dicho Penny era que tenía un rostro tan perfecto como el de las estatuas griegas que ella había visto en su libro de historia, incluso con la suciedad. Durante un breve instante, cuando un rayo de sol lo había iluminado, ella habría podido jurar que tenía los ojos verdes, castaños, azules y dorados. Sin embargo, el rayo se había desvanecido y los colores se habían fundido los unos con los otros y sólo habían dejado un negro intenso.

Sin embargo, los colores no tenían importancia. Aquellos ojos eran salvajes, asilvestrados, y ella había sentido aquella impresión innegable que había terminado tan rápidamente como había empezado, como si durante un segundo hubiera estado conectada a un generador que la había sacudido, que le había puesto los nervios de punta. Incluso le había hecho daño. Entonces era cuando habían comenzado las náuseas.

¿Por qué volvía a experimentar todo aquello, aunque con menos intensidad? ¿Incluso antes de haberlo visto? ¿Por qué sentía aquello? No tenía sentido. ¿Quién era él?

—Vamos a hablar con él —dijo Penny.

—No —replicó Mary Ann—. Yo tengo novio.

—No, tienes a un idiota que está desesperado por meterse en tus braguitas aunque tú le digas que no. Lo cual, a propósito, es una garantía de que se está acostando con alguna otra cada vez que te das la vuelta.

Había algo en su tono de voz… Mary Ann se apartó de la cabeza al chico del cementerio y miró a su amiga con el ceño fruncido.

—Espera. ¿Es que has oído algo?

Hubo una pausa. Otra calada. Una risita nerviosa.

—No. No, claro que no —dijo Penny—. Y de todos modos no quiero hablar de Tucker. Quiero hablar del hecho de que tú y ese chico misterioso deberíais ligar. Le gustas, eso está claro. Y tú tienes las mejillas sonrojadas y las manos temblorosas.

—Seguramente estoy incubando una gripe —dijo Mary Ann.

—No seas remilgada. Dame permiso y lo llamaré. Podéis salir juntos, no se lo diré a Tucker, te lo juro.

—No. ¡No, no, no! En primer lugar, yo nunca engañaría a Tucker.

Penny puso los ojos en blanco.

—Pues entonces rompe con él.

—Y en segundo lugar —prosiguió Mary Ann, haciendo caso omiso del comentario de su amiga—, no tengo tiempo para salir con otro chico, ni siquiera como amigo. Es muy importante que saque buenas notas. Se acerca la Selectividad.

—Tienes todo sobresaliente, y vas a sacar otro en la Selectividad, seguro.

—Quiero seguir así, y la única manera de sacar sobresaliente en Selectividad es estudiar.

—Bueno, pero cuando te mueras de estrés y aburrimiento, te arrepentirás de no haber aceptado mi oferta. ¿Quién habría pensado que yo sería la más lista de las dos?

En aquella ocasión, fue Mary Ann la que puso los ojos en blanco.

—Si tú eres la más lista, ¿entonces qué soy yo?

—La guapa aburrida —dijo Penny con su sonrisa, aunque en aquella ocasión no fue tan brillante—. Supongo que no puedes evitarlo, con todos esos rollos psicológicos que te mete tu padre. Que si hay algo bueno en todo el mundo, bla, bla, bla… Te digo que hay gente que no merece la pena, y Tucker es un… uno de ellos —dijo con vehemencia—. ¡Vaya! No he tenido que hacer nada y se está acercando. Sí, me has oído bien. ¡Tu acosador viene para acá!

Mary Ann se volvió sin poder evitarlo. Era el chico del cementerio. Apenas pudo disimular el gesto de dolor al sentir otra sacudida y más ardor de estómago.

Por lo menos, el mundo no se quedó parado en aquella ocasión.

Con más calma, pudo observarlo. Tenía los pantalones vaqueros rasgados, pero se había cambiado de camisa. Aquélla estaba limpia y no tenía agujeros. Su rostro era tan perfecto como pensaba, demasiado perfecto como para ser real. Tenía unas pestañas negras y espesas, los pómulos altos y bien esculpidos, la nariz perfectamente inclinada y los labios perfectamente curvados, aunque fruncidos en aquel instante.

Era más alto de lo que creía. Seguramente le sacaba una cabeza a ella. Y sus rasgos estaban tensos de determinación.

Se aproximó de manera vacilante, y cuando llegó hasta ellas, se detuvo y dejó caer la mochila a sus pies.

Mary Ann se puso rígida. Sintió que se le quedaba la boca seca. ¿Qué iba a hacer si él le pedía que salieran juntos? Tucker era su primer y único novio. En realidad, el único que le había pedido que saliera con él, así que nunca había tenido que rechazar a nadie. Aunque no sabía si aquel chico quería pedirle que saliera con él. «Por favor, no me lo pidas».

«¿No crees que eres una egocéntrica? La mayoría de los chicos quieren tus apuntes, no tu cuerpo».

—Este día no podía ser mejor —dijo Penny.

El chico saludó con timidez.

—Hola —dijo. Después frunció el ceño y se frotó el pecho, como había hecho ella misma un poco antes. Él entrecerró los ojos y miró a su alrededor.

—Hola —dijo Mary Ann, y fijó la mirada en la mesa. No sabía qué decir.

Se hizo un silencio muy incómodo.

Penny suspiró.

—Está bien. Ella se llama Mary Ann Gray, y estudia en Crossroads High School. Te daré su número de teléfono si me lo pides de una manera agradable.

—Penny —dijo Mary Ann, y le dio una palmada en el hombro.

Penny hizo caso omiso.

—¿Cómo te llamas tú? ¿Y a qué instituto vas? —le preguntó al muchacho—. ¿Al Caballo Salvaje? —inquirió con disgusto.

—Me llamo Aden. Aden Stone. Acabo de venir a vivir aquí. Y no voy a un instituto público —dijo él, e hizo una pausa—. ¿Pero qué tiene de malo el Caballo Salvaje?

Tenía una voz grave, que producía escalofríos. Ella se obligó a concentrarse en lo que estaba diciendo, en vez de en su timbre. Había dicho que no iba a un instituto público. ¿Significaba eso que iba a una escuela privada, o que se estaba educando en su casa?

—Es nuestro rival más grande y allí van los peores humanos de la tierra —dijo Penny, y le ofreció una silla—. Bueno, ya que no estudias allí, ¿quieres sentarte con nosotras, Aden Stone?

—Oh, yo… yo… si no os importa —dijo, aunque se dirigió a Mary Ann.

Antes de que ella pudiera responder, lo hizo Penny.

—Claro que no le importa. Me estaba diciendo que ojalá vinieras a saludar. Siéntate, siéntate. Háblanos un poco de ti.

Lentamente, Aden se acomodó en la silla. El sol le acariciaba el rostro como si lo adorara. Y, por un momento, sólo durante un momento, Mary Ann vio los diferentes colores de sus ojos otra vez. Verde, azul, dorado y marrón. Asombroso. Sin embargo, tan rápidamente como habían aparecido, desaparecieron, y dejaron de nuevo el color del ónice.

Olía a pino y a bebé. ¿Por qué a bebé? ¿Tal vez porque se había limpiado con una toallita humedecida? De todos modos, estando tan sucio, debería haber despedido un olor desagradable. Sin embargo, aquel olor le recordaba a Mary Ann a algo… o a alguien. No sabía a quién. Sólo sabía que sentía el repentino impulso de abrazarlo.

¿Abrazarlo?

¿De la atracción, a la curiosidad, al disgusto y al afecto? En serio, ¿qué le estaba ocurriendo? ¿Y qué iba a decir Tucker? Ella nunca había coqueteado con otros chicos, aunque en aquel momento tampoco estuviera haciéndolo, así que no tenía ni idea de cómo iba a reaccionar Tucker. Tal vez fuera una piraña en el campo de fútbol, pero siempre había sido muy amable con ella.

—Me estaba preguntando… Te vi fuera del cementerio —le dijo Aden a Mary Ann—. Eh… Tú… ¿Notaste algo que te inquietara?

Tan vacilante… Era muy mono. Y muy dulce, también. El impulso de abrazarlo se intensificó. Sin embargo, Mary Ann se limitó a mirarlo fijamente, porque no sabía si lo había entendido bien. ¿Acaso él también había sentido aquel viento extraño?

—¿Como qué?

—No importa —respondió él, con una sonrisa que rivalizaba con la de Penny, y que la superaba.

No debía de haberlo sentido, pensó Mary Ann.

—¿Estabas visitando la tumba de algún ser querido?

—Eh, no. Yo… trabajo allí. Seguramente, van a dar muchas noticias sobre la profanación de varias tumbas. Yo estaba limpiando las cosas.

¿Estaba intacta la tumba de su madre? ¡Sería mejor!

—Qué morboso —dijo Penny—. ¿Nunca tienes la tentación de escarbar un poco y robar algo?

—Pues no —dijo él, y volvió la cara para ocultarla cuando un hombre rechoncho pasó junto a ellos.

¿Se estaba escondiendo? Tal vez aquél fuera su jefe, y se suponía que él no tenía que estar de descanso.

Mary Ann lo estudió, preguntándose qué… De repente, vio que tenía un moretón en el cuello y sin querer, soltó un jadeo.

—¡Ay! ¿Qué te ha ocurrido?

Tenía dos heridas, ambas una mezcla de azul y negro. Eran marcas de dientes. Mary Ann se ruborizó. Seguramente se las habría hecho una chica.

—Ah, no te preocupes. Eso es personal. No tienes por qué contestarme.

Él no lo hizo. Se cubrió las heridas con la mano y se ruborizó.

—Estupendo, dos mojigatos en la misma mesa —dijo Penny, con un suspiro de sufrimiento—. Bueno, ¿y qué aficiones tienes, Aden? ¿Dónde estudias, si no vas a un instituto público? ¿Y tienes novia? Supongo que sí, ya que te han mordido, pero espero que nos digas que estáis a punto de terminar.

Él volvió a mirar a Mary Ann.

—Tengo más curiosidad por Mary Ann. ¿Por qué no hablamos de ella?

Eso sí que era esquivar las preguntas.

—Sí, Mary Ann —dijo Penny, apoyando los codos sobre la mesa con una expresión de embeleso—. Cuéntanos tu emocionante plan de los quince años.

—Si dices otra palabra más, voy a aceptar la oferta que me has hecho antes —dijo Mary Ann—. Seguro que tu lengua quedaría muy bien clavada en la pared de mi cuarto.

Penny alzó las manos con cara de inocencia.

—Sólo estaba intentando animar el ambiente, cariño —dijo. Con una sonrisa, dejó caer el cigarrillo al suelo y lo apagó con el pie—. Tal vez el mejor modo de hacerlo es marchándome. Así podréis conoceros.

—No —dijo Mary Ann—. Quédate.

—No. Sólo causaría más problemas.

Aden estaba observándolas con una expresión de desconcierto.

—No, claro que no —dijo Mary Ann, que agarró a Penny de la muñeca y tiró de ella para que volviera a sentarse—. Tú vas a… —Entonces, recordó algo y se sobresaltó—. Oh, no. ¿Qué hora es?

Dejó el café en la mesa, se sacó el teléfono móvil del bolsillo y miró la hora. Lo que se temía.

—Tengo que irme.

Si no se apresuraba, iba a llegar tarde a la floristería.

—Te acompaño a donde vayas. No me importa —dijo Aden, y se puso en pie tan rápidamente que la silla resbaló hacia atrás y golpeó a un hombre que pasaba—. Disculpe —murmuró.

—Tengo muchísima prisa, así que creo que iré sola. Lo siento.

Así sería mejor. Todavía le hervía la sangre en las venas, y tenía el estómago encogido. Le dio un beso a Penny en la mejilla y se puso en pie.

—Encantada de haberte conocido, Aden.

—Yo también —dijo él.

Ella dio un paso hacia atrás y se detuvo. Dio otro, aunque su mente le estaba gritando que se quedara, a pesar de todo.

Aden se adelantó hacia ella y le dijo:

—¿Podría llamarte? Me encantaría llamarte.

—Yo…

Mary Ann abrió la boca para decir sí. Aquel rincón oscuro de su mente quería verlo de nuevo, y averiguar por qué sentía dolor y afecto en su presencia. El resto de su cabeza, la parte racional de su naturaleza, comenzó a recitar todos los motivos por los que tenía que mantenerse apartada de él: Instituto. Notas. Tucker. Plan de los quince años. Sin embargo, tuvo que esforzarse mucho para poder decir:

—No, lo siento.

Se dio la vuelta rápidamente y se dirigió hacia la floristería, preguntándose si había cometido un enorme error. Un error que lamentaría toda su vida, tal y como había predicho Penny.

Aden miró a Mary Ann mientras se alejaba.

—Toma su número de teléfono. Si es que todavía quieres llamarla, después de su mala educación —le dijo la chica llamada Penny, mientras le tendía un trozo de papel—. El segundo número es el mío, por si acaso decides que quieres a alguien más disponible.

Después, ella también se levantó y se marchó.

—Gracias —le dijo Aden.

Sonrió mientras se metía el papel al bolsillo. Sin embargo, la sonrisa no duró mucho. No sabía mucho de chicas, pero sí sabía que Mary Ann Gray se había sentido incómoda en su presencia, y que no quería saber nada de él.

¿Acaso había sentido lo diferente que era él? Esperaba que no, porque de ser así, nunca podría convencerla de que saliera con él. Y él tenía que pasar más tiempo con ella. Tenía que hablar con ella y llegar a conocerla. Ella era la responsable de aquella nueva sensación de paz que acababa de descubrir.

También era extraño. Cuanto más tiempo estaba junto a ella, más tenía que contener el impulso de huir de ella, lo cual no tenía ningún sentido. De cerca, la chica era mucho más guapa de lo que él pensaba; tenía las mejillas brillantes, los ojos de color verde y marrón. Era lista, y capaz de mantenerse firme ante su amiga. Cualquier otro chico habría querido salir con ella, pero cuando habían comenzado a hablar, primero había sentido afecto, como si debiera estar acariciándole el cabello y tomándole el pelo sobre sus novios. (Ni que él necesitara más pruebas de que era raro). Y, segundo, estaba aquel estúpido deseo de salir corriendo.

No se le ocurría ningún buen motivo para huir de ella. En cuanto la había visto en la cafetería, las voces habían vuelto a gritar, cosa que odiaba, y después habían enmudecido, cosa que le encantaba.

¿Cómo lo conseguía ella? ¿Sabía lo que podía hacer? No parecía que fuera consciente de ello, puesto que su expresión era de indiferencia.

Aden todavía no había averiguado si aquélla era la chica de sus visiones. Se parecía a ella, pero cuando pensaba en besarla… Hizo un gesto de disgusto. No le parecía bien. Le parecía muy mal. Tal vez, después de conocerla, aquello cambiara.

Se levantó y se puso en camino hacia casa, con cuidado de ir por la acera contraria al cementerio, y después por los caminos principales. Dos veces tropezó con algo, y en las dos ocasiones le palpitaron todas y cada una de las heridas del cuerpo.

«Ay, esta noche te va a doler», le dijo Caleb.

Sí. Aparte del dolor de los hematomas y los cortes, dentro de pocas horas comenzaría a hacer efecto el veneno.

«Estás empezando a molestarme de verdad, Ad, —dijo Elijah de repente—. No me gusta nada la ráfaga de aire que nos tira a ese agujero negro».

—Háblame de ello. De ese agujero negro, quiero decir.

«Es oscuro, silencioso. Está vacío. Y que conste que me gustaría saber cómo lo haces».

«Es una chica. La he visto de pasada», dijo Eve.

Julian comenzó a tartamudear.

«¿Una chica? ¿Es una chica la que nos echa? ¿Cómo?».

—¿Es la chica con la que he estado soñando, Elijah? —Vaya. Debería habérselo preguntado antes.

«No lo sé. No la he visto».

Oh.

«Bueno, pues yo sí, y estoy segura de que la conozco. Me resulta familiar, —dijo Eve, e hizo una pausa. Claramente, estaba pensando las cosas. Después exhaló un suspiro de frustración—. No soy capaz de saber lo que me resulta familiar, exactamente».

Los otros no veían las imágenes que proyectaba Elijah en su cabeza. Sólo las veía Aden. Así pues, Eve no habría visto a la muchacha en sus visiones.

—Llevamos pocas semanas aquí, y no habíamos salido del rancho hasta hoy. No hemos conocido a nadie aparte de Dan y a la otra escoria.

«Escoria», el nombre que él les daba a los otros adolescentes descarriados del Rancho D. y M.

«Te juro que la conozco, no sé por qué. Y puede que ella haya vivido en cualquiera de las ciudades a las que nos han enviado».

—Tienes razón…

Al darse cuenta de que podían sorprenderlo hablando solo, Aden miró a su alrededor para asegurarse de que no había nadie cerca. Él habría pensado las respuestas, en vez de decirlas en voz alta, pero había tal corriente de ruido en su cabeza, que las almas tenían problemas para distinguir sus palabras de lo demás.

Había empezado a ponerse el sol, y el rancho aparecía en el horizonte. Era un edificio rojo de madera, rodeado de molinos de viento, una torre de perforación petrolífera y una verja de hierro forjado. Había vacas y caballos pastando por todas partes. Los grillos chirriaban. Se oyó el ladrido de un perro. Aden no se había imaginado que iba a vivir en un sitio como aquél, porque era lo menos parecido a un vaquero que podía existir, pero se había dado cuenta de que le gustaban más los espacios abiertos que los edificios apiñados de las ciudades.

En la parte trasera del rancho había un establo, además de un barracón donde dormían los otros y él. Normalmente estaban fuera con el tutor, el señor Sicamore, o haciendo balas de heno, segando y recogiendo estiércol con una carretilla, para usarlo de abono. Aquellas tareas tenían el objetivo de «enseñar la importancia del trabajo y la responsabilidad». Sin embargo, en opinión de Aden, sólo les enseñaban a odiar el trabajo.

Afortunadamente, aquél era el día libre de todo el mundo. Cuando atravesó la cancela, no había nadie por allí.

—Tienes razón al decir que tal vez coincidiéramos en la misma ciudad al mismo tiempo, pero hay pocas posibilidades. De todos modos, te prometo que nunca la había visto de verdad hasta hoy —dijo Aden, retomando la conversación donde la habían dejado. Si Mary Ann y él se hubieran cruzado antes, él habría experimentado aquel dulce silencio, y nunca lo habría olvidado.

Caleb se echó a reír.

«Tú siempre llevas la cabeza agachada, y la mirada fija en el suelo, allá donde vayas. Podrías haberte cruzado con tu madre y no te habrías dado cuenta».

Cierto.

—Pero me han llevado de clínica mental en clínica mental, y allí no había chicas. Ésta es la primera vez que he salido libremente a la calle. ¿Dónde iba a haberla conocido?

Eve suspiró.

«No lo sé».

«De todos modos, creo que deberías mantenerte alejado de ella», dijo Elijah.

—¿Y por qué?

Elijah permaneció en silencio.

«Bueno, no sé los demás, pero a mí no me gusta nada lo impotente que me siento cuando estás cerca de ella», dijo Julian.

—¿Elijah? —insistió Aden.

«No sé. No me gusta», respondió el adivino.

Aden siguió caminando y se tropezó con uno de los perros de Dan, Sophia, una collie negra y blanca que ladraba para llamar su atención. Él le acarició la cabeza y ella continuó bailando a su alrededor. Mientras estaba allí, una idea se formó en la cabeza de Aden. Sin embargo, no la mencionó. Todavía no. Pero dijo:

—Bueno, pues a mí sí me gusta, y quiero, necesito, estar más tiempo con ella.

«Entonces vas a tener que encontrar la manera de liberarnos, —dijo Elijah—. Si tengo que pasar más tiempo en ese agujero negro, me volveré loco».

—¿Y cómo?

Ya habían intentado hacerlo de mil modos diferentes. Por medio de exorcismos, de encantamientos, de oraciones. Nada de nada había funcionado. Y, con su propia muerte tan cercana, estaba comenzando a desesperarse. No sólo por la paz que le proporcionaría durante aquellos últimos años, o meses, o semanas de vida, sino porque no quería que sus únicos amigos murieran con él. Quería que tuvieran su propia vida. Las vidas que siempre habían deseado.

«Digamos que encontraremos el modo de salir, —dijo Eve—. Entonces necesitaríamos cuerpos, cuerpos vivos, o seríamos insustanciales, como los fantasmas».

«Cierto, pero no podemos pedir los cuerpos por Internet», dijo Julian.

«Aden va a encontrar la manera», respondió Caleb con confianza.

«Imposible», quiso decir Aden, pero no lo hizo. No tenía ningún motivo para destruir su esperanza. Cuando llegó al edificio principal, murmuró:

—Terminaremos esta conversación más tarde.

Entonces, cerró los labios. Las luces estaban apagadas, no había ruido de pasos ni se oía el chocar de las cacerolas. No obstante, no había manera de saber quién podía estar acechando por allí.

Llamó a la puerta y esperó un rato. Volvió a llamar. Esperó más. No apareció nadie. Se le hundieron los hombros de la decepción. Quería hablar con Dan para poner aquella idea en funcionamiento.

Con un suspiro, se dirigió hacia el barracón. Sophia ladró, y finalmente se marchó. Dentro, la brisa fresca cesaba, y el aire estaba cargado de polvo. Iba a ducharse, a cambiarse, tal vez a comer algo, y volvería a la casa. Si Dan no había vuelto para entonces, tendría que esperar hasta la semana siguiente para hablar con él. El veneno comenzaría a hacer efecto en su cuerpo durante las horas siguientes.

Aquello sólo era la calma antes de la tormenta.

Oyó un murmullo de voces, e intentó llegar de puntillas a su habitación. Sin embargo, crujió una tabla del suelo, y un segundo más tarde, Aden oyó una voz familiar.

—Eh, chiflado. Ven aquí.

Aden se detuvo, preguntándose si no debería escabullirse. Ozzie y él nunca se habían llevado bien, tal vez porque todas las palabras que salían de la boca de aquel muchacho eran un insulto. Pero de todos modos, cualquier otra pelea, verbal o de otra clase, haría que lo echaran de allí. Ya se lo habían advertido.

—Tú, chiflado. No me obligues a ir a buscarte.

Oyó unas risotadas.

Así que los amigos de Ozzie también estaban allí.

«Márchate. No puedo soportar otro disgusto más hoy», le dijo Julian.

«Si te marchas, pensarán que eres un débil, —dijo Elijah, y por lo tanto, aquello tenía muchas posibilidades de ser cierto—. Entonces, no te dejarán en paz ni un momento».

«No. Ve al bosque y te dejarán en paz ahora, —le dijo Caleb—. Además, no puedes enfrentarte a ellos en tu estado».

«Vamos, termina con ello ahora mismo, —le dijo Eve—. Si no, estarás toda la noche preocupado por si te atacan. Y vas a estar enfermo, así que no deberías tener otra preocupación más».

Con la mandíbula apretada, él entró en su habitación, dejó la mochila y fue hacia la habitación de Ozzie.

«Siempre le haces caso a Eve», gimoteó Julian.

«Porque es listo», dijo Eve.

«Porque es un adolescente, y tú eres una mujer», dijo Caleb.

«Nunca te habías quejado por el hecho de que yo fuera una mujer».

Cuando Aden apareció en la puerta, Ozzie lo miró, sonriendo, de arriba abajo. Pronto, la sonrisa se convirtió en un gesto de desprecio.

—¿Qué has estado haciendo? ¿Besuqueándote con la aspiradora, ya que no encuentras a nadie lo suficientemente desesperado como para tocarte? O tal vez estabas con uno de tus amigos invisibles. ¿Era un tío o una tía esta vez?

Los demás se echaron a reír.

—Era una chica —dijo Aden—. Acababa de dejarte, así que sí estaba lo suficientemente desesperada.

—Tocado —dijeron los demás, riéndose. Ozzie se quedó callado, y entornó los ojos. Ozzie llevaba allí poco más de un año, unos meses más que cualquiera de los otros. Por lo que sabía Aden, lo habían arrestado por asuntos de drogas y de hurtos en tiendas en más de una ocasión, y finalmente, sus padres se habían lavado las manos.

—Me voy —dijo Aden.

—No te muevas de ahí —le ordenó Ozzie, y le dio un porro a medio fumar. Tenía el pelo rubio en punta, como si se hubiera pasado las manos por él varias veces—. Dale una calada. Necesitas ayuda con tu locura.

Hubo más risas.

—No, gracias —dijo él.

No necesitaba que añadieran el consumo de drogas a su historial, ya de por sí demasiado largo.

—No te lo estoy pidiendo —dijo Ozzie—. Fuma. Ahora.

—No. Gracias —repitió Aden.

Observó el dormitorio. Era igual que el suyo. Paredes blancas, una litera con edredones marrones, una cómoda y un escritorio. Nada extra. Ni carteles enmarcados, ni fotografías. A Dan le gustaba decir que la falta de detalles era para ayudarles a olvidar el pasado y concentrarse en el futuro, pero Aden sospechaba que era porque los descarriados llegaban y se marchaban con mucha rapidez.

—Va-vamos, t-tío. Haz-lo-lo —dijo Shannon.

Era un chico negro, el más grande de todos, que estaba tumbado sobre los almohadones que habían tirado por el suelo. Tenía los ojos enrojecidos, y uno de ellos, hinchado. ¿De una pelea reciente? Seguramente. Por lo general, Shannon tartamudeaba y los demás se reían de él, y entonces, él se enfurecía. Aden no sabía por qué iban con él.

—Así-sí olvidarás q-q-que estás loc-co —añadió.

Seth, Terry y Brian asintieron. Los tres podían pasar por hermanos. Tenían el pelo y los ojos oscuros, y la cara de niño. Sin embargo, sus estilos eran muy diferentes. Seth tenía mechones teñidos de rojo y se había tatuado una serpiente en la muñeca. Terry llevaba el pelo largo y enmarañado, y vestía con ropa muy holgada. Brian iba siempre impecable.

Decir que no, era duro. Sobre todo, cuando sabía que le ayudaría a mitigar el dolor que se avecinaba. Pero lo hizo. Si se drogaba, olvidaría algo más que quién era. Olvidaría hablar con Dan, y tenía que hacerlo. Si Dan accedía al plan de Aden, Aden vería mucho a Mary Ann.

Con aquel incentivo, estaba dispuesto a decir que no a cualquier cosa.

—Lo que quieras, tío —dijo Ozzie, y le dio una calada al porro. El humo se extendió alrededor de su cara—. Ya sabía que eras patético.

«No reacciones».

—¿Dónde está Ryder? —preguntó Aden. El sexto miembro de su grupo.

—Dan encontró una bolsa en su habitación. Vacía, por supuesto, o lo habría echado. Y se lo llevó al pueblo para hacerle una prueba de drogas —dijo Seth—. Tardarán horas en volver. Por eso estamos haciendo la fiesta.

De repente, alguien llamó a la puerta, y se oyó el chirrido de las bisagras.

—Ya hemos vuelto —dijo Ryder nerviosamente. Debía de saber lo que estaban haciendo.

—Con que iban a tardar horas en volver, ¿eh? —preguntó Aden.

Ozzie soltó una maldición y se apresuró a esconder el porro, echándolo a un recipiente de metal. Lo tapó rápidamente para encerrar el humo.

Seth tomó un bote de ambientador y pulverizó por la habitación. Terry echó los almohadones en la cama. Brian se escabulló en busca de la salida. Y Shannon permaneció donde estaba, con la cabeza apoyada en las manos. Entonces, Ryder entró en la habitación, con el pelo rojo en punta y un gesto de mal humor.

Dan entró detrás de él. Se detuvo en la puerta, junto a Aden, con los pulgares enganchados en el cinturón. Llevaba una gorra de béisbol bien calada. Al olisquear el aire, puso cara de desaprobación.

—Estoy intentando salvaros la vida, chicos. ¿Lo sabéis?

Unos cuantos de los descarriados se miraron los pies con vergüenza. Ozzie sonrió con desdén. Nadie dijo nada.

—Terminad de limpiar, y después quiero que hagáis algo útil. De hecho, quiero que cada uno tome un libro de la caja que os di la semana pasada y leáis cinco capítulos. Me contaréis lo que habéis leído mañana, durante el desayuno.

Todos gruñeron.

—No quiero nada de eso —dijo Dan, observando cada una de sus caras. Al llegar a Aden, se sorprendió, como si no se hubiera dado cuenta de que estaba allí—. Vamos a dar un paseo —le dijo, y sin esperar a que respondiera, salió del barracón dando un portazo.

—Si le dices dónde está mi hierba —le amenazó Ozzie—, te corto el pescuezo.

—Inténtalo —dijo Aden, y se dio la vuelta.

«¿Tenías que enfrentarte a él?», le preguntó Eve con frustración.

—Sí.

Aden no reaccionaba bien ante las amenazas.

Fuera, inhaló profundamente el aire puro. Había atardecido, y el ambiente estaba sombrío, cosa que contrastaba con el súbito optimismo que sentía. Quizá por primera vez, Aden tenía la esperanza de que su vida cambiara a mejor. Dan caminaba por delante hacia la pradera norte, y Aden se apresuró para alcanzarlo. Aunque Aden medía más de un metro ochenta, Dan le sacaba varios centímetros.

Varias veces, durante aquella semana, cuando Aden pensaba que nadie de los de su cabeza le prestaba atención, había pensado que Dan era su padre. Se parecían; podían tener parentesco. Ambos tenían el pelo muy rubio, cuando Aden no se lo teñía para evitar las bromas sobre los rubios, los labios carnosos y la mandíbula cuadrada. Sin embargo, al darse cuenta de lo que estaba haciendo, se obligaba a parar. Y sorprendentemente, dejar de pensar aquello le deprimía.

¿Cómo sería de verdad su padre? Aden no tenía fotografías. No lo recordaba. Lo único que sabía de él era que le había abandonado. Lo cual significaba que también lo consideraba un monstruo. Por lo menos, Dan no lo trataba como si fuera un desequilibrado que necesitaba que lo encerraran.

—Vamos directamente al grano, ¿de acuerdo? —dijo Dan cuando Aden lo alcanzó—. ¿Qué has estado haciendo hoy?

Aden tragó saliva. Esperaba la pregunta, e incluso había pensado una respuesta, pero lo único que pudo decir fue:

—Nada.

Odiaba mentirle a Dan, pero no podía evitarlo. ¿Quién iba a creer que había estado luchando contra unos muertos vivientes?

—Nada, ¿eh? —preguntó Dan, arqueando una ceja con incredulidad—. ¿Por eso tienes la cara llena de porquería y marcas de mordiscos en el cuello? ¿Por eso has estado fuera todo el día? Sabes que espero que me mantengas informado.

—Te dejé una nota diciéndote que me iba a explorar el pueblo —dijo. La verdad. Había explorado. No era culpa suya el haberse topado con los muertos vivientes—. No he hecho nada ilegal, ni le he hecho daño a nadie —añadió. Aquello también era cierto. No había nada ilegal en matar a gente que ya estaba muerta, y no se le podía hacer daño a un cadáver—. Te doy mi palabra.

Dan se sacó un palillo de la camisa del bolsillo y se lo puso entre los dientes.

—No tiene nada de malo que te vayas a dar una vuelta en tu día libre, incluso es aconsejable, siempre y cuando te hayas ganado mi permiso. No lo has hecho. Te habría dado mi teléfono móvil para poder localizarte si era necesario. Pero no me has dado esa oportunidad. Me dejaste una nota en la cocina y te marchaste. Podría llamar a tu asistente social y hacer que te recogieran por esto.

Su asistente social, la señora Killerman, era el motivo por el que Aden estaba allí. Era muy vieja; seguramente tenía más de treinta años, como Dan, y a Aden le parecía fría. Se la habían asignado cuando estaba en la última clínica mental. Él ya tenía un tutor, por supuesto, pero no podía salir de la institución.

Se había quejado. Cuando Killerman le había hablado del Rancho D. y M. y había pedido que lo admitieran allí, Aden se había quedado asombrado. Y cuando por fin había quedado una plaza libre, se había sentido eufórico. Y pensar que podía perder aquella plaza, incluso sin que Dan hubiera visto el cementerio…

—Aden, ¿me estás escuchando? —le preguntó Dan—. Te he dicho que puedo llamar a tu asistente social por esto.

—Lo sé —dijo él, y miró a Dan, cuyo semblante estaba oculto en las sombras—. ¿Vas a hacerlo?

Hubo un silencio. Un horrible silencio.

Entonces, Dan le revolvió el pelo.

—Esta vez no, pero no siempre voy a ser pan comido, ¿entiendes? Creo en ti, Aden. Quiero cosas buenas para ti. Pero tienes que obedecer mis reglas.

Aquel gesto fue inesperado, y las palabras, increíbles. «Creo en ti». A Aden comenzaron a arderle los ojos. Se negó a pensar que fueran lágrimas, incluso cuando comenzó a temblarle la barbilla. Tal vez hubiera una chica en su cabeza, pero él no era un pelele.

—¿Sigues tomando la medicación? —le preguntó Dan.

—Sí, por supuesto.

Una mentira. Ni la verdad, ni una media verdad, ni siquiera una omisión podrían funcionar en aquella ocasión. Para Dan, admitir que había tirado las pastillas por el váter sería peor que escaparse a la ciudad. Además, él no necesitaba las pastillas. Lo debilitaban, lo dejaban cansado, y le embarullaban la mente. Aunque se dio cuenta de que ya estaba sintiendo todo aquello. Se mareó. Maldito veneno de cadáver. De todos modos, con el mareo llegó cierta urgencia.

—En realidad, fui a buscarte cuando llegué. Yo… yo… Quiero ir al instituto público. Al Crossroads High.

Ya estaba. Hecho. Ya no podía retirar aquellas palabras.

Dan frunció el ceño.

—¿Al instituto? ¿Por qué?

Sólo había una explicación que pudiera sonar creíble.

—Nunca he estado con chicos de mi edad, normales, y creo que sería bueno para mí. Podría verlos, interactuar con ellos, aprender de ellos. Por favor. No he perdido ni una sola sesión de terapia desde que llegué aquí. Dos veces por semana. La doctora Quine piensa que voy bien —dijo.

La doctora Quine era la última que estaba intentando recomponerlo. A Aden le caía bien. Parecía que se preocupaba de verdad por él.

—Lo sé. Me mantiene informado.

Motivo por el que Aden cuidaba mucho lo que decía delante de la doctora. Sintió otra oleada de mareo, y se frotó las sienes.

—Si llamas a la señora Killerman, ella puede firmar los documentos necesarios, y yo podría ir a clase la semana que viene. Sólo habré perdido el primer mes, y sería el inicio de mi nueva vida. Una vida normal. La vida que has dicho que quieres para mí.

Dan ni siquiera se tomó un momento para pensarlo.

—Está bien en teoría, pero… Diga lo que diga la doctora Quine, tú sigues teniendo conversaciones contigo mismo. No lo niegues, porque te he oído esta mañana. Te quedas mirando al vacío durante horas, desapareces, y aunque acabo de encontrarte con los otros chicos, estabas rígido y enfadado, así que sé que no te has hecho amigo suyo. Lo siento, chico, pero la respuesta es no.

—Pero…

—No. Mi palabra final. Tal vez, con el tiempo.

—No he hecho amigos aquí porque no le intereso a nadie.

—Puede que no lo estés intentando.

Aden apretó los puños con furia. Tal vez no lo estuviera intentando, pero… ¿importaría eso? Él no quería hacerse amigo de Ozzie y de sus subalternos.

—Sé que te has enfadado, pero es lo mejor. Si le hicieras daño a alguno de los alumnos, te meterían en la cárcel, y no tendrías más oportunidades. Y como ya te he dicho, no quiero eso para ti. Eres un buen chico con mucho potencial. Debes tener la oportunidad de alcanzar todo ese potencial, y brillar, ¿de acuerdo?

La ira de Aden se mitigó ante la bondad de Dan. Sin embargo, su determinación se fortaleció. Tenía que ir a aquel instituto, tenía que pasar más tiempo con Mary Ann. Sí, podría encontrársela casualmente en la ciudad, ¿pero cuándo? ¿Y con cuánta frecuencia? Las clases del instituto eran cinco días a la semana, durante siete horas al día. Allí tendría muchas oportunidades de conocerla y saber cómo podría salir con ella.

Y, durante aquellas benditas horas estaría en paz. Por eso estaba dispuesto a hacer cualquier cosa. Incluso… Tragó saliva, porque no le gustaba dónde acababa aquel pensamiento.

—¿Estás seguro? —le preguntó, dándole a Dan una última oportunidad.

—Muy seguro.

—Bueno.

Entonces, Aden miró a su alrededor, y hacia detrás, para asegurarse de que nadie podía ver lo que iba a suceder desde la casa y desde el barracón.

«Sé lo que estás planeando, Ad, y no es buena idea. —Si Caleb hubiera poseído un cuerpo propio, estaría zarandeando a Aden por los hombros—. En realidad, es una idea malísima. No tengo que ser vidente para saberlo».

La última vez que había hecho algo parecido se había pasado una semana en cama, temblando de frío, con miedo de todos los sonidos, y agonizando cada vez que algo le rozaba la piel. Y con la toxina en el organismo, aquellas consecuencias podían ser mil veces peor.

«Aden», dijo Eve. Por su tono, era evidente que se avecinaba un sermón.

—Lo siento, Dan —dijo Aden… justo antes de entrar en su cuerpo.

Gritó a causa del dolor que le causaba pasar de una masa sólida a una neblina, y Dan gritó también. Ambos cayeron de rodillas aturdidos. Los colores se fundían unos con otros, el verde de la hierba con el marrón de las vacas, el rojo del tractor con el amarillo del trigo. Aden estaba jadeando, sudando, con el estómago a punto de estallar.

Respiró profundamente varias veces. Minutos después, consiguió encontrar su centro de gravedad. El dolor disminuyó, pero sólo un poco.

«Tuviste que hacerlo», soltó Caleb.

—No se va a acordar —respondió Aden. Era extraño saber que era él quien hablaba, pero con una voz diferente—. Estaremos bien.

«Bueno, haz lo que quieras hacer y salgamos de aquí rápidamente, —dijo Julian—. Dios santo, a veces no puedo creer las cosas que haces».

Elijah gimió.

«Si alguien supiera que eres capaz de hacer esto…».

—Nadie lo va a saber —dijo él. Eso esperaba.

Aden obligó a Dan a sacarse el teléfono móvil del bolsillo, como si aquél fuera su propio cuerpo. La mano temblaba, pero consiguió pasar los números hasta que llegó al de Tamera Killerman. Su número estaba entre los de marcación rápida.

Aden tragó saliva y llamó.

—¿Sí? —respondió su asistente social al tercer tono.

—Hola, señora Killerman —dijo él—. Soy… Dan Reeves.

Hubo una pausa. Una risita.

¿Una risita? ¿De Killerman, siempre tan calmada y tan formal? La conocía desde hacía un año, y apenas la había visto sonreír. Aden pestañeó de la sorpresa.

—¿Señora Killerman? —preguntó ella. Su voz era un susurro que hizo que a Aden se le encogiera el estómago—. Ayer me llamaste cariño.

—Yo… eh…

—Bueno, ¿qué tal estás, mi amor, y cuándo volveré a verte?

¿Mi amor? ¿Por qué…? Aden se dio cuenta de lo que estaba ocurriendo y frunció el ceño. Se sintió decepcionado, enfadado. Dan estaba casado, y sólo su esposa debería llamarlo «mi amor». A Aden le caía muy bien la mujer de Dan. Se llamaba Meg Reeves, cocinaba maravillosamente bien, siempre tenía una sonrisa para todo el mundo y nunca le había reprendido. Incluso canturreaba mientras limpiaba la casa.

Aden quiso entrar en los recuerdos de Dan. Quería saber por qué un hombre traicionaría a una mujer tan estupenda. Sin embargo, parecía que la única habilidad que no poseía era la de leer el pensamiento de los demás.

«No importa. Termina lo que has empezado antes de que te marees demasiado».

—Escuche, señora Killerman. Quisiera apuntar a Haden Stone en el instituto de la ciudad. Se llama Crossroads High.

—¿A Haden? —preguntó ella con asombro—. ¿Al esquizofrénico? ¿Por qué?

Él apretó los dientes con furia. «¡No soy esquizofrénico!».

—Creo que la interacción con los demás estudiantes será buena para él. Además, durante el tiempo que ha estado aquí ha mejorado mucho, tanto que ni siquiera sé por qué está aquí.

¿Se habría pasado?

—Me parece muy bien, pero… ¿estás seguro de que está preparado? Ayer, cuando hablamos, me dijiste que progresaba con lentitud.

—Ayer no estaba hablando de Aden. Estaba hablando de Ozzie Harmon. Aden está totalmente preparado.

—¿Totalmente? —Ella volvió a reírse—. Dan, ¿estás bien? Parece que no eres tú mismo.

Él se tambaleó, pero volvió a erguirse.

—Estoy perfectamente. Sólo tengo un poco de cansancio. De todos modos, si comenzaras a arreglarlo todo, te lo agradecería mucho —dijo Aden, pensando que eso sería algo que también diría Dan—. ¿De acuerdo?

—De acuerdo. Supongo. Pero… ¿sigues queriendo que Shannon Ross vaya también a Crossroads?

¿Shannon? ¿Por qué Shannon? ¿Y por qué no se lo había dicho a nadie?

—Sí. Volveré a llamarte luego —añadió, antes de que ella pudiera hacerle más preguntas—. Cariño.

Clic.

Durante un largo instante, Aden miró fijamente el teléfono, luchando por mantener la respiración, temblando. Afortunadamente, la señora Killerman no volvió a llamar.

Más tarde, cuando Dan estuviera solo, recordaría aquella charla con Aden, pero pensaría que había hecho la llamada de teléfono por voluntad propia. Se preguntaría por qué, pero nunca recordaría que Aden había entrado en su cuerpo. Nadie se acordaba, tal vez porque sus mentes no podían procesar aquella noción. Tal vez porque Aden se llevaba el recuerdo.

De cualquier modo, se preguntó si Dan llamaría a Killerman otra vez para decirle que había cambiado de opinión. ¿Y cumpliría ella su promesa de ponerlo todo en marcha?

Sólo el tiempo lo diría.

Lo único que podía hacer Aden era esperar. Eso, y curarse, pensó, mientras Dan y él se agachaban y vomitaban. Estupendo. Su batalla con el veneno acababa de empezar.

Aden pasó los seis días siguientes entre la consciencia y la pérdida de conocimiento. En varias ocasiones quiso dejar de luchar, terminar con todo y alejarse flotando de aquella masa de dolor que era su cuerpo. Pero no lo hizo. Luchó. Luchó con más tenacidad de lo que había luchado nunca por nada, con un solo pensamiento: la paz que lograba con Mary Ann.

Unas cuantas veces incluso tuvo la alucinación de que la veía sobre él, y de que su pelo largo y oscuro le hacía cosquillas en el pecho. O tal vez, la habilidad de Elijah estaba aumentando y tenía una visión de algo que no era la muerte, sino que vislumbraba el futuro. Salvo que, al contrario que en la realidad, la piel de Mary Ann era muy pálida, y no bronceada. Además, sus ojos eran de un azul brillante, y no castaños.

Había algunas explicaciones para aquellas diferencias. O sus visiones anteriores no eran de Mary Ann, y él todavía no había conocido a la verdadera chica morena o, como estaba tan enfermo, había captado mal los detalles. Ambas cosas eran perfectamente posibles. Se dio cuenta de que, aunque había visto a la chica morena muchas veces en sueños, nunca había visto en realidad sus rasgos faciales. La cara que había visto aquella semana, sin embargo, no podría olvidarla.

—Duerme —le había dicho ella mientras le acariciaba la frente—. Cuando te pongas bien, tenemos mucho que hablar.

—¿De qué? —había preguntado él.

—Por ejemplo, de cómo llamaste a mi gente. De cómo sigo sintiendo tu zumbido. De cómo ese zumbido cesó durante una corta temporada. De por qué quieres que estemos aquí. De si permitiremos que vivas, o no. Sin embargo, hablaremos cuando tu sangre huela menos a muerto viviente.

Aquélla era una conversación que Aden no entendía.

Al contrario que durante sus encuentros con Mary Ann, Aden no quería huir de aquella aparición, ni quería abrazarla como si fuera su hermana. Tampoco había sentido la ráfaga de viento dolorosa. Quería meter las manos entre su pelo, acercársela y beberse su olor. Madreselva y rosas. Quería besarla como se besaban en las visiones.

Al final, la fiebre pasó, y las alucinaciones cesaron. Dejó de sudar, y sus músculos dejaron de contraerse, y se quedó débil y hambriento. Se levantó de la cama, vestido únicamente con un par de calzoncillos cuyo sudor se le había secado contra la piel. Había ocultado la peor parte de sus dolores, conteniendo los gemidos dentro de la cabeza. Cualquier cosa por evitar los hospitales, las preguntas y los exámenes de los médicos. Dios, las preguntas.

Lo habían excusado de acudir a las sesiones de tutoría y del trabajo en el establo durante toda la semana. Dan lo había visitado regularmente, sin embargo, con una expresión de preocupación y de desconfianza al mismo tiempo. Si habían hablado de lo que estaba sucediendo, Aden no lo recordaba. Lo único que recordaba era que Dan le había preguntado si sabía algo de la profanación del cementerio. Parecía que la televisión había dado la noticia que él temía. Aden había contestado que no.

Se comió el sándwich de mantequilla de cacahuete que le había dejado Dan durante la visita de aquella mañana. Con el estómago más calmado, se duchó rápidamente y se puso unos pantalones vaqueros y una camiseta gris. Dan iba a llevarlos de compras a Shannon y a él. Eso también lo recordaba. Era algo que Shannon no había hecho nunca, y a Aden sólo se le ocurría un motivo para hacer tal viaje: Dan iba a permitirles que asistieran al instituto Crossroads High.

Alguien llamó a su puerta, y después, Shannon asomó la cabeza. En sus ojos verdes no había ninguna emoción.

—Ya-ya-ya es ho-hora de salir.

Sin esperar la respuesta de Aden, se dio la vuelta y se alejó.

Una a una, las almas despertaron, se estiraron y suspiraron. Estupendo.

«¿Qué ocurre?», preguntó Eve.

—Vamos a hacer compras para el instituto —dijo él en voz baja, mientras salía de su habitación—. Hablaremos después, ¿de acuerdo?

Ozzie y Seth estaban frente a la puerta de su habitación, cruzados de brazos. Todo el mundo tenía compañero de habitación, salvo Aden. Nadie quería compartir cuarto con el chiflado, y a él le parecía muy bien.

—¿Hablando solo otra vez? —le preguntó Seth con una carcajada—. ¿Por qué? Como si no fueses ya lo bastante estimulante.

Aden alzó la barbilla e intentó pasar por delante de ellos.

Ozzie lo agarró del brazo y lo detuvo.

—¿Adónde crees que vas, loco? Te has estado escondiendo últimamente, y tenemos que hablar de unas cuantas cosas.

Aden miró al chico mientras sentía un terrible impulso de atacarlo. No le gustaba que lo amenazaran así. Demasiadas veces, en demasiadas instituciones, lo habían sujetado y le habían golpeado.

«No puedes permitirte el lujo de pelearte a puñetazos con Ozzie», dijo Eve.

Si Ozzie seguía presionándolo así, Aden no iba a poder contenerse. Se le estaba acabando la paciencia. Atacaría. Y no jugaría limpio. Sus dagas estaban presionándole los tobillos, esperando.

—Suéltame —rugió.

Ozzie se quedó sorprendido, pero no lo soltó.

—Será mejor que estés hablando con uno de tus amigos invisibles, chiflado, o te juro que te voy a hacer pedazos mientras duermes.

Seth se echó a reír.

Aden apretó los dientes.

«Lo digo en serio, Aden. No te enzarces en una pelea con él», dijo Eve.

«Si sigues por este camino, tal vez no llegues al primer día de instituto, —le advirtió Elijah—. Y si no llegas al primer día de instituto, no verás a la chica».

Aden tiró del brazo y se zafó de Ozzie, y se alejó sin decir una palabra más.

—Mira cómo corre el gallina —le dijo Ozzie.

A Aden le ardieron las mejillas, pero no se dio la vuelta. Era mejor que pensaran mal de él que demostrarles lo mucho que se equivocaban. Porque en la demostración alguien resultaría herido, y no sería él. Y, tal y como Elijah le había recordado, Mary Ann y el instituto público estaban en el horizonte. Aden tendría que ser bueno y evitar los problemas como si fueran un cementerio.

Fuera, Aden tuvo que entrecerrar los ojos para protegerse de la intensidad del sol. Buscó la furgoneta de Dan, y fijó la mirada en una fila de árboles que había junto a la casa principal. Entonces se quedó con la boca abierta. Allí, entre las sombras, estaba la morena. Su morena. La de sus visiones.

Pero no era Mary Ann, sin lugar a dudas.

Aquella chica era más alta, y tenía una cara de portada de revista. Sus ojos eran enormes, azules, de largas pestañas. Tenía la nariz pequeña, y la boca en forma de corazón, carnosa y roja. Su piel era blanca como la nieve. El pelo, largo hasta la cintura, ligeramente rizado, tan negro que parecía teñido de azul.

¿Era aquello una visión, o estaba allí de verdad?

Había un chico muy alto tras ella, que tenía un aspecto amenazador. Estaba bronceado y tenía muchos músculos.

Ambos iban vestidos de negro. El chico llevaba una camiseta y unos pantalones de pinzas, y la chica una especie de vestido. Se le sujetaba a un hombro como si fuera una toga, y dejaba el otro desnudo. Tenía un cinturón de eslabones plateados y le llegaba hasta los tobillos.

Lo estaban mirando fijamente. El chico con una expresión amenazante, y la chica con curiosidad.

Como no sabía qué podía hacer, saludó con la mano.

Ninguno de los dos respondió.

—Aden —dijo Dan—, ¿a quién estás saludando? Vamos.

—Pero…

Se volvió con intención de pedir unos minutos. Tenía que saber si aquellos dos eran reales. Sin embargo, Dan le estaba haciendo señas hacia la furgoneta, con una expresión de impaciencia bajo el sol ardiente. Shannon ya estaba dentro. Aden miró hacia los árboles otra vez, pero ellos ya habían desaparecido.

—¿Los habéis visto? —susurró.

«¿A quién?, —preguntó Eve—. ¿A la bruja y al forzudo?».

Entonces, eran reales. Aden tuvo que contener un grito de alegría. Ella estaba allí. Por fin había llegado. ¿Quién era? ¿Cómo se llamaba? ¿Por qué había ido? ¿Cómo lo había encontrado? ¿Por qué? ¿Cuándo iba a volver a verla?

Elijah suspiró.

«¿Te acuerdas del mal presentimiento que tuve cuando seguiste a esa chica la semana pasada? Bueno, pues tengo un presentimiento peor acerca de esos dos. Pero sí, sé que vas a seguir con esto. Ella es la muchacha de tus visiones».

«¿Hemos tenido visiones de ella? ¿Dónde estaba yo? Porque vaya, es guapa. Lo diré oficialmente, —prosiguió Caleb—, estoy excitado».

Aden puso los ojos en blanco.

—Aden —dijo Dan—. Estoy sudando. Vamos.

Aden se obligó a ir hacia la furgoneta, conformándose con pensar que iban a volver. Algún día, ella y él iban a besarse. Elijah había predicho su llegada, después de todo, y había sucedido. Y el beso también sucedería. Aden sonrió.

—¿Qué pasa? —le preguntó Dan.

—Estoy emocionado —dijo, y era la verdad.

—¿Por ir de c-c-compras? Vaya una chi-c-ca —murmuró Shannon.

A Aden no le importó. No iba a permitir que nada le estropeara el buen humor.

Hicieron el trayecto de veinticinco minutos hasta Tri City en silencio. Aden utilizó todos los segundos en intentar encajar las piezas de lo que había sucedido. Como la chica, su chica, y el chico eran reales, eso significaba que ella había ido a visitarlo en sueños mientras estaba enfermo. Se había preocupado por él. Había querido hablar con él, que él le respondiera algunas preguntas.

Quería saber cómo había conseguido él… ¿Qué era lo que había dicho? ¿Cómo había conseguido llamar a su gente? Aden frunció el ceño. ¿A qué gente? Él no había llamado a nadie.

¿Y quién era el chico? ¿Era su hermano? No se parecían en nada, pero eso no tenía nada que ver. ¿Eran sólo amigos? ¿O estaban saliendo juntos? Apretó los puños. De acuerdo. Había una cosa que sí podía estropear su buen humor.

«Cariño, ya me doy cuenta de cómo trabaja tu cerebro, —dijo Eve—. Me estás dando dolor de cabeza».

—Lo… —apenas tuvo tiempo de callarse antes de pedir disculpas en voz alta.

Cuando Dan se detuvo ante el centro comercial, les dijo:

—Tenéis una hora, chicos. Comprad algo de ropa y cuadernos para el instituto, pero no salgáis del edificio. Voy a confiar en vosotros. Si no estáis esperándome cuando vuelva, con las bolsas en la mano, estáis fuera del rancho. Será el final. Sin excusas. ¿Entendido?

Aden no lo miró a los ojos. No había podido hacerlo desde aquella noche en que había sabido lo de la señora Killerman.

—¿Entendido?

—Sí —murmuraron Shannon y él.

Dan les dio a cada uno un billete de cincuenta dólares.

—Es todo lo que tengo. Espero que os sirva.

—Gra-gracias —dijo Shannon, y bajó de la furgoneta.

—Aden —le dijo Dan cuando estaba intentando hacer lo mismo—. Sólo para que lo sepas, tú no vas a ir a clase el lunes.

—¿Cómo? ¿Por qué?

—No te preocupes. Vas a ir al instituto, pero tienes que hacer las pruebas de nivel antes de poder ir a una clase determinada. Te darán los resultados sólo una hora después de haberlas hecho, gracias a los ordenadores. Shannon hizo las pruebas la semana pasada, pero tú estabas demasiado enfermo. Creo que vas a aprobar, por eso te he traído de compras hoy, para que estés listo para el martes.

Aden asintió. Se despidió de Dan, bajó de la furgoneta y miró a su alrededor por la acera. Estaba llena de gente, pero no había ni rastro de Shannon.

«¿Es que se hubiera muerto si llega a esperarte?», le preguntó Caleb.

Mientras compraba y sus amigos le decían qué ropa podía quedarle bien, vio al otro chico unas cuantas veces. Shannon andaba mirando por los percheros y fingía que no lo veía.

—Como si yo quisiera estar contigo —dijo Aden.

—¿Con quién? —le preguntó alguien.

Alzó la vista y vio a una señora mayor que estaba a su lado. Tenía el pelo de un rojo brillante, y cardado, de modo que parecía una colmena. Llevaba un vestido de manga corta que le quedaba demasiado grande. Su cara, sus brazos, sus piernas… Todo le brillaba, como si se hubiera bañado en brillantina. Era muy raro.

Sin embargo, eso no era lo peor. Lo peor era que despedía una electricidad que a él le ponía el vello de punta, y eso le asustaba. ¿Cómo lo hacía?

—Con nadie —dijo, y se alejó de ella. No confiaba en los desconocidos.

—Oh, precioso. Creo que hay algo que te inquieta, y me gustaría saber lo que es. Hace años que no hablo con nadie. Francamente, estaría dispuesta a escuchar una conversación sobre los hábitos de reproducción de las hormigas.

¿Lo decía en serio?

—Señora, me da miedo.

—Pues siento que estés asustado —dijo la señora, y siguió hablando. No de hormigas, sino de su hijo, de la esposa de su hijo, de sus niños, y de que no había podido despedirse de ellos antes de que se mudaran y se alejaran de ella—. Tal vez tú pudieras, no sé, decirles adiós de mi parte.

—Ni siquiera los conozco.

—¿Es que no me has escuchado? ¡Te lo he contado todo sobre ellos! —exclamó, y volvió a empezar.

Después de un rato, Aden hizo todo lo posible por ignorarla.

«Necesitarás cuadernos, bolígrafos y carpetas», dijo Julian, al ver que la ropa costaba treinta y cinco dólares y ochenta y tres centavos. Con impuestos. Eve llevaba la cuenta del dinero. No había nadie a quien se le diera mejor.

—¿Cómo sabes lo que necesito? —le preguntó Aden a Julian.

«Supongo que es un recuerdo».

A menudo había sospechado que las almas habían tenido una vida antes de quedar encerradas en él. De vez en cuando recordaban cosas que les habían sucedido, cosas que no habían podido pasarles cuando ya estaban dentro del cuerpo de Aden.

Aden salió de la sección de caballeros con cuatro camisas y un par de pantalones, y se dirigió hacia la papelería. Por supuesto, la mujer lo siguió sin dejar de hablar. Le habría gustado comprar un par de zapatillas de deporte, pero tendría que conformarse con las botas. Era más fácil esconder las armas de ese modo.

Después de hacer las compras, salió a la calle a esperar. Por fortuna, la mujer no lo siguió en aquella ocasión.

Le sobraban veinte minutos. El sol estaba en lo alto del cielo, y hacía mucho calor. Pronto empezó a sudar. Se apoyó contra un lateral del edificio, con medio cuerpo a la sombra. Minutos después llegó Shannon, con una expresión pétrea, como siempre, y con una sola bolsa. Aden tenía ganas de preguntarle qué había comprado, pero sabía que no iba a responderle.

—¿Cómo has conseguido tantas cosas? —le preguntó Shannon sin mirarlo.

La pregunta le sorprendió tanto, que se quedó sin habla.

«Contesta al chico», le dijo Eve.

—Yo… eh… sólo he comprado lo que estaba de rebajas.

Shannon asintió con tirantez, y no dijo nada más.

«Me siento muy orgullosa de ti. Ya os estáis haciendo amigos». Si hubiera tenido manos, Eve estaría aplaudiendo.

Aden no tuvo valor para sacarla de su error.

El domingo, Aden no pudo dormir en toda la noche. Estaba nervioso, emocionado, esperando que su chica misteriosa volviera. No lo hizo. Cuando todavía quedaban dos horas para que llegara el momento de salir hacia el instituto, Aden se levantó, se duchó, se lavó los dientes y se puso la ropa nueva. No podía dejar de sonreír, hasta que se miró al espejo.

En algún momento de aquellos dos últimos días, seguramente mientras él estaba fuera trabajando, alguien se había colado en su cuarto y había escrito algo en su camisa, y después había vuelto a doblarla y la había dejado en su sitio. Las palabras eran: «Hola, me llamo Chiflado».

Aden agarró la camisa por el bajo y arrugó la tela. ¡Aquel idiota de Ozzie! No tenía duda de que él era el culpable; si no lo había hecho en persona, le había ordenado a otro que lo hiciera.

«Oh, Aden. Lo siento muchísimo», le dijo Eve.

«Tienes que castigarlo, —intervino Caleb—. Podrías despertarlo a puñetazos».

«Eso sería un buen modo de quedar empatados, —dijo Julian—, si quieres perderte el examen y seguramente, la oportunidad de ir al instituto».

«Y de ver a la chica», dijo Elijah, porque sabía que la mención de Mary Ann había calmado a Aden la última vez.

Aden respiró profundamente varias veces. Miró rápidamente las demás camisas y comprobó que también estaban escritas. Apretó los dientes.

—No importa —se dijo. Ojalá pudiera creerlo.

«Los chicos de Crossroads pensarán que es una broma, —le dijo Elijah—. Tal vez incluso se convierta en una nueva moda».

Aunque lo que dijera su amigo no fuera cierto, no le importaba. O mejor dicho, no iba a permitir que le importara. Aquel día era demasiado importante. En sus mejores días hacía mal los exámenes, porque no podía concentrarse. Tenía que centrarse en aprobar.

Con la camisa escrita, salió al porche. Miró hacia la fila de árboles, pero no había ni rastro de la chica morena ni de su amigo. Así era mejor, puesto que lo que menos necesitaba eran distracciones en aquel momento. Sólo se preguntaba por qué no habían vuelto a acercarse a él, y si querían hacerle daño, y si a la chica le había gustado tanto estar con él como a él le había gustado estar con ella.

Ojalá pudiera parar las voces como hacía Mary Ann. Entonces habría sido perfecta.

Debió de quedarse allí, absorto en sus pensamientos, durante la hora que le quedaba, porque cuando quiso darse cuenta, vio a Dan caminando hacia la furgoneta con dos paquetes de almuerzo en la mano.

La puerta del barracón se abrió y Aden se dio la vuelta y vio a Shannon. Shannon miró su camisa y bajó la vista al suelo con culpabilidad. Seguramente eso significaba que él también había participado. Aden volvió a contener su ira y se dirigió hacia la furgoneta.

Dan vio su camisa y frunció el ceño.

—¿Qué ha ocurrido?

—Nada —dijo Aden—. No pasa nada. Estoy bien.

Hubo una pausa.

—¿Estás seguro?

Aden asintió.

Dan suspiró y abrió la puerta de la furgoneta. Aden entró y se sentó en el medio del asiento. Cuando Dan se colocó detrás del volante y Shannon en el asiento del pasajero, Aden se sintió atrapado. Afortunadamente, el trayecto sólo duraba ocho minutos y medio. Cuando aparcaron frente a la escuela, Dan los miró.

—Aquí tenéis el almuerzo —dijo—. Sándwich de mantequilla de cacahuete y gelatina. Hoy tendrá que valer. Meg os preparará algo mejor para mañana. Y ahora, escuchad. Si lo estropeáis, se acabó el instituto.

Bien. Estaban a punto de escuchar el mismo sermón que les había echado en el centro comercial.

—No estoy de broma —continuó Dan—. Si os perdéis una clase, os metéis en una pelea, o alguno de vuestros profesores tiene alguna queja, os sacaré del instituto rápidamente. ¿Entendido?

—Sí —dijeron ellos al unísono.

—Bien. Shannon, ya tienes tu horario, así que puedes irte a tu primera clase. Aden, tú ve a la oficina de orientación. Las clases terminan a las tres, y sólo se tarda media hora en volver a casa andando. Os daré cuarenta y cinco minutos por si acaso algún profesor quiere hablar con vosotros, o algo así, pero si no llegáis a casa a tiempo…

«Se acabó el instituto», terminó Aden mentalmente.

Shannon salió de la furgoneta, pero cuando Aden intentó hacer lo mismo, Dan lo agarró del brazo. Un déjà vu total. Sin embargo, en aquella ocasión Dan no lo sermoneó. Sólo sonrió.

—Buena suerte, Aden. No me falles ahí dentro.

El día comenzó como cualquier otro para Mary Ann. Se levantó, se duchó y se vistió mientras pensaba en los exámenes de aquella semana. El más importante era el de química. Tendría que estudiar mucho, porque era una de las asignaturas más difíciles. El problema era que casi no podía dejar de pensar en Aden Stone.

Penny había admitido que le había dado a Aden el número de teléfono de Mary Ann. Entonces, ¿por qué no la había llamado? Había pasado una semana entera. En parte lo esperaba, y se sobresaltaba cada vez que sonaba el teléfono, Parecía que él estaba impaciente por hablar con ella. Por otra parte, sin embargo, tenía la esperanza de que él no se pusiera en contacto con ella. Era un chico guapísimo, pero después de la atracción inicial, Mary Ann sólo había sentido confusión y amistad hacia él, cuando no estaba experimentando una necesidad apremiante de echar a correr.

¿Quería ser amiga suya? Estar cerca de él era como recibir un puñetazo en el pecho. Su cuerpo sólo quería escapar. Su mente… lloraba su pérdida. Lo lloraba como si fuera alguien muy querido para ella.

Con un suspiro, bajó las escaleras. Su padre ya tenía el desayuno preparado: tortitas con sirope de arándanos. Mary Ann se tomó dos mientras él leía el periódico y tomaba café. Lo habitual.

—¿Quieres que te lleve al instituto? —le preguntó mientras plegaba el periódico y lo dejaba sobre la mesa. Él siempre sabía cuándo terminaba de desayunar sin que ella se lo dijera.

—No, gracias. Caminar incrementa la cantidad de oxígeno de mi cerebro, lo cual me ayuda mientras repaso mentalmente los apuntes sobre la síntesis del yoduro.

Su padre sonrió y agitó la cabeza.

—Siempre estudiando.

Cuando sonreía así, se le iluminaba toda la cara, y Mary Ann entendía por qué les gustaba a todas sus amigas. En el físico no se parecían. Él era rubio y tenía los ojos azules, y era musculoso, mientras que ella era muy delgada. Lo único que tenían en común era su juventud, como a él le gustaba repetir. Sólo tenía treinta y cinco años, lo cual era muy poco para un padre. Se había casado con su madre nada más terminar el instituto, y habían tenido a Mary Ann enseguida.

Tal vez por eso se habían casado, por ella. Pero no era por ella por lo que habían seguido juntos. Aunque tenían peleas, se querían mucho. Se miraban con una expresión dulce que era prueba de ello. Sin embargo, a causa de las cosas que se decían el uno al otro, Mary Ann sospechaba a veces que su padre había engañado a su madre, y que su madre nunca lo había superado.

—Desearías que yo fuera ella, ¿no? —le gritaba su madre.

Él siempre lo había negado.

Durante muchos años, Mary Ann había tenido resentimiento hacia su padre por aquella posibilidad. Su madre no trabajaba, se había quedado en casa para cuidar de Mary Ann y ocuparse de todas las tareas domésticas. Sin embargo, cuando ella había muerto, la tristeza de su padre había convencido a Mary Ann de que era inocente. Además, llevaba solo muchos años. No había tenido ni una cita, ni había mirado a otras mujeres.

—Me recuerdas todos los días a tu madre —le dijo su padre con una sonrisa—. No sólo en el físico. A ella también le encantaba la química.

—¿Lo dices en serio? Odiaba las matemáticas, y la química está llena de ecuaciones que la habrían vuelto loca. Además, ¿quién ha dicho que a mí me encante la química? La estudio porque es necesaria.

Sin embargo, Mary Ann entendía lo que estaba haciendo su padre. Mentía para que ella se sintiera más cerca de su madre, como si la muerte no las hubiera separado. Se inclinó hacia delante y lo besó en la frente.

—No te preocupes, papá. No la voy a olvidar nunca.

—Lo sé —respondió él con suavidad—. Me alegro. Era una mujer increíble que convirtió esta casa en un hogar.

En cuanto su padre había abierto su propia consulta, habían tenido dinero suficiente para comprar aquella casa de dos pisos. Su madre estaba eufórica. Su hermana Anne, la tía de Mary Ann, que había muerto antes de que ella naciera, y su madre habían tenido una infancia pobre y aquella casa era la primera noción de riqueza que tenía la madre de Mary Ann. Ella había pintado las paredes de colores agradables, había colgado fotografías de ellos tres y había colocado muchas alfombras para calentar el suelo de baldosas.

Su padre carraspeó y los sacó a ambos de aquellos recuerdos.

