Gena Showalter

ATLANTIS, 4

EL ÚLTIMO DESAFÍO

ÍNDICE

Prólogo 3

Capítulo 1 7

Capítulo 2 13

Capítulo 3 23

Capítulo 4 38

Capítulo 5 46

Capítulo 6 59

Capítulo 7 69

Capítulo 8 81

Capítulo 9 93

Capítulo 10 104

Capítulo 11 112

Capítulo 12 122

Capítulo 13 132

Capítulo 14 142

Capítulo 15 151

Capítulo 16 162

Capítulo 17 167

Capítulo 18 176

Capítulo 19 186

Capítulo 20 193

Capítulo 21 201

Capítulo 22 208

Capítulo 23 218

Capítulo 24 227

Capítulo 25 235

RESEÑA BIBLIOGRÁFICA 247

Prólogo

Layel, rey de los vampiros, odiado hijo de Atlantis, forcejeaba con tanto ímpetu con sus cadenas que el metal le cortó la piel y los músculos, llegando casi hasta el hueso. No le importó, y continuó haciendo fuerza. ¿Para qué le servían las manos si no podía acariciar a su amada?

«Susan». En su cerebro, el nombre resonó como una plegaria, un grito de desolación y un llanto de tristeza, todo enredado en una dolorosa maraña de vergüenza. ¿Cómo había podido dejar que sucediera algo así?

—Suéltalo —dijo alguien.

Layel habría mirado al que acababa de hablar, si hubiera podido apartar la mirada de su mujer. O, más bien, de lo que quedaba de ella.

—Que vea de cerca lo que él mismo se ha buscado.

Escuchó unos pasos. Un tirón más de una muñeca, otro con la otra, y las cadenas cedieron.

Debilitado, casi exangüe, Layel intentó apartarse de la verja de hierro en la que estaba apoyado, pero le fallaron las piernas y cayó al suelo. De resultas del impacto, se quedó sin respiración y tomó conciencia de la realidad. «Es demasiado tarde. Me han tenido encadenado el tiempo suficiente para conseguir lo que querían. Ya no puedo salvarla». Le asaltó una náusea. «Oh, dioses…».

Susan yacía a unos pocos pasos de él: su cuerpo antaño hermoso, radiante… estaba ahora despedazado, violado, quemado. Y, alrededor de Layel, los dragones responsables de aquella atrocidad se reían.

—… se merecía esto y más.

—… miradlo ahora.

—Patético. Nunca debió haber sido coronado rey.

Layel había dejado a Susan en su palacio, a salvo, tranquilamente acurrucada en la cama, soñolienta, mientras él, con un pelotón de guerreros, salía a apagar un incendio en el bosque de los alrededores. Lo que no había sabido entonces, hasta que fue demasiado tarde, era que el fuego había sido provocado.

«Oh, dioses, dioses, dioses…», exclamaba para sus adentros. Un grito ahogado murió en sus labios, con un esputo de sangre. Lo que en aquel momento le parecía una eternidad, debían de haber sido horas: cuando regresó al palacio se encontró con la emboscada, con los gritos de Susan resonando en sus oídos. La angustia que había escuchado en su voz mientras pedía socorro, el dolor que había visto dibujarse en sus rasgos cuando rogó a los dragones por la vida de su hijo no nacido… lo acompañarían por siempre.

Susan.

Para cuando logró llegar hasta donde ella se encontraba, los gritos habían cesado. Y aquel silencio fue diez mil veces peor que sus gritos de dolor.

Muerta. Estaba muerta. Layel había fracasado por completo. Y. aprovechándose de su consternación, los dragones que la habían matado habían conseguido capturarlo a él también. Lo habían arrancado del cuerpo sin vida de Susan para encadenarlo a la puerta del palacio. Y luego… oh, dioses… luego habían arrastrado hasta allí el cadáver de Susan y se lo habían puesto delante, para torturarlo con la evidencia de su muerte.

Las náuseas se sucedieron y devolvió. Vomitó la comida que la misma Susan le había preparado, con ojos brillantes de alegría. Y después, en los postres, ella se había recogido su adorable melena oscura y le había ofrecido su yugular, consciente de lo que pasaría una vez que la hubiese mordido.

Estiró un brazo hacia ella, temblando de manera incontrolable. Con las puntas de los dedos, rozó la base de su cuello: no tenía pulso. La suciedad se mezclaba con la sangre formando costras de piel quemada, todavía caliente.

—Susan… —lo intentó, pero no le salió la voz. Tenía la garganta rota de tanto gritar y suplicar. Nada había conseguido con ello. Los dragones se habían marchado y Susan no había recuperado la vida.

Aunque el enemigo seguía rodeándolo, era incapaz de apartar los ojos de su compañera. Sabía que ésa sería la última vez que la vería. «Mi amor. Mi dulce amor…», sollozaba para sus adentros.

—«Quédate en la cama» —le había pedido ella apenas unas horas atrás—. «Hazme el amor».

—«No puedo, amada mía, pero volveré enseguida. Te lo prometo».

Había hecho un puchero, frunciendo de manera deliciosa sus rosados labios.

—«No puedo soportar estar sin ti».

—«Ni yo. Duerme. Cuando vuelva, haré que te olvides de que he tenido que irme. ¿De acuerdo?».

—«De acuerdo».

La había besado tiernamente antes de abandonar la cámara. Contento, satisfecho. Feliz. Seguro del futuro luminoso que se extendía ante ellos.

—Sufre ahora lo que nosotros hemos sufrido —le espetó uno de los dragones, arrancándolo de recuerdos tan queridos.

De repente, Layel escuchó una demoníaca risa de fondo. Alzando la mirada, vio varios pares de ojos rojos y brillantes, acechándolo entre unos arbustos cercanos. Una audiencia de demonios. ¿Cuánto tiempo llevarían allí, observándolo todo? ¿Habrían podido ayudar a Susan? Probablemente. Aquella risa… Lo habían visto… y disfrutado todo.

—Tu pueblo bebió la sangre de nuestros seres queridos, vampiro. Recibe pues tu justo castigo.

Ignorándolos, Layel utilizó las pocas fuerzas que le quedaban para arrastrarse hasta el cadáver de Susan, dejando un rastro de sangre en el suelo, con el rostro bañado en lágrimas ardientes. Los dragones no intentaron detenerlo. Su temblor se intensificó cuando la atrajo torpemente hacia sí.

Su precioso rostro estaba hinchado, magullado, tiznado de suciedad. Su sedosa melena había desaparecido, quemada hasta el cuero cabelludo. Cuánto había disfrutado enredando aquellos mechones entre sus dedos, escuchando sus dulces murmullos mientras le pedía que la besara…

Cerrando los ojos para no ver lo que le habían hecho, la abrazó con fuerza, desesperado, antes de volver a dejarla delicadamente en el suelo. Incapaz sin embargo de dejar de tocarla, acarició con un dedo el contorno de sus labios. Todavía estaban ardiendo. Su contacto lo quemaba mientras seguía saliendo humo de su boca entreabierta.

Susan. Encogiéndose, acercó el oído a su abultado vientre. No sintió ningún movimiento. Ya no. «Te amo. Me duele tanto haberte abandonado… Vuelve conmigo, por favor. Nada soy sin ti». Y, alzando la mirada a la gran bóveda de cristal que era el cielo de Atlantis, rezó: «Dioses, llevadme a mí en su lugar. Devolvedle a ella la vida y arrancádmela a mí. Ella representa todo lo bueno del mundo. Ella es la luz. Yo, en cambio, soy la oscuridad y la muerte».

No recibió respuesta.

—Basta de gimoteos. Escucha lo que vamos a decirte. Te permitiremos vivir, rey… —las palabras las pronunció despreciativo el que parecía el jefe de los dragones, una montaña de músculos y de furor—. Para que con cada aliento que respires, te acuerdes de este día y de las consecuencias que tuvo para ti la excesiva libertad que diste a tus hombres.

Layel apenas lo oía. «Susan, mi dulce Susan…». Nadie había sido nunca tan dulce, amable, buena y cariñosa. Su único crimen era… o había sido, se corrigió con un rugido mental… amarlo a él.

Ella lo había sido todo para él. Y aquella preciosa criatura humana había muerto despedazada. Por su propia falta de liderazgo, había creído entender que le había dicho el dragón. La habían torturado porque Layel no había querido ejercer su potestad real negándose a imponer restricciones al ejército bajo su mando, al contrario de lo que había hecho su padre.

—He esperado este momento durante meses —dijo otra de las odiadas bestias, antes de escupir un chorro de fuego contra el vampiro.

Las llamas le abrasaron la mejilla, pero Layel no se inmutó: ni siquiera abrió los ojos. Si los dioses ignoraban sus plegarias, no deseaba otra cosa que permanecer allí para siempre y morir al lado de su mujer y de su hijo. De su familia.

—Miradlo. Mirad al todopoderoso Layel.

Todos los dragones se rieron.

—Entiendo por qué te gustaba tanto, vampiro.

—Creo que a ella también le gustó lo que le hicimos. Tú mismo pudiste oír sus gritos…

Sólo entonces Layel abrió lentamente los ojos, consumido por la rabia. Una rabia y una ira que parecieron sobreponerse a su dolor. Barrió el bosque con la mirada. Los demonios aún seguían allí, riendo como chiquillos malvados. La mayor parte de los árboles estaban carbonizados, por lo que ofrecían escaso refugio. Se concentró luego en los guerreros dragones; eran ocho, y parecían confiados, seguros de sí mismos. Sus ojos dorados refulgían triunfantes. Sólo que…

Algo vieron de pronto en su cara que les hizo perder la sonrisa. Unos cuantos retrocedieron, apresurados.

Quizá se habían olvidado de que los vampiros podían volar. Y habían pensado que nada tenían que temer de un vampiro maltrecho, cubierto de sangre. Se equivocaban.

—¡Susan! —cargó contra ellos. Su grito de guerra reflejó la profundidad de su dolor.

Y los chillidos de agonía que acto seguido resonaron en el bosque superaron a cualesquiera otros que se hubieran escuchado antes.

Capítulo 1

Doscientos años después

«Acercaos un poco más, malditos canallas. Sólo un poco más».

Escondido entre la exuberante maleza, Layel acechaba la marcha del ejército dragón a través del bosque llamado, de manera tan justa como detestable, el Bosque de los Dragones. Ignoraba cuál era su rumbo, así como el motivo de su salida. Solamente sabía que iba a liberarlos de su carga: una mujer joven, quizá una humana, maniatada y encerrada en una jaula. La jaula colgaba de dos vigas que transportaban sobre sus hombros dos de los guerreros, haciéndola balancear a cada paso.

Obviamente, aquella mujer era su enemigo.

No conocía a la joven, pero los enemigos de los dragones eran invariablemente sus amigos.

Los dragones continuaban su marcha, a paso lento pero constante. Layel hizo un gesto a sus hombres para que se detuvieran y guardaran silencio. Obedecieron sin rechistar. Desde aquel aciago día, doscientos años atrás, había gobernado a sus hombres con mano de hierro, sabiamente… en medio de una guerra interminable. Su voluntad jamás era cuestionada.

—…. eso no va a acabar bien —estaba diciendo Brand, el segundo al mando de los guerreros dragones. Un resplandor dorado se filtraba a través de la bóveda de cristal que envolvía Atlantis, formando un halo en torno a su rubia melena trenzada y sus hermosos rasgos.

Brand era fuerte, bravo, leal a su rey y a su gente. Era una lástima que fuera un dragón. En cualquier caso, Layel quería que viviera lo suficiente para que tomara una pareja. Una pareja que él luego se encargaría de secuestrar. Sí, Brand sufriría terriblemente… antes de morir despedazado.

Brand no había formado parte del grupo de guerreros que habían asesinado a su mujer… y que Layel había terminado masacrando. Se sonrió al evocar sus muertes. Ninguna de ellas había sido rápida. Con algunos se había entretenido mucho, gozando de su dolor, tomándose su tiempo con cada tajo, con cada mordisco.

Aun así, matar a los responsables no había sido suficiente. No para vengar el horrendo crimen que habían cometido contra Susan. ¿Acaso no lo habían culpado y castigado a él por las acciones de sus congéneres? Era simplemente justo usar esa misma lógica contra los dragones.

Susan solo sería vengada cuando hubiera perecido toda aquella raza. Sólo entonces se merecería Layel reunirse con ella en la otra vida. «Muy pronto, amor mío», pronunció para sus adentros. «Muy pronto»

—Si sus hermanas la ven así, será una invitación a la guerra —dijo otro dragón, de nombre Renard.

Renard era un miserable de melena oscura que, por lo que sabía Layel, había estudiado la mejor manera de exterminar cada raza de Atlantis. Los demonios, las ninfas, los centauros, las gorgonas y todas las demás criaturas que los dioses habían condenado como engendros fallidos, en sus primeros intentos por crear a los humanos. De todas ellas, la de los vampiros era la más odiada por Renard.

Lo cual no podía agradar más a Layel, que en aquel momento se relamía sus largos colmillos con la lengua, expectante.

—¿Qué otro remedio teníamos? —estalló una voz irritada.

Tagart. Indómito, casi una fiera, de pelo negro y corazón aún más negro. No profesaba lealtad a nadie e incluso envidiaba a su propio rey.

—Si esa niña hubiera pronunciado una sola palabra más, yo mismo le habría cortado la lengua. Había que acallarla.

Todos los guerreros asintieron. Todos eran altos y musculosos, y portaban largas espadas a la espalda. Layel coleccionaba aquellas espadas para colgarlas de los muros de su palacio como trofeos. Y usaba sus huesos como mobiliario.

—Por muy justificado que fuera nuestro comportamiento al capturarla, ellas no lo entenderán. Ni siquiera cuando se la devolvamos de buen grado. Eso si somos capaces de encontrar su campamento —replicó Brand—. Ella es su amada futura reina.

Hermanas… su amada y futura reina…

«Amazonas», adivinó Layel. Sus labios dibujaron otra lenta sonrisa. Feroces criaturas, las amazonas. Leales entre sí, sanguinarias… aunque no solían atacar si no se las provocaba. La leyenda decía que cualquiera que osara amenazar a una amazona terminaba viendo realizados sus peores temores. Sus peores pesadillas.

Sí, las historias de sus hazañas eran interminables, aunque Layel nunca había luchado contra ellas. Ni había saboreado su sangre… Tampoco tenía ningún interés en ello. Él no había vivido nada más que para atormentar a los dragones.

Pero en aquel momento su mente estaba analizando la posibilidad de utilizarlas. Quizá no debiera liberar a la cautiva, después de todo. Quizá debiera localizar el campamento de las amazonas, mentirles y decirles que los dragones pretendían hacer daño a la chica, matarla incluso delante de ellas…

De repente, un fuerte grito de guerra cortó el aire. Un ejército de mujeres guerreras surgió de entre los árboles: por el ruido que hicieron parecían cientos, aunque en realidad eran muchas menos. Apenas iban vestidas, con sus senos cubiertos por finas tiras de cuero y sus muslos por cortas faldas de flecos. La piel que resultaba visible estaba pintada de azul, el color de la realeza.

—¡Habéis cometido un gran error, dragones! —gritó una de ellas.

—¡Vuestro último error! —dijo otra.

Layel estaba encantado: aquel día prometía ser memorable. Ni siquiera había tenido necesidad de buscar a las amazonas. Llevaba dagas sujetas a los brazos y a los muslos y la muerte se reflejaba en sus feroces semblantes. La mayoría eran tan altas como los dragones, pero algunas eran menudas, de aspecto casi… frágil.

Inmediatamente dio comienzo la batalla entre ambas razas. Volaban las espadas, hombres y mujeres gritaban, saltaban chorros de sangre; Layel no tardó en olfatear su olor ácido, metálico. Aspiró profundamente, sintiéndolo en todo su cuerpo, y soltó un gruñido gutural, de pura hambre.

—¡Ahora! —ordenó a sus hombres.

Echaron a correr. Le habría encantado materializarse sin más en medio del campo de batalla, pero no podía. Ni él ni su gente. Al menos, si esperaban sobrevivir. Un vampiro podía materializarse allí donde quería por la fuerza del pensamiento, pero no sin consecuencias. Una vez que alcanzaba su destino, quedaba exhausto, incapaz de moverse durante horas. Aquella habilidad sólo era útil para un fin: el de escapar. Y, en aquel momento, eso era lo último que quería.

Cuando se plantó ante la primera fila de dragones, blandiendo su espada, la luz de la bóveda de cristal calentó su sensible piel, aún más ardiente por culpa del fuego que despedían los dragones. No por ello se detuvo, sin embargo. El sudor le corría a chorros por el pecho y la espalda. Su muñeca no cesaba de girar a derecha e izquierda, dando a su espada la fuerza y fluidez de movimientos necesarias para que se hundiera en la carne de dragón como si cortara agua.

Gozaba con cada gota de sangre que derramaba, con cada cuerpo que abatía. Cada grito de dolor le arrancaba una sonrisa. Le encantaba especialmente mirar a los ojos de sus oponentes en el preciso instante en que recibían el golpe mortal. Siempre desorbitaban de terror sus ojos de iris dorados, antes de que se apagara la luz de sus profundidades.

Más tarde, cuando terminara la batalla, se dedicaría a decapitarlos. Las heridas de los dragones, como las de los vampiros, curaban con rapidez. Por eso prefería eliminar toda posibilidad de regeneración. Pero, en aquel momento, con las vaharadas de fuego alzándose en todas direcciones, tenía que contentarse con atravesar sus putrefactos corazones con su espada.

Dos dragones corrieron hacia él desde puntos diferentes. Agachándose, hundió su espada en el estómago de uno de los guerreros al tiempo que, con la otra mano, sacaba una daga y se estiraba cuan largo era… para apuñalar al otro en la entrepierna.

Ambos dragones cayeron fulminados.

Sonriendo, se incorporó para proseguir la lucha. Un dragón le lanzó una finta y logró rozarle un costado. Vio entonces que uno de sus hombres, Zane, ya se estaba abriendo paso con su espada con la intención de asistirlo. Ni se molestó en matarlo él mismo: le soltó una patada en el estómago, proyectándolo hacia Zane. El vampiro alzó su espada con la intención de matarlo de un golpe.

Una fracción de segundo antes de que su cabeza volara por los aires, el dragón se las arregló para escupir una vaharada de fuego. Mientras el cuerpo se derrumbaba, las llamas alcanzaron a Layel en una mejilla.

Se pasó una mano por la piel chamuscada, ardiente: la sangre de dragón le corría por el brazo. Sonrió de nuevo.

—¿Te encuentras bien, verdad? —le preguntó Zane, jadeando.

Asintió con la cabeza. Más. Necesitaba más. Necesitaba infligir más dolor, más muerte. Su mirada se posó en un dragón que se encontraba cerca, enzarzado en feroz pelea con un vampiro. Avanzó y le asestó un golpe por la espalda; se oyó un gruñido y el cuerpo cayó desmadejado. ¿Tenia algún escrúpulo Layel en atacar a traición. Ninguno. El combate limpio no aseguraba nasa que no fuera el fracaso.

Otro dragón corrió hacia él. Moviéndose a la velocidad del rayo. Layel lo apuñaló varias veces: primero en el vientre, luego en el corazón y por último en el cuello. Todo en tres segundos. «Demasiado rápido. Demasiado fácil», pensó.

Quería más.

Brand apareció entonces ante su vista: acababa de liberarse de una amazona con un violento empujón. Sí, pensó Layel, mientras se relamía los afilados colmillos, expectante. Aquel dragón no viviría para contarlo.

Se abrió paso entre los combatientes, clavada la mirada en el capitán de los dragones. A medio camino, oyó un gruñido a su espalda, se giró para despachar rápidamente al enemigo y volvió a concentrarse en Brand. Pero su espada no chocó contra la del dragón.

Parpadeó sorprendido al ver que la amazona le asestaba otro golpe. Clink. Frunciendo el ceño, se las arregló para parar un tercero. Clank.

—No quiero hacerte daño —masculló entre dientes.

—Qué delicadeza la tuya —replicó ella antes de atacarlo de nuevo.

Layel la esquivó, escapando por poco a la aguda punta de su espada. Aquella mujer… ¿osaba burlarse de él? De repente se alzó una ráfaga de viento, que hizo ondear su melena azulada. Y el vampiro se quedó sobrecogido por su arrebatadora, incomparable belleza, que ni siquiera la pintura de guerra lograba ocultar. Una belleza que casi lo dejó fulminado.

Hacía por lo menos doscientos años que Layel no se había tomado ni el tiempo ni la molestia de admirar la belleza de una mujer, así que, en aquel instante, fue incapaz de hacer otra cosa que contemplar aquella fantasía hecha realidad. Era como si su persona irradiaba algo… ¿mágico? Pero las amazonas no lanzaban hechizos. Eso sólo lo hacían los dragones.

Continuó admirándola, buscando en aquella amazona los signos de algún lejano parentesco con los dragones. Sus ojos, de un violeta profundo, refulgían como amatistas. Las pestañas eran largas y negras. Las mejillas, levemente redondeadas. Allí donde la pintura de guerra había desaparecido, la tez bronceada brillaba sin mácula alguna. Al contrario que sus grandes y musculosas hermanas, era pequeña, apenas le llegaba hasta los hombros. No. Nada tenía de dragón.

Era una criatura maravillosamente exótica y sensual, creada más para el amor que para la guerra.

—Tú no deberías estar aquí. Podría haberte matado, mujer —no le importaba matar mujeres, lo había hecho en numerosas ocasiones. Pero habría sido una lástima destruir semejante belleza…

Apretó la mandíbula nada más tomar conciencia de lo que estaba pensando. La maldijo en silencio. Él ya no profesaba a las mujeres ninguna clase de deseo. Ya no.

Se le encogió el estómago cuando vio sus labios rojos y sensuales curvarse en una leve sonrisa.

—¡Por favor! —le dijo con voz melodiosa, como un sueño—. Necesitarás unos cuantos siglos más de práctica de esgrima para poder aspirar a eliminarme, vampiro —blandió de nuevo su espada, dirigiendo esa vez el golpe a su cuello.