—Hoy voy a llegar tarde del trabajo. ¿Estarás bien?

—Por supuesto. Tengo que terminar de leer ese artículo sobre el déficit de atención y el trastorno obsesivo compulsivo. Es bastante interesante, ¿sabías que el treinta y cuatro por ciento de los niños que tienen…?

—Dios santo, he creado un monstruo —dijo él. Se levantó y le revolvió el pelo—. No puedo creer que esté diciendo esto, cariño, pero tienes que salir más. Vivir un poco. Muchos de mis pacientes vienen a la consulta por eso, porque no se habían dado cuenta de que el estrés que se estaban causando a sí mismos había empezado a pasarles factura, y que el tiempo libre cura tanto como la risa. De veras, hija, incluso yo me voy de vacaciones. Tienes dieciséis años. Deberías estar leyendo libros sobre hechiceros y chismes.

Ella frunció el ceño. Había leído aquel artículo para impresionarlo, ¿y él no quería escucharla? ¿Ahora quería que se dedicara a leer novelas?

—Estoy expandiendo mi mente, papá.

—Y me siento muy orgulloso por ello, pero de todos modos creo que tienes que tomarte más tiempo libre. Tiempo dedicado a la diversión. ¿Y Tucker? Podríais salir a cenar juntos. Y, antes de que me digas nada, sé que amenacé con castrarlo la primera vez que salisteis, pero me he acostumbrado a la idea de que tengas novio. Aunque no pases mucho tiempo con él, en realidad.

—Hablamos por teléfono casi todas las noches —protestó ella—. Pero él tiene entrenamiento o partido de fútbol todos los días de la semana, y yo tengo que hacer los deberes. Y durante los fines de semana, como sabes, vivo prácticamente en La Regadera.

—Sí, es cierto. ¿Y Penny? Podría venir a casa a ver una película contigo.

Su padre estaba realmente preocupado por su vida social si sugería que quedara con Penny.

—Está bien. La buscaré en el instituto y le preguntaré si tiene planes —le dijo, porque sabía que era lo que él quería oír. Lo más probable era que ella se pasara la tarde con la nariz en el libro de química.

—Eso significa que no la vas a invitar.

Mary Ann se encogió de hombros.

Él suspiró y miró el reloj.

—Será mejor que te marches. Un solo retraso estropearía tu impecable historial.

Típico del doctor Gray. Cuando no se salía con la suya, se despedía de ella para poder idear una estrategia y retomar la conversación más tarde, con un plan de ataque nuevo.

Mary Ann se puso en pie.

—Te quiero, papá. Estoy deseando que llegue el segundo tiempo cuando vuelva a casa —dijo. Tomó su mochila y se dirigió hacia la puerta, despidiéndose con la mano.

Él se echó a reír.

—No te merezco, ¿sabes?

—Sí, ya lo sé —dijo ella, y oyó la risa de su padre mientras cerraba la puerta.

Cuando salió de la casa, inmediatamente vio a un enorme perro negro, ¿era un lobo?, que estaba tumbado a la sombra a pocos metros de ella. No había modo de pasarlo por alto; era como un coche que estuviera aparcado en su jardín. Al instante, se le heló la sangre.

En cuanto la vio, el animal se puso en pie y enseñó los dientes y unos colmillos largos y blancos. Rugió de una manera amenazante, aunque no muy alto.

—Pa-papá —intentó gritar ella, pero se le había formado un nudo en la garganta que amortiguó su voz.

Oh, Dios santo.

Dio dos pasos atrás, lentamente, temblando de terror. Aquellos ojos verdes eran fríos, duros y… ¿hambrientos? Se dio la vuelta para entrar en casa de nuevo, pero la bestia dio un salto por delante de ella y le bloqueó la puerta.

Oh, Dios. ¿Qué podía hacer? Una vez más, comenzó a retroceder. En aquella ocasión, el animal la siguió, manteniendo la misma distancia entre ellos.

Ella dio otro paso hacia atrás, pero tropezó con algo y cayó. Su trasero impactó dolorosamente con el suelo. ¿Qué había…? Su mochila. En aquel momento estaba colocada bajo sus rodillas. ¿Cuándo la había dejado caer? ¿Y qué importaba? Iba a morir.

Sabía que no podía correr más que aquel lobo. Y era un lobo, seguramente un lobo salvaje. Era demasiado grande como para ser un perro. Su única esperanza era que alguien los viera y llamara a la policía.

El lobo estuvo sobre ella un segundo después, empujándole los hombros contra el suelo con las patas anteriores. Mary Ann seguía sin poder gritar. No tenía voz.

«No te quedes quieta como una estúpida. ¡Haz algo!». Se incorporó y le agarró el morro con una mano, mientras intentaba quitárselo de encima con la otra. El animal se limitó a zafarse el morro y apartó el otro brazo con la pata. Ella nunca se había sentido tan impotente. Por lo menos, el bicho no babeaba.

Lentamente, se inclinó hacia delante. Ella se estremeció y presionó la cabeza contra el suelo todo lo que pudo, y finalmente, pudo emitir un sonido en forma de gemido. En vez de comerse su cara, como ella había pensado, el lobo le olisqueó el cuello. Tenía la nariz fría y seca, y su aliento era cálido. Olía a jabón y a pino.

¿Qué demonios…?

Otro olisqueo, aquél bastante largo, y después, el lobo se alejó de ella. Cuando Mary Ann estuvo libre de su peso, se levantó poco a poco sin hacer movimientos bruscos. Sus ojos se encontraron, los del lobo verdes y fríos, los de ella, castaños y llenos de miedo.

—Buen perrito —susurró Mary Ann.

El lobo gruñó.

Ella cerró la boca. Era mejor no hablar.

El animal hizo un gesto hacia la derecha con el morro. ¿Le estaba diciendo que se largara? Ella se quedó inmóvil, y el lobo repitió el gesto. Mary Ann tragó saliva y se puso en pie. Arrastrando la mochila, con las piernas temblorosas, comenzó a caminar hacia atrás. Mientras lo hacía, abrió la mochila y sacó el teléfono móvil.

El lobo hizo un gesto negativo con la cabeza.

Ella se quedó quieta. «Vamos, puedes hacerlo. Sólo tienes que marcar el nueve uno uno». Mary Ann movió el dedo, y el lobo gruñó cuando ella presionó el primer botón. De nuevo, ella se quedó petrificada. Él se calló. Mary Ann tenía tanto frío, que ni siquiera los rayos del sol podían calentarla.

Presionó otro botón.

Sonó otro gruñido.

En aquella ocasión, el lobo dio un paso hacia ella y flexionó las patas delanteras, tomando la posición perfecta para saltar.

No podía saber lo que estaba haciendo ella. No podía saber lo que ocurriría si ella apretaba el último botón. Por mucha inteligencia que hubiera en aquellos ojos verdes.

Cuando apretó el último número, en un pestañeo, el lobo se lanzó hacia ella y le arrebató el teléfono con los dientes. Mary Ann soltó un jadeo, y se quedó paralizada. Aquellos dientes… Habría podido desgarrarle la mano, pero ni siquiera la habían rozado.

Se obligó a ponerse en movimiento y se dio la vuelta rápidamente. Sabía que no debía darle la espalda a aquel bicho. El lobo estaba bajo el ciruelo favorito de su padre, con el móvil entre los dientes, sentado con calma, como si estuvieran de pícnic. De nuevo, se movió hacia un lado.

Mary Ann, que estaba perdiendo el miedo poco a poco, se tambaleó en aquella dirección. Aunque el lobo no le hubiera hecho daño y, aparentemente, no quisiera hacérselo, ella mantuvo toda la distancia que pudo con él. Caminó hacia atrás, teniendo cuidado de no tropezar de nuevo.

El animal soltó una exhalación. ¿Era un suspiro? Y después, dio un salto y se colocó delante de ella, y comenzó a caminar con un ritmo constante. De vez en cuando miraba hacia atrás para asegurarse de que ella lo seguía.

Y como no sabía qué hacer, Mary Ann lo siguió.

El lobo conocía el camino hacia el instituto. Aunque había tres posibles itinerarios, él eligió el preferido de Mary Ann. ¿Acaso la había seguido otras veces, o podía oler el rastro?

El animal, que claramente era muy inteligente, se mantuvo entre las sombras alejado de la vista de los conductores. De repente, Mary Ann lamentó no saber más cosas sobre los animales.

Por fin, el Crossroads High apareció ante ellos, y Mary Ann suspiró de alivio. Era un edificio nuevo, grande, de color rojo. Había muchos coches en el aparcamiento, y muchos chicos disfrutando del cálido sol, que pronto sería reemplazado por la neblina del invierno. Entonces, su alivio desapareció. ¿Los atacaría el lobo?

La furgoneta de Tucker pasó junto a ella, y él frenó con un chirrido. ¡Gracias a Dios! El lobo dejó caer el teléfono y retrocedió. Cuando se hubo alejado lo suficiente como para que ella estuviera tranquila, Mary Ann echó a correr y tomó el móvil del suelo. Sin dejar de mirar al animal, retrocedió hasta el coche de Tucker, abrió la puerta y entró. El lobo desapareció por entre los árboles y los matorrales que rodeaban el instituto.

Aquella última mirada que le había lanzado el animal estaba llena de decepción. Incluso de ira. Ella tragó saliva. Por lo menos no había saltado sobre el coche.

—Esto es una novedad —comentó Tucker con su voz profunda.

Tenía el pelo rubio y los ojos grises, de un color que habría sido feo en cualquier otra persona. En Tucker, con su cara de niño, los hoyuelos y el cuerpo atlético, era un color increíble.

Mary Ann nunca había entendido por qué quería salir con ella, y mucho menos por qué seguían haciéndolo, porque apenas estaban juntos fuera del instituto. Todas las animadoras lo adoraban, sobre todo su jefa, Christy Hayes, la belleza adorada del instituto. Sin embargo, Tucker no quería saber nada de ella, y siempre la daba de lado para estar con Mary Ann. Lo cual, aunque ella odiara admitirlo, era tan bueno para su autoestima como los cumplidos de Tucker. «Eres tan guapa, —le decía—. Tengo mucha suerte de estar contigo». Ella sonreía durante horas, después de oírlo.

Tucker se echó a reír.

—A esto sí estoy acostumbrado.

—¿Qué?

—Me estás ignorando, porque estás absorta en tus pensamientos.

—Oh. Lo siento.

¿Acaso lo hacía mucho? No se había dado cuenta. Tendría que hacer un esfuerzo y concentrarse. ¿Y de qué estaban hablando, de todos modos? Oh, sí.

—¿Qué es la novedad? —le preguntó.

La furgoneta avanzó.

—Estás muy pálida, y quieres que te lleve en coche.

¿Debía hablarle del lobo, sí o no? No. No hacía falta ser un genio para saber que iba a reírse de ella. ¿Que un lobo la había acompañado hasta el instituto? Por favor. ¿Quién iba a creérselo? Ni siquiera ella se lo creía totalmente.

—Es sólo que estoy nerviosa por el examen de química de mañana.

Él se estremeció.

—La química es un rollo. No entiendo cómo has podido apuntarte a la clase de estudios avanzados del señor Klein. Es un aburrido —dijo, y antes de que ella pudiera responder, añadió—: Por cierto, hoy estás preciosa.

Claro, ¿qué otro iba a decirle algo así? Ella sonrió.

—Gracias.

—De nada, pero no lo diría si no fuera cierto —respondió él, y aparcó.

«Y por eso estoy con él», pensó Mary Ann, con una sonrisa más grande.

Cuando salieron del coche, ella miró hacia los árboles, pero no vio al lobo.

—Vamos —le dijo Tucker.

Le pasó un brazo por la cintura y comenzó a caminar. No pareció que se diera cuenta de que ella estaba temblando.

Allí, junto al aparcamiento de bicicletas, estaban los amigos de Tucker. Mary Ann los conocía, por supuesto, pero casi nunca estaba con ellos. Ella no les caía bien, y eso era algo que le dejaban bien claro cada vez que se acercaba, ignorándola por completo. Todos jugaban al fútbol americano, aunque ella era incapaz de conocer sus puestos.

Los chicos se saludaron y sí, fingieron que ella no estaba allí. Tucker nunca daba a entender que se percatara de aquella falta de respeto, y ella nunca decía nada. No estaba segura de cómo iba a reaccionar él, de si se pondría de su parte o de la de sus amigos, y tampoco merecía la pena perder el tiempo en comprobarlo, ni preocuparse por ello.

—¿Te has enterado? —preguntó Shane Weston, el bromista profesional del instituto.

Nate Dowling se frotó las manos.

—Es nuestro día de suerte.

—Deja que se lo diga yo, Dow —gruñó Shane.

Nate alzó las manos, aunque arqueó las cejas de impaciencia.

Shane volvió a sonreír.

—Carne fresca —dijo—. Dos testigos, Michelle y Shonna, han visto al director saludándolos.

¿Eh? Mary Ann miró a Tucker. Él también estaba sonriendo.

—Chicos nuevos —dijo Nate—. Dos.

Mientras se reían y hablaban de cómo iban a iniciar a los recién llegados adecuadamente, Mary Ann se marchó a su primera clase. El señor Klein les explicó todo lo que iban a encontrar en el primer examen, pero por primera vez aquel año, a Mary Ann le costó concentrarse. Había oído de pasada varias conversaciones por los pasillos.

Los nuevos eran dos chicos de su curso. Uno era alto con el pelo oscuro y los ojos negros, pero nadie había hablado con él. Se había metido en la oficina de orientación. ¿Podría ser… Aden? Aquellos ojos…

El otro era negro, guapísimo, con los ojos verdes, ¿como su lobo?, y tenía una expresión dura, pero tranquila.

Un momento. ¿Acababa de comparar los ojos de un lobo con los de una persona? Aquello la hizo reír.

—¿Señorita Gray? —El profesor la reprendió.

Todos se volvieron a mirarla. Ella enrojeció.

—Disculpe, señor Klein. Puede continuar.

Aquello provocó varias risitas, y una mirada fulminante del profesor.

Durante el resto del día, Mary Ann anduvo buscando caras nuevas, pero no las encontró hasta después de la comida. Shannon Ross estaba en su clase de historia. Lo vio desde la puerta. Era tan guapo como decía todo el mundo. Era alto, y tenía los ojos verdes, sí, como los del lobo. Y era igual de callado que él.

Mary Ann llevaba bastante tiempo viviendo en Crossroads, pero sabía lo que era ser nuevo y no conocer a nadie. El chico se había sentado al fondo de la clase, y ella se sentó con él. No estaría mal que le advirtiera sobre Tucker y sus amigos.

—Hola —le dijo.

Los chicos llevaban chismorreando sobre él todo el día. En aquel momento, la historia preferida contaba que era uno de los alborotadores que vivían en el Rancho D. y M., propiedad de Dan Reeves, y que había matado a sus padres. Al día siguiente, a aquella hora, ya habría matado también a una hermana y a un hermano, seguro.

Mary Ann había visto a Dan en la ciudad, y había oído hablar sobre él. Supuestamente, sus padres habían muerto jóvenes, y él se había criado con sus abuelos. Fue un chico salvaje y tuvo problemas con la ley, pero también fue mágico en el campo de fútbol americano y llegó a ser jugador profesional, aunque tan sólo durante unos años, porque sufrió una lesión en la espalda y tuvo que dejarlo. En ese momento decidió abrir su casa a chicos con tantos problemas como los que él tuvo una vez. La mayoría de la gente de Crossroads todavía lo adoraba, aunque desaprobaran a la gente a la que permitía vivir en su casa.

Shannon la miró nerviosamente.

—Hola.

—Me llamo Mary Ann Gray. Si necesitas algo, yo…

—Yo-yo-yo no n-necesito nada —dijo él rápidamente.

—Oh. Muy bien —dijo Mary Ann. Vaya, aquello dolía—. Sólo quería decirte que… te mantengas alejado de los jugadores de fútbol. Les gusta torturar a los chicos nuevos. Supongo que es su forma de darles la bienvenida.

Tenía las mejillas ardiendo cuando fue a sentarse a su asiento de siempre. El resto de la clase entró justo cuando sonaba el timbre.

Antes de ponerse a hablar sobre la era del imperialismo, el señor Thompson le pidió a Shannon que se levantara y le hablara a toda la clase un poco sobre sí mismo, algo que hizo tartamudeando todo el tiempo. Los demás chicos se rieron de él. Mary Ann se olvidó de su propia humillación. No era de extrañar que la hubiera echado de su lado. No le gustaba hablar con la gente. Se avergonzaba.

Ella le sonrió cuando él volvía a su asiento, pero Shannon no lo vio. Iba mirando al suelo.

También estaban juntos en la siguiente clase, la de Informática. Se sentaron juntos, pero ella no intentó hablar con él. Seguramente, iba a rechazarla otra vez. Tucker estaba en aquella clase. Había estado sentándose con Mary Ann hasta la semana anterior, cuando la señora Goodwin lo cambió por hablar.

—Eh, Tuck —le dijo Shane desde el otro lado de la clase.

Tucker lo miró, y Mary Ann, y algunos otros. Shannon no. Como en la clase anterior, mantuvo la cabeza agachada.

Shane señaló a Shannon con un gesto de la barbilla. «Haz algo», le dijo a Tucker moviendo los labios.

Mary Ann se aferró al borde de su pupitre.

—No —dijo—. Por favor.

—Señorita Gray —le dijo la profesora—. Ya está bien.

—Disculpe —dijo Mary Ann. Había pasado todo el mes sin meterse en problemas, y en un solo día la habían reprendido dos veces.

—No te preocupes —le dijo Tucker en voz baja, y levantó la mano.

La señora Goodwin suspiró.

—Sí, señor Harbor.

—¿Puedo ir al servicio?

—Sí. Pero no se entretenga o mañana estará castigado.

—Sí, señora —dijo Tucker, y se puso en pie. Salió de la clase y cerró la puerta, y Mary Ann suspiró de alivio.

Sin embargo, Tucker no se apartó de la puerta. Miró a Shane por la pequeña ventanilla de la puerta. Shane alzó las manos y Tucker asintió.

Shane se puso en pie, y de repente, tenía una serpiente en las manos. Era delgada, con escamas amarillas y verdes y una cabeza roja y brillante. A Mary Ann se le formó un nudo en la garganta. Dios santo, ¿de dónde la habían sacado?

Shane miró a la señora Goodwin para asegurarse de que no estaba prestando atención. Estaba demasiado ocupada enseñándoles a las gemelas, Brittany y Brianna Buchannan, a crear una contraseña para sus páginas. Con una sonrisa, Shane le lanzó la serpiente a Shannon. Aterrizó en su hombro, y después cayó sobre sus muslos con un silbido furioso.

Shannon miró hacia abajo y se puso en pie de un salto, con un grito, mientras se sacudía el cuerpo con gestos frenéticos. La serpiente cayó al suelo y se deslizó hacia la pared, y desapareció más allá del estuco.

Todos lo miraron y se echaron a reír.

—¿Cómo se atreve a alterar a toda la clase, jovencito?

—P-p-pero la serp-p-piente…

La señora Goodwin se puso las manos en las caderas.

—¿De qué está hablando? No hay ninguna serpiente. Tal vez sea nuevo, pero debe saber una cosa: no tolero las mentiras.

Shannon, jadeando, miró al suelo. Mary Ann siguió su mirada. No había ningún agujero por donde hubiera podido escapar la serpiente, pero se había ido. Mary Ann volvió a mirar a Tucker, que seguía junto a la puerta. Shane y él estaban sonriéndose, satisfechos por un trabajo bien hecho.

—Me habéis ayudado.

Aden salió del instituto para esperar a Shannon, aunque sabía que tal vez el otro chico no quisiera volver a casa con él. Sin embargo, estaba dispuesto a intentarlo. Se sentía muy bien, y hubiera esperado al mismo demonio. Tal vez incluso viera a Mary Ann entre la multitud.

La última clase del día no había terminado todavía, así que por el momento estaba solo. Se apoyó contra la pared de ladrillo rojo del edificio y quedó oculto, en parte, por las sombras.

—¿Por qué? —les preguntó.

«Tú querías venir a este instituto, —le dijo Eve—, y nosotros queremos que seas feliz. Claro que te hemos ayudado».

—Pero… si tú odias a Mary Ann.

«No es verdad. Como tú, quiero pasar más tiempo con ella. Es un misterio que quiero resolver».

«Bueno, yo sí la odio, —dijo Caleb—. Esa chica me manda a un agujero negro con alambre de espino alrededor. Pero, a ti te gusta, y yo te quiero a ti». Aquello último fue dicho con un gruñido.

—Yo también os quiero, chicos.

Aden creía que ellos iban a intentar sabotear sus exámenes, que gritarían y lo distraerían. En vez de eso, habían hecho algo inédito: se habían quedado callados durante un largo periodo de tiempo. Aden había podido leer sin interrupciones, había resuelto las ecuaciones sin comentarios negativos y no había llamado la atención de los que lo rodeaban teniendo que hablar solo.

Había hecho algo más que aprobar. Había hecho unos exámenes excelentes.

Estaba sonriendo cuando una chica pasó a su lado y lo miró fijamente. Tenía la misma piel brillante que la mujer del centro comercial, y Aden se dio la vuelta por si acaso ella pretendía hablar con él. Afortunadamente, la chica siguió caminando.

«Y quién sabe, —dijo Elijah con un suspiro—. Tal vez Mary Ann pueda ayudarnos a salir de aquí y a conseguir cuerpos propios».

¡Qué diferencia! Sólo una semana antes, Elijah había tenido un mal presentimiento. Aden quería preguntarle qué era lo que había cambiado, pero no lo hizo, porque temía que la respuesta hiciera cambiar de opinión a sus amigos otra vez.

Sonó una campana.

«Estoy orgulloso de ti, chaval, —le dijo Julian—. Eres oficialmente estudiante. ¿Cómo te sientes?».

Tras él se oyeron pasos. Incluso desde allí, Aden oyó las puertas de las taquillas y los murmullos.

—Muy bien —dijo—. Pero, eh… Tal vez deberíais intentar estar en silencio más veces —les sugirió Aden.

Los cuatro se echaron a reír como si acabara de hacer una broma.

Aden salió al sol y miró hacia la puerta. Los chicos comenzaron a salir rápidamente.

«Por lo menos, tú puedes moverte cuando te aburres. Nosotros estamos atrapados. Lo único que podemos hacer es hablar. Es nuestra única distracción», dijo Julian.

—Hola —dijo alguien.

Aden se dio la vuelta rápidamente y vio a Shannon, que estaba mirando al aparcamiento y no a Aden. ¿De dónde había salido y cómo era posible que Aden no se hubiera dado cuenta de que se le acercaba? Entonces, vio a otros chicos que salían por otras puertas, y se dio cuenta de que había más de una salida.

—Hola —respondió.

Eso era un problema. No podía vigilar todas las puertas para saber por dónde salía Mary Ann.

—Esc-cucha —dijo Shannon, con una mirada de dureza. ¿Había tenido un primer día difícil?—. Sé q-que no nos caemos b-bien, y tú no t-ti-tienes por qué confiar en mí, p-ppero sólo nos t-tenemos el uno al otro aquí. Y, bu-bueno, sí tú me ay-yudas a m-mí, yo t-te ayudaré a ti.

Aden abrió unos ojos como platos.

—Entonces, ¿tregua?

¿En serio? Aden no sabía si aquella tregua se extendía también al rancho, pero no le importaba.

—Tregua —dijo Shannon.

De veras, ¿podía ser mejor aquel día?

—Shannon, se te ha olvidado el horario.

Aden reconoció aquella voz femenina, pero fue el viento afilado que sintió en la piel, los gemidos, y después el silencio, lo que le dio a entender que se trataba de Mary Ann. Aquel día podía ser mucho mejor.

La vio rápidamente. Tenía el brazo extendido y un papel entre los dedos.

Shannon se dio la vuelta. Rápidamente se le hundieron los hombros, como si quisiera esconderse dentro de sí mismo.

Aden notó que se le aceleraba el corazón. Por fin. Estaba otra vez con ella.

El sol brillaba detrás de ella y la enmarcaba en color oro. Ella se tropezó al verlo, y palideció. Afortunadamente no cayó al suelo. Sólo aminoró el paso y bajó el brazo.

—¿Aden?

—Hola, Mary Ann.

Volvió a sentir la necesidad imperiosa de abrazarla, y también la de salir corriendo. Caleb habría dicho que Mary Ann era el cielo y el infierno a la vez, envueltos en el mismo papel de regalo. Una amiga y una enemiga. La cazadora y la presa.

Ella se detuvo ante él, con cautela.

—No esperaba volver a verte.

¿Acaso lo hubiera preferido? Su tono de voz era neutral y no daba ninguna pista.

—Hoy he empezado las clases aquí.

—Eso es estupendo… Tus ojos —dijo ella, pestañeando—. Son azules. Pero yo creía que eran negros. O, más bien, de muchos colores que formaban el negro. No de un solo color.

Así que se había dado cuenta de que le cambiaba el color de los ojos cada vez que hablaba un alma diferente. Él entrecerró los ojos para que ella no siguiera viéndolos.

—Cambian con la ropa que llevo —mintió. Era una mentira que usaba a menudo.

—Ah —dijo ella, aunque sin convencimiento.

¿Cómo había podido confundirla con la chica morena de su visión?, se preguntó Aden. Sí, las dos tenían el pelo oscuro, y eran muy guapas, pero desde aquella distancia, Aden se dio cuenta de que Mary Ann era mucho más delgada y angulosa. La chica de su visión era más curvilínea. Mary Ann tenía algunas pecas por la nariz, y la chica de la visión no tenía ninguna.

—Yo… T-te-ngo que irme —le dijo Shannon a Aden, como si Mary Ann no estuviera presente.

Mary Ann los miró.

—¿Os conocéis?

Ellos asintieron.

—Ah —dijo Mary Ann, y con una expresión de temor, dio un paso atrás.

¿Por qué se había asustado? No parecía que le tuviera miedo en la cafetería.

—¿Vivís con Dan Reeves? —preguntó ella.

Ah. Ahora lo entendía. Conocía el rancho, y tenía miedo de los chicos que vivían allí… y de lo que habían podido hacer para que los enviaran allí. Él no quería mentirle otra vez, pero tampoco quería confirmar sus miedos. Así pues, pasó por alto la pregunta.

—Mi primer día oficial en el instituto es mañana. Tal vez tengamos algunas clases juntos.

Ojalá.

—N-nos vemos en c-casa, Aden —dijo Shannon, que claramente, ya no quería esperar más. Le quitó el papel a Mary Ann de las manos.

Ella dio un respingo mientras Aden se despedía del otro chico.

—Hasta luego, Shannon.

Shannon se alejó sin decir una palabra más.

Aden y Mary Ann se quedaron en silencio durante unos segundos, mientras los otros chicos pasaban a su alrededor rápidamente, impacientes por llegar a la parada de autobús o a los coches.

—Es muy tímido —dijo Aden para excusar a Shannon.

—Ya me he dado cuenta —respondió ella—. Quería decirte que… Me siento mal por cómo te traté la semana pasada en Holy Grounds. Quería disculparme.

—No tienes por qué.

—Sí. Fui muy maleducada. Te habría llamado, pero no tengo tu número.

—De verdad, no te preocupes. Yo te habría llamado al final —dijo Aden, mirándose los pies. Cuando se dio cuenta de lo que estaba haciendo, alzó la cabeza—. Es que he estado enfermo. Me he pasado seis días en la cama.

—Oh, lo siento.

—Gracias —respondió Aden con una sonrisa.

Aquélla era la conversación más larga que había tenido con alguien sin que le interrumpieran sus amigos, y sin que perdiera el hilo de lo que estaba diciendo. No quería que terminara.

—Tal vez pudiéramos quedar aquí mañana para que me enseñes el instituto.

Mary Ann se metió un mechón de pelo detrás de la oreja, y se puso muy roja.

—Yo… eh… bueno…

¿Acaso la había presionado demasiado? ¿Había hecho que se sintiera incómoda? De repente, Aden lamentó que Eve no estuviera allí para darle consejo. Tenía que saber cómo podía hacerse amigo de una chica, lo que tenía que decir.

Al final, optó por decir la verdad.

—No estoy intentando ligar, ni nada de eso, te lo prometo. Aparte de Shannon, tú eres la única a quien conozco en el instituto, y me vendría bien tener una amiga.

—Una amiga —dijo ella, y se mordió el labio inferior.

—Sólo amiga —dijo él, y lo decía en serio. Aden sólo quería salir con la chica de la visión.

Ella siguió mordiéndose el labio inferior, mientras cambiaba el peso del cuerpo de un pie a otro.

—Tengo que decirte una cosa, pero me temo que voy a herir tus sentimientos. Y tal vez no quieras ser amigo mío cuando lo sepas.

Aquello sonaba mal. Muy mal. Aden notó miles de nudos en el estómago.

—Dímelo de todos modos, por favor.

—Me siento rara cuando estoy contigo —dijo ella, y se ruborizó de nuevo—. Dios mío, suena peor en voz alta.

Él se preguntó… ¿Era posible? ¿Sentía también el viento y el malestar?

—¿Cómo te sientes rara?

—No lo sé. Es como si me diera un viento muy raro que me pone la piel de gallina, y sé que es horrible decir esto, y lo siento muchísimo. Pero cuando termina esa sensación, tengo unas ganas terribles de abrazarte, como si fueras mi hermano o algo así, y después…

—De salir corriendo —dijo él. Era posible. Tenían la misma reacción.

Ella abrió mucho los ojos.

—¡Sí!

—Yo siento lo mismo.

—¿De verdad? —preguntó ella. Entonces, el alivio y la confusión dieron paso a la ofensa. Frunció los labios con un gesto muy mono.

Él asintió, sin poder contener la sonrisa.

—¿Y qué crees que significa?

Atracción y rechazo a la vez. Era como si tuvieran un polo negativo y otro positivo; cuando se unían polos opuestos, se atraían. Cuando los polos eran iguales, se repelían. ¿Eran como imanes?

Entonces, ¿significaba eso que ella era como él? ¿O su opuesto?

La observó con suma atención. ¿Sabía algo de lo sobrenatural? Si no lo sabía, y él comenzaba a hablar sobre los muertos vivientes y las almas atrapadas, ella diría que era un loco. Estropearía cualquier oportunidad que tuviera con ella.

—Tengo que irme a casa —dijo, optando por la escapada. Esperaba haber podido dar con una solución al día siguiente—. Tengo hora de llegada, pero me gustaría hablar contigo mañana y…

—Mary Ann —dijo un chico de repente. Se acercó y le rodeó la cintura con un brazo. El propietario del brazo era ancho y sólido como una montaña—. ¿Con quién estás hablando, nena?

Ella cerró los ojos durante un instante y exhaló un suspiro.

—Tucker, te presento a Aden. Es uno de los estudiantes nuevos, y es amigo mío. Aden, te presento a Tucker. Es mi novio.

«Amigo». Había dicho que él era su amigo. Aden no podía dejar de sonreír.

—Encantado de conocerte, Tucker.

Tucker miró la camisa de Aden y leyó lo que había escrito en ella. Se echó a reír.

—Qué gracioso.

A Aden se le borró la sonrisa de los labios. Había estado tan emocionado durante todo el día, aprobando exámenes, haciendo treguas y amigos, que se había olvidado de la camisa.

—Gracias.

—¿Por qué no te largas con tu amigo el Tartamudo? —era una orden, no una pregunta—. Mary Ann y yo tenemos que hablar.

Mensaje recibido. Tucker y él no iban a ser amigos. Muy bien. La única persona que le importaba en aquel momento era Mary Ann. Bueno, y la chica de la visión, pero ella no estaba allí.

—Nos vemos, Mary Ann —dijo.

Ella sonrió con simpatía.

—Nos vemos aquí mañana. Te enseñaré el instituto.

A Tucker le vibró un músculo bajo el ojo.

—Seguro que está muy ocupado. ¿Verdad, Chiflado?

Aden supo que su respuesta definiría el tipo de relación que iba a tener con Tucker. Si decía que sí, Tucker se sentiría superior, y asumiría que Aden estaba intimidado. Si no lo hacía, Tucker lo vería como un competidor por Mary Ann, y lo atacaría a la menor oportunidad.

No podía permitirse tener otro enemigo, pero alzó la barbilla.

—No estoy ocupado en absoluto. Nos vemos por la mañana, Mary Ann.

Asintió para despedirse de ambos y se alejó con calma.

Mary Ann acompañó a Tucker al campo de fútbol para el entrenamiento, explicándole con serenidad, pero con firmeza, que no podía llamar a la gente «Chiflado» y «Tartamudo», porque así les creaba complejos para los que luego necesitarían terapia.

—Deberías darme las gracias por eso, porque estoy contribuyendo a tu futuro negocio, ya que quieres ser psiquiatra —dijo él.

Ella se quedó tan asombrada por aquella respuesta, que se detuvo en seco, boquiabierta. Él nunca le había hablado con tanto sarcasmo.

Él entrecerró los ojos.

—Bueno, estoy esperando.

—¿El qué?

—A que me des las gracias, primero. Y después, tienes que decirme que no vas a volver a ver a ese chico. No me gusta, y no me gusta cómo te miraba. Y si vuelve a hacerlo, le voy a romper los dientes.

—Ni hablar, Tucker. No te acerques a él, ¿me oyes? No quiero que le hagas daño. Y yo seré amiga de quien quiera. Si no te gusta, puedes… podemos…

—No vas a romper conmigo —gruñó él, cruzándose de brazos—. No lo permitiré.

No era eso lo que ella quería decir, pero de repente se vio reflexionando sobre ello. El Tucker que estaba frente a ella no era el Tucker de siempre. Aquel Tucker no estaba haciendo que se sintiera guapa, o especial. Aquel Tucker, con su cara de pocos amigos y sus amenazas, la estaba asustando.

Aquél era el Tucker que había ayudado, de alguna manera, a echarle una serpiente encima a Shannon, y que se había reído del miedo de otra persona. Era un Tucker que no le gustaba.

—No puedes impedírmelo, si lo decido así —le dijo.

Para su sorpresa, la expresión de Tucker se suavizó de inmediato.

—Tienes razón. Perdóname. No debería haberme comportado así. Sólo quiero que estés segura. ¿Es que puedes culparme por eso?

Y, con delicadeza, le acarició la mejilla con un dedo.

Ella se apartó de su caricia.

—Mira, yo… —iba a decir algo, pero uno de los jugadores llamó a Tucker para pedirle ayuda.

Tucker, ajeno a la tensión que sentía Mary Ann, le besó la mejilla que le acababa de acariciar.

—Hablaremos mañana, ¿de acuerdo?

Sin esperar su respuesta, él se alejó.

Entonces, Mary Ann se dio la vuelta y se encaminó hacia el aparcamiento. Estaba enfadada. ¿Qué hacía con aquel chico? Se había disculpado por todo lo que había hecho, pero… ¿de verdad lo sentía?

El Mustang de Penny se alejó justo cuando ella bajaba de la acera. Así pues, se había quedado sin transporte de vuelta a casa. Podía llamar a su padre, y esperar a que él fuera a buscarla. Podía ir a casa sola, o podía seguir a Aden.

—Aden —dijo en voz alta, mientras avanzaba. No lo veía, pero sabía que no había podido alejarse mucho.

El precioso lobo negro, más alto de lo que ella recordaba, y más grande, saltó frente a ella en el mismo momento en que superaba la fila de árboles que había delante del instituto. Mary Ann gritó y se llevó la mano al corazón.

El animal gruñó. Tenía los ojos muy brillantes.

«Tranquilízate. No te voy a hacer daño».

Mary Ann se dio la vuelta, porque pensaba que había alguien detrás. Sin embargo, el lobo y ella estaban solos.

—¿Quién ha dicho eso? —preguntó con la voz temblorosa.

«Como yo soy el único que anda por aquí, creo que puedes suponer que he sido yo».

Mary Ann miró al lobo, y se dio cuenta de que no había nadie junto a él.

—No tiene gracia —dijo—. ¿Quién está ahí?

«Me encanta que me ignoren, de verdad. Mira, soy grande, y soy negro. Estoy ante ti».

Ella miró por los arbustos que la rodeaban.

—Ya te he dicho que no tiene gracia.

«Estás perdiendo el tiempo si buscas a otro, chica».

Mary Ann se fijó de nuevo en el lobo y soltó una carcajada seca.

—Tú no puedes hablar. Es imposible. No eres humano.

«Qué lista, te has dado cuenta. Y tienes razón en otra cosa: no estoy hablando. Al menos, en voz alta».

No. Era cierto. Aquella voz áspera sonaba dentro de la cabeza de Mary Ann.

—Esto es absurdo. Imposible.

«¡Algún día te reirás de lo que acabas de decir, porque estoy a punto de abrirte los ojos a un nuevo mundo. Los hombres lobo son sólo el comienzo!».

—¡Cállate! —dijo ella, y se frotó las sienes.

Era una locura. Se había vuelto loca. Tenía que ser una alucinación, porque de otro modo, no tenía sentido. ¿Un hombre lobo que la acompañaba al instituto y la esperaba a la salida? ¿Un hombre lobo que hablaba con ella por telepatía?

Mary Ann se adelantó y se detuvo justo antes de tocarle la nariz al lobo.

—¿Hay diferencias entre un lobo y un hombre lobo? —preguntó ella, y tragando saliva, alzó el brazo.

«Por supuesto. Un lobo es sólo un animal, y un hombre lobo es capaz de convertirse en hombre. ¿Qué estás haciendo?».

—¿No lo sabes? ¿Es que no puedes leerme el pensamiento? Ya estás dentro de mi cabeza.

«No, no puedo leer el pensamiento. Pero puedo ver las auras, los colores que están a tu alrededor. Esos colores me dicen lo que sientes, y me facilitan el saber lo que estás pensando. Pero, en estos momentos, esos colores están tan mezclados que no veo nada».

—Bueno, pues voy a tocarte. Estate quieto, por favor. Y si me muerdes, yo… yo…

Él puso los ojos en blanco con un suspiro de resignación.

«¿Qué? ¿Me vas a devolver el mordisco? ¿Con esos dientes insignificantes?».

No había respuesta que pudiera intimidar a una bestia tan irreverente, así que Mary Ann se quedó quieta. Y él también. Ni siquiera parpadeó cuando ella volvió a alargar el brazo con el dedo índice extendido. Mary Ann estaba temblando. Finalmente, le tocó el pelo. Era un pelo suave, sedoso.

—Eres de verdad —dijo.

Aquello no era una alucinación. Era de verdad, y estaba hablando dentro de su mente, leyendo su aura. ¿Cómo era posible? Y, algo todavía más increíble, estaba diciendo que era un hombre lobo y que podía hacerse humano. Aquello era… Aquello era… Dios santo.

A él se le escapó un gemido.

«Ráscame detrás de la oreja».

Mary Ann, sin saber lo que estaba ocurriendo, obedeció.

A él se le escapó otro gemido, y ella recuperó el sentido común. Estaba prolongando el contacto de manera voluntaria.

Dejó caer el brazo a un lado, porque de repente le pesaba demasiado.

—Eres real —dijo otra vez. Lo cual significaba que no se había vuelto loca.

Durante un momento, él no respondió. Sólo cerró los ojos, disfrutando del efecto de su caricia. Después abrió los ojos, verdes y feroces, y gruñó.

«Vamos al grano, ¿te parece? ¿Qué es lo que sabes del chico?».

—¿Chico? ¿De qué chico? No sé por qué me estás siguiendo, pero ya puedes dejarlo. Te has equivocado de chica. De verdad, puedes marcharte.

«Es la última vez que te lo pregunto amablemente, guapa. Después voy a empezar a exigirte respuestas. Y no te va a gustar, Mary Ann».

Sabía su nombre, y la estaba amenazando. Caminó hacia ella e insistió:

«¿Qué sabes del chico?».

—¿A qué chico te refieres?

«Creo que se llama Aden».

—¿Y por qué quieres que te hable de él?

«Has hablado con él. ¿De qué habéis hablado?».

—De nada personal. Sólo es otro estudiante de mi instituto. No irás a hacerle daño, ¿verdad?

Él la ignoró de nuevo.

«¿Y el otro chico? Ése con el que has ido al estadio».

—Es Tucker. Estoy saliendo con él. Más o menos. Tal vez. Puede que rompamos. Creo. ¿Estás pensando en hacerle daño a él?

De repente, el lobo gruñó de una manera distinta a las anteriores. Era como si estuviera preparado para atacar. Sonaron unos pasos en la hierba, y el lobo se dio la vuelta y se preparó para hacerle frente a la amenaza.

Aden salió de entre los árboles, con la cara sudorosa.

—Mary Ann —jadeó—. ¿Qué te ocurre? —Entonces, vio al lobo y se quedó inmóvil, en actitud defensiva y protectora—. Rodea el árbol lentamente —dijo. Sin apartar la vista de su enemigo, se agachó y se sacó dos dagas de las botas.

Ella se quedó boquiabierta. ¿Llevaba dagas?

El lobo se inclinó hacia atrás y se preparó para el ataque.

—No, por favor, no —gritó ella—. No os peleéis.

—Vete a casa, Mary Ann —le dijo Aden. Se agachó y añadió—: Ahora mismo.

«Dile que nos deje solos», rugió el lobo, aunque sin apartar la atención de Aden. ¿Por qué no se lo decía él mismo? ¿Es que no podía hablar con dos personas a la vez? ¿O no quería que Aden supiera lo que era?

—A-Aden —dijo ella, intentando colocarse entre ellos dos. Sin embargo, el lobo se movió y le bloqueó el paso—. No te pelees con él, por favor. Estoy bien. Todos estamos bien. Vayámonos cada uno por nuestro camino, ¿de acuerdo? Por favor.

Ni el lobo ni el chico le prestaron atención. Siguieron moviéndose en círculos, mirándose torvamente.

—Ya basta, Eve —dijo Aden—. Necesito silencio.

¿Eve?

Entonces, Aden se quedó inmóvil y pestañeó como si estuviera confuso. Miró a Mary Ann y frunció el ceño.

—Los oigo.

Ella también pestañeó con desconcierto.

—¿A quién?

«¡Ya está bien!, —gruñó el lobo—. Dile que se marche».

—Quiere que te vayas —le dijo Mary Ann a Aden—. Por favor, vete. No me va a pasar nada, te lo prometo.

—¿Puedes hablar con él?

Afortunadamente, no parecía que se sintiera muy horrorizado. No la miraba como si estuviera loca.

—Yo…

«No le digas ni una palabra más, o le arrancaré el cuello, ¿entendido?».

Entonces, ella cerró la boca con un pequeño quejido. Nunca se había sentido tan impotente ni tan asustada. No sabía qué hacer.

—¿Te está amenazando? —le preguntó Aden, en voz baja, pero con ferocidad. Alzó las dagas y dijo—: Ven aquí, grandullón, y veamos si puedes luchar con alguien de tu tamaño.

«Será un placer».

—¡No! —gritó ella, justo cuando el lobo saltaba hacia delante.

Aden se reunió con él en el aire. Pero no chocaron. Aden desapareció como por arte de magia.

El lobo cayó al suelo, retorciéndose y gimiendo. Las dos dagas cayeron a su lado. Mary Ann se acercó rápidamente a él, sin saber qué había ocurrido, ni cómo debía reaccionar. Tal vez estuviera en estado de shock. No había sangre, así que no estaba herido.

Con la mano temblorosa, le palpó el morro.

—¿Estás bien?

Él abrió los ojos, que ya no eran verdes, sino de todos los colores que poseían los ojos de Aden. Entonces, se puso en pie, tambaleándose, y fue alejándose de ella lentamente.

Cuando pasó la fila de árboles, se dio la vuelta y echó a correr.

«La he visto. He visto a la chica».

«Yo también».

«¿La has reconocido? Yo sé que la había visto antes».

«Lo siento, Eve, pero yo no».

Aden quería gritar. Había demasiado ruido en su cabeza, tanto que apenas podía procesarlo. El viento entre los árboles, el canto de los pájaros, el zumbido de las langostas, el chirrido de los grillos. El croar de las ranas.

Gruñendo, obligó al gran cuerpo del lobo a moverse. Era difícil mover las patas delanteras en sincronía con las traseras, pero lo consiguió, tropezándose pocas veces. Nunca había entrado en un cuerpo animal, y no estaba seguro de si lo estaba haciendo bien, pero no tenía tiempo de pararse y pensar cómo hacerlo. Si no se daba prisa, llegaría tarde. Y si llegaba tarde, Dan no le dejaría ir al instituto al día siguiente.

«¿Cómo lo has hecho?, —rugió el lobo, cuya voz se unió al clamor de las demás—. ¡Sal de mi cabeza! ¡Y de mi cuerpo!».

La criatura sabía que estaba allí. Lo sentía. Eso tampoco le había ocurrido nunca, y Aden hubiera pensado que la mente primitiva del animal sería incapaz de procesar el lenguaje humano.

«No soy un animal, maldito seas».

«¿Qué eres?».

«Un lobo. Un hombre lobo. ¡Sal de mí!».

¿Un… cambiador de forma?

Aden no sabía que existieran aquellos seres. En realidad no. Teniendo en cuenta lo que él mismo podía hacer, seguramente debería haberlo creído. Se preguntó qué otras cosas habría por ahí fuera. Las leyendas hablaban de vampiros, dragones, monstruos y todo tipo de criaturas.

«¡Sal! ¡Ahora!».

Incluso con aquellos gruñidos de furia, la carrera fue tonificante. Le dio fortaleza. Sentía el aire en el pelaje, y su vista alcanzaba todos los detalles. Los colores eran más vivos, y las motas de polvo… vaya. Eran como copos de nieve que brillaban a su alrededor.

«Te voy a desgarrar la garganta por esto».

De todos modos, siguió moviéndose cada vez más rápidamente, clavando las uñas en el suelo. Los olores eran fuertes, casi abrumadores. Olía a pino y a tierra, y a animal muerto a unos cuantos metros. Un ciervo. Oía a las moscas que revoloteaban alrededor del cuerpo.

«Me voy a bañar en tu sangre, humano. Esto no es una amenaza, sino una promesa».

De nuevo, las amenazas, o promesas, del lobo, se entremezclaron con las voces de sus compañeros. Caleb se estaba disculpando por meterlo dentro de aquel cuerpo, Eve estaba preguntando por Mary Ann con preocupación y Elijah le estaba pidiendo que tuviera cuidado. ¿Por qué Mary Ann no los había enviado al agujero negro en aquella ocasión? Aden se había acercado a ella, pero había seguido oyéndolos. Y sabía, gracias a Elijah, que si no era capaz de detener al lobo, la criatura la perseguiría por aquel mismo bosque un día, mientras ella gritaba.

Mary Ann… ¿Qué pensaría de él ahora? Ella sabía que él era distinto, que podía hacer cosas que otros no podían. No podía negarlo, después de lo que había sucedido. Tal vez lo entendiera. Después de todo, ella había hablado con el lobo. Tal vez, como Aden, sabía cosas que los demás no sabían. Eso también explicaría por qué era capaz de detener las voces en algunas ocasiones.

«… La visión está cambiando. Te va a herir en cuanto salgas de su cuerpo, —estaba diciendo Elijah—. Te matará».

Sí, Aden ya lo sabía. También sabía que estaría demasiado débil como para defenderse. Sólo había una cosa que pudiera hacer para salvarse. Lo había hecho una vez, cuando había entrado en el cuerpo de un chico que lo estaba atacando. Odiaba hacerlo, pero no había otro modo.

Cuando el rancho apareció ante él, aminoró el paso, y se detuvo al borde de los árboles.

«No puedes quedarte aquí para siempre, —gruñó el lobo, y Aden no pudo evitar que el sonido emergiera—. ¿Puedes? ¡Puedes!». Un poco más, y echarían espuma por la boca.

Aden miró a su alrededor, pero no vio nada que pudiera servirle de ayuda para lo que tenía que hacer.

No había otro modo, pensó con un suspiro. Se sentó y extendió una de las patas traseras. Miró hacia atrás. Los músculos estaban contraídos, y el pelaje brillaba como si fuera de diamantes negros.

«No, —dijo Eve, al darse cuenta de lo que estaba a punto de suceder—. No lo hagas».

«No tengo más remedio», pensó Aden.

Sintió una náusea. No tenía tiempo para endurecerse contra el dolor que estaba a punto de infligir. Nunca habría tenido tiempo suficiente. Simplemente, enseñó los dientes del lobo y, con un rugido feroz, se lanzó hacia la pierna y hundió los colmillos en la carne, atravesó el músculo hasta el hueso.

Hubo un grito dentro de su cabeza, un gruñido, varios gemidos. Todos sintieron el mordisco, el dolor que se extendió como una descarga eléctrica y que afectó a todos los órganos que tocaba.

«¿Qué demonios estás haciendo?, —gritó el lobo—. ¡Para! ¡Para!».

Aden mantuvo la fuerza de las mandíbulas y tiró hacia atrás. Notó un líquido caliente de sabor metálico en la boca, por la garganta, por el pelaje. Tuvo una arcada.

Hubo más gritos, más gemidos.

Aden jadeó mientras el cuerpo del lobo caía en la hierba. El dolor lo inmovilizó, tal y como él pretendía. Así, cuando saliera, no podría seguirlo ni atacarlo.

Tuvo que usar toda su fuerza mental para sacar una mano insustancial del cuerpo del lobo, y cuando se solidificó, pudo agarrarse a la raíz del árbol más cercano. De un tirón, salió al bosque.

Aden se quedó allí durante un instante, aturdido, intentando recuperar el aliento. «¡Muévete! ¡Muévete!». Su cuerpo humano se negaba a obedecer. Ya no estaba dentro del cuerpo herido, pero a su mente, y a las de sus compañeros, no les importaba. Todos sabían lo que había ocurrido, y sentían los efectos. Sus músculos estaban agarrotados alrededor de sus huesos, y lo mantenían inmóvil.

Por fin, la adrenalina comenzó a fluir por su cuerpo, a combatir el dolor y a darle fuerzas. Pudo rodar y tumbarse de costado. El lobo seguía exactamente como él lo había dejado, con la pierna extendida y ensangrentada.

—Lo siento —le dijo Aden, y era la verdad—. No podía permitir que me atacaras.

El animal lo miró con sus ojos verdes, llenos de dolor y de furia.

Aden se puso en pie y se tambaleó.

—Tengo que ir a ver al dueño de la casa. Volveré con vendas.

Un débil aullido le prometió un castigo si volvía. No importaba. Iba a volver. Fue hacia el barracón y entró por la ventana de su habitación. Estaba muy débil, y no tenía tiempo para enfrentarse a los demás chicos. Todas las ventanas tenían alarma de seguridad, pero el sistema sólo se encendía de noche. Además, Aden había cortado la conexión de su ventana hacía tiempo para que nunca activara la alarma, aunque sin cambiar de aspecto la instalación, por si acaso a Dan se le ocurría comprobarla.

Él tenía su propio cuarto de baño, y se bebió un vaso de agua entero. Después se lavó la cara. Afortunadamente, no se había manchado la camisa de sangre, sólo de tierra y de hierba. Estaba muy pálido, y tenía el pelo despeinado y lleno de ramitas.

Metió varias vendas y un tubo de crema antibiótica en una bolsa, y volvió a salir por la ventana. Después de esconder la bolsa entre unas piedras, se dirigió hacia la casa principal.

Dan estaba sentado en el porche, y Sophia se encontraba durmiendo a sus pies. La ventana que había tras él se hallaba abierta, y se oían los ruidos de las cacerolas y sartenes. Meg, la señora Reeves, estaba cocinando. Por el olor, estaba haciendo una tarta de melocotón. A Aden se le hizo la boca agua. El sándwich de mantequilla de cacahuete que había tomado a media mañana sólo era un recuerdo.

«¿Cómo puede Dan engañar a esa mujer?, —preguntó Eve con un suspiro de disgusto—. Es un tesoro».

«¿Y a quién le importa?, —exclamó Caleb—. Tenemos cosas que hacer».

Eve resopló.

«A mí sí me importa. Está mal».

Aden estuvo a punto de gritarles que se callaran.

Cuando Dan lo vio, miró su reloj de pulsera y asintió con satisfacción.

—Muy puntual.

—Te estaba buscando —dijo Aden, intentando no jadear de cansancio—. Quería contarte qué tal me ha ido.

—Ya sé qué tal te ha ido. Han llamado de la escuela.

¿Cómo? ¿Se habían quejado de él?

—Me han dicho que has hecho unos exámenes perfectos —terminó Dan.

Gracias a Dios. Aden sabía que debía sonreír, pero no podía.

—Estoy orgulloso de ti, Aden. Espero que lo sepas.

Durante toda su vida, había decepcionado a la gente, la había confundido, avergonzado y enfurecido. La alabanza de Dan era… agradable.

—Gracias —murmuró Aden. ¿Cómo era posible que Dan fuera tan estupendo y, al mismo tiempo, tan falso?

—¿Has visto a Shannon? Todavía no ha vuelto.

¿No había llegado? ¿Dónde estaba? Había salido antes que Aden.

—No, no lo he visto. Lo siento. Salimos del instituto por separado.

Dan miró otra vez el reloj.

—Bueno, voy a hacer las tareas —dijo Aden, aunque no tenía intención de empezar hasta después de haber curado al lobo. Dio sólo un paso antes de que Dan volviera a llamarlo.

—No tan deprisa. También me han dicho que después del colegio te quedaste hablando con una chica.

Aden tragó saliva y asintió. Estaba claro que lo habían estado vigilando, y eso no le gustaba. Si Dan le prohibía hablar con Mary Ann, entonces…

—¿La has tratado bien?

¿Era eso lo que le importaba a aquel hombre? Aden se sintió aliviado.

—Sí.

Dan ladeó la cabeza.

—Hoy no estás muy hablador, ¿eh?

—Estoy cansado. No he podido dormir en toda la noche por los nervios.

—Lo entiendo. Bueno, vete. Haz tus tareas, y después acuéstate pronto. Pediré que te manden la cena a tu habitación.

—Gracias —dijo Aden otra vez.

Después se dirigió rápidamente hacia la parte trasera del barracón, pero no entró. Tomó la bolsa que había lanzado por la ventana y se dirigió hacia el bosque, caminando entre las sombras para que nadie pudiera verlo.

El hombre lobo se había marchado. Sólo quedaba una mancha de sangre, húmeda y brillante bajo el sol. Aunque Aden no vio al animal, vio a Shannon, herido, ensangrentado, dirigiéndose hacia Dan.

Con el estómago encogido, Aden lo siguió y escuchó a escondidas la conversación.

—¿Y quiénes eran? —preguntó Dan con ira—. ¿Conseguiste verlos?

—N-no.

Aden frunció el ceño. Shannon tenía los ojos verdes. El lobo tenía los ojos verdes. Shannon estaba herido. El lobo también. Shannon estaba allí en aquel momento. El lobo había desaparecido. ¿Realmente lo habían atacado, o estaba mintiendo para cubrir otra cosa, algo que la mayoría de la gente no entendería? Shannon no cojeaba, sin embargo, y la pierna no había podido curársele en tan poco tiempo, ¿verdad?

Más tarde, en el establo, cuando estaban recogiendo estiércol de caballo con las palas, Aden intentó sonsacarle información a Shannon sobre lo que había ocurrido, dirigiendo sutilmente la conversación hacia Mary Ann y hacia los lobos, para evaluar la reacción del chico. Lo único que consiguió fue el silencio.

Aden dio vueltas y vueltas por la cama, y al final terminó resignándose a otra noche de insomnio. Su mente estaba demasiado excitada. Las almas estaban dormidas, por fin, así que tenía sus pensamientos para él solo, aunque no fueran muy agradables. Sólo podía oír el jadeo de asombro que se le había escapado a Mary Ann cuando él se había metido en el cuerpo del hombre lobo. Sólo podía ver al hombre lobo, sangrando… ¿muriéndose? ¿O era Shannon el hombre lobo, tal y como él sospechaba? Si Shannon era el lobo, entonces querría matarlo. Después de todo, era lo que había prometido. Aden tendría que vigilar, estudiar y esperar. Si podía. Para entonces, Mary Ann ya le habría contado a todo el mundo lo que había visto. Lo más probable era que no la creyeran, pero con el pasado de Aden… cualquier acusación podía echarlo todo a perder.

Siempre podía recoger sus cosas y marcharse. Ya lo había hecho tres años antes. Vivir en la calle había sido muy duro. No tenía techo, ni comida, ni agua, ni dinero. Había intentado robarle la cartera a un tipo, pero lo habían arrestado y lo habían enviado a un reformatorio.

Sin embargo, ahora era más listo. Mayor. Podría sobrevivir. Pero por primera vez en su vida tenía algo por lo que sentir esperanza. Una escuela, amigos… paz. Si se escapaba, destrozaría aquella oportunidad de alcanzar la felicidad.

Suspiró y cerró los ojos.

«Despierta».

Aquella palabra resonó en su mente, seductoramente, pero también autoritariamente. Abrió los ojos. La chica del bosque estaba sobre él; su pelo oscuro caía como una cortina sobre sus hombros. No estaba allí hacía un instante, pero de todos modos, era una visión muy bella.

¿Era aquélla su visión? Porque él lo había visto antes: ella, frente a él. Pronto le haría un gesto para que lo siguiera al exterior. Y él la seguiría.

Respiró profundamente y percibió su olor a madreselva y a rosas. No, no era una visión. Aquello era real.

—¿Dónde has estado? ¿Qué…?

—Shhh. No debemos despertar a los demás.

Él apretó los labios. El corazón le latía con fuerza. Ella llevaba la misma toga negra que en la visión. Le dejaba un brazo pálido y esbelto al descubierto. En el dedo índice de la mano izquierda llevaba un gran anillo de ópalo. En la visión, ella siempre tenía mucho cuidado de no permitir que aquel anillo rozara a Aden.

—Me alegro de que hayas venido —susurró él.

Ella entornó los ojos, pero él siguió viendo su brillo cristalino. Aden se recordó que ella no sabía que él la conocía. Tenía que ser cuidadoso con sus halagos.

—Ven —dijo ella, y caminó… No, flotó hacia la ventana. Después, sin moverse, desapareció. Aden notó una brisa en la piel.

Un segundo después estaba en pie. Sentía la necesidad de obedecer de una manera que no entendía, y que no se había esperado. En su visión caminaba, sí, pero no se había dado cuenta de que no tendría el control de sí mismo. Sus pies se movían por voluntad propia. Lo llevaron hasta la ventana y lo hicieron saltar al suelo; no llevaba calzado, y sintió en la piel el rocío de la hierba. Ni siquiera entonces pudo dominar la situación. Sin embargo, no sintió pánico. Estaba con la chica de su visión, y eso era todo lo que importaba.

Observó la zona y la vio a unos cuantos metros por delante, junto a los árboles.

—Ven —dijo ella, y de nuevo, le hizo un gesto para que lo siguiera. Entonces volvió a desaparecer, pero sólo después de mirarlo de los pies a la cabeza.

Aden sintió vergüenza. Sólo llevaba unos calzoncillos negros. ¿Qué iba a pensar ella de él?

En parte, se sentía como si ya la conociera, y esa parte de él estaba cómoda con ella, y ya estaba medio enamorado de ella. Después de todo, conocía el sabor de sus labios y había oído cómo suspiraba su nombre, y había sentido cómo se derretía entre sus brazos.

Pero la parte racional de su cerebro sentía cada vez más cautela. La última vez que ella le había hablado, le había pedido respuestas que él no conocía. La última vez que la había visto, ella estaba con otro chico.

Hacía frío, y el cielo estaba lleno de nubes. Los grillos estaban chirriando, y a lo lejos, se oyó el ladrido de un perro. Pronto, ambas cosas cesaron, y sólo quedó el silencio, espeso y oscuro.

Hasta que sus compañeros comenzaron a despertar y bostezaron en su mente.

«¿Estamos fuera?», preguntó Julian con somnolencia.

—Sí —susurró Aden.

«No estaremos huyendo otra vez, ¿verdad?», preguntó Caleb.

—No.

Eve suspiró de alivio.

«Gracias a Dios».

«Entonces, ¿vas a decirnos lo que está pasando?», pidió Elijah.

—Estamos viviendo una visión.

Por fin, Aden llegó a un claro rodeado de follaje, bien oculto de miradas curiosas. ¿Pero dónde estaba la chica de la visión? No había ni rastro de ella.

—Alto —dijo la muchacha.

Aden se dio la vuelta y la vio. Era su belleza. ¿Y su asesina? Tenía una daga en cada mano. Sus dagas. Las que se le habían caído antes, cuando había entrado en el cuerpo del lobo.

Aden frunció el ceño.

Apareció un rayo de luna entre las nubes, e iluminó los reflejos azules de su pelo, además de las dagas. Ella no iba a apuñalarlo. Era delicada e inofensiva, tenía un aspecto demasiado inocente entre aquellas sombras.

—¿Dónde está el chico? —preguntó. A él seguramente no le importaría cortarlo en trocitos. Aden no había olvidado la ira que irradiaba—. ¿El que estaba contigo?

Ella ladeó la cabeza.

—Si hubiera venido esta noche, te habría matado.

—¿Por qué?

—Está celoso de ti. Además, se supone que yo no estoy aquí, y si él hubiera sabido que iba a venir, me lo habría impedido. Tenía que venir sola.

Él se hizo miles de preguntas. ¿Alguien estaba celoso? ¿De él? ¿Por qué? ¿Y por qué se suponía que ella no debía estar allí?

—¿Cómo me has traído aquí? Tú has hablado y yo me he visto obligado a obedecer.

Ella se encogió de hombros.

—Es un pequeño don mío. Creo que son tuyas —dijo, y se aproximó a él. Entonces, le tendió las dagas.

Aden se sintió orgulloso de sí mismo. No se estremeció, ni se preparó para atacar.

«¿Quién es?», preguntó Eve.

«Tengo otro mal presentimiento, Aden, —dijo Elijah con pánico—. Creo que deberías marcharte».

—Silencio —murmuró.

—No me des órdenes —le dijo la chica. Cuanto más hablaba, más notaba Aden que tenía un acento extranjero.

—No estaba hablando contigo.

Ella se desconcertó.

—Entonces, ¿con quién? Estamos solos.

—Conmigo mismo.

—Entiendo —dijo ella, aunque estaba claro que no lo entendía—. Toma.

Le puso las dagas en las manos y añadió:

—Estoy segura de que vas a necesitarlas en los próximos días.

—¿Y no tienes miedo de que las use contra ti?

Ella se echó a reír. Su risa era como de campanillas.

—No me importaría. No me puedes hacer daño.

—Siento decírtelo, pero nadie puede soportar una cuchilla.

—Yo sí. No puedes cortarme. —Irradiaba una confianza absoluta.

—¿Quién eres?

—Me llamo Victoria.

—Yo soy Aden.

—Ya lo sé —dijo ella, y su voz se endureció.

—¿Cómo lo sabes?

—Llevo días siguiéndote.

—¿Por qué?

—Tú nos llamaste.

¿Por teléfono?

—No he podido llamaros. No tengo tu número.

—¿Me estás provocando?

—No. De veras, no te he llamado.

Ella exhaló un suspiro de frustración.

—Hace una semana, abrumaste a mi gente con energía. Era una energía tan fuerte, que nos dejaste sumidos en el dolor durante horas. Una energía que se enganchó a nosotros y nos atrajo hacia ti como si estuviéramos atados con una cuerda.

—No lo entiendo. ¿Que yo envié energía?

Una semana antes, lo único que había hecho era matar cuerpos y conocer a Mary Ann. Al pensar aquello, abrió unos ojos como platos. La primera vez que había visto a Mary Ann, todo había dejado de existir y el mundo había explotado en una ráfaga de viento. ¿Se refería a eso Victoria? ¿Y qué significaba para Mary Ann y para él?

—¿Quién es tu gente? ¿Dónde vives?

—Nací en Rumanía —dijo ella, ignorando la primera pregunta—. En Wallachia.

Aden frunció el ceño. Una vez, uno de sus tutores le había mandado hacer un trabajo sobre Rumanía. Sabía que Wallachia estaba al norte del Danubio y al sur de los Cárpatos, y que la ciudad ya no se llamaba así. También sabía que Mary Ann y él no podían haber generado un viento que llegara a un lugar tan lejano. ¿Verdad?

—¿Estabas allí cuando la energía te golpeó?

—Sí. Nos movemos mucho, pero acabábamos de volver a Rumanía. ¿A qué estás jugando con nosotros, Aden Stone? ¿Por qué querías que viniéramos?

No, él sólo quería que ella fuera a su lado.

—Si fui yo quien os lanzó esa energía, no fue intencionadamente.

Ella alzó la mano y posó las yemas de los dedos justo debajo de la oreja de Aden. Él cerró los ojos durante un instante, saboreándolo. Por fin. Contacto. La piel de Victoria era caliente como un relámpago. Ella lo arañó suavemente hacia abajo, hasta que llegó a la base de su cuello, donde le latía el pulso.

—Fuera o no fuera intencionado —dijo—, mi padre se puso furioso. Y créeme, su furia es algo terrorífico. Quería que murieras.

—¿Y por eso me has traído aquí? ¿Para matarme? Entenderás que no lo acepte con docilidad.

La dureza de su tono de voz debió de molestarla, porque se echó hacia atrás hasta que estuvo fuera del alcance de Aden. «Tenía que haberme callado», pensó él. ¿Cómo podría hacer que volviera?

—He dicho que mi padre quería que murieras —admitió ella suavemente, y miró al suelo—. Ya no quiere. Yo le convencí de que esperáramos, de que te estudiáramos. Después de todo, todavía sentimos las vibraciones de tu poder.

—¿Por qué?

Ella no eludió la pregunta. Él quería saber por qué lo había ayudado, por qué había ayudado a un chico a quien no conocía de nada.

—Me fascinas —dijo, y se ruborizó—. He sido una tonta por decir eso. Haz como si hubiera dicho otra cosa.

—No puedo —respondió Aden. Y tampoco quería—. Tú también me fascinas. No he podido dejar de pensar en ti desde el primer momento en que te vi. Y cuando me visitaste mientras estaba enfermo… No, no intentes negarlo —dijo, cuando ella abrió la boca para hablar—. Me cuidaste, sé que lo hiciste. Desde entonces, quiero estar contigo.

Ella negó con la cabeza.

—No podemos gustarnos el uno al otro. No podemos ser amigos.

—Me alegro, porque no quiero ser tu amigo. Quiero ser algo más.

Aquellas palabras se le escaparon sin que pudiera evitarlo. Lo que sentía por aquella chica era distinto de lo que hubiera sentido por cualquier otra persona. Era mucho más intenso. Tal vez debería guardarse aquella información, al menos por el momento. Sin embargo, debido a la visión de Elijah, sabía que tenía los días contados.

—No lo dirías si supieras… ¿Sabes lo que soy, Aden? ¿Y lo que es mi padre?

—No.

Y no le importaba. Él tenía cuatro almas atrapadas en la cabeza. No podía quejarse por lo que era otra persona, ni por sus ancestros, fueran cuales fueran.

Antes de que pudiera pestañear, Victoria estaba de nuevo ante su cara, y lo empujó hacia atrás hasta que él se chocó contra el tronco de un árbol. Él quería que ella se le acercara, pero no así. No con ira.

Entonces, Victoria le mostró los dientes, y unos colmillos afilados y muy blancos.

—Sentirías terror si lo supieras.

Aquellos colmillos…

—Pero… no puede ser. Te he visto a la luz del sol.

—Cuanto mayores somos, más daño nos hace la luz del sol. Los jóvenes como yo podemos soportarla durante horas sin que nos afecte. ¿Lo entiendes ahora? Usamos a tu gente para alimentarnos. Son nuestra comida andante. Y si esa comida nos gusta, seguimos bebiendo de él hasta que el humano se convierte en nuestro esclavo de sangre. Pero nunca se convierten en amigos nuestros. Es inútil que nos preocupemos por ellos, porque se marchitarán y morirán, mientras que nosotros viviremos.

Él se preguntaba qué más podía haber ahí fuera, y ya lo sabía.

—No puedo… Quiero decir… Una vampira…

De repente, en su mente se abrió una de las visiones de Elijah, y vio la cabeza de Victoria apoyada en su hombro, con los dientes en su cuello. Vio como le fallaban las rodillas, y como su cuerpo sin vida caía al suelo. La vio apartarse de él con la boca manchada de sangre y una mirada de horror en los ojos.

Quería negar lo que estaba viendo, pero no podía. Sospechaba que la habilidad de Elijah estaba aumentando, y aquélla era una prueba. Victoria estaba allí, real, frente a él. Lo había llevado al bosque y le había acariciado la mejilla.

Un día, Victoria le mordería. Bebería de él. No lo mataría, pero lo dejaría indefenso.

¿Podría impedir que sucediera aquello? ¿Quería impedirlo?

El tener a Victoria en su vida se había convertido en algo tan importante para Aden como respirar.

La visión desapareció, y Aden pestañeó. Seguía en el bosque, pero Victoria no estaba con él. Con un suspiro, volvió hacia la casa, aunque sabía de antemano que no iba a dormir.

Mary Ann llegó al instituto con una hora y media de antelación. Era la única que estaba fuera del edificio, y el sol estaba empezando a asomarse por entre las nubes. Bien. Estaba temblando y desarreglada. Se había pasado toda la noche delante del ordenador, buscando información sobre hombres lobo y sobre habilidades paranormales, recordando una y otra vez lo que había pasado en el bosque.

Aunque había impreso cientos de páginas, no había encontrado nada sustancial. Ambas cosas eran consideradas como de ficción. En aquellas ficciones, los hombres lobo podían pasar de animal a hombre, pero ninguno tenía la capacidad de insertar su voz en la mente humana. Sin embargo, ella sabía que aquel lobo le había hablado dentro de la mente.

La capacidad de hacer que un cuerpo desapareciera se llamaba «teletransporte», y ella también sabía que Aden se había desvanecido en el aire. Sabía que su cuerpo había atravesado el del lobo, y que no había salido por el otro lado. No se lo había imaginado. Su terror era demasiado real, y todavía sentía el pelaje del lobo en la mano.

¿Estaría bien el lobo? Aquella pregunta la había obsesionado durante toda la noche, y eso también le había provocado un fuerte sentimiento de culpabilidad. Debería preocuparse más por Aden. ¿Estaría bien? ¿Adónde había ido? ¿Había vuelto? ¿Podía volver? Mary Ann había buscado en el listín telefónico el número de Dan Reeves, pero no figuraba, así que ella había estado a punto de ir al rancho, pero no lo había hecho por si acaso le causaba problemas a Aden. Por eso, y porque tenía miedo de decir en voz alta lo que había pasado, y que le respondieran que había tenido alucinaciones.

«No estoy loca», se dijo mientras caminaba por delante de las puertas del instituto. Iba a pedirle respuestas a Aden. Si aparecía, claro. Y si él negaba su habilidad, ella, ¿qué? No sabía lo que podía hacer. Si se lo contaba a su padre, tal vez él la llevara a la consulta de uno de sus colegas, y tal vez la medicaran. Se había dado cuenta en el bosque, la primera vez que el lobo había hablado con ella. Y en aquel momento, también se daba cuenta de que sus amigas se reirían de ella, y tal vez la dejaran de lado.

Se puso a caminar de un lado a otro y miró hacia el bosque, en busca del lobo. Dio una patada contra el suelo. El lobo no. Aden. Estaba buscando a Aden con la mirada.

Pasó una eternidad hasta que empezaron a llegar los profesores y los estudiantes. Todos, menos Aden.

Penny entró en el aparcamiento en su Mustang y aparcó. Aquel día, llevaba un vestido color zafiro que hacía juego con sus ojos. Unos ojos enrojecidos, según notó Mary Ann. Llevaba el pelo recogido en una coleta, y estaba muy pálida.

Mary Ann fue a su encuentro.

—¿Qué te ocurre?

Aquella pregunta le arrancó una carcajada seca a su amiga.

—¿A mí? Nada. Tucker me llamó anoche, y me ha llamado esta mañana, para preguntarme si a ti te ocurría algo. Me dijo que ayer, después de clase, te comportaste de un modo raro. Me dijo que te había estado llamando por la noche, pero que no le respondiste.

Tucker no tenía importancia en aquel momento. Y menos aquel Tucker nuevo, que le hacía daño a la gente y amenazaba a sus amigos.

—Tucker va a tener que esperar —dijo, y miró nuevamente hacia el bosque.

Y por fin, tuvo su recompensa. Shannon apareció, grande y guapísimo; Aden podía estar muy cerca. Y no era decepción lo que sentía, se dijo. Ver al lobo no debería ser una de sus prioridades.

—Te llamaré después, ¿de acuerdo? —le dijo a Penny, y salió corriendo sin hacer caso de sus protestas.

La mochila le golpeaba la espalda, y los libros que había dentro estuvieron a punto de romperle la espina dorsal.

—¡Shannon! —gritó.

Al verla, él abrió unos ojos como platos, y aquellos ojos verdes hicieron que Mary Ann recordara al lobo nuevamente. Shannon intentó eludirla, pero ella se colocó delante de él y le cortó el paso.

—¿Va a venir Aden?

Él frunció el ceño.

—¿P-p-por qué t-te imp-porta?

Su lobo no tartamudeaba, pero lo cierto era que no hablaba con la boca. Dios, aquello era desconcertante. ¡Y extraño! Ver a un humano convirtiéndose en lobo no era normal. Pero… ¿era Shannon su lobo, o no?

—Me importa —dijo Mary Ann por fin—. ¿Va a venir o no?

—Venía un poco después de mí.

Entonces, había vuelto a aparecer. Eso significaba que estaba vivo, y que estaba bien. Mary Ann sintió un enorme alivio. Sonrió y le dijo a Shannon:

—Gracias. Muchísimas gracias.

Él no respondió, pero la miró con curiosidad. Finalmente, la rodeó y se dirigió hacia la entrada de la escuela. Mary Ann siguió esperando fuera, y por fin, vio llegar a Aden. Sintió el mismo golpe en el pecho, pero no tuvo el impulso de salir corriendo. En aquella ocasión no. Deseaba obtener respuestas.

—Hola, Aden.

Al verla, él estuvo a punto de tropezar. Su expresión se volvió de cautela, y miró a su alrededor como si se esperara el ataque de alguien. Ella también miró a su alrededor, pero no había ninguna otra señal de vida. Los insectos y los pájaros estaban callados. Era muy extraño.

—Mary Ann. ¿Qué estás haciendo aquí? Conmigo, quiero decir.

—Quiero saber lo que ocurrió ayer.

Él se rio nerviosamente.

—¿A qué te refieres? A alguien se le escapó un perro que te asustó mucho. Yo lo ahuyenté y me fui a casa.

«¡Mentiroso!».

—No sucedió eso, y lo sabes.

—Sí sucedió eso. Claro que sí. El miedo te ha distorsionado los recuerdos.

—Cuéntame lo que pasó, Aden. Por favor.

Por un momento, él se quedó callado. Después suspiró.

—Déjalo, Mary Ann.

—¡No! Tienes que saber una cosa de mí, Aden. Soy muy testaruda. O me das las respuestas que quiero, o las conseguiré de otro modo.

—Está bien —dijo él, mirándola fijamente—. ¿Qué crees tú que sucedió?

—Mira, yo no le he contado a nadie lo que vi —respondió Mary Ann, cruzándose de brazos—. Y no voy a hacerlo. Es nuestro secreto. Pero tienes que decirme lo que está pasando. Estoy en medio de algo de lo que no sé nada, estoy viendo cosas que me habrían parecido imposibles. No sé lo que tengo que hacer, ni cómo protegerme. En realidad, no sé de qué tengo que protegerme, o si necesito estar preocupada.

Aden miró hacia el instituto.

—Creo que no es el mejor momento para hablar de esto. Vamos a llegar tarde a la primera clase.

—Hagamos novillos. Vamos a mi casa; mi padre está trabajando, y podremos hablar a solas tranquilamente.

—No puedo —respondió él, negando con la cabeza—. Si hago novillos una sola vez… Está bien, mira, tengo que confesarte una cosa. Vivo en el Rancho D. y M. Si hago novillos, me echarán de allí. No quiero que me echen. Además, hoy es mi primer día. Mis profesores me están esperando.

Ella exhaló un suspiro.

—Entonces, no haremos novillos. Pero hablaremos.

Aden asintió de mala gana.

—Vamos, acompáñame al instituto. Hablaremos por el camino. Pero vigila lo que dices, ¿de acuerdo? Nunca se sabe quién, o qué, está acechando.

Aunque quería quedarse donde estaba para evitar que aquella conversación terminara, Mary Ann se giró y se dirigió hacia el instituto junto a Aden. Afortunadamente, todavía tenían un rato antes de verse entre la multitud de chicos que empezaban el día de clases.

—No tienes que empezar por el principio, ni nada de eso. Sólo dime algo, por favor —le rogó.

Hubo una pausa. Otro suspiro.

—¿Y si te dijera que hay un mundo entero de cuya existencia tú no sabías nada? ¿Un mundo lleno de… —Aden tragó saliva— vampiros, hombres lobo y gente que tiene habilidades inexplicables?

Un mundo nuevo. Lo mismo que le había dicho el lobo.

—Yo… te creería.

Aunque no quisiera hacerlo. Quería negarlo. Pese a todo lo que había presenciado, pese al hecho de que él estaba diciendo exactamente lo que ella esperaba que dijera, negarlo fue su primer impulso. La idea de que existieran de verdad los vampiros y los cambiadores de forma era algo horrible. En cuanto a la gente que poseía habilidades inexplicables le resultaba incomprensible, pero lo entendería. Estaba decidida.

—¿Y si te dijera que hay un chico que es un imán para esas cosas, que las atrae cada vez más? ¿Y que también tiene poderes extraños?

Ella se humedeció los labios.

—¿Ese chico puede desaparecer en un abrir y cerrar de ojos?

Aden negó con la cabeza.

—Pero yo lo vi…

—No me viste desaparecer. Me viste poseer el cuerpo de otro.

Dios santo. Aden podía poseer los cuerpos de otros seres. Entrar en ellos como si fueran un ascensor y él tuviera que subir al último piso. Mary Ann se estremeció.

Entonces, se dio cuenta de que él se había detenido en seco, y se volvió. Aden la estaba mirando con una expresión torturada, con miedo y dolor. Realmente, se esperaba que ella saliera corriendo y gritando, huyendo de él. Y Mary Ann lo habría hecho si hubiera pensado que podía poseer su cuerpo. Aquello era demasiado para una chica que siempre había echado mano de la ciencia para explicar lo desconocido. Sin embargo, él no se merecía que lo tratara así. Aden le estaba dando lo que ella quería, lo que le había exigido. Lo que no quería darle.

Él debía de vivir en el miedo constante de que lo descubrieran, temiendo lo que podría hacerle la gente si lo sabían. Aquel estrés podría haber destruido al más valiente de los hombres, pero él estaba allí, quieto, esperando, demostrando lo fuerte que era. Y el hecho de que le hubiera contado todo eso a ella demostraba lo profunda que era su amistad.

Entonces, Mary Ann se acercó a él, y se dio cuenta de que tenía gotas de sudor en la frente, prueba de su nerviosismo. «No voy a tener miedo de él», se dijo ella con determinación. Sin previo aviso, le rodeó la cintura y le dio un abrazo.

Al principio, él se quedó rígido, pero al cabo de unos instantes la abrazó también. Se quedaron así durante unos minutos, absortos. Y mientras él la abrazaba, las dudas de Mary Ann se desvanecieron. El día anterior la había protegido de un hombre lobo. Aden no quería hacerle daño.

Él fue quien se alejó, como si no confiara en que podía seguir abrazándola. Su expresión era neutra, pero sus ojos… Oh, sus ojos. En aquella ocasión eran marrones. ¿Qué significado tenía aquel cambio? Mary Ann tenía mucho que aprender sobre él.

—Y dime una cosa, ¿poseer cuerpos es lo único que puede hacer ese chico? —le preguntó suavemente.

Él volvió a negar con la cabeza.

Así que había más. Sorprendentemente, Mary Ann no volvió a sentir miedo.

—¿Qué más?

—Mary Ann, ¿crees que hay muchas posibilidades de que ese chico que puede hacer cosas que los demás no pueden hacer se haya pasado la mayor parte de su vida saltando de manicomio en manicomio?

¿En manicomios? Pobre, dulce Aden. Tal vez Mary Ann fuera muy joven, pero sabía cómo podía ser la gente de intolerante con los que eran distintos. Sólo tenía que recordar cómo había tratado Tucker a Shannon por su tartamudez. ¡Y tartamudear no era nada comparado con lo que podía hacer Aden!

—Creo que sí hay muchas posibilidades, pero eso no significa que vaya a dejar de caerme bien.

Él se miró los pies para disimular su incredulidad. Pasó un momento. Aden suspiró, la tomó de la mano y tiró de ella hacia el instituto.

—¿Cómo puedes aceptar todo eso con tanta facilidad?

—¿Facilidad? Llevo toda la noche en vela por esto. ¿Acaso crees que una chica puede oír de verdad a un hombre lobo hablándole dentro de la cabeza? Y si puede, ¿está loca? ¿De verdad ha visto desaparecer a un chico? Ella tiene que aceptar que lo que ha visto es cierto, o admitir que está loca.

Él le estrechó la mano. Con calidez, con fuerza. Para reconfortarla. Para darle un consuelo que ella necesitaba tanto como él.

—¿Y el lobo? —le preguntó—. ¿Qué pasó con él?

—La última vez que lo vi estaba vivo —dijo él, en tono de culpabilidad.

—¿Te dijo algo? ¿Mencionó por qué me sigue?

—No, y no tuve tiempo de preguntárselo. De todos modos, no creo que me hubiera respondido. Cuando me separé de él no éramos precisamente amigos.

—Pero es un chico, ¿verdad?

—Sí. Es un chico muy peligroso. Si vuelve, no te acerques a él. Ha jurado que me va a matar.

—¿Cómo? ¿Por qué?

Habían llegado a la escuela, y él no pudo responder. Mary Ann soltó la mano de Aden cuando uno de sus compañeros de clase los vio y se quedó boquiabierto. No se avergonzaba de que los demás la vieran con Aden y pensaran que eran una pareja, y Mary Ann esperaba que él se diera cuenta. Si Mary Ann sintiera algo por él, se habría sentido orgullosa de ser su novia. Sin embargo, no era su novia; lo veía más como a un hermano. Y además, todavía no había hablado con Tucker para aclarar la situación. No sabía bien lo que iba a hacer con él. La última vez que se había ido a dormir, su mundo era muy sencillo. Su plan de los quince años era lo que regía sus acciones. Sin embargo, en aquel momento se le habían abierto los ojos a un mundo vasto, lleno de colores brillantes, a un rompecabezas que quería resolver con todas sus fuerzas, y cada segundo encontraba una sorpresa que no podía prever. ¿Dónde podía encajar Tucker en su nueva vida? ¿Quería Mary Ann que encajara?

Suspiró. Parecía que tenía que entender algo más que los hombres lobo y las habilidades secretas.

Después de haber pasado por la secretaría a recoger el horario, Mary Ann hizo con Aden el tour que le había prometido por Crossroads High. Su conversación relativa a lo sobrenatural se había interrumpido en cuanto habían entrado en el aparcamiento, y desde entonces, sólo habían hablado de cosas corrientes.

Aden agradecía aquel descanso, aunque sabía que iba a terminar pronto. No sabía qué otras cosas iba a decirle a Mary Ann cuando llegara el momento. No estaba seguro de cuánto podría asimilar ella. Lo poco que le había revelado la había hecho palidecer y temblar. Aden quería que ella lo ayudara con las almas, sí, pero… ¿Podía confiar en que ella no se lo contara a nadie? Quería confiar en ella, y ella le había dicho que podía hacerlo, pero Aden sabía que la gente mentía. «Siempre te querremos, pero esto es por tu propio bien», le había dicho su madre en una nota que le había dejado en el primer sanatorio mental, y que él había leído años más tarde. Sus padres nunca habían vuelto a recoger al hijo al que tanto querían. «Esto no te va a doler», le habían dicho los médicos, uno tras otro, antes de clavarle una aguja en cualquier parte del cuerpo.

La gente decía cualquier cosa para obtener la reacción que deseaba. Sus padres no querían que él pensara mal de ellos, ni de su decisión. Los doctores no querían que él se resistiera.

Con Mary Ann, él había olvidado, consciente o inconscientemente, aquella lección. Su abrazo… Lo había abrazado como si él le importara de verdad, como si ya fueran de la misma familia y tuvieran que cuidar el uno del otro. Decírselo era el único modo de conseguir su ayuda. Si acaso ella podía ayudar, claro.

—Cuidado —le dijo Mary Ann, y lo empujó suavemente hacia un lado.

Un grupo de deportistas pasó junto a él.

—Lo siento. Estaba distraído.

Y no había sido por culpa de las almas. Al contrario que el día anterior, en el bosque, cuando las había oído aunque estuviera en presencia de Mary Ann, estaban en silencio de nuevo. Eso tampoco lo entendía.

Aden frunció el ceño. Estuvo a punto de chocarse con otra persona. Se había distraído de nuevo. ¿Cuánto llevaba recorriendo los pasillos del instituto sin verlos?

Se obligó a asimilar lo que había a su alrededor. Las paredes estaban pintadas de negro, dorado y blanco, los colores del instituto. Había carteles que decían «Ánimo Jaguars» cada pocos metros. Los chicos iban en todas direcciones. Se abrían y se cerraban las taquillas. Las chicas se reían mientras los chicos las miraban.

—La temporada de fútbol está en su apogeo —dijo Mary Ann—. ¿Tú juegas? Sé que Dan jugaba, así que me imaginé que tal vez entrenara a los chicos del rancho.

—No. Yo no juego, y Dan no nos entrena. Tenemos muchas tareas.

Sin embargo, a Aden le encantaba ver los partidos, y odiaba el hecho de no poder concentrarse lo suficiente como para jugar.

—Lo siento —dijo ella.

—¿Por qué?

—Bueno, lo has dicho con tristeza, como si quisieras jugar pero…

Mary Ann se quedó callada al darse cuenta de que tal vez los deportes de contacto no fueran lo mejor para alguien que podía poseer el cuerpo de otros.

Ella no tenía ni idea de que aquello sólo era una parte del problema.

—No te preocupes. Lo superaré —dijo Aden. Había otras mil cosas de las que podría preocuparse—. ¿Qué va a pensar tu novio de que me enseñes el instituto? Él no quería que lo hicieras, ¿te acuerdas?

—No quiero hablar de él —dijo Mary Ann, y antes de que Aden pudiera responder, añadió—: Déjame ver tu horario.

Parecía que él no era el único que sabía cómo cambiar de tema. Se sacó el papel del bolsillo y se lo entregó.

Ella lo leyó.

—Tenemos dos clases juntos. La primera y la segunda hora.

—¿Me vas a dejar copiar en los exámenes? —bromeó él.

—Tal vez yo te copie a ti. Puede que saque muy buenas notas, pero tengo que ganármelas a pulso.

—Deberíamos estudiar juntos.

—Como si fuéramos a estudiar algo —dijo ella, riéndose.

—Espera, ¿se supone que deberíamos conseguirlo? Creía que la palabra «estudiar» era un código para reunirnos y hablar.

Mary Ann lanzó otra carcajada.

—Ojalá.

Qué normal le parecía todo aquello. Y, pese a todo lo que estaba ocurriendo, Aden se dio cuenta de que era feliz.

El lobo quería comérselo, ¿y qué? Victoria, la chica a la que quería besar, un día se bebería su sangre, ¿y qué? Alguien iba a clavarle un puñal en el corazón, ¿y qué? Podía soportarlo. No importaba lo que le deparara el futuro. Podría soportarlo.

A causa del toque de queda de Aden, Mary Ann no tuvo ocasión de hablar con él después de las clases.

Así pues, a la mañana siguiente lo esperó a las puertas del instituto, pero Tucker llegó antes. Como temía que los dos chicos se encontraran, Mary Ann le pidió que la acompañara a clase. Por lo menos él había vuelto a ser el de siempre, solícito y halagador. Pero Mary Ann seguía sin saber qué hacer con Tucker, tal vez porque tenía demasiadas cosas en la cabeza. Como Aden y el lobo.

Intentó hablar con Aden durante las clases que compartían, pero los profesores los separaron y observaron atentamente al chico, como si temieran que fuera una mala influencia. Y, en los descansos había demasiados chicos en los pasillos como para poder hablar de cosas importantes.

Durante la hora de la comida, Mary Ann no lo encontró por ninguna parte. Como siempre, se sentó con Tucker y con su grupo, y con Penny y el suyo. No sabía cómo habrían reaccionado si los hubiera dejado para estar con Aden.

Por desgracia, toda la semana pasó de un modo muy parecido. Tucker se reunía con ella todas las mañanas, los profesores la mantenían separada de Aden y él desaparecía a la hora de comer. No volvieron a tener ocasión de hablar. Mary Ann pensó que él debía de sentirse aliviado por no tener que contarle ningún secreto más.

Cada día, después de la última clase, él tenía una escapatoria, porque Mary Ann no quería verlo. Su lobo, el lobo que había prometido que iba a matar a Aden, la esperaba siempre. En realidad, la acompañaba hacia el colegio, y de vuelta a casa. El alivio que había sentido Mary Ann al verlo y saber que estaba bien seguía llenándola cada vez que volvía a encontrarse con él.

Por el bien de todo el mundo, ella intentaba mantener separados a Aden y al lobo. Sin embargo, aquello le estaba costando la cordura. Tenía que hablar pronto con Aden. ¿Cómo le iría en las clases? ¿Se estaba adaptando bien? ¿Había hecho amigos? ¿Adónde iba a la hora de comer? ¿Qué otras habilidades tenía?

Aquella última pregunta la obsesionaba.

Pronto, o antes o después de las clases, tendría que echar al lobo de su lado y hablar con Aden. Aunque no quisiera alejarse del lobo. Sentía mucha curiosidad por él. Quería que le mostrara su forma humana y que le dijera qué era lo que estaba ocurriendo. Sin embargo, él se había mantenido en silencio desde aquel primer día.

Mary Ann suspiró. Aquel día el sol lucía con fuerza y hacía calor. La sombra de los árboles sólo refrescaba un poco. En cualquier momento aparecería su nuevo amigo y…

Él saltó hacia ella.

Apareció.

En aquella ocasión, Mary Ann no pestañeó, no se tropezó. Ya estaba acostumbrada a su presencia. Él se puso a caminar a su lado. Sus garras rascaban de vez en cuando alguna piedra. Los primeros días cojeaba, pero después, su paso había vuelto a ser suave y ágil. Ella le había preguntado qué le sucedía, pero, por supuesto, él no había contestado.

Le resultaba asombroso haberse sentido alguna vez amenazada por él. Ahora se sentía segura, como si no pudiera ocurrirle nada malo, como si él fuera a protegerla con su vida. Era una tonta, y lo sabía. Pero después de una sola semana, ya no quedaba nada de la antigua Mary Ann. Había interrumpido su rígido programa de estudio, y no había trabajado todas las horas posibles durante el fin de semana. Pasaba todo el tiempo pensando en Aden y en el lobo.

—Todavía no he pensado en lo que puedo hacer con Tucker —dijo. Sabía que el lobo no iba a responder, pero necesitaba contárselo a alguien—. Es mi novio y me gusta, pero… no sé. Ya no me parece bien estar con él. Por lo menos ha dejado tranquilos a Aden y a Shannon, así que supongo que no debería quejarme.

El lobo gruñó.

¿Por Tucker, o por ella?

—Ojalá supiera cómo te llamas. No me gusta pensar en ti como en «el lobo».

Silencio.

—¿Por qué no me muestras tu forma humana? Sabes que quiero verte, y no es de buena educación que sigas escondiéndote de mí.

De nuevo, silencio.

—¿Eres alguien a quien conozco? ¿O estás desfigurado?

Cuando él giró la cabeza para mirarla, su pelaje negro brilló como el ébano pulido. Sus ojos eran de un verde tan claro como de costumbre.

—¿Es que no puedes cambiar de forma? ¿Estás atascado?

Él negó con la cabeza.

Mary Ann sonrió.

—¡Milagro de los milagros, nos estamos comunicando! ¿Ves qué fácil es? Yo hago una pregunta y tú la respondes.

Él levantó los ojos al cielo con resignación.

—Entonces, ¿por qué no me muestras tu forma humana?

Siguió el silencio.

—Vamos a intentarlo de otra forma. ¿Vas a mi instituto?

Hubo una negativa. Después, un asentimiento.

Ella frunció el ceño. ¿Qué quería decir?

—Puedes hablarme dentro de la cabeza para responder. No me importa.

Otra negativa.

—¿Por qué no?

Otro silencio.

Mary Ann se sintió frustrada. Entonces, intentó usar la psicología.

—Muy bien. No me lo cuentes. Me alegro de que no me hables con la mente. De todos modos, seguro que ya no puedes hacerlo.

«¡Por supuesto que puedo! Humana tonta», murmuró él.

Surtía efecto incluso con los animales. Ella apenas pudo contener la sonrisa. Claramente, iba por el buen camino.

—Entonces, ¿por qué no lo has hecho?

De nuevo, más silencio.

—Chucho sarnoso —refunfuñó ella.

El lobo enseñó los dientes, pero su expresión fue más de diversión que de enfado.

—Vamos a intentarlo de nuevo. ¿Tienes pensado hacerle daño a Aden?

En vez de ignorarla como había hecho las veces anteriores, él asintió.

—Si Aden no hubiera poseído tu cuerpo, tú lo habrías hecho añicos. Lo que hiciera después de eso, lo que hizo —ninguno de los dos se lo había dicho—, no fue para herirte a ti, sino para protegerse a sí mismo. No puedes culparlo por eso. Estoy segura de que tú habrías hecho lo mismo.

De nuevo, silencio.

—Aden es un chico estupendo, ¿sabes?

Eso provocó un nuevo gruñido.

Salieron del bosque y apareció el muro alto de ladrillo que rodeaba el barrio de Mary Ann.

—Si le haces daño, ya no podré seguir paseando contigo. Sé que a ti no te importará, pero a mí has empezado a caerme bien. Un poco. Quiero decir que eres tolerable. Terco, pero tolerable. Y sabes cosas del mundo que yo acabo de descubrir. Tengo muchas preguntas…

En vez de rodear el muro, Mary Ann trepó para saltarlo. El lobo prefería aquella ruta, tal y como ella había aprendido durante la primera vez que habían vuelto juntos a casa, cuando él la había empujado con la nariz hasta que ella había cedido. De aquel modo, él podía permanecer entre las sombras en vez de caminar a plena vista de todo el mundo.

—Si seguimos así, voy a desarrollar unos músculos enormes —murmuró ella, cuando llegaron a la parte superior del muro—. Eso no es muy bonito en una chica, así que no creas que te lo voy a agradecer.

El lobo flexionó las patas traseras y saltó. Un segundo después, estaba a su lado.

Ella miró al suelo con resignación. Había un macizo de flores y dos capas de mantillo por los que ella había rodado accidentalmente más de una vez.

—Allá voy —dijo.

Se dejó caer, aterrizó sobre las flores y se tambaleó hacia delante.

En cuanto se irguió, vio al lobo a su lado, caminando con calma.

—No es justo —dijo ella.

Como estaban en una zona bastante populosa y la gente volvía a casa del trabajo, él se mantuvo cerca de las casas, escondido en parte entre los arbustos. Era muy grande, y a Mary Ann le sorprendía que nadie hubiera llamado todavía a la perrera para que lo cazaran. Una semana antes, ella lo habría hecho.

Mary Ann vio su casa en la distancia, y aminoró el paso. Sin embargo, llegaron pronto al porche.

Aquélla era una parte del día que había empezado a odiar. Sus últimos minutos con el lobo antes de que él se marchara a algún sitio y no volviera a aparecer hasta la mañana siguiente. Sí, su silencio la irritaba. Y sí, estaba alejándola de Aden. Pero eso no disminuía la emoción que sentía a su lado.

Cuando rodeó el enorme arce, se detuvo en seco y abrió unos ojos como platos.

—¿Tucker?

Tucker se levantó del columpio del porche. Se metió las manos en los bolsillos y hundió un poco los hombros.

—Hola, Mary Ann.

—¿Qué estás haciendo aquí? —preguntó ella. Sabía que él tenía entrenamiento.

—Sólo quería…

El lobo se colocó junto a ella.

Al verlo, Tucker retrocedió hasta que se topó con la puerta.

—¿Qué demonios es esa cosa?

—Es mi… mascota.

Por lo menos, el lobo no gruñó cuando ella dijo que le pertenecía. Estaba completamente concentrado en Tucker.

—Pero si no te gustan los animales —jadeó Tucker.

—¿Qué estás haciendo aquí? —repitió ella, mientras subía los escalones del porche. El lobo la siguió, permaneciendo cerca de ella. ¿Pensaba en protegerla, como ella se había imaginado antes?

—Quería hablar contigo —dijo él, y miró al lobo—. En privado.

—De acuerdo. Habla.

—¿Entramos?

—No. Aquí está bien.

La última vez que habían estado solos dentro de la casa, lo único que él quería era manosearla.

Tucker miró de nuevo al lobo y tragó saliva.

—De acuerdo. Bueno, es que últimamente has estado muy distante, ¿sabes? Y no me gusta. Quiero que las cosas sean como antes. Cuando me sonreías cada vez que me veías, y contestabas a mis llamadas todas las noches.

Ella sintió una punzada de culpabilidad. Era cierto que no había respondido a sus llamadas.

—Creo que sé por qué es todo esto —prosiguió él, y añadió con desprecio—: Es por Penny, ¿verdad?

—No lo entiendo. ¿Por Penny?

Él perdió algo de bravuconería, y volvió a agachar los hombros.

—Sabía que eras demasiado lista como para creerla.

—¿Creer qué?

—Me dijo que te lo había dicho. Pero no importa. Lo que importa somos tú y yo.

«Tú y yo». A ella se le encogió el estómago.

—Vamos a salir esta noche. Así podríamos hablar. Por favor.

A ella se le encogió el estómago de nuevo.

—Mira, Tucker, yo no quería herir tus sentimientos al no contestarte a las llamadas, pero en este momento, tienes que creerme, mi vida se ha vuelto un caos. Tal vez deberíamos… No sé, tomarnos un descanso.

—No. No tenemos que tomarnos un descanso —dijo él mientras sacudía la cabeza con vehemencia y la miraba de manera suplicante—. No puedo perderte.

—¿Por qué? ¿Qué es lo que ves en mí? No lo entiendo. No soy tan guapa ni tan admirada como Christy Hayes, que se dejaría cortar una pierna con tal de salir contigo. Odio el fútbol americano, y no sé nada de ese deporte. Y me paso el día estudiando en vez de salir contigo.

—Escúchame —dijo él, y se acercó a ella con los brazos extendidos para posarlos sobre sus hombros—. Nada de eso tiene importancia para…

El lobo gruñó.

Tucker se quedó inmóvil y volvió a tragar saliva.

—Eres guapa y lista, y me siento mejor cuando estoy contigo. No sé cómo describirlo, y no sé cómo lo haces. Lo único que sé es que consigues que me sienta normal por primera vez en mi vida.

¿Normal? ¿Tucker no se había sentido siempre normal? Aquello la sorprendió, y le demostró lo poco que lo conocía en realidad. A ella siempre le había parecido el chico más centrado y seguro de sí mismo que había conocido. Bueno, aparte del lobo, pero él no contaba.

—Ésa no es razón para que estemos juntos, Tucker —dijo ella.

Y se dio cuenta de que era cierto. No estaban hechos el uno para el otro. Ella había sido una mala novia. Distante y desapasionada. Sólo se habían besado, y poco. Siempre que él había intentado ir un poco más allá, ella lo había parado. Había pensado que era porque no estaba preparada, pero bueno, mirando atrás, entendía que no estaba lista con él. Él no era la persona adecuada para ella. Eran demasiado distintos.

—Si no quieres salir conmigo, por lo menos sé amiga mía —dijo él con desesperación—. Por favor. Como te he dicho, no puedo perderte. Y te prometo que yo no soy el padre del niño de Penny. No dejes que te convenza de lo contrario, prométemelo.

Mary Ann se echó a reír.

—Penny no está embarazada —dijo.

Si estuviera embarazada, su amiga se lo habría dicho.

A menos… a menos que el padre fuera de verdad el novio de Mary Ann.

Miró con atención a Tucker. Estaba pálido y sudoroso.

—No está embarazada, ¿verdad?

Él apartó la mirada.

—Se ha acostado con la mitad del equipo de fútbol. Eso debes saberlo. Podría ser de cualquiera.

—Ella está… Tú…

—¡No soy el padre, te lo prometo! No estoy preparado para tener hijos.

Entonces asimiló sus palabras; Penny estaba embarazada de verdad, y Tucker se había acostado con ella. No había dicho algo como «No puedo ser el padre porque nunca la he tocado». Sólo había dicho que él no era el padre porque no quería serlo.

Ella se cubrió la boca con la mano. El hecho de que Tucker la hubiera engañado la avergonzaba profundamente. ¿Acaso lo sabía todo el mundo menos ella? ¿Se habían estado riendo de ella a sus espaldas? Pero lo que más le dolía, lo que la destrozaba, era la traición de Penny. Penny, a quien ella quería. Penny, en quien confiaba.

—¿Cuánto tiempo? —le preguntó—. ¿Cuántas veces habéis estado juntos? ¿Cuándo habéis estado juntos?

El lobo le acarició la pierna con la nariz, y ella buscó automáticamente el calor de su pelaje con la mano. En el mero hecho de acariciarlo encontró consuelo.

Tucker se movió con inquietud.

—Como te he dicho, nada de eso tiene importancia.

—¡Dímelo! O te juro que no seremos amigos.

No iban a serlo de todos modos, pero él no tenía que saberlo en aquel momento.

—Sólo una vez, te lo prometo. Poco después de que tú y yo empezáramos a salir. Vine a verte, pero tú no estabas en casa, así que pasé por la de Penny para preguntarle dónde estabas, porque no respondías a mis llamadas. Si hubieras contestado… —dijo él, cabeceando suavemente—. Empezamos a hablar, y sucedió. No significó nada. Tienes que creerme, Mary Ann.

No había significado nada para él. Oh, muy bien, con eso todo mejoraba, y además negaba lo que habían hecho Penny y él. Mary Ann tuvo ganas de zarandearlo. Lo que habían hecho le causaba dolor. Por supuesto que significaba algo.

—Tienes que irte —musitó ella.

—Podemos solucionarlo —dijo él, y avanzó hacia ella nuevamente—. Sé que podemos. Sólo tienes que…

El lobo gruñó mientras ella gritaba:

—¡Vete!

Tucker apretó la mandíbula. Durante un largo instante se limitó a mirarla. Finalmente, el lobo se hartó y dio un paso hacia delante, enseñándole los dientes.

Tucker soltó un gritito, y dibujó un amplio círculo alrededor del animal para abandonar el porche y salir corriendo hacia su furgoneta, que estaba aparcada en la calle de Penny, por cierto. ¿Habían estado hablando antes de que él fuera a su casa? ¿Se habían acostado y se habían reído de la mojigatería de Mary Ann?

El lobo volvió a acariciarle la pierna con la nariz.

—Tú también tienes que irte —le dijo suavemente.

Mary Ann se acercó a la puerta para abrir con manos temblorosas. Cuando la puerta se abrió, el lobo pasó a la casa por delante de ella. Aquello era algo que nunca había hecho antes.

—Lobo —le dijo Mary Ann entre dientes—. Éste no es el momento.

Él se paseó por la casa y olisqueó los muebles.

«Si crees que puedes obligar a un animal de cien kilos a que se marche, inténtalo, por favor».

—¿Has decidido hablar conmigo otra vez? Qué afortunada soy —dijo ella—. Muy bien. Haz lo que quieras. No te sorprendas si mi padre saca su revólver cuando te vea —añadió. Era mentira que su padre tuviera un revólver, pero el lobo no tenía por qué saberlo—. Y no te hagas pis en la alfombra.

Aquello último fue mezquino, pero los últimos cinco minutos de su vida habían terminado con su filtro de chica agradable.

Subió a su habitación y dejó la mochila en el suelo. Con los ojos llenos de lágrimas, se tumbó en la cama y se abrazó a la almohada. La impresión estaba empezando a dejar paso a un dolor agudo en el pecho.

Podría llamar a Penny, gritarle, despotricar, llorar, pero no lo hizo. No quería manejar aquella situación de ese modo. En realidad, no estaba muy segura de que quisiera manejarla de algún modo.

El lobo subió a la cama de un salto y se acurrucó contra ella. Era caliente y suave.

«Mírame».

—Vete.

«Mírame».

—¿Es que no puedes hacer nada de lo que te pido? ¿Nada en absoluto?

«Por favor».

Era la primera vez que le pedía algo amablemente. Ella se dio la vuelta y le acarició el cuello. Se le cayó una lágrima, y Mary Ann intentó que no se le notara. No quería añadir el llanto a su lista de vergüenzas de aquel día.

«Siento mucho que estés sufriendo, pero no me da pena que él haya salido de tu vida. Eras demasiado buena para ese chico».

—Lo de él lo superaré —respondió ella con la voz temblorosa.

«Entonces, es por la chica. Penny. ¿Es tu amiga?».

—Era. Era mi amiga. Mi mejor amiga.

Oh, Dios. Tantos años de amor y de confianza, tirados por la borda.

«¿Y no va a seguir siéndolo? La gente comete errores, Mary Ann».

—Sé que la gente comete errores. Voy a ser psicóloga, ¿sabes? Sé muy bien que hay impulsos más difíciles de contener que otros. Sé que el miedo a las consecuencias nos hace guardar secretos. Sin embargo, nuestras acciones cuando nos enfrentamos a una tentación son las que nos definen. Y nuestro valor a la hora de admitir que hemos hecho algo mal. Ella se acostó con mi novio, y después hizo como si no hubiera ocurrido nada.

«¿Y tú eres perfecta? ¿Nunca has tomado una decisión equivocada? ¿Nunca has intentado ocultarle tus acciones a tu padre?».

—No, no es eso lo que quiero decir. Pero yo nunca le he mentido a Penny, ni le he quitado nada.

El lobo soltó un resoplido.

«¿Y qué es lo que te ha quitado ella? Una porquería. Deberías darle las gracias, y después compadecerla, porque ahora es ella la que se ha quedado con él».

—Eso no significa que esté bien.

«Lo sé. Te han hecho daño, y te sientes traicionada. Pero… ¿ese chico era tuyo de verdad, para empezar? Durante todo el tiempo que te he observado, tú lo has mantenido a distancia. Estabas más contenta cuando estabas separada de él».

—Pero Penny debería habérmelo dicho.

«¿Y le has dado la oportunidad de que te lo confesara? No te he visto ir a buscarla ni una sola vez. Y cuando ella se acercó a ti, tú no le prestaste atención porque tenías otras cosas en la cabeza».

Mary Ann dio un puñetazo en el colchón.

—¡Eres exasperante! Hablas igual que mi padre y yo…

«No soy tu padre», gruñó él, y le colocó las patas en los hombros para empujarla hacia atrás. Aquellos ojos verdes la miraron con fijeza.

—¿Y cómo puedo saberlo? —le preguntó Mary Ann—. No estás dispuesto a mostrarme tu forma humana. Podrías ser cualquiera.

Hubo una pausa.

«No puedo hacerlo. Si me mostrara ahora, estaría desnudo».

—Oh.

El lobo, desnudo en su forma humana. Ella nunca había querido ver a Tucker desnudo, pero al lobo… ¿Sería alto y musculoso? ¿Delgado? ¿Guapo?

¿Y qué importaba? ¿Qué iba a hacer ella con un chico desnudo en su cama? ¿Un chico desnudo que la fascinaba? Un chico que la había ayudado a calmar el sufrimiento por lo que había pasado, pensó Mary Ann; ya sólo sentía un vago latido en el pecho. «Es momento de cambiar de tema, o tal vez él satisfaga tu curiosidad».

—¿Y por qué no me has hablado así en toda la semana?

«Cuanto más te hablo, más deseo seguir haciéndolo. Y ya pienso lo suficiente en ti como para empeorarlo».

—Ah —dijo ella, con un estremecimiento de emoción. El lobo pensaba en ella. Sí, pero ¿qué pensaba?

—Mary Ann —dijo su padre de repente. La puerta delantera se cerró con un clic que resonó por toda la casa—. Ya estoy en casa.

A ella se le escapó una exclamación de sorpresa. ¿Qué estaba haciendo en casa tan temprano?

—¿Mary Ann?

—Eh… Hola, papá —dijo con la voz entrecortada.

A su padre no le gustaban los animales en absoluto, así que si veía al lobo, seguramente llamaría a la perrera.

—Escóndete —le susurró mientras se zafaba de él.

Se levantó con nerviosismo y salió de la habitación hasta la barandilla de la escalera, desde donde miró hacia abajo. Su padre estaba revisando el correo en la entrada.

—¿Por qué no estás en el trabajo?

—Mi último paciente del día llamó y canceló su cita. He pensado que podríamos salir a cenar fuera.

—¡No! No. Yo… eh… estoy estudiando.

«Por favor, que se retire a su despacho. Oh, por favor, por favor».

Él alzó la vista y frunció el ceño.

—Estudias demasiado, cariño, y no quiero que recuerdes tus años de adolescencia pensando en que deberías haberte divertido más. Ya hemos hablado de esto. Arréglate y vamos al centro —dijo, y dejó los sobres en la consola. Después se dirigió hacia las escaleras—. Yo me daré una ducha y me cambiaré. Estaremos cenando dentro de una hora. Después podríamos ir al cine.

De todos los días que podía pasar con ella, había elegido aquél. Mary Ann no podía librarse de ello sin herir los sentimientos de su padre.

—Muy bien, de acuerdo. Será divertido —dijo.

Él frunció más el ceño e hizo una pausa con la mano apoyada en la barandilla.

—¿Estás bien? Pareces nerviosa.

—Estoy perfectamente —respondió Mary Ann—. Voy a arreglarme.

Sin una palabra más, volvió a su habitación y cerró la puerta. Se apoyó en ella y respiró profundamente.

—Tienes que…

El lobo no estaba por ninguna parte.

—¿Lobo?

No hubo respuesta.

Ella atravesó la habitación hasta la ventana, que estaba abierta. La brisa mecía suavemente las cortinas. Mary Ann se asomó y vio al lobo sentado en el césped del jardín, mirándola.

Él asintió brevemente al verla. Después se dio la vuelta y se dirigió hacia el bosque.

Aden se sentó ante el escritorio y miró los deberes que tenía que hacer: una redacción sobre el motivo por el que las obras de teatro de William Shakespeare todavía eran relevantes en el mundo actual. Se preguntó por qué había luchado tanto por poder asistir al instituto. No había pasado ni un minuto con Mary Ann, no había dado ningún paso para averiguar cómo podía liberar a las almas de su mente y conseguirles cuerpos propios y estaba más que confundido sobre Shannon y el lobo. No sabía si eran el mismo ser, o dos criaturas diferentes.

Desde la tarde en la que Aden había mordido al lobo en la pierna, Shannon lo había estado evitando. Lo miraba con desagrado y le había gruñido, pese a que hubieran hecho una tregua en el instituto el primer día de clase, prueba de que podía ser el hombre lobo enfadado. Sin embargo, Shannon no cojeaba, y eso era prueba de que no debía de ser el hombre lobo.

Aden estaba confuso y triste. Sus profesores no estaban precisamente encariñados con él, no había hecho ningún amigo nuevo y la única amiga que tenía lo estaba eludiendo. No tenían tiempo de hablar en el colegio, y en cuanto sonaba el timbre del final de las clases, Mary Ann salía corriendo hacia el bosque.

Aden sabía por qué. Ella le tenía miedo. Tenía miedo de lo que era y de lo que podía hacer. ¿Cómo no iba a tenerlo? Él era un bicho raro.

No debería haber confiado en ella.

Tal vez el hecho de seguir a Mary Ann aquel día en el cementerio hubiera sido un error. Elijah se lo había advertido.

«Deberías ignorarla, —le dijo Caleb, al percibir sus pensamientos—. Trátala con desdén. Eso es lo que realmente capta la atención de una chica».

«No lo escuches, —intervino Eve—. En otra vida era un lujurioso, lo sé. Las chicas respetan a los chicos que las tratan bien».

—¿Todavía sigues pensando que la conoces?

«Estoy segura. Tengo algunas ideas sobre cuándo podemos haberla visto, pero todavía no estoy preparada para hablar de ellas».

Aden captó el significado oculto de sus palabras y gimió. Eve estaba planeando llevarlo a un momento anterior, viajar a una versión más joven de sí mismo, para poder visitar el pasado con los conocimientos actuales. El único motivo por el que no lo había hecho era que todavía no sabía el día específico.

—Eve —dijo, pero se interrumpió.

Eve era obstinada, y tal vez se lo llevara aquella misma noche si la irritaba. Hacía años que no lo obligaba a viajar en el tiempo, y todos se lo agradecían. Lo que tendría que hacer Aden sería resolver el misterio de Eve por ella, antes de que ella recurriera al uso de su don.

—Apagad las luces —dijo Dan de repente.

Se oyeron gruñidos y protestas por los pasillos, seguidos de pasos. Con un suspiro, Aden se puso en pie y apagó la luz de la mesilla. En su habitación se hizo la oscuridad. No se quitó los zapatos, sino que se tumbó en la cama directamente. Estaba muy cansado y muy inquieto, como siempre. En parte, esperaba que Dan se asomara a su habitación a comprobar que estaba bien, así que esperó varias horas tapado hasta la barbilla para ocultar el hecho de que estaba vestido. Las horas pasaron lentamente hasta que sintió que sus compañeros se dormían de aburrimiento.

Finalmente, cuando supo que los demás estaban durmiendo, salió de su habitación por la ventana. Las noches estaban empezando a ser más frías a medida que se acercaba el otoño. Sophia y los demás perros dormían dentro de la casa, con Dan y Meg, así que Aden no tenía que preocuparse de que despertaran a ladridos a todo el rancho.

Como había hecho durante todas las noches de la pasada semana, caminó por el bosque hacia el claro al que le había conducido Victoria. La falta de sueño le estaba convirtiendo en una persona malhumorada, pero prefería tener la oportunidad de verla que la promesa del sueño. ¿Dónde estaba? ¿Por qué no había vuelto a su lado?

Pese al hecho de que ella bebiera sangre, y de que un día fuera a beber la suya, y pese al hecho de que pudiera convertir a los humanos en esclavos de sangre, él quería verla de nuevo. Necesitaba verla.

Poco a poco percibió un murmullo, y se dio cuenta de que no procedía de su cabeza. Cuanto más se acercaba al claro, más nítido se oía. Aden sintió emoción. ¿La había encontrado por fin?

Se colocó detrás de un tocón grande y escuchó. Uno de los que hablaban era un hombre, y otro, una mujer. Sin embargo, no podía distinguir las palabras. Pronto se dio cuenta de que la voz femenina no era de Victoria. Era demasiado aguda.

Se llevó una decepción. Se hubiera marchado sin averiguar quiénes eran y qué estaban haciendo de no saber que había una vampira por la zona. Tal vez ellos fueran cazadores de vampiros y estuvieran planeando cómo matarla.

Aden no sabía si aquella gente existía de verdad, pero no iba a arriesgarse. Se acercó un poco más a ellos intentando descifrar sus palabras, silenciosamente, hasta que aplastó una ramita con el pie. Se quedó inmóvil, sin atreverse a respirar. Las voces se acallaron.

¿Qué podía hacer? No podía marcharse hasta que lo hicieran ellos, por si acaso aparecía Victoria. Y no podía…

Alguien se abalanzó a él por la espalda e hizo que cayera de bruces sobre un lecho de hojarasca. El impacto lo dejó anonadado, pero pudo rodar hasta que tuvo a su atacante debajo del cuerpo. Le dio un puñetazo en el estómago.

Oyó un gruñido de dolor y se puso en pie, intentando sacar las dagas. Sin embargo, al mirar hacia abajo se dio cuenta de quién lo había derribado.

—¿Ozzie?

—¿Stone? —preguntó Ozzie, y escupió un puñado de tierra—. ¿Ahora resulta que me sigues? ¿Por qué? ¿Es que quieres que me echen del rancho? Pues buena suerte, porque no te lo voy a poner fácil.

Sin previo aviso, le dio una patada entre las piernas a Aden.

Sintió un dolor tan intenso, que se dobló hacia delante. Su piel era como de fuego y de hielo a la vez. Quería vomitar. Dios santo.

Mientras jadeaba, sudaba y combatía las náuseas, sintió también una rabia enorme. Un golpe bajo. Cuando pudiera respirar de nuevo, Ozzie se iba a enterar.

—Vamos a ver cómo puedes hablar de mí sin dientes.

Ozzie le dio un puñetazo en un ojo, y después en los labios. A Aden comenzó a darle vueltas la cabeza, pero su rabia aumentó tanto que le dio alas. Con un rugido, se lanzó hacia delante y agarró al otro chico por la cintura, y ambos cayeron al suelo con un «crac». Ozzie se golpeó la cabeza con una piedra grande y se quedó aturdido.

Aden se puso de rodillas y le dio un puñetazo en la mejilla.

—Esto, por mi primera camisa —dijo, mientras le propinaba otro golpe en un ojo—. Esto por las demás —añadió, y le golpeó en la barbilla. Hubo una salpicadura de sangre, pero Aden, que estaba ciego de rabia, no se preocupó. Sólo quería infligir tanto dolor como fuera posible—. ¡Y esto por mis pelotas!

Ozzie, rugiendo, consiguió liberarse las piernas del cuerpo de Aden y le dio un fuerte empujón en el pecho. Aden salió impulsado hacia atrás y se chocó contra el tronco de un árbol. Después cayó al suelo.

«¿Qué está pasando?», preguntó Eve.

Aden la ignoró, se puso en pie y cargó hacia delante, y golpeó a Ozzie en la garganta con la cabeza. Mientras Ozzie estaba agachado, carraspeando y gorgoteando, Aden le dio una patada en el estómago sin pensarlo dos veces. Ozzie cayó de rodillas, y del bolsillo se le salió una bolsa de plástico. El chico permaneció con la cabeza agachada, cubriéndose la cara con una mano para protegérsela.

—¡Levántate! ¡Pelea conmigo! ¿No era eso lo que querías? —le gritó Aden, sin poder controlarse—. ¡Vamos!

Iba a darle otro puñetazo en la cara, pero oyó una voz femenina.

—Yo no lo haría si fuera tú.

Aquellas palabras fueron seguidas del clic de un arma. Lentamente, Aden se dio la vuelta y vio a una chica que lo apuntaba con una pistola.

Podría ganarla, aunque estuviera sudando y jadeando. Ya no sentía dolor, debido a la adrenalina que recorría su cuerpo. Sin embargo, no le apetecía pegar a una chica.

«Porque está mal», dijo Eve, como si le hubiera leído el pensamiento.

«No va a tener que hacerle daño, —dijo Elijah—. Esto se va a arreglar».

«¿Cómo se va a arreglar si hay una chica con una pistola en la mano?», gritó Caleb.

«Corre, Aden, —le ordenó Julian—. Echa a correr».

Aden dio un paso atrás.

«¡No te muevas!», rugió Elijah. Aden se quedó quieto.

«Corre», le dijo Julian de nuevo, y Aden dio otro paso.

«Alto».

—¡Callaos! —gritó, tapándose los oídos.

—¡Cállate tú! Y muévete, o te juro que te pego un tiro. ¿Y quién demonios eres? —le gritó la chica. Era guapa, pese al arma. Era rubia y tenía el pelo corto. Tenía un corte en el labio inferior, como si ella también hubiera estado metida en una pelea.

—Tranquila, Casey —dijo Ozzie, sorprendentemente calmado, mientras se ponía en pie. Arrastraba un poco las palabras al hablar, y ya se le estaba hinchando la mandíbula—. Es del rancho.

Ella no bajó el arma.

—¿Y siempre te pegas con los chicos con los que vives?

—Sí —dijo Ozzie. Se agachó y tomó la bolsa de plástico que se le había caído al suelo—. No es policía, y no se va a chivar. Sabe que lo apuñalaría mientras duerme si lo intentara.

Aden sabía que aquello era una bolsa de drogas. Así que Ozzie y la chica iban allí a drogarse.

—Para ser alguien que acaba de perder una pelea, parece que te sientes muy seguro de lo que puedes hacerme.

Ozzie se puso rígido, y Casey lo encañonó de nuevo.

Tal vez hubiera sido mejor tener la boca cerrada. Sin embargo, por el rabillo del ojo había vislumbrado a Victoria, que se deslizaba hacia ellos sigilosamente, como un fantasma, y las palabras se le habían escapado de entre los labios.

Ni Ozzie ni Casey se dieron cuenta.

Aden habría sabido que ella estaba allí aunque no la hubiera visto. Irradiaba un poder que inundaba toda la zona, y que cargaba el aire de electricidad. Tenía la piel más blanca que nunca, tanto que casi le brillaba. Su túnica negra se mecía al viento.

«Te dije que todo iba a salir bien», dijo Elijah con petulancia.

Otro presentimiento que había resultado cierto. Si seguían así, Elijah iba a ser capaz de predecirlo todo.

—No vas a disparar a nadie —dijo Victoria, que había aparecido de repente enfrente de Casey. Agitó la mano delante de la cara de la muchacha, y su anillo de ópalo atrapó rayos de luna y envió dardos de colores en todas las direcciones.

Casey se quedó paralizada.

—Tira la pistola y márchate. No tendrás recuerdos de lo que ha sucedido.

Casey obedeció al instante. El arma cayó al suelo, y la muchacha se dio la vuelta y se alejó sin mirar atrás. Aden estaba anonadado y avergonzado a la vez. Los poderes de Victoria eran mucho más grandes de lo que había imaginado. Y acababa de salvarlo una chica. Él era quien debía de estar salvándola a ella.

—¿Qué demonios…? —quiso preguntar Ozzie.

—Tú también vas a marcharte, y no tendrás recuerdos de lo que ha sucedido.

Los ojos del chico se pusieron vidriosos. Se dio la vuelta y se alejó.

—Necesito que se acuerde —dijo Aden.

De lo contrario, cuando ambos se despertaran con la cara llena de moretones y cortes, Ozzie sabría que se habían peleado, pero no sabría que había perdido contra Aden. Aden quería que Ozzie lo supiera, y que tuviera miedo de volver a enfrentarse a él.

Victoria asintió de mala gana.

—Muy bien. Le devolveré los recuerdos mañana por la mañana.

—Gracias por todo —dijo Aden mientras la miraba. Tenía el pelo recogido en una coleta que le caía por un hombro, y sus labios estaban rosados, en vez de rojos—. ¿Cómo me has encontrado?

—Estás sangrando —dijo ella, en vez de responder. O tal vez aquélla fuera su respuesta. Mientras hablaba, sus ojos se oscurecieron porque las pupilas se le dilataron e invadieron todo el iris azul. Victoria se acercó flotando a él, pero se detuvo antes de alcanzarlo, y retrocedió—. No debería haberme mostrado.

—Me alegro de que lo hicieras.

Victoria observó la sangre que le brotaba de los labios a Aden.

—Puedo detener la hemorragia, si quieres —dijo, y se pasó la lengua por los colmillos afilados—. No… No significaría nada. Es sólo algo que puedo hacer.

Él no sabía cómo pensaba hacerlo, pero asintió.

—No te voy a hacer daño. Seré delicada. No seré como un animal.

Aden no sabía si aquellas palabras eran para él o para sí misma, pero de nuevo, Victoria se acercó a él. Y entonces unió su boca con la suya y lo apretó suavemente, con delicadeza. Lamió con su lengua cálida las gotas de color rojo.

Él se quedó inmóvil, saboreándola, percibiendo su fragancia de madreselva. Tuvo que apretar los puños a los lados del cuerpo para no abrazarla. Allí donde ella lamía, él sentía un cosquilleo… un dolor… pero era un dolor bueno. «No pares, —pensó—. No pares nunca».

Pero ella paró. Alzó la cabeza con los ojos medio cerrados y con una expresión de dicha.

—Delicioso.

—Puedes tomar más, si quieres —dijo él con la voz entrecortada, y ladeó la cabeza para mostrarle el cuello. Si así era como iba a sentirse cuando ella lo mordiera, estaba dispuesto a dejarse.

—Sí, yo… no —dijo Victoria, y retrocedió de nuevo—. No. No puedo. ¿Por qué me has dejado que hiciera eso? ¿Y por qué me pides que lo haga otra vez? ¿Es que no tienes sentido común? ¿Quieres ser mi esclavo de sangre? ¿Quieres convertirte en un adicto a mi mordisco, y ser incapaz de pensar en otra cosa?

—No me voy a hacer adicto.

—¿Cómo lo sabes?

Él no tenía respuesta para aquella pregunta, así que la ignoró.

—¿Duele?

Victoria se relajó un poco.

—Me han dicho que es maravilloso —dijo. Sin embargo, después desapareció.

Él pestañeó, intentando no sentir pánico. Miró a la izquierda y a la derecha.

—Pero el hecho de que te gustara sería el menor de tus problemas —le dijo ella, a su espalda.

Aden se dio la vuelta. Victoria estaba apoyada contra el tronco de un árbol.

—No deberías tentarme a que lo hiciera, ¿sabes?

Él suspiró.

—Si bebieras una vez sola de mí, ¿me convertiría en un esclavo?

—No. Hace falta que ocurra varias veces. Pero no voy a morderte. Nunca.

—De acuerdo —respondió Aden, observándola e intentando controlar los latidos del corazón. Parecía que ella iba a salir corriendo y no iba a volver nunca. Lo más inteligente le parecía dejar aquel tema. Por el momento. No había ningún motivo para decirle que al final ella iba a morderlo, cambiara de opinión o no—. ¿Cómo puedes moverte tan rápidamente?

—Todos los de mi raza podemos hacerlo. ¿Qué estás haciendo aquí, Aden? Este bosque es peligroso para los humanos.

¿Por qué era peligroso para los humanos aquel bosque? Cuando él se dio cuenta de lo que acababa de preguntarse, agitó la cabeza. Era raro referirse a sí mismo como humano, aunque supiera que lo era en realidad.

—Te estaba buscando. La otra noche te marchaste muy deprisa, y yo tengo muchas preguntas.

—Preguntas que seguramente no puedo responder.

Victoria arrancó una hoja del árbol, la arrugó y dejó caer los pedacitos. Cayeron al suelo flotando en círculos.

Aden sentía mucha curiosidad y no podía permitirse el lujo de rendirse. Sin embargo, en vez de presionarla, decidió preguntarle algo inocente, algo fácil. Tal vez así consiguiera que responderle fuera más fácil para Victoria, de modo que pudiera contestarle después a preguntas más difíciles. Sus médicos habían usado aquel método con él una o dos veces.

—¿Por qué llevas túnicas? Yo hubiera creído que tú preferirías ponerte algo más moderno para encajar mejor.

—Encajar nunca ha sido nuestro objetivo —respondió ella, y se encogió de hombros—. Además, mi padre quiere que llevemos túnicas.

—¿Y siempre haces lo que dice él?

—Los que desobedecen terminan deseando estar muertos —dijo ella—. Tengo que irme.

—No, por favor. Espera. Quédate conmigo un poco más. Yo… te he echado de menos.

Victoria se volvió hacia él y lo miró. En sus rasgos se reflejaron mil emociones distintas. Esperanza, arrepentimiento, felicidad, tristeza y miedo. Finalmente ganó la esperanza.

—Ven —le dijo—. Quiero enseñarte una cosa.

Le tendió la mano. Él se preguntó qué era lo que había causado tal torbellino en ella, pero no vaciló a la hora de entrelazar sus dedos con los de Victoria. El calor de su piel casi le quemó mientras se adentraban cada vez más en el bosque.

—Eres muy caliente. Quiero decir —añadió rápidamente, al darse cuenta con horror de cómo sonaba aquello—. Quiero decir que la temperatura de tu piel es muy alta.

—Oh, disculpa —dijo Victoria, y lo soltó.

—No, me gusta —respondió Aden, y volvió a agarrarle la mano—. Sólo me preguntaba por qué es tan alta tu temperatura.

—Oh —dijo ella de nuevo, y se relajó—. Los vampiros tenemos más sangre que los humanos. Mucha más. Y no sólo por lo que consumimos, sino porque nuestro corazón late a mucha más velocidad.

Tomaron una curva. Aden no reconocía aquella zona.

—¿Adónde vamos?

—Ya lo verás.

Él no quería alejarse del rancho, por si acaso Dan se despertaba e iba a buscarlo, pero no protestó. Por estar con Victoria merecía la pena correr el riesgo. Cualquier riesgo.

De repente, oyó el murmullo del agua.

—¿Hay un río por ahí?

—Ya lo verás —repitió ella.

Salieron de entre unas ramas y Aden vio ante sí una laguna. Había piedras muy grandes amontonadas a un lado, y de ellas caía una cascada que formaba burbujas en la superficie del agua. Él se quedó boquiabierto.

—Esto sólo era un charco cuando llegué —le dijo Victoria—. He trabajado durante toda la semana amontonando las piedras. Riley, mi guardaespaldas, redirigió el curso del agua.

Riley. Su guardaespaldas. Debía de ser el chico a quien había visto Aden aquella mañana en el rancho, junto a Victoria. Eso significaba que no eran hermanos. Peor todavía, seguramente pasaban juntos mucho tiempo.

Él observó las piedras, aprovechando aquellos instantes para contener los celos. Eran demasiadas piedras como para contarlas, y tan grandes, que nadie del tamaño de Victoria hubiera podido alzarlas.

—Has hecho un trabajo increíble —le dijo.

—Gracias.

«Aquí hay tanta paz… No quiero marcharme», dijo Eve.

«Tal vez te haya traído aquí para que os besuqueéis, —dijo Caleb esperanzadamente—. ¿Quién iba a decir que ser agradable tendría sus frutos?».

«Eh, yo», dijo Eve.

¡Ay!

—Chicos. Callaos, por favor. Os lo ruego —dijo Aden. Sus compañeros refunfuñaron, pero le hicieron caso.

Victoria lo miró con el ceño fruncido.

—No te lo decía a ti —le dijo él—. Pero si quieres saber con quién estaba hablando, tendrás que darme información por información.

Ya estaba. Así iba a conseguir respuestas de ella. Si acaso Victoria sentía curiosidad por él. Pero, si la tenía y él le decía la verdad, tal vez ella pensara que era un chico demasiado extraño, y no querría estar con él, como parecía que había ocurrido con Mary Ann.

—Me encantaría hacer un trueque —le dijo ella—. Podemos hacerlo mientras nos bañamos.

¿Cómo?

—¿Bañarnos? ¿Los dos?

Ella se echó a reír.

—Pues claro. Yo vengo aquí todas las noches. Disfrutarás en el agua, te lo prometo.

—Pero no tengo traje de baño.

—¿Y qué?

Sin darse la vuelta, ella se deslizó la túnica por los hombros y la dejó caer. Cuando la tela estuvo en el suelo, Aden se quedó boquiabierto de nuevo. Nunca había visto nada tan bello. Ella llevaba un traje de baño de encaje rosa. Era la primera vez que Aden veía a una chica con tan poca ropa en persona. Era tan blanca como la nieve y tenía un cuerpo de curvas perfectas y músculos suaves.

«¿Se me estará cayendo la baba?», se preguntó Aden.

Victoria se metió en el agua, salpicando, y se hundió en ella. No cesó de nadar hasta que llegó al centro, y lentamente, se giró hacia él con una sonrisa.

—¿Vas a venir?

Demonios, sí. Aden se quitó la ropa, se quedó tan sólo con los calzoncillos puestos, y entró en la laguna. El agua estaba fría, y él sintió que se le ponía toda la carne de gallina. Sin embargo, disimuló y fingió que le encantaba. No quería que ella pensara que era un quejica.

Él hacía pie en el centro, y el agua le llegaba por los hombros. Sin embargo, Victoria tenía menos estatura, y él se dio cuenta de que ella no podía hacer pie en el fondo musgoso. A pesar de ello, no parecía que estuviera moviendo las piernas. En el agua no había una sola onda.

Giraron uno alrededor del otro, sin dejar de mirarse.

—Bueno, ¿preparada para el trueque de información? —le preguntó él.

Ella vaciló un momento, pero después asintió.

—Primero deberíamos establecer las normas.

—¿Como por ejemplo?

—Como por ejemplo, la regla número uno. Tú eres una chica, así que vas primero. Regla número dos. Tú me haces una pregunta y yo la respondo. Regla número tres. Yo te hago una pregunta y tú la respondes. Regla número cuatro. Tenemos que decir la verdad.

—De acuerdo. Empezaré yo, entonces. ¿Con quién estabas hablando antes?

Lógicamente, Victoria había empezado con la pregunta más embarazosa. Era de esperar.

—Estaba hablando con las almas que hay atrapadas dentro de mi cabeza.

Ella abrió unos ojos como platos.

—¿Almas atrapadas en tu cabeza? ¿Qué…?

—No. Ahora me toca a mí. ¿De quién bebes sangre? Y, ¿tienes algún esclavo de sangre?

—Eso son dos preguntas, así que después me deberás una. La respuesta a la primera pregunta es de los humanos. La respuesta a la segunda pregunta es no. No tengo esclavos de sangre. Prefiero beber de mis presas sólo una vez.