No había criaturas más rápidas que los vampiros: Layel se arqueó hacia atrás como un rayo, de manera que la hoja pasó casi rozándolo por encima de la nariz.

—¿Me estás enseñando tú? No lo parece —le dijo, aunque admiraba su confianza.

—¿Qué estás haciendo aquí? —descargó otro golpe.

—Ayudarte —respondió el vampiro al tiempo que lo paraba.

Una cantarina risa escapó de sus labios, flotando en el aire como la caricia de una amante. Layel sintió que el estómago se le encogía de nuevo. Frunciendo el ceño, enseñó sus afilados dientes. ¿Cómo podía aquella mujer afectarlo de aquella manera?

No había experimentado una sola punzada de necesidad desde que… «No pienses en Susan», se ordenó. «O perderás la concentración».

Gruñendo, atacó a la amazona. La guerrera paró su golpe, de gran fuerza, y frunció el ceño. «Mejor así», se dijo Layel. Un ceño siempre era mejor que una sonrisa o una carcajada. Así que volvió a atacar, empleando todas sus energías. Cuando sus espadas volvieron a encontrarse, sus respectivos cuerpos vibraron por el impacto.

Vio que fruncía levemente su delicada nariz. ¿De irritación? ¿De diversión? ¿De placer? Lo dudaba.

—¿Es así como me ayudas?

—No. Me estaba ayudando a mí mismo. Pero ahora sí que voy a ayudarte —con la otra mano, lanzó su daga… que fue a clavarse en el cuello de un dragón, que había querido atacarla por detrás—. ¿Ves la diferencia?

La mujer se volvió para descubrir al dragón caído, moribundo. Cuando miró de nuevo a Layel, ya no hubo duda posible sobre su reacción: su gesto era de irritación. De contrariedad.

—Bueno, pues te comunico que no necesitamos tu ayuda. Y que, al ofrecérnosla, no obtendrás recompensa alguna de nuestra parte.

—Tu gratitud me abruma. Afortunadamente, arrancar los corazones a mis enemigos ya es suficiente recompensa para mí.

Vio la rosada punta de su lengua asomar entre sus deliciosos labios para humedecérselos… al tiempo que bajaba la mirada a su boca. Sus palabras… ¿la habrían excitado? Aquello lo dejó anonadado, haciéndole bajar la espada. Semejante perversión debería haberlo repugnado. Y lo mismo la excitación que aquella amazona parecía evidenciar.

Debería.

Siseó entre dientes, repentinamente desesperado por alejarse de ella.

—Vuelve a cruzarte en mi camino, amazona, y te bajaré los humos —acto seguido pensó que quizá no necesitaría hacerlo. Otro dragón ya se estaba acercando a la guerrera por detrás.

La vehemencia de su tono pareció sacarla de su inmovilidad.

—Inténtalo… —siseó a su vez— y morirás como los dragones —mientras hablaba, lanzó una estocada por detrás e hirió al dragón en el cuello. Todavía sin volverse, giró la muñeca para hundir más profundamente la punta.

Y todo ello sin dejar de mirar a Layel.

El dragón cayó al suelo, lanzando su último suspiro.

Layel no perdió más tiempo. Moviéndose a la velocidad del rayo, rodeó a la bella guerrera y la zancadilleó por detrás. La mujer gruñó y cayó de rodillas. Pero volvió a levantarse en el acto, al tiempo que lo fulminaba con la mirada.

Sólo que esa vez no había furia en sus ojos. Sólo vulnerabilidad: una cruda, descarnada vulnerabilidad. Era la clase de mirada que una mujer lanzaba a un hombre cuando estaba pensando en acostarse con él… consciente sin embargo de que debía resistirse. Una mirada a la que Layel había sido inmune durante años. Hasta ese momento. «Es peligrosa», pensó.

Se apartó rápidamente de la amazona, aterrado por dentro.

—Me has derribado —murmuró ella, sin aliento.

Durante años, Layel había asumido que su corazón estaba marchito, muerto. Y sin embargo, al detectar la excitación en su voz, aquel estúpido órgano de su cuerpo se le había disparado. «Sigue moviéndote, maldito seas».

—Sí —de pronto las piernas le pesaban como plomos.

—Me has derribado…

Y haría algo más que eso si se le ocurría volver a acercarse a él. Tendría que hacerlo. Aquella mujer tenía algo…

No debería sentir la necesidad de recordarse que el deseo era algo que no quería en su vida. Terminaría de vengar la muerte de Susan y luego se reuniría con ella. Todo lo demás no importaba.

—Respeta a mis vampiros, pequeña, y te quitaré de encima a unos cuantos dragones. Si no, volveré a por ti. Y cuando te encuentre, te cortaré la cabeza y la colgaré al lado de mi trono, junto con todas las demás que he coleccionado durante mi larga vida. No dudes de mi palabra.

Dicho eso, esbozó una sombría sonrisa y se internó en lo más encarnizado de la batalla, en busca nuevamente de Brand.

Capítulo 2

«¡El muy canalla!», exclamaba Delilah para sus adentros. Aquel demonio sanguinario, guerrero de corazón negro como el tizón… ¡Aquel… hombre! No tenía conciencia, no tenía alma. Y sin embargo… le gustaba. Un suspiro escapó de sus labios, derretida de deseo por dentro.

Aquel guerrero la había derribado… y eso era algo que jamás nadie había hecho antes. Era demasiado fuerte, demasiado rápida… y estaba decidida a buscar venganza. Y si ella no podía, sus hermanas estarían más que dispuestas a encargarse de la tarea.

Aquel vampiro la había atacado con inusitada rapidez: tan pronto había estado delante de ella… como al momento siguiente había aparecido justo detrás. Habría podido degollarla, tal como había hecho con tantos dragones, y nada habría podido hacer Delilah para evitarlo.

Podía haber muerto, de hecho.

Y lo peor de todo era que, más que asustada, se sentía… excitada. ¡Lo cual era una locura! Octavo de los diez mandamientos de las amazonas: «no luchar nunca cara a cara contra un oponente al que no fuera posible vencer. Esperar el momento adecuado para apuñalarlo después».

Aquel vampiro habría podido derrotarla en toda regla: eso estaba claro. En lugar de ello, se había limitado a ponerle la zancadilla y derribarla… ¡y eso encima le había gustado!

Ciertamente, había pasado demasiadas noches yaciendo despierta en su lecho, deseando algo que ni podía ni debía tener: un hombre lo suficientemente fuerte como para enfrentarse a la ira de sus hermanas y reclamarla. Un hombre que se le entregara con la misma pasión que ella. Que luchara por ella con la misma ferocidad que Delilah exhibía en las batallas en las que participaba. Un hombre capaz de derribar cualquier barrera para alcanzarla.

Un hombre que la viera como la cosa más importante que existía en su vida: un premio que ganar y que venerar.

Pero todos aquellos sentimientos y sensaciones la incomodaban: jamás se habría atrevido a expresarlos en voz alta. No si aspiraba a conservar el respeto de su tribu. Era una guerrera: todas lo eran. La guerra era lo primero. El amor, nunca.

Además, había probado el amor. O, al menos, se había entregado a un hombre. Nadie lo había obligado a aceptarla. No había sido escogido en la Ceremonia de los Elegidos, donde las amazonas decidían con qué esclavo les apetecía acostarse. No, lo había conocido en el campo de batalla. Había estado a punto de apuñalarlo cuando él la sorprendió al darle un beso. Intrigada y halagada, le había respetado la vida; incluso se había escabullido de su campamento aquella misma noche para encontrarse con él.

«Tú eres la mujer de mi vida», le había dicho él. «Lo supe desde el primer momento en que te vi». Pero acabada la sesión amorosa, el guerrero se había marchado sin mirar atrás. Para él, ella no había sido más que un capricho pasajero, una mujer con la que saciar su deseo. Y, al final, un molesto recuerdo que desterrar.

La culpa había sido suya, por supuesto. Si no hubiera espiado secretamente a las otras razas durante años, excitándose a la vista del espectáculo de hombres luchando por sus mujeres, haciendo cualquier cosa con tal de protegerlas… aquella necesidad de buscarse una pareja nunca habría germinado en su alma. Una necesidad que representaba una clara violación del tercer mandamiento: «Cuando comiences a sentir por un hombre algo más que apetencia sexual, mátalo si no quieres que te traicione y te separe de tus hermanas».

Un gruñido de rabia resonó en aquel instante en el bosque, llamando su atención. Alzó su espada, hizo una finta y un dragón cayó a sus pies.

Otro dragón corría hacia ella. Estúpidos. Eran guerreros poderosos: lo sabía, ya que no era la primera vez que luchaba contra ellos, pero ella era más fuerte. A pesar de su delicada apariencia.

Delilah alzó de nuevo su espada, decidida a recibir a su oponente. Pero una de sus hermanas se cruzó en el camino del dragón y ambos se enzarzaron en feroz pelea. Demasiado pronto, la débil y todavía inexperta Nola sucumbió a los poderosos golpes del guerrero. El dragón arrojó a un lado su espada, decidido a acabar con ella con sus propias manos.

Primer mandamiento de las amazonas: «socorrer a una hermana en apuros».

Con pasos largos y rápidos, Delilah llegó junto a su hermana… sólo para descubrir que ya no hacía falta. La amazona se había incorporado para propinar una fuerte patada al dragón. El bruto soltó un gruñido, tambaleándose.

«Nola está bien y tú tienes una misión», se recordó Delilah antes de volverse para contemplar el macabro escenario que se desplegaba ante ella. Sangre, gritos, cuerpos por el suelo. Todo ello, necesario. Porque había acudido allí movida por una razón muy concreta: buscar y rescatar a su hermana de raza, Lily.

«¿Dónde estás, dulce Lily?». Antes de cargar contra los dragones, la había visto en la jaula. «Vamos, muéstrate». Lily había desaparecido una semana atrás: desde entonces habían seguido su rastro hasta el palacio dragón y perseguido a los guerreros hasta aquel bosque. Allí habían decidido tenderles la emboscada. Que los dragones la hubieran secuestrado o ella hubiera decidido voluntariamente acompañarlos, eso no importaba. La habían atado y amordazado. La habían hecho su prisionera.

Por lo primero, sufrirían. Y, por lo segundo, morirían. A sus trece años, la chica era encantadora, preciosa, divertida. Todo lo contrario que las demás amazonas.

«Tráeme a mi niña a casa», había ordenado la reina a Delilah, con un temblor de emoción en la voz. Ver a la habitualmente impertérrita Kreja al borde de las lágrimas había representado una verdadera tortura. «Ya sabes lo que tienes que hacer con aquéllos que se atrevan a hacerle el menor daño».

Las guerreras que estaban librando aquella batalla habrían sido capaces de hacer cualquier cosa con tal de preservar la dulce inocencia de Lily… si es que los dragones no la habían destruido ya. Si lo habían hecho… La rabia volvió a nublarle la vista, como si lo viera todo en rojo y negro.

«Concéntrate». Varios guerreros se habían metamorfoseado ya en su figura de animal: en verdaderos dragones. Las escamas habían sustituido a la piel, les habían brotado colas serradas que utilizaban como látigos, alas en la espalda y garras de aspecto terrible. De esa manera serían más difíciles de eliminar, pero Delilah aceptaba con gusto el desafío.

Por el rabillo del ojo, distinguió una cabellera rubia platino y unos ojos de un azul cristalino, enmarcados por unas largas y negras pestañas. Unos rasgos casi demasiado hermosos para que fueran masculinos. Sensuales, exóticos. El corazón le dio un extraño vuelco. Era el vampiro que la había derribado.

¿Cómo se llamaba?, le susurró una voz interior, antes de que pudiera evitarlo. «No importa, ¿recuerdas?». ¿Por qué entonces no podía dejar de mirarlo?

El vampiro se lanzó en medio de la multitud. Dos guerreros con figura de dragón se abalanzaron contra él, con sus cráneos monstruosamente alargados y sus colmillos como sables. ¿Sería lo suficientemente poderoso como para hacerles frente a la vez?

Mientras que una parte de su ser no podía por menos que sentirse excitada y entusiasmada por la esperanza de su éxito, otra parte se sentía… ¿asustada? Frunció el ceño. No. Ella no se asustaba de nada. Ni de la batalla, ni del dolor, ni de la muerte. Pero no podía negar que se le había acelerado el pulso. ¿Y si el vampiro caía en la lucha? Estaba rodeado de enemigos.

Delilah desvió entonces la mirada hacia Nola, que seguía luchando a pocos metros y no tan bien como había esperado de ella. Nola no era una de sus íntimas amigas: de hecho, era demasiado solitaria para tener amiga alguna, pero la tribu era lo primero. Siempre.

Expulsando al vampiro de su mente, se arrojó sobre el dragón que estaba forcejeando con su hermana y lo derribó de un fuerte empujón. Con tan buena suerte que Nola pudo finalmente hundirle su espada en el pecho. La fiera soltó un rugido de dolor.

—¡Maldita seas, mujer! —se miraba la herida del pecho y luego a Nola, furioso, alternativamente. No parecía capaz de volver a levantarse—. Esto duele…

—Me alegro.

Noveno mandamiento, se recordó Delilah: «no desperdiciar nunca la oportunidad de abatir a un enemigo más». Se giró de nuevo, dispuesta a matar a otro dragón. Pero otra vez se sorprendió a sí misma buscando al vampiro… hasta que lo vio. Rodeado como estaba por incontables adversarios, era improbable que sobreviviera. Pese a la destreza que había demostrado, sólo era un hombre. Un hombre poderoso y arrebatador, pero tan vulnerable como el resto de sus hermanos.

Jadeando por el esfuerzo, Nola siguió la dirección de la mirada de su hermana.

—¿Le arrancamos el corazón?

—Ni se te ocurra acercarte a él. Ese vampiro es mío —replicó. Las palabras brotaron solas de sus labios, antes de que pudiera evitarlo. Quinto mandamiento: «lo que es tuyo, lo es de tus hermanas». Teóricamente, Nola tenía tanto derecho a él como ella.

Y Nola se dio cuenta de ello, porque le preguntó tras un primer silencio de asombro:

—¿La casta Delilah ha encontrado al fin a un macho? Tengo que conocerlo —y se reincorporó a la batalla. Justo delante de ella, un dragón y un vampiro se hallaban enzarzados en feroz combate. Pagaron caro que ninguno de los dos la oyera acercarse, ya que cayeron fulminados bajo los golpes de su espada.

¿Pretendería Nola ocuparse ella sola del vampiro? Al principio, Delilah se quedó tan sorprendida que fue incapaz de moverse. La solitaria y reservada Nola nunca había luchado por un prisionero macho y sólo combatía cuando se lo ordenaban, pese a su cada vez mayor destreza con la espada. Por naturaleza, era más pasiva que activa. No querría al vampiro para ella… ¿o sí?

«Quizá yo no sea la única a la que haya fascinado su fortaleza», pensó. Hirviendo súbitamente de furia, continuó avanzando. Ignoraba lo que haría cuando se encontrara en medio del combate. Por muy tentadora que fuera, la idea de decapitar a Nola estaba descartada…

El simple pensamiento la dejó asombrada. Expresarlo en voz alta habría significado una condena a muerte.

Se dirigía hacia donde se encontraba su hermana cuando alguien la empujó por detrás y cayó al suelo. El vampiro había hecho lo mismo, y eso la había… excitado. Esa vez, en cambio, su reacción fue bien distinta. Rodó rápidamente sobre su espalda. No tuvo tiempo de indignarse, porque el dragón había saltado sobre ella para inmovilizarla contra el suelo. Era el mismo al que Nola había herido antes: la herida había empezado a curar y, obviamente, no estaba dispuesto a rendirse.

Delilah alzó su brazo libre para apuñalarlo.

—Oh, no. No lo harás —rugió la fiera, al tiempo que le apresaba la muñeca con sus garras.

—Oh, sí. Sí que lo haré —alzó una pierna y le propinó un rodillazo en la cara. Rápidamente se lo quitó de encima y se incorporó de un salto: sin perder el tiempo, le descargó una patada justo en la herida reciente. Aquello bastó para ponerlo fuera de combate: cayó al suelo y quedó completamente inmóvil.

Sólo entonces se dirigió a donde se encontraba el vampiro… y se quedó admirada ante la gracia letal de sus movimientos, la destreza con que manejaba sus armas, como si hubiera nacido con aquellas dagas y espadas en las manos.

Detrás del vampiro, un dragón abrió sus fauces con la intención de escupir una vaharada de fuego.

—¡Nola! —gritó Delilah, ya que aún estaba demasiado lejos y nada podía hacer desde allí. Pero su compañera estaba ocupada combatiendo con otro dragón, y no escuchó su grito de ayuda.

Rápidamente, desenvainó una de las dagas que llevaba a la espalda y la lanzó. La afilada hoja silbó en el aire antes de hundirse en el pecho de la fiera. El dragón soltó un rugido de dolor… antes de llegar a soltar fuego alguno.

El vampiro se giró de repente, y su mirada se encontró con la suya. Una descarga de excitación la barrió de la cabeza a los pies, todavía más intensa que la de su primer encuentro.

Tras ver como se desplomaba su oponente, el vampiro asintió con la cabeza en un mudo y sobrio gesto de agradecimiento. Y Delilah se sintió entonces tan decepcionada como excitada. «¿Qué esperabas? ¿Que te mandara un beso?», le reprochó una voz interior.

—¡Tu gratitud me abruma! —le gritó, repitiendo las mismas palabras que él le había dirigido.

Sin pronunciar palabra, el vampiro se giró de nuevo y atacó a otro dragón, aparentemente inmune a las llamas que le chamuscaban la piel. Cuantos más pasos daba Delilah hacia su encuentro, más enemigos se interponían en su camino. Y mientras continuaba dirigiéndose hacia él… o hacia su amiga… vio a Nola agacharse justo delante de un dragón que acababa de acuchillar a un vampiro… para cortarle de un tajo los tendones de los tobillos. El animal se desplomó de golpe, incapaz de mantenerse en pie.

Delilah consiguió por fin llegar hasta ella. El vampiro de cabello platino había desaparecido.

—¿Dónde está Lily? —inquirió Nola, con un ribete de pánico en la voz. Largas guedejas de su melena azotaban su delicado rostro mientras la buscaba a derecha e izquierda. Tal vez fuera una solitaria, pero quería a Lily tanto como el resto de sus hermanas.

Delilah siguió la dirección de su mirada… y descubrió al fin la jaula que había ocupado Lily.

—Seguramente alguna de nosotras la habrá liberado y puesto a salvo.

—Ése no era el plan. Teníamos que sacarla de aquí con jaula y todo, hasta que estuviera libre de toda amenaza. Más probable es que haya escapado ella misma. Sabe cómo forzar una cerradura: al menos nosotras nos preocupamos de que aprendiera a hacerlo.

—Cierto. Dirígete hacia el norte, que yo iré al sur. La encontraremos.

Nola asintió, y de inmediato se separaron.

Delilah corría entre los árboles, con las ramas azotándole la cara y los brazos. Mantenía en todo momento la mirada fija en el suelo, buscando, buscando… ¡acababa de encontrarlo! Tres pares de huellas. Una era de un pie descalzo y pequeño: las otras dos de botas grandes y anchas. Hombres.

Y las tres se dirigían hacia el campamento de las amazonas.

Los dragones no conocían el camino del campamento, lo que significaba que estaban persiguiendo a Lily. Rabiosa, aceleró el paso: sus jadeos resonaban en sus oídos. Por una vez, lamentó que Lily no hubiera sido instruida en el arte de la lucha, como las demás amazonas.

La pequeña y dulce Lily, la hija única de la reina… Había nacido demasiado pronto y siempre había estado enferma. Desde que era una niña resultó evidente que nunca llegaría a ser lo suficientemente fuerte como para combatir. Pero nadie había sido capaz de quitarle la vida: les había robado el corazón desde el principio.

Y así, debido a sus constantes enfermedades, prácticamente no se había separado del regazo de su madre. Cuando cumplió los cinco años, nadie se había preocupado de instruirla en el combate. Nadie la había castigado por mostrar el menor signo de debilidad, por llorar o estar triste. Nadie la había pegado ni azotado antes de soltarla en medio del bosque, a merced de sus propios medios, para que aprendiera a sobrevivir sola.

Por todo ello, sola como estaba en aquel momento… Lily no sobreviviría. Y, si había sido violada, probablemente estaría deseando la muerte.

«Ya voy a por ti, cariño. Ya voy. ¿Dónde estás? ¿Dónde…?».

Un horrible chillido rasgó el aire, en respuesta a sus plegarias. Y a sus pesadillas.

¡Lily! Sin dejar de correr, Delilah desenvainó las dagas que llevaba a la cintura. Salió de golpe a un claro entre los árboles… y descubrió a la adolescente tumbada bocabajo, con los tobillos atados, manoteando frenéticamente en su intento por liberarse de los dos guerreros que la sujetaban.

—¡Soltadme! —gritó.

—Tú has traído la guerra a nuestro pueblo, niña. Ahora te llevaremos de vuelta con nuestro rey, te guste o no.

—Yo sólo quiero irme a mi casa… —gruesas lágrimas rodaban por sus mejillas.

Con un ágil salto, Delilah apareció entre los guerreros. Propinó un codazo al primero en una sien, se giró y pateó al otro en el cuello: ambos se desplomaron en el suelo, gruñendo. No les dio tiempo a que se recuperaran. Cruzando los brazos, les lanzó sus dos dagas: cada una impactó en el pecho de un guerrero. Murieron al instante.

—¡Delilah! —gritó Lily mientras se soltaba las ligaduras de los tobillos. Tras Incorporarse, se lanzó a los brazos de la guerrera. Sollozaba sin parar.

Delilah permaneció alerta mientras acariciaba con una mano la sedosa melena de la niña.

—Tranquila. Estoy aquí, contigo… Todo saldrá bien.