—Yo ya sabía que bebes sangre humana. No me refería a eso —dijo Aden, y pensó en los periódicos que había leído aquellos días, y en las últimas noticias que había visto en la televisión—. No hay artículos sobre ataques recientes. Nadie ha dicho nada sobre vampiros en esta zona. Parece que nadie sabe que existes. No entiendo cómo es posible eso si tu familia y tú estáis tomando… varias comidas al día.

—Hay un motivo para eso, pero tienes que darme algo a cambio de esa información —dijo ella—. ¿A qué te refieres con que hay almas encerradas en tu cabeza?

—Almas, personalidades, otros humanos. Son cuatro, y siempre han estado conmigo. Por lo menos, desde que tengo uso de razón. Hemos elaborado muchas teorías acerca de cómo han llegado aquí, y lo que nos parece más probable es que yo las atrajera hacia mi interior. Más o menos como te he atraído a ti, sólo que a ellos los absorbí al interior de mi mente. Hablan todo el tiempo —dijo él, y se apresuró a continuar antes de que pudieran protestar—: Cada uno de ellos posee una habilidad. Una puede viajar en el tiempo. El otro despierta a los muertos, el otro puede poseer otros cuerpos y el cuarto puede ver el futuro, normalmente, las muertes de otros.

—Entonces, ¿tú también puedes hacer esas cosas?

Él asintió.

—Y ahora estamos empatados.

Ella ladeó la cabeza con una expresión pensativa.

—Eres más poderoso de lo que yo pensaba. Me pregunto cómo va a reaccionar mi padre ante esto.

Aden también se lo preguntaba. Aquel hombre había tenido ganas de matarlo sólo por el viento que habían creado Mary Ann y él juntos. Aquello era mil veces peor.

—Tal vez no deberías decírselo.

—Sí, seguramente tienes razón. Bueno, cuéntame más cosas sobre esas almas. Has dicho que hablan todo el tiempo. ¿Son muy ruidosas?

Él se encogió de hombros, y el agua se movió a su alrededor.

—Muchos días sí. Por eso todo el mundo cree que soy raro. Porque siempre le estoy diciendo a alguno de ellos que se calle, o peor todavía, conversando con ellos. Y ahora, me toca a mí.

Ella entrelazó sus dedos con los de Aden, casi como si deseara su contacto tanto como él.

—Tal vez la gente piense que tú eres raro, Aden, pero de mí piensan que soy malvada. Y puede que lo sea. Me alimento de sangre. Y, al principio, cuando estaba aprendiendo a beberla, tenía demasiada ansiedad, era incapaz de contenerme, y les hice daño a algunos inocentes.

Aden percibió la culpabilidad de su tono de voz, la tristeza, y lamentó que ella estuviera experimentando aquellas emociones. Aden quería que fuera feliz. Y si eso le convertía en un tipo blando, pues bien, sería un tipo blando.

Aquello le recordó a Riley. ¿Acaso era él el único que deseaba ver feliz a Victoria? Seguramente, no. Después de todo, Victoria le había dicho una vez que Riley estaba celoso de él. Aden no lo había entendido en aquel momento, pero tal vez Riley estuviera celoso del tiempo que Victoria pasaba con él. Celoso como lo estaría un novio.

Y de todos modos, ¿por qué necesitaba ella un guardaespaldas?

—Hablar de cómo nos ve la gente es deprimente. Vamos a hablar de Riley. ¿Es tu novio?

Ella se echó a reír.

—No. Es más como un hermano. Me irrita, y por eso me escapo de él siempre que puedo. ¿Y la chica con la que te he visto? ¿Mary Ann?

—Sólo somos amigos.

Victoria le acarició la palma de la mano con el pulgar.

—¿Y qué tipo de persona es?

Antes de poder contenerse, Aden se llevó su mano a los labios y se la besó.

—Es dulce. Buena. Amable. Sabe un poco de mí. Me ha visto poseer el cuerpo de un hombre lobo, así que no he podido ocultárselo.

—¿Vampiros y hombres lobo? ¿En qué te has metido? Los hombres lobo son criaturas peligrosas. Asesinos. Ten cuidado con ellos —le dijo Victoria, con la voz entrecortada, y posó la mirada en sus labios.

—Ya lo tengo.

Tal vez debiera ir de caza, encontrar a aquel hombre lobo y terminar con él antes de que le hiciera daño a alguien. Por ejemplo, a Mary Ann.

Victoria se fue acercando más y más a él.

—Antes me preguntaste por qué no hay noticias de gente que haya sufrido el ataque de un vampiro. Ya has visto cómo les afectaba mi voz a tus amigos, ¿no? Como te afectó a ti la primera vez que hablamos. Cuando mordemos a un humano, liberamos una sustancia química en su organismo, que los hace más susceptibles a nuestros requerimientos. Una droga, un alucinógeno, supongo. Cuando hemos terminado con ellos, los dejamos tranquilos y se olvidan de que han sido una comida.

Si era obligatorio que tuviera un poder extraño, Aden hubiera preferido que se pareciera más al de Victoria. Aquella voz de vudú hubiera convertido su vida en algo mucho más fácil. Habría podido alejar a gente como Ozzie sin que se acordaran de él.

—¿Estás muerta, como se cuenta en las leyendas? —preguntó.

Ya había perdido la cuenta de quién debía una respuesta a quién. Sin embargo, intercambiar información ya no era su objetivo. Su objetivo era acariciarla. Le pasó la mano por la cintura y extendió los dedos por su espalda. A ella no le importó.

—Quiero decir que si tuviste que morir para convertirte en vampira.

—No, no estoy muerta. Vivo —respondió Victoria.

Posó la mano de Aden en su pecho y apretó. Tenía la piel muy caliente, como antes, pero por debajo, Aden sintió los latidos de su corazón. Latía mucho más rápido que el suyo.

—Mi padre fue el primero de nosotros. Tal vez hayas oído hablar de él. Algunos lo llaman Vlad «el Empalador». Durante su primera vida, su vida humana, bebía sangre como símbolo de su poder. Bebió tanta que… le cambió. O tal vez bebiera sangre infectada. Nunca ha estado muy seguro. Lo único que sabe es que empezó a anhelarla de tal manera que, finalmente, fue lo único que aceptaba su estómago.

—¿Y cuántos de tu raza hay ahora?

—Unos cuantos miles que viven por todo el mundo. Mi padre es el rey de todos ellos.

«El rey». Aquella palabra resonó en la cabeza de Aden, y al asimilar su significado, se encogió.

—Eso significa que tú eres…

—Una princesa. Sí.

Una princesa. De repente, Aden se sintió inferior. Ella era de la realeza, y él era pobre. Vivía en un rancho con chicos que eran demasiado salvajes como para convivir con la civilización. Ella era la hija de un rey. Él no tenía padres y lo consideraban mentalmente inestable.

—Seguramente debería irme —murmuró.

Ella se quedó desconcertada.

—¿Por qué?

¿Acaso tenía que explicárselo?

—Yo no soy nadie, Victoria. Soy un don nadie. ¿O debería decir princesa Victoria? ¿Tengo que inclinarme ante ti?

Aquel tono sarcástico hizo que ella se alejara nadando.

—No te molestaba que fuera vampira, y sin embargo, te molesta mi posición. ¿Por qué?

—Olvídalo —dijo él, y se dio la vuelta. Tenía las manos heladas sin el calor que ella desprendía.

Antes de que pudiera pestañear, Victoria estaba delante de él, de nuevo entre sus brazos.

—Eres muy exasperante, Aden Stone.

—Y tú.

Sabía que debería soltarla, pero no pudo.

—Como soy una princesa, me he pasado la mayor parte de mi vida aislada. Mi vida está llena de reglas y normas, porque siempre debo actuar con el decoro que exige mi título. Tengo que ser todo lo que espera la gente: amable, educada e irreprochable. Entonces tú nos llamaste, y vinimos a observarte. He visto cómo te mantenías apartado de los que te rodean. He visto la soledad reflejada en tus ojos, y pensaba que tú entenderías cómo me siento. Y entonces, la primera vez que me miraste, que me viste de verdad, noté tu emoción. Hace que te fluya la sangre muy deprisa —dijo ella, y cerró los ojos, como si saboreara aquel recuerdo.

Tras unos instantes, prosiguió:

—Esta noche, me has pedido que me quedara contigo. Eres la primera persona que quiere pasar un rato conmigo, hablar y conocerme. ¿Sabes lo irresistible que es eso? Riley es mi amigo, pero su trabajo es protegerme. Y con él, nunca puedo olvidar lo que soy. Pero contigo… me siento normal. Como cualquier otra chica.

Ser normal. Aquél era un anhelo que él conocía bien. Y el hecho de que él pudiera hacer que Victoria se sintiera así era asombroso.

—Tú también haces que sienta eso —admitió él—. Pero yo soy…

—Irresistible, como ya te he dicho. Debería mantenerme alejada de ti, pero no puedo. Así que seré yo la que te pida que no te vayas.

Él no sabía si echarse a reír o a llorar. Siempre y cuando ella no lo considerara un don nadie, él intentaría no pensarlo.

—Me quedaré.

Ella sonrió lentamente, y se le iluminó toda la cara.

—Bueno. Y ahora, ¿qué estabas diciendo sobre mí, y sobre cómo hago que te sientas?

—Que también me siento normal cuando estoy contigo —respondió Aden. «Y que eres lo mejor que me ha pasado nunca». Carraspeó—. Bueno, ¿y qué más sucedió cuando tu padre se convirtió en vampiro? —le preguntó, como si nunca hubieran cambiado de tema de conversación. Fingiendo que eran normales, pese a todo.

Ella debió de darse cuenta de lo que pretendía Aden, porque su sonrisa aumentó.

—Dejó de envejecer y su cuerpo se fortaleció increíblemente. Su piel perdió el color, y se convirtió en un escudo impenetrable.

Aden se acordó de que ella se había reído cuando le había mostrado las dagas.

—¿Tu piel no se puede cortar?

—Con un objeto afilado no.

—¿Y nunca te pones enferma?

—Me puse enferma una vez —dijo ella, y con un suspiro, le soltó la mano y le tiró suavemente de los dedos—. Aden.

Claramente, aquella pregunta la había incomodado.

—Si tu padre dejó de envejecer, ¿eso significa que eres casi tan vieja como él? —le preguntó. Ella se relajó entonces—. No, espera. No puede ser. Me dijiste que los vampiros mayores no toleran el sol, y tú sí.

—Sí, soy mucho más joven que él. Sólo tengo ochenta y un años. —Victoria le metió los dedos entre el pelo y le acarició la cabeza—. Pero no creas que siempre he sido así. Mis hermanas y yo envejecemos lentamente. Nuestras madres se desesperaban para que dejáramos de ser niñas pequeñas.

—¿Y dónde está ahora tu madre?

—En Rumanía. A ella no se le permitió viajar con nosotros.

Él tuvo ganas de preguntar el motivo, pero no quería tener que responder nada sobre sus propios padres. Así pues, dijo:

—Ochenta y uno. Vaya. Eres como mi abuela. Si la tuviera.

—No digas eso, es horrible —dijo ella con una sonrisa.

—En tus ochenta y un años de vida habrás tenido muchos novios, ¿no?

Por algún motivo, aquella pregunta acabó con la sonrisa de Victoria. Ella apartó la mirada con una expresión de culpabilidad.

—Sólo uno.

¿Sólo uno? ¿Y por qué la culpabilidad?

—¿Por qué sólo uno?

—Es el único al que ha aceptado mi padre.

Lo cual significaba que la aprobación de su padre era importante para ella. Por desgracia, seguramente Aden no conseguiría aquella aprobación. Así pues, ¿cuánto tiempo tenía antes de que Victoria lo dejara? ¿Cuánto tiempo quedaba para que ella comenzara a salir con alguien del gusto de su padre?

Al pensar en aquellas preguntas, Aden sintió el impulso de explicarle lo bien que podían estar juntos. Tenía que contarle su visión antes de que fuera demasiado tarde.

—Te he contado que puedo ver el futuro, ¿verdad?

Ella asintió de mala gana. Seguramente, aquel cambio de tema le producía desconcierto.

—Nos he visto juntos —dijo Aden por fin—. Sabía que ibas a venir antes de que llegaras.

Victoria se quedó inmóvil y frunció el ceño.

—¿Y qué hacíamos cuando estábamos juntos?

—Nos besábamos —dijo él, sin mencionar que ella iba a beber sangre de su cuello.

—¿Nos besábamos? —susurró ella—. Oh, yo quiero hacerlo, Aden, quiero. Pero no puedo. Terminaría alimentándome de ti, y me niego a que me veas de esa forma.

—Ya has probado mi sangre, y pudiste alejarte.

—A duras penas.

—¿Y qué pasa si no puedes hacerlo esta vez? Yo sí puedo soportarlo.

—Tú sí, tal vez, pero yo no puedo soportar saber que me has visto comportándome como un animal.

¿Victoria? ¿Un animal?

—Yo nunca pensaría eso de ti.

Ella le rodeó el cuello con los brazos y apoyó los codos en sus hombros. Los colmillos, blancos y afilados, se le asomaron por entre los labios.

—Aden —le dijo, y después suspiró—, ¿qué voy a hacer contigo?

—Vas a besarme.

Ella se resistió un poco más, pero la firmeza se estaba desvaneciendo.

—Puedo asustarte y horrorizarte. Deberíamos irnos.

Victoria se alejó de él y se dio la vuelta.

—No puedes irte todavía. Me toca a mí pedirte que te quedes, y a ti ceder. Además, tengo que hacerte una pregunta más, y me debes una respuesta.

Ella no miró hacia atrás, pero asintió.

—Está bien. Pregunta.

Lentamente, Aden se acercó a ella.

—¿Qué te parecería… esto?

Entonces, tomó agua y se la lanzó hacia la oreja, empapándole el pelo.

Ella estaba tartamudeando cuando se dio la vuelta. Tenía los ojos llenos de agua.

—¿Por qué…?

Aden, riéndose, volvió a salpicarle la cara.

—¡Tú, pequeño… humano!

Antes de que Aden pudiera pestañear, ella lo había hundido bajo el agua. Cuando salió a la superficie, Victoria se estaba riendo, y el sonido de su risa le calentó el cuerpo y el alma. Como niños felices y despreocupados, estuvieron jugando hasta que el sol comenzó a salir. Salpicándose, hundiéndose en el agua. Ella ganó, por supuesto, porque era mucho más fuerte, pero él nunca se había divertido tanto.

«Aden, cariño, —dijo Eve, que hablaba por primera vez desde hacía horas. Su voz le sorprendió. Las almas se habían portado tan bien, que no se había acordado de ellas hasta aquel momento—. Tienes que volver. Vamos a tener suerte si Dan no se ha despertado ya y no te ve entrando a tu habitación por la ventana».

Tenía razón.

«Pero, vaya, ojalá yo pudiera sentir lo mismo que tú sientes, —dijo Caleb—. Ni siquiera me ha importado estar en silencio. Te has apretado contra sus pechos. ¡Varias veces!».

Aden alzó los ojos al cielo con resignación.

—Tengo que volver al rancho para que no me pillen —dijo. Con delicadeza, le apartó a Victoria un mechón de pelo empapado de la sien—. Pero quiero volver a verte. Me gustaría verte más que una vez a la semana. Quiero verte todos los días.

Su sonrisa se desvaneció, pero Victoria asintió.

—No sé si podré escaparme mañana, pero como te he dicho antes, serías más inteligente si te mantuvieras apartado de mí. Aunque… lo intentaré. De todos modos, volveremos a vernos.

En su dormitorio, Aden no podía dejar de bostezar. Miró su cama con nostalgia. Tenía que dormir pronto, o iba a desmayarse en público. Pero aquél no era el mejor momento para descansar. Había estado fuera tanto tiempo que casi era la hora de salir para el instituto. Se miró al espejo; tenía los ojos enrojecidos y los párpados medio cerrados. Y además, uno de ellos estaba negro a causa de su pelea con Ozzie.

Por lo menos, los labios se le habían curado. Las caricias de Victoria habían obrado maravillas.

Sonrió al recordarlo. Quería sentir de nuevo sus labios, y quería que ella lo besara. Quería que lo abrazara y que girara la cabeza para poder tener su lengua dentro de la boca, y no fuera.

«¿En qué estás pensando?, —le preguntó Eve—. Noto que te está subiendo la presión sanguínea».

—En nada —murmuró él.

Se duchó y se vistió, y se miró al espejo. Afortunadamente, después de unos lavados, las palabras que le habían escrito en las camisas se habían borrado. Eso no disminuía el placer que había sentido al pegarle a Ozzie unos cuantos puñetazos en respuesta.

Cuando salió al pasillo, Ozzie lo estaba esperando. Tenía uno de los ojos tan hinchado, que no podía abrirlo, y un corte en un labio, y un bulto del tamaño de una pelota de golf en un lado de la mandíbula.

—Di una sola palabra de lo que ha pasado —le susurró furiosamente—. Te reto a que lo hagas.

Entonces, Victoria le había devuelto los recuerdos. Bueno, seguramente no todos; ni los de sí misma, ni de lo que le había hecho a Casey.

—No te tengo miedo —dijo Aden con una sonrisa—. No puedes ganar una pelea ni contra un niño de dos años.

Ozzie abrió la boca para hablar, pero volvió a cerrarla.

—De todos modos —prosiguió Aden—, tenemos que decirle a Dan que nos hemos peleado. No podemos evitarlo —explicó, porque Dan iba a ver las heridas que ambos tenían en la cara—. No le diremos por qué, ni cuándo, y cómo sucedió.

—¿Y lo de… la bolsa? —preguntó Ozzie—. ¿Y Casey?

—No voy a decir nada —respondió Aden, y Ozzie se relajó, hasta que la frase continuó—, a no ser que tú vuelvas a meterte conmigo. Entonces lo contaré todo, ¿entendido?

Ozzie soltó una maldición entre dientes.

—Si se te ocurre decir algo, lo lamentarás —dijo, y se sacó un cuchillo de carne del bolsillo del pantalón, que seguramente había sacado de la cocina de Dan—. ¿Lo entiendes?

Aden miró al cielo con exasperación, y se sacó una de las dagas de la bota. Era más grande, estaba más afilada y tenía manchas de sangre de muerto viviente en la hoja.

—Lo que entiendo es que puedo hacerte trizas. No sabes lo loco que puedo llegar a estar.

Ozzie se quedó mudo de nuevo, entró a su habitación y cerró de un portazo.

«Oh, estoy muy orgullosa de ti, —dijo Eve, como si fuera su madre—. Te has mantenido firme sin poner en peligro tus circunstancias».

«¡Bien hecho, Aden!, —dijo Caleb—. Tenemos que celebrarlo. ¡Con unas chicas!».

«Ojalá le hubieras dado más puñetazos, —dijo Julian—. Odio a ese chico».

«No lo animes, —respondió Elijah—. No queremos que lo metan en la cárcel».

¿Acaso Elijah recordaba cómo era estar en la cárcel por lo que le hubiera sucedido en otra vida? No tuvo tiempo de preguntárselo. Shannon asomó la cabeza por la puerta de su habitación y salió al pasillo.

—To-toma —le dijo, y le entregó unos papeles—. Ozzie vino a verm-me anoche y me dijo que te iba a q-q-quitar est-to. Yo me adelanté.

Su trabajo de lengua inglesa, que debía entregar aquel día. Aden no se había dado cuenta de que le faltaba de la habitación. Había trabajado mucho en aquella redacción… Si Ozzie hubiera conseguido lo que se proponía, él habría suspendido. Apretó los dientes y deseó haberle dado más puñetazos.

—Gracias.

Shannon asintió.

—Te lo debía. Por… —dijo, y miró la camisa de Aden—. Ya sabes.

Cuando se dio la vuelta para salir del barracón, Aden lo tomó del brazo.

—Espera, Shannon. Apenas me has dirigido la palabra durante toda la semana, pero acabas de evitar que me echen del instituto. ¿Por qué?

Shannon apretó los dientes. Se zafó de la mano de Aden, pero no se alejó.

—Mejor será que me lo digas ahora. Si no, te perseguiré en tu habitación, en el bosque. En la escuela. Después de la escuela. Durante el trabajo…

—Aq-quel día desp-pués del insti-ti-tituto —respondió—, ibas detrás de mí, tío. Cuando aparecieron esos chic-cos, tú te marchast-te, y me dejaste solo. Sé q-que no somos ta-tan amigos, pero habíamos ac-cordado una tregua.

—Entonces, ¿de verdad te metiste en una pelea?

Shannon asintió con tirantez.

Entonces, Shannon no era el hombre lobo. ¿Quién podía ser, entonces? ¿El guardaespaldas de Victoria? No. No podía ser. Victoria le había dicho que los hombres lobo eran malos. Ella no querría estar cerca de alguno de ellos.

—Lo siento —le dijo a Shannon, al darse cuenta de que el otro chico estaba esperando su respuesta—. No sabía que te iban a pegar. No vi a esos chicos. Si los hubiera visto, me hubiera quedado contigo. Tal vez. Lo que pasa es que oí gritar a Mary Ann y fui a ver qué le pasaba.

—¿Está bien?

—Ahora sí —dijo él. Al menos, eso era lo que esperaba—. Entonces, ¿por qué te has decidido a perdonarme?

—Es dif-fícil est-tar enfadado con el chico que ha zurrado a Ozzie.

Se sonrieron. Después recogieron las bolsas de su almuerzo del mostrador que había junto a la puerta, donde siempre se las dejaba el señor Reeves.

—V-vas a necesitar una buena explicación para tus golpes, o te echarán. Y tal vez no debas hab-blar de Ozzie. Si lo hac-ces, los demás se vengarán de t-ti.

—No puedo dejar a Ozzie fuera de esto, porque tiene la cara igual que yo. Si lo negamos, Dan se va a dar cuenta de que estamos mintiendo, y eso sería peor.

—Tal vez puedas librarte. A lo mejor ha salido.

Por las mañanas, Dan estaba levantado haciendo cosas en el rancho, pero algunas veces, con suerte, se quedaba dormido o estaba haciendo recados fuera.

Por primera vez desde que habían empezado a ir al instituto, salieron juntos del barracón. Hacía frío y el cielo estaba nublado. Dan estaba junto a la furgoneta e iba a abrir la puerta cuando, al ver la cara de Aden, se quedó inmóvil.

—¿Cómo te has hecho esas heridas, Aden? —le preguntó Dan, en un tono de voz que sólo usaba cuando estaba conteniendo la ira.

Aden irguió los hombros, aunque se le había encogido el estómago.

—Ozzie y yo tuvimos un pequeño desacuerdo. Lo hemos solucionado, y lo sentimos mucho.

Era breve y sincero.

Dan se acercó a él.

—Sabes muy bien que no debes recurrir a la violencia física, sea cual sea el problema. Ése es uno de los motivos por los que estás aquí, para aprender a contener tus tendencias violentas.

—Esto ha sido algo aislado, y, por supuesto, no va a volver a suceder.

—Eso ya lo he oído antes —dijo Dan. Se pasó una mano por la cara, y su enfado disminuyó un poco—. No puedo creer que hayas hecho esto. Te apunto en el instituto de la ciudad, te compro ropa y me aseguro de que puedas comer. Lo único que os pido es que os llevéis bien los unos con los otros.

Sus compañeros empezaron a gritar dentro de su cabeza, intentando decirle lo que debía responder. Por muy alto que hablaran en aquel momento, Aden sólo oyó un barullo de palabras ininteligibles.

—Hemos cometido un error. Hemos aprendido de él. ¿No es eso lo importante?

Dan apretó los dientes.

—No importa que hayas aprendido algo o no. Las acciones tienen consecuencias. Tengo que castigarte. Lo sabes, ¿verdad?

—¿Castigarme? —preguntó Aden con enfado—. Ni que tú fueras perfecto, Dan. Tú también has cometido errores.

Dan lo miró con los ojos entornados.

—¿Qué significa eso?

«No lo hagas», le gritaron sus compañeros al unísono. En aquella ocasión los entendió perfectamente.

—Ya lo sabes —dijo Aden de todos modos—. La señora Killerman y tú.

En aquel instante, sus compañeros gimieron.

Dan se quedó boquiabierto. Miró a Aden en silencio durante unos segundos. Finalmente, miró también a Shannon.

—Sube a la furgoneta. Te llevaré al instituto.

Ya no tenía un tono de voz duro, ni de disgusto, sino desprovisto de emociones.

Shannon vaciló durante un instante, pero después obedeció.

Entonces, Dan se cruzó de brazos.

—No sé cómo has averiguado lo de la señora Killerman ni qué es lo que crees que sabes, pero te aseguro que yo no tengo nada de lo que avergonzarme. Porque te refieres a eso, ¿verdad?

Aden se metió las manos en los bolsillos y asintió con timidez. Él había empezado aquello, y tenía que aguantar hasta el final.

—Bueno, pues te equivocas. Yo flirteo con ella sólo por vosotros, chicos, y Meg lo sabe. Algunas veces, ella está en la misma habitación que yo mientras lo hago, porque es el único modo en que puedo soportar lo que tengo que decir y oír. Pero lo hago porque eso os permite estar aquí, cuando deberíais estar fuera por ser violentos. O por drogas. O por robo. O por otras cosas. Lo hago porque vuestras peticiones se gestionan antes que las de ningún otro. ¿Cómo crees que has podido ir al instituto tan deprisa?

—Yo… Yo…

Dan no había terminado.

—Al principio no podía creer que la hubiera llamado y se lo hubiera pedido. Pero entonces me acordé de la decepción que te habías llevado cuando te dije que no podías ir, así que volví a llamarla y le pedí que acelerara el proceso. ¿Y sabes qué? Que lo hizo. ¿Crees que lo hace por todo el mundo igual? Tuvo que conseguir permiso del estado y del instituto. Tuvo que luchar. Yo tuve que luchar.

Aden sintió una ráfaga de culpabilidad fría y ácida. Había juzgado y condenado a Dan sin saber todos los hechos. Eso era algo que le habían hecho a él una y otra vez. Aden se había jurado que nunca se lo haría a los demás. Dan era un hombre honesto y sincero, y Aden debería haberse dado cuenta.

—Dan… —dijo, con un arrepentimiento muy profundo.

—Aden, a menudo las apariencias engañan —dijo Dan con suavidad—. La próxima vez que pienses mal de mí, espero que me concedas el beneficio de la duda. Ven a hablar conmigo.

—Lo haré. Y siento mucho no haberlo hecho en esta ocasión —dijo. Alzó la barbilla y miró a Dan a los ojos—. Espero que tú hagas lo mismo por mí. Concédeme el beneficio de la duda.

Dan se cruzó de brazos y se quedó de nuevo en silencio. Aden no sabía lo que podía estar pensando. Fuera lo que fuera, su expresión cambió desde la desconfianza al disgusto, y después, a la aceptación.

—Entra en la furgoneta —dijo con la voz ronca.

¿Que entrara en…? ¿Cómo? ¿Significaba eso que…?

—Voy a fingir que esa pelea no ha sucedido. Yo he estado como tú, y sé lo que es que te juzguen y te condenen cuando eres inocente. Así que te voy a conceder el beneficio de la duda y voy a confiar en que lo hiciste por un motivo. Pero será mejor que no vuelva a suceder. Y ahora no te quedes ahí parado. Muévete. No querrás llegar tarde a la primera hora.

Aden no pudo evitarlo. Se lanzó hacia Dan y lo abrazó.

Dan gruñó y le revolvió el pelo, y Aden sonrió antes de entrar en la furgoneta.

Cuando llegaron al aparcamiento del instituto, Aden vio a Mary Ann esperando ante la puerta del edificio, mirando hacia el bosque. ¿Lo estaba esperando a él? Aden quería creerlo, pero después de que ella hubiera salido corriendo tantas veces después de las clases…

En cuanto la furgoneta llegó a la acera, Aden sintió aquel golpe de viento que lo golpeó directamente en el pecho. Las almas gruñeron, desaparecieron en su vacío negro. Aden sintió de nuevo culpabilidad, aunque por otro motivo. Sus compañeros le habían ayudado a entrar en aquella escuela y habían soportado el dolor de la oscuridad para que él pudiera encontrar una salida y cuerpos para ellos. Hasta el momento no había hecho nada por cumplir su parte del trato.

Eso iba a cambiar aquel mismo día. Ya había decidido que tenía que obligar a Mary Ann a que hablara con él para poder averiguar qué era lo que estaba ocurriendo dentro de su cabeza, pero en aquel momento daría un paso más. Le revelaría el resto de sus habilidades, por mucho que temiera la reacción de Mary Ann, y averiguaría cómo podía liberar a las almas.

La observó con atención. Mary Ann estaba cansada, como si llevara días sin dormir, y tenía ojeras, y los labios fruncidos. Normalmente estaba llena de energía y tenía una sonrisa para todo el mundo.

Mary Ann puso cara de pocos amigos cuando su amiga Penny se acercó. Penny tenía peor aspecto que Mary Ann, con la cara hinchada como si hubiera estado llorando. Mary Ann dijo algo y sacudió la cabeza violentamente. Penny la tomó de la mano. Mary Ann dio un tirón y entró al instituto.

¿Qué había ocurrido?

La furgoneta paró junto a la acera.

—Portaos bien, chicos. Y, Aden, no vuelvas a recurrir a la violencia. ¿Entendido?

—Por supuesto. Y… gracias.

Dan asintió y le sonrió.

—Hasta luego.

Aden y Shannon bajaron a la acera y entraron juntos al edificio. Aden no podía negar que le gustaba tener a alguien a su lado. Alguien que podía ser su amigo.

—¿Quieres qu-que comamos juntos? —le preguntó Shannon.

—Ay, qué bonito —dijo alguien con desprecio. Era Tucker. Aden reconoció su odiosa voz. Cada vez que Mary Ann estaba lejos, Tucker lo había insultado, lo había empujado o le había lanzado bolas de papel—. Parece que Tartamudo y Chiflado salen juntos.

Hubo unas cuantas risotadas en el pasillo.

Aden apretó los dientes. Ignoró al chico, «no más violencia, no más violencia, no más violencia», se repitió y le dijo a Shannon:

—Nos vemos en la cafetería.

Shannon asintió y miró al suelo. Después se fue a su primera clase.

Tucker empujó a Aden por el hombro al pasar a su lado, y le tiró la mochila al suelo.

—Vaya —dijo, y al ver el rostro golpeado de Aden, soltó un silbido—. Vaya, vaya, vaya. Parece que has sido un chico malo, para que te hayan dado esa paliza.

¿Cómo podía soportar Mary Ann a aquel tipo? Era como un montón de estiércol metido en una caja brillante. Aden recogió su mochila sin decir una palabra y se alejó.

—Eso es. Sal corriendo, cobarde —le dijo Tucker con petulancia. Aden sintió que todo el mundo lo estaba mirando. Pensaban que tenía miedo de Tucker, y él detestaba eso, pero no podía evitarlo de ningún modo. No sólo porque tuviera que evitar la violencia de cualquier forma, sino también por Mary Ann. A ella no le gustaría que él le restregara la cara por el polvo a su novio.

Sin embargo, contener su furia le costó un gran esfuerzo. Estuvo muy inquieto durante la primera clase. Por algún motivo, Mary Ann no estaba allí, y las almas estaban muy habladoras. Intentaban consolarlo, pero sus voces eran cada vez más intensas. Al mezclarse con las de los demás, se convertían en un clamor.

Si alguien lo miraba mal, Aden iba a saltar.

Las dos siguientes clases no fueron mucho mejor. La segunda, geometría, habría sido más agradable porque Mary Ann también asistía a ella, pero tampoco estaba allí. ¿Acaso se había marchado? Además había un chico nuevo que se sentó junto a Aden y estuvo parloteando toda la hora. Como él también era nuevo, entendía que el chico tuviera necesidad de hacer amigos, pero Dios santo, Aden necesitaba un momento de paz.

—Será mejor que te calles —le susurró Aden en mitad de la clase—. Te vas a meter en problemas, y no querrás enfadar a la señora Carrington. Tengo entendido que muerde.

—No te preocupes, tío. A nadie le importa lo que haga yo —dijo el chico nuevo con una sonrisa. Tenía el pelo rubio y despeinado. No dejaba de caerle sobre los ojos. Parecía que absorbía la luz de la habitación. No dejaba de brillar. Aden había visto aquel brillo en otra persona, pero no recordaba quién era. Ah, sí, la señora del centro comercial. Exacto. Y, como la señora, aquel chico le ponía los pelos de punta a Aden.

—Por cierto, me llamo John O’Conner.

—Aden Stone.

—Escucha, ¿has visto a Chloe Howard por el pasillo? Es una morenita con aparato. Tiene muchas pecas. Es muy guapa.

—No.

—Oh, tío, pues tú te lo pierdes. Pero no pasa nada, tienes todo el día para ir a buscarla y…

—Señor Stone —dijo la profesora, dando una palmada sobre su escritorio—. ¿Quiere explicar los vectores usted mismo o puedo continuar?

Él se encogió en el asiento mientras todos se volvían a mirarlo.

—Puede continuar.

¿Por qué no le había dicho nada a John?

Ella lo miró fijamente durante un instante. Después asintió y volvió a dar la clase.

—Ven a comer conmigo —le dijo John—. No quiero estar solo, y te hablaré de Chloe.

—Está bien —dijo Aden, para terminar con la conversación—. Te esperaré junto a las puertas de la cafetería.

—Genial.

Por fin, se hizo el silencio.

Cuando sonó la campana del final de la clase, Aden tomó sus cosas y se dirigió hacia la puerta sin saber qué hacer. Iba a reunirse con Shannon, y también con John, para comer, así que no podía marcharse a casa de Mary Ann para averiguar si estaba allí.

Había memorizado su número de teléfono. Tal vez la recepcionista del instituto le permitiera hacer una llamada. Salvo que…

Aquella ráfaga de viento que ya le resultaba familiar lo golpeó en el pecho, y Aden se detuvo en seco. Mary Ann tenía que estar cerca.

Miró por el pasillo y la vio caminando hacia él. Sintió un gran alivio.

—Aden —dijo ella, y sonrió tímidamente, como si no supiera cuál iba a ser su recibimiento.

—Bueno, ¿entonces me hablas otra vez? —le preguntó Aden—. ¿Por qué me has estado haciendo el vacío?

A Mary Ann se le borró la sonrisa de los labios.

—¿Qué dices? Yo no te he hecho el vacío. Tú eres el que me has evitado a la hora de comer.

—Pero si tú te marchabas enseguida después del instituto —le recordó él—. Si yo me acercaba a ti, tú echabas a correr.

—Lo siento. No quería… no era por ti… Oh, lo estoy explicando muy mal. Pero te prometo que has malinterpretado mi intención. Eres amigo mío y necesito hablar contigo —le dijo ella. Miró a ambos lados y añadió—: Aunque éste no es el mejor momento para explicarte nada.

Un malentendido. Gracias a Dios. Aden era nuevo en aquello de la amistad, y claramente, tenía mucho que aprender.

—¿Qué estás haciendo aquí? ¿Por qué no has venido a las primeras horas de clase?

—Bueno, he hecho novillos. Y en cuanto a la primera pregunta, he venido para evitar que te fueras corriendo a donde normalmente vayas a la hora de la comida.

Él no le dijo que había tenido que cambiar sus planes.

—Acompáñame a mi taquilla —le dijo él, y ella asintió.

Comenzaron a caminar juntos.

—Entonces, ¿adónde vas a la hora de comer? —le preguntó ella.

—Salgo del campus y me voy al bosque a… Ya sabes.

Ella se quedó boquiabierta.

—¿De verdad? ¿Por qué? Y, Aden, eso no es bueno para ti. Tienes que comer.

—No te preocupes. La esposa de Dan nos hace el almuerzo todas las mañanas. Me lo llevo al bosque y como allí.

—Ah.

A su alrededor se movían muchos estudiantes, y las taquillas se abrían y se cerraban.

—No tienes por qué hacer eso —le dijo ella—. No tienes por qué buscar al lobo. Él y yo hemos hablado.

Al principio, Aden sintió sorpresa. Después ira. Después miedo.

—Ya te he dicho que te alejes de él, Mary Ann. Tienes suerte de seguir viva. Una… amiga mía me ha dicho que los hombres lobo son asesinos.

Ella palideció y se llevó una mano a la garganta.

—¿Qué amiga? ¿Es alguien que sabe lo que está ocurriendo?

—No te preocupes. Ella no es… humana.

—¿Qué quieres decir? ¿Qué es?

¿Debía decírselo, o no? Sí, tenía que hacerlo. Necesitaba su ayuda, y por lo tanto, ella necesitaba toda la información que él pudiera darle, aunque fuera sobre Victoria.

Aden le dijo en voz baja:

—Mi amiga es una vampira. Y una princesa.

Mary Ann no se rio de él. No le dijo que estaba imaginándose cosas. Tragó saliva y asintió.

—Has mencionado antes a los vampiros, pero yo no sabía que conocieras a alguno de verdad. ¿Cómo la has conocido? —preguntó, frotándose el cuello como si ya pudiera sentir sus colmillos en la carne.

—Te lo contaré todo, pero no con tanto público alrededor. Ahora necesito que me prometas que te vas a mantener alejada de ese animal. Aparte de que quiera matarme, tiene algo raro. Yo no debería haber podido… ya sabes, ese día.

Ella frunció el ceño.

—No, no lo sé. Disculpa.

—Poseerlo.

—Ah. ¿Por qué no?

—Cuando estoy contigo, mis habilidades dejan de funcionar. Sin embargo, aquel día en el bosque todas funcionaron perfectamente. Tiene que ser por él. Él era la única variable.

—En primer lugar, quiero saber cuáles son esas habilidades. En segundo lugar, el lobo no es peligroso. Por lo menos, no para mí. Creo que le caigo bien. Me ha estado acompañando al colegio todas las mañanas, y a casa todas las tardes. Además, ya no quiere matarte.

Aden no podía creer que se hubiera pasado tanto tiempo preocupándose por ella, pensando que no quería tener nada que ver con él, y en realidad, lo que ocurría era que ella había estado jugando con un lobo como si fuera su mascota.

—¿Por eso has salido corriendo y huyendo de mí todos los días después de clase?

Ella se ruborizó.

—Sí, pero por favor, no te enfades —le pidió Mary Ann—. No puedo evitarlo. Me siento arrastrada hacia él.

Eso, Aden lo entendía. Le sucedía lo mismo con Victoria.

Llegaron a la taquilla de Aden y él abrió la combinación.

—Estoy seguro de que a Tucker le va a encantar que te guste otro chico. Sobre todo, si es un animal.

—¡Eh! —exclamó ella, y le dio una palmada en el hombro—. No es un animal. No todo el tiempo. Aunque no me ha enseñado todavía su forma humana —murmuró Mary Ann—. Y además, no me importa que a Tucker le guste o no. Hemos roto.

—¿De veras? ¿Habéis roto?

Ella asintió.

—Sí. Se acostó con Penny.

—Ah —dijo él, mientras metía los libros en el armario y volvía a activar la combinación de la puerta—. Por eso estabas tan disgustada esta mañana.

—¿Tú no lo estarías? Me han traicionado y después se han comportado como si no hubiera pasado nada.

—Lo siento. Sin embargo, no me parece extraño que lo ocultaran. A nadie le gusta hacer públicos sus errores.

—Ay. Hablas exactamente igual que el lobo… No importa.

—Estás mejor sin él —le dijo Aden—. Tucker es un…

—¿Idiota? —le preguntó Mary Ann, y ambos se echaron a reír.

—Sí. Un idiota.

—Estoy de acuerdo —le dijo Mary Ann—. Vamos —añadió, y comenzaron a caminar—. Si lo único que podemos esperarnos es deslealtad y traición, ¿para qué nos molestamos en hacer amigos?

A él no le gustaba nada que su optimismo habitual hubiera desaparecido.

—Es por la naturaleza humana. Lo que nos impulsa a vivir es que esperamos siempre lo mejor.

—Pareces mi padre —refunfuñó ella.

—Bueno, pues tu padre es un genio.

Mary Ann se echó a reír.

Llegaron a las puertas de la cafetería. En cualquier momento iban a aparecer Shannon y John O’Conner. Él se colocó a un lado con Mary Ann.

—Tengo que hablar contigo.

—¿Qué ocurre?

—Por favor, no te vayas después de la escuela. Encuentra la manera de librarte del lobo. Tengo que contarte muchas cosas. No sólo acerca de la vampira, sino también de mí mismo. Necesito que me ayudes a conseguir una cosa.

Ella le apretó el antebrazo en un gesto de afecto.

—Sea lo que sea, te ayudaré en lo que pueda. Espero que lo sepas.

Tan fácil y tan rápido. Aden tuvo ganas de abrazarla, y no tuvo nada que ver con sus habilidades, sino con ella misma. Con lo estupenda que era. Teniendo en cuenta toda la gente que le había dado la espalda durante sus años de vida, en parte, Aden se había esperado que ella vacilara.

—Durante toda la semana he estado pensando que no querías tener nada que ver conmigo, que te asustaba. Para ser sincero, no estaba seguro de cómo ibas a reaccionar hoy.

—Oh, Aden, lo siento muchísimo. Debería haberte dicho lo que estaba haciendo, pero tenía miedo de que intentaras protegerme y acabaras herido. Y si hubieras sufrido algún daño por mi causa, la culpabilidad me habría matado.

Él sonrió con alivio, y ella le devolvió la sonrisa.

—Espero que no te importe, pero he quedado para comer con Shannon —dijo—. Ah, y con un chico nuevo muy hablador que se supone que va a venir también.

—¿Un chico nuevo? No sabía que hubiera otro.

—Sí, ha entrado hoy. Se llama John O’Conner y…

—¿Cómo? —Ella arrugó la nariz de asombro—. ¿John O’Conner?

—Sí, ¿por qué?

—Descríbemelo.

—Tiene el pelo rubio, los ojos marrones y la piel como brillante. Es un poco raro.

—Salvo por lo del brillo, ese chico parece el John a quien yo conocía. Sin embargo, alguien te está gastando una broma, porque murió el año pasado de una sobredosis.

Aden se frotó la nuca para relajarse los músculos.

—Una broma.

—Lo siento.

Tuvo ganas de darle un puñetazo a la pared al imaginarse cuánto se estaba riendo alguien a sus expensas.

—Shannon estará dentro —dijo con tirantez.

Mary Ann lo miró comprensivamente antes de entrar en la cafetería.

Minutos después, los tres chicos estaban sentados a una de las mesas.

Aden se dio cuenta de que Penny miraba con tristeza a Mary Ann, y que Tucker miraba a Mary Ann, y después a él con odio. Shannon mantuvo la cabeza agachada, y Mary Ann estuvo hablando de cosas sin importancia. Aden buscó a John, pero no lo vio. Sin embargo, no parecía que nadie se estuviera riendo de él, así que se relajó. Un poco.

Cuando sonó el timbre que indicaba el comienzo de la clase siguiente, todos comenzaron a levantarse.

—Esp-peradme después de clase —les dijo Shannon—. Podemos volver juntos a casa.

Aden y Mary Ann se miraron. Ella se quedó inmóvil a medio camino de levantarse. Se suponía que, después de clase, tenía que evitar al lobo para que ellos dos pudieran hablar.

Shannon debió de percibir la tensión, porque dijo:

—N-no impo-porta. —E intentó escabullirse.

Mary Ann sonrió y lo agarró por la muñeca.

—Me parece estupendo que volvamos juntos a casa. Sólo estaba intentando acordarme de si mi padre iba a venir a buscarme o no.

—Ah. De acuerdo —respondió Shannon. Su postura se hizo más relajada.

—Bueno, entonces nos vemos luego —dijo Aden, intentando disimular su decepción, y se fue a su clase.

Parecía que su charla con Mary Ann iba a tener que esperar otra vez. No podían contarse sus secretos con público. A menos que se lo contara sin decir una palabra.

Durante las tres clases siguientes se dedicó a escribir acerca de sí mismo, de su pasado, de las cosas que había hecho, de las cosas que había presenciado y de lo que necesitaba de Mary Ann. No ocultó ningún detalle ni intentó retratarse con benevolencia. Quería que ella supiera la verdad.

«Tengo un mal presentimiento sobre esto», dijo Elijah cuando terminó.

Aden soltó un gruñido. Otro mal presentimiento no. Pero no importaba. Iba a darle aquella carta a Mary Ann.

Lo que ocurriera después era cosa de ella.

Aquel día, más tarde, Mary Ann leyó el final de la nota de Aden por enésima vez.

Tengo que hallar la forma de liberarles, tanto por ellos como por mí. No estoy loco. Son gente, no son sólo voces. Sin embargo, no sé cómo hacerlo. Sólo se me ocurre encontrarles cuerpos, pero eso es imposible, ¿no? Y si me las arreglo para encontrar los cuerpos, tal vez alguien que haya muerto recientemente, ¿cómo voy a sacarlos de mi cabeza y ponerlos dentro de esos cuerpos? Tú eres la primera persona que conozco que puede anular lo que hago. Creo que sabes cosas que yo no sé, aunque ni siquiera te des cuenta. Pero entendería perfectamente que no quisieras ayudarme.

Mary Ann bajó los brazos, con el papel sujeto entre los dedos. Su mente era un torbellino de preguntas. Había otras cuatro personas dentro de la cabeza de Aden. Sus voces eran una distracción constante para él, salvo cuando estaba con ella. Por algún motivo, ella las silenciaba.

¿Creía algo de eso? No quería creerlo, y al principio no lo había hecho. Sin embargo, sus dudas habían dado paso a la curiosidad. La curiosidad se había convertido en incertidumbre, y la incertidumbre, al final, se había transformado en aceptación.

Una semana antes, ella no sabía que existieran los hombres lobo y los vampiros, y en aquel momento, ya no podía negarlo. ¿Por qué no podía existir un chico con cuatro almas encerradas dentro de él? Gente que podía viajar en el tiempo y despertar a los muertos, predecir el futuro y poseer otros cuerpos. Eso último, ella lo había visto en persona.

¿Cómo iba a poder ayudarlos ella? No era nadie especial.

Se mordió el labio inferior y miró hacia el techo de su habitación. Era liso y blanco, un lienzo vacío que esperaba los colores. «Puedo resolverlo», se dijo. Y se puso a hacerlo.

Muy bien. Aden pensaba que la mejor manera de liberar a las almas era encontrar cuerpos para ellas. Mary Ann pensaba que aquél debía ser el último recurso. Primero debían averiguar quiénes eran las almas que vivían atrapadas en su cabeza. O tal vez, quiénes habían sido. Él había mencionado que, aunque no recordaban ninguna vida aparte de la que vivían con Aden, tenían momentos de déjà vu y reconocimiento. Eso tenía que significar algo.

Tal vez fueran fantasmas a los que Aden había arrastrado hacia sí, sin querer. Al pensar en aquello, Mary Ann miró a su alrededor con las manos agarradas al edredón, respirando pesadamente. Si los hombres lobo y los vampiros existían de verdad, ¿por qué no iban a existir los fantasmas? ¿Estaban a su alrededor? ¿Era gente a la que ella conocía, tal vez? ¿Gente que vivió allí antes que ella?

¿Su madre?

A Mary Ann se le aceleró el corazón y se le llenaron los ojos de lágrimas. Su madre podía estar allí, observándola. Protegiéndola. Su deseo más grande era ver de nuevo a su madre y abrazarla, y decirle adiós. El accidente de coche había sucedido tan rápidamente, que no habían tenido ocasión de prepararse.

—Te quiero, mamá —susurró.

No hubo respuesta.

Carraspeó e intentó concentrarse mientras asimilaba la decepción. ¿Dónde estaba? Ah, sí. Si las almas que estaban atrapadas dentro de la cabeza de Aden eran fantasmas, ¿no deberían recordar sus vidas completamente? Aquello tenía sentido. O sus recuerdos se habían borrado al entrar en Aden, o eran otra cosa. ¿Ángeles? ¿Demonios? ¿Existían tales cosas? Seguramente. Pero seguramente no eran las almas que estaban atrapadas en Aden, porque ellos recordarían sus identidades. Pero, claro, sus recuerdos podían haberse borrado.

Ay. Aquello no la llevaba a ninguna parte. Lo primero que tenía que hacer era averiguar quiénes eran para poder saber quiénes habían sido. Aden decía en su nota que llevaban juntos desde su nacimiento.

—Lo cual significa que hay que ir al principio —se dijo.

Y para hacerlo tenía que reunir cierta información. Debía averiguar quiénes eran los padres de Aden, cuándo nació y quién estaba con él durante los primeros días de su vida.

«¿Al principio de dónde?».

Al oír aquella voz masculina dentro de su mente, se incorporó de golpe y se sentó. El lobo estaba en la puerta de su habitación, enorme, negro y precioso. Le brillaba la piel, y aquellos ojos verde claro la miraban casi con ternura. Tenía las orejas en punta, como las de un elfo. Y tenía algo de ropa en la boca.

—¿Cómo has entrado?

«Andando».

—Qué gracioso.

«La última vez que estuve aquí dejé abierta una de las ventanas de abajo para poder entrar cuando quisiera».

—Debería habérmelo imaginado —dijo Mary Ann, y miró la ropa. Eran unos pantalones vaqueros y una camiseta—. ¿Son para mí?

«No. Para mí. Cuando cambie de forma».

—¿Vas a…?

«A enseñarte mi forma humana, sí».

Ella sintió tal emoción que se echó a temblar.

—¿De verdad? ¿Y por qué ahora?

Él no respondió y se dirigió hacia el baño. La puerta se cerró tras él. Mary Ann puso la nota de Aden sobre la mesilla. ¿Cómo sería el lobo? ¿Era alguien a quien conocía? Cada vez que intentaba imaginárselo, lo único que podía ver era un cuerpo fuerte y musculoso. Su rostro siempre permanecía entre las sombras.

Sonó el teléfono y ella se sobresaltó.

Miró el número que aparecía en la pantalla, y sus temblores se intensificaron. Penny. Se quedó allí sentada, mientras se daba cuenta, con sorpresa, de que lo que sentía era dolor, y no ira. Quería mucho a Penny. Y el lobo y Aden tenían razón. Cometer errores y después ocultarlos estaba en la naturaleza humana. Sin embargo, Mary Ann no podía actuar como si no hubiera ocurrido nada, ni podía confiar en Penny. ¿Y si volvía a traicionarla con alguien a quien ella adorara? De repente, el lobo apareció en su cabeza.

Al cuarto tono, saltó el contestador automático.

—Sé que estás ahí, Mary Ann. Habla conmigo, por favor. Tengo que decirte muchas cosas —hubo una pausa. Penny suspiró—. Muy bien. Te lo contaré por teléfono. Quería decirte lo que había ocurrido. De verdad. ¿Te acuerdas de que cuando estábamos en la cafetería te dije que Tucker podía serte infiel? Estaba intentando reunir valor para contártelo, pero al final no pude. Tenía demasiado miedo de que ocurriera esto. De perderte. No quería que ocurriera. Los dos habíamos bebido, y ninguno pensaba con claridad. En el fondo, lo justifiqué porque sabía que tú no lo querías. Me decía que sólo iba a hacerte daño si te lo contaba, que descargar en ti mi conciencia sería egoísta. Me equivoqué, y ahora me doy cuenta. Mary Ann… Por favor.

Sonó un bip.

Luego, silencio.

A Mary Ann comenzó a temblarle la barbilla, además del cuerpo.

El teléfono volvió a sonar, y ella miró de nuevo el número que llamaba, esperando encontrarse el de Penny. ¿Respondería en aquella ocasión? ¿Qué iba a decirle? Sin embargo, era Tucker quien llamaba, y Mary Ann se irritó. ¿Qué ocurría? ¿Acaso había algo en el aire?

A él no lo quería. No quería tener nada que ver con él. Ni siquiera tuvo la tentación de responder a la llamada.

Su mensaje fue más corto que el de Penny.

—Lo siento, Mary Ann. Si quisieras hablar conmigo, podría explicártelo todo, y podríamos ser amigos, como tú decías. Por favor… Llámame o no sé lo que voy a hacer… —sus palabras terminaron con un gruñido.

Sonó un clic.

Luego, silencio.

Mary Ann sacudió la cabeza. Habían terminado en todos los sentidos, y eso no iba a cambiar.

—¿Estás lista?

La voz del lobo. Su voz real. Grave, un poco ronca… con un tono de inseguridad. ¿Acaso él estaba tan nervioso como ella?

—Sí, estoy lista —respondió Mary Ann.

La puerta del baño se abrió, y en el hueco apareció un chico que la miraba.

No lo conocía. Era magnífico. No era exactamente guapo, porque sus rasgos eran demasiado afilados, pero eso sólo era algo que aumentaba su atractivo. Tenía una expresión implacable, fuerte, como si fuera capaz de hacer cualquier cosa.

Su pelo era negro, sedoso y brillante como el pelaje del lobo, y sus ojos eran verdes. Ahí era donde terminaba el parecido con el lobo. Era más alto de lo que Mary Ann había pensado, y era musculoso y delgado, con los hombros anchos y las piernas largas. Su piel era de un color bronceado, dorado. Llevaba una camiseta blanca y unos pantalones vaqueros desgastados, e iba descalzo.

Mary Ann notó un cosquilleo en el estómago. Ella había estado tumbada en la cama con aquella magnífica criatura. Lo había abrazado y lo había acariciado. Ella, que se pasaba el tiempo leyendo y que estudiaba todo lo posible, y que no sabría lo que era la diversión aunque la tuviera frente a la cara. Ella, que había olvidado de repente su plan de los quince años.

Era gracioso. Antes pensaba que alejarse de aquel plan sería un motivo de dolor. Y sin embargo, en aquel momento quería celebrarlo.

—¿Y bien? ¿No tienes nada que decir? —le preguntó él—. Tu aura es rosa, verde y dorada. Emoción, nervios y náuseas.

Mary Ann enrojeció. Seguramente, su piel estaba de los mismos colores que su aura.

—¿Qué estás pensando?

—¿No te lo imaginas? —preguntó ella.

—Mary Ann —dijo él con exasperación.

—Estoy pensando que eres… normal.

—Normal —respondió él con tirantez. Parecía que eso era algo muy malo.

Mary Ann, que no sabía qué hacer, asintió.

Se hizo el silencio entre ellos. Ninguno de los dos se movió.

«Di algo. Cualquier cosa», pensó Mary Ann.

—Aden cree que soy una especie de neutralizador de habilidades sobrenaturales. Si es cierto, ¿por qué no te he impedido que cambiaras de lobo a humano? O tal vez sería mejor preguntar por qué no volviste a tu forma humana cuando te acercaste a mí por primera vez. Claro que, tal vez yo no sea una neutralizadora —dijo, y se dio cuenta de que estaba balbuciendo—. ¿Sabes? Podías dejar de mirarme así. Eso sería de ayuda.

Él se pasó la mano por la cara y se echó a reír, aunque sin ganas.

—Durante todo este tiempo me he debatido con angustia sobre si debía mostrarme o no ante ti. Temía tu reacción, y esto es lo que consigo —dijo él, y se rio de nuevo—. Te comportas como si no lo hubiera hecho. En cuanto a tu capacidad para neutralizar, tal vez sea real, tal vez no. El cambio de forma no es algo sobrenatural, ni mágico. Es parte de lo que soy, de cómo sobrevivo. No se puede impedir respirar a los humanos, ¿no?

—No.

Asintió, como si con aquello hubiera dejado las cosas bien claras.

—Por cierto, me llamo Riley. Aunque tú no me lo hayas preguntado.

—Yo me llamo Mary Ann —respondió ella automáticamente, y se ruborizó—. Perdona. Eso ya lo sabías. Pero… ¿por qué te causaba tantos nervios el hecho de mostrarme tu forma humana?

—Sabía que tenías unas expectativas altas. Quería superarlas. De todos modos, no has respondido a mi pregunta. Cuando entré en tu habitación, estabas hablando de comenzar por el principio. ¿Qué principio?

No. Eso no se lo iba a contar.

—Lo siento, pero no te lo puedo decir.

—¿Por qué?

—Porque es algo relacionado con Aden, y tú lo quieres matar.

—Sí. Pero no voy a hacerlo. Les cae muy bien a mis amigas.

—¿Amigas?

—Tú. Y a mi protegida, Victoria. Princesa de los vampiros, y un dolor de cabeza para mí.

Victoria. La princesa de la que le había hablado Aden con tanto anhelo.

—Aden me ha hablado un poco de ella.

Riley asintió.

—No deberías saber nada sobre Victoria. Nadie debería. Mi trabajo es que esté segura, y cuanta más gente sepa de su existencia, más peligros correrá, y más se enfadará conmigo su padre.

—Aden y yo guardaremos todos los secretos, de verdad. Hablar de ellos sería como pintarnos una diana en la espalda.

—Nadie te va a poner una diana en la espalda a ti —dijo él, y en su tono hubo, de repente, tanta furia, que Mary Ann se quedó muda. Él se acercó y se sentó a su lado. Sus hombros se rozaron, y ella se estremeció.

Hubo un segundo de silencio. De tensión.

Mary Ann no sabía lo que quería que hiciera Riley. Sólo sabía que quería que él hiciera algo. Cualquier cosa, salvo apartarse de ella.

—Sólo me refería a que nos llamarían locos, y a que cotillearían sobre nosotros —le explicó.

Otro motivo para adorarlo: su naturaleza protectora. Sin embargo, ¿aquella naturaleza significaba que Victoria y él eran algo más que princesa y guardaespaldas? ¿Más que amigos? Apretó los puños. ¿Estaría celosa? No. No podía ser.

—Creía que los vampiros y los hombres lobo eran enemigos. Aden me contó que la vampira siempre le dice que se aleje de ti.

—Es muy traviesa.

—Entonces, ¿no sois enemigos?

—No. Vlad, el primero de los vampiros, les dio la misma sangre que él había bebido a sus amadas mascotas. Ellas también empezaron a cambiar. Pronto fueron capaces de adoptar la forma humana, aunque conservaron sus instintos animales. Durante aquellos primeros años eran feroces, malvadas, e intentaban comerse a todo aquél con el que se cruzaban. La gente que había sufrido ataques y sobrevivía comenzó a cambiar también, aunque ellos conservaron sus instintos humanos. Ésa es mi gente. Vlad los ayudó y los cuidó. En agradecimiento, mi gente juró que lo protegería.

Aquella historia era fascinante. Daba miedo, pero era fascinante. Sin embargo, Mary Ann tenía otras preguntas que hacerle.

—¿Y por qué has decidido mostrarme tu forma humana ahora?

—Porque sí. Pero creo que ibas a contarme eso de lo que estabas hablando antes.

Era frustrante, pero Mary Ann respondió. Confiaba en él y pensaba que podría ayudarlos. Con un suspiro, le contó algo de lo que le sucedía a Aden.

—Creo que podemos ayudarle a averiguar quiénes son las personas que están en su mente. Y creo que el mejor sitio para comenzar son los padres de Aden. Desde ese punto podemos averiguar dónde nació, y quién estaba cerca de él. El único problema es que no sé dónde están sus padres.

—Llámalo y pregúntaselo —le dijo él, y la empujó suavemente con el hombro.

Durante un instante, ella permaneció inmóvil. Él la había tocado deliberadamente. Y su piel, incluso a través de la ropa, era muy cálida. Maravillosamente cálida.

—No puedo. Vive en un rancho para chicos con problemas y si lo llama una chica pueden echarlo de allí, porque se supone que él no debe estar pensando en salir con nadie, sino en mejorar su futuro.

—Me has dicho que no estabas saliendo con él —dijo Riley. Lo dijo en voz baja, pero sus palabras fueron muy intensas.

—No estoy saliendo con él. Sólo estaba explicando lo que podría pensar el hombre que se hace cargo de ellos.

¿Por qué podría importarle a Riley que ella estuviera saliendo con Aden? ¿Por el mismo motivo por el que a ella le importaba que él estuviera saliendo con Victoria? «No pienses en eso ahora».

Calibró sus opciones con Aden, y estuvo a punto de aplaudir, porque se le ocurrió una idea.

—Tú puedes visitarlo ahora mismo sin causarle problemas. Puedes preguntarle cómo se llamaban sus padres, y si los conoció. Si no lo sabe, tal vez pudieras pedirle el carné de conducir y, con esos datos, yo podría solicitar su certificado de nacimiento por Internet.

Riley estaba negando con la cabeza antes de que ella terminara de hablar.

—No.

—Por favor. Puedes ir corriendo hasta él y volver conmigo en muy poco tiempo. He visto lo rápido que eres. Por favor —repitió—. Ayudar a Aden también sería muy beneficioso para mí, ¿sabes? Cuanto más aprenda sobre sus habilidades, más puedo aprender de las mías.

Él puso cara de pocos amigos.

—Deja de abanicarme con las pestañas. Soy inmune a las artimañas femeninas.

¿Ella estaba abanicándolo con las pestañas? ¿Y usaba artimañas? Tuvo ganas de sonreír.

—Bueno, siempre puedo averiguarlo mañana en el colegio. Aunque seguramente esta noche no voy a dormir, porque estaré dándole vuelvas a la cabeza todo el tiempo. Y, claro, la falta de sueño me perjudicará durante el examen de lengua inglesa, y seguro que eso va a estropear mis excelentes notas. Pero lo superaré. Al final, claro.

Sólo hubo silencio durante un rato.

—Soy un idiota —dijo él, y la miró con los ojos entrecerrados. Después se puso en pie y fue hacia el baño para quitarse la ropa—. Estás en deuda conmigo por esto —añadió.

Así que verdaderamente sabía usar artimañas. En aquella ocasión, Mary Ann tuvo ganas de echarse a reír.

Aden tenía los papeles que había impreso en el instituto. Había estado investigando sobre Vlad «el Empalador», y en aquel momento los folios estaban escondidos en su libro de geometría, en su habitación.

Aquél era el primer momento de tranquilidad que tenía desde que había vuelto de clase y de hacer las tareas del rancho escuchando las amenazas de Ozzie, que le había dicho que iba a decapitarlo si lo delataba.

Con un suspiro, Aden se tumbó en la cama para relajarse y metió la nariz en el libro. Sin embargo, pronto se dio cuenta de que relajarse no iba a ser fácil. Cuanto más leía, más se daba cuenta de que Victoria tenía razón al temer lo que iba a hacerle su padre si descubría que no era útil. Tal vez le atravesara el corazón con un puñal, porque así era como iba a morir. ¿O el rey de los vampiros se limitaría a torturarlo, según su costumbre?

Vlad Tepes, Vlad III, príncipe de Wallachia, Vlad «el Empalador», Drácula, era conocido, cuando todavía era humano, por su afición a los castigos crueles. Le encantaba empalar a sus enemigos y dejarlos al aire libre para que tuvieran una muerte lenta y dolorosa. Supuestamente, les había hecho aquello a unos cuarenta mil hombres y mujeres.

Aunque no era Aden quien podía reprochárselo. Él todavía les cortaba la cabeza a los cadáveres.

Algunos pensaban que el guerrero había muerto en una batalla contra el Imperio Otomano. Otros, que lo habían asesinado. Bram Stoker había sido el primero en inmortalizar al príncipe como vampiro, y Aden se preguntaba por qué. ¿Acaso sus caminos se habían cruzado alguna vez?

Oyó un arañazo en la ventana y se incorporó de un salto. Miró el reloj. Eran las nueve de la noche. ¿Podía ser Victoria? Ella no iría a verlo tan pronto, pero tal vez su padre había decidido que ya era hora de eliminarlo, y tal vez Victoria quisiera advertírselo…

«¿Por qué estás tan preocupado?», le preguntó Eve.

—Tengo una imaginación demasiado activa —dijo él, obligándose a calmarse.

Una pata se posó sobre el cristal, y comenzó a rascar de nuevo. Aden se acercó. ¿Un animal perdido?

Cuando vio al lobo de Mary Ann, dio un salto hacia atrás.

Así que por fin había ido a buscarlo. Aden sacó sus dagas de las botas que había puesto junto a la cama.

Como Aden había roto la cerradura, el lobo pudo abrir la ventana con las patas. Aden permaneció inmóvil, armado y preparado. Sin embargo, el lobo no se abalanzó sobre él. Se quedó fuera y miró el interior de la habitación. Pasó un momento tenso en silencio. Y entonces:

«¿Sabes cómo se llamaban tus padres?».

La voz sonó en su cabeza, pero eso no fue lo que dejó a Aden petrificado de asombro e incredulidad. ¿Sus padres? ¿De verdad?

—Mira, siento lo de tu pata. Volví para vendártela, pero ya te habías ido. No quería hacerte daño, pero no me dejaste otra elección. Ibas a matarme. Tenía que hacer algo. Igual que voy a hacer algo ahora si me atacas.

«Tú y yo resolveremos eso pronto, pero no ahora. Ahora necesito saber si conoces el nombre de tus padres».

Aden se sintió confuso.

—No. Sólo eran papá y mamá, y yo tenía tres años la última vez que los vi —dijo.

Podía haberles preguntado sus nombres a alguno de sus cuidadores, pero no se había permitido el lujo de hacerlo. Ellos no lo querían, así que él no iba a quererlos a ellos.

—Y ahora, si quieres luchar, te advierto que no vas a salir indemne.

«¿Cómo puedes ser tan poco colaborador? Estoy intentando ayudarte».

—Sí, claro.

«¿Sabes, al menos, el nombre del hospital donde naciste?».

—No. ¿Por qué quieres saberlo?

«¿Tienes carné de conducir?», le preguntó el lobo con irritación.

—Sí, pero no puedo conducir. Sólo es una identificación —respondió Aden.

«Necesito que me lo des».

—¿Por qué?

«Mary Ann quiere pedir una copia de tu certificado de nacimiento. Como no sabes quiénes son tus padres, supongo que tampoco tendrás el certificado a mano».

Un momento. ¿Mary Ann quería su certificado de nacimiento? Eso tenía que significar que lo creía, y que iba a ayudarlo. Tuvo ganas de echarse a reír, aunque él le había dicho que se mantuviera alejada de aquella bestia, no que la reclutara para su causa.

—No, no lo tengo. Pero no voy a darte el carné de conducir hasta que tenga noticias de ella. No me fío de ti.

«Bueno, pues será mejor que empieces a hacerlo, porque ella va a ayudaros a ti y a tus amigos, y no podrá dormir hasta que tenga ese carné. No me gusta pensar que se va a pasar toda la noche dando vueltas en la cama sin poder pegar ojo».

Así que ella le había contado al lobo lo de las almas. Le había confiado su más oscuro secreto a su enemigo. Aden pensó que iba a invadirlo la sensación de haber sido traicionado, pero no fue así. Ella estaba intentando ayudarlo. Lo demás no tenía importancia.

—¿Y qué importancia tiene el hospital donde nací? ¿Y el nombre de mis padres?

«Tendrás que preguntárselo a ella».

—Lo haré —respondió Aden. Se acercó hasta su escritorio y rebuscó el carné en el cajón—. Aquí tienes —le dijo, mientras le entregaba el documento. El lobo lo agarró entre los dientes—. Yo tampoco quiero que se pase la noche sin dormir. Si le haces daño…

«Ella no tiene nada que temer de mí, humano. Ojalá pudiera decir lo mismo de ti».