—Yo no quería… la sangre… todo es culpa mía —pronunciaba Lily entre sollozos—. Yo sólo quería ser fuerte como tú. Probarme a mí misma. Explorar un poco… Cuando me topé con los dragones, decidí tenderles una emboscada para llevarme a casa sus garras como trofeos. Había estado practicando sola, a escondidas. Pero los dragones me llevaron a su palacio y me encerraron para que no pudiera hacerles daño, mientras decidían lo que harían conmigo. Lo siento. Lo siento tanto… Yo sólo… Yo no soy ninguna niña.

—Lo sé, cariño. Lo sé —le diría cualquier cosa con tal de tranquilizarla. Incluso una mentira. ¿No estaba Lily satisfecha con su vida? Antes de desaparecer, todo había sido sonrisas y diversión. Lily había sido como un destello de luz entre sombrías guerreras. La habían cuidado y mimado, y ella había parecido contentarse con tanta atención.

—Si alguien muere por mi culpa…

Delilah la tomó suavemente de la barbilla. La niña alzó sus ojos verdes hacia ella, levemente irritados por las lágrimas.

—Tus hermanas estarán bien. Son guerreras natas, y los dragones no lograrán vencerlas.

Los dragones no, pensó Delilah, pero… ¿y los vampiros?

—¿Me lo prometes? —le pidió la niña con voz débil, esperanzada.

—Que necesites que te lo prometa resulta casi insultante.

—Lo siento. Yo nunca te insultaría a propósito, pero es que… también estoy asustada por los dragones. Ellos no me han hecho ningún daño. En realidad han sido muy buenos conmigo.

—Eso no importa —la voz de la guerrera se endureció—. Habrían debido soltarte de inmediato. Y, en lugar de ello, te hicieron prisionera. Tu madre ha estado terriblemente preocupada por ti.

—Pero…

—Si flaqueamos en este punto, otras razas pensarán que toleramos de buen grado la forma en que te han tratado. Nos verán como seres débiles y nos someterán a constantes ataques. Es mejor luchar ahora para prevenir combates peores después —se había aprendido tan bien aquella lección que le resultaba tan natural como respirar. Vio que la niña asentía con la cabeza, triste—. Y ahora, necesito que tú me prometas una cosa.

Mientras hablaba, barrió el bosque con la mirada. Hasta el momento no había indicio alguno de que la hubieran espiado o seguido. Lo que no significaba que estuvieran fuera de peligro.

Lily se mordió el labio inferior y volvió a asentir con la cabeza. «Pobre criatura», pensó Delilah. Al día siguiente, presentaría una petición formal a la reina para que Lily fuera instruida en la lucha. No le gustaba la idea de que combatiera, pero estaba claro que necesitaba aprender a protegerse a sí misma.

—Prométeme que nunca más volverás a abandonar nuestro hogar sin permiso.

—Prometido —respondió instantáneamente, sin dudarlo—. He pasado tanto miedo, Delilah… Los hombres no son las débiles y frágiles criaturas que yo creía que eran.

No, desde luego que no. Por lo menos el vampiro… Delilah se esforzó de nuevo por expulsarlo de su mente.

—Si rompes esta promesa, mi pequeña, los dragones y los vampiros no serán las únicas criaturas a las que tendrás que temer. ¿Me has entendido?

—Sí —repuso, estremecida.

—Entonces, vayamos a buscar a las demás y volvámonos a casa.

Mientras el combate proseguía en todo su apogeo, Layel buscaba en vano con la mirada a la guerrera de la melena azul. Para su propia sorpresa se sentía decepcionado, lo cual era algo por completo inaceptable. Primero sentía deseo… y luego ansia por verla.

Con un poco de suerte, habría perecido. «Sí, con un poco de suerte», pensó, aunque una desconocida parte de su ser le gritaba que no. Que mejor era que cayera en combate antes que continuara atormentándolo. Sus pensamientos volvieron a Susan. Sólo Susan.

—Debería haber adivinado que andabas cerca —pronunció una voz a su espalda.

Layel se giró para descubrir a Brand y a Tagart. Por fin. Todavía conservaban su figura humana, con lo que resultaban más vulnerables. Sonrió lentamente y los apuntó con un dedo, del que goteaba una sangre que no era la suya. Hacía rato que había soltado la espada y el puñal, prefiriendo utilizar uñas y dientes.

—Tú.

—Sí, yo. Ya es hora de que acabemos con esto, Layel —dijo Brand.

—Tus amigos sabían muy bien… —murmuró mientras se limpiaba la boca de sangre, con el dorso de la mano—. Pero creo que tú, y tu amigo… —miró a su compañero— sabréis todavía mejor.

Un negro telón de rabia pareció caer de golpe sobre los rasgos de Tagart. Tenía un profundo corte en un costado, pero no parecía notarlo.

—Matarte será todo un placer, vampiro.

—Es una lástima que digas eso, porque nunca tendrás la oportunidad de comprobarlo.

—Sufrirás por todo lo que les has hecho a nuestros amigos —le espetó Brand—. Y por todo lo que piensas hacernos a nosotros. Lo sabes, ¿verdad?

—Yo no sé nada de eso. Es precisamente porque sufro por lo que les he hecho eso a vuestros amigos. Aunque también he disfrutado enormemente.

Layel habría podido conformarse con asesinar a los dragones que habían violado y quemado a Susan. Con llevarse a algunos a su palacio y torturarlos durante semanas antes de asestarles el golpe final. Pero no le había bastado con eso. Porque desde entonces vivía con un solo propósito: exterminar su raza.

Tagart avanzó un par de pasos hacia el vampiro antes de que su compañero lo agarrara del brazo, deteniéndolo. Por un instante, pareció como si el guerrero fuera a liberarse de un tirón, desobedeciendo las órdenes de su jefe.

—Aún no —dijo Brand antes de soltar un rugido y metamorfosearse en dragón. La ropa cayó al suelo hecha jirones y la piel se le llenó de escamas verdes. Su cráneo se alargó, sus dedos se convirtieron en garras y sus dientes en afilados colmillos. Un par de alas brotaron de su espalda, membranosas y transparentes, que le permitieron alzarse en el aire. Tagart se transformó con igual rapidez.

—Venid a por mí, cachorritos… —los desafió Layel.

Escupiendo fuego, los dragones volaron hacia él. Y el vampiro se lanzó directamente a su encuentro, ansioso.

—¡Susan! —era su grito de guerra. Un recordatorio constante de lo que le habían arrebatado. De aquello por lo que luchaba y por lo que estaba dispuesto a morir.

Sólo que no llegó a hacer contacto con los guerreros.

A medio camino, todo alrededor de Layel se oscureció y se desmoronó pedazo a pedazo hasta que no quedó nada. Nada delante, ni detrás. El suelo, su único terreno firme, se abrió para tragárselo, y empezó a caer por un largo y negro pozo, girando sin cesar. Gruñendo, estiró las manos para intentar aferrarse a algo, pero sólo tocó aire.

Ignorando el pánico que lo atenazaba por dentro, se esforzó por tranquilizar su acelerado corazón. «¡Transpórtate! ¡Ahora». Pero no sucedió nada: continuaba cayendo como un pesado fardo. Apretando los dientes, abrió los brazos y probó a volar. Pero aquella cadena invisible continuaba tirando de él hacia abajo, sin aflojar su fuerza.

El estupor y la rabia se mezclaban con el terror. No sabía qué era lo que estaba sucediendo, ni cómo. Sólo sabía que no podía evitarlo.

Su mano tropezó con algo duro. Un hombre. Un pecho masculino. El tipo lo atacó, clavándole las garras. Layel siseó de furia cuando sintió el desgarro en el brazo. Afortunadamente, giró enseguida fuera de su alcance… y fue a chocar contra un cuerpo de mujer. La oyó gemir, de miedo. «¿Cuántos más estarán cayendo conmigo?», se preguntó mientras oía… ¿un relincho de caballo?

Alguien chilló. Otro más gimoteó. Y todos continuaron cayendo como plomos, en el más absoluto vacío.

En medio del bosque, Delilah se colocó delante de Lily, para protegerla con su cuerpo. De repente acechaba el peligro, muy cerca. Podía sentirlo, podía casi olerlo: un poder que adensaba el aire.

—¿Qué pasa? —le preguntó la adolescente, aterrada.

—Quédate detrás de mí —Delilah empuñó las dagas que había utilizado para acabar con los dragones. «¿Dónde estáis?», exclamó para sus adentros. Barrió con la mirada los árboles, la maleza, las sombras. A su derecha vio moverse unas ramas. Entrecerró los ojos, aguzando la vista, pero no podía distinguir nada. Sólo…

Perdió el aliento cuando algo apareció ante ella. No tuvo tiempo de reaccionar. Aquello se la tragó literalmente, como un agujero negro.

—¡Lily! —gritó.

Para entonces había perdido las dagas y estaba cayendo a plomo, girando como una peonza, cada vez más aturdida. Gritos, gruñidos y quejidos llegaron hasta sus oídos, semejantes al lastimero tañido de la campana de su campamento, cada vez que moría una amazona.

—¡Lily!

—¡Amazona! —pronunció una familiar voz masculina, alzándose por encima del caos.

—¿Vampiro? —no debería haberse sentido aliviada… pero así fue. Mientras estiraba una mano hacia él, su cabeza chocó contra algo duro como una roca y soltó un gruñido, viéndose proyectada lejos del vampiro por la fuerza del impacto.

Vio luces blancas que fueron creciendo, espesándose, hasta abarcar todo su ángulo de visión. De alguna manera, aquel resplandor era todavía más aterrador que la oscuridad.

—Acércate a mí —le ordenó el vampiro.

—No puedo —intentó pronunciar, pero las palabras se le congelaron en la garganta.

Al final, se acercó al vampiro… a la fuerza, porque chocó contra otra especie de pared y salió proyectada hacia delante: sus cuerpos colisionaron violentamente. Al instante, aquella terrible blancura se transformó en oscuridad. Todos sus músculos se aflojaron y su cabeza volvió a chocar contra algo duro. Sintió los dedos del vampiro cerrarse sobre su brazo: calientes, fuertes, consoladores. Se aferró desesperadamente a él.

«Toma lo que quieras. Es tuyo»: el sexto mandamiento resonó en su cerebro. Sabía, sin ningún lugar a dudas, que el Creador de las amazonas no se había referido a refugiarse en el pecho de un hombre y entregarle su seguridad. Y sin embargo, lo hizo. «No me sueltes», fue su último pensamiento antes de perderse en la nada.

Capítulo 3

Layel pestañeó varias veces y abrió los ojos. Luchando contra el aturdimiento, soltó un gruñido al sentir un fuerte pinchazo de dolor en las sienes. ¿Dónde estaba? ¿Qué había sucedido? ¿Había caído en el frente de batalla?

Sí, la escena relampagueó en su mente. Él, abalanzándose contra sus enemigos, blandiendo su espada. Brand y Tagart, en su figura de dragones, volando hacia él, con la muerte brillando en sus ojos dorados. Y luego se había hundido en aquella negrura.

En aquel momento estaba… tendido. Sobre la arena. Otro pinchazo de dolor, seguido de una niebla que se adensaba, interrumpió su proceso de comprensión. Cerró los ojos con fuerza. Esperó un segundo, dos. Mientras tanto, la niebla fue desvaneciéndose y recuperó su capacidad de pensar. ¿Le habrían herido mortalmente y estaría reposando en aquel momento en la eternidad?».

«Todavía no», le entraron ganas de gritar. «Aún no estoy preparado. No he vengado a Susan».

«Tranquilízate. Piensa». Le habían herido, eso lo recordaba. Un corte en el pecho, el brazo desgarrado. Si estaba vivo, aquellas heridas seguirían presentes. Temblando, deslizó una mano bajo la camisa para tocarse el pecho, y luego el brazo. No tenía herida alguna.

Entonces… ¿qué habría sucedido?

Respiró profundamente varias veces y reconoció un olor a sal y a coco. Familiar. El rumor de las olas resonaba en sus oídos, estrellándose en la costa. Un sonido también familiar.

Una vez más, abrió los ojos. En esa ocasión lentamente, para no deslumbrarse con la luz. Al principio sólo vio unas cosas blancas y algodonosas flotando sobre una ilimitada extensión azul. Eso no le resultaba familiar. Frunció el ceño. Habitualmente era una gigantesca bóveda de vidrio lo que envolvía Atlantis, curva y de superficie rugosa. ¿Dónde estaba?

«Concéntrate». Se levantó cuidadosamente.

Motas doradas y rosadas bailaban ante su vista. Se obligó a seguir respirando. Cuando las motas se esfumaron, distinguió unas exuberantes palmeras de diferentes tonos: desde el verde esmeralda hasta el jade pálido y el amarillo marfil. Giró la cabeza… y tuvo que masajearse las sienes, que volvieron a latirle dolorosamente. La fina arena se extendía hasta morir en el azul del mar, el agua se transformaba en espuma, y todo ello bajo los rayos cegadores… de una gigantesca bola de luz.

Una bola de luz que le quemaba la piel mucho más de lo que había hecho nunca la bóveda de cristal de Atlantis.

Los ojos se le humedecieron tanto que tuvo que bajar nuevamente la mirada al suelo. Aquello no logró aliviar el ardor de su piel, pero aquel ardor era la última de sus preocupaciones. Porque en aquel momento descubrió varios cuerpos regados por la arena, aparentemente inconscientes. ¿Muertos?

Sin moverse de su sitio, estudió al que tenía más cerca. Era Zane, y no estaba herido, ni sangraba. Su pecho se alzaba y bajaba rítmicamente, señal de que estaba vivo. Dio gracias por ello a los dioses. Lo siguiente que vio… lo hizo tensarse de inmediato. A varios pasos de él, Brand yacía bocarriba. Aunque se había metamorfoseado en dragón durante la batalla, desgarrándose la ropa, en aquel momento tenía forma humana y se hallaba vestido. A su lado estaba Tagart, yaciente también, con forma de humano.

La rabia acostumbrada volvió a asaltarlo, como si nunca lo hubiera abandonado. Rabia de que su combate hubiera terminado tan bruscamente, de que aquellos dos dragones no estuvieran ya muertos.

Todavía no sabía qué era lo que los había llevado a aquella tierra, pero de pronto dejó de importarle. Los dragones tenían que morir. Frunciendo el ceño, se incorporó. Se tambaleó, asaltado por un mareo, pero avanzó de todas formas al tiempo que echaba mano a sus dagas.

No estaban. Gruñó cuando una rápida revisión le confirmó que había perdido todo su arsenal. No por ello aminoró el paso.

Ya casi había llegado hasta ellos… cuando chocó contra una invisible barrera.

Cada hueso de su cuerpo vibró por el impacto, y la debilidad y el aturdimiento volvieron a asaltarlo. Parpadeó confundido, alzó las manos y sólo tocó aire. ¿Qué diablos era aquello? Parecía una especie de… ¿escudo?

Sí, eso era exactamente. Un escudo transparente e invisible, pero sólido, que le impedía seguir avanzando hacia su enemigo. Lo golpeó con los puños, pero no se rompió. Le clavó las uñas, sin lograr efecto alguno… aparte de que se arrancó dos, haciéndose sangre. Intentó derribarlo luego con el hombro, casi dislocándoselo, pero el escudo ni siquiera tembló.

Maldijo para sus adentros. No se resignaba. El dolor físico no le importaba. Mientras se lanzaba una y otra vez contra aquella barrera, no dejaba de fulminar con la mirada a sus enemigos, que seguían durmiendo. Nunca se había tropezado con una mejor oportunidad de venganza…

De repente, se dio cuenta de que al lado de los dragones había dos amazonas… una de las cuales era precisamente su intrépida guerrera de melena azul. «No es mía», se corrigió al instante. Pero no podía negar que, nada más verla, se le aceleró el pulso y la respiración.

Mientras se precipitaba por aquel oscuro túnel, había oído su voz ronca y había agarrado su desmadejado cuerpo. Lo había sentido cálido y dulce: un verdadero tormento. La había envuelto en sus brazos para protegerla, a la vez que recordaba la manera en que lo había mirado durante el combate, con aquella extraña mezcla de atracción y repulsión.

No recordaba haberla soltado, y sin embargo, evidentemente, algo había terminado por separarlos. Y en aquel momento se estaba embebiendo de su visión cuando debería haber apartado la mirada.

Parecía lánguida y relajada, como si se hubiera quedado dormida después de haber hecho el amor durante horas y fuera a despertarse de un momento a otro para querer más. Tenía los ojos ligeramente rasgados, con los párpados no cerrados del todo, las pestañas largas y negras. La nariz era pequeña y delicada; los labios rojos y llenos. Y su piel… en aquel momento exhibía una porción desnuda aún mayor que antes: tersa, dorada, que le aceleraba el pulso.

Un gran moratón le cubría la mejilla izquierda. Sus senos…

«No sigas por ese nimbo, maldito desecho de dragón», pronunció para sus adentros. Las mujeres le estaban prohibidas.

Desviando la mirada de la amazona, se obligó a estudiar a las otras criaturas. Todas ellas estaban empezando a desperezarse, sentándose en la arena y pasándose las manos por la cara. Debido al escudo invisible, no podía acercarse a ellas, pero sí que podía verlas y oírlas. Sus gemidos no tardaron en imponerse al rumor de las olas.

Había dos ninfas, macho y hembra, que, ya incorporadas, contemplaban la playa llena de criaturas con expresión perpleja. Porque a su alrededor había minotauros, centauros, formorianos y gorgonas, con serpientes por cabellos y colmillos mucho más largos que los de Layel. Una pareja por cada raza. ¿Por qué dos?

Volvió a preguntarse qué diablos estaba pasando.

La amazona se pasó una mano por su delicado rostro, apenas tiznado ya por los restos de su pintura azul. Pero aquellos extraños dibujos que lucía en las sienes no habían desaparecido. ¿Serían tatuajes? La mujer estaba parpadeando con expresión de asombro, como si no pudiera dar crédito a sus ojos.

«La estás mirando otra vez». Gruñendo, volvió su atención a los dragones. Presa de un nuevo ataque de rabia, se lanzó nuevamente contra el invisible muro. Seguía sin ceder. A esas alturas tenía las manos magulladas y llenas de sangre, casi inservibles. El hombro lo tenía completamente dislocado.

Necesitaba pensar, elaborar un plan. Y, ante todo, necesitaba encontrar una sombra. Le ardía la piel que tenía al descubierto, como si estuviera chamuscada. Probablemente lo estaba. Detestando el pensamiento de retirarse, y detestándose a sí mismo por ello, retrocedió discretamente hacia donde se encontraba Zane. Agachándose a su lado, lo sacudió de los hombros.

Zane abrió los ojos, siseando, y le lanzó un zarpazo como acto de defensa reflejo. Rápido como un rayo, Layel se agachó a tiempo, librándose del mortal golpe dirigido a su cuello.

—Tranquilo.

Transcurrieron varios segundos antes de que el vampiro lograra orientarse mínimamente.

—¿Qué ha pasado? —preguntó una vez que se hubo incorporado. Cerró los puños, como preparándose para el combate. Sus ojos eran negros, sin brillo, y estaba sediento de sangre. Como Layel, tenía la piel roja, quemada; estaba empezando a llenársele de ampollas.

—No lo sé —respondió Layel, levantándose también y señalando a los otros con la cabeza—. Tan pronto estábamos luchando… cuando al momento siguiente aparecimos aquí.

—¿Dónde estamos? ¿Qué lugar es éste? —Zane barrió toda la zona con la mirada—. Me siento como si me estuviera quemando… —gruñendo, se tocó el cuerpo, buscando sus dagas—. ¿Y dónde están mis armas?

Algo que Susan le había contado mucho tiempo atrás asaltó de pronto la mente de Layel, dejándolo boquiabierto de asombro.

—«Ojalá pudiéramos viajar al mundo de mi gente. Sólo por un tiempo» —recordaba que le había comentado una vez—. «Con todas las historias que solía contarme mi familia, seguro que nos encantaría a los dos».

Recordaba que después de escuchar aquellas palabras la había abrazado con mayor fuerza, como temeroso de que pudiera escapársele.

—«Háblame de ello».

Lo había hecho, con gran detalle, como si lo hubiera visitado en sueños. Una extensión aparentemente interminable… de cielo azul. Pequeñas y blancas masas vaporosas: nubes. Y una luminosa bola anaranjada: el sol.

—Creo… creo que estamos en el mundo de la superficie —le dijo a Zane. Pero… ¿cómo? ¿Por qué?—. Bajo la bóveda de Atlantis, la luz del día resulta soportable, pero la del llamado «sol» es mucho más fuerte. Y hemos perdido nuestras armas.

—¿El mundo de la superficie? —Zane se lo había quedado mirando con la boca abierta, reflejo de la misma expresión de Layel.

—Tenemos que encontrar una sombra. Ahora.

—Pero nuestro combate…

—Podrá esperar.

Retrocedieron codo con codo, sin dar la espalda en ningún momento a las otras criaturas, hasta que llegaron al bosque que rodeaba la playa. Layel sintió inmediatamente que su cuerpo empezaba a enfriarse. Suspiró.

—Permaneceremos aquí hasta que descubramos qué es lo que está pasando —aunque eso significara evitar a los dragones. En aquel momento, ellos parecían llevarles ventaja: el sol los acariciaba como a amantes, y no como a odiados enemigos.

—Deberíamos hacernos con nuevas armas —sugirió Zane.

—Sí —contestó Layel, pero no se movió. Apenas podía formular pensamiento coherente alguno. La amazona de melena azul acababa de incorporarse, despabilada ya del todo. Se llevó una mano a la cintura, buscando probablemente una daga. Al no encontrar nada, frunció el ceño. Como habían hecho Layel y Zane antes que ella, se palpó todo el cuerpo. Y, al igual que los vampiros, se descubrió completamente desarmada.

Alguien los había desarmado. A todos.

Vio que giraba sobre sí misma, observando, escrutándolo todo. Cuando descubrió a la otra amazona, se dirigió apresuradamente hacia ella.

—¡Nola! —gritó tan alto que Layel no tuvo problema en oírla desde su refugio de sombra. Se inclinó, con la sedosa melena cayéndole sobre los hombros, y sacudió a su hermana.

La amazona de melena oscura se llevó una mano a la frente y abrió los ojos.

—¿Delilah?

Delilah. El nombre reverberó en la mente de Layel. Delilah… Delilah… dulce, femenino, exótico. Un nombre que evocaba deliciosas fantasías, insaciables noches de amor… Un nombre que podía hacer que el más poderoso de los hombres cayera de rodillas ante ella. Pero en el momento en que tomó conciencia de lo que estaba pensando, se tensó. «Nunca pronunciaré su nombre en voz alta», se prometió. Era demasiado peligroso.

—¿Qué ha sucedido? —quiso saber la tal Nola, mientras se masajeaba las sienes con el ceño fruncido.

—Ojalá lo supiera —Delilah miró a derecha e izquierda, escrutándolo todo de nuevo, evaluándolo… hasta que sus ojos se encontraron con los de Layel.

La fuerza de aquella mirada violeta lo sacudió por dentro. Por un instante, volvió a asaltarle un mareo y sintió un dolor en el pecho, justo en el lugar del corazón. ¿Cómo podía aquella mujer provocarle un efecto semejante?

Aparentemente, él no era el único en experimentar aquella extraña reacción. Desde donde estaba no podía ver el acelerado pulso de la base del cuello de la amazona… pero sí que podía sentirlo, oírlo: cada apresurado latido como un dedo que lo conminara a acercarse. Comenzó a salivar. El día en que hundiera los dientes en el cuello de aquella mujer… Pero se tensó de inmediato. «¿Qué estás haciendo?», se preguntó. «Tú nunca la saborearás». Desde la muerte de Susan, la única sangre que se había permitido saborear era la de sus enemigos. Y se había hartado.

¿Quién era aquella amazona, que tan capaz era de tentarlo hasta hacerle olvidar? Era hermosa, sí, pero no era Susan. Nunca sería su dulce y cariñosa Susan. Y él no osaría profanar la memoria de su amor encaprichándose de ninguna otra.

—¿Quién nos ha hecho esto? —le preguntó Delilah, echando a correr hacia él—. ¿Cómo nos han traído hasta aquí? ¿Sabes tú algo?

Layel la ignoró. Su ronca voz era tan seductora como su cuerpo y había cometido el error de bajar la guardia ante ella: varias veces. No volvería a hacerlo. Ser amable con ella sólo estimularía una familiaridad entre ambos, cuando lo que precisamente quería era guardar las distancias.

—¡Te estoy hablando, vampiro!

Layel giró la cabeza hacia otro lado, preguntándose cómo habría logrado atravesar el muro invisible. «Ni siquiera pienses en ella». Todas las demás criaturas se habían incorporado ya: agrupadas por parejas, gruñían y amenazaban a sus respectivos enemigos, aunque se mantenían a una distancia prudencial. Al contrario que Delilah, habían tropezado con la misma barrera que Layel.

—Demonios… —masculló de repente Zane, y avanzó hacia la pareja de ellos que acababa de descubrir, dispuesto a matarlos. No le importó, al parecer, abandonar el refugio de sombra. Cuando él también tropezó con la barrera invisible, se detuvo y sacudió la cabeza, perplejo. La golpeó con el puño una, dos veces, y se detuvo de nuevo. Soltó un gruñido de frustración. Un segundo después pareció pelearse con el aire, gritando maldiciones y promesas de venganza, ajeno al azote del sol.

Layel ni siquiera intentó refrenar la rabia del vampiro. Sólo llevaban juntos unos pocos meses, y durante ese tiempo habría aprendido que Zane era incontrolable: sólo el agotamiento podía con él. El vampiro había pasado siglos como compañero de la reina de los demonios: Layel ignoraba si de buen grado o a su pesar. Sólo sabía que la experiencia le había llenado de un odio irrefrenable contra los demonios, del que Layel se servía en los combates.

No había mejor asesino que Zane.

Esperó a que se fuera calmando. Tardó una eternidad. Luego se dirigió hacia él, lejos de la amazona, y le puso una mano en el hombro.

Jadeando, el vampiro se giró hacia su rey, dispuesto a morderlo: era su reacción acostumbrada cada vez que lo tocaba alguien. Afortunadamente, se detuvo a tiempo, y Layel se apresuró a retirar la mano.

—Por alguna razón, no podemos atacarlos —«todavía», añadió para sus adentros—. Tienes que tranquilizarte.

—Quiero la cabeza de esos demonios en la punta de una lanza —gruñó el guerrero.

—Y yo hacer rodar las de esos dos dragones.

El silencio los envolvió mientras se miraban, comprendiéndose perfectamente. Sus respectivos enemigos podían ser diferentes, pero su dolor no. A Layel le habría gustado saber qué era lo que le habían hecho a su guerrero.

Finalmente, Zane asintió.

—¿Qué debemos hacer?

—Lo primero, explorar esta tierra —quizá pudieran encontrar el lugar perfecto para emboscar a los demás. Eso si el muro invisible no volvía a detenerlos—. Quizá, mientras lo hacemos, descubramos la razón por la que nos han traído aquí.

—¿Dónde están mis armas? —oyeron gritar de repente a Brand. El guerrero dragón estaba buscando sus dagas por la arena.

—Las mías también han desaparecido —rezongó Tagart. Layel vio que su costado ya no sangraba. Por desgracia, la herida ya había curado.

—¡Mirad! —dijo alguien.

—¿Es posible? ¿Cómo…?

Intrigado, Layel se volvió para mirar en la dirección que estaban señalando. Varios kilómetros más adelante, una enorme bóveda de cristal asomaba por encima del mar, brillante de reflejos irisados.

«Atlantis», pensó con el estómago encogido. Increíble: estaba viendo Atlantis desde el mundo de la superficie, desde una tierra que jamás había pisado, y de la que sólo había oído contar leyendas.

¿O quizá continuaba todavía dentro de Atlantis, sólo que en alguna zona desconocida? Si ése era el caso, tendría que existir una manera de volver a casa: sólo había que encontrarla. Quizá se tratara de la misma por la que había llegado hasta allí: el túnel que se lo había tragado…

Pero… ¿quién lo había empujado por aquel túnel? ¿Algún dios? Al parecer, había seres lo suficientemente poderosos como para precipitar a las profundidades de aquel pozo a una decena de criaturas y transportarlas de un lugar a otro en segundos, robarles sus armas y erigir luego una barrera invisible entre ellos para que no pudieran matarse entre sí…

Increíble.

Lo cierto era que no solía pensar demasiado en los dioses. Durante miles de años habían ignorado a los atlantes, para regresar hacía apenas unos pocos meses. O al menos, eso había oído Layel, porque él no se había tropezado con ninguno. ¿Qué otra razón podía explicar que hubieran secuestrado a una pareja de cada raza?

Incapaz de evitarlo, se sorprendió a sí mismo buscando con la mirada a la amazona. La guerrera seguía observándolo, frunciendo aquellos invitadores labios con gesto pensativo, como si estuviera intentando tomar alguna decisión. Un mechón de cabello le acariciaba la mejilla, y Layel no pudo por menos que preguntarse si su piel sería tan tersa como recordaba. Y sentirse celoso de que no fueran sus dedos los que la acariciaran.

«Oh, no», exclamó para sus adentros. «Olvídate de ella», se recordó, decidido a repetirse esa letanía cuantas veces fuera necesario. Entrecerró los ojos hasta convertirlos en finas rendijas, mientras la punzada de odio que antes había experimentado crecía en intensidad. Quizá hubiera sido una suerte, al fin y al cabo, que los dioses le hubieran arrebatado las armas. Porque habría podido matar a la amazona, justamente en ese momento, por el único delito de provocarle un deseo que había pertenecido a Susan.

—¿Nadamos hacia allí? —preguntó una de las gorgonas al resto.

Se entabló una discusión.

—Vamos —le dijo Layel a Zane. Sabía que nadar carecía de sentido: nunca conseguirían escapar por el agua. Alguien había querido retenerlos allí, y allí se quedarían—. Tenemos que hacernos con armas.

—De acuerdo —aceptó el otro vampiro, con el rostro bañado en sudor—. No me quedaré tranquilo hasta que no esté armado.

Se internaron en el bosque. Muy pronto, la maleza amenazó con tragárselos completamente. Hasta que Layel tropezó con otro muro invisible y soltó una maldición. Gruñendo, Zane soltó una patada contra la pared transparente.

—¿Cómo es posible….?

—Estamos atrapados —dijo alguien detrás de ellos—. El bosque está bloqueado por una barrera.

—¿Qué podemos hacer? —inquirió una segunda voz, ésta femenina.

Layel se giró para descubrir que las dos ninfas los habían seguido, un macho y una hembra. Valerian, el rey ninfa, era su único amigo de verdad, y su raza era aliada suya. Aquella pareja era aún más hermosa que la mayoría de sus congéneres, ambos de cabello rubio platino y ojos azules muy claros. Unos rasgos tan puros y perfectos que casi competían en esplendor con el sol.

—Broderick —reconoció a la ninfa macho—. ¿Por qué no intentáis volver nadando a Atlantis?

—Por varias razones. La primera porque no estoy muy convencido de que sirva de algo: al menos aquí nos mantendremos secos y en calor. La segunda es que confío más en ti que en cualquiera de las otras criaturas que han llegado a esta isla. A donde vayáis vosotros dos, allá iremos también mi hermana y yo. ¿Tenéis alguna idea de lo que está pasando?

—Lo único que sé es que el camino está bloqueado, con lo que es muy probable que no podamos abandonar la playa. Quizá si volvemos, el responsable de este desaguisado se digne aparecer por fin —«el muy canalla», añadió para sus adentros.

—Eso espero —caminando a su lado, de vuelta a la playa, Broderick le comentó—: Tengo entendido que habéis vuelto a combatir contra los dragones.

—¿Sí?

—¿Ganasteis?

—Aún no —pero lo harían.

—No son mala gente —recientemente, el propio Valerian se había aliado con los dragones para salvar a su pareja. Layel había comprendido la necesidad de aquella asociación, aunque la detestaba con todo su ser. Él habría hecho lo mismo por Susan—. Respetan a nuestras mujeres —continuó Broderick—, y nos ayudan a defender nuestro palacio.

Una vez en el linde del bosque, Layel tuvo buen cuidado de permanecer en la sombra. Estudió nuevamente a las criaturas: se habían dividido, siempre por parejas.

—Parece que sólo existe una manera de escapar de aquí —tronó Brand mientras se dirigía hacia el agua—. ¿Quién se viene conmigo?

Todos los demás se apresuraron a seguirlo. Se oyó una zambullida, y luego otra, y otra. Todas las criaturas excepto Layel, Zane y la pareja de ninfas se metieron en el agua y empezaron a nadar hacia la bóveda. Incluso Delilah. Layel podía distinguir su cabeza alzándose y sumergiéndose entre las olas. Apretó los dientes. «Tienes que dejar de mirarla», se recordó.

—¿Los seguimos? —inquirió Zane.

—Volverán —replicó Layel, confiado—. Hay grandes poderes detrás de esto. Como te dije antes, es evidente que desean retenernos aquí. No hay escapatoria.

Observó el movimiento de miembros en el agua: unos con escamas, otros con filas de cuernos, otros humanos. Transcurrieron cinco minutos. Diez. Quince. Veinte, treinta. Nadie parecía ganar distancia y alejarse lo suficiente de la playa. Por mucho que se esforzaban en luchar contra las olas, siempre permanecían a unos escasos metros de la costa.

Uno a uno todos terminaron cediendo y regresando a la playa, exhaustos, jadeantes. Delilah fue la última en salir del agua, señal bastante elocuente de su carácter. Era una mujer fuerte, decidida, siempre reacia a admitir una derrota. Layel se recordó una vez más que no debía admirarla.

Lo estaba mirando ceñuda, y se dirigía hacia él a buen paso: su expresión parecía oscurecerse conforme se acercaba. Todo rastro de pintura de guerra había desaparecido, revelando los intrincados dibujos de sus tatuajes, del mismo tono azulado de su melena, que le cubrían el rostro, los antebrazos, la cintura y los muslos. A esas alturas, era muy escasa la ropa que todavía conservaba.

La melena se le había pegado a la cabeza, chorreando agua que resbalaba por su vientre y muslos. La mirada de Layel siguió el recorrido de varias gotas, y la sangre empezó a arderle como si hubiera vuelto a exponerse al azote del sol. Cuánto le habría encantado lamer aquellas gotas…

Zane, tenso, se plantó delante de él como para protegerlo.

—Se acerca un enemigo.

—Que venga —eso si podía. ¿Lograría atravesar el escudo invisible esa vez?

Expectante, Layel mantuvo cerrados los puños a los costados. Parte de su ser esperaba y deseaba que pudiera llegar hasta él. Hasta el momento se había esforzado por ignorar el sensual poder que irradiaba, la excitación que le asaltaba cada vez que posaba la mirada en ella. Lo había intentado… y había fracasado. Ya era hora de que aquella locura acabara de una vez. Susan no se merecía ese trato por su parte. Y sólo había una manera de cercenar completamente aquellos renovados deseos: con la muerte.

Como él todavía no estaba dispuesto a morir, sólo quedaba una opción: matar a la amazona. No sufriría por ello, no la echaría de menos. Porque ni siquiera la conocía.

—No la toques. Ni te acerques a ella, haga lo que haga o diga lo que diga.

La orden sorprendió tanto a Zane como a él mismo, pero no por ello la retiró. Aquella mujer le pertenecía: su último aliento sería suyo.

Entrecerrando los ojos, Zane se apartó de su camino. Se la quedó mirando mientras pasaba de largo a su lado, sin topar contra la barrera invisible. La guerrera, a su vez, lo fulminó con la mirada antes de concentrar toda su furia en Layel.

—¿Llevas guardaespaldas? —arqueó las cejas—. ¿Temeroso de una mujer, vampiro? No sé por qué, pero había esperado otra cosa de ti.

Que estuviera en aquel momento tan cerca de él, con su aroma a mar y a sal atormentando sus sentidos, lo dejó electrizado. Acababa de tomar la decisión de matarla, pero… ¿podría hacerlo?, se preguntó mientras la miraba fijamente. Cualquier hombre habría podido perderse en el violeta de aquellos ojos. Sus manos todavía colgaban contra sus costados, relajadas. «Hazlo. ¡Golpea!», se ordenó. Nada. Fue inútil.

—No me importa lo que esperaras de mí. Tu opinión no me merece ningún valor —era una crueldad, pero necesaria. Si no podía herirla físicamente, lo haría emocionalmente. Cualquier cosa con tal de mantener la distancia entre ambos.

Se lo quedó mirando boquiabierta, con un brillo de dolor en los ojos. Un dolor que se apresuró a disimular.

«No hay otro remedio», se recordó Layel, ya que evidentemente nunca sería capaz de acabar con su vida.

—No vuelvas a acercarte a mí, mujer. No me mires. Ni siquiera respires en mi dirección.

Mientras hablaba, vio que se humedecía los labios con la lengua.

—Como si yo fuera la única que mira… Te diré una cosa, vampiro: yo dejaré de mirarte si tú dejas de mirarme a mí.

Layel endureció aún más su expresión. Y se negó a admitir qué otra cosa se le había endurecido a la vista de su lengua rosada.

—De acuerdo —aceptó y se obligó a moverse, decidido a pasar de largo delante de ella.

Pero la amazona se plantó de un salto frente a él.

—Quédate donde estás. Antes necesitamos aclarar un par de cosas.

Fiel a su palabra, Layel procuró no mirarla.

—No. Fuera de mi camino, amazona —dejar que se acercara a él había sido un error. De repente la piel había empezado a arderle y sentía un nudo en el estómago.

—Estás siendo muy grosero conmigo —le dijo ella—. He matado a hombres por menos.

—¿Quieres batir alguna marca? —le preguntó, irónico. Aun así, seguía con la mirada clavada en la playa. Su aroma a sal y a mar continuaba tentándolo. Poderoso, encantador. Maravillosamente familiar.

—Colgaría tus testículos de mi tienda, como trofeo.

Aquello ya no le hizo tanta gracia.

—Quizá después. De momento, los necesito —fue al encuentro de Brand, que estaba sentado al borde del agua, abrazándose las rodillas. Estaba de espaldas a Layel, con su melena de trenzas rubias tan empapada como la de Delilah. Obviamente, los escudos invisibles habían desaparecido: no sólo para Delilah, sino para todo el mundo: en aquel momento todas las criaturas podían acercarse y tocarse.

Como si hubiera percibido su presencia, Brand se levantó y se giró hacia él.

—Te esperaba —sonrió, cruel.

—¿Preparado para morir?

—Ven a buscarme, chupasangre.

—Será un placer… —pero en aquel instante, Layel volvió a chocar contra la pared invisible.

—¿Qué te pasa? ¿Has cambiado de idea? —esa vez su sonrisa fue de engreimiento—. ¿Tienes miedo?

«Tranquilo», se ordenó Layel. «No exteriorices ninguna emoción».

—Tú eres el cobarde, dragón —dijo Delilah, apareciendo de repente al lado de Layel. La burlona suficiencia de Brand se tornó en furia.

—¿Puedes tú pasar de este punto? —preguntó Layel a la amazona, sin volverse para mirarla. Tuvo que esforzarse por reprimir el placer que le había producido su reacción: el hecho de que hubiera acudido en su defensa.

Pero ella se indignó ante la brusquedad de su tono.

—¿Y tú?

—Mujer, te he hecho una pregunta.

—Tengo un nombre.

No despegaba los ojos de Layel: casi podía sentir su calor. Una rápida mirada le confirmó que estaba a la defensiva, con los puños cerrados, como si esperara que Brand fuera a atacarla en cualquier momento.

—¿Puedes tú pasar de este maldito punto, mujer?

Hubo un silencio.

Esperó. Incluso Brand esperaba. Y ella seguía sin hablar. ¿Eran lágrimas lo que veía en sus pupilas? ¿La habría ofendido de nuevo?¿Por qué la perspectiva no le agradaba tanto como debiera?

—Me llamo Delilah.

—Ya lo sé.

—Pronuncia mi nombre y me plantearé hacer lo que dices.

Había algo extraño en su tono: una mezcla de desafío y expectación, como si quisiera que le llevara la contraria.

—¿Por qué?

—Porque quiero escuchar mi nombre en tus labios.

—Insisto: ¿por qué?

—Porque sí —testaruda como a esas alturas Layel sabía que era, no añadió nada más.

—Quiero saber el motivo.

—¡Pronuncia mi nombre de una vez!

—No —respondió, aunque mentalmente susurró «Delilah», deteniéndose en cada sílaba. El nombre sonó como una plegaria y una maldición a la vez, tan perverso como maravilloso. Incapaz de contenerse, la miró. Aquella amazona era una mujer tan encantadora como peligrosa, de una manera que ni ella misma era consciente.

Hubo otro silencio. La oyó suspirar profundamente, como si estuviera esforzándose por mantener la paciencia.

—Como quieras, vampiro. Pero si no quieres pronunciar mi nombre, dime al menos el tuyo.

No tenía razón alguna para negarse. Sabía que terminaría averiguándolo tarde o temprano.

—Me llamo Layel.

—¿El rey de los vampiros? —exclamó ella, abriendo mucho los ojos.

Asintió con la cabeza. ¿Era admiración lo que veía brillar en su mirada? No podía ser.

—Prueba a pasar más allá de donde estoy yo. Por favor —añadió, reacio. Le resultaba más fácil suplicarle que ceder a sus pretensiones y darle lo que quería.

En silencio, precavida, se acercó a Brand. Y Layel sintió una punzada de rabia al ver que ella podía hacer lo que a él le estaba negado. La amazona no se quedó allí mucho tiempo: enseguida volvió a su lado.

—¿Quieres que mate al dragón por ti mientras esté aquí? —le preguntó con un tono tan natural como si estuvieran hablando del tiempo.

Brand soltó un resoplido escéptico, en absoluto temeroso. Por toda respuesta, Layel puso los ojos en blanco.

—Quizá lo haga entonces por mi propio placer —añadió la amazona entrecerrando los ojos y dirigiéndose a Brand—. Todavía no me he olvidado de lo que le hicisteis a mi hermana.

El dragón se frotó la mandíbula, pensativo.

—Lo poco que se le hizo, se lo buscó ella misma. De todas formas, tengo la sensación de que está en la voluntad de los dioses que no nos matemos entre nosotros. ¿Por qué si no nos arrebataron las armas?

—Yo no necesito de armas para matarte —Layel se colocó entonces delante de Delilah. No para protegerla, según se encargó de recordarse a sí mismo, sino para atraer la atención de Brand—. ¿Por qué no intentas tú atravesar el escudo, dragón?

—No creo que lo haga. Estoy harto de esta conversación. Y harto también de ti, ahora que mi furor se ha enfriado. Te dejo a merced de… los tiernos cuidados de la amazona —y entonces hizo lo impensable. Se marchó. Se marchó sin más.

Rabioso, Layel se clavó los colmillos en el labio inferior, haciéndose sangre. Intentó seguirlo. No pudo.

Delilah volvió a plantarse entonces frente a él, bloqueándole la vista del dragón, que seguía alejándose.

—Como te estaba diciendo antes, tenemos algunas cosas que hablar, tú y yo.

Layel alzó rápidamente la barbilla, antes de obligarse a relajarse. La amazona todavía andaba buscando pelea.

—Pobrecita… ¿acaso herí tus sentimientos cuando te abandoné hace un momento?

Ella se ruborizó de inmediato, evidenciando las pecas que salpicaban su delicada nariz. ¿Se le harían hoyuelos al sonreír? Eso si sonreía, claro. Porque, hasta el momento, la amazona sólo lo había fulminado con la mirada.

Recordaba bien los hoyuelos de Susan, que pocas veces no había tenido una sonrisa en los labios. Su sonrisa siempre le había fascinado. Curiosamente, sin embargo, las ceñudas miradas de Delilah lo afectaban con parecida intensidad.

Estuvo a punto de golpearse en la cabeza por haberse permitido pensar algo tan insidioso. No había comparación posible con Susan. Susan no tenía igual, ni antes ni nunca.

—¿Por qué me miras así? —le preguntó Delilah, más curiosa que molesta—. De hecho, ¿cómo te atreves a mirarme siquiera? Acordamos que no lo harías.