«Aquí tienes».

Riley le puso el carné en el regazo.

Mary Ann se agachó y lo abrazó.

—Gracias.

«De nada», dijo él, ronroneando contra su pelo.

Después de haber visto su forma humana, aquella acción hizo que deseara cosas que no debía desear. Cosas que no quería nombrar, ni ante Riley ni ante sí misma. Sin embargo, no podía evitar preguntarse si Riley también deseaba aquellas cosas.

¿Por qué iba a pasar tanto tiempo con ella, de lo contrario? A menos que…

¿Acaso también se sentía calmado en su presencia, como Aden y Tucker? ¿Era parte de su trabajo, algo que le ayudaba a proteger a Victoria?

Eso no era lo que ella quería.

La sonrisa se le borró de los labios, y se sentó ante el ordenador rápidamente, para ocultar su expresión de angustia.

—Voy a enviar un mensaje con mi petición, una copia escaneada del carné y diez dólares. Ellos me enviarán el certificado. Y de paso voy a pedir también el mío, porque parece que mi padre lo perdió.

Por el rabillo del ojo, Mary Ann vio que Riley se alejaba de ella, agitando la cabeza.

«Tengo que irme. Dejo la ropa aquí. Escóndela para que no la vea tu padre».

—Si la viera se enfadaría, eso seguro. Acababa de hacerse a la idea de que estaba saliendo con Tucker. Si supiera que hay un chico que entra en mi habitación… —Mary Ann se estremeció—. Me encerraría para siempre.

«La reacción que habría tenido tu padre ante la aparición de Tucker no habría sido nada comparada con la mía. Pero, como te he dicho, esconde la ropa. La necesitaré la próxima vez que venga».

La próxima vez. Él iba a volver. Lo vería de nuevo. Tal vez entonces pudiera tener las cosas nuevas y bobas que sentía por él bajo control.

—Muy bien.

«Ah, y no te preocupes de que falte la ropa interior. Nunca llevo. Hasta mañana, Mary Ann».

A la mañana siguiente, Aden se llevó una gran sorpresa al llegar al instituto. Victoria estaba junto a las puertas. ¿Qué hacía allí, en público? Todo el mundo podía verla, y todos los chicos que pasaban a su lado se la quedaban mirando de hito en hito.

Aden aceleró el paso y Mary Ann tuvo que correr para poder mantener su ritmo. Se habían reunido en el bosque, a mitad de camino entre sus casas, y habían hecho juntos el resto del trayecto en un raro momento de privacidad. Shannon se había quedado en casa, porque estaba enfermo. El lobo también estaba ausente. Ella había estado refunfuñando por ese motivo durante todo el camino, preguntándose dónde estaba, qué estaba haciendo y por qué no estaba con ella. Aden no había tenido oportunidad de darle las gracias por haber decidido ayudarlo.

—¿Qué te pasa…? ¡Oh! —le preguntó Mary Ann, que se había quedado sin aliento.

Aden siguió su mirada, y vio al chico que estaba con Victoria aquel día, en el bosque. Era Riley, el guardaespaldas, que estaba junto a la vampira, y con una expresión de enfado por estar allí.

Sin embargo, Aden estaba más interesado en Victoria. Aquel día llevaba un vestido de color negro con brillos, que le llegaba hasta la altura del muslo, unas mallas negras y unas bailarinas con lacitos. Llevaba el pelo recogido en una coleta. Lo único que permanecía igual en ella era su anillo de ópalo.

Ella se percató del escrutinio de Aden.

—Esta ropa nueva no es muy cómoda, pero por una vez, sí queríamos encajar con los demás. ¿Te gusta?

—Estás muy guapa —dijo él.

Ella sonrió lentamente.

—Gracias.

—Hola, Riley —le dijo Mary Ann al guardaespaldas.

Riley asintió.

—Mary Ann —dijo con la voz ronca.

Aden frunció el ceño y miró a Mary Ann.

—¿Os conocéis?

Ella movió la cabeza afirmativamente, pero no apartó la mirada del chico. Del hombre. De lo que fuera. Parecía mayor y más curtido que todos los chicos que entraban al instituto.

—Tú también lo conoces. Me advertiste que me mantuviera alejada de él. Pero no te preocupes —le aseguró apresuradamente a Aden—. No va a hacernos daño.

La única persona, o criatura, contra la que Aden hubiera advertido a Mary Ann era el lobo. Aden respiró profundamente. El hombre lobo. ¿Riley, el guardaespaldas, era el hombre lobo?

Él se puso delante de ambas chicas, extendió los brazos y observó al chico, a la versión humana de aquel animal grande y negro.

—Como te ha dicho Mary Ann, no voy a hacerles daño —dijo Riley con resignación.

Aden permaneció inmóvil y le miró las piernas a Riley. No tenía ningún bulto bajo el pantalón que indicara un vendaje.

—Me curo muy rápidamente —explicó Riley con algo de enfado—. Sólo cojeé durante un día, o dos.

Aquello era inesperado. Irreal, increíble.

—¿Eve? —dijo Aden en voz alta, y Riley frunció el ceño.

«¿Sí?».

La única vez que Mary Ann no había expulsado a las almas al negro vacío fue cuando estaba con el hombre lobo. Eso significaba que el lobo anulaba su habilidad del mismo modo que Mary Ann anulaba, normalmente, las de Aden.

«¿Aden?, —preguntó Eve—. ¿Necesitabas algo?».

—No, disculpa. Sólo estaba comprobando si te habías ido al agujero negro —murmuró él.

—¿Con quién estás hablando? —le preguntó Riley.

«Quiero hablar con Mary Ann. Tengo muchas cosas que…», dijo Eve al mismo tiempo.

¿A quién contestaba primero?

—Con una amiga —le dijo a Riley—. Y, Eve, sabes que no puedo hablar contigo en público. Por favor, entiéndelo.

Ella le soltó un gruñido, pero se quedó callada.

—En realidad, no debería estar hablando con ninguno de vosotros aquí —dijo Aden. Miró a su alrededor y añadió—: Por aquí.

Tomó a Victoria y a Mary Ann de la mano y las llevó hacia el enorme roble que había a un lado del edificio.

Riley los siguió, mirando con los ojos entornados las manos entrelazadas de Aden y Mary Ann, hasta que Aden la soltó.

—¿Qué está pasando aquí? —preguntó Mary Ann, y le dio una patadita a una piedra con la punta del zapato. Estaba nerviosa y se sentía insegura. Si Aden no se equivocaba, estaba mirando a Riley a través de las pestañas.

Pobre Mary Ann. Era evidente que aquel chico le gustaba, pero Aden sabía que aquello no iba a terminar bien para ella. Algún día, pronto, Mary Ann estaría corriendo por el bosque, con las mejillas llenas de lágrimas, y perseguida por Riley el lobo. ¿Y él querría hacerle daño? O tal vez consolarla, pensó Aden de repente. Cosas más raras habían pasado, obviamente.

—Os lo explicaré dentro de un momento. Creo que primero hay que hacer las presentaciones —dijo Victoria.

¿Cómo podía habérsele olvidado?

—Victoria, te presento a Mary Ann —dijo Aden—. Mary Ann, ella es Victoria. Y parece que todo el mundo conoce a Riley.

—Me alegro de conocerte —dijo Mary Ann.

Victoria asintió, mirando a Aden y a Mary Ann.

—Yo a ti también. Había oído hablar mucho de ti —dijo; su tono de voz no fue precisamente agradable.

¿Acaso estaba… celosa?

—No veo que tengas… Quiero decir… —Mary Ann se ruborizó—. No importa.

—Son retráctiles —explicó Victoria—. Emergen sólo cuando tengo hambre.

Mary Ann se tapó el cuello con una mano.

—Oh.

—No te va a morder —le dijo Aden.

Sin embargo, Victoria no intentó tranquilizar a Mary Ann. Tal vez estuviera celosa. Aden tuvo ganas de sonreír.

Observó a los tres chicos que estaban con él, y se admiró. Qué distintos eran. Una bella vampira, un cambiador de forma misterioso y una chica adolescente aparentemente normal. No se conocían desde hacía mucho tiempo, pero él había llegado a sentirse muy cercano a ellos en muy poco tiempo. Bueno, al menos a dos de ellas.

—Me dijiste que los hombres lobo son despiadados —le dijo a Victoria—. Entonces, ¿por qué tu guardaespaldas es uno de ellos?

Victoria sonrió.

—Él es despiadado con todo el mundo menos conmigo. Y por eso es mi guardaespaldas.

Buena explicación. Aunque eso no significaba que a Aden tuviera que gustarle.

—¿Y Mary Ann?

—Ya te he dicho que yo nunca voy a hacerle daño —dijo Riley.

—Me alegro de saberlo. Pero si alguna vez cambias de opinión, lo lamentarás —dijo Aden. Porque las cosas eran así. Él no tenía muchos amigos, pero los que tuviera los protegería con la vida.

Riley se pasó la lengua por los dientes afilados y blanquísimos.

—¿Me estás amenazando, chaval?

—Eh, vamos. De eso nada —dijo Mary Ann—. Tenéis que ser más amables el uno con el otro. Riley, Aden sólo se está preocupando por mí. Aden, ¿no te acuerdas de que Riley nos ayudó anoche?

—Sí —dijo Aden de mala gana.

—De todos modos —intervino Riley—, ya que estamos hablando del tema de hacerle daño a una chica y sufrir las consecuencias, deberías saber que me tomo muy en serio mi trabajo —explicó—. Si le haces daño a Victoria, lo lamentarás. Te colgaré de los intestinos cuando todavía estés con vida.

Mary Ann abrió unos ojos como platos.

Riley se dio cuenta, y sonrió a medias.

—Disculpa. Lo haré rápidamente y sin dolor, ¿de acuerdo?

—No deberías amenazar —dijo ella entonces, y su tono de voz no era de temor, sino de ira. Mucha ira. Entonces, ¿por qué estaba mirando a Victoria, y no a Riley?

Aden repasó aquella conversación mentalmente y se dio cuenta de que a Mary Ann no debía de haberle gustado cómo Riley se había apresurado a defender a la vampira. Los celos debían de ser contagiosos, porque parecía que a todos les habían afectado.

—Está bien —dijo Victoria para zanjar aquella cuestión—. Vamos a hablar de otras cosas.

—De acuerdo —respondió Mary Ann, cuya ira desapareció—. ¿Qué estáis haciendo aquí? No me malinterpretéis, me encanta que hayáis venido —dijo, mirando de reojo a Riley—. Pero no entiendo por qué.

Victoria se echó a temblar ligeramente y miró a Aden.

—¿Recuerdas que te dije que mi gente había sentido tu energía?

Él asintió.

—Bien… No fueron los únicos. Han llegado otros —dijo con preocupación, y comenzó a enumerar—: Duendes, hadas, brujos —susurró—. Están buscando la fuente de la atracción.

Dios santo, ¿más criaturas? ¿Y lo estaban buscando a él? Aden cabeceó. Ojalá pudiera borrar lo que acababa de decir Victoria, ojalá pudiera olvidar todos los problemas que iban a llegar. ¿Cuántas cosas más podría soportar?

—Nosotros nos criamos entre ellos, y sabemos cómo actúan —continuó ella—. Querrán capturarte y estudiarte.

—Por eso estamos aquí —dijo Riley—. Hemos venido a protegeros para que esas criaturas no os rapten ni os hieran.

Aden se echó a reír, hasta que se dio cuenta de que el hombre lobo hablaba en serio.

—Yo sé cuidarme solito —sentenció. Llevaba haciéndolo toda la vida.

—De todos modos, las órdenes son las órdenes —dijo Riley— Vlad no quiere que sufras ningún daño hasta que él pueda conocerte.

—¿Y por qué no puede conocerme ahora?

Riley lo ignoró.

—Y tú —le dijo a Mary Ann— eres la mejor amiga de Aden, lo cual significa que también necesitas protección.

Ella asintió. Parecía como si estuviera conteniendo una sonrisa.

También Riley.

—Las buenas noticias son que Victoria y yo vamos a ser alumnos del instituto. Nos veremos mucho más.

¿Victoria, con él todo el día? De acuerdo. Tal vez el hecho de que a uno lo persiguieran duendes, hadas y brujos no fuera tan malo. Sin embargo…

—No he visto nada sospechoso —dijo Aden.

Ni diferente tampoco. O sí… A la señora mayor del centro comercial, y al chico que fingía ser John O’Conner. Brillaban e irradiaban energía.

¿Y si ellos eran duendes, hadas o brujos? Aunque ninguno había intentado hacerles daño, ni a Mary Ann ni a él.

Riley volvió a encogerse de hombros.

—Tal vez tú no te hayas percatado de su presencia, pero eso no significa que ellos no te hayan visto a ti.

Él se pasó una mano por la cara.

—¿Y qué quieren de mí esas criaturas?

—Lo mismo que queríamos nosotros, seguro —dijo Victoria—. Averiguar cómo irradias toda esa energía, cómo la hiciste explotar, cómo les hiciste daño con ella. Y todavía sigues vibrando a causa de un poder extraño. Salvo cuando estás con Mary Ann. Entonces, las vibraciones cesan. Bueno, salvo cuando Riley está presente. ¿Por qué?

—No lo sé —dijo Aden, aunque quería averiguarlo—. ¿Podéis contarme algo de lo que va a enfrentarse a mí?

—Con las brujas y los brujos debes tener mucho cuidado —le dijo Victoria—. Pueden sonreír mientras te maldicen. A los duendes les gusta comer carne humana. Al contrario que los vampiros, ellos no toman un poco de sangre y se marchan. Comen el cuerpo entero. Las hadas son igualmente poderosas; su belleza esconde un corazón traicionero.

Victoria había pronunciado con desprecio la palabra «hadas».

—No os gustan mucho las hadas, por lo que veo —dijo Mary Ann con las cejas arqueadas.

Riley asintió.

—Son nuestros peores enemigos.

Aunque Aden había estado en contacto con lo extraño durante toda su vida, se dio cuenta de que había un mundo nuevo del que no sabía nada. Tal vez no quisiera aprender nada de él, pero tenía que hacerlo.

—Ayer hablé con mi padre —dijo Victoria.

—Victoria —le advirtió Riley.

—¿Qué ocurre? Tiene que saberlo.

—A tu padre no le va a gustar que un extraño conozca su fragilidad.

—Aden no va a usar la información contra él —dijo ella—. De todos modos, durante Samhain, o Halloween, como lo llamáis los humanos, mi padre se levantará oficialmente. En honor a esa ocasión, va a celebrar un baile, y allí es donde desea conocerte.

—¿Tu padre, Vlad «el Empalador», quiere conocerme durante la noche de Halloween? ¿Y qué quieres decir con que va a levantarse oficialmente? Creía que estaba bien de salud.

—Sí, quiere conocerte. Y cuando digo «levantarse», me refiero a eso. Durante la pasada década ha estado en hibernación para calmar la mente, para impedir que los recuerdos de su vida, que ya es demasiado larga, lo enloquezcan. Tu energía lo despertó antes de tiempo, aunque su cuerpo está y continuará estando débil hasta la ceremonia.

Dios santo. Había despertado a una bestia, literalmente. No era de extrañar que Vlad quisiera matarlo al principio.

—Te pido que vengas, por favor —le dijo Victoria—. No lo enfades. No te gustarían las consecuencias.

—Iré —dijo él. Al fin y al cabo, tenía un mes para prepararse en cuerpo y alma.

Ella sonrió.

—Gracias.

Dentro del instituto sonó un timbre que indicaba que sólo les quedaban cinco minutos para entrar en su primera clase.

—Sois estudiantes, ¿no?

Victoria y Riley asintieron.

—Entonces, vamos. No podemos llegar tarde.

Los cuatro echaron a andar, de mala gana, hacia su escuela.

—¿Tenéis los horarios, o queréis que os enseñemos el edificio? —preguntó Mary Ann, mirando con timidez a Riley.

—Sí y no —dijo el hombre lobo—. Sí, tenemos el horario y no, no necesitamos que nos lo enseñéis. Ya lo hemos visto.

—¿Cuándo?

—Anoche —dijo Victoria con otra sonrisa. Aquélla, de azoramiento.

Dios, a Aden le encantaba aquella sonrisa.

Debió de acelerársele el pulso, porque ella posó la mirada en su cuello y se humedeció los labios. ¿Estaría pensando en morderlo?

Aden se dio cuenta de que eso ya no le asustaba. Ni un poco. Y mejor, porque ella iba a morderle pronto. No iba a ser capaz de contenerse, tal y como le había mostrado Elijah. Pero Aden sabía que sus acciones no lo iban a aterrorizar, y que no iba a convertirse en un esclavo de sangre.

—¿Lo has visto? —le preguntó una chica a su amiga mientras pasaban a su lado por la acera.

—Sí, sí. ¿Quién es? ¡Es guapísimo!

—¡Ya lo sé!

Cuando sus voces se estaban alejando, pasaron unos cuantos chicos.

—Debe de haberse adelantado la Navidad. ¿Habías visto a una chica tan guapa alguna vez?

—¿Crees que el nuevo ya se la ha ligado?

—¿Y qué importa? Hay suficiente para todos.

Se echaron a reír, pero las puertas se cerraron tras ellos y no pudieron oír más comentarios.

Aden apretó los puños a los lados.

—Humanos —dijo Victoria, con un suspiro de resignación.

—¿Quieres que los castigue? —le preguntó Riley.

«Eso es cosa mía», pensó Aden.

Victoria se echó a reír, aunque Mary Ann se puso rígida.

—No. Pero gracias, de todos modos.

Cuando llegaron a las puertas del instituto, algo empujó con fuerza a Aden por la espalda y lo lanzó hacia delante. Riley lo sujetó e impidió que se cayera y se chocara contra la puerta. Se dio la vuelta con los ojos entrecerrados y se encontró con Tucker.

—Estás en medio —dijo Tucker.

Aden alzó la barbilla. La furia que había sentido momentos antes no era nada comparada con la que sentía en aquel momento. Como Mary Ann ya no estaba saliendo con él, Aden no tenía por qué ser agradable.

—Pues rodéame.

«No puedes pelearte con él», le dijo Eve.

«Sí, pero tampoco puede rehuirlo, —dijo Caleb—. Quedaría como un blandengue».

«Pero ¿y si lo expulsan del colegio?», preguntó Julian.

Elijah se mantuvo en silencio, extrañamente.

—Apártate de mi camino —le ordenó Tucker, y lo empujó de nuevo.

Los demás chicos se acercaron para ver una pelea, y comenzaron a animar:

—¡Pelea, pelea, pelea!

—Tucker —le dijo Mary Ann, alargando la mano para agarrarlo por la muñeca—. No hagas esto.

Riley apartó la mano de Mary Ann antes de que pudiera tocar a Tucker, y la puso tras él.

—Oh, no.

Victoria se acercó a Aden. Cuando abrió la boca para hablar, él alzó la mano para que no lo hiciera. Ella podía salvarlo de aquella pelea, sí, pero Tucker regresaría. Los matones siempre volvían hasta que alguien les daba un motivo para no hacerlo, cosa que Aden había hecho con Ozzie.

—Si no te apartas de mi camino, te voy a aplastar los dientes contra el suelo, y te vas a enterar de que no eres tan duro como piensas. Sólo eres un bebé que corre a llorarle a la mejor amiga de su novia.

Tucker palideció.

—Vas a morir por eso.

—Oh. Qué listo —dijo Aden, y aplaudió—. Una amenaza de muerte. ¿Y sabes lo más gracioso? Que ni siquiera es la primera que recibo hoy.

Tucker siguió mirándolo durante un instante. Entonces, la mirada fulminante se convirtió en un gesto de desconcierto, y después, de irritación. Al final rodeó a Aden y entró en el instituto.

Bien, ¿qué acababa de ocurrir? ¿Por qué se había alejado Tucker sin que Aden hubiera tenido que darle ni siquiera un puñetazo?

Los chicos que rodeaban a Aden se quejaron de la decepción, pero siguieron a Tucker.

—Qué raro —dijo Riley—. He visto arañas saliendo de la negrura de su aura. Era como si te las estuviera proyectando, como si quisiera que las vieras y las sintieras por tu cuerpo.

—¿De qué estás hablando? —preguntó Mary Ann—. ¿Qué es eso de proyectar arañas?

—Es un demonio —dijo Victoria.

Riley asintió.

—Tienes razón, por supuesto. Debería haberlo sabido. Claramente, Tucker es, en parte, un demonio. Una parte muy pequeña, pero lo suficiente para que tenga el poder de crear ilusiones.

—¿Cómo? —preguntaron Aden y Mary Ann al unísono.

—¿Y has dicho demonio? —añadió Mary Ann—. Eso no puede ser cierto. Ha sido mi novio durante meses. Tal vez haya estado distraída durante la mayor parte de ese tiempo, pero… Me habría dado cuenta si no fuera humano, ¿verdad? Quiero decir que estoy estudiando para ser psiquiatra. Y es cierto que ayer me pregunté si tal vez hubiera demonios entre nosotros, y eso era lo que Aden tenía atrapado en su cabeza, pero no me lo creí de verdad.

Aden tampoco quería creerlo.

—¿Es como si estuviera poseído por un demonio?

Riley se encogió de hombros.

—O eso, o hay un demonio en su árbol genealógico.

—El bebé de Penny —dijo Mary Ann con espanto—. ¿Acaso va a ser un demonio?

Riley se encogió de hombros nuevamente, aunque su expresión era comprensiva. Y de alivio, si Aden no se equivocaba.

—Sólo el tiempo lo dirá.

—Shane Weston sabe lo de Tucker, creo, y no le importa. Me pregunto si él también es un demonio —dijo Mary Ann mientras se masajeaba la nuca—. Vais a tener que explicarme cómo es posible todo esto. Aunque todavía no puedo creer del todo lo de los demonios, eso explicaría la vena cruel de Tucker, y el hecho de que una vez pudiera materializar una serpiente del aire, y que estuviera tan empeñado en salir conmigo y más tarde, cuando rompimos, en que siguiéramos siendo amigos.

—Quería quedarse contigo porque eres muy guapa —dijo Riley.

—¿Tú crees que yo soy guapa? Aunque no importa —añadió rápidamente, mientras cabeceaba como para aclararse las ideas—. Lo que estaba diciendo es que una vez Aden me dijo que yo lo calmaba, y después, Tucker me dijo lo mismo. Tal vez yo sea… una especie de tranquilizante para las criaturas que no son humanas.

—No un tranquilizante —dijo Aden—, sino un neutralizador.

—Bueno, si anulo los poderes, ¿cómo es posible que Tucker produjera aquella serpiente? Yo estaba al otro lado de la puerta, pero de todos modos estábamos muy cerca.

—Tal vez para anular los poderes necesites que el que tiene esos poderes esté ante ti en un espacio abierto —sugirió Aden.

—Mejor será que no hablemos de eso aquí —dijo Riley, observando los coches que había en el aparcamiento, y los estudiantes que todavía estaban en el vestíbulo. Cualquiera podía acercarse a ellos.

Entraron al edificio y comenzaron a caminar por los pasillos, entre los estudiantes. Aden se inclinó hacia Victoria:

—¿Estarás bien? —le susurró, llevándose la mano al cuello para indicarle lo que quería decir.

—Sí —respondió ella.

—Si tienes hambre…

—No voy a tener hambre —dijo Victoria, aunque no parecía muy convencida.

—Bueno, de todos modos, estoy disponible para ti.

El timbre volvió a sonar, y Aden suspiró.

—Bueno, vamos a clase. Ya llegamos tarde.

¿Y cómo iba a explicárselo a Dan? «Eh, Dan, échame del rancho porque estaba hablando de cosas importantes con una vampira y un hombre lobo».

—Yo me ocuparé de eso —dijo Victoria con una sonrisa—. Nadie lo va a saber.

—¿Y cómo…? Ah. —Lo haría con su voz de vudú. Aden también sonrió. Salir con una princesa vampira tenía sus ventajas—. Gracias.

—Es todo un placer.

Aden pensaba que todos iban a tener que separarse, pero resultó que Victoria y Riley habían hecho algo más que colarse en el instituto de noche para recorrerlo. Se habían asegurado de que Victoria tuviera el mismo horario que Aden, y Riley, el mismo que Mary Ann.

Victoria… en el instituto con él durante todo el día. Podría pasar más tiempo con ella, verla abiertamente, hablar con ella, saber más cosas de ella y de su gente. ¿Podía ser mejor?

En realidad, sí. Mary Ann lo estaba ayudando, y Riley ya no le amenazaba con matarlo.

Sin embargo, su optimismo no duró mucho tiempo. Algo iba a salir mal, y no iba a tardar mucho. Siempre ocurría. No era paranoia. Simplemente, era la cruz de la vida de Aden.

—Elijah —murmuró, mientras entraba a la primera clase con Victoria.

El adivino sabía lo que quería.

«Sí, va a ocurrir algo malo, amigo mío. Te lo dije antes de que comenzaras este viaje».

Pero Aden se había embarcado en él de todos modos, así que ocurriera lo que ocurriera, sería culpa suya.

En la tercera hora, el supuesto John O’Conner estaba esperando a Aden, casi dando saltos en la puerta de la clase. Aden todavía estaba furioso con él, y además, había comenzado a desconfiar de su naturaleza, así que fingió que no oía sus preguntas ansiosas.

—¿Has hablado con Chloe? ¿Eh? ¿Eh? No pude entrar en la cafetería por algún motivo, pero lo intenté.

Victoria ocupó el asiento de John, y el chico tuvo que quedarse de pie junto a Aden. Los demás estaban entrando, y se quedaban mirándola con asombro. Aden tuvo ganas de pegarles.

—Aléjate —le gruñó Aden a John.

—¿Quién? ¿Yo? —preguntó Victoria.

Él señaló a John con la cabeza.

—No. Este pesado.

—¿Qué pesado? —Victoria no podía verlo.

—¿Es…? ¿Crees que puede ser un…?

—Vamos, tío —dijo John antes de que Victoria respondiera—. No te estoy pidiendo que resuelvas el problema del hambre en el mundo, ni nada por el estilo. Sólo quiero que hables con Chloe y te enteres de cómo está.

Aden puso la mano en el pecho de John para empujarlo, o al menos lo intentó. La mano lo atravesó como si estuviera tocando el aire, y Aden sintió una descarga eléctrica, como si hubiera metido los dedos en un enchufe.

Se quedó mirándose la mano con desconcierto. La profesora comenzó a hablar, y después le pidió a Victoria que se pusiera ante toda la clase y les contara un poco de sí misma.

—Hola, me llamo Victoria y soy de Nueva York. Me gusta estar sola y mi helado favorito es el de nata con nueces. Gracias.

Él miró a John con ojos nuevos. Su piel era brillante, y en aquel momento su cuerpo sólo era una silueta de lo que debía de ser. No era un duende, un hada ni un brujo, después de todo. ¿Cómo no se había dado cuenta? ¿Cómo no lo había razonado?

—¿Qué pasa? ¿No lo sabías? —le preguntó John. El John de verdad, después de todo. El que había muerto de una sobredosis, y que se había convertido en un fantasma.

Era de esperar, pensó Aden. ¿Acaso los espíritus también lo perseguían? Y si lo perseguían, ¿cómo iba a protegerse de ellos?

Durante aquel día se intensificaron los chismorreos acerca de Riley y de Victoria. Un grupo de estudiantes decía que eran modelos que intentaban esconderse de los medios de comunicación. Otro decía que eran los hijos de una pareja de modelos, que estaban intentando esconderse de los medios de comunicación. Todo el mundo pensaba que eran ricos, y unos cuantos creían que estaban filmando un reality show para la televisión.

Mary Ann lo escuchaba con resignación, sin saber cómo habían entrado en la historia el dinero y la fama. Ella casi no podía creer que Riley estuviera allí. ¡Y en forma humana!

Él permaneció a su lado, observando a todo el mundo y asegurándose de que se comportaban bien. Mary Ann temía, en parte, que él estuviera con ella sólo porque le resultaba calmante, como les sucedía a Aden y a Tucker. Que era un demonio. Un maldito demonio. Y ella lo había besado. ¿Le habría pegado él gérmenes de demonio?

Aunque Mary Ann no podía quejarse de las atenciones de Riley, pero esperaba y rezaba para que la tranquilidad no fuera el único atractivo que tenía para él. Riley había dicho que era guapa, pero ¿y si lo había dicho sólo para ser agradable?

Podría conseguir a la chica que quisiera, Mary Ann estaba segura. Como a Penny, si hubiera estado allí. Mary Ann no la había visto en todo el día. Podría conseguir incluso a Christy Hayes, la jefa de animadoras, que en aquel momento estaba lanzándole besos mientras pasaba pavoneándose a su lado.

—Puedes ir a hablar con ella si te apetece —le dijo Mary Ann—. Faltan cinco minutos para la tercera clase.

Él frunció el ceño mientras caminaban, y se pasó los libros de un brazo a otro.

—¿A hablar con quién?

Vaya. Riley ni siquiera había visto a la guapísima Christy. Mary Ann sintió una punzada de placer.

—No importa. ¿Y qué tal va tu día, hasta el momento?

—Bien. Victoria y yo hemos ido más veces a la escuela. Claro que los otros alumnos y los profesores eran como nosotros, pero el colegio es el colegio. Vas, aprendes, y matas a quien se interponga en tu camino.

Ella palideció.

—No puedes ir por ahí matando gente. Hay reglas y leyes que debes obedecer o…

Él se echó a reír.

—Sólo estaba bromeando, Mary Ann. Yo no les haría daño a tus amigos.

—Ah —dijo ella. Después refunfuñó—: ¡No me asustes así!

—Sin embargo, a tus enemigos… —murmuró él.

Mary Ann agitó la cabeza, sin saber si debía creerlo en aquella ocasión. Con ella nunca había sido rudo ni agresivo. Sólo era amable y protector.

Entraron en clase y se sentaron juntos. Riley la observó mientras ponía los libros en el pupitre.

—De nuevo, tu aura es una mezcla de colores. ¿En qué estás pensando?

«En ti».

Se inclinó hacia él y le susurró:

—¿Tienes novia esperándote en casa? Sólo es por curiosidad, ya sabes.

«No, es que soy tonta». Sin embargo, tenía que saberlo.

Él sonrió.

—No. No hay nadie. En realidad, Victoria es mi única amiga.

La maravillosa Victoria. Estupendo.

—¿Y yo soy tu amiga? —le preguntó. Él se lo había dicho antes, pero tal vez hubiera cambiado de opinión.

Pasó un momento, y él la miró a los ojos y asintió.

—Sí. Eres mi amiga, y yo soy tu amigo. Te protegeré, Mary Ann. Tienes mi palabra.

Sonó la campana, y el profesor comenzó la clase. Ella no oyó ni una sola palabra. Miraba hacia delante y fingía que prestaba toda la atención del mundo y tomaba apuntes, pero sólo podía pensar en Riley.

Por desgracia, así continuó todo el día. Se preguntaba qué le parecería a él el instituto y los demás chicos. Si se aburría y quería estar en otro lugar. Si le gustaba estar con ella tanto como a ella con él.

A la hora de comer se sentaron con Aden y Victoria en la cafetería. Todos los demás los miraban. Incluso se inclinaban hacia ellos para escuchar lo que decían. Victoria ni siquiera fingió que comiera.

—Bueno, aquí no podemos hablar de nada —dijo Aden, y miró a Mary Ann—. Aunque te diré que John, el verdadero John, ha hablado conmigo.

—¿Cómo? ¿Te refieres a un fantasma? —le preguntó Mary Ann en un susurro.

Aden asintió.

Primero un demonio y después un fantasma. ¿Qué sería lo siguiente? A ella le temblaba la mano mientras tomaba un poco de helado.

—¿Y qué quería?

—Que hablara de su parte con Chloe Howard.

Mary Ann recordó a la chica. Era tímida y apenas hablaba, y casi siempre llevaba una capucha puesta.

—¿Y vas a hacerlo?

—No lo sé. ¿Y si estropeo las cosas y John se enfada? ¿Y si lo hago bien y me manda a otros como él? Porque sé que hay otros. Los he visto. Cuando los vi no sabía lo que eran, pero al mirar atrás, sé que eran eso. De todos modos, vamos a cambiar de tema.

—Podemos ir a mi casa después de clase —dijo Mary Ann. Así podrían hablar.

Victoria y Riley asintieron, aunque estaban un poco desconcertados. No habían entendido la parte anterior de la conversación.

—Te lo explicaré después —le dijo Mary Ann a Riley. Él asintió otra vez.

—No puedo —dijo Aden, mientras sacaba el sándwich de su envoltorio de papel—. Tengo que estar a las cuatro, como muy tarde, en el rancho.

—¿Y si le dices a Dan que vas a venir a mi casa con un grupo de estudio?

—Se lo preguntaré, pero dirá que no.

—Sólo hay un modo de averiguarlo —dijo Mary Ann.

Sacó el teléfono móvil del bolsillo y llamó a su padre.

—Papá —dijo cuando él respondió—. ¿Te importaría que invitara a unos amigos a estudiar a casa después de clase?

—Espera, espera. ¿Es mi hija la que habla? —preguntó él—. No puede ser. Nunca invita a nadie a casa, ni siquiera cuando su anciano padre se lo pide por favor.

—Papá, lo digo en serio.

—Claro, invítalos a estudiar. Estoy muy contento. ¿Quieres que me quede a trabajar hasta tarde? Así no os molestaría.

Realmente, su padre quería que se relacionara más, aunque fuera estudiando. Tal vez fuera cierto que había estado trabajando demasiado.

—Eso sería estupendo.

—Entonces, ¿nos vemos más o menos a las nueve?

—Perfecto. ¡Gracias!

—Te quiero, nena.

—Te quiero, papá —dijo Mary Ann. Después colgó y le tendió el teléfono a Aden con una sonrisa—. Te toca.

—No puedo creer que esté aquí —dijo Aden, mirando a su alrededor por la casa de Mary Ann.

Dan le había dado permiso. Claro que, Victoria se había puesto al teléfono y le había dicho que lo hiciera, pero de todos modos era sorprendente. Aden estaba allí.

Victoria y él se pasearon por el salón. Riley, que ya había estado allí, permaneció junto a Mary Ann en la entrada. Era espacioso, con sofás de color rojo y una alfombra verde y azul, y varias mesas de mármol naranja. Para conjuntarlo todo, las pantallas de las lámparas tenían flecos multicolores.

—Mi madre decoró la casa, y mi padre nunca ha tenido valor para cambiar nada después de que muriera —explicó Mary Ann, y todos percibieron el tono de cariño con el que hablaba de la mujer.

—Me encanta —dijo Aden. Tenía carácter y calidez, y resultaba acogedor.

—Riley intentó describírmelo —añadió Victoria—, pero yo no podía creerlo. ¿Quién lo habría imaginado? —suspiró de melancolía y se acercó a Aden, que estaba junto a la chimenea. Pasó la mirada por su cuello, y después volvió y se quedó allí. A medida que pasaba el día, ella se concentraba más y más en su pulso—. Nuestra casa es muy oscura. No tiene color —dijo, arrastrando las palabras.

¿Tenía hambre? Estaba más pálida de lo normal, y no tenía nada de rubor en las mejillas.

—¿Y dónde está tu casa, a propósito? —dijo él. Si era necesario, iba a llevarla fuera y a obligarla a que bebiera de su sangre—. Sé que eres de Rumanía, pero ¿dónde os alojáis aquí?

—Hemos venido con un grupo muy grande, así que tuvimos que comprar la casa más grande que encontramos. Está lo bastante lejos como para darnos la impresión de que tenemos privacidad, pero lo suficientemente cerca como para poder ir a la ciudad en poco tiempo —explicó ella sin apartar la vista de su cuello.

Él inclinó la cabeza a un lado para ampliar lo que ella podía ver. A Victoria se le cortó la respiración. Oh, sí. Tenía hambre.

—Puedes beber de mí, ¿sabes? —le dijo Aden. Por el rabillo del ojo vio una fotografía enmarcada y la tomó.

—No —susurró ella.

—¿Estás segura?

Era la fotografía de un hombre, de una mujer y de una niña. Era evidente que Mary Ann era la niñita, y que los adultos eran sus padres. Ella se parecía mucho a su madre. Tenía el mismo pelo oscuro, y los mismos ojos. La misma cara delgada.

—Bueno, Aden, y… ¿ves algún fantasma aquí? —le preguntó Mary Ann con la voz titubeante.

Antes de que pudiera responder, sus compañeros comenzaron a hablar frenéticamente.

«Ese hombre, —dijo Eve entrecortadamente—. Lo conozco».

«Es familiar, ¿verdad?», preguntó Julian.

Aden se acercó la fotografía. El hombre tenía el rostro bien afeitado, los ojos azules y una expresión joven, como cientos de hombres a los que había visto a lo largo de los años.

—Es el padre de Mary Ann —dijo con el ceño fruncido—. No podemos conocerlo.

«Sí, sí, —replicó Eve con emoción—. Lo hemos visto antes. En persona. ¿No os acordáis? Con gafas y barba, y… no importa. Te llevaré con él».

«¡No!», gritaron todos en su cabeza.

—¿Aden? —preguntó Victoria, y le puso la mano sobre el hombro—. ¿Qué te ocurre?

—¡No, Eve, no! —rugió Aden, que se concentró sólo en una cosa: en sobrevivir—. Por favor, no me hagas esto.

Era demasiado tarde. Todo su mundo se volvió negro. Estaba cayendo, girando y gritando, moviendo los brazos para encontrar un ancla que se escapaba constantemente de su alcance. Le ardía el estómago y sentía agudos calambres.

Su cuerpo se derritió, la piel y los músculos se desintegraron y los huesos se deshicieron hasta que perdió el contacto con la realidad y se perdió por completo.

—¿Sigues oyendo voces, Aden?

La pregunta sacó a Aden de un túnel largo y oscuro, y lo arrojó sobre algo sólido. Tal vez, sobre una pared de ladrillo. Su mente no fue tan rápida a la hora de alcanzar el muro como su cuerpo, así que su despertar fue gradual. ¿Dónde estaba?

Él pestañeó, y se vio en una butaca de cuero. Estaba rodeado de estanterías abarrotadas de libros. A su izquierda había otra butaca de cuero, y en ella, un hombre de ojos azules, con barba y con gafas.

—¿Qué sucede? —preguntó Aden ininteligiblemente. ¿Acaso estaba borracho? No recordaba haber bebido.

—Estamos en mi consulta, empezando la sesión —dijo el hombre con una sonrisa indulgente—. ¿Ya se te ha olvidado?

—¿Consulta? ¿Sesión?

Aden respiró profundamente y exhaló con lentitud. Mientras soltaba el aire, lo recordó todo. Estaba en casa de Mary Ann, y Victoria estaba mirándole el cuello con hambre. Él había visto una fotografía y la había tomado para observarla bien. Eve había reconocido al hombre que aparecía en ella.

«Te llevaré con él», le había dicho.

Eve.

Apretó los dientes. Era evidente que lo había hecho retroceder en el tiempo, tal y como había dicho. Sin embargo, ¿dónde estaba? ¿Cuándo?

Se miró. Llevaba una camiseta lisa y sus brazos delgados y llenos de pinchazos asomaban por las mangas. Tenía un dolor agudo y persistente en el costado. Sus pantalones estaban llenos de agujeros por las rodillas.

—Aden, ¿te ocurre algo?

—No, no —dijo. Se palpó el costado e hizo un gesto de dolor. ¿Acaso tenía puntos?—. Estoy bien.

—Todavía te estás curando —le dijo el hombre suavemente—. Y si quieres seguir curándote, debes dejar la herida tranquila.

Él posó la mano en el regazo.

«Estamos aquí, —dijo Eve—. Tú tienes once años. ¿Recuerdas esta consulta? ¿Y al médico?».

Once años. El año de su vida en que otro de los pacientes de la clínica mental en la que estaba lo había pinchado con una horca del jardín. Sintió miedo.

—El médico…

—¿Sí, Aden?

Se ruborizó al darse cuenta de que lo había sorprendido hablando solo. El médico.

—Doctor… —no recordaba el nombre del médico. Era joven, aunque tuviera barba, alto y delgado.

—Gray —dijo el hombre pacientemente—. El doctor Gray.

Aden se puso tenso. El doctor Gray. Mary Ann Gray. ¿Era el padre de Mary Ann? Recordó la fotografía que había visto y la comparó con el hombre que tenía ante sí. Sin las gafas y la barba, eran iguales.

Aden permaneció donde estaba, intentando asimilar la impresión de lo que acababa de saber. Durante todos aquellos años había tenido una conexión con Mary Ann, aunque indirecta, y él no lo sabía.

«Intenté decirte que la conocíamos», dijo Eve.

—Sé quién es —dijo Aden, con más emoción de la que hubiera querido en su tono de voz.

El doctor Gray sonrió.

—Eso espero, Aden. Y ahora, vamos a empezar la sesión, ¿de acuerdo? —Se apoyó en el brazo de la butaca y lo miró con expectación.

—Yo… sí —dijo, aunque quisiera gritar que no.

Se le pasaron mil preguntas por la cabeza, pero no podía formularlas. Tenía que parecer un niño de once años, y responder como lo había hecho la primera vez que había sucedido aquella reunión.

Una vez, Eve lo había llevado al pasado y Aden había perdido a su familia de acogida favorita, pero eso no era lo peor que le había ocurrido. Después de aquel viaje, se había despertado con gente a la que nunca había visto. Aquella supuesta pérdida de memoria lo había llevado a otra clínica mental. «Todo lo que haces te envía a una clínica».

Algunas veces le parecía que siempre era así. Después de regresar, Eve le prometió que nunca lo transportaría de nuevo. Por supuesto, ya le había prometido aquello más veces. Aden suponía que su exaltación siempre superaba a sus reparos.

Al contrario que otras veces, sin embargo, Aden no sintió ira. Ver a Mary Ann a los once años de edad y averiguar si entonces ya anulaba sus poderes, podía merecer la pena.

¿Dónde estaría?

¿Se asustaría el doctor Gray si preguntaba por ella? Seguramente sí. ¿Y hasta qué punto cambiaría Aden el futuro si lo hiciera? ¿Volvería a conocerla?

Ah. Allí estaba la ira. Si aquella sesión cambiaba tanto su futuro como para no haber ido a vivir a Crossroads, y no haber conocido a Mary Ann ni a Victoria…

«Noto en qué dirección van tus pensamientos, —dijo Elijah—. Ojalá pudiera darte la respuesta, pero…».

Estupendo. Iba a tener que hacer lo posible por recordar todo lo que había dicho y cómo lo había dicho. ¿Hablaban los chicos de once años como niños o como adultos?

—¿Aden?

Ya había perdido el hilo de la conversación. Debía tener mucho más cuidado.

—¿Sí?

—Te he hecho una pregunta.

—Disculpe. ¿Puede repetírmela, por favor?

—Sí, pero espero que prestes atención durante el resto del tiempo, ¿de acuerdo? —dijo el doctor Gray, y prosiguió después de que Aden asintiera—. Me han informado de que has estado discutiendo airadamente con gente a la que nadie más puede oír. Así que te lo pregunto de nuevo: ¿Sigues oyendo voces?

—Yo… yo… —¿cómo había contestado a aquello?—. No.

No habría dicho la verdad, por supuesto.

—¿Estás seguro?

—Sí, estoy seguro.

El doctor Gray frunció el ceño.

—Ya hemos tenido varias sesiones, pero siempre me mantienes a distancia, y no me cuentas nada que no pueda encontrar en tu expediente. Esto es un espacio seguro, Aden, donde nunca se usará la verdad contra ti. Espero habértelo demostrado.

—Sí —dijo Aden. Empezó a recordar aquel día; el doctor Gray había sido tan agradable con él que, por una vez, había querido complacerlo—. Yo… odio este lugar. Quiero marcharme.

—¿Y adónde irías? No te lo pregunto para ser cruel, sino para aclarar las cosas. Ninguna familia de acogida te va a aceptar ahora. Todos piensan que eres peligroso, así que no puedes jugar libremente con los otros niños.

Con los niños normales, quería decir. Allí también había niños, pero se suponía que todos estaban locos, como él.

—¿Te ha hecho daño alguien? —persistió el médico—. ¿Por eso quieres marcharte? ¿Has tenido alguna otra discusión con un paciente?

Guardó silencio.

«Te he traído aquí por un motivo, —dijo Eve—. No me importa lo que digan los otros. Pregúntale lo que quieres saber».

—Quiero volver al rancho —dijo, ignorando a Eve, y palideció. Por un momento, se le había olvidado dónde estaba.

—¿Al rancho? —El doctor Gray volvió a suspirar—. Que yo sepa, nunca has vivido en un rancho. Por el momento, tu casa es ésta. Lo siento, pero tiene que ser así.

«Pregúntale por Mary Ann», insistió Eve.

«No lo hagas, Aden, —le dijo Julian—. Yo estoy contento con cómo son las cosas ahora, y no quiero que cambien».

«Es decir, que estamos a punto de tener novia», añadió Caleb.

—¿Aden?

El doctor Gray le había preguntado si había vuelto a discutir con alguno de los pacientes.

—Eh… no. Todo el mundo se mantiene alejado de mí.

—¿De verdad? Pues yo sé que algunos de los otros pacientes te acorralaron ayer. Te amenazaron, y algunos te golpearon, y tú te vengaste. Si los enfermeros no os hubieran separado… Escucha, puedes contarme lo que está pasando. No voy a juzgarte, sólo quiero ayudarte. Déjame que te ayude, por favor.

—Yo…

«Pregúntaselo. No me voy a callar hasta que lo hagas», insistió Eve.

«Por el amor de Dios, ¿y si se despierta en otro estado, sin Mary Ann, sin Victoria?, —preguntó Elijah con enfado—. No me gusta lo que nos hace Mary Ann, pero por fin él ha conseguido salir de los hospitales y liberarse de toda la medicación que le daban».

«Tú eres el adivino, —intervino Caleb—. Dinos qué va a pasar si le pregunta por la chica al doctor».

«Ya os he dicho que…». Elijah se quedó callado de repente, y todo el mundo contuvo el aliento, porque sabían que acababa de ver algo. Pasaron varios minutos, una eternidad durante la cual Aden volvió a perder el hilo de lo que le estaba diciendo el médico. Durante aquel tiempo, Elijah jadeó y gruñó.

—¿Qué? —preguntó por fin Aden, mientras el doctor Gray repetía lo que le hubiera estado diciendo.

Entonces, Elijah comenzó a hablar.

«Ya sabes que normalmente sólo puedo predecir las muertes, pero últimamente he sabido más cosas. Y en este momento sé que si mencionas a Mary Ann, ocurrirá una de estas dos cosas: El doctor Gray se levantará y se marchará. Nunca conocerás a Mary Ann. O el doctor Gray se marchará, pero se interesará por lo que le has dicho. Si ocurre lo segundo, conocerás a Mary Ann, y uno de nosotros será liberado».

«¿Uno de nosotros será liberado?, —preguntó Eve—. ¿Quién? ¿Y cuándo?».

«No lo sé. Ojalá lo supiera, pero… Lo siento».

Si uno podía ser liberado, los demás también. Aden tendría todo lo que siempre había querido. Paz y un final feliz para sus compañeros. Una vida normal con sus nuevos amigos. Claro que, aquella vida normal no iba a durar mucho, puesto que su muerte se aproximaba inexorablemente, pero el hecho de experimentar un poco de aquella vida era mejor que no haberla conocido nunca.

Aunque si sucedía lo primero, nunca tendría esa oportunidad. No tendría la amistad de Mary Ann. ¿Iría a Crossroads, Oklahoma? ¿Conocería a Victoria?

—¿Tiene una hija? —preguntó sin darse cuenta, antes de poder evitarlo.

Por un momento, sintió pánico. Lo había hecho. Lo había preguntado. Las cuatro almas exhalaron un suspiro de asombro, de horror, de emoción. Aden no sabía de qué. El doctor inclinó la cabeza hacia un lado y frunció los labios.

—Sí, la tengo. ¿Cómo lo sabes?

Todavía no había salido corriendo.

—Por… eh… la fotografía de su escritorio. Es muy guapa.

—Oh, gracias. Es Mary Ann. Tiene tu edad. Se parece mucho a su madre.

El doctor Gray cabeceó, como si no pudiera creer lo que acababa de admitir. A la gente normal no le gustaba hablar de sus seres queridos con los locos, Aden lo sabía, aunque aquellos locos fueran muy jóvenes. O lo aparentaran.

—Vamos a volver a nuestra conversación. Necesito que hables conmigo, Aden. Es la única manera de la que puedo ayudarte.

—Me ha preguntado si oigo voces —dijo Aden entonces—. La respuesta es sí. Las oigo todo el tiempo.

«Vamos. No somos tan malos», dijo Julian.

«Clávame un puñal en la espalda, ¿qué más da?», protestó Caleb.

Quería pedirles perdón, pero se quedó callado.

—Entonces, no ha habido ningún progreso. Podemos hablar de nuevo con tu psiquiatra para que te cambie la medicación.

—De acuerdo —dijo Aden, aunque de repente recordó cómo le habían afectado las drogas nuevas. Calambres en el estómago, vómitos, deshidratación y una semana conectado a una bolsa de suero.

El doctor Gray se ajustó las gafas en la nariz.

—Si todavía sigues oyendo voces, me gustaría saber qué es lo que quieren de ti.

—Muchas cosas.

—¿Como por ejemplo?

—Como… control del cuerpo.

El doctor, con el ceño fruncido, tomó notas en su cuaderno.

—Vaya, lo has llamado «el cuerpo». Vamos a pararnos en eso un momento. Si las voces tienen que pedirte control de tu… del cuerpo, significa que no pueden tomarlo por sí mismas. Tú puedes decidir. Eso es bueno, ¿no? Significa que tú tienes el control.

Tal vez sus compañeros no pudieran utilizar su cuerpo sin permiso, pero podían causar muchos daños sin tenerlo.

—Sí, claro.

El doctor siguió tomando notas.

—Y, como eres tú quien tiene el control, ¿no obligas a las voces, algunas veces, a que te dejen en paz?

—¿Obligarlas? No. Pero algunas veces se marchan.

Por Mary Ann.

—¿Y qué te ocurre a ti cuando se van?

Aden sonrió, aunque con culpabilidad.

—Siento paz.

—Oh, Aden —dijo el doctor Gray—. Eso es maravilloso.

«Seguro que se siente como un padre orgulloso», dijo Eve, en un tono más suave, como si estuviera tomándole simpatía al médico.

Aquello no había ocurrido la vez anterior. Lo cual significaba que no había admitido que sintiera paz. Claro que no. En aquellos tiempos, él no conocía la paz. Su sonrisa se desvaneció.

—No es cierto. Las voces no pueden marcharse. Siempre están conmigo.

—¿Y cómo voy a ayudarte si tengo que distinguir entre medias verdades y mentiras?

Aden se miró los pies y puso cara de avergonzarse.

—No lo haré más.

—Procura no hacerlo más. Pero ¿por qué lo has hecho en esta ocasión?

Él se encogió de hombros. No se le ocurría ninguna respuesta.

—Está bien. ¿Por qué dejas que las voces vuelvan contigo cuando ya se han marchado? Sé que me estabas diciendo la verdad cuando me has contado que las voces se marchaban, porque tú eres quien tiene el control, ¿no lo recuerdas?

No podía escabullirse de ninguna manera en aquella ocasión. Tenía que decir la verdad. O por lo menos, parte de la verdad.

—Están atadas a mí como… como si fueran mascotas con una correa. No puedo mantenerlas fuera.

Julian y Caleb se quejaron por haberlos llamado «mascotas».

—Verá, son gente como usted y yo, pero no tienen cuerpos. Y no sé cómo, se quedaron encerrados en el mío, y me obligan a compartir la cabeza con ellos.

El doctor Gray aceptó aquella admisión con calma, sin alterarse.

—Hace unos días mencionaste que hay cuatro voces diferentes. ¿Siguen siendo cuatro?

—Sí.

—¿Y tienen tu edad?

—No. No sé qué edad tienen.

—Entiendo. Háblame de ellos. De cómo son.

—Son agradables. Casi todo el tiempo.

Aquello le costó varios resoplidos y una amenaza de Caleb.

—¿Y tienen nombre?

Aden dijo sus nombres.

El doctor se interesó por Eve.

—Eve es una mujer, supongo.

—Sí, una chica —respondió él, con bastante disgusto en la voz como para que el médico tuviera que contener una sonrisa.

«Vamos, cállate, —dijo Eve—. Eres el chico con más suerte del planeta por tenerme de guía».

—Tengo curiosidad sobre ella —dijo el doctor.

«Claro, —comentó Caleb, que se había ofendido—. ¿Y qué soy yo, comida para perros? ¿Por qué no quiere saber nada sobre mí?».

—Aden. Te has vuelto a distraer.

Aden volvió a concentrarse y olvidó las voces de Eve y de Caleb.

—Lo siento. ¿Qué era?

—Te he hecho una pregunta. ¿Qué tenías en la cabeza en este momento?

—Nada.

El médico arqueó una ceja.

—Pensaba que ya no me ibas a mentir más.

Aden se frotó las sienes y consideró sus opciones. Podía admitir la verdad, pero si seguían así, el doctor Gray nunca iba a dejar de hacerle preguntas y él nunca podría conducir la conversación de nuevo hacia Mary Ann. Además, ¿y si salía de allí antes de poder hacerlo?

«Ahora o nunca», pensó.

—Tiene curiosidad sobre Eve —dijo—. Bueno, ella puede viajar en el tiempo, y me lleva a versiones más jóvenes de mí mismo. Si mira en mi expediente, verá que he desaparecido unas cuantas veces. De habitaciones cerradas. Los médicos que me estaban tratando dijeron que soy muy bueno abriendo cerraduras, y que me gusta confundir a la gente. La verdad es que viajé a una versión más joven de mí mismo y cambié accidentalmente el futuro.

El doctor Gray pestañeó.

—Te he dicho que quería que te abrieras, pero me refería a que quería la verdad. Creo que eso también lo he mencionado.

—Y eso es lo que le estoy diciendo. La habilidad que he explicado permite que haya un chico de dieciséis años sentado frente a usted, en vez de uno de once. Un chico de dieciséis años que conoce a su…

—Aden. Ya está bien.

Aden tragó saliva, pero no permitió que el doctor lo detuviera.

—No me ha dejado terminar. De veras tengo dieciséis años, y conozco a su hija, Mary Ann. Nosotros…

—¡Aden! —El doctor Gray se pellizcó el puente de la nariz—. Tienes que dejarlo. No nos está ayudando.

—Escúcheme —dijo. ¿Cómo podía conseguir que aquel hombre lo creyera?—. Además de viajar en el tiempo, puedo despertar a los muertos. Lléveme a un cementerio y se lo demostraré. Pero no traiga a Mary Ann. Ella anula mis habilidades. Los cadáveres se levantarán. Lo verá.

—¡Ya está bien! —El doctor Gray había palidecido. Carraspeó e hizo un esfuerzo por calmarse—. No debería haber permitido que me preguntaras por mi hija. No toleraré que ningún paciente, ni siquiera un niño, involucre a mi familia en una sesión de terapia, ¿entendido?

—Si no me deja salir de este edificio, no importa. Puedo demostrárselo de otra manera —dijo Aden, hablando desesperadamente—. Mary Ann tiene una amiga, su mejor amiga, que se llama Penny. Un día, saldrá con un chico llamado Tucker.

No sabía si contarle al doctor el futuro lo cambiaría tan irrevocablemente como alterar el pasado, pero ya estaba en aquel camino y no podía contenerse.

—Tucker es un idiota, a propósito, y debería impedir que salieran antes de que empiecen. O tal vez sea mejor que Mary Ann salga con él. No lo sé. Ella…

—Ya está bien. Quiero que te marches, Aden. Ahora mismo —dijo el médico, y señaló hacia la puerta—. Está claro que has hurgado en mis expedientes personales. Claramente, estás intentando comparar tu vida con la suya. Y eso no va a servirte de nada. Quiero que salgas de esta consulta antes de que haga algo que más tarde pueda lamentar.

¿Comparar su vida con la de quién? ¿Con la de Mary Ann? ¿O con la de otra persona? ¿Alguien que también era muy cercano al médico?

—No lo entiendo. ¿De quién está hablando?

—Te he dicho que te vayas.

Aden se puso en pie. Le temblaban las piernas, pero no volvió a sentarse.

—Dígame a quién se refería y me iré. Nunca tendrá que verme de nuevo —dijo. Por lo menos, allí—. Por favor.

Antes de que el médico pudiera responder, la mente de Aden comenzó a oscurecerse. No. No, no, no. Todavía no había terminado, tenía más cosas que decir, más cosas que oír. Su lucha se intensificó.

—Por el amor de Dios, dígame…

Demasiado tarde.

El túnel volvió a succionarlo, y Aden giró por él, en la oscuridad, hacia abajo… abajo…

Lo último que tuvo en la mente fue una pregunta. ¿Seguiría siendo Mary Ann parte de su vida cuando volviera?

«Estamos a punto de averiguarlo», dijo Elijah con tristeza.

—¡Aden, despierta!

—Oh, gracias a Dios. Ha vuelto.

—Ha salido de ninguna parte, ¿verdad? ¿O me lo he imaginado yo?

—Aden, ¿me oyes?

Aden abrió los ojos, pero tuvo que cerrarlos por la luz.

—Dejadle espacio —dijo alguien con una voz masculina y grave. Riley.

Riley, entonces, seguía siendo parte de su vida. Eso tenía que significar que Victoria también lo era. Por favor, por favor.

—No puedo —dijo una chica.

Entonces, sintió unas manos calientes y temblorosas en las mejillas. Movió la cabeza para perderse en aquel calor. Victoria estaba sobre él, y su coleta negra caía hasta su cuello y le hacía cosquillas.

Gracias a Dios.

—Eh, tú —le dijo ella suavemente mientras le apartaba el pelo de la frente.

—Eh, ¿cuánto tiempo he estado fuera?

—Unas horas.

No era bueno. Intentó incorporarse para quedar sentado.

—¿Y Mary Ann…?

Sintió un dolor lacerante en la cabeza y gruñó.

—Despacio —le dijo Victoria.

Cuando se sentó, flexionó las rodillas hasta el pecho y apoyó la cabeza en ellas. Estaba jadeando.

—¿Está aquí Mary Ann?

—Sí. ¿Qué ha pasado? —preguntó ella con preocupación.

Ellas dos estaban a su lado, y Riley también. Aden nunca había sentido tanto alivio. Si hubiera tenido fuerzas, se habría puesto en pie de un salto y los habría abrazado a todos.

—Necesito un minuto para pensar.

Todo era confuso. Y Aden sospechaba que por algo más que por haber vuelto al presente. El hecho de regresar nunca lo había dejado tan aturdido.

Bien, ¿qué podía haber ocurrido? Era evidente que había cambiado el pasado. Le había dicho al doctor Gray cosas que no le había dicho antes. El doctor Gray había perdido los estribos, pero tal y como había predicho Elijah, debía de haberse interesado en él, porque Aden seguía conociendo a Mary Ann. Eso significaba que una de las almas iba a ser liberada pronto.

Sonrió. Entonces, lo habían conseguido. Lo habían conseguido de verdad.

¿Y qué más cosas habrían cambiado?

—¿Sigo viviendo en el Rancho D. y M. con Dan Reeves? —le preguntó a Mary Ann.

—¿No lo recuerdas?

—¿Sigo viviendo allí? —insistió él.

—Sí —le dijo Mary Ann, que se abrazó a sí misma—. Me estás asustando, Aden.

—Deja de asustarla inmediatamente —saltó Riley. Era demasiado esperar que su preocupación por él durara mucho.

—Cuéntanos lo que ha ocurrido —le pidió Victoria.

Aden suspiró.

—Viajé en el tiempo a una sesión de terapia que tuve cuando era un niño de once años —dijo, y alzó la cabeza, intentando sobreponerse al mareo que sentía. Miró a Mary Ann con angustia—. Era con tu padre.

Ella se desconcertó.

—¿Con mi padre? No lo entiendo.

—Fue mi médico durante un tiempo en una de las clínicas mentales en las que estuve ingresado. No recuerdo en cuál. Y no me había dado cuenta de que era tu padre hasta hoy. Era agradable, y me escuchaba de verdad. Me caía bien. Yo… bueno, le conté lo que había ocurrido, que vivía aquí y que era tu amigo. Que tú habías salido con Tucker. Él se enfadó e intentó echarme de su consulta.

Mary Ann estaba negando con la cabeza antes de que él terminara.

—No es propio de mi padre. Él habría pensado que tenías alucinaciones, pero nunca habría echado a un paciente de la consulta.

Aden no dijo nada más, porque no quería estropear la imagen que ella pudiera tener de su padre.

—¿Guarda los archivos de sus pacientes? —preguntó, aunque ya sabía la respuesta. Todos los doctores lo hacían.

—Claro.

—Entonces, tendrá los míos. Me gustaría leer lo que pensaba sobre mí.

Ella se cruzó de brazos.

—Eso es ilegal y contrario a la ética profesional. Él nunca me daría sus expedientes.

Aden la miró a la cara sin vacilar.

—No quería que se los pidieras.

Ella se quedó boquiabierta.

—Eso sería robar.

Victoria le acarició la espalda, con suavidad, para reconfortarlo.

—En realidad, sería ayudar a un amigo que está en apuros. Por favor, Mary Ann. Consígueme el expediente. Durante la sesión dije algo que impulsó a tu padre a compararme con otra persona, y quiero saber quién era. Y, a causa de la confesión que le hice, creo que puedo haber cambiado algo aquí, en el presente. Tal vez fuera sólo su cabeza, o sus pensamientos. Y la única manera de averiguarlo es leer sus archivos.

Ella siguió en silencio.

—¿Alguna vez te preguntó tu padre por un chico llamado Aden?

Mary Ann reflexionó durante un momento y jadeó:

—No por tu nombre, pero una vez, después de que le presentara a Tucker, me preguntó por mis amigos, y si tenía alguno que hablara solo. En aquel momento no le di importancia. Pensaba que era una broma —dijo, y se pasó la mano por la cara—. Voy a hacerlo —susurró.

—Gracias —dijo Aden con alivio.

—Pero va a ser difícil —añadió Mary Ann—. Sus expedientes antiguos están en el almacén. Y hace falta una contraseña para entrar en los que tiene en el ordenador.

—Lo único que te pido es que lo intentes —le dijo Aden. Se puso en pie, con las piernas un poco temblorosas. Victoria mantuvo el brazo alrededor de su cintura. Él no lo necesitaba, al menos para seguir en pie, pero se apoyó contra ella—. ¿Qué hora es?

—Las siete y veinte —dijo Victoria.

—¿De la tarde? —preguntó Aden, y estuvo a punto de gemir—. Tengo que irme al rancho. Dan me dijo que tenía que terminar los deberes y las tareas antes de irme a la cama. De lo contrario, nunca volverá a dejar que vaya a ningún sitio después del instituto.

—Iré contigo —dijo Victoria—. Cambiaré su mente.

Riley suspiró y miró con resignación a Mary Ann.

—Eso significa que yo también tengo que irme.

Victoria lo miró de manera suplicante.

—No me va a pasar nada, te lo prometo. Además, tú tienes que cuidar de la humana.

Riley miró a Mary Ann, se quedó pensativo y finalmente asintió.

—Está bien. Te doy una hora para que vuelvas.

—Gracias —le dijo ella mientras acompañaba a Aden hacia la puerta—. Vamos, deprisa, antes de que cambie de opinión.

Rápidamente, llegaron a la fila de árboles que separaba el barrio del bosque. A aquella distancia, ni siquiera Riley, con su oído sobrenatural, podía oírlos.

—Gracias a Dios que se ha quedado.

—Lo sé —dijo Victoria con una sonrisa—. Creía que no iba a hacerlo. Tiene a su cargo mi protección, y si a mí me ocurriera algo, lo ejecutarían. Mary Ann debe de gustarle más de lo que yo había pensado.

Por primera vez, Aden se alegró de ello.

Victoria miró a su alrededor.

—Nos queda una hora antes de que tenga que volver. ¿Quieres que nos quedemos aquí?

—Dan…

—No te preocupes. Yo me ocuparé de él.

—Está bien.

Ella se detuvo, y Aden se detuvo a su lado, mirándola. El sol del atardecer se filtraba por entre los árboles, e iluminaba la pálida piel de Victoria con una luz rosa, violeta y dorada.

Una piel que no podía ser cortada, recordó él.

—¿Qué puede ocurrirte para que Riley tenga tantos problemas?

—Podrían secuestrarme. Alguien que esté enfrentado a mi padre puede pedirle un rescate. Y pueden hacerme daño.

—¿Cómo? —preguntó Aden. Si lo sabía, él también podría protegerla.

Ella se alejó de él y se apoyó en el tronco de un árbol.

—Contarle a alguien las debilidades de un vampiro conlleva un castigo de muerte tanto para el vampiro como para aquél en quien confía. Por ese motivo, mi madre se quedó en Rumanía. Ella le contó nuestros secretos a un humano, y ahora está encerrada, hasta que mi padre decida la mejor manera de ejecutarla —dijo Victoria, y al final, le tembló la voz.

—Siento mucho lo de tu madre. No quiero que te pase algo parecido, así que por favor, no me lo cuentes.

Aden no tenía miedo por sí mismo, sino por ella. Lo averiguaría de otro modo. Tal vez, por medio de Riley.

Por algún extraño motivo, sus compañeros no reaccionaron en aquel momento. Llevaban en silencio desde que él se había despertado en aquel nuevo presente. Sí, normalmente permanecían en silencio después de un viaje al pasado, pero no durante mucho tiempo. Para aquel momento, ya deberían haber vuelto a ser los de siempre.

Aden los sentía, sabía que estaban allí. ¿Por qué no hablaban?

Victoria se miró los pies. Se había quitado los zapatos, y Aden vio que tenía las uñas pintadas de negro. Negro. Vaya. A ella le gustaban los colores; Aden recordó su sonrisa de melancolía al ver la casa de Mary Ann. Se preguntó si la laca de uñas de colores iba en contra de las normas de los vampiros. De ser así, ¿no se habría metido ella en líos por teñirse de azul algunos mechones del pelo?

—No te he hablado del castigo por compartir los secretos de un vampiro para asustarte —dijo ella—. Sino sólo para advertirte de lo que puede suceder si se lo cuentas a otra persona. Incluso a Mary Ann.

—En serio. No tienes por qué decírmelo.

—Quiero hacerlo —respondió Victoria, y respiró profundamente—. Los vampiros somos vulnerables en los ojos y en el interior de los oídos. Son dos lugares que nuestra piel endurecida no puede proteger —añadió, y tendió una mano hacia él—. Enséñame una de tus dagas.

—Ni hablar. No quiero demostraciones.