—¿Cómo te estoy mirando, si se puede saber? —desvió la mirada hacia el mar, hacia la bóveda de vidrio que se alzaba tan cerca y a la vez tan lejos. «¿Cómo si quisiera abrazarte y alejarte de mí al mismo tiempo? ¿Cómo si quisiera saborearte y matarte a la vez?».

—Como si fuera un repugnante demonio.

Layel se dijo que ella no era ningún demonio: era mucho peor. Pero admitirlo no le serviría de nada contra el poder que parecía ejercer sobre él.

—¿Por qué te acercas a mí, amazona? ¿Qué es lo que quieres? Métete en la cabeza que no lucharé contra ti, por mucho que insistas. No ahora. Así que deja de intentar provocarme.

—Yo no pretendía provocarte —replicó, indignada.

—Pues el efecto ha sido el mismo. Te he hecho una pregunta. Respóndela.

Al principio, no mostró reacción alguna a sus palabras. Luego frunció los labios: aquellos labios llenos y sensuales. Layel no pudo evitar preguntarse cómo sería sentirlos contra su piel, en…

De repente, con un siseo, la amazona estiró una pierna y lo zancadilleó por detrás, al igual que él había hecho con ella en la batalla. Al mismo tiempo lo empujó por los hombros, proyectándolo hacia atrás. Cuando cayó, lo hizo con fuerza, pesadamente.

«Esto te pasa por dejarte distraer», se recriminó en silencio. Delilah saltó rápidamente sobre él, aprisionándole los hombros con las rodillas. Fue entonces cuando Layel detectó otro matiz de su complejo aroma: excitación. El descubrimiento lo dejó consternado. Se le secó la garganta. Su lengua se desesperó por lamerla entre las piernas, allí donde sabía que estaría tan húmeda. Con que levantara la cabeza un poco, podría saciar aquella ansia repentina…

No. «¡No!».

—Así está mejor —dijo ella, prácticamente tarareando de contento y satisfacción. ¿Y quizá también de decepción? ¿Desearía acaso, en el fondo, ser más débil que él? Seguro que no. Para una mujer como ella, algo así no podría acarrear más que humillación—. El rey de los vampiros… a mi merced. Ahora vas a responder tú a mis preguntas. Dime por qué no intentaste nadar hacia Atlantis como los demás. Tú sabes algo. Tienes que saberlo.

Sin dejar de luchar contra la necesidad que sentía por ella… apenas un contacto, una caricia… Layel le espetó:

—Nunca estaré a tu merced. Nunca seré tuyo. Punto.

—Eso ya lo veremos.

Finísimos mechones azules acariciaban sus mejillas. Layel sintió el ronroneo que le subía por la garganta, y gruñó para disimularlo.

—He oído hablar de tus hazañas, rey de los vampiros.

—¿De veras? —lentamente alzó las manos hasta su cintura, fingiendo que deseaba abrazarla, atraerla hacia sí. No necesitó fingir demasiado, algo por lo cual volvió a odiarse a sí mismo. La amazona no protestó.

—Sí. Son impresionantes. Mataste a la reina de los demonios, le chupaste la sangre hasta dejarla exangüe. Has matado a más dragones que nadie. Y te gusta torturar a tus oponentes sólo por el placer de oír sus gritos.

—Y sin embargo, tú no pareces nada intimidada por tales hazañas.

—¿Has oído tú hablar, por casualidad, de las mías? —sonaba esperanzada.

—No —era cierto, aunque le habría gustado haber sabido algo de ello.

—Mentiroso —le espetó, incapaz de disimular su decepción.

—De todas formas, ahora no quiero escucharlas —se le adelantó al ver que se disponía a relatarle su historial.

Un fulgor ardía en los ojos de la amazona mientras se humedecía los labios con la punta de la lengua.

—Yo lo que quiero saber es por qué…

No llegó a terminar la frase, porque con un simple giro de sus muñecas, Layel la volteó por encima de su cabeza. Delilah cayó de espaldas y se alejó rodando, pero el vampiro previo su reacción y saltó sobre ella para aprisionarla con todo el peso de su cuerpo.

A su espalda, oyó una exclamación. Seguida de una carcajada, y de un «hurra»… Nadie se acercó, sin embargo. Quizá, al igual que él, los demás no podían atravesar el escudo invisible. O tal vez simplemente estuvieran disfrutando del espectáculo.

Delilah se quedó inmóvil, consternada.

—¿Decías?

—Suéltame, Layel. Ahora mismo.

Podía sentir sus senos apretados contra su pecho, con sus pezones endurecidos. Se sintió tan tentado de acariciárselos… De repente se dio cuenta de que estaba temblando de deseo.

—¿Qué es lo que me haces? ¿Cómo consigues que me sienta así?

Parpadeó varias veces, confusa.

—¿Así… cómo?

No estaba dispuesto a admitir su deseo en voz alta. Era algo inaceptable. Conocía a muchos hombres que durante un tiempo habían llorado la pérdida de su amor para luego buscarse otro. Pero él no podía hacer eso. No.

Susan había sido asesinada de la manera más dolorosa y brutal imaginable. Había sido humillada, violada y, finalmente, quemada viva. Había sentido morir a su hijo en su vientre: las pataditas que poco a poco habían ido espaciándose hasta desaparecer por completo. Había suplicado y habría pedido ayuda a gritos, pero Layel no se había presentado a tiempo. No había podido salvarla.

Por eso mismo no se merecía otra oportunidad de amor. Por eso mismo no se merecía otra mujer.

Más que eso: Susan no se merecía que sus recuerdos fueran ensombrecidos por otra mujer.

—¿Cómo? —insistió Delilah.

La soltó y se levantó rápidamente, con un rugido.

—No me toques. Nunca. Aléjate de mí, amazona. ¿Entiendes?

No esperó su respuesta, sino que se alejó de ella. Se alejó para no correr el riesgo de mirarla, descubrir en sus ojos un brillo de dolor y disculparse. Para no suplicarle que ignorara sus palabras y se lanzara luego a sus brazos, desesperado por aprovechar una oportunidad de la que no era merecedor. La oyó incorporarse.

—Yo sólo me acerqué a ti para preguntarte si sabías por qué nos habían traído aquí —le gritó ella. No había emoción alguna en su voz. Solamente un distanciamiento y una frialdad que de repente Layel aborreció casi tanto como aborrecía a los dragones.

En silencio, continuó alejándose de ella con una fiera determinación que habitualmente reservaba para los campos de batalla. «Una sola mirada cariñosa de una mujer es suficiente para que te olvides de Susan. Le prometiste la eternidad, y al final sólo le has dado unos cuantos siglos. Patético», le atormentaba una voz interior.

Encogiéndose, se cubrió los oídos con las manos. Oscuras, traicioneras emociones se iban acumulando en su pecho. Layel sabía que, si cedía ante ellas, se perdería para siempre. Ya no habría vuelta atrás, ya no podría recuperar la cordura. La venganza quedaría olvidada.

—¿Sabes tú algo? ¿Sabe alguien algo de por qué estamos aquí? —gritó Delilah.

—Yo sí —se oyó una voz retumbante, atronadora—. Yo sí lo sé.

Capítulo 4

Delilah se quedó paralizada. Aquella voz poderosa… Jamás en toda su vida había escuchado una voz semejante ni sentido una presencia parecida. Y sin embargo, nada de todo ello podía compararse con la impresión que le había producido el íntimo contacto con Layel, el rey de los vampiros.

Desde luego que había oído muchas historias sobre su crueldad, su perversa naturaleza, su insaciable sed de sangre y de poder. Era un guerrero de los pies a la cabeza. Era en realidad el hombre que Delilah había deseado secretamente durante años. La clase de hombre que había creído encontrar una vez… para perderlo porque él no había querido estar más de una noche con ella. Pero al contrario que el dragón Vorik, que en el arrebato de la pasión le había prometido amor eterno, Layel juraba y perjuraba que no quería saber nada de su persona. ¿Debería creerlo? Porque sus ardientes miradas le sugerían todo lo contrario.

Casi lamentó no haber pasado más tiempo con los representantes del otro sexo. Pero con la excepción de aquella funesta misión, su tribu sólo frecuentaba a los hombres dos veces por año, en la temporada de apareamiento, cuando los secuestraban y arrancaban de sus hogares, reduciéndolos a esclavos y utilizándolos como sementales. Una vez que las amazonas habían acabado con ellos, los dejaban en libertad.

Vorik no había sido uno de aquellos esclavos. Delilah había esperado ingenuamente que, después de tanta tierna promesa y apasionada caricia, el guerrero lucharía por quedarse con ella. O, al menos, por llevársela consigo. «Pero se marchó sin más», se recordó, sombría.

Demasiadas veces desde entonces se había preguntado por qué ningún hombre, no sólo el suyo, había pedido más, había buscado forjar una relación. Después de todo, ningún esclavo le hacía ascos a yacer con una amazona: al contrario, todos parecían encantados, más que dispuestos. Y aunque sólo eran esclavos, se les trataba bien: la actividad sexual estaba siempre disponible, a su capricho.

Pero al parecer, aunque las amazonas estaban bien para unas cuantas noches, nadie las quería para más. De hecho, ella era la única que parecía querer, esperar ese más. «¿Qué diablos me pasa?», se preguntó. Aunque su virginidad era ya historia, gracias a Vorik, Delilah se había mostrado incapaz de utilizar sexualmente a sus esclavos.

Desde que estuvo con Vorik, nunca había vuelto a sentir la necesidad de entregarse a un hombre… hasta que llegó Layel. Lo deseaba. Deseaba sentir su lengua en su boca, caliente e insistente, deseaba sentir su piel bañada en sudor contra la suya…

«Chica estúpida», se recriminó. Podía desear todo eso, pero jamás lo tendría. Ya lo deseaba demasiado.

¿Cuánto más lo desearía cuando pudiera saborear la realidad de su contacto, la felicidad que eso podría entrañar? Se entregaría ciegamente a Layel, seguro… y él la abandonaría como la había abandonado Vorik. Se olvidaría de ella. Sólo que sospechaba que esa vez no lo superaría tan fácilmente. Había vislumbrado al hombre que se ocultaba detrás de aquella leyenda, de aquella fama, y le había gustado demasiado lo que había visto.

De repente, percibió una presencia que la sacó de su ensimismamiento. ¿Qué diablos estaba pasando? Todo el mundo parecía dirigirse hacia la playa.

—Revélate —le estaba diciendo el dragón de las trenzas rubias a aquella presencia invisible, con los brazos extendidos—. Si tienes coraje para hacerlo.

Se había formado un círculo en torno a la escena, al borde justo del agua. De repente se oyeron exclamaciones ahogadas. Alguien señaló algo en el mar.

Estupendo: otra sorpresa. Delilah siguió la dirección de aquel dedo, y abrió mucho los ojos. Allí, sobre el mar, el aire había comenzado a adensarse, a cristalizarse. ¿Una fuerza del bien o del mal? Retrocedió un paso, dispuesta a defenderse. Advirtió que las otras criaturas nacían lo mismo, preparándose para la lucha.

Por desgracia, las únicas armas de que disponían eran sus propios cuerpos. Incluso Layel se había detenido a mirar aquello. Su expresión era intensa y concentrada, aunque fiera. Y bañada a la vez de una inequívoca sensualidad.

—Claro que tengo coraje para hacerlo. Pero… ¿y tú, dragón? Eso sólo lo dirá el tiempo —se había alzado un fuerte viento, que removía el agua—. Ciudadanos de Atlantis, bienvenidos al paraíso, creado para los dioses que sin ningún remordimiento os dieron la espalda, a vosotros, sus fieles esclavos.

¿Paraíso? ¿Esclavos? La voz provenía del agua, pero el aire nunca llegaba a coagularse del todo. Simplemente permanecía denso y como apelmazado en una gran figura humana, probablemente de varón. Tres sirenas, una rubia, una morena y otra pelirroja, nadaban alrededor de la nebulosa forma, alabando su poder y su gloria.

—Pero no temáis —continuó la voz—. Habéis sido elegidos para participar en un importante acontecimiento. Lo único que os pedimos a cambio es que demostréis vuestro valor, vuestra fortaleza y vuestra astucia, cualidades que habéis desplegado ampliamente en los campos de batalla de vuestro hogar —se interrumpió, esperando probablemente asentimientos de cabeza y murmullos agradecidos.

No consiguió nada de eso. Indudablemente, las demás criaturas estaban tan perplejas como Delilah. Un profundo rumor de irritación surgió entonces del agua.

—¿Por qué nos has traído aquí? —inquirió Delilah antes de que la voz volviera a hablar. Hasta el momento no les había aportado respuestas: en todo caso, una mayor confusión.

—Creo que va a haber problemas… —murmuró una de las sirenas con tono contento.

—¡No te atrevas a dirigirte a mí en ese tono! —tronó la voz, con el aire de aspecto gelatinoso revolviéndose violentamente.

—Tú no puedes… —empezó la amazona.

—¡Calla!

Un fortísimo chorro de agua impactó contra ella con tanta fuerza que la hizo caer de rodillas, jadeante. Tosió y escupió, medio ahogada mientras el agua continuaba estrellándose contra su cuerpo. «Aunque te estés muriendo de miedo, que no se note», decía el segundo mandamiento de las amazonas. A lo largo de aquel día había incumplido varios, pero ese último pensaba seguirlo.

Buscó inmediatamente con la mirada a Layel, el único hombre capaz de hacerle sentirse protegida y odiada a la vez. La estaba mirando con sus preciosos ojos azules entornados, los labios convertidos en una fina línea… ¿de desagrado? No lo había visto moverse, pero en aquel momento parecía encontrarse más cerca que antes. Se obligó a adoptar una expresión neutral, indiferente.

—La próxima vez, amazona, te enterraré en agua —amenazó la voz.

Delilah no respondió, ni siquiera cuando el chorro de agua hubo cesado y pudo volver a llenarse los pulmones de aire. Como guerrera que era, había sido entrenada en el combate desde la tierna edad de cinco años. Cada vez que había fracasado en una clase o en un entrenamiento, había recibido un severo castigo. Latigazos, la mayoría de las veces, hasta que la piel se le había caído a trozos. En otras ocasiones marchas públicas por el campamento, con sus faltas y fallos voceados a modo de escarnio.

Comprendía la necesidad de semejante entrenamiento, y no se arrepentía de ello. Sus antepasadas habían sido esclavas de los varones de todas las razas… al igual que los esclavos que la suya secuestraba y arrastraba hasta sus campamentos dos meses por año. Sólo que la cautividad de las amazonas había sido eterna. O habría debido serlo, porque un día se habían rebelado y habían escapado, decididas a no volver a sufrir aquel destino. Decididas a que ninguna amazona lo sufriera. Ése había sido el origen de los mandamientos.

Delilah sobrellevaba sus cicatrices internas y externas orgullosamente, porque había aprendido a no cometer nunca el mismo error dos veces. Por eso no le daría a aquel dios la oportunidad de que la humillara una segunda vez.

—Las impertinencias no serán toleradas. Nosotros somos los seres supremos, vuestros líderes, vuestros creadores. Nos trataréis con el respeto que merecemos, o sufriréis nuestra cólera.

Hablaba en primera persona del plural, pese a que no se veían más dioses. ¿Estarían todos allí, invisibles, al acecho? La posibilidad, lejos de asustarla, la indignó.

—Escuchadme todos. Todos vosotros sois creaciones nuestras, diseñadas para proporcionarnos diversión y protección. Y, sin embargo, hasta ahora nunca os hemos utilizado. Durante demasiado tiempo os hemos negado nuestra atención, dedicados como estábamos a los asuntos de los humanos. Pero ya no seguiréis soportando nuestra indiferencia. Nos hemos acordado de vosotros y, a partir de ahora, seréis objeto de nuestros favores.

La voz se interrumpió de nuevo, como esperando vítores o exclamaciones de júbilo porque los dioses se hubieran acordado de ellos. Como nadie abrió la boca, resonó otro sordo rumor de descontento.

—Nuestro mayor deseo es saberlo todo sobre vosotros. Durante semanas os hemos estado observando, estudiando, preguntándonos quiénes de entre vosotros serían los más fuertes. ¿Aquéllos tocados por la llama de Apolo? ¿Los agraciados por Afrodita con el don de la belleza? ¿Los sedientos de guerra, regalo de Ares? Es por eso por lo que habéis llegado a esta isla. Porque de cada raza hemos elegido cuidadosamente a los más valientes y temidos —se levantó otra fuerte ráfaga de viento—. Fieles esclavos, ha llegado la hora de que nos saquéis de nuestras dudas, de una vez por todas.

Delilah estuvo a punto de soltar un gruñido. Podía adivinar lo que el dios iba a decir a continuación. Iban a obligarlos a que lucharan entre sí. Y si bien no le importaba luchar, lo que no le gustaba era que la hubiesen arrancado de su mundo, lejos de Lily y de…

«¡Lily!», exclamó para sus adentros. Maldijo entre dientes. ¿Qué le habría sucedido a la niña después de que ella hubiera desaparecido? ¿Habría llegado sana y salva a casa? ¿Habrían vuelto a capturarla? ¿La habrían herido? Delilah cerró los puños, deseosa de golpear algo. O a alguien. El décimo y más importante mandamiento era proteger siempre a la reina y a su familia. ¿Habría dejado a Lily a merced de los dragones?

—No será una competición fácil ni rápida. Se requerirá tiempo para cerner la arena y encontrar el oro. Por eso os quedaréis en esta isla… —continuó el dios— donde os dividiréis en dos equipos. Cada pocos días os evaluaremos mediante una prueba distinta. Tendréis que acreditar vuestro temple y vuestro derecho a volver a Atlantis.

«Cada pocos días» significaría semanas, cuando no meses. Delilah se clavó las uñas en las palmas. «¿Qué he hecho yo para merecer esto?», se preguntó, furiosa. El valor debería ser recompensado, no castigado.

—Antes de que exterioricéis vuestra alegría por el honor que os hemos concedido, debéis saber que todos los dioses estamos de acuerdo en una cosa: que los más débiles de entre vosotros deberán ser castigados, por habernos decepcionado —siguió otra pausa, cargada de tensión—. Por eso, el equipo perdedor comparecerá ante nosotros. Y por eso, uno de sus miembros será… ejecutado.

Se alzaron exclamaciones de asombro y estupor. Delilah se quedó boquiabierta. ¿Ejecutado? ¿Por haber perdido un estúpido concurso? Como amazona que era, podía entender el significado del castigo. Pero… ¿la muerte?

—No albergamos ninguna duda de que todos os esforzaréis al máximo. Pero, al final, sólo podrá haber un ganador.

—Mi señor… —empezó Brand, dando un paso adelante— nosotros…

—Por ahora —lo interrumpió el dios—, tomaos libre el día de hoy. Las condiciones ambientales ya no os castigarán —pareció dirigirse directamente a Layel y al otro vampiro. Delilah se preguntó si habrían sido heridos—. No malgastéis vuestras fuerzas, fabricaos las armas que consideréis necesarias en vuestro camino hacia la victoria. Nada más despertaros, me encargué de evitar que os destruyerais mutuamente, pero ya no intervendré más. Simplemente deberéis saber que destruir a otra criatura podría significar muy bien destruir a vuestro propio equipo… y aumentar así de paso las posibilidades de que terminéis muriendo ejecutados. Bienvenidos al paraíso, atlantes. Que empiece la competición.

El aire adensado empezó a diluirse hasta convertirse en una fina niebla… que no tardó en disiparse, alzándose hacia el cielo azul. De un azul tan puro como los ojos de Layel, de mirada inescrutable. Las tres sirenas desaparecieron bajo la superficie del agua. Un segundo después, sus colas iridiscentes se alzaron y agitaron por última vez.

Las criaturas volvieron a quedarse solas. Aun así, nadie en la playa pronunció la menor palabra. Probablemente, como Delilah, estaban estremecidas y consternadas. Y sus gargantas se negaban a funcionar.

Nola fue la primera en moverse. Echó a andar, agarró a Delilah de un brazo y la llevó hasta las palmeras más cercanas. Una vez que estuvieron lo suficientemente lejos de los demás como para que no pudieran oírlas, la guerrera le espetó:

—¿Qué vamos a hacer ahora? ¿Qué ha sido eso?

—No lo sé —Delilah se frotó el cuello, cada vez más indignada con la situación—. Supongo que era Poseidón, el dios del mar —nunca había hablado antes con un dios, y jamás había imaginado que acabaría viendo a uno. Como él mismo había dicho, durante miles de años los soberanos del cielo no se habían ocupado de los ciudadanos de Atlantis… algo de lo cual deberían haberse sentido agradecidos—. Y esa voz ha hablado en plural —añadió—. O sea que hay más dioses.

—¿De veras? Pues yo no me di cuenta. Estaba demasiado asombrada oyendo a aquella extraña criatura diciéndome que debería probar mi valor para salvar la vida —Nola sacudió la cabeza, agitando su larga melena oscura—. Nunca hemos sido amigas, Delilah, pero tú eres la única persona en la que confío en este presunto paraíso. ¿Y si nos separan? ¿Y si nos distribuyen en equipos diferentes? Nuestro primer mandamiento nos ordena socorrer siempre y en todo momento a una hermana en apuros. ¿Cómo podré ayudarte si de repente nos convierten en enemigas?

—Nola, yo estoy tan confusa como tú —aquello no se parecía a nada de lo que le hubiera sucedido antes. Hasta el momento su vida había sido, en su mayor parte, rutina. Levantarse, entrenarse para el combate, comer, seguir entrenándose para el combate y dormir. Y habitualmente unas dos veces al año iban a la guerra, tanto si las provocaban como si no, para demostrar su fuerza—. Déjame pensar por un momento.

Se puso a caminar por la arena, pensativa. De las dos, Nola era la más joven y la menos experimentada. Lo que significaba que la responsabilidad de mantenerla con vida recaía sobre los hombros de Delilah.

—No podemos marcharnos de aquí. Y si no podemos marcharnos, no nos queda otro remedio que competir en ese estúpido juego de los dioses, si queremos conservar la vida —si las obligaban a luchar entre sí, Delilah sabía que no sería capaz de hacer daño a Nola. Ni siquiera aunque eso significara morir ella misma.