Ella se echó a reír.

—Tonto. No me voy a sacar un ojo.

Entonces, ¿qué iba a hacer? Con el brazo tembloroso, Aden sacó una daga de su bota y se la entregó.

—Mira —dijo Victoria, y sin apartar la mirada de él, se clavó la daga en el pecho.

—¡No! —gritó Aden.

La agarró por la muñeca y tiró hacia atrás. Era demasiado tarde, y él pensó que iba a ver sangre. Lo único que vio fue una camiseta rasgada. La piel que había bajo la tela no tenía ni un solo rasguño. Sin embargo, eso no le importó al sistema nervioso de Aden. Tenía el corazón incontrolablemente acelerado, y estaba sudando.

—No vuelvas a hacer nada parecido, Victoria. Lo digo en serio.

Ella volvió a reírse.

—Eres muy dulce. Pero a mí no me afectan las estacas en el corazón, así que no te preocupes. Una daga como ésta no es nada para mí.

Victoria se la mostró, y Aden se dio cuenta de que la hoja estaba doblada por la mitad.

—Para matarnos hay que quemarnos la piel y llegar hasta nuestros órganos sensibles. Es necesario tener esto —dijo.

Soltó la daga y elevó la mano para mostrarle el anillo de ópalo.

Con la palma de la mano extendida, ella pasó el pulgar sobre la joya y apartó el ópalo por encima del engarce de oro. En el hueco del anillo apareció un pequeño vaso que contenía una pasta espesa de color azul.

—Je la nune —dijo—. Esto es… Bueno, creo que la mejor manera de describirlo es decir que se trata de fuego sumergido en ácido y después envuelto en veneno y salpicado de radiaciones. No lo toques nunca.

La advertencia era innecesaria. Él ya había dado un paso atrás.

—Entonces, ¿por qué lo llevas?

—No todos los vampiros son leales a mi padre. Hay rebeldes a quienes les encantaría hacerme daño. De este modo, yo puedo hacerles daño a ellos.

—Si es tan corrosivo, ¿cómo es posible que esté dentro de tu anillo?

—Hay metales que son resistentes a la sustancia. No muchos, pero sí algunos. Llevo las uñas pintadas con uno de esos metales fundidos, para que no sean vulnerables al je la nune.

Entonces, Victoria metió una de las uñas en la pasta y después se hizo un arañazo en la muñeca. La carne chisporroteó y al instante, comenzó a brotar la sangre, que se resbaló por su brazo. Victoria estaba haciendo gestos de dolor, y tenía los labios apretados para contener los gemidos.

—¿Por qué has hecho eso? —le preguntó él con enfado—. Te he dicho que no quería demostraciones.

Pasó un momento antes de que ella pudiera hablar, porque estaba jadeando.

—Quería que lo vieras. Que comprendieras su poder.

Él le sujetó la muñeca.

—¿Vas a curarte?

—Sí.

Aden todavía notaba el dolor de su voz. Seguía sangrando, y su sangre era la más roja y más brillante que él hubiera visto nunca.

—¿Cuándo?

—Muy pronto.

Victoria cerró los ojos, pero antes de que lo hiciera, Aden se dio cuenta de que una vez más pasaba la mirada por el pulso que latía en su cuello. Ella apretó los dientes.

Continuaba sangrando y jadeando. ¿Por qué…? Aden lo entendió, y frunció el ceño. Victoria no pensaba decírselo. Se habría quedado sufriendo hasta que se separaran.

—Te curarás cuando bebas sangre, ¿verdad?

Victoria asintió y abrió los ojos lentamente. De repente, se le escapó un jadeo. La fuerza de su hambre era como una criatura viviente. Por fortuna, su resistencia se estaba desmoronando.

Él le soltó el brazo y le puso las manos sobre las mejillas.

—Entonces, bebe de mí, por favor. Quiero que lo hagas.

Ella se mordió el labio inferior con aquellos dientes afilados.

—No te preocupes. Comeré después, esta noche. Me pondré bien.

—Quiero ser yo quien te ayude. Quiero curarte, igual que tú me curaste los labios la otra noche.

Ella metió los dedos entre su pelo, con una expresión atormentada.

—¿Y si después me odias por haberlo hecho? ¿Y si te causo repugnancia? ¿Y si me hago adicta a tu sangre e intento beberla todos los días?

Oh, sí. Se estaba debilitando. Él se inclinó hacia delante, lentamente, tan lentamente, que ella habría podido detenerlo en cualquier momento, y la besó con delicadeza.

—Yo nunca podría odiarte. Tú nunca podrías causarme repugnancia. Y me encantaría verte todos los días. Ya te lo he dicho.

Las pestañas de Victoria, increíblemente largas, se unieron cuando ella entrecerró los párpados.

—Aden —susurró, y lo besó.

Separó los preciosos labios y lo rozó con la lengua. Él abrió la boca y la acogió en su interior, y después, le acarició la lengua con la suya.

Victoria tenía un sabor a madreselva y olía a flores. Ella lo abrazó y lo ciñó contra su cuerpo. Era fuerte, muy fuerte, y a él le encantó. Metió las manos entre su pelo, e hizo que ladeara la cabeza para tener más contacto con ella. Su primer beso, y era con la chica con la que había soñado, a la que había deseado durante tanto tiempo, y a la que siempre desearía.

Era todo lo que siempre había anhelado, y más. Era suave, blanda contra su dureza, y sus pequeños gemidos eran dulces. El resto del mundo desapareció hasta que sólo importó ella, hasta que ella se convirtió en su mundo y en su ancla para aquella tormenta cada vez más salvaje.

Todo lo que había predicho Elijah se estaba cumpliendo. Primero su encuentro con Victoria, y luego aquel beso desgarrador. Aden sabía lo que iba a ocurrir después, lo estaba esperando, pero nada de nada habría podido prepararlo para el maravilloso momento en que ella separó sus labios de los de él, bajó la cabeza hasta su cuello y le clavó los colmillos. Aden notó un pinchazo doloroso, pero fue efímero, porque rápidamente el dolor fue reemplazado por un calor embriagador, como si ella le estuviera inoculando drogas por la vena mientras bebía su sangre.

—Estoy bien —le dijo, por si acaso Victoria se preocupaba. No quería que parara. Ni siquiera cuando comenzó a marearse, y cuando su cuerpo se volvió ingrávido. Le acarició el pelo para animarla a que continuara.

Ella enredó las manos en su pelo y le acarició la cabeza. Empujó su carne con la lengua para succionar la sangre, y en la distancia, él oyó cómo tragaba. Finalmente, sin embargo, Victoria se apartó de él entre jadeos.

Él gimió al perder su contacto.

—No deberías haber tenido miedo de algo como esto —dijo. Era como si se hubiera emborrachado, porque sus palabras sonaban arrastradas y amortiguadas, como si hablara desde muy lejos—. Me ha encantado. No he pensado que fueras un animal en absoluto, de verdad.

—¿Aden? —dijo ella con espanto.

Fue lo último que oyó Aden antes de que le fallaran las rodillas y cayera al suelo.

Mary Ann jugueteó con la cena. Era comida china que su padre había llevado a casa. Él sólo llevaba media hora en casa, y Riley se había quedado con ella hasta el último segundo posible; había vuelto después de acompañar a Victoria a su casa. Mary Ann quería invitarlo a que cenara con ellos y presentárselo a su padre. Sin embargo, no lo había hecho porque no estaba segura de que su padre lo aceptara bien. Además, habría pensado que la tarde de estudio había sido en realidad una tarde de besuqueo.

Sin embargo, ella ya echaba de menos a Riley, su intensidad, su sentido de la protección. Valoraba su opinión y necesitaba su ayuda para hacer lo que estaba pensando. Podía esperar e intentar robar los expedientes de su padre, tal y como le había sugerido Aden, pero eso era algo que detestaba; no sólo sería robarle a su padre, a su mejor amigo, el hombre que más la quería y que nunca le hubiera hecho algo así a ella. O podía pedírselos a su padre directamente, cosa que haría que él escondiera esos archivos que quería Aden y que Mary Ann nunca pudiera conseguirlos.

Lo primero era una falta de ética. Lo segundo era arriesgado.

¿Qué debía hacer?

—¿No tienes hambre? —le preguntó su padre, mientras se servía una montaña de fideos chinos.

Ella suspiró y apartó su plato.

—Es que estoy… preocupada.

El tenedor de su padre se detuvo a medio camino de la boca, con los fideos colgando.

—¿Quieres hablar de algo?

—Sí. No —dio otro suspiro—. No lo sé.

Él se echó a reír y dejó el tenedor en el plato.

—Bueno, ¿de qué se trata?

—Necesito hablar contigo, pero no quiero.

—Vaya, esto parece serio.

—Yo… Tengo una pregunta.

Él alargó el brazo por encima de la mesa y le dio unos golpecitos en la mano.

—Ya sabes que puedes preguntármelo todo.

Pronto lo comprobarían.

—Es algo sobre uno de tus pacientes.

Entonces, la expresión de su padre se endureció. Comenzó a negar con la cabeza.

—Cualquier cosa excepto eso. Los pacientes me confían sus secretos, Mary Ann. Además, hablar de eso es ilegal.

—Ya lo sé, ya lo sé. El caso es que hace unas semanas he conocido a un chico. Nos hemos hecho buenos amigos.

Hubo un silencio.

Su padre se apoyó en el respaldo de la silla y se cruzó de brazos.

—Está bien. ¿Por qué tendré la impresión de que voy a saber cosas de él, y también voy a saber lo que opina Tucker de vuestra amistad?

—Lo que piense Tucker ya no importa. Hemos roto oficialmente.

Al instante, su padre se volvió comprensivo.

—Vaya, nena. ¿Estás bien? Ya sabes que no siempre apoyé tu relación con él. Creo que no hay ningún chico que sea lo suficientemente bueno para ti. Pero dejé de quejarme de él porque quería que fueras feliz.

—Estoy bien. Fui yo la que rompió. Me había engañado.

—Lo siento muchísimo —dijo él, y de nuevo le acarició la mano—. A menudo trato a parejas que están enfrentándose a una infidelidad, y lo más común en la parte afectada es que esa persona se sienta inferior. O de usar y tirar.

Aunque ella ya no quería a Tucker, así era exactamente como se había sentido. Incluso había influido en su deseo de estar con Riley. Mary Ann había asumido, automáticamente, que iba a pensar que era demasiado aburrida para él.

—Algunas veces pasa una temporada y el culpable aprende una lección muy valiosa —continuó su padre—. Que él o ella tienen un hogar mucho más valioso que cualquier placer momentáneo. La mayoría no lo aprende, aunque finge que sí para poder tener lo que cree que es mejor de los dos mundos.

—Tucker es uno de los segundos, sin duda —dijo ella.

No tenía ninguna duda al respecto. Después de todo, era un demonio. Aquello todavía la tenía impresionada. Quería haberle preguntado a Riley qué significaba exactamente ser un demonio, pero entonces Aden se había desvanecido en el aire y ellos se habían pasado las horas siguientes buscándolo por la casa y por el bosque. Riley, incluso, se había transformado en lobo y había ido corriendo al Rancho D. y M. Para él era fácil seguir su pista debido a que tenía un olfato muy fino, pero de todos modos no había encontrado ni rastro.

Después, cuando se habían quedado solos, habían pasado el tiempo conociéndose. Él le había preguntado cosas de su niñez, y había escuchado su plan de los quince años. Mary Ann le había dejado admirado con sus objetivos.

—Es importante saber que los demás contienen su atracción por otra gente, pero lo que de verdad define el verdadero carácter de una persona es lo que hace con esos sentimientos —le dijo su padre—. ¿Conocías a la chica con la que se estaba viendo?

Mary Ann asintió, pero no quería admitir quién era, así que no dijo nada.

—Gracias por el consejo. Por eso quería hablar contigo sobre este otro chico. Ha tenido un pasado difícil y se está enfrentando a cosas a las que nadie de su edad debería enfrentarse.

—Y quieres que lo ayude.

—No. Quiero que… me hables sobre él.

—No lo entiendo. Es amigo tuyo. ¿Cómo voy a saber yo algo sobre él?

—Creo… creo que fue paciente tuyo. Se llama Aden Stone.

A su padre se le cortó la respiración. Luego palideció. Después se puso muy tenso.

—Lo conoces —dijo ella.

Él apartó la mirada y apretó la mandíbula.

—Lo conocía.

—¿Lo echaste de tu consulta?

En vez de responder, él se puso en pie y echó la silla hacia atrás, arrastrándola ruidosamente por las baldosas del suelo de la cocina.

—Es tarde —dijo en un tono distante—. Tienes que ducharte e irte a dormir.

—Prefiero hablar contigo. Aden necesita ayuda, papá. No la ayuda en la que tú estás pensando, así que no me digas que no vuelva a verlo. Lo quiero como a un hermano y quiero que sea feliz. Y la única manera de que sea feliz de verdad es que encontremos la manera de liberar a la gente que…

—¡Ya está bien! —gritó su padre, y dio un puñetazo en la mesa. Tenía fuego en los ojos. No eran llamas de furia, sino de desesperación. Era algo que Mary Ann sólo había visto una vez, el día en que había muerto su madre y él tuvo que darle la noticia—. Ya está bien —repitió con más calma—. No vamos a hablar de eso.

Ella se quedó paralizada. ¿En qué estaba pensando? ¿Qué era lo que había prendido aquel fuego?

—Pero él te dijo que me conocería algún día, y que sería mi amigo. Ni siquiera tú puedes negar que no era un niño loco, sino un…

—He dicho que ya basta. Ve a tu habitación. No es una sugerencia, sino una orden.

Con eso, su padre se dio la vuelta y se marchó. Mary Ann oyó cómo cerraba la puerta de su despacho de un portazo. Él nunca jamás había hecho tal cosa.

Su padre recordaba a Aden. Eso estaba claro. Sin embargo, ¿qué era lo que recordaba? ¿Qué era lo que le había hecho pasar de ser un padre amable y sosegado a un bruto distante?

Aden se despertó sobresaltado y se incorporó entre jadeos. Estaba sudando, y tenía la camisa pegada al cuerpo. Miró a su alrededor. Estaba en su habitación, pero no sabía qué hora era. No sabía cómo había llegado hasta allí. No había hecho sus tareas, no había hablado con Dan. Lo último que recordaba era que estaba en el bosque con Victoria, y que ella tenía los colmillos clavados en su cuello.

Miró hacia la izquierda y hacia la derecha. ¿Dónde estaba…?

—Shhh. —De repente, Victoria estaba sentada a su lado, con un dedo posado en sus labios—. Estás bien. No tienes que angustiarte por nada. Yo me he ocupado de todo. He limpiado el establo y les he dado de comer a los caballos, aunque los animales no se han puesto muy contentos de verme. He convencido a Dan y a los demás de que llegaste a casa cuando debías. Dan piensa, incluso, que habéis tenido una larga y agradable charla sobre tu sesión de estudio.

Él se relajó un poco. Volvió a tumbarse y notó un dolor en el cuello. Se palpó el lugar con la mano, pero no notó ningún pinchazo. Ella debía de haberle curado. ¿Lamiéndole el cuello, como había hecho con sus labios?

—Gracias —dijo. Se sentía un poco avergonzado de que ella hubiera hecho tanto por él. Él era el chico y ella era la chica. Se suponía que era él quien debía cuidar de ella—. ¿Te has metido en líos con Riley?

—No. Volví con él cuando le había prometido y él me llevó a casa. Después volvió con Mary Ann, y yo aproveché para escaparme y venir aquí. Siento haber bebido tanto de tu sangre, Aden. Debería haberme apartado, pero tu sabor era tan dulce, mejor que el de nadie, y lo único que podía pensar era que quería más, que necesitaba más.

Pese al dolor que sentía, Aden se estremeció al recordarlo.

—Te dije que era un animal —sollozó ella.

—No, claro que no —respondió él. Fuera lo que fuera lo que le había inoculado en la vena… Dios santo. Quería más. La tomó de la mano y entrelazó sus dedos con los de ella—. Lo que hiciste… Mentiría si te digo que no me gustó.

—Sí, pero…

—Sin objeciones. Tú necesitas la sangre para vivir, y yo quiero ser el que te la dé. Durante el tiempo que esté vivo, quiero ser la persona de la que te alimentes.

Ella se secó las lágrimas con el dorso de la mano.

—Hablas como si te fueras a morir pronto.

¿Debía contarle la visión de Elijah?

—Ven aquí —le dijo. Le soltó la mano y abrió los brazos a modo de invitación. Ella se tendió a su lado y metió la cabeza en el hueco de su cuello—. Tengo que contarte una cosa. Es algo que no te va a gustar, y que seguramente te asustará.

Ella se puso tensa.

—De acuerdo.

—He visto mi propia muerte.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Victoria con espanto.

—Algunas veces sé cuándo va a morir la gente, y cómo. Hace un tiempo vi mi propia muerte, igual que he visto la de miles de personas.

Ella apoyó la palma de la mano sobre su pecho, justo sobre su corazón. Estaba temblando.

—¿Y nunca te has equivocado?

—Nunca.

—¿Y cómo va a suceder? ¿Cuándo?

—No sé cuándo, sólo que no seré mucho mayor de lo que soy ahora. No tendré camisa, y tendré tres cicatrices en el costado derecho.

Ella se incorporó y se sentó. Sin pedirle permiso, le levantó la camisa. Tenía cicatrices, pero no las líneas paralelas que él había visto en su visión.

—Para tener cicatrices antes debes recibir una herida, y esa herida tiene que curarse.

—Sí.

—Cuando hayas descansado, vas a contarme todo lo que sepas de esa visión, y después haremos todo lo que esté en nuestro poder para evitarlo. ¿De qué serviría saber algo con antelación si no puedes cambiarlo?

Aden le acarició la mejilla, y ella cerró los ojos al notar su contacto. En cualquier otro momento, él tendría que contarle que no servía de nada intentar impedir la muerte de alguien, porque era imposible. Sin embargo, ya le había dicho suficiente por una noche. En aquel momento tenían cientos de cosas de las que hablar, y cientos de cosas que hacer.

—¿Has notado alguna cosa diferente en mi habitación? —le preguntó—. ¿Algo diferente sobre la gente que vive en el rancho?

Tal vez Ozzie fuera dulce como un ángel ahora que el pasado había sido alterado.

Ella volvió a tenderse a su lado y se acurrucó contra él. En aquella ocasión, le pasó el brazo por el estómago y lo abrazó con fuerza, como si tuviera miedo de perderlo.

—Lo único diferente que he notado es que en tu escritorio hay muchos frascos de píldoras. Antes no las había visto.

¿Píldoras?

Entre las protestas de Victoria, Aden se levantó de la cama y se acercó al escritorio. A primera vista todo parecía normal. Allí estaba su iPod. Unas semanas antes alguien se lo había dejado olvidado en el banco de un parque, y él lo había recogido. Miró el resto de la mesa. Allí había frasco tras frasco de pastillas. Las tomó y leyó las etiquetas una por una. No era de extrañar que sus compañeros hubiesen estado en silencio desde que se había despertado. Estaban total y completamente drogados.

—¿Chicos?

No hubo respuesta.

—¡Chicos! —les dijo, para despertarlos.

¿Y si las drogas les habían causado un daño irreparable? ¿Y si nunca volvían? Él creía que ya había tomado todas las medicinas del mundo, y sin embargo, ellos nunca habían reaccionado así. Miró las etiquetas de nuevo. Nunca había visto aquella medicación. ¿Tal vez era experimental?

Miró el nombre del médico que se las había recetado, que estaba impreso en la parte posterior de los frascos. Ya no era el doctor Quine, sino el doctor Hennessy.

—¡Chicos!

Por fin, Eve respondió.

«Estoy muy cansada», dijo.

«No puedo pensar», musitó Caleb.

«Sólo quiero dormir», añadió Elijah.

Julian permaneció en silencio.

—¡Julian! —exclamó Aden.

Siguió el silencio.

—Julian, si no empiezas a hablar ahora mismo, voy a…

«No chilles, —murmuró Julian—. Habla más bajo».

A él se le hundieron los hombros del alivio. Gracias a Dios. Todos estaban vivos.

«¿Qué ha ocurrido?», preguntó Eve.

Aden les explicó lo de la medicación. Al igual que él, conservaban los recuerdos anteriores, que no cambiaban cuando cambiaba el pasado. Ellos tampoco sabían lo que les había ocurrido.

Aden se volvió hacia la cama, pero Victoria ya no estaba allí. Él no la había oído moverse, pero de repente estaba a su lado, y lo abrazó por la cintura.

—Tengo que irme —le dijo mientras le acariciaba el cuello con la nariz—. Mi familia se despierta a estas horas de la noche, y tengo que estar en casa. Además de Riley, hay otros hombres lobo rodeando esta propiedad, y la casa de Mary Ann, para protegeros.

Aden le posó las manos sobre las mejillas y la besó suavemente en los labios.

—¿Nos veremos mañana? —preguntó, pero acto seguido se quedó helado.

Había alguien en la ventana, mirando hacia el interior de su habitación, o más bien, fulminándolo a él con la mirada. Él colocó a Victoria detrás de su espalda.

—Escóndete —le dijo mientras buscaba las dagas con la mirada. ¿Dónde las había metido?

—¿Qué pasa? —Victoria siguió la dirección de su mirada. Entonces se le escapó un silbido—. No. No, no, no —dijo con un gemido—. Él no. Cualquiera, menos él.

—¿Lo conoces?

Ella no respondió. Se apartó de Aden, y él intentó agarrarla para volver a colocarla detrás de su espalda.

—No me toques —le ordenó ella con frialdad.

—¿Victoria?

Ella se deslizó hacia la ventana.

—Te dije que te apartaras de mí, Aden, y lo dije de verdad.

Después, desapareció con un movimiento emborronado.

Cuando Riley entró por la ventana de Mary Ann, a la una de la madrugada, la encontró sentada al borde de la cama, abrazada a sí misma, meciéndose hacia delante y hacia atrás.

Ella no dijo ni una palabra cuando él pasó al baño. No dijo ni una palabra cuando salió vestido y se agachó frente a ella.

—Mary Ann —susurró Riley, y le acarició la mejilla con un dedo—. ¿Estás bien?

Él tenía la piel cálida y las manos encallecidas. Era reconfortante. Sin poder evitarlo, Mary Ann apoyó la cabeza en su hombro. Al principio él se puso tenso. ¿Por qué? Entonces la abrazó por la cintura y la acercó más a sí, y a ella se le olvidó aquella rigidez momentánea.

Él llevaba la misma camisa y los mismos vaqueros que llevaba siempre cuando estaba en su casa. Y sin ropa interior, recordó Mary Ann sin querer, cosa que la hizo ruborizarse.

Riley se echó a reír al ver su aura, y ella se ruborizó todavía más.

—Hola, emoción.

—¿Por qué has vuelto? —le preguntó Mary Ann para cambiar de tema. No quería decirle qué era lo que había provocado aquella emoción.

—He llevado a Victoria a casa. Ahora tengo tiempo libre.

—¿Y si ella se escapa de nuevo?

Riley sonrió irónicamente.

—Esta noche hay otra persona para encargarse de ella.

—¿Quién? ¿Por qué?

—Eso es un secreto de Victoria, no mío. No puedo contarlo yo. Y ahora, dime en qué estabas pensando cuando he llegado.

—Mi padre conocía a Aden. En cuanto mencioné su nombre, empezó a comportarse de una manera muy rara. Se encerró en su despacho y no ha vuelto a salir desde entonces.

—Bueno, en este momento está dormido.

—¿Cómo lo sabes?

—He ido a mirar por su ventana, y su aura es blanca, serena. Además, está roncando —dijo Riley, y una vez más, le acarició la mejilla con un dedo.

Ella sintió un cosquilleo en la piel.

—Más emoción —dijo él, sonriendo.

—Deja de interpretarme.

La sonrisa desapareció.

—¿Por qué?

—Es injusto. Yo nunca sé lo que estás sintiendo tú.

Él arqueó una ceja.

—En ese caso, deja que te lo diga. En cualquier momento, puede decirse que estoy pensando en ti y que estoy igualmente emocionado.

—Ah. —Vaya. La frustración se esfumó—. Entonces… ¿te gusto?

—Y si no fuera así, ¿por qué iba a estar rondando por aquí todo el tiempo? ¿Por qué tengo ganas, algunas veces, de destrozar a tu buen amigo Aden? Demasiado buen amigo, en mi opinión. ¿Y qué sientes tú?

Ella lo miró con incredulidad.

—¿Es que no lo sabes?

—Dilo —gruñó él.

—Muy bien —respondió Mary Ann, que de repente, tenía ganas de reír—. Sí. Me gustas.

La expresión hosca de Riley se suavizó.

—Bien. Muy bien. —Entonces le acarició el pelo, y suspiró mientras miraba el despertador de la mesilla de Mary Ann—. Aunque me gustaría mucho continuar con esta conversación, tengo que encontrar el expediente que quiere Aden. Victoria me lo ha encargado.

—Creo que lo tiene mi padre.

Riley se puso en pie.

—Sólo hay un modo de averiguarlo.

—Lo sé —dijo ella.

Llevaba horas pensándolo, y al final había decidido hacerlo. Esperaría hasta que su padre se hubiera dormido y entonces, iría en busca de lo que necesitaba.

—No te preocupes —le dijo él—. Yo lo encontraré. Tú no tienes por qué implicarte.

¿Era eso lo que quería? Le había prometido a Aden que iba a ayudarlo, y ella no era una cobarde. No rompía sus promesas. Además, se sentiría mejor si ella conseguía el expediente, y no otra persona. Sería como mantenerlo en familia, por decirlo de algún modo.

Se levantó e irguió los hombros.

—Lo haremos juntos.

Entonces, hizo algo que los dejó anonadados a los dos. Se puso de puntillas y le dio a Riley un beso en los labios.

—Gracias por volver a ayudarme.

Cuando ella quiso apartarse, él la agarró por los antebrazos y la mantuvo donde estaba. Tenía los ojos brillantes.

—La próxima vez que decidas hacer eso…

—¿Qué? ¿Tengo que avisarte?

—No —dijo Riley con una sonrisa—. Recréate.

Del diario de casos del doctor Morris Gray.

23 de enero

Paciente A. ¿Qué puedo decir de él? La primera vez que lo vi, me recordó a mi hija. No físicamente, claro, porque no se parecen. Tampoco en su comportamiento. Mi hija es alocada y despreocupada, y se ríe con facilidad; A., por el contrario, es callado y tímido, y teme mirar a la gente a los ojos. Nunca lo he visto sonreír. Mi hija está feliz cuando está rodeada de gente. A. es feliz solo, inadvertido. Sin embargo, yo detecto anhelo en su mirada. Quiere formar parte del grupo. Quiere que lo acepten. Y el hecho de que no suceda, me rompe el corazón. Ahí es donde más se parecen: en el amor que siento por ellos. En un caso es comprensible. En el otro… no.

Sin embargo, el amor es exactamente lo que necesita A. Nadie lo ha querido desde que sus padres lo abandonaron, mientras que mi hija ha sido adorada durante toda su vida. Por eso sonríe, y él no.

Pese a las diferencias de su pasado y sus caracteres opuestos, ambos irradian vulnerabilidad. Eso es algo que llega al corazón, como si unas garras se clavaran en él y se negaran a soltarlo. Es algo que los graba a fuego en tu memoria, de modo que ya no puedes olvidarlos.

Me he dado cuenta de cómo miran los demás pacientes a A. Ellos también sienten esas garras. Ellos también se sienten atraídos por el niño sin saber el motivo.

Es raro, sin embargo, el hecho de que los únicos pacientes que se preocupan por A. son los que también ven cosas que no están ahí, y hablan con gente que no está ahí, y creen que han salido del infierno.

Durante las sesiones de terapia, les he preguntado a algunos la razón por la que miran con tanta intensidad a A. Las respuestas eran la misma: «Él me atrae».

Eso me asombra cada vez que lo oigo, porque yo me sentí atraído a esta clínica mental con la misma intensidad con la que ellos se sintieron atraídos por el chico. Pasé conduciendo junto a ella y sentí la imperiosa necesidad de trabajar aquí, aunque ya tenía trabajo. Un trabajo con un buen sueldo en una clínica privada, que no tenía intención de abandonar. Podría haber ascendido y haberme convertido en socio. Sin embargo, todo aquello perdió importancia cuando pasé junto al Hospital Psiquiátrico de Kingsgate.

Quería entrar. Tenía que entrar. Quería estar aquí, y quedarme aquí para siempre. Lo que más me sorprendió de mi impulso fue que mi hija, que también iba en el coche, lloró cuando pasamos junto al hospital. Estaba muy contenta en el asiento trasero del coche, cuando de repente, estalló en sollozos. Le pregunté qué le pasaba, pero ella no me respondió. Se frotó el pecho como si le doliera, y fue incapaz de explicármelo.

Nunca volví a llevarla allí, pero yo sí fui. La necesidad de estar allí aumentó. Y cuando vi a A. por primera vez, tuve el impulso de abrazarlo, como si fuera un miembro muy querido de mi familia. ¿Me estaba volviendo loco?

17 de febrero

El paciente A. ha recibido una paliza hoy. El culpable ha declarado que sólo quería que desapareciera su ansiedad por estar junto a A., que no podía seguir viviendo con la soga que lo ataba al chico.

Por fin pude darle un abrazo a A. Él no lo recordará, por supuesto, porque estaba inconsciente y sedado, y es mejor para los dos. No puedo darle lo que necesita, la pertenencia a un lugar. Sin embargo, no quería separarme de él. Se me llenaron los ojos de lágrimas.

De nuevo me pregunto qué me sucede.

18 de febrero

El paciente A. se está recuperando bien. Hablé con él brevemente, pero los analgésicos lo habían dejado atontado y era difícil entender lo que decía. Creo que en un momento dado me llamó Julian, pero no estoy seguro.

Tiene que haber algún modo de ayudarlo. Tiene que haber algo que pueda hacer por él. Es un niño bueno, con un buen corazón. Otro paciente lo visitó, y se quedó mirando su gelatina de frutas. A. se la ofreció sin dudarlo, aunque sabía que eso era lo único que podía comer, y que no le darían otra. Bueno, no deberían haberle dado otra. Yo le llevé dos una hora después.

21 de febrero

Mi primera sesión de verdad con el paciente A. Varios doctores le han diagnosticado esquizofrenia y francamente, aunque es muy poco corriente en niños menores de dieciséis años, entiendo el motivo. Tiene tendencia a encerrarse en sí mismo durante las conversaciones, y habla con gente que no está presente.

Yo no estoy seguro de que sea esquizofrénico. Y no sólo porque la enfermedad sea rara en los niños. Para ser sincero, esas dudas me disgustan. Sólo las he tenido en otra ocasión, y aquello terminó en un desastre que todavía no he podido superar. El dolor todavía me corroe. Pero ésa es una historia para otro diario.

Antes de recibir al paciente A. revisé su expediente y encontré algo interesante. Desde que ingresó en la clínica, hace tres meses, ha escapado dos veces de una habitación cerrada. Ha desaparecido sin más, sin dejar ninguna pista de cómo ha podido conseguirlo. En ambas ocasiones ha vuelto a aparecer en habitaciones a las que no debería haber podido acceder. Todos piensan que ha aprendido a forzar cerraduras, y que cree que es un juego divertido e inofensivo. Sin embargo, a mí me inquieta. He vivido eso antes. No con él, sino con alguien a quien quiero.

Supongo que no voy a esperar a escribir otro diario para abordar este tema. La madre de mi hija hacía lo mismo. Antes de su embarazo. Entraba en una habitación, se dirigía hacia mí, y se desvanecía ante mis ojos. Yo la buscaba por toda la casa, pero no la encontraba. Esto ocurrió seis veces. Seis malditas veces. Normalmente, aparecía de nuevo unos minutos después. Una vez, sin embargo, su desaparición duró dos días.

Todas las veces le pregunté adónde había ido, cómo se había ido. En cada una de las ocasiones me respondió lo mismo, entre sollozos. Que había viajado a una versión más joven de sí misma. Que había viajado en el tiempo. Yo sabía que no era posible, pero ella se empeñaba en que sí. Oh, la amaba tanto… Todavía la amo. No puedo ocultarlo, aunque debería. Es una pena que le fallara. Según ella, sólo se sintió normal durante los nueve meses en que estuvo embarazada de mi preciosa hija. Y después de eso, bueno, no tuve la oportunidad de ayudar.

A Mary Ann le temblaba la mano al pasar la página del diario de su padre. Riley y ella lo habían robado de su despacho mientras él dormía, con la cabeza apoyada en el teclado del ordenador. Se había quedado dormido mientras leía sus notas sobre Aden, o mejor dicho sobre el paciente A. Así pues, habían tenido que quitárselas de debajo de la cara. El hecho de que las tuviera allí, tan fácilmente accesibles, era asombroso, pero demostraban lo mucho que significaban para él. Y tal vez, la frecuencia con la que las leía.

Ella había estado llorando desde entonces, con el estómago encogido. Al principio, el término «paciente A.» le había molestado, pero entonces se había dado cuenta de que era la forma en que su padre protegía la privacidad de Aden, y las cosas que había tenido que soportar… La pena que sentía su padre por las dudas sobre la enfermedad del niño… La manera en que su padre escribía sobre su madre, como si ya hubiera muerto en aquel momento… Todo aquello había desbordado a Mary Ann.

Cuando su padre había escrito aquel diario, su madre estaba viva, bien de salud, en casa con Mary Ann. ¿Y por qué no podía dejar que los demás supieran que amaba a su esposa? ¿No era algo de lo que debían estar orgullosos los maridos y las mujeres?

Temblando, Mary Ann continuó con la lectura…

1 de marzo

Mi segunda sesión con el paciente A.

El día anterior hubo una pelea, y todos los pacientes se habían puesto frenéticos. Parece que A. le dijo a uno de los pacientes que iba a morir ese mismo día con un tenedor clavado en la garganta. El paciente se enfureció y agredió a A. Los pacientes que estaban alrededor se unieron a la pelea. Los enfermeros se apresuraron a separar a los enfermos y a inyectarles sedantes. Sin embargo, debajo del montón de pacientes encontraron al enfermo cuya muerte había predicho A., con un tenedor clavado en la garganta, y rodeado de un charco de sangre.

A. no era el culpable, eso lo sabemos. Él se las había arreglado para salir de la muchedumbre y para pegarse contra la pared, y también tenía una herida en el costado. Además, otro de los pacientes todavía tenía agarrado el tenedor y lo clavaba con fuerza en el cuello de la víctima. ¿Había cometido el asesinato aquel paciente por lo que había dicho A.? ¿Cómo sabía A. que el chico llevaba un tenedor escondido en la manga? ¿Lo había visto y tenía la esperanza de que el otro paciente lo usara tal y como él había descrito? ¿Una profecía interesada?

Cuando le hice a A. estas preguntas, no me respondió. Pobre niño. Seguramente pensaba que se iba a meter en un lío. O tal vez fuera la culpabilidad. O el dolor. Tengo que llegar a él, tengo que ganarme su confianza.

4 de marzo

Después de mi sesión anterior con el paciente A., todavía estaba un poco agitado. Tal vez debería haber esperado para volver a verlo. Tal vez entonces, nuestra tercera sesión no habría sido la última.

A. estaba distinto hoy. Tenía algo que… Sus ojos eran demasiado adultos para su edad. Estaban llenos de conocimiento, de un conocimiento que no habría podido poseer un niño de once años. A mí me costaba mirarlo.

Al principio, todo fue tal y como yo esperaba. Empezó a responder a mis preguntas, sin evadirse, como de costumbre, sino permitiéndome por fin ver algo de su mente, y atisbar por qué hace las cosas que hace. Por qué dice las cosas que dice. Lo que piensa que sucede en su cabeza. Su respuesta es que tiene cuatro almas humanas atrapadas en su interior.

Yo rechacé esa explicación como si fuera su manera de enfrentarse a lo que le sucedía. Hasta que mencionó a Eve. Eso me intrigó mucho. Eve era una persona que supuestamente puede viajar en el tiempo. Exactamente igual que mi mujer, según ella.

Todo lo que decía A. tenía relación con las explicaciones de mi esposa. No sólo viajaban al pasado, sino a sus propios cuerpos. Cambiaban las cosas, y sabían diferentes cosas. Si a eso se le añadían las desapariciones y el hecho de que los ojos de A. se volvían castaños, cuando normalmente eran negros… Por un momento pensé que estaba hablando con la madre de Mary Ann.

La sensación me perturbó, tengo que admitirlo. Me perturbó tanto, que me enfurecí. Incluso eché a A. de mi consulta. Él sólo podía saber cosas acerca de mi mujer si hubiera entrado allí y hubiera hurgado en los expedientes, y hubiera leído mis diarios privados.

Eso, o estaba diciendo la verdad.

Una parte de mí, la parte que siempre quiso demostrar que mi esposa no tenía una enfermedad mortal, quería creerlo, pero ¿cómo iba a creer a A. si no la había creído a ella? Le había hecho daño todas y cada una de las veces que ella intentaba explicarme sus experiencias. Destruí su confianza, e hice que pensara que estaba loca. Para creer a A., un extraño, hubiera tenido que admitir que ella estaba en lo cierto, y que yo la había herido sin motivo alguno.

¿Cómo podía vivir con la culpa de haber herido a la mujer a la que quería? No podía, y lo sabía. Así que eché a A. de mi consulta y salí del hospital. Incluso dejé el puesto. El chico había mencionado a mi hija. Hablaba de ella con confianza, y contaba cosas que no podía saber. O que no debería saber. Yo nunca me había sentido tan anonadado ni tan disgustado.

Si creyera que él decía la verdad… No puedo. No puedo hacerlo. Y aunque las cosas que él me dijera fueran ciertas… No puedo.

8 de mayo

Es como si mi esposa hubiera muerto otra vez. No puedo quitarme a A. de la cabeza. Siempre estoy pensando en él, preguntándome cómo está, lo que está haciendo, quién lo está tratando. Sin embargo, no puedo permitirme descolgar el teléfono para preguntar por él. No soy objetivo con ese niño. No pude ayudar al amor de mi vida, así que no puedo ayudarlo a él. Es mejor una separación drástica. ¿Verdad? Eso pensaba yo. Ahora hay dos palabras poderosas que me obsesionan. ¿Y si…?

Mi esposa actual percibe mi preocupación y cree que estoy pensando en otra mujer. En una a la que quiero más que a ella. Yo intento convencerla de que no es cierto, pero los dos sabemos que sí lo es. Nunca la he querido a ella como debería. Siempre he querido a otra.

No debería haber entrado a aquel hospital. Nunca debería haber aceptado el caso de A.

Mary Ann tenía demasiadas preguntas en la cabeza. Había demasiadas cosas que no tenían sentido. Su padre hablaba de su esposa y de su esposa actual. Una era una enferma mental que la había tenido a ella, y la otra estaba cuerda y la había criado. Sin embargo, eran la misma, porque él no había podido tener dos esposas. A menos que…

¿Acaso la mujer que la había criado no era su madre biológica? Aquello tampoco tenía sentido. Mary Ann era igual que su madre. Tenían el mismo grupo sanguíneo. No había duda de que eran de la misma familia.

Y no tenía duda de que su madre la había querido más que a nada en el mundo, como una madre de verdad. La había cuidado cuando estaba enferma, la había abrazado cuando lloraba, y había cantado y bailado con ella cuando estaba contenta. Habían jugado juntas. Aunque Mary Ann no entendiera nada, sí sabía una cosa: había sido una niña querida.

¿Era posible que su padre hubiera estado casado con dos mujeres distintas que se parecían mucho? La primera la había tenido a ella, y la segunda la había criado. Aquello era una posibilidad, pero descabellada. ¿Por qué su padre no se lo había contado nunca?

Aunque no quería hacerlo, le dio el diario a Riley. Él miró el libro, encuadernado en piel, durante un largo rato, y después la miró a ella. No dijo nada. Sólo se inclinó hacia delante y la besó. Con suavidad, con dulzura, para reconfortarla.

A ella se le llenaron los ojos de lágrimas.

—Lleva esto al despacho, por favor. No quiero que sepa que lo he leído.

Riley asintió y se marchó, sin dejar de mirarla hasta que desapareció por la esquina. No volvió a su habitación. Estaba amaneciendo, y él tenía que volver. Mary Ann lo sabía, pero lo echaba de menos igualmente. Él la había abrazado mientras leía, y le había dado todo el consuelo que podía.

Mary Ann no podía ir al instituto aquel día. Estaba herida por dentro. Necesitaba soledad para procesar todo lo que había averiguado.

Al oír ruido en la cocina, supo que su padre ya se había levantado. Ella se duchó y se vistió como si fuera a ir al instituto. En la cocina, su padre ya había puesto el desayuno sobre la mesa. Huevos revueltos y tostadas. Estaba sentado en su sitio, escondido detrás del periódico. Mary Ann supo lo disgustado que estaba porque tenía los nudillos blancos mientras sujetaba las hojas del diario por la sección de deportes.

No podía decir nada para aliviarlo sin admitir lo que sabía. Y si comenzaba a hablar con él, sabía que iba a hacerle preguntas que él no podía responder todavía, y que ella misma debía averiguar. Él le estaba ocultando algo, y ella no quería que tuviera oportunidad de mentirle.

Era extraño saber que su padre tenía secretos. Raro, decepcionante y sí, para Mary Ann fue un disgusto. Él le había prometido que siempre sería abierto y sincero con ella. «Y tú le prometiste lo mismo», pensó ella, pero sin embargo, le había mentido sobre grupos de estudio y se había metido en su despacho para leer el expediente de uno de sus casos. De repente, se sintió muy culpable.

—No quiero que vayas con ese chico, Mary Ann.

Aquella frase repentina la sorprendió. Y la severidad de su voz la dejó sin habla.

—Aden Stone es peligroso —dijo su padre, y dejó el periódico sobre la mesa del desayuno—. No quiero saber lo que está haciendo en Crossroads ni cómo lo has conocido, pero sé que no debes confiar en él. ¿Me estás escuchando?

—Sí.

—Si es necesario, llamaré a la escuela y…

Ella dio un golpe con las palmas de las manos sobre la mesa.

—¡Ni se te ocurra! Le causarías problemas y lo echarían de allí, y después lo volverían a meter en una clínica mental. ¡Un lugar donde no tiene que estar, y tú lo sabes! Dime que no vas a hacer eso. Dime que no eres tan cruel.

Mary Ann nunca le había hablado así a su padre, y él se quedó asombrado.

—¡Dímelo! —exclamó ella, y volvió a golpear en la mesa.

—No, no voy a hacerlo —dijo él suavemente—. Pero tú tienes que decirme que no vas a salir con él.

—¿Por qué?

Él no respondió.

En aquel momento, sonó el timbre.

Su padre frunció el ceño.

—¿Quién es?

—No lo sé.

Ella se levantó y fue hacia la puerta. Cuando abrió y vio quién era el visitante, se le aceleró el corazón. Riley. Tenía un aspecto tan curtido e implacable como siempre. Llevaba una camiseta negra y unos vaqueros, y el viento le había alborotado el pelo.

—¿Qué estás haciendo aquí? —le susurró, mirando hacia atrás para asegurarse de que estaban solos. No lo estaban.

—Sí, ¿qué estás haciendo aquí? —le preguntó su padre con aspereza—. ¿Y quién eres?

Riley no se inmutó. Inclinó la cabeza a modo de saludo.

—Hola, doctor Gray. Me alegro de conocerlo por fin.

—Papá, te presento a Riley —dijo Mary Ann, intentando disimular la euforia que sentía—. Es un chico nuevo del instituto. Le he estado enseñando la zona y la escuela.

—¿Va con…?

—No —dijo ella, que sabía que su padre le iba a preguntar si iba con Aden—. No.

—Te lo preguntaré de nuevo: ¿Qué haces aquí?

—¡Papá!

—No pasa nada, Mary Ann —dijo Riley, y miró a su padre—: He venido a recoger a su hija para llevarla al instituto.

—A ella le gusta caminar.

—Hoy no. Nos vemos después. Pórtate bien —le dijo Mary Ann.

Subió corriendo a su habitación, tomó la mochila y volvió a bajar corriendo. Riley y su padre se estaban observando en silencio.

Ella le dio un beso en la mejilla a su padre, y se dio cuenta de que tenía arrugas de tensión alrededor de los ojos.

—Adiós. Te quiero.

—Yo también te quiero.

Él no dijo nada más, no intentó detenerla. Mary Ann se alegró. No sabía cómo habría reaccionado, ni lo que hubiera dicho. Necesitaba a Riley en aquel momento. Su padre tenía respuestas, pero Riley tenía aquellos brazos que la reconfortaban. Ambos entraron en su coche deportivo rojo.

Cuando rodearon la esquina de la calle y se alejaron lo suficiente, se tomaron de la mano. Y de repente, el mundo de Mary Ann estaba en orden de nuevo.

—¿Adónde has ido? —le preguntó.

—Tenía que ver a Victoria, ducharme y cambiarme.

—Ah.

—Pero no quería irme —le dijo, y le besó el dorso de la mano.

A ella se le puso el vello de punta. Un momento después, se dio cuenta de que no iban al instituto, y frunció el ceño.

—¿Adónde vamos?

Él sonrió.

—Tienes que aprender a sobrevivir en este mundo en el que te encuentras. También necesitas distraerte.

—¿Qué significa eso? Lo de sobrevivir.

—Ya lo verás.

Victoria faltó a clase. También Mary Ann, y también Riley. ¿Qué estudiantes faltaban a clase cuando sólo era su segundo día de instituto? ¿Y qué decir de Mary Ann? Ella sí que estaba faltando a clase últimamente.

¿Estarían juntos?, se había preguntado Aden varias veces, mientras transcurría aquel día nefasto. Había empezado con las amenazas de muerte de Ozzie y había empeorado porque Shannon, que tosía y estaba muy débil, se había empeñado en ir a la escuela y Aden casi había tenido que llevarlo al edificio. Y allí había descubierto que sus amigos no estaban…

Quería marcharse a buscarlos, pero no podía, si quería volver. Si faltaba un solo día, Dan lo echaría. Victoria podía arreglar eso, claro, pero sólo si todavía quería estar con él. Después de lo de la noche anterior, de lo que le había dicho cuando había visto al vampiro espiando a través de la ventana, Aden no estaba seguro.

¿Quién era aquel tipo? ¿Y por qué Victoria había cambiado de actitud tan repentinamente? No tenía respuestas. ¿Y no quería ella protegerlo de las criaturas que habían invadido la ciudad? Seguramente, eso también había cambiado.

Durante toda la clase de química, en geometría y en español, él escuchó a medias a los profesores, y a medias a sus compañeros, que ya habían despertado y no estaban drogados, porque no había tomado la medicación. Durante aquella tercera clase, John O’Conner apareció una vez más a su lado.

—¿Por qué siempre apareces aquí?

—Porque tenía esta clase con Chloe. Y a propósito, ¿has hablado ya con ella?

Aden lo miró de reojo y negó con la cabeza. Cuando terminó la clase, se dirigió hacia la puerta, y John permaneció junto a él hasta que salió al pasillo. Entonces, el chico desapareció.

Debía ir en busca de Chloe. Como era la hora de comer, ella estaría en la cafetería. Aden tenía pensado salir del colegio e ir en busca de Victoria durante aquella hora, pero tendría que esperar. Le había dado su palabra a John, y quería esa laca de uñas.

Alguien le empujó con fuerza el hombro, y su mochila salió volando. De repente, Tucker apareció ante él con cara de pocos amigos, de amenaza. De determinación.

—¿Adónde vas, Chiflado?

Aden apretó los dientes.

—Quítate de mi vista, Tucker.

—¿Qué vas a hacer para conseguirlo? Aquí no hay nadie para salvarte esta vez.

El mundo que lo rodeaba se desvaneció, y apareció otro. Estaban en un callejón desierto, formado por paredes de ladrillo rojo pintado de grafitis. Había un contenedor de basura y ratas. Al fondo se oía una sirena de un coche de policía. ¿Qué demonios?

—Ahora sólo estamos tú y yo —dijo Tucker con petulancia.

Aden vio que a Tucker le giraban los ojos, y que el color gris estaba intercalado con plata. Aquello tenía que ser una ilusión. Tucker lo había intentado más veces, pero le había salido mal. En aquella ocasión, Mary Ann no estaba a su lado, y no había nadie que anulara el poder de Tucker. Salvo que…

Riley siempre eclipsaba la anulación de Mary Ann, y permitía que los compañeros de Aden hablaran en su presencia. Tucker había intentado el truco de las arañas cuando los dos estaban con él, y había fallado. ¿No significaba eso que Tucker no podía usar su habilidad contra Aden, estuviera con quien estuviera?

Se había distraído, y no se dio cuenta de que Tucker se le abalanzaba. Lo empujó con tal fuerza, que lo lanzó hacia atrás. Aden cayó al suelo. Aunque sus ojos le decían que había chocado contra la pared de ladrillo, la pared saltó y se alejó de él con una maldición. ¿Había chocado contra una persona, en realidad?

Tucker sonrió con perversidad.

—Esto va a ser divertido.

Cuando Aden se puso en pie, Tucker lo embistió de nuevo. Aden volvió a caer, pero en aquella ocasión rodó y agarró a Tucker por los hombros. Alzó las rodillas y le rodeó a Tucker la cintura para sujetarlo.

—No quiero pelearme contigo —le dijo.

—¿Eres un gallina? —Tucker se liberó los brazos, lo agarró por los hombros y lo tiró a un lado.

—¿Es que no puedes dejarme en paz? Yo nunca he hecho nada que pudiera perjudicarte.

—Adelante —dijo Tucker, que también se puso en pie—. Levántate y camina. Yo te seguiré. Seré tu sombra. Cada vez que te des la vuelta estaré ahí, y te daré un puñetazo. Y cuando haya terminado contigo, iré por Mary Ann. Después iré por Victoria. Ella…

Aden rugió y se lanzó contra Tucker, que abrió unos ojos como platos al recibir el primer puñetazo. El cartílago se rompió y saltó la sangre. Tucker soltó un aullido de dolor.

«Basta, —dijo Eve—. Tienes que parar. Sólo te está provocando, intentando que te pelees con él para que te echen del instituto».

Aden ya no podía escuchar. Nadie amenazaba a sus amigos. A él, no le importaba. Había tenido que soportar amenazas durante toda su vida. Sin embargo, Mary Ann era demasiado delicada, y Victoria demasiado… suya. Se preparó para darle otro puñetazo a Tucker, pero se detuvo cuando la imagen de Tucker se transformó en la de Mary Ann. Pestañeó con desconcierto.

Lo siguiente que notó fue un puñetazo en la nariz. De nuevo se rompió un cartílago y saltó la sangre, pero en aquella ocasión era la suya. Sintió un dolor agudo, y después, una descarga de adrenalina.

Aden tuvo la sensación de que oía a los otros chicos gritar en la distancia. No podía ver a nadie. Tuvo el impulso de sacar las dagas, pero no lo hizo. No quería matar a Tucker, sólo detenerlo. Y humillarlo, de paso.

Aden se agachó y saltó hacia Tucker. Lo agarró por la cintura y lo empujó hacia la pared. Oyó una risa chulesca, y se irguió. Entonces, vio que Tucker había adoptado la forma de Victoria.

«Ella no, ella no, ella no». Aden le dio un puñetazo y Tucker abrió unos ojos como platos. Aden ya no iba a pelear limpiamente. El golpe se lo dio en el cuello, y lo dejó sin respiración. El otro chico se inclinó hacia delante, intentando tomar aire. Él le dio un rodillazo en la cara y le rompió el pómulo, y Tucker cayó al suelo y comenzó a retorcerse.

Aden saltó sobre él y le golpeó la cara una y otra vez. Después de un rato, Tucker dejó de moverse.

—No vas a amenazar más a Mary Ann. Ni a Victoria. ¿Me entiendes?

—Aden —dijo Victoria, suavemente, a su espalda.

Era sólo una ilusión, se dijo Aden, mientras continuaba dando puñetazos. Victoria le había dicho que la dejara en paz. Victoria ni siquiera estaba en el instituto.

Unas manos suaves y cálidas se le posaron en los hombros.

—Tienes que parar.

Aden se dio la vuelta para atacar a aquella nueva visión, cuando se dio cuenta de que el callejón había desaparecido, y de que las paredes de la escuela estaban de nuevo a su alrededor. Todo estaba lleno de chicos que lo miraban, pero que ya no animaban la pelea. Ni siquiera sonreían. Todos lo estaban mirando con horror y con espanto.

Él miró a Victoria. Era ella de verdad. Tenía la respiración muy profunda, y los colmillos le asomaban sobre los labios, señal de que tenía mucha hambre. No podía ser una ilusión, porque Tucker no sabía que ella era una vampira. Aden se levantó con las piernas temblorosas y se acercó a ella. Tenía las manos cubiertas de sangre.

Victoria se alejó.

—No puedo tocarte ahora —le dijo.

¿Ella también le tenía miedo? ¿O sólo deseaba la sangre que lo cubría?

—¡Oh, Dios mío!

El señor White, el director del instituto, se abrió paso por entre la multitud y miró a Tucker, que estaba inmóvil.

—¿Qué has hecho? ¿Qué diablos has hecho? ¡Que alguien llame a una ambulancia!

Victoria negó con la cabeza.

—¡Que nadie se mueva! —gritó, e irradió un poder absoluto—. Escuchadme y obedeced. Salvo tú, Aden.

Todos se quedaron inmóviles, incluyendo a Shannon, que estaba paralizado en mitad de una tos. No. Shannon había sido bueno con él durante aquellos días, y se habían protegido el uno al otro. Aden no quería que el chico lo viera así, ensangrentado y feroz, y que Victoria tuviera que utilizar sus poderes vampíricos contra él.

—Un extraño alto y rubio entró en el instituto y se peleó con Tucker —dijo ella, y todos asintieron—. Lo habéis visto. Después, visteis al extraño salir corriendo. No lo seguisteis porque estabais demasiado preocupados por Tucker. Y ahora, marchaos. El director se encargará de todo a partir de este momento.

Cuando ella quedó en silencio, todo el mundo comenzó a moverse y a alejarse. Los chicos murmuraban con miedo sobre el extraño alto y rubio, y Shannon se escabulló. El director se inclinó y le tomó el pulso a Tucker en el cuello.

—Está vivo —dijo con alivio.

A Aden se le hundieron los hombros. Gracias a Dios, no lo había matado.

Victoria le tomó la cara entre las manos y lo obligó a que la mirara.

—Reúnete conmigo en el aparcamiento. Voy a convencer a los profesores de tus tres últimas clases de que estás allí, aunque no lo estés.

—No —le dijo John, que de repente había aparecido a su lado—. He puesto la laca de uñas en tu mochila. Rosa, brillante y nueva. Tienes que ir a buscar a Chloe.

Aden lo miró, y después se volvió hacia Victoria. Ella no había visto al fantasma.

—Tardaré unos minutos. Antes tengo que hacer una cosa.

No le dio ocasión de preguntar qué. Se inclinó, la besó con fuerza y corrió hacia la cafetería.

—Antes para en el baño para lavarte —le pidió John—. La vas a asustar.

Aden obedeció. No podía quitarse los moretones de la nariz y de las manos, así que se lavó la sangre lo mejor que pudo. Cuando terminó, entró en la cafetería y miró a su alrededor.

—¿Dónde está? —le preguntó a John.

Desde que había sabido, el día anterior, que el chico era un fantasma, había hecho un esfuerzo por averiguar quién era Chloe Howard. Ella iba con los chicos más listos, los que se preocupaban más de las notas que de las apariencias. Era una chica muy mona, con gafas gruesas, pecas y aparato dental. Tenía el pelo castaño y liso, y siempre lo llevaba recogido en una coleta.

—Allí —dijo John, y la señaló con un dedo.

Aden se acercó a ella. Cuando lo vio, Chloe agachó la cabeza hacia la bandeja. Había otras tres chicas con ella, que tenían los libros de texto abiertos ante sí para estudiar. Pasó un momento. Chloe miró hacia arriba al darse cuenta de que él se dirigía hacia ella. Miró hacia atrás, no vio a nadie y volvió a mirar a Aden con la boca abierta.

—¿Puedo hablar contigo? —le preguntó él.

Ella miró a sus amigas. Ellas también lo estaban mirando con desconcierto.

—A solas —añadió—. Por favor. Necesito hablar contigo sobre algo importante.

John se puso tras ella, se inclinó y respiró profundamente. Apretó los labios, como si quisiera contener un gemido. ¿Un quejido?

Ella asintió hacia sus amigas, que se levantaron y se alejaron lentamente sin dejar de mirarlos. Aden se sentó frente a ella. John permaneció detrás de Chloe, acariciándole la mejilla con anhelo. Ella no se dio cuenta.

—Me llamo Aden —dijo él.

—Ya lo sé —respondió Chloe—. ¿Qué te ha pasado en la cara? ¿Y qué quieres?

Él ignoró su primera pregunta.

—Tengo que darte un recado. John O’Conner y yo éramos amigos. Él me habló sobre ti, y me dijo que te quería —dijo. Entonces, ella palideció—. John quería decírtelo, pero…

Chloe se puso en pie de un salto. Con las manos temblorosas, tomó la bandeja.

—¡Cómo te atreves! —le susurró furiosamente—. Seguro que has oído el rumor de que salíamos juntos, y has venido a reírte de mí. Creía que él era cruel, pero tú… —a la chica se le escapó un sollozo de dolor.

—No dejes que se marche —le pidió John a Aden, con pánico—. Tiene que entenderlo.

Aden también se puso en pie.

—Tal vez las cosas empezaran en broma, pero John se enamoró de ti y quería estar contigo.

Ella se dio la vuelta para alejarse.

—Aden, por favor —le suplicó John.

—Espera. Tienes razón. Yo no lo conocía —le dijo Aden a Chloe—. No lo conocí cuando estaba vivo. Pero durante estas semanas pasadas he podido ver algunos espíritus, y él ha acudido a mí para pedirme que hablara contigo.

Por lo menos, ella no salió corriendo. Aden había conseguido captar su atención, aunque no sabía si la muchacha le creía.

John se colocó ante ella y le pidió:

—Dile que era verdad lo que le dije la última vez que la llamé. Me habría escapado con ella. Incluso intenté regalarle el anillo de mi abuela. Lo dejé en la guantera de su coche para darle una sorpresa.

Aden repitió todas aquellas palabras.

Lentamente, Chloe se dio la vuelta y miró a Aden. Tenía la cara llena de lágrimas.

—No sé cómo has sabido lo del anillo y no me importa —dijo. Cerró los ojos y con un suspiro tembloroso, se sacó de la camisa una cadena que llevaba colgada al cuello, de la que a su vez colgaba un anillo con un brillante en el centro—. Sólo quiero que me dejes en paz.

Aden siguió su mirada de asombro. Por la ventana había entrado un rayo de luz que iluminó a John y recortó la silueta de su cuerpo en el aire. Chloe alargó una mano, y pasó los dedos a través de él. Él se inclinó para recibir la caricia, de todos modos.

—¿John?

—Hola, Chlo. Dios, te echo de menos.

—¿Lo oyes? —le preguntó Aden.

—No —susurró ella.

Él repitió lo que había dicho John. Pasó un largo rato en silencio, y el rayo se desvaneció. John también desapareció, pero Chloe no se movió.

—Lo que acabo de ver… no es posible —dijo, sacudiendo la cabeza.

—Es más que posible —repuso Aden—. Más tarde puedes convencerte de que han sido todo imaginaciones, pero por ahora… ¿Qué le dirías si pudieras hablar con él?

Ella tragó saliva.

—Le diría que lo perdono. Le diría que cuando encontré el anillo me di cuenta de que me había dicho la verdad y de que yo también lo quería.

—Gracias. Muchas gracias —dijo John, y le dio un beso en la frente.

Su imagen comenzó a temblar y se desvaneció por completo.

Aden se preguntó si volvería a ver a John, o si al cumplir su último deseo, había acabado con el tormento del fantasma y lo había enviado para siempre a su lugar de descanso.

Chloe se quedó allí, llorando, y sus amigas se acercaron para ofrecerle consuelo. Aden las dejó. Se sentía confuso, pero satisfecho, y se dirigió hacia el aparcamiento. Victoria ya estaba esperándolo allí, frente a un coche de color azul. Él se detuvo, y ella sonrió con inseguridad.

—¿Dónde has estado? —preguntó él, también con inseguridad—. ¿Dónde están Riley y Mary Ann?

Ella señaló el coche.

—Entra y te lo enseñaré.

Se acomodaron en el vehículo. Aden se sentó tras el volante, y ella le entregó las llaves y le señaló hacia el norte. Aden tuvo la sospecha de que aquel día iba a dar otro giro a peor. Aunque ya había sido horrible, aquel presentimiento lo asustó de verdad.

Aunque Aden no tenía mucha práctica al volante, consiguió poner el coche en camino hacia Tri City, que era donde estaban Riley y Mary Ann. Él había estado allí unas cuantas veces, y sabía que había restaurantes, tiendas de ropa y un cine.

—¿Y qué hacen allí?

—Yo… ellos… —Victoria suspiró—. Es un poco difícil de explicar. Será mejor que te lo enseñe.

—¿Habéis estado allí todo el día?

—Sí.

Y lo habían dejado de lado. Vaya.

—¿Y por qué no me habéis recogido antes?

—Porque irradias tanto poder, que queríamos asegurarnos de que podemos protegerte si algo sale mal.

Eso lo entendía. Con él siempre había algo que salía mal.

—¿Y quién era el chico de ayer? ¿El que estaba en mi ventana? El que oyó que me decías que te dejara en paz.

Ella se giró en el asiento, hacia él, y apoyó la cabeza en el asiento. Tenía el pelo suelto, y los mechones azules brillaban.

—Me costó mucho decirte que me dejaras en paz. Odio a ese hombre, y tenía que decirlo para que él lo oyera. No podía permitir que él sepa lo mucho que… me gusta estar contigo. Se habría enfrentado a ti, yo me habría puesto de tu parte y mi padre nos habría castigado a todos.

—La próxima vez avísame, y te seguiré el juego. ¿Quién es?

—Es un vampiro —dijo ella, evasivamente—. Por su culpa, ahora me han prohibido salir de casa por la noche.

La amargura de su tono de voz fue tan grande como la de Aden.

—¿Es otro de tus guardaespaldas?

—Podría decirse que sí.

—¿Y cómo se llama? ¿Te ha hecho daño?

—Se llama Dmitri, y no, no me ha hecho daño físicamente.

Entonces, ¿emocionalmente sí? Aden estaba empezando a captar los matices de Victoria. Ella no quería mentirle, y por lo tanto, se mantenía al borde de la verdad con omisiones. Él hacía lo mismo con Dan.

Aden quería que ella confiara en él plenamente, que no hubiera secretos entre ellos. Sin embargo, eso iba a tomarles un tiempo, porque él no iba a presionarla como habían hecho sus médicos con él. Algún día, ella se daría cuenta de que, dijera lo que dijera, hiciera lo que hiciera, él la querría.

¿Amor?

Se le aceleró el corazón. Nunca había creído que pudiera sentir aquella emoción. Siempre había intentado protegerse contra ella, porque a menudo lo sacaban tan pronto de los hogares de acogida, que había aprendido que las despedidas eran menos dolorosas si no se encariñaba con las personas de las que tenía que separarse.

Aquella experiencia en Crossroads era diferente. Se había imaginado que Dan era su padre, se había hecho amigo de Mary Ann y de Shannon, y luego de Victoria, y casi de Riley. Y después había empezado a desear de Victoria más de lo que hubiera querido de ninguna otra chica, porque estaba medio enamorado de ella antes de conocerla.

—¿Te encuentras bien? —le preguntó Victoria con preocupación.

—Sí —respondió Aden con la voz entrecortada—. Muy bien.

Sí estaba bien. La quería.

Eve pondría objeciones. Y los otros también. Sin embargo, Aden no podía evitar sentir lo que sentía. Victoria era lista, guapa, buena. Se había puesto de su lado cuando ningún otro lo había hecho. Nunca lo había mirado como si fuera raro o distinto. No, siempre lo había mirado como si fuera perfecto, digno de amor por sí mismo.

—¿En qué estás pensando? —preguntó ella.

No podía decírselo. Todavía no. ¿Qué era lo que Victoria sentía por él?

—¿En tu muerte?

Aden se puso rígido al recordarlo.

—Desde que me lo contaste no he podido pensar en otra cosa —dijo Victoria con la barbilla temblorosa, como si estuviera intentando contener las lágrimas.

Aquellas lágrimas le produjeron una gran alegría a Aden, y también le dieron a entender que lo que Victoria sintiera por él debía de ser intenso. Sin embargo, no les quedaba mucho tiempo para estar juntos. Aunque tal vez existiera una manera de salvarse… No estaba dispuesto a separarse de ella.

—¿Podría convertirme en vampiro?

—Oh, ojalá. Pero aunque los libros y las películas lo retraten, nunca se ha conseguido con éxito. Nuestra sangre es distinta a la vuestra, y los humanos no pueden tolerar la cantidad que se necesita para hacer la transformación. Se vuelven locos —dijo Victoria, y con un suspiro de tristeza, continuó—: Los primeros fueron creados en tiempos de mi padre. Cuando él se dio cuenta de lo que era, obligó a sus soldados de élite y a las mujeres que ellos eligieran a beber como él había hecho, como habían hecho sus mascotas. Algunos de ellos cambiaron, otros no. Durante los años siguientes, muchos otros intentaron transformar a más humanos, pero todos murieron.

—¿En serio?

—Sí. Los únicos vampiros nuevos son los que nacen de una madre vampira.

—Pero es lógico pensar que si se crearon vampiros una vez, puedan crearse de nuevo.

—Cierto. Pero nadie sabe que los últimos intentos han fracasado. O la sangre que mi padre y sus hombres consumieron ya no tiene el mismo efecto, o los cuerpos humanos han evolucionado y se han hecho más resistentes. Algunas veces, el vampiro que intenta la transformación muere con el humano.

Entonces, aquélla era una opción descartada. No iba a poner en peligro a Victoria. Aden suspiró. ¿Qué podía hacer?

—Tuerce a la izquierda —le dijo ella.

Él obedeció, y pronto se vio recorriendo una carretera de tierra a las afueras de la ciudad. Había edificios que daban a otra parte del bosque. La gravilla crujía bajo los neumáticos, y el coche botaba. No había nadie. Sólo un Corvette rojo.

—Aparca aquí.

Aden frenó y apagó el motor. Se quitaron el cinturón de seguridad a la vez, y se miraron. Ella llevaba una camiseta negra, como de costumbre, y se la estaba sujetando por el bajo. Al ver sus uñas pintadas de negro, Aden recordó que tenía la laca en la mochila.