Había sido educada para proteger a sus hermanas, fueran cuales fueran las circunstancias. Era su misión, su privilegio. Ningún juego iba a cambiar eso.

—Bah, puede que no nos separen, así que será mejor que no nos preocupemos de eso por el momento. Ahora vamos a recoger palos y piedras de bordes afilados. Cuando caiga la noche tendremos que estar preparadas para luchar. Sólo por si acaso.

Nola asintió, tensa, pero se quedó donde estaba.

—Dime que volveremos pronto a casa. Dímelo y te creeré —la vulnerabilidad que reflejaba su expresión la dejó impresionada.

—Volveremos a casa —repuso sin dudarlo. La derrota no figuraba entre los planes de Delilah. Jamás. «¿Pero qué pasa con Layel? Habría podido matarte. Contra él no pudiste hacer nada», se recordó—. Tienes mi palabra —se obligó a tragarse el nudo que le subía por la garganta, con la sangre hirviéndole en las venas. Una vez más, maldijo al vampiro—. Vamos, hay que darse prisa.

Oculto entre las sombras, Layel había estado acechando a las demás criaturas mientras se internaban en el bosque, por parejas. Para hablar, seguro. Para elaborar un plan. Para procurarse armas. Él, en cambio, por el momento estaba demasiado furioso para moverse. Los dioses lo habían separado de su gente sólo para utilizarlo como divertimento. ¡Era intolerable!

—No pienso tolerar esto —le espetó Zane, a su lado.

—Ni yo.

Zane se volvió para mirarlo sorprendido, como si hubiera esperado que lo castigara en lugar de mostrarse de acuerdo con él.

—¿Qué podemos hacer?

—Podemos matar hasta la última criatura que los dioses han traído a esta isla. De esta manera no quedarán jugadores para ese sádico concurso y podremos volver a casa.

—¿Y qué pasa con las ninfas, a los que tanto aprecias?

—Son nuestros aliados —suspiró Layel—. Vivirán.

—¿Y las amazonas?

Layel cerró los ojos por un momento. Ya había pensado en matar a Delilah antes, pero había fracasado. Había sido un error. Ahora se le presentaba una nueva razón para hacerlo. Una razón que no resultaría tan fácil de descartar como la primera.

—Ésas no tendrán tanta suerte.

Una sonrisa se dibujó lentamente en el pálido rostro de Zane.

—Los dioses se arrepentirán de habernos traído aquí.

—Sí —la cálida brisa acariciaba la piel que Layel llevaba al descubierto: la del rostro y la del brazo, allí donde uno de los dragones le había quemado la camisa con su aliento. Aunque olía a sal y a rocío, a árboles en flor, a frutas y a mujer excitada… aquella isla carecía del atractivo que poseía Atlantis.

En Atlantis podía vagar por los salones y pasillos de su palacio, imaginándose a Susan a su lado, riendo con él, mirándolo con la luz de sus ojos verdes. Allí, en cambio, parecía incapaz de imaginar nada que no fuera aquella pequeña amazona. Incluso en aquel momento lo único que podía visualizar era su cabellera azul entre sus dedos, su exótico rostro mirándolo con tanta pasión como necesidad, sus piernas abiertas, su sexo húmedo y brillante, su propia lengua delineando aquellos tatuajes…

Anhelaba paladear su sangre. Sus colmillos empezaron a alargarse, expectantes.

Primero la mataría, decidió, cerrando los puños. Sus uñas volvieron a convertirse en garras: se hundieron en sus palmas hasta que la sangre empezó a chorrear entre los dedos. «¿Por qué te pones tan furioso?», se preguntó. «¿Por qué te haces daño a ti mismo? Si sigues perdiendo sangre, te debilitarás. Y, como dijo el dios, necesitarás conservar las fuerzas».

—Esperemos a que caiga la noche —le dijo a Zane, soltando otro suspiro. ¿Por qué se sentía tan reacio a poner en práctica su propio plan? No le importaba la amazona. De hecho, la odiaba. Sí, la odiaba. Casi con la misma intensidad con que odiaba a los dragones—. Entonces los atacaremos. Uno a uno.

«Delilah no ha hecho nada malo», protestó una voz interior. «No se merece morir por tu mano».

Lógicamente hablando, era cierto. Pero la lógica no significaba nada para él en aquellas circunstancias. Tema que sacarse a aquella mujer de la cabeza. La amazona estaba destruyendo la poca paz de espíritu que le quedaba. Una paz que necesitaba desesperadamente, porque cualquier distracción podía significar perecer a manos de los dragones.

Esa vez, cuando la tuviera a su alcance, no la miraría, no se permitiría oler su dulce fragancia. Simplemente actuaría.

—Vamos —dijo, y se internó en el bosque, abriendo la marcha.

No se detuvieron hasta que llegaron a un río. Zane se agachó, recogió una piedra y la lanzó al agua cristalina.

—Me pregunto qué estarán haciendo los nuestros.

—Si me dan por muerto y se les ocurre coronar un nuevo rey, los mataré a todos.

Zane resopló divertido, como Layel había esperado que hiciera. Valoraba a su gente: eran su mejor arma contra el enemigo. Y aunque había hablado en broma, convencido como estaba de la lealtad de su pueblo, no estaba dispuesto a que lo suplantaran. Lo cual resultaba ciertamente curioso, dado que desde el principio había aborrecido la corona.

—Si se han comportado como los buenos guerreros que son —continuó—, seguro que terminaron venciendo a los dragones y ahora mismo están celebrando la victoria con una fiesta. Y elaborando un plan para buscarnos.

—Una fiesta que tú y yo nos hemos perdido —una sombría expresión se dibujó en los rasgos de Zane. Recogió otra piedra y la lanzó al agua—. Odio este lugar. La pareja de demonios…

—Son tuyos —cuando Layel asaltó el palacio de la reina de los demonios después de haberla matado, había encontrado a Zane esperándola en su lecho, desnudo y perfumado con aceites olorosos, preparado para darle placer. Evidentemente, nadie había podido obligarlo por la fuerza a meterse en su cama, pero el alivio que experimentó al enterarse de su muerte no había sido fingido.

Layel desconocía el motivo de su presencia allí, aparentemente tan bien dispuesto. Sólo sabía que el odio de aquel guerrero era tan feroz como el suyo.

Vio que Zane relajaba ligeramente sus anchos hombros. De repente distinguieron una cabellera azul en la espesura, a unos metros. La propietaria de aquella melena no tardó en aparecer ante su vista, abriéndose paso entre la maleza como buscando… ¿armas? ¿Un lugar para acampar? Su traicionero corazón se disparó. ¿Sabría la amazona que él andaba cerca? Probablemente.

—Es la pequeña amazona que venciste —susurró Zane con tono feroz—. No me disgustaría terminar el trabajo.

Layel experimentó una punzada de furia.

—Es mía. Seré yo quien se encargue de ella.

—Ya me lo imaginaba. ¿Pero piensas matarla o acostarte con ella? Porque parecías dispuesto a hacer las dos cosas cuando se sentó encima de ti.

—¿Tú qué crees? —preguntó, nada deseoso de mentir a un compañero.

—Acabo de decírtelo. Creo que te gustaría hacer ambas cosas.

—Y yo creo que tú estás en peligro de atraerte mi cólera —replicó, sincero.

—Tampoco es para tanto… —despreocupadamente, Zane lanzó otra piedra al agua—. Quizá puedas hacer lo uno y lo otro.

—No. Eso sería demasiado cruel —tanto para ella como para él mismo, añadió para sus adentros.

—¿Has saboreado alguna vez a una amazona?

—No —la sangre de cada raza tenía su propio sabor. Los dragones sabían a azufre. Los demonios, a podredumbre. Los centauros, a heno fresco y dulce. Los minotauros, a almizcle fuerte, denso. Y las ninfas a pura ambrosía. Pero las amazonas… ¿a qué sabrían las amazonas?

—¿Y qué piensas usar contra la chica?

—Mis manos desnudas —incluso mientras hablaba, anhelaba utilizar las manos de una manera muy diferente. Para el placer, no para el dolor. Para la satisfacción, que no para la muerte. Sin embargo, no podía permitirse ninguna de las dos cosas. El hecho de que todavía estuviera tentado de hacerlo le confirmaba que debía desembarazarse de ella, tal y como había planeado.

Zane le lanzó otra de sus inquietantes sonrisas.

—Esperaremos a la noche, entonces.

Layel asintió sombrío.

Capítulo 5

En el palacio de coral que se había hecho levantar en medio del océano, Poseidón, el dios del mar, contemplaba fijamente un enorme espejo. Bajo la leve niebla que lo cubría, Paraíso y sus nuevos habitantes se ofrecían a su mirada y a su curiosidad.

—Están confusos —dijo. Les había abandonado hacía apenas un rato, les había dicho que no se preocuparan… y sin embargo, eso no había hecho más que aumentar su pánico.

Un murmullo de aprobación se alzó a su espalda, con sus diversos matices de entusiasmo, resolución y hasta indiferencia.

Procedentes del Monte Olimpo, cuatro dioses más habían atravesado los diversos portales para reunirse con Poseidón. El dios del mar se volvió para observarlos con la misma fijeza con que había estado estudiando a los atlantes en el espejo de niebla. Ares, el dios de la guerra, poseía un carácter todavía peor que el suyo. Hestia, de aspecto sencillo pero igualmente seductora, cuya capacidad de lanzar hechizos sólo era superada por su vanidosa voluntad de ganarse fama, fuera mala o buena. Apolo, de sonrisa más radiante que el sol que gobernaba, ferozmente leal a sus elegidos. Y, finalmente, Artemisa, hermana gemela de Apolo, tan salvaje como las flores silvestres que crecían en la tierra… y tan fría como el hielo.

Desde su llegada, Poseidón se había visto obligado a acondicionar apresuradamente su palacio con nuevos aposentos desde luego no tan suntuosos como los suyos. De hecho, en aquel momento, las aguas del océano parecían amenazar con penetrar en el palacio, estrellándose contra muros y tejados. Cada pocos segundos, un pequeño chorro resbalaba por la gran lámpara enjoyada para caer sobre los suelos de ébano. Y Hestia miraba aquellas filtraciones con expresión desdeñosa, como pensando: «¡dónde se habrá visto un palacio con goteras!».

Si no se andaba con cuidado, Poseidón acabaría estrangulándola. Durante siglos había vivido allí, en medio de los mares, monarca de tritones y sirenas, olvidado de los terrícolas y, la mayor parte del tiempo, aburriéndose terriblemente. Porque, ciertamente, nada conseguía distraerlo. Ni la paz y la prosperidad, ni las tormentas, las hambrunas y las guerras. Así había sido hasta que, apenas unos meses atrás, dos de sus sirenas le habían informado sobre el descontento existente en Atlantis. Atlantis, un lugar del que se había olvidado completamente durante años. Un lugar del que se habían olvidado todos.

Un lugar que les pertenecía.

Había hecho una incursión a su reino para observar de forma anónima a sus criaturas, hasta que finalmente decidió manifestarse. Más aburrido que curioso, se había dedicado a manipularlas como si fueran piezas de ajedrez, enfrentando a dragones con ninfas y asistiendo al espectáculo de los valientes y poderosos guerreros entrando en batalla para proteger sus hogares y sus mujeres. Pero el resultado de aquella partida no había sido el esperado: ambas razas no se habían exterminado entre sí. Para su sorpresa, habían terminado firmando una alianza.

Paradójicamente, sin embargo, el dios del mar había disfrutado con la imprevisibilidad de la situación. Y su tedio había desaparecido como por ensalmo.

Otros dioses, tan aburridos con sus respectivas rutinas como él, habían advertido su repentino cambio de humor. Poco había podido hacer para disimularlo. Las aguas de los océanos, tan agitadas normalmente, se habían serenado. Por eso se habían presentado en su palacio aquellos cuatro inesperados huéspedes: para conocer el motivo de su alegría. «Debería haberles mentido», se dijo en aquel momento, arrepentido de haberles hablado de Atlantis.

El funesto día de su llegada aún le quemaba en la memoria.

—«No podéis interferir en sus vidas así de golpe» —había protestado cuando los cuatro dioses manifestaron su voluntad de intervenir en los asuntos de los atlantes, tal y como había hecho el propio Poseidón, una vez enterados del motivo de su contento.

—«¿Por qué no?» —había replicado Hestia, apoyando las manos en sus redondeadas caderas—. «Tú lo hiciste, ¿no?».

—«Cierto, y por eso no puedo repetir la operación. Sería demasiado cruel».

—«Qué delicadeza la tuya» —se había burlado Ares—. «Vamos a entrar, y tú no podrás detenernos».

El dios del mar había cerrado los puños de frustración.

—«¿Qué esperáis ganar con vuestra visita? Al igual que antaño nos olvidamos de los atlantes, ellos se han olvidado ahora de nosotros. No seréis adorados en sus reinos, ni os agradecerán vuestra reaparición».

Pero Apolo se había encogido de hombros, indiferente.

—«Yo lo único que quiero saber es lo lejos que han llegado mis ninfas sin mí. Me arrepiento de haberlas abandonado y estoy deseoso de enmendar mi error».

—«¿Tus ninfas? Todos colaboramos a partes iguales en la creación de los atlantes» —le había recordado el dios del mar, irritado. Aunque, si era sincero, tenía que admitir que cada raza tenía sus preferencias en cuestión de dioses—. «Además, pese a vuestras diferencias, sus reinos y tribus han florecido. Ahora son felices y se resentirían de vuestra intromisión».

—«¿Y de la tuya no se resintieron?» —había sido la respuesta de Apolo—. «No importa. Mis ninfas han llegado más lejos que ninguna otra raza. Estoy seguro de ello».

—«¿Qué se supone que quiere decir eso?» —había protestado Artemisa—. «Si una criatura se parece a ti… ¿entonces es que es mejor que las demás?».

A partir de ese momento había estallado un acalorado debate sobre las virtudes de cada raza, que dio por terminado Ares con otra exclamación airada, no exenta de entusiasmo:

—«¡Basta ya! Discutiendo no resolveremos nada. ¡Organicemos un concurso!».

—«¿Qué propones?» —había preguntado Hestia, dubitativa.

—«Simplemente, que sometamos nuestras respectivas opiniones a una prueba objetiva. Elegiremos dos ejemplares de cada raza: nada de parejas, por supuesto, para evitarnos problemas… y enfrentaremos entre sí a todas las razas en una competición. Si la raza que tú eliges, Hestia, vence… tú podrás entrar y abandonar Atlantis a tu capricho. Pero si pierdes… nunca más podrás volver a poner los pies en su reino submarino».

Poseidón se había concentrado en examinar los pros y los contras de la propuesta, pensativo. Si perdía, su diversión se evaporaría. Pero si se aseguraba de que su raza ganara el concurso, podría quedarse con Atlantis para él solo. Que era precisamente lo que quería.

—«No me parece una mala idea, pero…» —Apolo frunció el ceño—. «¿Por qué elegir a dos por raza?».

—«Que se impusiera un poderoso guerrero podría ser considerado una anomalía, una excepción. Pero dos demostrarían la superior fortaleza e inteligencia de su gente».

—«¿Y cómo elegiremos a los competidores?» —había preguntado Artemisa, arqueando una ceja.

—«De la misma manera que Poseidón movió sus peones en aquel pequeño juego suyo, naturalmente: mediante la observación. Los observaremos y decidiremos entre todos quiénes son los más fuertes, valientes y resistentes de cada raza. Luego inventaremos un desafío, una competición que pueda poner a prueba esas virtudes».

—«¿Qué les sucederá a aquellas criaturas que nos decepcionen?».

—«Yo creo que deberíamos deshacernos de los perdedores». —había sido la sugerencia de Poseidón—. «De esa manera no podrán ir con el cuento de nuestras acciones a las demás gentes de Atlantis» —y él, el ganador, no tendría que tener una posible rebelión—. «Además, estoy convencido de que terminaréis encajando muy mal la derrota de vuestras razas a manos de la mía: seguro que querréis vengaros con su muerte».

—«Ya veremos quién termina ganando…» —le había advertido Hestia.

Y, dos semanas después, allí estaban otra vez.

—El vampiro ganará —anunció Ares, confiado—. Tiene la muerte en los ojos. Esa mirada la conozco bien.

Hestia seguía contemplando a las criaturas que se habían internado en el bosque.

—¿El rey de los vampiros o su guerrero?

—¿Importa acaso? Estamos aquí para elegir una raza, no un individuo.

—Era simple curiosidad —la diosa sacudió la cabeza, agitando la larga y oscura melena que le caía por la espalda—. Pero tienes razón. No importa porque las amazonas ganarán: eso está fuera de toda cuestión. Son resistentes, tenaces y no temen luchar por aquello que saben que se merecen. En ese sentido, se parecen muchísimo a mí. La más joven ha sido traicionada por todos aquéllos que la han amado: por eso está llena de amargura. Y de odio. Desatará una tormenta de furia sin precedentes.

—¡Por favor! —se rió Apolo—. Puede que esa joven sea un caldero de oscuros sentimientos, pero posee un corazón inocente. Lo importante es que las ninfas portan mi luz en su interior. ¿Por qué creéis que todas las criaturas, machos y hembras, se sienten atraídas por su belleza? Tu amazona no será una excepción y terminará inclinándose ante ellas.

—Las ninfas son seductoras natas —intervino Artemisa—, pero su belleza no puede competir con la malignidad y perversidad de los demonios. Serían capaces de comerse a sus propios hijos con tal de ganar una batalla.

—Y yo digo que los dragones se comerán a todo el mundo antes de que empiece el torneo —replicó Poseidón—. Su fuerza y perseverancia son famosas. Incluso la gente de la superficie los respeta y teje leyendas sobre ellos.

Ares se frotaba las manos. Era tan alto que incluso Poseidón tenía que alzar la cabeza para mirarlo. Tenía el pelo negro y los ojos del mismo color, e irradiaba tanta maldad que habría pasado por el hermano gemelo de Hades, el dios de los infiernos.

—Todos hemos hecho ya nuestra elección. Es hora de empezar.

Otro murmullo de aprobación se alzó de pronto, sólo que esa vez teñido únicamente de entusiasmo.

—Pero quedan las otras criaturas —les recordó Poseidón—. Aquéllas por las que no hemos votado. Los minotauros, los centauros, las gorgonas y los formorianos.

—Si uno de los no favorecidos gana, entonces el concurso quedará anu… —Ares se interrumpió de pronto—. ¿Pero qué estoy diciendo? Ninguna de esas criaturas ganará. Por supuesto.

—Bueno, yo ya ardo en deseos de saber quién terminará imponiéndose. A partir de este momento, se acabaron las interferencias por nuestra parte —Artemisa miró a cada uno de los presentes, a la espera de su aprobación—. Será lo que el destino quiera. Gane quien gane, aceptaremos el resultado con la generosidad acostumbrada.

—Por supuesto —repuso Poseidón, esforzándose por parecer convincente. Por su parte, se aseguraría de que los dragones ganaran a cualquier precio… y no tenía ninguna duda de que sus compañeros harían lo mismo. ¿Acaso Artemisa no había alabado a los demonios por su malignidad, y Hestia a sus amazonas por su instinto igualmente implacable?

Cuando los dragones ganaran, Poseidón ganaría también, y Atlantis sería suya. Para él solo y nadie más.

Hacía ya rato que había caído la noche.

El aire era cálido, fragante y cargado de peligros. Hasta los insectos se mantenían sospechosamente callados. Sólo el viento silbaba como una omnipresente amenaza.

El instinto de Delilah se mantenía en constante alerta. Ignoraba dónde se encontraban las restantes criaturas. Había visto algunas mientras se dedicaba a recoger palos y piedras, pero por poco tiempo, ya que enseguida habían desaparecido, escondiéndose en las sombras. Habría podido darles caza, habría podido desafiarlas para probar su fuerza, como era costumbre entre las amazonas. No lo había hecho.

La advertencia del dios seguía resonando en su mente. ¿Y si mataba a un futuro miembro de su equipo? Comenzar con una desventaja semejante habría sido la mayor de las locuras. Y locuras ya había cometido muchas últimamente.

Nola y ella habían optado por dormir subidas a los árboles, por razones de seguridad. En aquel momento Delilah estaba sentada sobre una gruesa rama, con las piernas colgando, y una improvisada lanza en las manos. Llevaba dagas de madera fijadas a los muslos, a la cintura y a la espalda. Afortunadamente, había sido bien instruida en ese arte: sabía cómo fabricar un arma mortal a partir de cualquier cosa que hubiera podido encontrar en aquel bosque.

La áspera corteza del árbol en el que estaba apoyada se clavaba en su espalda, ayudándola a mantenerse despierta. ¿Qué estarían haciendo las demás criaturas en ese momento? ¿Y qué estaría haciendo Layel?

Layel… el hermoso Layel. Apenas lo conocía y ya la fascinaba. Lo cual era todo un reconocimiento. No se parecía a ningún otro hombre que hubiera conocido antes. Constantemente se sorprendía a sí misma preguntándose cómo sería su cuerpo sin ropa, o la expresión de su mirada en la cumbre de la pasión. O lo que sería sentirlo dentro, vertiéndose en ella…

«Te desprecia. Mejor será que te olvides de él», le recordó una voz interior. ¿Y olvidarse de la palidez de su piel, tersa como la seda? ¿Olvidarse de que sus ojos eran como zafiros azules rodeados de largas y negras pestañas, que contrastaban maravillosamente con su cabello blanco como la nieve? ¿Olvidarse de su estatura, de sus anchos hombros, de su poderosa sensualidad que hacía salivar a las mujeres? Imposible.

¿Qué clase de mujeres preferiría? ¿Con qué tipo de hembras se habría acostado? De todas las historias que había escuchado sobre él, ninguna había hecho referencia a sus compañeras de lecho. Lo que no significaba que hubiera estado solo durante todos esos años.

Chispas de un sentimiento siniestro brotaron de repente en su pecho. Celos, quizá. Quiso sofocar aquella emoción, pero no pudo. «Es mío», pensó. Tal vez él no quisiera tener nada que ver con ella, pero no estaba dispuesta a que se lo llevara otra mujer. No mientras estuvieran en aquella isla.