Tomó la mochila del asiento trasero, abrió la cremallera y rebuscó dentro. Cuando tocó con los dedos el frasco de cristal pequeño y frío, lo sacó, rezando por que fuera rosa y brillante, tal y como le había prometido John. Lo era. Gracias a Dios.

—Antes de que me enseñes lo que quieras enseñarme, quería darte esto —le dijo a Victoria, y se lo tendió—. Para ti. Bueno, para tus uñas.

Ella lo miró, miró a Aden y volvió a mirar el frasquito, con la boca abierta.

—¿Para mí?

¿Aquello significaba que le había gustado?

—Sí. Como mencionaste los colores de casa de Mary Ann, pensé que tal vez…

—¡Me encanta! —exclamó Victoria.

Se lanzó a sus brazos y le llenó la cara de besos. Cuando uno de aquellos besos cayó en los labios de Aden, Victoria se quedó inmóvil. Su sonrisa desapareció. Lo besó de nuevo, suave y lentamente, dejando que su lengua se le deslizara entre los labios.

Él tenía cortes y magulladuras, y el beso le dolió, pero no la habría detenido por nada del mundo. La abrazó y la estrechó contra sí, atesorando aquel contacto. Inhaló profundamente el olor a flores de su pelo, y se dejó envolver por su calor…

Alguien llamó a la ventanilla.

Se apartaron de un salto, como si se hubieran quemado. Aden estaba palpando sus dagas cuando vio el rostro de Riley, intenso y curtido. Mary Ann estaba a su lado, muy pálida.

Él abrió la puerta y salió. El interior fresco del coche dio paso al calor del día. Había una cosa que Aden odiaba de Oklahoma, y era que un día podía ser frío y el día siguiente una sauna.

No había oído moverse a Victoria, pero de repente, ella estaba a su lado.

—¿Y bien? —preguntó.

—Cada vez va peor —respondió Riley.

Victoria se puso tensa, y Aden le rodeó la cintura con un brazo.

—¿Qué ocurre? —preguntó.

—Ven. Te lo enseñaré.

Riley tomó a Mary Ann de la mano y entró en un callejón que había entre dos edificios, manteniéndose en las sombras.

—No deberíamos haberos traído aquí, pero tenemos que enseñaros lo que hay ahí fuera para que podáis identificar a las especies de una mirada.

Aden los siguió sin soltar a Victoria. Permaneció en guardia, como si fueran a recibir un ataque, pero para su sorpresa, no se les abalanzó nada ni nadie. También para su sorpresa, sólo vio a multitud de gente caminando en todas direcciones cuando llegaron al final del callejón. Había mucha gente, más de la que él hubiera pensado, en aquella pequeña zona de la ciudad. Pero… ¿qué problema había en eso?

—¿Ves a aquella mujer? —le dijo Victoria, al tiempo que señalaba a una mujer con el pelo castaño, fea, con una camiseta marrón y unos vaqueros desgastados. Era muy corriente, y no llamaba la atención entre los demás.

—Sí.

—Es una bruja, y va envuelta en su magia. Lo que estás viendo no es su aspecto verdadero.

Entonces, Aden se concentró y se dio cuenta de que la mujer miraba con suma atención a quienes la rodeaban. Tenía un ligero brillo alrededor, como si atrajera más que los otros la luz del sol. Estudiaba a todos los que se acercaba, incluso tocaba a algunos, como si esperara recibir una descarga. No pasaba nada, y entonces fruncía el ceño y seguía caminando.

—¿Cómo sabes lo que es? —preguntó Aden—. ¿Cómo puedes distinguirlo?

—Tienes que entrenar la mirada para ir más allá de las apariencias —dijo Mary Ann, como si estuviera repitiendo lo que le habían dicho. Cosa que seguramente era cierta.

—Las brujas y los brujos pueden bendecir con una mano y maldecir con la otra —le explicó Victoria—. Unos tienen más poder que otros, pero todos son peligrosos.

—He estado escuchando unas cuantas conversaciones —dijo Riley—. Los brujos quieren capturarte, Aden, aunque no sepan quién eres, para aumentar sus poderes contigo. Creen que quien los ha llamado es un brujo todopoderoso. Te aconsejo que evites que te capturen.

—¿De veras? Como si yo no hubiera llegado ya a esa conclusión —dijo secamente.

Riley continuó como si él no hubiera hablado.

—Si te atrapan, cuando terminen contigo no serás más que una cáscara. Te sacarán todo lo que tengas dentro.

—Entendido.

—El hombre que va tras ella es un hada —dijo Victoria. El disgusto de su voz era palpable.

Aden lo miró rápidamente. El hombre era un adolescente, en realidad, de unos dieciocho años, alto y musculoso, y también brillaba. Tenía el pelo rubio y los ojos dorados. Todos los que pasaban a su lado, hombres y mujeres, se quedaban mirándolo con admiración. Salvo la bruja. Ella corrió en dirección contraria.

—Como otros vampiros, las hadas succionan todo lo que pueden —continuó Victoria—. Salvo que en vez de beber sangre, absorben toda la energía. Vampiro, bruja, no importa. Bueno, eso no es cierto. Ellos no atacan a los humanos. Se consideran protectores de la humanidad, dioses entre los hombres.

—Has mencionado que también hay duendes. Comedores de carne humana. Aden se estremeció, como si le estuvieran mordiendo unos cadáveres fantasma—. ¿Dónde están? —preguntó, para poder reconocerlos y evitarlos.

—Y demonios —dijo Mary Ann con un escalofrío—. Que no se te olviden.

—Los duendes sólo salen de noche, porque tienen unos ojos muy sensibles al sol —dijo Riley—. Diles a tus amigos que dejen de salir después del anochecer. Las estadísticas de desaparecidos van a aumentar mucho. Y también el número de muertes.

«Por mi culpa», pensó Aden. Porque había visto a Mary Ann. Por haberse quedado en aquella ciudad.

—Oh, Dios —dijo Mary Ann, y se tapó la boca con la mano, al darse cuenta del peligro en el que se encontraban. Se le llenaron los ojos de lágrimas—. ¿Va a morir gente?

Riley le besó la cabeza.

—No te preocupes. Haremos lo que podamos. En cuanto a los demonios, son más difíciles de distinguir. Algunos han aprendido a enmascarar sus auras.

—¿Cómo han llegado aquí? —preguntó Aden—. Me refiero a la Tierra. ¿Y cuánto llevan aquí?

—Llevan aquí miles de años. Antes de que las murallas del infierno se reforzaran, unos cuantos escaparon de su prisión. No podían hacerse pasar por humanos, puesto que tenían escamas, cuernos y lenguas bífidas, así que se hicieron pasar por dioses. Se aparearon con humanos y engendraron bebés medio humanos, medio demonios. Estos niños tampoco podían pasar por humanos, ni sus hijos, ni los hijos de sus hijos. Al final, sin embargo, su descendencia pudo mezclarse con el resto de la sociedad. Ladrones, asesinos, aquellos que son perversos a menudo tienen antepasados entre los primeros demonios.

Los perversos. Como Tucker.

—Tucker —dijo Mary Ann, como si le hubiera leído el pensamiento.

Riley asintió.

—En cierto modo sí, aunque no sabemos si…

—¿Y qué más hay aquí? —preguntó Aden.

—Cualquier cosa, cualquier criatura, aunque los demás todavía no hayan llegado a Crossroads —dijo Victoria, y apoyó la cabeza en el hombro de Aden—. Dragones, ángeles, valquirias, cambiadores de forma de todo tipo. La mayoría viven en armonía con los demás, pero hay varias razas que están en guerra. Tal vez por eso llegan tarde a esta reunión. O, si tenemos suerte, no vendrán.

Mary Ann se secó las lágrimas con el dorso de la mano.

—¿Y qué debemos hacer?

Aden alzó la barbilla. Sabía lo que tenían que hacer. Mary Ann estaba preocupada por su padre. Victoria estaba preocupada por su gente. Riley estaba preocupado por Mary Ann.

—Voy a hacer las maletas. Me marcho —dijo—. Las criaturas me seguirán, y aquí todo el mundo se quedará a salvo.

—¡No! —exclamó Victoria—. Te seguirán allí donde vayas, sí, pero pondrás a más gente en peligro. Mary Ann y tú estáis a salvo aquí, porque cuando estás con ella, tus señales están amortiguadas.

—Pero cuando ella está con Riley, todo mi poder permanece intacto. Incluso ahora estoy oyendo a mis compañeros al fondo de mi mente. Él tiene algún tipo de efecto en ella, y la neutraliza.

Riley ladeó la cabeza.

—Tal vez no es a ella a quien afecte, sino a ti. Me pregunto si, en el fondo, tienes tal conciencia de que soy un depredador, que tus defensas y tu adrenalina actúan intensamente cuando estoy cerca de ti, y atraviesan las barreras que te impone Mary Ann.

Tenían mucho que aprender. Muchísimo. ¿Dónde iban a encontrar las respuestas?

—Vamos. Tenemos que irnos de aquí —dijo Victoria de repente, y tiró de él hacia las sombras.

¿Por qué? Aden volvió a mirar a la plaza. El hada había cambiado de dirección y se dirigía hacia ellos. Eso no era bueno. Aquella hada tenía poder para succionar a Victoria, para hacerle daño. Ella estaba en peligro en aquel lugar.

Aden la soltó y tomó de la mano a Mary Ann.

—Riley, saca a Victoria de aquí. Nos veremos en casa de Mary Ann.

—No, yo… —dijo Riley.

—Yo protegeré a Mary Ann —insistió Aden—. Pero así, si Mary Ann y yo nos quedamos juntos, las criaturas no podrán seguir ninguna señal. ¡Marchaos!

El hada cada vez estaba más cerca.

Riley asintió de mala gana y se llevó a Victoria. O lo intentó, al menos. Ella se escapó de él y corrió hacia Aden. Mientras lo hacía, abrió el anillo, hundió la uña en la pasta azul y se rozó la muñeca. Inmediatamente, la carne chisporroteó y apareció una herida.

En cuanto llegó junto a Aden, le apretó aquella herida contra los labios. Los agarró con tanta fuerza que él no pudo liberarse. Lo único que pudo hacer fue abrir la boca para protestar, y entonces tragó la sangre que le entró por los labios. Era caliente y dulce, chispeante como la soda. Casi tenía vida.

—Esta pequeña cantidad no te matará —dijo ella—. Dan no puede verte con heridas otra vez. Así no lo verá. Te curarás antes de llegar al rancho.

Él sintió un calor que se le extendía por el cuerpo, y que se intensificó a cada segundo, quemando, abrasando todo lo que tocaba. Era como si tuviera fiebre, o más bien como si estuviera ardiendo. Todo su cuerpo estaba en erupción antes de convertirse en cenizas.

—Los efectos secundarios… —dijo ella—. Lo siento.

Riley se la llevó. Ella siguió mirando a Aden todo el tiempo posible, y él intentó no preguntarse qué significaban los efectos secundarios. Cuando estuvieron lejos, las almas gimieron y volvieron al agujero oscuro que tanto odiaban.

Aden se dio cuenta de que el hada se detenía y miraba a su alrededor con desconcierto. Frunció el ceño. Bien. Aden tuvo que inclinar la cabeza para respirar profundamente una y otra vez hasta que, por fin, su cuerpo se fue enfriando.

Mary Ann le estaba dando golpecitos en la espalda para reconfortarlo. Él se dio cuenta cuando se irguió.

El hada debió de decidir que, de todos modos, iba a revisar aquel callejón. Aden se llevó a Mary Ann en dirección contraria a sus amigos. No podía preocuparse de los efectos secundarios de la sangre de Victoria en aquel momento. No sería peor que el veneno de los cadáveres, y la seguridad de Mary Ann era lo primero.

Comenzó a caminar rápidamente. Si el hada los vio, él no lo supo. Siguió moviéndose sin mirar atrás, hasta que encontró una puerta que no estaba cerrada con llave. Dentro del edificio, que era una tienda de ropa, se topó con un dependiente que le dijo que no podía haber nadie en la parte trasera del establecimiento. Aden se disculpó y salió. Mary Ann se mantuvo junto a él en todo momento, en silencio.

Había muchísima gente. A primera vista eran normales, pero mientras los miraba con toda la atención posible, comenzó a ver más allá de sus máscaras. Algunos eran tan bellos que no podía apartar la vista de ellos. Otros eran tan horribles que le provocaban náuseas. Sin embargo, el hecho de mirar de hito en hito y vomitar le habría delatado.

—¿Nos sigue alguien? —le preguntó Mary Ann en un susurro.

Aden se atrevió a mirar hacia atrás.

—No. Que yo sepa. Sonríe, como si acabara de decir algo gracioso.

Ella consiguió soltar una carcajada poco convincente.

—Tal vez deberías decir algo gracioso.

—No se me ocurre nada —contestó él, y decidió preguntarle algo serio—. Pediste nuestros certificados de nacimiento, ¿verdad?

—Sí.

—¿Y cuándo llegarán?

—Creo que hoy. Pagué para que nos los enviaran con urgencia. En realidad, tal vez ya estén en el buzón.

—Muy bien.

Si los certificados ya habían llegado, Aden tendría la dirección de sus padres, y tal vez pudieran ir a comprobar al día siguiente, sábado, si la pareja todavía vivía allí. Y si no, podrían ir al hospital donde nació e intentar conseguir sus expedientes para averiguar un poco más sobre su familia y él.

—No sabes lo que he hecho —dijo ella—. Para darte conversación, te lo contaré. Me colé en el despacho de mi padre y saqué las notas que tomó sobre ti. Te recuerda, y realmente te tomó cariño, pero lo que dijiste de mi madre le asustó mucho.

—Primero, gracias. Segundo, yo no dije nada sobre tu madre.

—Sí. Lo de los viajes en el tiempo.

Él sólo había mencionado sus propios viajes en el tiempo. Era el doctor Gray quien había mencionado los de otra persona, los de una mujer. ¿Podría ser?

—¿Tu madre desaparecía a veces?

—No, nunca. Yo me habría enterado. Me pasé casi toda la infancia pegada a ella.

—Entonces no lo entiendo.

—Yo tampoco. Él mencionaba a una esposa y a una esposa actual, y no sé si eso significa que la mujer que yo pensaba que era mi madre no lo era en realidad. Pero no entiendo cómo es posible.

Él la llevó hasta el coche que les había procurado Victoria, puesto que el Corvette ya no estaba, y se quedaron sentados en su interior durante varios minutos, esperando a ver si veían acercarse a alguien, o algo. No ocurrió nada. Aden exhaló un suspiro de alivio y puso en marcha el motor.

—Gracias —le dijo de nuevo a Mary Ann—. Por todo.

—Voy a hablar con él. Tengo que hacerlo. De otro modo, nunca sabremos la verdad. Además, necesito un descanso de todo esto, ¿sabes?

Con suerte, la explicación llegaría antes de Halloween y de la fiesta a la que él tenía que acudir. El conocimiento era poder, y Aden tenía el presentimiento de que iba a necesitar mucho poder para enfrentarse al padre de Victoria. Él la quería y deseaba formar parte de su vida todo el tiempo que le quedara, y tener el permiso de su padre le ayudaría. Tal y como estaban las cosas, no era probable que lo consiguiera. Era un chico problemático, un loco.

—Sabremos la verdad sobre ti, ya lo verás —le dijo Mary Ann, que seguramente había supuesto lo que él estaba pensando.

Cuando llegaron a casa de Mary Ann, se llevaron una decepción. No había ninguna carta en el buzón. Riley y Victoria tampoco estaban allí. ¿Dónde estaban?

—Tu padre todavía está trabajando, ¿verdad? —le preguntó Aden antes de entrar en casa.

—Sí. No volverá hasta dentro de varias horas.

—Entonces, me quedaré. Al menos durante un rato.

—Pero… prométeme que no vas a hablar de lo que está pasando, ni del pasado, ni del futuro. En este momento no puedo soportarlo.

Mary Ann estaba muy pálida.

—Te lo prometo —dijo él.

Subieron las escaleras y pusieron la televisión, como si aquél fuera un día normal, y ellos fueran personas normales. Por primera vez en su vida, Aden pudo ver un programa sin distracciones.

El paquete de los certificados de nacimiento no llegó. Tampoco Riley ni Victoria. Aden no podía esperarlos más. Si no volvía al instituto y regresaba al rancho con Shannon, como si hubiera estado allí todo el día, echaría por tierra todo el trabajo de Victoria.

Miró por la ventana de la habitación de Mary Ann. El coche de Victoria seguía aparcado allí. Aden decidió que lo utilizaría una vez más, pero que no lo dejaría junto al instituto, sino escondido en el bosque, hasta que la vampira pudiera ir a recogerlo.

—Cierra la puerta con llave cuando me marche —dijo—. Si tienes noticias de Riley o de Victoria, llama al rancho. No me importa que me cause problemas. Prefiero tener un castigo que estar preocupado.

Ella asintió y lo abrazó.

—Ten cuidado.

—Tú también.

Por supuesto, los certificados de nacimiento llegaron a casa de Mary Ann aquella misma tarde, a las siete, con el último reparto del día. Su padre estaba en casa, en su despacho, seguramente leyendo sus anotaciones sobre Aden e intentando dar con una razón lógica para que el chico hubiera podido decir que era amigo de Mary Ann años antes de haberla conocido.

Mary Ann estaba a punto de abrir el paquete de los certificados cuando se dio cuenta de que Penny estaba subiendo, tímidamente, los escalones.

—Hola —le dijo su amiga.

Mary Ann se quedó helada.

Se miraron durante una eternidad, en silencio. Mary Ann la había estado evitando con tanta firmeza, que su amiga había dejado de llamar, había dejado de intentar hablar con ella en el instituto. O tal vez no había ido a clase. Por desgracia, Mary Ann no lo sabía. Había estado demasiado preocupada con otras cosas.

—Hola —dijo Penny de nuevo.

—Hola.

Penny se miró las manos. Tenía los dedos entrelazados. Su aspecto era malo. De derrota. Hacía mucho tiempo que Mary Ann no veía la chispa habitual de su amiga.

—¿Cómo estás? —le preguntó Mary Ann.

—Podría estar mejor. Tengo muchas náuseas por las mañanas —dijo Penny con la voz apagada—. Mis padres quieren que me deshaga del bebé.

—¿Y tú?

—Sí. No. Tal vez —dijo, y suspiró—. Creo que no. Odio a Tucker, pero el bebé también es parte de mí. Creo que lo quiero.

Tucker era un demonio. ¿Significaba eso que el bebé de Penny también iba a llevar esa marca? Mary Ann se lo había preguntado más veces a sí misma, pero en aquel momento, delante de Penny, parecía que no tenía importancia.

—Me alegro.

Sí o no, un bebé era un bebé. Inocente y precioso.

Hubo un silencio opresivo, pesado.

—Te echo de menos —dijo Penny de repente—. Quiero que volvamos a estar como antes. Siento mucho lo que te hice. Estaba bebiendo, pero eso no es excusa. Sabía que no debía hacerlo. Oh, Dios, Mary Ann, lo siento muchísimo —dijo, con las mejillas llenas de lágrimas—. Tienes que creerme.

Mary Ann esperó a que apareciera la sensación de haber sido traicionada, pero no ocurrió. Que ella supiera, tal vez Tucker le hubiera creado alguna ilusión a su amiga para hacerla más vulnerable a él. Además, ella odiaba ver así a Penny, tan herida, tan hundida.

—Te creo —le dijo—. No creo que podamos estar como antes, todavía no. Pero te creo.

Penny la miró durante un instante y después se echó a sus brazos. Mary Ann se quedó asombrada, pero mientras Penny lloraba, ella no pudo evitar abrazarla y susurrarle palabras de consuelo.

Tal y como había dicho Riley, todo el mundo cometía errores. Aquél era el de Penny, y si Mary Ann quería que la chica formara parte de su vida, tenía que perdonarla.

—Lo siento muchísimo. Te lo prometo. Nunca volveré a hacerlo. Puedes confiar en mí. He aprendido la lección. Te lo juro.

—Shh, shh. Ya está. Ya no estoy enfadada contigo.

Penny se apartó, aunque no dejó de abrazar a Mary Ann.

—¿De verdad?

—Eres una parte importante de mi vida. No sé cuánto tiempo tardaré en confiar de nuevo en ti, pero ya no me parece tan imposible.

—No te merezco —dijo Penny, y se secó las lágrimas con el dorso de la mano—. Sé que no te merezco, que debería dejarte en paz para siempre, pero no puedo. Eres lo mejor que me ha pasado en la vida. Me entiendes como nadie, y me he odiado a mí misma desde que ocurrió esto con Tucker. Quería decírtelo, de verdad, pero tenía mucho miedo de perderte.

—No vas a perderme. Yo también te necesito. Además, me hiciste un favor. Tenía que romper con Tucker. Me diste el empujón que necesitaba para hacerlo.

Aquello provocó a Penny una sonrisa temblorosa.

—Es tonto, ¿verdad?

—Sin duda. ¿Va a ayudarte con…?

Penny estaba negando con la cabeza antes de que Mary Ann pudiera terminar la pregunta.

—Me ha dicho que no quiere saber nada de mí ni del bebé. Estoy sola.

—Bueno, tienes a la tía Mary Ann. Nunca he estado con niños pequeños, pero estoy dispuesta a aprender.

Penny volvió a sonreír.

—Tengo que volver a casa. Estoy castigada por ser una cualquiera, como dice mi madre, pero quiero volver a estar contigo muy pronto. Quiero que hablemos.

—Muy bien. Yo quiero enterarme de todo lo del bebé.

Penny se acarició el vientre, que tenía ligeramente hinchado. Mary Ann no se había dado cuenta hasta aquel momento.

—Te quiero, chica —le dijo Penny, y le dio un beso en la mejilla. Después se alejó hacia su casa.

Mary Ann la observó hasta que desapareció por la puerta. Qué día.

Abrió con ganas el paquete de los certificados. Leyó primero el de Aden y anotó el nombre del hospital donde había nacido, el Santa María, los nombres de sus padres, Joe y Paula Stone, y la fecha de su cumpleaños, el doce de diciembre. Qué coincidencia. Ella también había nacido en esa fecha.

Después leyó su certificado. Agitó la cabeza. Volvió a leerlo, pero las palabras no habían cambiado. Se tambaleó hacia atrás. No podía ser correcto. Ella también había nacido en el Santa María, pero lo peor era que la mujer a la que había llamado mamá durante toda su vida no era su madre.

Todo cobró sentido de repente. Entendió el motivo por el que se parecía tanto a la mujer que la había criado, pero que no era su madre biológica. Y entendió por qué su padre hablaba de dos esposas.

La alegría que había sentido después de hablar con Penny desapareció por completo, y sólo sintió rabia. Mary Ann tenía la respiración entrecortada cuando entró en el despacho de su padre. Estaba temblando, y tenía un zumbido en los oídos.

Él la miró, y al ver su expresión, dejó los papeles que tenía entre las manos.

—¿Qué te ocurre, cariño?

—Explícame esto —le gritó, y le tiró el certificado al escritorio.

Él lo vio y se quedó helado.

—¿Dónde lo has conseguido? —le preguntó suavemente.

—Eso no importa. ¿Por qué no me dijiste que mi tía Anne es mi madre, y que dejaste que su hermana me criara como si fuera suya?

Su padre bajó la cabeza y la apoyó entre las manos. Se quedó así, encorvado, durante un largo instante. Finalmente, respondió:

—No quería que lo supieras. No quiero.

—Pero me lo vas a decir. ¡Ahora!

Mary Ann estaba tan dolida y tan furiosa que no pudo seguir quieta. Se puso a caminar por la habitación, hundiendo los pies en la alfombra, golpeando la madera.

—Por favor, siéntate —le rogó su padre—. Vamos a hablar de esto como seres racionales.

Ella no se sentía racional en aquel momento.

—Me quedaré de pie. Habla tú.

Él suspiró.

—¿De verdad tiene importancia, Mary Ann? Carolyn era tu madre en todos los sentidos, salvo biológicamente. Ella te quiso y te crio.

—Y yo la quiero por ello. Pero me merezco saber la verdad. Me merezco saber quién era mi madre de verdad.

Con otro suspiro, su padre se apoyó pesadamente contra el respaldo de la silla. Estaba muy pálido, tanto que se le veían las venas por debajo de la piel.

—Quería decírtelo, pero cuando fueras mayor. Cuando estuvieras preparada. ¿Y si no te gustaba lo que estabas oyendo? ¿Y si, una vez que lo supieras, hubieras preferido que no te lo dijera nunca?

—Deja de manipularme. Tal vez no tenga la licenciatura, pero he leído los libros de psicología que me has dado. No puedes convencerme como si fuera una paciente. Soy tu hija y me merezco lo que siempre me has prometido que tendría por tu parte: sinceridad.

Al oírlo, él asintió.

—Está bien, Mary Ann. Te lo contaré. Con sinceridad. Espero que estés preparada.

Hizo una pausa, esperando que ella le dijera que no lo estaba. Mary Ann se mantuvo en silencio, así que él cerró los ojos brevemente y comenzó a hablar.

—Yo empecé a salir con tu madre, con Carolyn, la mujer que te crio, cuando estaba en el instituto. Tenía diecisiete años. Creía que la quería. Hasta que un día fui a su casa con ella y conocí a su hermana pequeña, Anne. Ella tenía dieciséis años, la edad que tienes tú ahora. Fue un amor a primera vista. Para los dos. Dejé de salir con Carolyn inmediatamente. Anne y yo no íbamos a salir, porque habríamos hecho daño a Carolyn, y los dos la queríamos. Pero no pudimos mantenernos alejados, y en poco tiempo estábamos viéndonos en secreto.

Mary Ann se dejó caer en el asiento que había frente al escritorio. Ya no la sostenían las piernas. Todo aquello era demasiado.

—¿Quieres que continúe?

Ella asintió. Era demasiado, pero tenía que saber el resto. ¿Por qué nunca había sospechado nada? Incluso tenía una fotografía de Anne en su habitación. Apenas había pensado en aquella mujer, su verdadera madre, durante años.

—Cuanto más tiempo pasaba con Anne, más me daba cuenta de que era un poco… inusual. Desaparecía durante horas y decía…

—Decía que había viajado hasta una versión más joven de sí misma.

Él abrió mucho los ojos y asintió.

—¿Cómo lo sabes? Aden. Ya veo que te ha estado contando mentiras.

No. Aden sólo le había contado la verdad.

—Esto no tiene nada que ver con él. Tiene que ver contigo y con las mentiras que me has contado durante años. Y creo que los dos sabemos, en el fondo, que Aden no estaba mintiendo.

—Creía que había dejado bien claro que no quiero que vayas con ese chico, Mary Ann. Es peligroso. Era peligroso de niño, pegaba a los demás pacientes y a los guardias, y es peligroso ahora. ¿Quieres pruebas? He hecho averiguaciones. Está viviendo en el Rancho D. y M. Todo el mundo sabe que los chicos que viven allí son problemáticos. Mantente apartada de él.

—¡No me digas lo que tengo que hacer! —exclamó ella—. Lo conozco y sé que no me va a hacer daño. En este momento me parece que lo conozco mejor que a ti.

Él palideció.

—La gente puede traicionarte. Él…

—Él sabía que nos conoceríamos algún día. Incluso te lo dijo. Pero tú, con tu terquedad, no lo creíste. Después de tu experiencia con Anne, tú eres precisamente el que debería haberle dado a Aden la oportunidad de demostrar que decía la verdad. Sin embargo, prefieres desacreditarlo incluso ahora, cuando las pruebas le dan la razón.

—Cuando supo tu nombre, lo único que tuvo que hacer fue buscarte más tarde. Encontrar a la gente es muy fácil hoy en día.

—¿Así que esperó cinco años para encontrarme, sólo para asustarte a ti? Y el hecho de que supiera el nombre del chico con el que yo iba a salir tantos años antes era sólo una coincidencia, ¿verdad? —dijo ella, y se echó a reír sin humor—. Deja de intentar entretenerme y dime la verdad sobre mi madre. O me ayudas, o haré las maletas y me marcharé. No volverás a verme.

Él asintió con tirantez.

—Anne se quedó embarazada cuando todavía estaba en el instituto. Su familia se disgustó mucho, sobre todo Carolyn, y con razón. Anne terminó marchándose de casa, y nosotros nos casamos. Su embarazo tuvo una ventaja, y fue que dejó de desaparecer durante aquellos nueve meses. Yo pensé que la maternidad la había cambiado. Fuimos tan felices durante aquellos días, pese a la situación… Entonces, tu madre comenzó a debilitarse. Nadie sabía por qué. De hecho, estaba tan débil que a veces pensábamos que te iba a perder. Pero no ocurrió. Ella aguantó. Entonces naciste tú y Anne… ella… ella… murió después del parto. Los médicos no pudieron explicarlo. No era un embarazo de riesgo, y nunca había tenido problemas de salud, pero en cuanto te pusieron en sus brazos, ella se desvaneció y murió.

Él había hecho lo correcto, se había casado con su madre, a quien quería. Pese a todo, Mary Ann se sintió orgullosa de su padre. Tucker no iba a hacer lo mismo con Penny. No muchos adolescentes lo harían.

Él carraspeó, con la barbilla temblorosa.

—Ahí estaba yo, un chico de dieciocho años con un bebé al que criar. Como sabes, tus abuelos no nos han apoyado nunca. No quisieron tener nada que ver con nosotros. La única persona que quiso ayudarme fue Carolyn, pero sus padres me odiaban. Me culpaban de la muerte de Anne. Así que te criamos juntos. Ella siempre había querido casarse, todavía me quería, así que me casé con ella. Sin embargo, nunca dejé de querer a Anne, y Carolyn lo sabía. De todos modos se quedó conmigo, aunque yo no la mereciera. Le debía mucho, y ella te quería como si fueras hija suya. Tenía miedo de que si te enterabas de la verdad, tú no la querrías a ella, que querrías más a Anne. Le prometí que no iba a decírtelo y, hasta hoy, he cumplido mi palabra.

En aquel momento cobraron sentido muchas cosas, pero su mundo se había desmoronado, había dejado de existir y se había erguido sobre algo distinto y extraño. Sobre la verdad, y no sobre mentiras.

Acababa de perdonar la traición de una amiga, y se enfrentaba a otra traición, la de alguien que se suponía que debía protegerla en todas las adversidades y decirle la verdad, por muy dolorosa que fuera.

Mary Ann se puso en pie con esfuerzo.

—Me voy a hacer la maleta. No me voy a marchar —le dijo a su padre cuando él se levantó de un salto—. Sólo necesito un poco de tiempo. Me iré a casa de una amiga. Necesito hacer esto, y tú me lo debes.

—¿Qué amiga? ¿Y la escuela? ¿Y el trabajo?

—Todavía no lo sé, pero no te preocupes. No voy a faltar ni un solo día al instituto. En cuanto al trabajo, llamaré para decir que estoy enferma.

Y eso último no sería una mentira. Nunca había sentido tanto dolor en el corazón.

—Por lo menos llévate el coche.

—No, yo…

Él alzó una mano para interrumpirla.

—Llévate el coche, o si no quédate aquí. Ésas son tus únicas opciones. —Sacó las llaves de un cajón del escritorio y se las dio a Mary Ann. Después sacó un cuaderno amarillento—. Llévate esto también. Era de tu madre. Anne.

Durante todo aquel tiempo él había tenido algo de su madre y se lo había ocultado. En silencio, Mary Ann subió a su habitación y metió algunas cosas en la mochila. Después salió y se alejó de la casa en la que había vivido siempre, con las mejillas llenas de lágrimas incesantes y ardientes. Sufría por la madre a la que nunca había conocido, por su padre, que se había convertido en un desconocido, y por la inocencia que había perdido.

Condujo durante horas intentando recuperar el control de sus emociones, pero no lo consiguió. El diario la obsesionaba. Rodeó el vecindario y pasó cerca del Rancho D. y M., y se detuvo, pero sabía que tenía las emociones a flor de piel y que no debía entrar a ver a Aden. Volvió a su barrio. La luna ascendió por el cielo de un color dorado, y el tráfico comenzó a disminuir. La gente estaba en los jardines de sus casas, trabajando o simplemente relajándose. Sin embargo, ¿había algo entre las sombras, esperando para atacar? Mary Ann tenía miedo de la respuesta.

Vio a un lobo corriendo junto al coche, a unos kilómetros de su casa. Reconoció el pelaje negro y el brillo verde de sus ojos, y paró a un lado de la carretera. Tenía los ojos llenos de lágrimas que le emborronaban la visión, y un sollozo a punto de estallar en la garganta. El lobo caminó hasta el bosque cercano y después de unos minutos, reapareció en forma humana. Llevaba una camisa arrugada y unos pantalones de pinzas, que obviamente se había puesto a toda prisa. Entró en el coche y cerró la puerta.

—Mary Ann, no quiero que estés sola. Hay muchos duendes sueltos esta noche, y no quiero que te huelan. Mi manada los está siguiendo, y tampoco quiero que ellos te vean.

—¿Dónde has estado? —le preguntó ella.

Entonces, sin poder evitarlo, se echó a llorar y se abandonó al dolor y a la ira. Por sí misma y por su padre.

—Eh, vamos, vamos —le dijo Riley suavemente, mientras se la colocaba en el regazo—. ¿Qué te pasa, cariño? Cuéntamelo.

«Cariño». La había llamado cariño. Era tan maravilloso, tan dulce, que hizo que Mary Ann llorara más. Entre sollozos le contó lo que había averiguado. Él la abrazó y la acarició durante todo el relato, y después la besó. Sus labios se unieron con los de ella, y Mary Ann probó su lengua cálida, suave y salvaje, y sintió sus dedos entre el pelo. Se sintió segura, invadida por todas las sensaciones que él le producía. No quería que terminara nunca.

—Tenemos que parar —susurró él con la voz ronca.

Claramente, no tenían las mismas intenciones.

—No, no tenemos por qué —dijo ella.

Entre sus brazos, Mary Ann no tenía que pensar, sólo podía sentirlo a él, y sólo podía sentir la felicidad de estar con él.

Riley le acarició la mejilla con un dedo.

—Hazme caso. Es mejor. Estamos en un coche, en la calle. Pero podemos, y lo haremos, retomar esto más tarde.

Aunque Mary Ann quería protestar, asintió.

—Y ahora, dime, ¿adónde ibas? —le preguntó él con preocupación.

—Pensaba ir a ver a Aden en cuanto me hubiera tranquilizado. Quiero que se escape conmigo y llevarlo al barrio donde viven sus padres. O donde vivían. ¿Te he dicho que nacimos en el mismo hospital, el mismo día?

—No —dijo Riley—. Es raro.

—Lo sé.

—Y tiene algún significado, estoy seguro.

—Y yo. No puede ser una simple coincidencia. Después de que visitemos a sus padres, quería ir al hospital donde nacimos.

—Iré contigo. Victoria también va hacia el rancho en este momento. Podemos recogerlos a los dos. Yo conduciré.

Cuando él estuvo sentado detrás del volante, ella le preguntó:

—¿Dónde fuiste cuando nos separamos? Me quedé preocupada.

Riley puso en marcha el motor y salió a la carretera, que ya estaba vacía. Conducía con tanta facilidad, que parecía que el coche era una extensión de sí mismo.

—Tenía que ayudar a Victoria con un problema. Y lo siento, cariño —añadió, mientras le besaba el dorso de la mano—. Todavía no puedo decirte qué problema es. Victoria no se lo ha dicho a Aden, y él debería ser el primero en saberlo.

—Lo entiendo.

—¿De verdad?

—Pues claro.

—Me asombras. Cualquiera estaría intentando sonsacármelo.

—No es mi estilo.

La gente revelaba sus secretos cuando estaba preparada para hacerlo, y presionar sólo servía para causar amargura. En cuanto a los secretos de su padre, tal vez él no quisiera contárselos, pero eso no le importaba. Nunca le habían pertenecido a él en exclusiva.

—A pesar de lo que ha ocurrido —dijo Riley—, tu padre te quiere. Tienes mucha suerte por ello. Yo no tengo padres. Murieron poco después de que yo naciera, así que a mí me crio el padre de Victoria, que piensa que los chicos deben ser guerreros, y que no se deben tolerar las debilidades. Aprendí a luchar con todo tipo de armas cuando tenía cinco años, y maté a mi primer enemigo a los ocho. Y cuando fui herido… —dijo, y sus mejillas se tiñeron de rojo mientras apartaba la mirada y carraspeaba—, no hubo nadie que me abrazara, nadie que me besara para que me sintiera mejor.

Ella lo haría. A partir de aquel momento, ella lo consolaría siempre, como él la había consolado aquella noche. Y le había hecho entender que, pese a las mentiras, era afortunada por haber tenido su niñez y a sus padres.

—Tú me asombras a mí —dijo—. ¿Crees que… Podrías…? ¿Alguna vez uno de tu raza ha salido con uno de la mía?

Él apretó el volante, y se le pusieron blancos los nudillos.

—No. Los hombres lobo viven mucho más tiempo que los humanos, así que salir con uno se considera una estupidez supina.

—Ah —dijo ella, sin poder disimular la decepción.

—Pero encontraremos la manera de hacerlo.

—Ah —dijo ella de nuevo, pero en aquella ocasión, con una sonrisa.

Después de terminar con sus tareas en el rancho, Aden se dio cuenta de que se le estaban cerrando los ojos. Sin saber qué ocurría, entró en su habitación. No pudo cerrar la puerta con llave porque a partir de aquel día, Shannon iba a ser su compañero de habitación. Parecía que a Ozzie lo habían sorprendido metiendo drogas en la habitación de Aden aquel día, para que lo expulsaran del rancho.

Por una vez, la suerte había estado de su parte, y Dan había visto lo que ocurría desde fuera, por la ventana. O tal vez había sido un efecto del viaje en el tiempo de Aden. De todos modos, la policía había ido al rancho y se habían llevado a Ozzie. En aquel momento estaba en la comisaría, y no iba a volver al rancho.

Aquello eliminaba una de las preocupaciones de Aden.

Dan se había dado cuenta de que Aden y Shannon se habían hecho amigos, y para animar su amistad había cambiado a Shannon a la habitación de Aden. Era raro, el hecho de no estar solo en el rancho. Incluso más raro, el hecho de que Brian, Terry, Ryder y Seth hubieran sido agradables con él durante todo el día. Parecía que sin la influencia de Ozzie lo consideraban uno de los suyos.

Aden se sentía como si hubiera acabado en una nueva dimensión, o en un mundo alternativo.

Se dejó caer en su cama, la litera de abajo. ¿Qué le ocurría? ¿Se estaba quedando ciego? ¿Por qué? Mientras se hacía aquellas preguntas, la poca luz que todavía podía ver desaparecía. Aden se quedó en la oscuridad.

—¿Qué me pasa? —murmuró, sintiendo pánico.

«Tal vez sea la sangre de Victoria», dijo Eve.

«Ella te advirtió de que podía haber complicaciones, —le recordó Caleb. Después silbó—. Dios, está muy buena. ¿Cuándo vas a volver a besarla?».

La sangre de Victoria. Por supuesto. Se sintió aliviado, pero al instante comenzó a sentir un dolor de cabeza fuerte que le martilleaba contra las sienes. ¿Cuánto tiempo iban a durar la ceguera y el dolor?

La puerta se abrió y se cerró. Se oyeron unos pasos, el ruido de la ropa.

—¿Estás bien, tío? —le preguntó Shannon—. Tienes mala cara.

No había tartamudeado ni siquiera un poco. Tal vez la falta de los constantes comentarios hirientes de Ozzie y la confianza de saber que tenía amigos de verdad hubieran tenido buenas consecuencias.

—No muy bien —dijo Aden. Notaba el calor del cuerpo de su amigo, y sabía que estaba cerca—. ¿Estamos solos?

—Sí.

Si Victoria iba a verlo… quería estar preparado. O al menos, tan preparado como podía estar un tipo en sus condiciones.

—La ventana… la chica…

—No te preocupes. La dejaré abierta.

A Aden se le escapó un gemido porque el dolor se intensificó repentinamente. Era como si tuviera un ariete golpeándole por toda la cabeza, como si quisiera abrírsela. Casi tenía ganas de que sucediera. Así, el dolor escaparía. Era tan fuerte, que incluso sus compañeros lo sentían, y gemían con él.

Cuando creía que ya no podía soportarlo más, de repente hubo un fogonazo de miles de puntos de luz multicolor detrás de sus ojos. Y comenzó a ver una escena. Sucedía en un callejón oscuro, iluminado únicamente por la luz de las farolas que había más allá. De vez en cuando pasaba un coche, pero él estaba escondido entre las sombras, así que estaba a salvo de la observación de los demás. Y se alegraba. Su agudo sentido del olfato le daba a entender que no había nadie más entre él y su comida, nadie que pudiera ver lo que iba a hacer, y eso era bueno, muy bueno. Pero no era su pensamiento. No salía de su mente. Era algo un poco desesperado, hambriento. Incluso avergonzado.

Estaba detrás de un hombre de mediana edad; tenía una mano sobre su cabeza y se la empujaba para ladeársela, y la otra, sobre su hombro, para mantenerlo inmóvil. Las manos eran pálidas y delicadas.

¿Pálidas? ¿Delicadas? Aquéllas no eran sus manos, pero sí eran extensiones de su cuerpo. Miró hacia abajo. No. Aquél no era su cuerpo, tampoco. Aquél llevaba una túnica negra y tenía unas suaves curvas.

Victoria. Él debía de estar viviendo aquella escena a través de los ojos de Victoria. ¿Estaba ocurriendo en aquel momento, o había ocurrido en el pasado? ¿Era un recuerdo?

—Eres un chico malo —dijo Aden, pero no con su voz. Era la de Victoria. Y él nunca la había oído hablar en un tono tan frío, tan implacable. Él sentía su furia, y también su hambre, pero ella no dejó entrever ninguna de las dos cosas—. Pegas a tu esposa y a tu hijo, y te crees superior —prosiguió ella con desprecio—. Cuando en realidad, no eres más que un cobarde que merece morir en este callejón.

El hombre se echó a temblar. Ella ya le había ordenado que mantuviera los labios sellados, así que él no podía hablar, ni siquiera gimotear.

—Pero no voy a matarte. Eso sería demasiado fácil. Ahora tendrás que vivir sabiendo que te ha vencido una chica —dijo, y con una carcajada cruel, añadió—: Una chica que te perseguirá y te cazará si vuelves a maltratar a tu esposa o a tu hijo. Y si crees que no me voy a enterar, piénsalo bien. He visto lo que les hiciste esta mañana.

El temblor del hombre aumentó.

Entonces, Victoria le mordió salvajemente en el cuello. No tuvo nada de lento ni de suave, como había hecho con Aden. Hundió profundamente los colmillos hasta que llegó al tendón. El cuerpo del hombre se sacudió, sus músculos sufrieron espasmos. Ella tuvo buen cuidado de no inocularle saliva en la vena, porque eso habría mejorado la experiencia para él. Le habría drogado, como había sucedido con Aden.

El olor metálico de la sangre saturó el aire, y Aden lo inhaló profundamente, tal y como estaba haciendo Victoria. A ella le encantaba, y saciaba su hambre con él, y él se dio cuenta de que a través de sus sentidos, disfrutaba igualmente.

Ella continuó bebiendo y bebiendo hasta que al hombre le fallaron las rodillas. Entonces Victoria lo soltó, y él cayó al suelo y se golpeó la cabeza contar un contenedor de basura.

Victoria se agachó y le tomó la barbilla entre las manos. El hombre tenía los ojos cerrados y la respiración superficial, entrecortada. Le sangraban los dos pinchazos del cuello.

—No vas a recordar nada sobre mí, ni nada de lo que te he dicho. Sólo vas a recordar el miedo que te han producido mis palabras.

Y tal vez, sólo tal vez, aquel miedo lo empujara a cambiar. Tal vez no. De todos modos, ella había hecho lo que podía. Salvo matarlo, y eso lo tenía prohibido.

No podía ir contra las leyes de su padre. La primera vez que había matado accidentalmente a alguien, había recibido una advertencia. La segunda y última vez le habían dado latigazos con un látigo impregnado de je la nune, la sustancia que llevaba en el anillo.

Abrió aquel anillo, hundió una uña en la sustancia y se la apretó contra la yema del dedo. Al instante, su piel chisporroteó y se abrió. La quemadura recorrió todo su ser, abrasándola y dejándola sin aliento.

Aden gritó al sentir todo aquel dolor.

Ella había hecho aquello dos veces por él, pero no le había dejado entrever la brutalidad de su dolor, porque no quería que él se sintiera culpable. Aden lo supo. No quería que se sintiera culpable cuando ella creía que era digna de él.

Aden cabeceó con incredulidad.

Ella no quería volver a tocar al hombre, así que dejó caer una gota de sangre en cada una de las heridas del cuello. La carne se unió y quedó sana, sin rastro de las heridas. Ella se incorporó. Había saciado su hambre, había fortalecido su cuerpo. Y sentía furia. Odiaba tener que recurrir a los depravados para sobrevivir, pero prefería alimentarse de ellos que de los inocentes.

Aden se dijo que eso no iba a volver a suceder. Él le daría toda la sangre que necesitara. Ella no volvería a beber de nadie que no fuera él. Victoria no tenía por qué volver a sufrir así.

—¿Mejor? —le preguntó alguien a su espalda.

Ella se volvió lentamente y vio a Dmitri. Él estaba apoyado contra la pared, cruzado de brazos. Era muy alto, rubio, de rostro perfecto. Tenía una piel pálida y brillante. Vaya. Sin embargo, Aden sabía que toda aquella belleza escondía a un monstruo.

Victoria se limpió la cara con el dorso de la mano y asintió.

—Vuelve a casa —le dijo ella, mirando la luna—. Es un camino largo, y se acerca la mañana.

Él sonrió con afecto, se irguió y se acercó a ella. Con delicadeza, le limpió una mancha de sangre de la barbilla. Ella apartó la cara, y la sonrisa de Dmitri se convirtió en un gesto de malhumor.

—Se supone que de ahora en adelante tú debes ir donde yo vaya. Eso significa que tienes que volver a casa conmigo.

«Controla tu ira, —pensó Victoria—. No le lleves la contraria».

Sonrió dulcemente y dijo:

—Cada vez que me obligas a algo te odio más.

Él entrecerró los ojos.

—Es inútil que te resistas a mí, princesa.

—En realidad, no. Cualquier cosa que me mantenga apartada de ti es muy útil.

—Es por ese chico, ¿verdad? —le preguntó Dmitri con ira.

Victoria elevó la barbilla para ocultar un temblor de miedo.

—Es porque no quiero tener nada que ver contigo.

Más rápidamente de lo que los ojos hubieran podido detectar, él se acercó y se inclinó sobre ella.

—Yo soy todo lo que tú necesitas. Soy fuerte y poderoso.

—Tú eres igual que mi padre —dijo ella—. Ves el temple de los demás como una amenaza para tus habilidades. Riges con un puño de hierro y castigas indiscriminadamente.

—Sin orden habría caos.

—¿Y qué tiene de malo?

—¿Es eso lo que te ofrece ese chico? ¿El caos? No soy tan tonto como piensas. Sé que lo deseas —dijo Dmitri. La agarró por los antebrazos y la sacudió ligeramente—. No vas a volver a esa escuela de los mortales, princesa. Te lo prohíbo.

—Eso no puedes decidirlo tú.

—Será así. Un día, será así.

—Pero por ahora no lo es. Tú todavía has de responder ante mi padre.

Él hizo un gesto de desprecio.

—Las cosas no van a ser siempre igual.

—Eso parece una amenaza, y ya sabes cuál es el castigo por ello. Incluso para ti, que también eres un príncipe.

Dmitri se quedó mirándola durante un largo rato. Finalmente dijo:

—Vete. Diviértete. Disfruta del caos. Terminará pronto, quieras o no.

Victoria se quedó inmóvil mientras él se alejaba, respirando profundamente para calmarse. Cuando Dmitri desapareció, ella echó a correr, con el pelo al viento, libre. Pasó como un bólido por delante de los edificios, y finalmente llegó al bosque. Siguió corriendo mientras las preocupaciones se desvanecían, mientras las hojas caían de las ramas. Los olores de la noche invadieron la nariz de Aden, rocío, tierra y animales.

Victoria sólo aminoró el paso cuando vio aparecer el Rancho D. y M. Allí estaba su ventana, abierta para ella. En el interior había dos corazones, y Victoria los reconoció a ambos. Eran el de Aden, que latía un poco más rápido de lo normal, y el de Shannon, con un pulso lento y constante. Uno estaba perdido en una visión, seguro, y el otro dormía plácidamente.

Casi había llegado…

Entró y le puso las manos en los hombros a Aden. Lo zarandeó, y él abrió los ojos. Se dio cuenta, con sorpresa y decepción, de que estaba en su cuarto. Aunque le aliviaba que la ceguera hubiera terminado, no quería salir de la cabeza de Victoria. Volvió a maravillarse de su fuerza. Había sobrevivido a todo aquello, no había cedido terreno ante Dmitri y no se había acobardado.

Aden había tenido ganas de saltar entre ellos, de arrojar al vampiro al suelo y de llevarse a Victoria.

—Aden —susurró ella.

Estaba sobre él, como la primera vez que la había visto, con el pelo cayendo en cascada alrededor de su rostro y encerrándoles entre unas cortinas oscuras. Él le acarició la mejilla, y ella cerró los ojos.

—Shannon está…

—Dormido —susurró Victoria.

Sí, Aden lo sabía. Porque a través de ella había sentido los latidos del corazón de su amigo durante un instante.

—Gracias por todo.

—¿Qué has visto?

—A ti, alimentándote. Y a ti, hablando con Dmitri.

—Entonces, lo has visto todo —dijo ella con un suspiro—. Seguramente te estarás preguntando cómo es posible.

Aden asintió.

—Cuando un vampiro ingiere sangre humana, entra en nuestro organismo y se transforma. Cobra vida con todo lo que nosotros somos. Con nuestro pensamiento, nuestras emociones, nuestra esencia. La pequeña cantidad que te di te curó las heridas, pero también te vinculó a mi mente.

—¿Voy a poder ver las cosas a través de tus ojos más veces?

—No lo sé —respondió Victoria. Le acarició, con la delicadeza de las alas de una mariposa, el ojo, ya curado. Aden notó el fuego de su piel, tan amado para él—. Aunque he oído decir que a algunos les ha ocurrido, yo nunca había compartido mi sangre con nadie. Bueno, doy gotas para curar las heridas de los mordiscos, pero como no es ingerida, los humanos nunca se vinculan conmigo.

Así que ella le había dado algo que nunca les había dado a otros. El amor que sentía por ella creció, se expandió.

—Es alguien a quien desprecio, alguien que… —Entonces, sus orejas se irguieron, y Victoria se incorporó—. Ha llegado Riley. Su corazón late muy deprisa —añadió con el ceño fruncido—. Nos necesita.

Aden se levantó sin dudarlo y se miró. Llevaba la ropa de todo el día, arrugada y sucia por haber trabajado en el establo.

—Necesito cinco minutos.

—Muy bien. Riley dice que vamos a estar fuera todo el fin de semana, y que se ha asegurado de que nadie nos eche de menos —dijo Victoria—. Haz tu bolsa de viaje, y yo me ocuparé de Dan y de los otros chicos. No se darán cuenta de que te has ido. Nos vemos fuera —le dijo ella, y se marchó.

Él se duchó rápidamente, se vistió y metió un par de vaqueros, unas camisetas y el cepillo de dientes en la mochila.

Tal y como había prometido, Victoria estaba esperándolo fuera. Aden tenía el pelo mojado, y el aire fresco de la noche le dio escalofríos. Tuvo que pasarle un brazo por los hombros para entrar en calor.

Riley y Mary Ann tenían un coche nuevo, y seguramente robado, a medio kilómetro del rancho. Riley estaba junto a él, metiéndose una camisa por la cabeza cuando ellos salieron de entre las sombras.

—Entrad —dijo el hombre lobo—. Tenemos que hacer un largo viaje.

Se sentó detrás del volante, y Mary Ann se apoyó en él, aunque tenía la nariz metida en un cuaderno.

Aden y Victoria se acomodaron detrás. Victoria apoyó la cabeza en su hombro. No porque tuviera sueño, sino sólo para estar cerca de él. Aden se alegró. Una parte de él pensaba que podía perderla en cualquier momento, que alguien, tal vez Dmitri, se la llevaría, y que no volvería a verla nunca más. ¿Temía ella lo mismo?

—No nos vamos a separar —le aseguró él, y ella asintió.

«No permitiremos que suceda eso», dijo Julian.

Elijah suspiró.

«Como si pudierais evitarlo. Desde el principio te advertí de que ocurrirían cosas malas si seguías a Mary Ann».

Sí, era cierto. Pero de todos modos, Aden lo había hecho, y no se arrepentía.

—¿Adónde vamos? —preguntó.

—Que os lo cuente Mary Ann —respondió Riley.

Mary Ann murmuró algo entre dientes y siguió leyendo.

Aden dejó pasar el tema. No quería interrumpirla, al verla tan absorta. Sin embargo, pronto lamentó aquella decisión. Pasó un rato muy largo sin que Mary Ann levantara la vista del cuaderno, mientras Riley conducía y Victoria se perdía en sus pensamientos. Él sentía una gran curiosidad. Finalmente, cerró los ojos e intentó relajarse.

Después de un rato, Riley dijo suavemente:

—Tienes que contárselo, Vic.

—Lo sé. Voy a hacerlo —dijo ella en voz baja—. Y no me llames así.

¿Decirle qué? Aden esperó a que su conversación continuara, pero eso no sucedió.

—¿Qué está ocurriendo? —preguntó Aden, incorporándose.

Victoria se sobresaltó y se posó una mano sobre el corazón.

—Oh, Dios mío —dijo en aquel momento Mary Ann, e impidió que Riley y Victoria respondieran.

—¿Qué? —preguntaron los tres al unísono.

Mary Ann miró a Aden con los ojos enrojecidos.

—No vas a creerte esto. Nuestras madres… Espera. Será mejor que empiece por el principio. Si no, no me vas a creer. Lo primero es que llegaron nuestros certificados de nacimiento, y que yo tengo dos madres. La primera murió después del parto, y la segunda es quien me crio. Lo segundo es que… —Entonces, le mostró a Aden los dos certificados, y el lugar donde habían nacido.

—¿Y qué significa?

—No lo sé, pero voy a averiguarlo. Lo que sí sé es que mi madre biológica podía viajar en el tiempo como tú, hasta que se quedó embarazada de mí, y que vivía en la casa de al lado de la tuya. Mira —dijo Mary Ann, y le señaló las direcciones—. La primera vez no lo vi porque estaba concentrada en nuestra fecha de nacimiento y en el nombre del hospital. En realidad, creo que no me hubiera dado cuenta de no ser por el diario de mi madre. En uno de los pasajes habla de su vecina Paula, que también estaba embarazada, pero de dos semanas más que ella. Dice que se sentía más calmada cuando estaba con Paula, después de un agobio inicial, según ella, así que convenció a mi padre para alquilar la casa de al lado. Sin embargo, a medida que avanzaba el embarazo de Paula, aquella sensación de angustia volvió, y dejaron de verse. Mi madre dice que era doloroso para ella estar cerca de aquella mujer. Aden, tu madre se llama Paula. Estaban embarazadas de nosotros.

¿Qué significaba que sus madres vivieran al lado y que se sintieran atraídas la una por la otra, tanto como para dar a luz el mismo día? ¿Y qué significaba que se hubiera hecho doloroso estar cerca?

«Así que vuestros padres eran vecinos, y nacisteis el mismo día, —dijo Elijah—. En el mismo lugar. —Su tono de voz tenía algo extraño, duro y suave al mismo tiempo, que Aden no supo identificar—. Y ahora, tú puedes hacer lo que podía hacer la madre de Mary Ann, lo que Mary Ann impidió que siguiera haciendo. Y es lo mismo que Mary Ann te impide hacer a ti».

Tal vez no.

—¿Qué estás diciendo? —le preguntó Aden.

Todos lo miraron con extrañeza.

—Dadme un minuto —les dijo. Ellos asintieron. Aden cerró los ojos y se concentró en la gente que estaba en su cabeza—. ¿Elijah?

«Piénsalo. Piensa en las similitudes».

Similitudes. La madre de Aden calmaba a la madre de Mary Ann. Mary Ann calmaba a Aden. Sin embargo, el hecho de que él poseyera esa misma habilidad… Dios santo.

Eve gimió.

«He encajado las piezas. ¿Estás diciendo que…?».

«Sí», respondió Elijah.

Aden se echó a temblar. Aquello era surrealista, salvaje, pero ¿podía ser cierto?

—Tú te has sentido conectada a ella desde el principio, Eve —le dijo.

«Sí, es cierto, pero eso no significa lo que estás pensando».

—¿Y si de veras te absorbí en mi mente el día de mi nacimiento? Estamos de acuerdo en que sois almas humanas sin cuerpos propios. ¿Y si sois fantasmas? ¿Y si tú moriste el día en que yo nací, en el mismo hospital? ¿Y si tú, Eve, eres en realidad…?

«¡No puedo ser su madre! No puedo. Recordaría a mi propia hija».

—Si hubieras permanecido fuera de mi cuerpo, tal vez, pero no fue así. Tú fuiste absorbida por mí, o quizá tú misma entraras en mi mente por algún motivo, y tus recuerdos desaparecieron. Seguramente porque yo era sólo un bebé, y mi mente no era capaz de contener ni procesar cuatro vidas enteras.

«No, —dijo ella—. No. No es posible».

—Eso explicaría por qué quise abrazarla, y por qué ella quiso abrazarme a mí. Creo que os sentisteis la una a la otra a un nivel profundo.

—¿Qué estás diciendo, Aden? —le preguntó Mary Ann con la voz temblorosa.

Entonces, Aden se dio cuenta de otra cosa. Si en realidad, aquellas almas eran fantasmas confusos, entonces sólo tenía que ayudarlos a que fueran libres. Sólo tenía que ayudarlos a hacer algo que lamentaban no haber hecho. Y, como John, serían libres y se alejarían flotando, seguramente al más allá. No tendrían cuerpos, pero sí tendrían la paz.

Elijah ya lo había predicho. Uno de sus compañeros sería libre muy pronto, y eso significaba que iba a ver cumplido su último deseo. Eve era muy maternal, y su último deseo sería haber visto a su hija, hablar con ella, abrazarla. ¿No era eso lo que deseaba por encima de todo?

Sólo había una manera de averiguarlo.

—Para, Riley. Creo que ya es hora de que Mary Ann conozca a su madre.

En vez de hacer lo que le había pedido Aden, Riley siguió conduciendo hasta que llegó a un motel. Victoria les reservó una habitación, gratis, claro, y los cuatro entraron y se encerraron en ella. Nadie habló durante los veinte minutos que duró el proceso. Mary Ann lo agradeció. Tenía los nervios a flor de piel.

De todas las cosas que había aceptado en aquellos días, hombres lobo, vampiros, brujas, hadas, duendes y demonios, aquello podía ser lo más increíble. Su madre, a quien no había conocido, había estado atrapada en Aden todo aquel tiempo, tan cerca de ella, pero tan inalcanzable. No le parecía posible, pero eso era lo que había insinuado Aden. Y eso era lo que quería que creyera ella.

Temblando, se puso en el umbral de la habitación y observó a su alrededor. Había una cómoda, una mesilla con una televisión y dos camas. Aden se sentó en una de ellas. Estaba tan pálido como Victoria, que se colocó a su lado.

Riley se sentó en la otra cama y le hizo un gesto a Mary Ann para que se sentara a su lado.

—Esto no puede ser verdad —dijo Riley finalmente—. No puede ser que una de las almas que están encerradas en ti sea la madre de Mary Ann.

—Se llama Eve —dijo Aden—, y ella dice que es imposible.

Mary Ann exhaló un suspiro.

—Bien, entonces no es mi madre. Además, mi madre se llamaba Anne, no Eve.

—Pero las almas no recuerdan su vida anterior. Claro que sus nombres son distintos. Además, yo les ayudé a elegirlos.

—¿Y por qué piensas que son fantasmas? Si uno de ellos es mi madre, tienen que ser fantasmas, ¿no? ¿Y por qué has absorbido tú a unos fantasmas en tu cabeza? Vamos a pensar en eso. Parece que mi capacidad para anular los poderes de otros funcionaba mientras yo estaba en el útero de mi madre, y ella no podía… viajar en el tiempo. Eso significa que tu habilidad se habría manifestado también durante el embarazo de tu madre.

—Es verdad, pero… ¿y si mi madre era una neutralizadora como tú? Yo no habría atraído a nadie hasta después de mi nacimiento, hasta que me alejaron de ella. No lo sabremos hasta que hablemos con ella, si la encontramos. Y en cuanto al motivo de por qué no he vuelto a atraer a nadie a mi mente, sean fantasmas o almas, porque sólo era vulnerable en mi nacimiento. Tal vez después, incluso de bebé, aprendiera a defenderme. Tal vez no quedara sitio para nadie más. Puede que eso no lo sepamos nunca.

Ella no tenía respuestas. Todo lo que había dicho Aden tenía sentido, e hizo mella en su determinación.

—Ahora, Eve y tú tenéis la oportunidad de conocer la verdad. ¿De verdad quieres perdértelo?

—No —dijo ella, irguiendo los hombros—. No quiero perderme nada.

Aden asintió, como si ya se hubiera esperado aquella respuesta.

—Voy a hacer algo que no había hecho desde hace años. Es algo que odio hacer, porque entonces soy como una de las almas, y me quedo atrapado en un cuerpo que no es el mío —le explicó Aden. Sus ojos estaban cambiando de color, y todos los colores se fundían en uno—. Voy a dejar que Eve tome el control del cuerpo. Eso significa que la próxima vez que hable contigo, no seré yo. Será Eve, ¿de acuerdo?

Aunque se sentía cada vez más nerviosa, Mary Ann asintió.

Aden cerró los ojos y respiró profundamente.

—Eve —dijo—. Ya sabes lo que tienes que hacer.

Pasó una eternidad, durante la que no cambió nada ni ocurrió nada. Entonces, Aden se puso muy rígido, y gruñó. Luego, abrió los ojos. El cambio de colores se había detenido, y eran de un color castaño como el de Mary Ann. Ella se quedó asombrada, y todo el mundo desapareció a su alrededor. Aden era la única ancla que tenía en aquel momento, y era lo único que impedía que se desvaneciera.

—Hola, Mary Ann —dijo él. No. Lo dijo Eve. Era la voz de Aden, y sin embargo, tenía una suavidad que antes no estaba presente.

Mary Ann se estremeció, y la necesidad de abrazarlo fue mucho más fuerte que antes.

—Hola.

—¿Quieres que nos vayamos? —preguntó Victoria.

—No podéis —dijo Eve—. Sin Riley, Mary Ann anula las habilidades de Aden. Yo no podría controlar su cuerpo.

Todos se quedaron en silencio.

—Esto es absurdo —dijo Mary Ann—. No hay forma de que lo resolvamos. No sé nada sobre mi madre, y tú tampoco sabes nada sobre ella. No sabes nada sobre mí —dijo con amargura.

«Sí sabes algo sobre ella», pensó de repente, y recordó uno de los pasajes que había leído en su diario, y que se le había quedado prendido en la memoria.

Mis amigos creen que soy tonta. Tener un bebé a mi edad, cuando hay formas de arreglarlo. Como si yo pudiera separarme de este milagro. Ya la siento. Ya la quiero. Moriría por ella.

Y por desgracia, seguramente eso era lo que había ocurrido.

—¿Recuerdas algo de tu vida? —le preguntó Mary Ann—. Antes de estar dentro de Aden, quiero decir.

Ella negó con la cabeza.

—No. Lo he intentado. Todos lo hemos intentado. Creo que hay recuerdos que están esperando a ser liberados. Me refiero a que siento algo al fondo de mi conciencia, pero no puedo alcanzarlo —dijo entre suspiros—. Todos tenemos pensamientos y sentimientos, miedos y deseos que no podemos explicar de otro modo.

—¿Y cuáles son los tuyos?

En sus labios apareció una sonrisa.

—Siempre he sido una madraza, como dice Aden. La protectora. La que regaña. Siempre me han encantado los niños, y siempre he tenido miedo de estar sola. Tal vez por eso no he ayudado a Aden a encontrar la manera de liberarnos con tanta obstinación como hubiera debido. Pero ésa es mi cruz.

—Conociste a mi padre durante una sesión de terapia, ¿te acuerdas?

—Sí.

—¿Sentiste algo por él, algo como la inexplicable necesidad de abrazarlo, como lo que Aden dice que tú sientes por mí?

—Sentí cariño por él, gratitud. En aquel momento pensé que era porque estaba tratando a Aden. Él se sentaba junto al niño, lo escuchaba y no lo juzgaba.

—¿Y ahora?

Se encogió de hombros.

—No estoy segura. Como Aden, yo sólo era una niña cuando conocí a tu padre. No habría sabido cómo interpretar un sentimiento más profundo, como el que deberían tener dos esposos.

Mary Ann alzó las manos.

—Y entonces, ¿cómo se supone que vamos a averiguar la verdad?

—Yo tengo el control del cuerpo en este momento. Podría viajar en el tiempo hacia una versión más joven de mí misma. ¡Esto es asombroso! —dijo Eve, y ladeó la cabeza con una sonrisa—. Todas las voces. Vaya. Se me había olvidado lo difícil que es concentrarse. Aden me está recordando que para viajar al pasado debo elegir un momento específico de mi vida, y como no recuerdo quién soy, si acaso soy otra persona, no puedo ir a ningún sitio, salvo a su pasado.

Mary Ann se mordió el labio inferior.

—Tal vez haya un modo…

Sacó el diario de su madre de la mochila y se lo entregó a Eve.

—Esto era de mi madre. Ella escribía sobre su vida. Tal vez, si eres ella, alguna de estas cosas haga saltar un recuerdo tuyo.

—Muy buena idea —dijo Eve.

Tomó el diario con las manos temblorosas, lo abrió y comenzó a leer.

—«Hoy estoy cansada. No hay nada en la televisión, pero da igual. Tengo compañía. Mi angelito, que está acostado cerca de mi corazón. Hoy me está dando pataditas. Creo que quiere tarta de manzana, así que tal vez le haga una. Ya casi puedo oler la canela, y saborear el helado derretido».

Aden pasó la página con la mano temblorosa, y continuó leyendo.

—«Estaba demasiado cansada como para hacer una tarta, así que Morris me la ha traído. Sólo había tarta de cerezas en la pastelería, así que tendré que conformarme. Espero que mi angelito no empiece a dar pataditas otra vez. Ella es…». Oh, Dios mío —exclamó Eve—. Es casi como si pudiera saborearla y olerla. ¡La veo! Las cerezas son muy rojas.

Emitió una exclamación y al instante, Aden había desaparecido. La única indicación de que había estado allí era un suave hueco en el colchón.