«¿Qué diablos te pasa?», se preguntó. Para Delilah, los hombres habían dejado de ser algo por lo que suspiraba, los protagonistas de sus sueños de amor y felicidad. No, para ella sólo eran algo que sus hermanas solían utilizar y manipular dos veces al año. O algo que destruir y matar si a alguno se le ocurría hacerle el menor daño a una amazona. Y dado que su breve emparejamiento había terminado de una manera tan desastrosa, lo último que había esperado era volver a experimentar un sentimiento de posesión por un macho.

¿Cuántas veces había contemplado con indiferencia cómo sus hermanas luchaban por un esclavo en particular, como si fuera un bonito abalorio? «Es mío», se ponían a gritar, olvidado el mandamiento referente a aquella cuestión. «Es mi cama la que calentará esta noche». A esas palabras solía seguir un entrechocar de espadas, y siempre salía alguna guerrera herida. ¿Cuántas veces había visto como aquellos «preciados» machos se marchaban después del apareamiento, sin dignarse a mirar siquiera a las mujeres que dejaban atrás? Lo cual, por cierto, no podía afectar menos a sus hermanas. A Delilah, sin embargo, eso siempre la había sorprendido. ¿Cómo era posible que aquellos encuentros no generaran nunca un afecto duradero?

Después de lo de Vorik, Delilah se había creído inmune a los hombres, enterrados para siempre sus más secretos anhelos. Hasta ese instante. Recordaba bien el momento en que se sentó sobre el pecho del vampiro, para aprisionarle los hombros… y la mirada de inequívoco ardor que Layel lanzó a su entrepierna. La perspectiva de entregarse a él ya no le pareció tan impensable, ni tan aborrecible. Le habría gustado ordenarle que la acariciara, que la besara… que le hiciera lo que fuera. Y había querido que él le ordenara lo mismo a ella.

El simple pensamiento la hizo estremecerse de deseo: un deseo profundo e inexorable. ¿Cómo sería acostarse con él? ¿Le haría el amor con ternura, sin apresuramientos? ¿O su pasión sería feroz como prometía la salvaje promesa de sus ojos? ¿Quizás incluso con una pizca de perversión?

—Estás excitada, amazona. ¿Por qué?

La voz de Layel sonó de repente tan cerca y tan deliciosamente ronca, como una plegaria susurrada, que casi la atribuyó a una jugarreta de su imaginación. Se tensó, empuñando con fuerza la lanza mientras escrutaba la oscuridad. Pero sólo alcanzó a distinguir las copas de los árboles y alguna ave nocturna. Así que lentamente volvió a relajarse.

«¿Que por qué estoy excitada? Por ti», le habría gustado responder a su fantasía.

—¿Y bien? —una especie de aliento helado le acarició el oído.

Se quedó paralizada. Aquello era demasiado real…

Pero antes de que tuviera tiempo de reaccionar, una mano le tapó la boca mientras otra la empujaba hasta tumbarla de espaldas sobre la ancha rama. Un poderoso y musculoso cuerpo se le echó encima. Su sorpresa fue tan grande que a punto estuvo de caerse del árbol.

En una fracción de segundo, Layel le arrancó la lanza de las manos y la arrojó al suelo. El ruido que hizo al caer llegó hasta los oídos de Delilah. Quiso golpearlo con el puño, pero el vampiro retiró la mano de la boca para adelantarse al golpe y la abrazó por los hombros.

—Ahora ya no podrás hacerme nada —le dijo.

—Eso te crees tú. Puedo hacer lo que quiera.

—Inténtalo.

Lo dijo con un tono tan soberbio que le entraron ganas de abofetearlo. Desgraciadamente, por debajo de su impulso de violencia latía la necesidad de besarlo. No le entró el pánico. Todavía. Nola andaba cerca. Probablemente, en aquel preciso momento estuviera acechando a Layel. Pero no. Transcurrieron varios segundos y no sucedió nada.

Su compañera no apareció.

El corazón empezó a latirle a toda velocidad. Estaba viviendo una especie de secreta fantasía. En parte, al menos. Aunque tratándose de aquel hombre no habría historia de amor con final feliz, sí que podría haber placer. Momentos de dar y recibir placer entre un hombre y una mujer.

«Eres una amazona. Pórtate como tal». Obligándose a actuar, alzó la cabeza y le hundió los dientes en el cuello hasta que sintió el metálico sabor de la sangre. Muy cerca de su oído, Layel emitió un sonido mezclado de placer y de dolor. «¿Le muerdes para intentar escapar?», le preguntó una voz interior. «¿O por otro motivo distinto?».

La sensación era tan agradable… con la punta de la lengua podía tocar su rápido pulso.

Layel la agarró entonces del pelo para apartarla. Estaba jadeando. Un brillo de furia y excitación ardía en sus ojos.

—¿Te crees una vampira? ¿O lo eres a medias? Sé que tu gente cohabita con todo tipo de criaturas. Bien podrías haber sido engendrada por cualquiera de las otras razas.

Delilah abrió la boca para responder, pero él se le adelantó:

—Grita y te arrepentirás.

—¿Gritar yo? —masculló, ofendida.

Vio que Layel parpadeaba con expresión de asombro, como si no se hubiera esperado una respuesta así. Cada vez más furiosa, lo fulminó con la mirada.

—¿Cómo has llegado hasta aquí? ¿Le has hecho daño a mi hermana?

—No la he visto. No estaba cuando me subí al árbol.

¿Adónde habría ido, entonces?

—Supongo que te dejaré vivir. Por ahora. Pero te advierto que muy pronto me cansaré de tus intentos de intimidación.

Layel resopló, escéptico.

—Hablo en serio. Da gracias a los dioses de que no te haya matado ya.

—No te engañes a ti misma, amazona. Ahora mismo estarías muerta si no hubiera detenido mi mano a tiempo.

Había furia en su voz y odio en su expresión. ¿Detener su mano? ¿Así que había ido allí a matarla? ¡Canalla! Sólo que, a pesar de lo que le había dicho, a pesar de la aversión de su tono, sus piernas estaban entre las suyas y ella podía sentir toda la longitud de su falo endureciéndose, creciendo por momentos.

La temperatura de su sangre subió otro grado. ¿Cómo era capaz de provocarle aquel efecto? «Soy insensible, y sólo me importan mis hermanas», se dijo, en un intento por convencerse a sí misma. Si hubieran estado en Atlantis, se habría planteado convertirlo en su esclavo. Aunque sólo hubiera sido durante los dos meses en que se franqueaba la entrada a los hombres en el campamento de las amazonas. Pero allí, en aquella isla y en medio de aquel maldito concurso, no podían ser más que enemigos.

Un escalofrío le recorrió la espalda.

—¿Tienes miedo, Delilah? —le preguntó con voz suave, para mascullar enseguida una maldición.

De repente adivinó el motivo: por fin había pronunciado su nombre. Le entraron ganas de sonreírse. Sólo que el simple hecho de oírlo de aquellos labios… le provocó un sordo dolor en el sexo, cada vez más húmedo. Ese mismo día, cuando Layel se había negado a pronunciar su nombre, ella había intentado obligarlo, necesitada de escucharlo. Aun así, se había resistido. Y cada vez que la había llamado «amazona», lo había hecho con desprecio. Pero incluso en aquellas ocasiones, por debajo de aquel desprecio había creído distinguir un matiz de deseo…

—¿Miedo? ¿De qué? —le preguntó, sin aliento. Quería señalarle lo que había hecho, lo que había dicho. Pero temía al mismo tiempo que no volviera a hacerlo si se atrevía a recordárselo.

—De morir. Del dolor.

—No —respondió, sincera. La muerte no la asustaba. El dolor tampoco. Pero su reacción ante aquel hombre la dejaba petrificada. La hacía sentirse vulnerable, como si no pudiera confiar en ella misma.

—Pues deberías tenerlo.

Se lo quedó mirando fijamente. Tenía los ojos entrecerrados y en sus profundidades ardía un fuego que la atraía inevitablemente, hipnótico. «Resístete», se ordenó Delilah.

—Mi paciencia se está acabando. ¿A qué has venido?

—Creía habértelo dejado claro. A matarte.

Lo dijo con tanta naturalidad que Delilah no pudo por menos que sorprenderse. A esas alturas debería haberse resistido. O al menos haber intentado apartarse. Pero no: en vez de ello, seguía inmóvil. Odiándose a sí misma. Aunque le gustaba tanto la sensación de tenerlo encima…

—¿Entonces por qué no lo has hecho?

—Porque pareces ejercer un extraño poder mágico sobre mí, y quiero saber qué es —gruñó. Aquel gruñido le recorrió la espalda como un escalofrío. Como el relámpago de una tormenta de verano.

—¿Un poder mágico? —forzó un tono más indignado que intrigado—. ¿Yo?

—No finjas ignorarlo —la agarró con fuerza de los hombros—. ¡Dime lo que me has hecho! ¡Exijo una respuesta!

—Y yo te exijo que me quites las manos de encima antes de que las pierdas —la amenaza escapó de manera automática de sus labios, aunque su mente le gritaba otra cosa: «no me sueltes. Abrázame. Deséame como yo te deseo a ti».

—Te haré daño si no me dejas más remedio, Delilah.

Nuevamente, su nombre pronunciado por aquellos sensuales labios tuvo el efecto de una erótica caricia. Volvió a estremecerse. Los pezones se le endurecieron, suspirando por su contacto, delineándose nítidamente bajo su chaleco de cuero.

—Hazlo, entonces. Hazme daño —alzó la barbilla en un gesto de desafío, preguntándose cómo reaccionaría.

Vio que se le dilataban las aletas de la nariz. La luz de sus ojos creció en intensidad, proyectando un resplandor azulado sobre su rostro fantasmal. Delilah bajó la mirada hasta su boca: por un instante, pensó que iba a besarla. Un beso violento, de castigo. «Por favor», rezó para sus adentros. Pero transcurrió cerca de un minuto y continuó sin hacer otra cosa que mirarla.

Cansada de esperar, liberó bruscamente una mano y tomó un mechón de su cabello entre sus dedos.

—Qué suave… —susurró.

—No me toques.

Al ver que seguía acariciándole el pelo, el vampiro se apartó de golpe. Lejos de ella, de cualquier clase de contacto. Permaneció encaramado en el otro extremo de la rama, contemplando el dibujo de sus tatuajes con… ¿anhelo?

No, no estaba sentado en la rama. Estaba flotando en el aire. El brillo de odio había vuelto a sus ojos.

—Ni se te ocurra volver a tocarme.

—Pues entonces no vuelvas a abalanzarte sobre mí —se sentó lentamente, sin dejar de mirarlo—. La próxima vez no seré tan amable contigo.

—La próxima vez estarás muerta antes incluso de que te des cuenta.

Delilah chasqueó los labios, aunque sus palabras le habían impactado.

—Ahora ya estoy preparada. No conseguirás acercarte tanto.

—Eso ya lo veremos.

Para su estupor, su arrogancia la excitaba. Nada de lo que le había dicho era una baladronada gratuita: poseía el poder necesario para hacerlo, y Delilah lo sabía.

Y lo admiraba. Por desgracia, él no parecía admirar nada en ella.

¿Qué era lo que tanto lo molestaba o irritaba de su persona? Aparte de las historias que había oído sobre él, sólo trataba con furia a los dragones y a sus aliados; con todos los demás era cortés, aunque distante.

Y sin embargo… de repente recordó una historia diferente. Sí, quería a Valerian, el rey ninfa, como a un hermano, y había luchado a su lado en numerosas ocasiones.

Si se entregaba a Layel… ¿vería acaso suavizarse su expresión? ¿La contemplaría con admiración? ¿O con regocijo?

—¿Por qué me odias? —le preguntó, curiosa.

Layel ladeó la cabeza mientras la estudiaba.

—¿Por qué te importa?

Delilah gimió para sus adentros.

—¿Por qué no te marchas y me dejas en paz?

—¿Por qué no huyes tú?

—¿Por qué no me has besado? —la última pregunta se le escapó sin que pudiera hacer nada por evitarlo, pero no quiso retirar las palabras.

Vio que sus colmillos se alargaban mientras la fulminaba con la mirada. Sus ojos brillantes siguieron el movimiento de su lengua mientras se humedecía los labios, para descansar luego en el pulso que latía en la base de su cuello.

—¿Estás pensando en morderme? —lo provocó, inconsciente ella misma del motivo. Ya había sido mordida antes por un vampiro, un canalla necesitado de sangre que la había emboscado mientras se entrenaba con un grupo de amazonas más jóvenes, y no había sido una experiencia agradable. Pero el pensamiento de sentir los dientes de Layel en su carne… resultaba tan tentador que no pudo evitar un estremecimiento de placer.

Vio que sus pupilas se dilataban. Y que volvía a bajar la mirada para posarla sobre su pecho.

—Tienes los pezones duros.

Era cierto. Le dolían de puro excitados que estaban. Suspiraban por sus caricias.

—Gracias por recordármelo.

—Eres incorregible —suspiró—. ¿Sabes? Un amigo mío me convenció una vez de la importancia de negociar. Y ahora pienso entablar una negociación contigo. Mientras estemos en esta isla, yo me mantendré alejado de ti y tú, a cambio, harás lo mismo conmigo. ¿De acuerdo?

Delilah tuvo que reprimir una punzada de decepción.

—¿Has decidido entonces no matarme, después de todo?

—Por ahora.

—¿No puedes soportar el pensamiento de estar sin mí?

—¿Estás de acuerdo o no? —insistió el vampiro, ignorando su pregunta.

—No —no vaciló en su respuesta—. Yo no negocio con nadie.

—¿Nunca? —Layel arqueó una ceja.

—Jamás —negociar significaba que no era lo suficientemente fuerte como para apoderarse de lo que quería o necesitaba, y Delilah se negaba a mostrar debilidad alguna. O, al menos, a continuar mostrándola—. Y ahora ya estoy harta de jugar. Márchate, o te las verás conmigo.

En una fracción de segundo, el vampiro se plantó directamente frente a ella.

—Eso a mí me suena a negociación…

Su aliento era cálido, perfumado. Sus labios entreabiertos estaban peligrosamente cerca de los suyos. Su pálida piel resplandecía, casi transparente a la luz del azul eléctrico de sus ojos.

Delilah sentía un delicioso cosquilleo por todo el cuerpo, como el de sus pezones. Tenía el estómago encogido. Nunca se había sentido así, ni siquiera con Vorik. Volvió a humedecerse los labios con la punta de la lengua, imaginándose esa vez la de Layel efectuando la misma operación. Ansiaba tanto saborearlo…

Lentamente, se inclinó hacia él. El vampiro no fue a su encuentro, pero tampoco se retrajo. Delilah temblaba de expectación. ¿Consentiría el contacto?

—Tus labios.

—¿Qué pasa con ellos?

—Que los quiero.

Layel se tensó visiblemente.

—No… —la negativa le salió vacilante, dubitativa.

Más cerca… sólo un poco más cerca… Pero el vampiro seguía sin moverse. Estaba conteniendo el aliento. Más cerca… Justo antes de que sus labios se encontraran, sin embargo, una violenta maldición rasgó el silencio de la noche… y no fue la de Layel.

Quienquiera que hubiera gritado consiguió el efecto de que Layel se apartara de ella, acabó con el momento mágico. Porque había sido mágico. ¡Qué no habría dado por haber sido capaz de lanzarle un hechizo! Lo habría atado a aquel árbol, y lo habría mantenido allí hasta saborearlo y saciarse de su sabor por completo…

Layel se irguió, y la furia volvió a nublar sus hipnóticos rasgos, disimulando cualquier rastro de deseo.

—Esta vez dejé que me distrajeras de mi propósito. No volverá a ocurrir —y de repente se elevó en el aire, para alejarse volando tan rápidamente como una gorgona, capaz de convertir a cualquier ser en piedra con una sola mirada.

Delilah se quedó sentada, estremecida hasta el tuétano. Habría pensado que todo había sido un sueño si no hubiera sido por el fuego que le corría por la sangre, incendiándole los miembros. ¿Qué iba a hacer con aquel hombre?

Layel volaba entre los árboles, con las ramas húmedas de rocío azotándole el rostro. Se alegraba del dolor, porque eso calmaba su alborotado, traicionero cuerpo. Era un canalla, un perverso, un malvado… por desear a una mujer cuando no debería experimentar deseo alguno.

Aquella mujer…

Era una amenaza. La maldijo entre dientes. ¿Por qué tenía que oler a flores recién regadas por la lluvia y tener aquel aspecto de diosa? ¿Por qué tenía aquella piel que parecía terciopelo dorado? Sobre todo cuando era una amazona violenta, dura, tan sanguinaria como un vampiro.

Pero no podía dejar de pensar en ella. No podía dejar de imaginársela desnuda, excitada, húmeda. Dispuesta. Para él. Para su posesión.

Debería haberla matado.

Pero una vez más no había sido capaz de hacerlo.

Sólo la maldición gritada por Zane había evitado que terminara besándola, lo que habría entrañado su perdición. «Lo siento, Susan. Lo siento mucho. No sólo te fallé una vez: parece que te estoy fallando de nuevo».

—… y eso sólo porque los dioses podrían asignarnos a un mismo equipo —oyó de repente una voz femenina—. Si no, te degollaría ahora mismo.

—Inténtalo a ver qué es lo que pasa.

Había furia en la réplica de Zane. Pero también… No, no podía ser. ¿Confusión? Por lo habitual, Zane solamente expresaba dos emociones: deseo de matar y deseo de mutilar. No había incertidumbres en su mundo maniqueo, en blanco y negro.

—¡Cómo si pudieras hacerme algún daño! —exclamó la mujer—. Sólo tienes que echar un vistazo a tu jaula para ver lo que sucede cuando intentas una estupidez semejante.

—Me las pagarás, mujer…

La mujer en cuestión se echó a reír: un sonido de auténtico gozo.

—Pobrecito. Tanto músculo y tan poco cerebro.

Layel apareció de pronto atravesando unos arbustos y se detuvo de golpe. Zane estaba atrapado dentro de una jaula de palos, colgando de un árbol. La segunda amazona, la tal Nola, se balanceaba de una rama, mirándolo sonriente.

Cuando sintió la llegada de Layel, dejó de sonreír y cerró los puños dispuesta a la batalla.

—¿Vas a intentar matarme tú también?

Aunque concentrado en la amazona, Layel podía ver a Zane de reojo. Tenía las mejillas coloradas de vergüenza: se había dejado vencer por una mujer.

—¿Y bien? —insistió Nola.

Un instante después, Layel vio aparecer a Delilah a su lado. Se tensó cuando su delicioso aroma volvió a asaltar sus sentidos. ¿Acaso nunca podía librarse de aquella hembra?

Tan cerca como estaba, no pudo sino recordar el encuentro que acababa de tener con ella. La amazona lo había deseado, había ansiado que la besara. Sus pezones habían reclamado sus caricias. Y él había estado a punto de ceder. Tensando la mandíbula, se apartó bruscamente de ella, sin ningún disimulo. Detestaba verse obligado a comportarse de una manera tan cobarde, detestaba la sensación de debilidad que aquella mujer le provocaba. Pero, sencillamente, no podía estar cerca de ella.

Vio que le lanzaba un furiosa mirada justo cuando un rayo de luna la iluminó, revelando manchas de barro por todo su cuerpo. Desafortunadamente, nada de eso atenuó su atractivo.

—Es curioso. Tú pretendías matarme y resulta que tu amigo pretendía matar a mi hermana.

—No te hagas la sorprendida.

—¿Sorprendida yo? —entrecerró los ojos—. ¡Ja! Yo sólo doy gracias a los dioses de que ambos seáis tan incompetentes.

Layel había fracasado en tantas cosas durante los últimos años que aquellas palabras hicieron mella en su alma. Había fracasado en su objetivo de exterminar a los dragones. Había fracasado en sus planes de venganza por la muerte de Susan. Había fracasado en su intento de acabar con Delilah, la mujer que había amenazado con ahogar el recuerdo de su único y verdadero amor.

Quería golpearla. Hacerle daño. «No te acerques a ella», se aconsejó. «Sólo te está provocando».

—El dios nos dijo que sólo habría un superviviente en este juego. Uno solo. Veremos quién de nosotros queda al final.

—No amenaces a mi hermana —gritó Nola, avanzando hacia él—. He decapitado a hombres por menos.

Layel no lo dudaba.

Sin dejar de mirarlo, Delilah detuvo a su hermana con un gesto.

—Desde el principio has intentado colmar mi paciencia, vampiro. Pues bien, lo has conseguido. Será un placer vencerte.

—Me temo que el placer será mío —replicó, estudiando sus bellos rasgos—. Aunque quizá, al final, decida no matarte. Tal vez te deje vivir. Para servirte en mi mesa como postre —la burla pretendió irritarla todavía más, desquiciarla, ya que ese tipo de emociones habían acabado con más de un guerrero en la batalla… Pero nada más pronunciar las palabras se dio cuenta de que se había perjudicado a sí mismo. Porque nada le habría encantado más que saborear su piel, embeberse de la dulzura de su sangre y paladear cada gota.

El mismo impulso debió de haber experimentado ella, porque en aquel instante vio que sus pupilas se dilataban.

—Voy a esclavizarte —susurró con tono fiero—. Obedecerás cada una de mis órdenes, y todos en Atlantis sabrán que Layel, el rey de los vampiros, pertenece a Delilah. Y sólo me tendrás de postre cuando yo te lo permita.

Por un instante aterrador, Layel llegó a pensar que sí que sería capaz de hacerlo, de cumplir su amenaza. Y todo ello sin pronunciar una sola palabra: con una simple mirada. O una caricia, como cuando se atrevió a tomar un mechón de su cabello entre sus dedos.

De manera patética, se veía de repente reducido al estado y la condición de una criatura hipersensible. Incluso el cuero cabelludo se le había sensibilizado, cada cabello convertido en una hebra de deseo. Por ella.