Victoria y Riley se pusieron en pie de un salto y miraron a su alrededor con preocupación. Mary Ann se abrazó a sí misma con los ojos llenos de lágrimas de temor, esperando el regreso de Eve con aquella estúpida esperanza que había intentado negar.

No tuvo que esperar mucho. A los tres minutos, Aden había vuelto como si no hubiera faltado nunca. Sus ojos seguían siendo de color castaño. Y, como Mary Ann, estaba llorando. O más bien, era Eve la que lloraba.

—Lo recuerdo, lo recuerdo —dijo Eve, y se abrazó a Mary Ann—. Oh, mi querida hija. Mi hija. Cuánto he esperado este día. He soñado con él, con todos los días en que te tuve en el vientre.

Al principio, Mary Ann intentó quedarse inmóvil. Aquello no le demostraba nada. Nadie podía recordar toda una vida tan deprisa.

—He vuelto. He estado allí, en la casita en la que vivíamos tu padre y yo. Estaba embarazada de ocho meses y estaba tendida en el sofá, acariciándome el vientre mientras te cantaba una nana, con una tarta de cerezas junto a mí, en la mesa. Lo recuerdo todo. La casa tenía un papel de flores muy feo en las paredes, y los muebles eran viejos, pero todo estaba muy limpio, y yo lo adoraba todo. El sofá naranja, la butaca amarilla. Había trabajado de camarera para ayudar a pagarlo. Y como mi primer recuerdo de Aden no es de cuando vivíamos al lado, supongo que sus padres se mudaron. Durante todo este tiempo… Si él se hubiera quedado, yo habría visto crecer a mi ángel. A mi precioso ángel.

Mary Ann recordaba aquel papel de flores, y los muebles. Había vivido en aquella casa durante sus primeros diez años. Había utilizado aquellos muebles mientras su padre terminaba los estudios y después trabajaba como un animal para pagar las deudas.

Carolyn hubiera podido cambiar la decoración, pero no lo había hecho. Lo había dejado todo igual. ¿Era un tributo a su hermana, a la que envidiaba y añoraba a la vez?

Eve no podría saber esos detalles a menos que realmente fuera su madre. Durante un instante se quedó demasiado anonadada como para reaccionar. Después sintió una gran alegría, una alegría que la invadió por completo.

Eve le acarició el pelo.

—Dime que tu tía Carolyn te trató bien. Dime que has sido feliz.

Ella abrazó a Eve. Entonces, Mary Ann se sintió como si estuviera en casa, rodeada de amor y luz.

—He sido feliz —le dijo a Eve—. Me trató como si fuera suya. Y creo que te echaba de menos. No cambió nada de la casa, e incluso eligió unos colores muy parecidos cuando nos cambiamos de casa, seguramente para que las dos nos sintiéramos todavía cerca de ti.

—Así que me perdonó. Gracias por decirme esto —murmuró Eve. Se apartó de Mary Ann y la miró con los ojos empañados—. Oh, mi querida niña. Te adoré desde el primer momento, cuando supe que estaba embarazada. Me imaginaba que las dos estábamos tumbadas juntas en el jardín, o de compras, o jugando como yo hacía con mi madre. Supongo que tu padre te puso mi nombre y el nombre del hospital en el que habías nacido.

Mary Ann asintió. Con un gemido, volvió a abrazar a Eve. Estaba llorando profusamente, y las lágrimas le quemaban la piel. Había tenido algo que la mayoría de la gente no tenía: una segunda oportunidad para amar, para disculparse.

—Siento haberte matado. Fue culpa mía. Te dejé vacía, te impedí que usaras tu habilidad.

—Oh, no, mi amor. No pienses nunca eso. Tal vez anularas mi capacidad para volver atrás, pero yo me sentía feliz por ello. Muchas veces estropeé mi presente al cambiar algo del pasado. Por primera vez en mi vida, no podía viajar atrás ni deliberadamente ni accidentalmente, así que el futuro maravilloso que yo veía por delante estaba seguro. Los nueve meses de mi embarazo fueron los más felices de mi vida. Lo que me diste… Nunca podré agradecértelo de nuevo. Y creo que fue mejor para ti que yo no estuviera allí. Conociéndome, habría intentado volver atrás y arreglar todo lo que fuera mal en tu vida. Tal vez te hubiera dañado, o matado. Y no habría podido vivir con eso. Ni yo, ni tu padre. Él siempre fue muy bueno. No seas muy dura con él por haber guardado este secreto. Yo fui una parte muy difícil de su vida. Y también buena —explicó con una sonrisa—. Podíamos estar juntos, en el jardín, durante horas, mirando las estrellas, abrazados.

Mary Ann apoyó la mejilla en el hombro de su madre.

—¿Y Aden? ¿Ha sido bueno contigo?

—El mejor del mundo. Es un tesoro. Cualquiera se habría desmoronado por nuestra culpa, pero él ha conseguido florecer. Pero ahora quiero hablar de ti. Quiero saberlo todo.

Charlaron durante horas, se rieron y lloraron un poco más, sin separarse la una de la otra. Al final, el sol entró por la ventana de la habitación. Ni Riley ni Victoria se movieron de su sitio en la cama. Tampoco hablaron, y Mary Ann supuso que estaban descansando sus mentes.

Ella nunca había sido tan feliz como en aquellos momentos, al oír a su madre hablando de su niñez, y contándole cómo había sido la suya. No quería que terminara nunca. De hecho, ya no veía a Aden cuando miraba su cuerpo. Veía a Eve. Era una ilusión, pero no le importaba.

Eve le apartó un mechón de pelo de la mejilla y se lo metió detrás de la oreja.

—Después de dar a luz, te envolvieron en una manta y te pusieron entre mis brazos. Recuerdo que te miré y pensé en lo bonita que eras. Notaba que me estaba apagando, pero conseguí encontrar las fuerzas para inclinarme y besarte la frente. Sólo pensaba en una cosa, en tener un día. Pedí un solo día contigo. Eso era lo que hubiera necesitado para haber tenido una vida plena.

—Y ahora, lo hemos tenido —dijo Mary Ann con una sonrisa.

Eve sonrió y la abrazó.

—Sí.

—Y lo mejor es que todavía podemos hacer muchas cosas. Vamos a hacer muchas cosas. Estaremos juntas y… ¿Eve? ¿Anne? ¿Mamá?

Eve había dejado de sonreír, incluso había cerrado los ojos.

—¿Qué sucede? —preguntó Eve. Al principio, Mary Ann pensó que estaba hablando con ella—. ¿Aden? ¿Lo sabes? Ah —musitó. Su expresión se volvió resignada—. Ahora lo entiendo. Y es lo mejor. Para ti y para Aden.

—¿Qué sucede? —preguntó Mary Ann, y miró a su madre con preocupación. Sus ojos se estaban volviendo azules.

De repente, Riley estaba tras ella para darle consuelo, apoyo.

—Aden, por favor, no le quites tu cuerpo todavía. Por favor.

—Te quiero, Mary Ann —dijo Eve suavemente, tristemente, mirándola—. Esto no es cosa de Aden. Soy yo. Se me ha concedido mi último deseo, y ahora ha llegado el turno de otro, para que Aden pueda tener la paz que siempre ha deseado. La paz que se merece.

—Vas a volver a su cabeza, ¿verdad? —preguntó Mary Ann con desesperación—. Seguirás ahí. Podremos hablar.

—Lo siento mucho, angelito. Voy a… dejar el cuerpo. Ya siento que me estoy separando. Aden, cariño —dijo, cerrando los ojos—. Tienes que dejarme marchar. Te quiero, pero esto es lo correcto. Así tienen que ser las cosas. Me doy cuenta ahora. Tú me has devuelto a mi hija, me has concedido mi último deseo, y ahora yo voy a darte algo que siempre debería haberte pertenecido. A ti mismo.

Hubo una pausa.

—Aden, mi niño. Estarás bien sin mí. Lo sé. Eres fuerte y listo, y eres todo lo que una madre pudiera desear. Te voy a echar de menos con toda mi alma. Por favor, te pido que cuides de mi ángel.

—¡Eve! ¡Mamá! —Mary Ann la agarró por los hombros y la zarandeó, hasta que Riley hizo que la soltara—. No lo hagas. Por favor, quédate. Te necesito. No puedo perderte otra vez.

—Te quiero mucho. Eres lo mejor que me ha pasado, mi alegría, y siempre te querré. Por favor, no lo olvides.

Se acercó a Mary Ann y le dio un beso en la frente, igual que había hecho con su recién nacida. Para despedirse.

—¡No! ¡No! —gritó Mary Ann. Se zafó de Riley para lanzarse hacia su madre.

De repente, Victoria se colocó entre Aden y Mary Ann.

—No vas a hacerle daño —dijo la vampira, protegiendo el cuerpo de Aden.

Mary Ann miró a Aden. Aden… ya no era Eve.

—¡No! —gritó—. ¡Eve! ¿Me oyes? ¡Eve! ¡Vuelve! Creía que quería que fueras libre, pero no es cierto. Te necesito.

Mary Ann esperó en silencio, esperó a que Eve sonriera y le dijera que todavía estaba allí, pero pasaron los minutos y la realidad no cambió.

Al final, Aden se encorvó, y se tapó la cara con las manos.

—Se ha ido. Se ha ido de verdad.

Una semana después

Aden estaba caminando por el bosque con Victoria, Mary Ann, Riley y Shannon. Acababan de terminar las clases, pero era como si todavía estuvieran allí, porque iban en silencio.

Las cosas habían cambiado desde la noche en que Eve se había marchado. Después de que ocurriera, habían ido a las casas en las que vivían sus padres, y los de Mary Ann, aquellos años. Los padres de Aden se habían mudado, tal y como pensaba Eve. Mary Ann tuvo los ojos cerrados durante todo el tiempo. Estaba en silencio y se negaba a hablar de su madre.

Así que, después de eso, habían ido al Hospital de Santa María. Con algo de persuasión, Victoria y Riley pudieron conseguir la lista de toda la gente que había muerto el día del nacimiento de Aden. Había unas cincuenta y tres personas, muchas de las cuales habían fallecido en un choque de autobús aquel día.

La lista había estado en posesión de Aden toda aquella semana, pero a él no le importaba. Estaba muy deprimido. Echaba de menos a Eve y quería que volviera.

Lo cual era una tontería. Él tenía las respuestas que llevaba buscando durante todos aquellos años. La gente que poblaba su cabeza eran fantasmas. Todos habían muerto el día de su nacimiento. Sabía que podía liberar también a los otros tres, y siempre había querido estar solo, pero la falta de Eve hacía que se sintiera vacío. Y muy pronto, si averiguaba quiénes habían sido Julian, Caleb y Elijah, y cuáles habían sido sus últimos deseos, se quedaría sin ellos también. Ellos se merecían tener libertad, y ver cumplidos sus deseos, pero… ¡aquello era demasiado duro! Incluso las otras almas echaban de menos a Eve. Estaban más calladas de lo normal. Aden había creído que disfrutaría de eso. Hasta aquel momento.

Aden suspiró. Pobre Mary Ann. Como él, como los demás, todavía tenía que recuperarse.

—¿Habéis sabido algo de Tucker, chicos? —preguntó Mary Ann de repente, y llamó la atención de Aden.

—No —dijo él, mientras le daba una patada a una piedra—. ¿Ha ocurrido algo?

—Sí, desapareció misteriosamente de su habitación del hospital esta mañana. Nadie lo vio marcharse.

—Vaya, eso es muy raro. Le ha ocurrido lo mismo a un chico que vivía conmigo y con Aden en el rancho —dijo Shannon—. Esta mañana, Ozzie ha desaparecido del reformatorio.

Shannon no sabía nada de lo que había ocurrido últimamente, ni sabía quiénes eran en realidad Victoria y Riley, pero se daba cuenta de que estaban ocurriendo cosas muy extrañas.

—Tampoco lo sabía —dijo Aden. Tucker y Ozzie sueltos por ahí, y seguramente, con ganas de matarlo. Qué pesadilla—. Hoy tengo sesión de terapia, pero tal vez pueda hablar con Dan después, para preguntarle si él sabe algo.

—Shannon —dijo Victoria—. Ahora irás a casa y recordarás que Aden fue contigo.

Los ojos de Shannon se volvieron vidriosos, y el chico comenzó a caminar más aprisa. Pronto desapareció entre los árboles.

—¿Qué pasa? —preguntó Aden.

—Ojalá lo peor fueran las desapariciones de Ozzie y Tucker —dijo Victoria—. Dmitri, otro vampiro, y yo encontramos al señor Applewood, el entrenador de béisbol, y a su mujer, anoche. Estaban comidos. Nadie lo sabe todavía, pero cuando los descubran, la policía pensará que hay una jauría de animales salvajes por ahí.

—Entonces, ha empezado —dijo Riley gravemente—. Me lo temí al ver que faltaban varios chicos hoy.

—¿Son los duendes? —preguntó Aden.

Victoria asintió.

—Eso creo.

—Tenemos que detenerlos.

—Estoy de acuerdo —dijo Riley—. Pero sólo podemos hacerlo averiguando dónde duermen de día y acabando con ellos mientras son vulnerables.

—Entonces, eso es lo que haremos —dijo Mary Ann, que le dio una patada a una pila de bellotas.

Riley abrió la boca para responder, seguramente para decirle que ella no iba a acercarse a la pelea, pero se lo pensó mejor.

—Necesitaremos armas —dijo Aden—. Y también tiempo. Tiempo que yo no tengo, a causa de las tareas del rancho, y de la vigilancia. Pero no quiero que vayáis sin mí —dijo.

—Yo puedo conseguir las armas —dijo Riley—. Y llamaré a mis hermanos. Ellos nos ayudarán.

—¿Tienes hermanos? —le preguntó Mary Ann con los ojos abiertos como platos.

Riley asintió.

—Cuatro de sangre, que se criaron como yo, y muchos de raza.

—Vaya.

Aden percibió la incertidumbre del tono de voz de Mary Ann, y se preguntó en qué estaba pensando.

—Les caerás bien —le prometió Riley—. No te preocupes.

Ah. Entonces lo entendió. Miró a Victoria.

—¿Tú tienes hermanos?

—Tengo dos hermanas mayores, Lauren y Stephanie. Y siento decirte esto, pero tú no les vas a caer bien. Te lo digo como advertencia, porque mañana las conocerás en el baile. Eres humano, y ellas consideran que los humanos sólo son una fuente de alimento. Ellas ya cuestionan mi… interés por ti.

—No me des explicaciones —le dijo. Había sido despreciado por los demás durante toda su vida, y añadir unos cuantos nombres más a la lista de gente que lo odiaba no era para tanto—. A mí sólo me importas tú.

De repente, Victoria lo abrazó y lo besó. Pese a la sorpresa, Aden la estrechó contra sí y la besó con toda su alma. En aquel momento fue capaz de olvidar sus problemas, el futuro. Victoria también. Se echó a reír de felicidad y echó la cabeza hacia atrás, y observó los árboles que había sobre ella.

—Siempre me asombras —dijo—. En toda mi vida, nadie había conseguido asombrarme, y tú lo haces una y otra vez. Esperaba que salieras huyendo del peligro. No lo has hecho. Esperaba que me odiaras por lo que soy. No lo has hecho. Esperaba que los prejuicios de mi familia te hicieran daño. Y no es así.

Él miró a la preciosa chica de sus sueños.

—Porque, bueno… —Aden carraspeó. No iba a admitir que la quería con testigos delante—. Ya te lo he dicho. Eres la única que me importa.

Ella cerró los ojos y lo besó de nuevo, en aquella ocasión, con suavidad.

—Tengo una sorpresa para ti. La he dejado debajo de tu cama.

—¿Qué…?

—No. No me lo preguntes, porque no voy a decírtelo —dijo. Se apartó ligeramente de él y lo agarró de la mano—. Espero que te guste.

¿Un regalo suyo?

—Sé que me va a gustar.

Estaba impaciente por llegar a casa.

Riley y Mary Ann se habían apoyado contra un árbol, y él le estaba acariciando el pelo mientras le susurraba algo. Ella lo miraba con timidez.

—Eh, chicos, vamos —les dijo Aden.

—Sí, vamos —dijo Riley—. Tenemos que marcharnos. Dmitri te está esperando, princesa.

Victoria se puso rígida.

—¡Cállate!

—Perdón —murmuró Riley.

Aquello le recordó algo a Aden.

—¿Qué relación tiene Dmitri contigo? —le preguntó a Victoria cuando todos comenzaron a caminar de nuevo.

Ella palideció.

—Aden…

—Tienes que decírselo —intervino Riley—. Tiene que saberlo.

«Oh, no, —gimió de repente Elijah—. Oh, Aden. Lo siento muchísimo. Acabo de oír su respuesta. Va a decírtelo, pero por favor, no reacciones de golpe, ¿de acuerdo?».

Aden se sintió muy tenso.

Victoria tragó saliva.

—Dmitri es mi prometido.

Prometido. Aden tardó unos segundos en recordar el significado de la palabra. Cuando lo hizo, se detuvo en seco. Prometido. Si antes se había sentido tenso, en aquel momento los músculos se le contrajeron alrededor de los huesos con tal fuerza, que le tembló todo el cuerpo.

—Yo no lo elegí —dijo ella apresuradamente—. Fue mi padre. Yo no quiero tener nada que ver con él. Lo odio. Tienes que creerme.

—¿Pero te vas a casar con él?

Ella miró al suelo. Pasó un momento. Después, asintió.

—No puedo desobedecer a mi padre. Está planeado desde que nací.

—¿Y tus hermanas?

—Ellas están prometidas con otros.

Aden la agarró por los hombros.

—¿Y por qué no me lo habías dicho?

—Quería estar contigo sin que eso nos afectara. No me habrías besado —respondió Victoria, mirándolo con intensidad.

—No te vas a casar con él. Claro que no.

—Mi padre desea ese matrimonio porque la familia de Dmitri es muy fuerte. No puedo librarme de él. Si lo hiciera, habría muerte y derramamiento de sangre. Y dolor. Oh, Dios, el dolor que él puede causar… No sólo a mí, sino a todos los que tú ames. Lo siento, Aden. Lo siento mucho.

A cierta distancia sonó el chasquido de una rama. Riley inhaló bruscamente y puso a Mary Ann detrás de él.

—Malditas brujas —dijo.

Comenzó a quitarse la ropa rápidamente y se quedó desnudo. Mary Ann, que lo estaba mirando, se ruborizó, y entonces, él estaba transformándose en lobo. El pelaje comenzó a brotar de su piel, y los huesos se alargaron, y tomaron otras formas hasta que Riley estuvo a cuatro patas, enseñando unos dientes afilados.

—¿Brujas?

Victoria se giró con el ceño fruncido.

Aden tuvo que controlar sus emociones al ver como de entre los árboles salían varias mujeres que rodearon a su grupo.

—Romped el círculo antes de que se solidifique —gritó Victoria.

Estaba junto a él, pero al segundo siguiente ya no estaba. Se movió con tanta rapidez, que Aden sólo vio un borrón. Cuando llegó al borde de los árboles, donde estaban las mujeres, chocó contra algo como un muro invisible y cayó de espaldas.

Aden echó a correr y se colocó delante de ella. Todos los ojos estaban clavados en él. Se inclinó y se sacó las dagas de las botas. Mantuvo la plata escondida apretándola contra los brazos, con las empuñaduras bien agarradas.

Estudió a las mujeres con atención. Eran ocho, y llevaban unas capas blancas con capuchas que les cubrían la cabeza y escondían sus caras en las sombras. Irradiaban poder.

—Por fin te hemos encontrado —dijo una de ellas, con una voz extraña e hipnótica. Dio un paso adelante. Tenía un largo pelo rubio que se le escapaba de la capucha y le caía por los hombros—. El origen de la llamada.

Riley rugió.

Dentro de la cabeza de Aden, Caleb estaba tartamudeando, algo que no había hecho nunca.

«Cr-creo que la conozco».

Aden estuvo a punto de soltar un gemido. Eve había dicho exactamente lo mismo cuando había conocido a Mary Ann. ¿Acaso Caleb tenía alguna relación con las brujas? Tal vez Aden debería haber estudiado la lista de los fallecidos y haber averiguado exactamente quiénes estaban dentro de su cabeza. Pero había estado demasiado deprimido, demasiado preocupado. Tenía que remediarlo.

Si vivía para contarlo.

—No puedes conocerla —susurró—. Ni siquiera puedes verla.

«Pero puedo sentirla. Pídele que se quite la capucha. Por favor, Aden. Por favor».

—Deja que te vea la cara —le dijo Aden, después de un momento de vacilación.

Su petición fue ignorada, y Caleb exhaló un suspiro de frustración.

De nuevo, Riley gruñó.

—¿Cuál de vosotros nos conjura? —preguntó otra, ignorando también al lobo, como si no tuviera importancia.

Victoria se puso en pie detrás de él, jadeando, con la ropa llena de hojas.

—Dejadnos en paz —dijo—, o sentiréis la ira de mi padre.

La palabra «vampiro» reverberó por el bosque, entremezclada con miedo y furia.

Aden alzó la barbilla y abrió la boca para admitir la verdad.

—No, Aden —dijo Mary Ann—. No, por favor.

Él continuó.

—Yo soy quien os ha llamado. Dejad marchar a los demás.

«¡Pídeselo otra vez!».

—Ahora, por favor, muéstrame tu cara.

—Miente —gritó Victoria—. No lo escuchéis. Yo soy aquélla a la que buscáis.

Como habían hecho con el lobo, la ignoraron.

—¿Por qué? —preguntó la rubia, concentrándose en él—. ¿Por qué nos llamas? ¿Acaso quieres conducirnos a la muerte?

—No —dijo él—. Nunca. Yo no puedo evitarlo, igual que tú no puedes evitar quién eres. Aunque deseo lo contrario, yo soy quien os llamó. No quería hacerlo, no tenía intención de hacerlo, pero los no humanos sienten mi atracción.

Ellas murmuraron entre sí.

—Nunca hemos oído hablar de nadie como tú —dijo la rubia cuando las demás se callaron.

Él se encogió de hombros.

—Yo tampoco había visto a un vampiro o a un hombre lobo de verdad hasta hace pocas semanas. Y eso no significa que no sean reales.

Otra de las brujas se adelantó. Era pelirroja.

—Si no puedes evitar quién eres, ¿cómo has conseguido enmascarar tu atracción tantas veces?

Riley rugió y le lanzó un mordisco, mostrándole los dientes llenos de saliva. Ella se estremeció, pero no retrocedió.

—Eso —dijo Aden, elevando la barbilla un poco más— no voy a decírtelo. A menos que dejéis que los demás se vayan, claro.

«Intercambia la información por un vistazo de la rubia, —le rogó Caleb—. Tengo que verle la cara».

—No puedo —le susurró frenéticamente Aden. Aquella información era la única carta que tenía en la manga. Si la entregaba, no tendría ninguna utilidad, y las brujas atacarían a sus amigos.

Ellas volvieron a cuchichear entre sí. Elijah gimió dentro de la mente de Aden, como si presintiera lo que se estaba diciendo en aquella conversación.

—Vamos a celebrar una reunión dentro de una semana, cuando lleguen nuestros mayores. Asistirás a esa reunión, humano. Si no lo haces, la gente que está en este círculo morirá. No dudes de mis palabras.

Entonces, las brujas estiraron los brazos y comenzaron a murmurar. Riley saltó hacia delante, pero se golpeó contra el mismo muro invisible contra el que había chocado Victoria. El poder que irradiaban las brujas se intensificó y se unió sobre sus palmas elevadas, primero blanco, después azul, y luego, deshaciéndose en llamas de oro. Ellas lanzaron aquellas llamas hacia el círculo. Varias golpearon a Riley, varias a Victoria, y una de ellas, tan sólo una, a Mary Ann.

Riley, Victoria y Mary Ann comenzaron a gritar de dolor. Cayeron de rodillas entre jadeos, sudando y retorciéndose.

Mientras Aden corría hacia ellos, Riley cambió a su forma humana, sus huesos se realinearon, su pelaje se escondió bajo la piel, y volvió a ser lobo otra vez, y después humano. Aquella visión era a la vez increíble y truculenta.

—Hasta entonces —dijo la bruja rubia, como si nada de aquello le importara.

Las brujas se alejaron, sin darles nunca la espalda, y pronto desaparecieron entre los árboles.

—¿Y cómo voy a saber dónde es la reunión? —gritó.

No obtuvo respuesta. Se arrodilló junto a Victoria y le palpó el cuerpo en busca de heridas.

—¿Estás bien?

Ella hizo un gesto de dolor y lo miró. Aden la ayudó a sentarse.

—Sí, estoy bien.

Riley ya se había recuperado y estaba ayudando a Mary Ann a ponerse en pie.

—Vamos —les dijo el lobo mientras caminaba hacia su ropa. Mientras se vestía, continuó—: Os llevaremos a casa. Se acabó el bosque, ¿entendido? Nadie más va a entrar en él.

—Eso era lo que yo pensaba, exactamente —dijo Aden. Rodeó a Victoria con un brazo y la puso en pie—. ¿Qué os han hecho?

—Nos han echado una maldición —dijo ella, y se estremeció—. De muerte.

Él se quedó helado, paralizado. Sus amigos iban a morir de verdad si él no asistía a aquella reunión.

—¿Vais a morir? ¿Aunque vaya a la reunión?

—No —respondió Riley con amargura—. Moriremos sólo si no vas. Cuando asistas, el encantamiento se deshará.

Qué maravilloso día, pensó Aden, mientras se frotaba la sien para intentar alejar la jaqueca que se avecinaba. Su novia estaba comprometida con otro, él era responsable de la vida de sus amigos y tal vez Caleb fuera el siguiente que iba a dejarlo por un grupo de brujas. Caleb, que en aquel momento estaba paseándose por los confines de la cabeza de Aden, murmurando sobre aquella rubia testaruda que debería haberse inclinado ante él.

Atravesaron el bosque a toda prisa, saltando sobre las ramas y asustando a conejos y ardillas, que también corrían hacia sus guaridas. Debían de haber sentido el peligro.

«Hay una manera de ganarle a Victoria a Dmitri», dijo Elijah.

—¿Y cómo? —preguntó él.

—¿Y cómo qué? —preguntó Victoria.

«Convenciendo a su padre de que tú eres más importante para su gente que Dmitri».

A él se le aceleró el corazón.

—¿Y podré hacerlo?

—¿Hacer qué? ¡Ah! —dijo ella, y sonrió débilmente—. No estás hablando conmigo, ¿verdad?

Aden negó con la cabeza. Por una vez, no se había avergonzado por el hecho de que lo sorprendieran hablando con la gente de su cabeza.

«Todo es posible», dijo Elijah evasivamente.

Lo cual significaba que Elijah no podía ver el resultado de aquel intento. Y eso significaba que Aden tendría que hacerlo a ciegas. Y eso significaba que podría ocurrir cualquier cosa. Buena o mala.

Aquella noche, Riley se quedó con Mary Ann. Aunque la ventana de su habitación estaba cerrada, oía los aullidos de los lobos que estaban vigilando. A pesar de los sucesos tan graves de aquel día, los dos hablaron y se rieron, y volvieron a besarse. Cuando salió el sol, los aullidos cesaron y entonces, Mary Ann se quedó dormida.

Y cuando despertó, el sol estaba en lo más alto del cielo y Riley estaba a su lado. Volvió a pensar inmediatamente en los lobos, como si su mente sólo hubiera estado esperando a que despertara para continuar. No estaba segura de que su presencia fuera beneficiosa. La noche anterior, las noticias habían anunciado la muerte del matrimonio Applewood y la habían atribuido al ataque de unos animales salvajes. Los hermanos de Riley corrían peligro de ser perseguidos y cazados por la gente de la ciudad, que querría proteger a sus familias.

—Vlad se aseguró de que supieran cuidar de sí mismos —dijo él, como si le estuviera leyendo el pensamiento. Y tal vez fuera así. Ella no sabía de qué color era su aura en aquel momento—. Además, han aullado para que yo supiera que han eliminado a un duende.

De acuerdo. Mary Ann no lo sabía.

—¿Cuántos aullidos ha habido? —preguntó. Había perdido la cuenta.

—Veintiocho.

Vaya.

—¿Y cuántos duendes hay?

—Como los lobos, van en manadas, y es difícil saberlo.

Ella se acurrucó contra él, y oyó los latidos de su corazón.

—Tal vez los duendes se coman a las brujas.

—Tal vez —dijo él, aunque no parecía muy convencido.

—Si yo anulo el poder de Aden, ¿por qué no anulo la maldición de las brujas?

—Yo anulo tu capacidad, ¿no te acuerdas? O tal vez incremento sus poderes. Todavía no lo sé. De todos modos, creo que eso significa que tú y yo debemos estar juntos —dijo. Evidentemente, quería animar el ambiente.

—Me gusta lo que piensas —dijo Mary Ann. Mucho—. ¿De verdad vamos a morir si Aden no puede ir a la reunión de las brujas?

Riley le besó la sien.

—No te preocupes. No permitiré que te ocurra nada.

Aunque él había evitado la pregunta, aquella evasiva era respuesta suficiente. Sí, iban a morir.

—¿Te han echado algún otro maleficio?

Él asintió de mala gana.

—Cuéntamelo, por favor.

Al principio, él no respondió, y ella pensó que no iba a hacerlo. Después, Riley suspiró.

—Hace unos años yo… salí con una bruja. Cuando intenté romper con ella, se enfureció y me maldijo. A mí, y a mis hermanos. Hasta el día en que muriéramos, le pareceríamos guapísimos a todos los que consideráramos amigos.

—Vaya. Eso no me parece un maleficio.

—Porque sólo es el principio de la maldición. Todas las personas a las que consideráramos algo más que amigos, que nos parecieran atractivas o con las que quisiéramos salir, nos encontrarían feos, incluso horribles.

—Pero a mí no me pareces feo. La maldición ha debido de terminar.

—Tú me ves tal y como soy porque yo morí, y el maleficio se rompió.

—¿Moriste? ¿Cómo? Entonces, ¿cómo es posible que estés aquí?

—Un hada que estaba intentando atacar a Victoria me vació. Y, al igual que vuestra medicina moderna puede traer a la gente de la muerte, la nuestra también. A mí me devolvieron la vida. Pero como morí, el maleficio quedó anulado. Mis hermanos, sin embargo, siguen malditos, y son inocentes en todo esto —dijo él, con la voz cargada de culpabilidad—. Ojalá pudieran morir y revivir como yo, pero como con vuestra medicina, con la nuestra no hay garantías. Existe la posibilidad de que no pudieran volver. Así que están solos, porque les resultan horribles a todas las mujeres a las que desean.

—¿Y no hay nada que pueda liberarlos?

—No. Una maldición, cuando se echa, es indestructible. Ni siquiera puede revocarla la misma bruja que la ha pronunciado. Adquiere vida propia, y su único propósito es reforzar las palabras que le dieron la existencia.

Así que no había esperanza para ellos. Cualquier chica a la que desearan se alejaría de ellos con disgusto. Y tampoco había forma de romper el maleficio que les habían echado a Riley, a Victoria y a ella.

—Pobres. —«Pobre de mí. Pobres de nosotros».

Él se echó a reír.

—Que no te oigan decir nada de eso. Desprecian la lástima.

—Algún día encontrarán el amor. Lo sé.

—Espero que tengas razón —dijo él. Le dio otro beso y se sentó—. ¿Cuáles son tus planes para hoy?

El fin de semana ya había llegado, y eso significaba una cosa.

—Tengo que ir a trabajar. No he ido desde hace semanas.

Él volvió la cabeza y la miró con dureza.

—Y tampoco irás hoy. Llama para decir que estás enferma. Por favor.

—No puedo. Otra vez no. Creo que están a punto de despedirme.

—Mejor despedida que muerta. ¿Te acuerdas de todas las brujas y hadas que había en la ciudad? Antes era peligroso, pero ahora es suicida. Las brujas saben quién eres. Preferiría que te quedaras en casa.

Él podría habérselo ordenado. En vez de eso, se lo estaba pidiendo.

—Está bien —dijo Mary Ann con un suspiro.

Riley sonrió.

—Gracias.

—¿Y dónde vas a estar tú?

—Tengo que prepararme para el despertar de Vlad —dijo él, y se puso en pie—. Bueno, para la ceremonia del despertar. Volveré dentro de unas horas a recogerte para el baile.

Ella se incorporó de golpe.

—¿Quieres que vaya?

—Por supuesto. Yo no iría sin ti.

Mary Ann suspiró de alegría. Cuando él le decía aquellas cosas, ella quería darle su corazón en una bandeja de plata.

—No tengo traje.

—Mary Ann —dijo de repente su padre, a través de la puerta. Desde que ella había vuelto a casa, no habían hablado de su madre ni de las mentiras. Habían recuperado sus hábitos, pero se mantenían alejados el uno del otro siempre que era posible—. Baja a comer. Te has saltado el desayuno.

¿Llevaba tanto tiempo en la cama?

—Dentro de un minuto —dijo ella.

Mary Ann sabía que iban a reconciliarse. Tal y como le había dicho Eve, su padre era un buen hombre. Mary Ann ya lo había perdonado. Sin embargo, todavía no quería hablar del pasado con él. Perder a su madre una segunda vez todavía era algo muy nuevo, estaba muy fresco. Pero pronto tendría que decirle que lo perdonaba. Ella era todo lo que tenía su padre, y él la quería mucho.

Riley la abrazó con fuerza y le susurró:

—Victoria te ha traído un regalo. Está debajo de tu cama.

Con eso, Riley se apartó de ella y salió por la ventana.

Cuando él estuvo lejos, ella se puso en pie y miró bajo la cama. Había una caja atada con un lazo rojo. Mary Ann la sacó a la alfombra con las manos temblorosas, y abrió la tapa. Cuando vio lo que había dentro, no pudo evitar echarse a reír.

Esperaba que la noche también terminara con una sonrisa.

Aden estaba frente al espejo de su habitación, mirándose. Llevaba puesto el regalo de Victoria. Un traje. Era un caballero de brillante armadura. La armadura era delgada y ligera, así que no le pesaba mucho, y le cubría desde el cuello hasta los tobillos. Sólo se abría allí por donde las piezas no estaban soldadas: en los codos, las muñecas, el estómago y las rodillas.

—¿Qué tal estoy? —le preguntó a Shannon cuando el chico entró en la habitación.

—Estupendo, pero Dan no te va a dejar ir a la fiesta. Tenemos un invitado. Esta mañana, el señor Sicamore decidió tomarse unas vacaciones indefinidas, pero ha recomendado a alguien nuevo. Creo que a Dan le gustó el tipo y lo ha contratado directamente. La señora Reeves ha hecho una cena especial para todos, para que podamos sentarnos a la mesa y c-conocernos. Dan me dijo que avisara a todo el mundo y que los llevara a la casa.

Estupendo.

«Victoria te sacará de ésta», le dijo Elijah.

Se relajó. Aquella noche no iba a preocuparse por la reunión con las brujas, ni por el hecho de poder perder a Caleb. Aquella noche iba a hacerse valer ante el padre de Victoria y a liberarla de aquel estúpido compromiso.

—Dile a Dan que estoy enfermo, que me he contagiado de lo que tuviste tú —le rogó—. Dile que me has ayudado a acostarme.

—Si me pillan mintiendo…

—Pero no te van a pillar. Te lo juro.

Shannon titubeó. Después asintió y se marchó. Aden oyó a los otros chicos por el pasillo. Iban hablando sobre la cena, arrastrando los pies. Finalmente, la puerta del barracón se cerró. Aden metió la almohada en la cama para que pareciera que estaba dentro, y apagó todas las luces. ¿Dónde estaba Victoria? Debería haber llegado…

Oyó el golpe de una piedrecita en la ventana. Se asomó y vio a Victoria a unos cuantos metros, bañada en luz de luna. Al verla, a Aden se le cortó la respiración. Llevaba más mechones azules en el pelo, y lo tenía, en parte, recogido en un moño, y en parte cayéndole como una cascada de rizos por la espalda. Se había puesto un vestido de terciopelo azul que le ceñía el pecho y la cintura, y que caía libremente hasta sus tobillos. Las sandalias dejaban a la vista sus uñas pintadas de rosa brillante.

Una damisela y su caballero andante, pensó Aden con una sonrisa.

Salió por la ventana con una agilidad sorprendente, teniendo en cuenta que llevaba una armadura, y se reunió con ella. No se besaron. Sólo se miraron fijamente. Desde que ella le había anunciado su compromiso con Dmitri, habían perdido la familiaridad, y a él no le gustaba.

Por fin, Aden dijo:

—Estás muy guapa.

—Gracias. Tú estás… para comerte.

Un gran cumplido, para una vampira.

—¿Tienes sed?

Ella se lamió los labios.

—¿De ti? Siempre.

—Entonces, bebe.

Ella le miró el cuello, y sus ojos cristalinos se llenaron de anhelo. Él le había dado mucha sangre aquella última semana.

—Esta noche no. Esta noche necesitas todas tus fuerzas. Y las mías —dijo Victoria, mientras alzaba la mano en la que llevaba el anillo de ópalo.

—No —dijo Aden—. No te cortes. No puedo soportar verte sufrir.

«Acepta su oferta, Aden, —le dijo Elijah—. Por favor. Tengo el presentimiento de que vas a necesitarlo».

—Aden… —dijo Victoria.

—No —respondió él, para los dos.

Aunque necesitara la fuerza de Victoria para sobrevivir aquella noche, no iba a permitir que ella se cortara.

Lentamente, ella bajó el brazo y entornó los ojos.

—Si quiero puedo obligarte, ¿sabes?

—Pero no vas a hacerlo.

Pasó un instante.

—No. No lo haré. Ni siquiera por tu propio bien.

—Todo va a salir bien, Victoria. Ya lo verás.

—Oh, Aden. Tengo miedo —dijo ella mientras apoyaba la cabeza en su hombro—. Por ti, por nosotros.

—Yo nunca dejaré de quererte. Encontraremos la manera de estar juntos.

Victoria quería creerlo, él lo sabía, pero no respondió.

—Hay tantas cosas que están saliendo mal a la vez… Primero las brujas. Y ahora, un hada que está hablando con Dan —dijo ella. Lo tomó de la mano y lo llevó hacia la casa principal—. Ven. Voy a enseñártelo.

Llegaron a la cocina y miraron por la ventana al interior. Fuera estaba oscuro, y dentro, muy bien iluminado, así que los demás no podían verlos. Dan les estaba presentando a los chicos a un hombre alto y musculoso, con el pelo plateado, que estaba de espaldas a Aden.

—Seguramente es el nuevo tutor.

—Deja que lo adivine. El tutor antiguo ha decidido marcharse.

—Sí. ¿Cómo lo sabías?

—Es el comportamiento normal de un hada. Y si él ya está dentro, yo no puedo decirle a Dan que te deje ir a la fiesta. El hada me atacaría y yo lo atacaría a él, sin poder evitarlo. Nuestras razas se odian demasiado.

—¿Y qué quiere de Dan?

—Seguramente ha seguido tu energía hasta aquí. Aunque lo más probable es que no sepa cuál de los chicos ha estado llamando a los suyos, ni por qué.

—Esto es un lío. Ojalá… —Aden se quedó callado al instante, porque el hada se dio la vuelta hacia la ventana.

Aden y Victoria se agacharon, pero después de que Aden pudiera atisbar unos ojos verdes y un rostro perfecto, y unas orejas ligeramente afiladas.

—Vamos —dijo Victoria.

—No puedo dejarlos con un hada. Tú misma me has dicho que la belleza de un hada esconde maldad.

—Las hadas son perversas con los vampiros. Se consideran protectores de la humanidad, y consideran a los vampiros destructores de la humanidad. Por eso nos odian tanto.

—Entonces, ¿los chicos están a salvo?

—Sin duda. Lo único de lo que tiene que preocuparse un vampiro es de que un hada piense que la están usurpando. Valoran el poder por encima de todas las cosas. A ti no te entenderán; te considerarán una amenaza. Pero al resto de los chicos, no.

Bien. Victoria y Aden salieron hacia la carretera. Aden se ocuparía después de Dan, si era necesario.

—¿Hay algo que deba saber sobre tu padre? No sé si hay costumbres o rituales que pueda echar a perder, y si van a condenarme a muerte por ello.

—Está acostumbrado al respeto, así que inclínate cuando te lo presente. No le hables a menos que te pregunte algo, y no lo mires directamente a los ojos. Eso hace que se sienta retado. Créeme, lo mejor es que no lo desafíes. No hay un ser más cruel sobre la faz de la Tierra.

—¿Y los otros vampiros, qué van a hacer?

—Tú quédate a mi lado. No te separes de mí. Te considerarán de mi propiedad y no te molestarán.

Delante de ellos se encendieron unas luces, y su conversación terminó.

Victoria aceleró el paso.

—Son Riley y Mary Ann.

El coche en que iban a entrar no era del padre de Mary Ann. Era negro, elegante, deportivo. Un modelo que él no había visto nunca. ¿Robado? Victoria y él se acomodaron en la pequeña parte trasera, y Aden vio el traje de Mary Ann. Era un vestido de rombos rojos y blancos que le llegaba hasta la mitad del muslo, y que tenía una capa roja. Mary Ann llevaba unos zapatos de tacón alto, de color blanco.

Riley no llevaba ningún disfraz.

—Caperucita Roja y el lobo, supongo —dijo Aden, riéndose—. Qué bonito.

Durante el trayecto a… al lugar donde se dirigieran, Aden fue poniéndose nervioso. Y los murmullos fatídicos de Elijah no ayudaban. De aquella noche dependían muchas cosas. Su vida, y el tiempo que le quedaba con Victoria. ¿Y si lo estropeaba todo?

Pronto llegaron a una casa enorme y aislada. Tenía cinco pisos, y las ventanas estaban pintadas de negro para hacer juego con el ladrillo. La puerta de la verja, que era de hierro forjado, chirrió al abrirse. A cada lado de la entrada había un lobo haciendo guardia.

—Vaya. Sé que me habías dicho que vivías a las afueras de la ciudad, y que tu casa estaba escondida, pero no me lo esperaba —dijo Mary Ann, con la nariz aplastada contra el cristal de la ventanilla.

—Tuvimos que renovarla para adecuarla a nuestras necesidades —dijo Riley.

—¿Y vas corriendo desde aquí al instituto? —le preguntó Aden—. ¿Y al rancho? ¿Todos los días?

—Más o menos —dijo Victoria—. He estado practicando mis habilidades de teletransporte. Creo que así es como lo llamáis los humanos. Moverse de un lugar a otro con el pensamiento. Cada vez se me da mejor.

¿De veras? ¿Podía teletransportarse?

No había tiempo para hacer más preguntas. El coche se detuvo y los cuatro salieron para dirigirse hacia la casa. Las puertas se abrieron, y Aden reconoció a la figura que salió por ellas. Dmitri. Aquello le causó furia.

Se colocó delante de Victoria. Dmitri enseñó los dientes, pero aquél fue su único gesto de desagrado.

El vampiro se acercó a ellos. Victoria le tomó la mano a Aden, se la apretó, y después se colocó a su lado.

—Te estaba esperando —le dijo Dmitri, que se inclinó para darle un beso. Ella apartó la cara. Entonces, él miró con irritación a Aden—. Veo que no has hecho caso de mi advertencia.

—Mi padre ha ordenado que estuviera presente, ¿no te acuerdas?

—Sí. Por eso creo que te va a parecer interesante el entretenimiento de esta noche. Ven —dijo. Se dio la vuelta y entró en la casa.

Ellos lo siguieron. Entraron en el vestíbulo y Aden se vio, de repente, rodeado por más riquezas de las que nunca hubiera imaginado. Había un banco blanco y brillante, que parecía hecho de perlas, y en las paredes había adornos de oro y plata, y aparadores de cristal llenos de jarrones de colores.

Victoria tiró de él, así que no pudo verlo todo bien. Mary Ann estaba tan asombrada como él, y tenía el cuello girado para poder seguir mirando el espacioso vestíbulo hasta el último segundo.

No subieron por la escalera, sino que atravesaron la casa, que aparentemente estaba vacía, hasta unas puertas dobles que se abrieron sin necesidad de que Dmitri las tocara.

De repente, el ambiente olía a sangre. Aden oyó voces que conversaban, pero las palabras eran tan rápidas que le recordaron a los chirridos de los grillos.

Dmitri se detuvo, sin salir a la terraza. Había farolillos en los árboles, y un gran círculo plateado en el centro del jardín, al nivel del terreno. No había nadie sobre él.

La gente estaba en el césped. La mayoría de las mujeres llevaban túnicas negras y los hombres, pantalones y camisas del mismo color. Bebían en cálices, y se movían al ritmo de una música seductora que susurraba con la brisa. Había humanos, vestidos de blanco, que ofrecían el cuello, los brazos, las piernas, lo que fuera, cada vez que un vampiro les hacía un gesto para que se acercaran.

Tenían los ojos vidriosos, y sus movimientos eran de ansia, como si estuvieran impacientes por recibir un mordisco. Oh, sí. Esclavos de sangre.

—Disculpad, pero no habrá tiempo para que bailéis —dijo Dmitri—. Hay muchas cosas que ver, ¿sabéis?

—¿Dónde están mis hermanas? —preguntó Victoria.

—Las he confinado en sus habitaciones.

Ella se puso rígida.

—Tú no puedes hacer eso.

—Puedo, y lo he hecho —dijo él, y añadió, sin darle tiempo para responder—: Bien, ¿qué deseas de aperitivo, Aden? —Entonces, señaló hacia las dos mesas que había a cada lado del jardín.

Aden siguió la dirección de su dedo índice y se quedó sin respiración. En una de las mesas estaba Ozzie. Llevaba unos vaqueros, pero no tenía camisa. Estaba atado, inmóvil, con la mirada fija. Muerto. Aden se quedó aturdido.

En la otra mesa estaba Tucker, también con vaqueros, sin camisa y maniatado, pero forcejeando para que el vampiro que estaba bebiendo de su muñeca se alejara. Estaba amordazado, pero gritaba pidiendo ayuda, y tenía los ojos desorbitados. El vampiro siguió bebiendo de él sin preocuparse.

Mary Ann también lo vio, y emitió una exclamación de horror.

—¿Qué le están haciendo? ¡Alto! ¡Ya basta!

Intentó correr hacia él, pero Riley la sujetó con un semblante grave.

Aden dio un paso hacia delante, pero Dmitri extendió el brazo para que no avanzara ni un centímetro más.

—El único modo de retirar una comida es proporcionar otra. ¿Te gustaría ofrecer tus servicios, humano?

—¿Cómo te atreves? —le preguntó Victoria con una mirada de odio—. Pagarás por esto. A mi padre no le va a hacer gracia.

—Deberías agradecérmelo, princesa, ya que he castigado a los enemigos de tu humano. ¿No te alegras?

—¿Y después de la fiesta? ¿Qué vas a hacer con los cadáveres? ¿Vas a llamar a la policía y culpar de su asesinato a Aden para que lo arresten?

—Ésa es una de las ventajas.

—Eres repugnante.

Con el ceño fruncido, Dmitri se dio un puñetazo en la palma de la mano.

—No me hables así. Soy tu marido y…

—Tú todavía no eres mi marido —le gritó ella. Todos se volvieron a mirarlos—. Y si me salgo con la mía, nunca lo serás.

—No sabes lo que has hecho, Dmitri —intervino Aden. Julian no podía controlar su habilidad de despertar a los muertos, lo cual significaba que Ozzie no iba a estar allí quieto durante mucho más tiempo.

Mientras lo pensaba, Ozzie se incorporó, pestañeó y sacó la lengua en un gesto de hambre.

—Oh, gracias a Dios —dijo Mary Ann—. Ese chico todavía está vivo. Tenemos que salvarlo.

—Es demasiado tarde —dijo Aden, sin emociones. No podía permitirse el lujo de sentir, con lo que estaba a punto de hacer—. Está muerto, aunque no lo parezca. Y no hay forma de salvarlo. Dmitri se ha asegurado de ello.

Aden sacó las dagas y caminó hacia la mesa. Victoria lo observó con la cabeza alta, y eso le dio fuerzas. Ella debería haberse sentido avergonzada de que la vieran con un humano, pero no era así. Incluso le había dicho a su prometido que se perdiera. Un prometido que lo seguía de cerca.

El resto de los vampiros rodearon a Aden, intentando tocarlo de algún modo, porque tal vez sentían la atracción de su poder. Él los apartó.

Cuanto más se acercaba a Ozzie, más forcejeaba Ozzie para liberarse de las ataduras. Quería comer carne humana. Pronto, su mordaza se empapó de saliva negra. Aden sabía que Mary Ann estaba mirándolo y que quería que liberara al chico, pero él no podía hacerlo. Sólo podía alzar la daga y golpear.

El cuerpo de Ozzie dio un tirón cuando la cabeza se desprendió de él. Después, quedó inmóvil.

Mary Ann gritó de espanto.

Los vampiros que estaban a su alrededor se echaron a reír.

¿Qué pensaba Victoria?

—Como ya te he dicho, mi padre te va a castigar por esto —le dijo a Dmitri iracunda. Por lo menos, no había salido corriendo en dirección contraria a Aden.

Dmitri sonrió.

—Yo no estaría tan seguro. Vas a ver como hay muchas cosas que han cambiado hoy, princesa.

—¿A qué te refieres?

—Ya lo verás —repitió Dmitri, y se acercó a Aden—. Lo primero es lo primero. Hay que encargarse de tu humano. Se lo advertí: Si liberas una comida, tendrás que proporcionar otra. Guardias —dijo, y su expresión divertida se desvaneció—: Sujetad a la princesa para que pueda encargarme de nuestro invitado.

Varios vampiros dieron un paso hacia delante, pero se detuvieron al ver que Aden alzaba las dagas manchadas de sangre de Ozzie y que colocaba la punta de una de ellas en la garganta de Dmitri. Sabía que no podía herir al vampiro allí, pero con sólo mover la mano podía clavarle la daga en el ojo, y eso sí era vulnerable.

—Si alguien la toca, te mataré con mis propias manos.

—Y yo con mis dientes —añadió Riley. Caminó hacia Victoria acompañado por Mary Ann—. La protección de la princesa es mi tarea, y no permitiré que le ocurra nada. Ni siquiera por parte de su prometido.

«Ha dejado a sus hermanos protegiendo a tus amigos en el rancho, y al padre de Mary Ann, —dijo Elijah—. Está solo. Y éste, hijo mío, es el final que siempre temí para ti, el mal del que no vas a poder escapar. Tienes que luchar solo contra ese monstruo».

«No puedes permitir que te maten hoy, —dijo Caleb—. Tienes que ir a una reunión con las brujas».

—No voy a morir —dijo él. Eso lo sabía con certeza; todavía no tenía las tres cicatrices en el costado. Aunque eso no significaba que no fuera a rezar, muy pronto, para estar muerto.

—Tu confianza es absurda, humano —dijo Dmitri con furia.

Sin embargo, los guardias no se habían movido todavía, y los otros vampiros lo estaban mirando fijamente, incluso sonriendo. Tal vez estuvieran pensando que aquél era otro de los entretenimientos de la noche.

—Mi padre… —insistió Victoria, pero Dmitri la interrumpió con una carcajada.

—Ah, ¿no te lo había dicho? —Abrió los brazos y se dio la vuelta—. Permíteme que lo remedie. Por favor, atención —dijo, y todos los ojos se fijaron en él—. Bienvenidos, amigos, a esta magnífica celebración. Estoy seguro de que os preguntáis dónde está el invitado de honor. Aunque no quiero aguarle la fiesta a nadie, tengo una mala noticia. Todos sabéis que Vlad había quedado muy debilitado debido a su despertar prematuro.

«No, —pensó Aden, que barruntaba lo que iba a suceder—. No, no, no».

Victoria se echó a temblar.

—Todos sabéis que aunque estuviera debilitado, seguía siendo un guerrero formidable. Todavía era más fuerte que la mayoría de nosotros. Bueno, que la mayoría de vosotros. Pero no más fuerte que yo —dijo, y le lanzó a Victoria una mirada sombría.

—¿Qué estás diciendo? —preguntó ella.

—Estoy diciendo que su decisión de permitir que tu amigo humano viviera fue un error. Debería haberte controlado mejor, porque quien no puede controlar a su propia hija no puede reinar sobre una raza entera. Estoy diciendo que ha muerto. Yo mismo terminé con él esta mañana.

Lo anunció en tono de satisfacción, mientras el ambiente se llenaba de murmullos y gritos. Por encima de todos los sonidos, sin embargo, se oían los gemidos de Victoria.

—¡No! ¡No!

«Sí, —pensó Aden—, y yo le he ayudado. Desperté a Vlad. Lo debilité». ¿Lo odiaría Victoria cuando se diera cuenta?

—Vamos, anímate, Victoria. Luchó como un rey, y estuvo a punto de vencerme. Pero al final gané yo. Y, como conquistador, reclamo todo lo que es suyo. Su gente. Su hija, que siempre fue mi prometida. Soy el rey. Ahora lo controlo todo. ¡Ha comenzado una nueva era!

Victoria negó con la cabeza.

—¿Quieres que te lo demuestre?

Dmitri dio una palmada, y dos vampiros salieron de un lateral de la casa portando un catafalco sobre el que yacía un cuerpo ennegrecido de hollín, de rasgos irreconocibles. Llevaba tres anillos en la mano izquierda, todos parecidos a los de Victoria, y una corona sobre la cabeza calva.

—No —jadeó Victoria—. Padre.

Se oyeron gritos de furia, pero pocos, para sorpresa de Aden. La mayoría de los vampiros vitorearon y aplaudieron.

—Siempre admiré a tu padre —dijo Dmitri—, pero como cualquier guerrero que se precie, admiro más el poder. Vi la oportunidad y la aproveché. Creo que Vlad lo hubiera entendido. Y un día, cuando hayas olvidado a este humano, me darás las gracias. Necesitas que te guíe una mano fuerte, Victoria, y Vlad no lo estaba haciendo bien.

—Tú… tú… —Victoria no pudo seguir hablando. Estaba aturdida. ¿Cuánto tiempo faltaba para que se desmoronara de desesperación?

—Lleváoslos a todos, excepto al chico —dijo Dmitri, y los guardias avanzaron.

Antes de que Aden pudiera reaccionar, arrancaron a Victoria de su lado. También apresaron a Riley, a Mary Ann y a todos los que intentaron protestar. Había demasiados esbirros, y dominaron con facilidad a sus amigos.

Él se volvió hacia Dmitri.

—Vamos a arreglar esto entre tú y yo. Ahora, aquí. El vencedor se queda con todo.

Dmitri sonrió lentamente mientras Victoria le gritaba a Aden que no lo hiciera. Sus guardias la tenían inmovilizada, y no pudo acercarse a él.

—Esperaba que dijeras eso, humano.

Aden no tuvo tiempo de pestañear. El vampiro se abalanzó sobre él, y con los miembros enredados cayeron sobre la mesa. El cadáver de Ozzie cayó al suelo con un golpe seco. Aden perdió una de las dagas. Rodaron por el césped, y el vampiro quedó sobre él, lo sujetó y se lanzó hacia su cuello. Gracias a Dios, Aden llevaba la armadura, que impidió que Dmitri le clavara los afilados colmillos en la yugular.

Aden consiguió liberarse los brazos y le hundió la daga en el ojo. Fue una acción tan inesperada, que el vampiro no pudo detenerla, y comenzó a gritar de dolor mientras la sangre ardiente manaba de su rostro. Aden se encogió. Seguramente a él también le sangraban los oídos. Algo de la sangre de Dmitri le cayó en la boca y él la escupió automáticamente. Sin embargo, derramó por la garganta una pequeña cantidad, y le quemó.

Dmitri, golpeando ciegamente, le pasó las garras a Aden por la cara. Le abrió la piel y los tejidos, le hizo sangrar. Aden aulló de dolor. Los vampiros que estaban a su alrededor inhalaron profundamente el olor de la sangre humana y también la de Dmitri, y se acercaron un paso para poder saborearlo.

La sangre que había tragado Aden debió de empezar a actuar, porque aquellas heridas dejaron de dolerle muy pronto. Sin embargo, Dmitri siguió sobre él, mordiéndole la cara, la armadura, buscando los puntos débiles. Aden consiguió colocar las piernas entre sus cuerpos y lo empujó con fuerza. Como Dmitri se había debilitado mucho, salió despedido hacia atrás.

Aden se levantó de un salto y se lanzó hacia él. Dmitri lo sintió y lo agarró del brazo, y pudo hundir las garras bajo la armadura, en el costado de Aden, atravesó la piel y llegó a los músculos y los huesos, que le estaban hirviendo. Aden cayó al suelo, silbando de dolor, pero vio a su lado la daga que se le había caído al principio de la pelea y la agarró. Un momento después se había puesto otra vez en pie. Se movió hacia la izquierda y le clavó la daga a Dmitri en el oído. Hubo otro grito agudo, increíblemente intenso. A Aden estuvo a punto de explotarle la cabeza.

Dmitri se echó hacia atrás moviendo uno de los brazos, pero sin soltarle la mano a Aden, arañándolo salvajemente hasta que le despellejó. Siguió luchando y moviéndose, y Aden supo que tenía que terminar pronto con aquello. ¿Cómo podía matar al vampiro? Victoria le había dicho que no podía cortarle la piel, que sólo la sustancia je la nune podía hacerlo. Sí.

—¡Victoria! —gritó.

Ella supo lo que quería. Dio un tirón del brazo y se liberó del guardia que la estaba aprisionando, y pudo lanzarle el anillo a Aden. Quedaba poca sustancia en su interior, pero Aden consiguió sacar la daga a Dmitri del cuerpo.

—¿Y esto es todo lo que puedes hacer? —le preguntó para provocarle—. Creía que eras fuerte. Creía que eras…

Tal y como él deseaba, Dmitri lo abofeteó con todas sus fuerzas y lo alejó. Aunque Aden esperaba un golpe, le dolió mucho. Estuvo a punto de desencajarle la mandíbula. No se levantó del suelo. Se limitó a esperar mientras permitía que el líquido del anillo de Victoria se derramara sobre la hoja de la daga. No tuvo que esperar mucho, sin embargo. Dmitri se lanzó hacia él, y él alzó la daga y permitió que el impulso y el peso de Dmitri hicieran el resto.

Al instante, la piel del vampiro se derritió, y la daga de plata le atravesó el corazón.

Dmitri siguió gritando mientras forcejeaba. Fueron gritos de dolor, de agonía. Aden se estremeció profundamente. Por fin, los gritos cesaron y el cuerpo dejó de luchar. Los demás vampiros, entre exclamaciones y jadeos de espanto, vieron como Aden le cortaba la cabeza a Dmitri antes de que pudiera atacar de nuevo. Después, cayó al suelo, jadeando, sangrando, sudando. Los jadeos se convirtieron en gruñidos, y después en murmullos de incredulidad y de ira. Y al final, sólo quedó un silencio lleno de asombro.

—Aden —gritó Victoria, luchando para conseguir que la soltaran de nuevo.

—¡Dejadla! —les dijo a los guardias.

Ni siquiera tenía fuerzas para levantarse. De todos modos, no hubiera importado, porque estaba tan mareado, que perdía la visión a cada segundo que pasaba.

Un momento después, no obstante, era él quien más asombrado estaba. Los esbirros soltaron a Victoria sin la más mínima protesta, y ella se acercó corriendo a él. Con las uñas todavía mojadas, se hizo un corte en la muñeca, y le puso la herida contra la boca. En aquella ocasión, a él no se le ocurrió rechazarla. Sin la cura que podía proporcionarle su sangre, Aden no podría enfrentarse a los demás vampiros, y sus amigos quedarían tan vulnerables como él.

Su sangre se hizo más caliente al unirse a la de Dmitri, y lo quemó, lo consumió, lo mató y lo ayudó a alzarse de las cenizas de su antiguo ser. Pocas horas después vería el mundo a través de los ojos de Victoria. ¿Y Dmitri? El vampiro había muerto, así que no podría ver nada a través de sus ojos.

Aden supuso que tendría que esperar para comprobarlo. En aquel momento tenía que ocuparse de cosas mucho más importantes.

—Siento mucho lo de tu padre —le dijo a Victoria, y le acarició con ternura la mejilla. El mareo iba desapareciendo, y Aden se dio cuenta de lo pálida que estaba. Más pálida de lo normal.

—Gracias —respondió ella. Estaba temblando, aunque no tanto como antes de la batalla—. Pero el que más me preocupa eres tú. Dmitri es… era, un guerrero, y tú… bueno, tú no lo eres. Me alegro de que estés bien. Creía que iba a perderte.

Él captó movimiento detrás de ella. Los vampiros se estaban inclinando ante él.

Aden frunció el ceño y susurró:

—Eh, Victoria, ¿qué hacen?

Ella los miró e hizo un gesto de dolor.

—Al morir mi padre, Dmitri se convirtió en rey. Pero tú acabas de matar a Dmitri, lo que significa que…

—Ni hablar —dijo él. Se puso en cuclillas y sacudió la cabeza—. Ni hablar.

—Sí, mi rey —dijo Riley, que se arrodilló e inclinó la cabeza, como los demás. Sólo Mary Ann permaneció en pie. Estaba abrazada a sí misma y miraba con desagrado a los vampiros—. Ahora viviremos para servirte.

Absurdo.

—Levántate, Riley, y deja de comportarte así. Ve a liberar a Tucker.

—Sí, mi rey —dijo Riley, y se apresuró a obedecer.

Aquello era muy raro. Riley estaba obedeciendo aunque odiara a Tucker. Aden debería sentirse contento, pero en vez de eso, se puso a gritar.

—¡Ya está bien! —exclamó.

No quería que sus amigos lo trataran de una forma distinta, y mucho menos quería tener que controlar el destino de todas aquellas personas. Personas a las que no conocía, y de una raza de la que no sabía apenas nada.

—Aden —dijo Victoria.

Él la miró, y le tomó la cara entre las manos.

—Dime la verdad. ¿Estás bien? Yo nunca hubiera deseado que tú perdieras a tu padre, aunque él no me hubiera permitido estar contigo.

—Lo sé. Yo no me sentía unida a mi padre, pero lo respetaba y lamento su muerte. Sin embargo, durante mi vida he visto muerte tras muerte. He perdido a muchos seres queridos. Sé que se me pasará la tristeza. Lo único que no podría soportar sería vivir sin ti. Y ahora, tú podrás liberar a mi madre de su prisión. Puedes llamarla y traerla aquí —dijo Victoria. Con cada nueva palabra, su sonrisa se hacía más grande.

«Lo único que no podría soportar sería vivir sin ti». Aden atesoraría para siempre aquellas palabras. En cuanto a su madre, por supuesto. Él no era un rey, por el amor de Dios, pero haría lo que fuera necesario para reunir a madre e hija. Parecía que aquélla era una nueva afición suya.

Se puso en pie y ayudó a levantarse a Victoria. Al incorporarse hizo un gesto de dolor y se agarró el costado. Claramente, no todas sus heridas se habían curado.

Ella frunció el ceño, con una inmediata preocupación.

—¿Qué ocurre?

—Me he cortado y no lo sabía.

Victoria le ayudó a quitarse la armadura, y Aden se levantó el bajo de la camiseta. Entonces, ella lo miró a los ojos con miedo.

—Oh, Aden, lo siento muchísimo.

—¿Qué es? —preguntó él.

Miró hacia abajo sin saber lo que iba a encontrarse, y entonces lo vio. Tenía tres cortes en el costado. Profundos, rojos, abiertos.

Con los ojos muy abiertos, ella se tapó la boca.

—Dmitri debía de tener líquido en las uñas cuando te arañó.

—¿Y qué consecuencias tiene eso para mí, que soy humano?

Ella tragó saliva.

—Aden, te van a quedar cicatrices.

¿Eso era todo? Aden sonrió.

—No me importa, te lo prometo. Tengo muchas… cicatrices.

Aquella última palabra fue un susurro. Entendía el significado de lo que iba a ocurrir. Tenía tres cicatrices en el costado derecho. Exactamente, lo que aparecía en la visión que había tenido Elijah, en la que se predecía la muerte de Aden.

—¡Oh, Aden! —Ella se abrazó a él, y lo estrechó con fuerza.

Aden no le veía la cara, pero la tenía escondida en su cuello, y él notó que estaba llorando.

Su muerte estaba mucho más cercana.

—¿Cuánto tiempo nos queda? —preguntó.

«Ojalá lo supiera», respondió Elijah.

¿Tal vez un año? O meses. De cualquier modo, sería pronto. Tragó saliva para deshacerse el nudo que tenía en la garganta.

—Todo irá bien —le dijo a Victoria, para intentar consolarla—. Tenemos mucho que hacer antes de que muera. Tenemos que echar a un hada del rancho. Tal vez Shannon nos pueda ayudar a hacerlo. Tenemos que ir a una reunión con las brujas. —Él no iba a permitir que sus amigos murieran por no acudir—. Tenemos que salvar a la ciudad de unas criaturas hambrientas de carne humana, y tenemos que liberar a unas almas.

Su princesa vampira sonrió lentamente.

—Tienes razón. Todo saldrá bien. Yo nunca hubiera creído lo que ha pasado hoy, pero ahora me doy cuenta de que cualquier cosa es posible.

Mary Ann y Riley se unieron a ellos. Riley sujetaba a Tucker con un brazo.

—Gracias, gracias, gracias —decía Tucker en un balbuceo—. Dolía, dolía, muchas gracias.

—Lo que tienes que hacer es aprovechar esta segunda oportunidad que te ha dado la vida —le dijo Mary Ann—. Ya es hora de que empieces a actuar bien. Vas a ser padre.

Sólo el tiempo diría si Tucker iba a seguir aquel consejo, pensó Aden. Sólo el tiempo revelaría lo que les iba a ocurrir a todos. Y sólo el tiempo diría cómo iba a cambiar la vida de Aden, ahora que se suponía que estaba a cargo de la sociedad de los vampiros. Aunque él no tuviera ningún plan para ser su líder.

Miró a sus amigos y asintió con satisfacción. Con reverencia.

Había empezado un viaje en un cementerio, solo salvo por las voces que había en su cabeza, pero iba a empezar el siguiente con amigos a su lado. No podía pedir más.

GENA SHOWALTER (Oklahoma, 1975) es una escritora estadounidense de novela romántica. Esta ávida lectora es, sin duda, una estrella en ascenso. Vendió su primer libro cuando tenía veintisiete años y ahora, cuatro años más tarde, ya ha publicado trece novelas que se caracterizan por ser una emocionante mezcla de géneros: romances paranormales y contemporáneos, sin olvidarse del público juvenil y de la fantasía urbana.

Sus novelas han sido destacadas en la revista Cosmopolitan, la MTV, y Seventeen Magazine, siendo traducidas en francés, italiano, coreano, y al español. La crítica la ha definido como a una autora en alza y a sus libros como historias absolutamente fascinantes, pues sus sensuales relatos se caracterizan por una mezcla de humor, peligro y sexo ardiente.