—El día en que me incline ante ti… No. Tal día nunca llegará —se interrumpió antes de añadir—: ¿Sabes por qué los dioses crearon a las amazonas? Porque antes intentaron crearlas con individuos del sexo masculino… y fracasaron. El experimento les salió mal.

Había confiado en provocarla con aquella pulla. Pero, en lugar de ello, vio que se encogía ligeramente. Su dolida expresión no pudo por menos que conmoverlo.

—Supongo que ambos somos errores de la creación… —repuso ella en voz baja.

Maldiciéndose a sí mismo, Layel voló hasta la copa del árbol del que colgaba la jaula de Zane y rompió la soga con sus garras. Mientras la jaula rodaba por el suelo, lanzó un rugido en dirección a Nola, a modo de advertencia.

Acto seguido abandonó la zona sin mirar atrás. Jamás se había odiado tanto a sí mismo.

Capítulo 6

Cuando el sol se hallaba en lo alto del cielo, Layel se vio arrojado a la playa con la misma brusquedad con que los dioses lo habían arrojado a la isla. La única diferencia fue que no se sintió como si estuviera cayendo por un túnel. Estaba en medio del bosque, tallando una lasca de piedra para convertirla en punta de flecha, cuando de repente se encontró de pie en la arena, sin nada en las manos. Privado del amparo de la sombra, sentía la piel acalorada. Pero no era una sensación dolorosa, sino agradable. Quizá no se le chamuscaría, después de todo. Al fin y al cabo, los dioses les habían advertido de que los elementos no continuarían afectando negativamente a los atlantes.

Enseguida se dio cuenta de que las demás criaturas se hallaban a su lado, colocadas en fila, todas igualmente confusas. Incapaz de reprimirse, buscó a Delilah con la mirada. Al principio no la vio. Pensó que quizá la habrían separado para enviarla de vuelta a Atlantis.

Se alegraba de ello. Lo había acosado en sueños, en las pocas horas que había logrado dormir: sonriéndole, pidiéndole que se reuniera con ella en la cama. Con los pezones erectos y duros, las piernas abiertas, su sexo húmedo y necesitado. Y sus tatuajes esperando la caricia de su lengua.

En sus sueños, Layel había sido incapaz de resistirse. La había lamido, toda ella, y la amazona se había retorcido bajo el embate de su lengua. Incluso había mordido el corazón mismo de su feminidad, algo que nunca le había hecho a Susan por miedo a herirla… y Delilah le había suplicado que siguiera haciéndolo.

Incluso en aquel instante, su cuerpo reaccionó de manera automática a aquel recuerdo: tensándose, endureciéndose. Preparándose. Debería haber pasado aquella noche cazando dragones y masacrando enemigos, pero no lo había hecho. En lugar de ello, había pensado: «¿y si acabo con algún miembro del equipo de Delilah?». Eso la habría puesto en situación de perder el concurso, amenazando así su supervivencia. Y entonces habría muerto ejecutada.

No, cuando esa mujer muriera… sería por su mano. No permitiría que nadie más le hiciera el menor daño. Incluso había dejado ordenado a Zane, todavía furioso después de su encuentro con Nola, que se abstuviera de perseguirla.

Además, Layel había decidido concederle la vida. Durante un tiempo más, al menos, por mucho que ella lo atormentara… y amenazara su resolución. Ignoraba por qué había decidido tal cosa, y ni siquiera quería pensar en ello. Porque cuando lo hacía, su delicioso rostro se dibujaba en su mente, con un brillo de dolor en sus ojos color violeta…

Nuevamente, se preguntó dónde se habría metido. Continuó barriendo la fila con la mirada, más allá de Zane, de Nola y de Brand. ¿Por qué le habrían permitido volver a Atlantis? A no ser que alguien le hubiera hecho algo después de que él la abandonara en el bosque. Podían haberla incluso asesinado.

Una nube roja emborronó su visión. Si alguien la había… Fue entonces cuando la vio. Se relajó inmediatamente… y soltó un gruñido. Estaba justo detrás del dragón llamado Tagart, al otro lado de Brand.

Era tan menuda que apenas podía distinguir su rostro entre los corpachones de los guerreros. Su melena azulada resplandecía. Sus ojos parecían lanzar rayos azul lavanda allí donde posaba la mirada. Layel apretó la mandíbula. No le gustaba verla tan cerca de sus mayores enemigos.

Como si hubiese sentido su escrutinio, giró la cabeza en su dirección y sus miradas se enlazaron de manera automática. Esa vez no había dolor alguno en su expresión. Ni sentimiento alguno, en realidad. Eso lo decepcionó, cuando debería haberlo alegrado. «Mejor así», pensó.

Tagart se movió en aquel instante, aumentando la distancia que lo separaba de Brand y permitiendo a Layel una mejor vista de la amazona. Todavía llevaba el pequeño chaleco de cuero y la diminuta falda que apenas le cubría el trasero. Sus sandalias con aspecto de botas se anudaban hasta la pantorrilla.

Parecía como si se hubiera bañado. Ya no tenía manchas de barro y los tatuajes se dibujaban con claridad en sus sienes, en sus brazos, en su cintura y en sus muslos. Aquellos tatuajes… más que nunca, anheló tocarlos. Delinear sus intrincados dibujos con la punta de la lengua. ¿Tendría más? ¿Algún tatuaje oculto que…?

«¡Quieto! No pienses en eso», se ordenó. Bajó la mirada con la intención de concentrarse en la arena, pero finalmente la posó en sus senos. Mientras la observaba, sus pezones se endurecieron tornándose visibles, como si quisieran reclamar su atención. Avergonzado, bajó la vista… y se encontró con la piel lisa de su estómago, con su delicioso ombligo, otro imaginario lugar de disfrute de su lengua…

«Tú amas a Susan. Y además eres un guerrero, un rey. Compórtate como tal». Necesitaría recurrir a toda su fuerza de voluntad para poder…

—Buenos días, competidores —resonó de pronto una voz divina—. Espero que hayáis dormido bien, y que tengáis tantas ganas como nosotros de que comience el concurso. Así que, sin más preámbulos… saludad a vuestros compañeros de equipo.

Era una voz más grave que la que habían escuchado la víspera. ¿Se trataría de un dios diferente? De pronto, en una fracción de segundo, Layel se vio proyectado al otro extremo de la playa… y apareció en medio de otra fila, algo más corta que la anterior, y enfrentado a una segunda. Apretó los dientes, irritado, Que lo movieran de un lado a otro como si fuera una marioneta lo sacaba de quicio.

Zane se hallaba al otro lado, frente a él. Intentó llamar la atención de su guerrero, pero fue en vano: siguiendo la dirección de su mirada descubrió que la tenía fija en Nola, que se hallaba precisamente en la fila de Layel. El deseo brillaba en los ojos del vampiro. Un deseo mezclado con el asombro… y una respetuosa admiración.

Delilah estaba en la fila de Zane.

Un nudo de terror le cerró el estómago al tiempo que una horrible sospecha se abría paso en su mente. Ningún dios podría ser tan cruel. Aquellos dioses nunca se atreverían a enfrentar al amigo contra el amigo, a la hermana contra la hermana, a los hombres contra las mujeres… ¿o sí?

—Efectivamente: competiréis contra vuestros propios congéneres. Y también contra los miembros del otro sexo —una fuerte y jubilosa carcajada tronó en el aire, con un eco metálico. Al parecer, entre sus otros poderes, los dioses contaban con la capacidad de leer el pensamiento de sus criaturas—. ¿Qué mejor manera de poner a prueba vuestra astucia, determinación e instinto de supervivencia?

Tal y como había ocurrido el día anterior con el agua, la arena que se extendía entre las dos filas de guerreros empezó a agitarse y revolverse en un remolino cada vez más rápido, alzándose… hasta formar una figura humana.

—¿Quién de entre vosotros antepondrá la lealtad a su raza a la solidaridad con los de su equipo, amenazando así la propia supervivencia?

Layel se volvió a derecha e izquierda, mirando a los miembros de su equipo. Un centauro, una ninfa, el dragón Brand… cuando lo vio sintió que la bilis le subía por la garganta… la amazona Nola, un minotauro, un formoriano y una gorgona con serpientes por cabellos.

Todos excepto la ninfa tenían algo en común: miraban a Layel con gesto repulsivo. ¿Por qué? Se encogió de hombros, indiferente. Lo único que le molestaba en aquel momento era el hecho de que Delilah no estuviera en su grupo.

Porque iba a verse obligado a competir contra ella.

—Gran dios, quiero demandarte un favor —dijo Brand mientras daba un paso adelante, con la mirada todavía clavada en Layel.

—Pide. Aunque no puedo prometerte que te lo conceda.

El dragón señaló a Layel, acusador.

—Este… chupasangre intentó matarnos mientras dormíamos. Solicito que sea retirado de nuestro equipo.

Eso significaba que Delilah le había ido con el cuento. Se sintió traicionado, lo cual era absurdo. Al menos ahora la repugnancia con que lo miraban sus compañeros tenía sentido.

—Y sin embargo, no llegó a matar a nadie —replicó el dios, sorprendiendo a Layel.

—Pero continuará intentándolo, llegada la oportunidad. Pido que sea destruido aquí y ahora.

—Petición denegada.

—Pero… —antes de que pudiera pronunciar otra palabra, Brand cayó de rodillas con un gruñido, como si no pudiera soportar su propio peso. Gimió, agarrándose el estómago, y se desplomó sobre la arena. Un hilillo de sangre escapó de sus labios.

—Ya habías escuchado mi respuesta y todavía te empeñabas en insistir. Que esto sirva de lección a todo aquél que ose cuestionar la voluntad de los dioses.

Nadie se apresuró a salir en defensa del dragón, y Layel se sonrió.

—Dispondréis de unas pocas horas más. Usadlas para elaborar la estrategia de vuestro equipo. Esta noche… —continuó el dios, como si la interrupción de Brand no se hubiera producido— se celebrará la primera prueba. Necesitaréis recurrir a todas vuestras fuerzas para sobrevivir. Como el desafío será difícil, el equipo ganador será generosamente recompensado. Y que nadie piense en rebelarse, dejando de perseguir la victoria de los suyos. El equipo perdedor comparecerá ante nosotros y el contendiente más débil será ejecutado. Adelante, pues. Haced lo que debáis para fortaleceros y preparaos para el inminente desafío. Y que no se os ocurra decepcionarme.

La última frase pareció dirigida directamente a Layel. El vampiro abrió la boca para decir algo, pero un segundo después… la figura se desdibujó y la arena dejó de girar para caer de golpe en el suelo.

De repente una oscura nube envolvió a Layel, mientras una única palabra resonaba en sus oídos: «El Corredor». Le quemaban los ojos, como si la arena se le hubiera metido bajo los párpados. Se pasó una mano por la cara. «¿El Corredor?». Confuso, contuvo el aliento hasta que hubo pasado la nube, que fue barriendo a las demás criaturas, haciéndolas toser. Sin embargo, ninguno dio señales de haber escuchado la voz.

Finalmente, Brand dejó de retorcerse y se incorporó pesadamente, mirando ceñudo a Layel. Las criaturas estaban perplejas, confusas.

—Esto es ridículo.

—Yo no pienso combatir al lado de un demonio.

—O de un vampiro.

Layel dejó de escuchar la conversación. Dos equipos, compitiendo entre sí. Y alguien del equipo perdedor moriría ejecutado. Esa misma noche. ¿Podría ser Delilah? Cerró los puños, clavándose las uñas en las palmas. «No pienses en ella», se ordenó. Una vez más se concentró en su equipo. ¿Cómo se suponía que iba a jugar limpio y a competir codo a codo con un dragón? ¿O con un demonio? Antes prefería morir.

«Y es que puedes morir», se recordó. Suspiró. «El Corredor». ¿Sería ésa su primera prueba? ¿O se trataría de algún truco? En cualquier caso, no tardaría mucho en averiguarlo.

Zane abandonó la playa para internarse a buen paso en el bosque, lejos de la ardiente caricia del sol y de las criaturas a las que tanto despreciaba. Sabía que, de haberse quedado, habría terminado perdiendo el escaso control que aún le quedaba.

No se le ocurría nada para tranquilizarse. Los sentimientos que le inspiraba la amazona llamada Nola le confundían, demasiado semejantes a los que había experimentado tiempo atrás con otra mujer. Sentimientos que lo habían cambiado… y no para mejor. Pero, por encima de todo, estaba hambriento. Layel le había ordenado la noche anterior que no matara a nadie, y él había obedecido. De manera que aún seguía en ayunas…

Zane sólo se alimentaba de las criaturas que mataba previamente. De esa manera, las expresiones de miedo, los ruegos y súplicas no lo afectaban. Pero de repente todas aquellas criaturas vivas habían empezado a ofrecer un aspecto muy apetecible…

Alimentarse de un ser vivo entrañaba siempre un contacto. El contacto de unas manos, de una mirada. Se estremecía sólo de pensarlo.

La noche anterior había ansiado darse un festín con aquella amazona, principalmente por culpa de su olor: el más dulce que había olido jamás. Ni siquiera Cassandra, la mujer por cuya salvación había sacrificado años de su vida, y que al final no había querido saber nada de él, había olido así. Por eso había decidido destruirla. A ella, antes que a los demonios.

Pero la amazona lo había vencido.

Su intención había sido degollarla sin más, pero ella se le había adelantado y golpeado primero. Sólo que no lo había matado: lo había cazado como si fuera un animal salvaje. Y, para hacerlo, lo había tocado. Lo había mirado. Y Zane no había sentido deseos de correr y esconderse, e incluso morir, como inevitablemente le ocurría cuando alguien lo tocaba o lo miraba.

De hecho, había querido precisamente que hiciera ambas cosas: que lo mirara y que lo tocara. ¿Qué extraño poder poseían aquellas amazonas? La de la melena azul tenía esclavizado a Layel. Zane nunca había visto a su rey tan confuso, tan desconcertado. Tan… reblandecido. Layel vivía y respiraba para la muerte y la venganza. Dos objetivos que Zane no podía por menos que admirar. Y, sin embargo, ninguno de los dos había sido capaz de hacer daño a aquellas mujeres. Peor aún: parecían desearlas.

Algo completamente inaceptable.

Zane había evitado todo contacto con mujeres desde su liberación del palacio de los demonios. El sexo no era algo que necesitara para sobrevivir, ni siquiera algo que deseara, así que había renunciado sin problemas a los placeres de la carne.

Desde entonces, ninguna mujer había ocupado nunca sus pensamientos, ni dictado las sensaciones de su cuerpo. Demasiadas veces durante años había tenido que… Un acceso de bilis le subió por la garganta. Tragándoselo, borró aquel acre recuerdo de su mente.

Aunque sabía que volvería. Siempre volvía.

Probablemente, Layel todavía pensaría que la reina de los demonios lo había secuestrado, encerrado y forzado. Se equivocaba. Zane había acudido a los demonios por propia voluntad. Cada desagradable caricia que había recibido de la reina de los demonios… había sido consentida por él. Suplicada, incluso. Zane había sido maldecido con el don de una belleza que la mayor parte de los demonios consideraban irresistible, y la reina lo había ansiado y requerido, pese a saber que su corazón pertenecía a otra mujer. Había sido un esclavo. «Quédate conmigo hasta que me canse de ti», le había dicho la reina, «y os liberaré a los dos». Pero no lo había hecho. Y Cassandra, una sirena esclavizada por los demonios, había empezado a mirarlo con odio.

Se tapó los oídos con las manos: todavía podía oír sus insultos. Parecían incluso crecer en volumen. Soltando un rugido, descargó el puño contra el tronco del árbol más cercano. La corteza le atravesó la piel. La sangre le corría por el brazo. La cantidad de vilezas a las que se había sometido… y todo para nada.

—Oh. ¿Estás herido? ¡Espero que te duela terriblemente!

La voz de mujer, dulce y cantarina, logró apagar la algarabía de voces e insultos que resonaban en su cerebro. Se giró rápidamente: allí estaba su torturadora, peor aún que la reina de los demonios. Nola. Era tan hermosa que quitaba el aliento. Alta y bien proporcionada. Delgada y fuerte. Y sin embargo, de aspecto delicado y vulnerable, como si fuera a romperse en cualquier momento. Angélico, incluso.

Sólo que Zane sabía bien que aquel aspecto angélico solía ser engañoso.

—Has cometido un error al seguirme.

Ojalá hubiera tenido sus dagas a mano: las habría enterrado en su pecho.

—Ambos sabemos que no puedes hacerme daño —la amazona alzó la barbilla, con expresión engreída, aunque… En realidad intentó una expresión de engreimiento que no llegó a conseguir. Había demasiada vulnerabilidad en sus ojos. Demasiado dolor—. No eres ni lo suficientemente listo ni lo suficientemente rápido.

Los insultos no lo afectaban. Había escuchado demasiados durante años. Los de aquella mujer, además, carecían de odio.

—Anoche me sorprendiste. No volverás a contar con esa ventaja —bajó involuntariamente la mirada a la base de su cuello, donde latía su pulso.

La amazona se echó su oscura melena sobre un hombro, descubriendo una porción todavía mayor de su cuello. Le tembló la mano al hacerlo.

—¿Estás hambriento, vampiro?

Había desafío… y quizá deseo… en su tono. Provocación. Zane entrecerró los ojos.

—El simple pensamiento de beberme tu sangre me produce náuseas.

No podía matarla: pertenecía al equipo de Layel y Zane jamás haría nada que pudiera perjudicar al hombre que había matado a la reina de los demonios, liberando a Cassandra. Pero si no podía matar a Nola… ella muy bien podría volver a tocarlo.

¿Y si lo de la noche anterior había sido una excepción? ¿Y si ella lo tocaba y a él le entraban ganas de morir, como le sucedía con todos los demás? O, peor aún: ¿y si quería más de ella?

—Náuseas, ¿eh? —a ella sí que pareció haberle hecho efecto el insulto. La furia y el dolor brillaron fugazmente en aquellos ojos que parecían esmeraldas, antes de verse sustituidos por la determinación—. Podría hacer que me lo pidieras de rodillas. Lo he hecho con muchos hombres. O podría convertirte en mi esclavo, que es lo que Delilah ha hecho con tu rey.

Zane se recordó que, cada vez que la amazona abría la boca, le gustaba menos. ¿Cómo podía entonces desearla tanto?

—Tú eres mi enemiga. Y ahora más que antes. Yo no soy esclavo de nadie —no volvería a serlo, y menos voluntariamente—. Lo único que quiero de ti es que te vayas. Y, créeme, por muchas ganas que tenga de alimentarme… no pienso pedirte nada de rodillas.

—¿Ah, no? ¿Y crees que tus compañeros de equipo te ofrecerán voluntariamente su sangre?

—Seguramente —replicó, aunque no estaba dispuesto a beber una sola gota de nadie a quien no hubiera matado previamente—. Ellos querrán que me mantenga fuerte: redundará en su propio beneficio.

—Ellos ya saben que pretendías matarlos —volvió a alzar la barbilla—. Ya me encargué yo de decírselo.

—Sí, pero ahora tú eres su enemiga. Ya no te harán caso —replicó, no muy convencido. Lo único que quería era borrar aquella expresión de altivez de su rostro.

Vio que se humedecía los labios con la punta de la lengua, y su miembro viril dio un respingo a la vista de aquel órgano rosado y húmedo. Frunció el ceño, sorprendido. «¿Deseo? ¿Otra vez?». Eso era algo que no había experimentado en años. Y sin embargo, era la segunda vez que le ocurría en menos de dos días…

¿Por qué la deseaba? ¿Y por qué la deseaba precisamente a ella? ¿A aquel demonio presuntuoso e irritante con aspecto de ángel?

—Pienso alimentarme —le dijo con tono feroz—. Después pienso hacer todo lo que esté en mi poder para asegurarme de que pierdas la prueba de esta noche. Y luego… rezaré para que tú seas la primera en morir ejecutada.

La amazona dio un paso hacia él, con los puños cerrados.

—Eres un canalla. No mejor que mi madre. No mejor que mi padre o que mis hermanos… hombres todos que ayudaron a mi madre a destruirme —el más puro odio parecía hervir bajo su piel—. ¿Sabes lo que les hice?

—¿Matarlos?

Zane se obligó a quedarse donde estaba, aunque una voz interior le gritaba que se apartara antes de que aquella mujer pudiera llegar a tocarlo. Y no porque temiera lo que pudiera hacerle, sino porque temía su propia reacción ante ella. ¿Tanto había sufrido aquella mujer? ¿Acaso tanto como él?

—Después de jugar un poco con ellos… —le explicó con voz suave— me suplicaron que les diera muerte. Pero yo todavía dejé pasar varios días antes de satisfacer su petición —se detuvo para girarse bruscamente, pero no se movió—. Oh, una cosa más. Si mi equipo pierde esta noche, puede que sea tu rey quien muera ejecutado. De hecho, yo me aseguraré de ello. Piensa en lo que acabo de decirte.

Delilah continuaba en la playa, pese a que todos los demás se habían marchado. Incluida Nola, su hermana de raza y… ¿su nueva enemiga?

Se mordió el labio inferior hasta hacerse sangre. A lo largo de toda su vida, su único objetivo había sido proteger a sus hermanas. Tanto a las que amaba como a las que no. Y ahora iba a tener que luchar contra una de ellas. Y contra Layel…

¿Qué iba a hacer con él? Se había hecho esa misma pregunta durante la noche, sin llegar a respuesta alguna. Ahora eran enemigos, más todavía que antes.

La noche anterior, el vampiro le había dirigido palabras muy crueles. Al principio se había sentido dolida y le habían entrado ganas tanto de pegarlo hasta dejarlo inconsciente, como de echarse a llorar en sus brazos. Pero luego había recordado algo: «en la guerra, todo está permitido». Ella conocía bien el valor de aquella frase, y la noche anterior ambos se habían enzarzado en una batalla de fiero deseo. Las palabras no significaban nada. Los actos, todo.

La deseaba, eso se lo había dejado demostrado con sus actos. Y, como prueba de ello, hacía apenas unos minutos que la había estado mirando con un crudo anhelo reflejado en sus ojos. Pero, aunque la deseaba, seguía empeñado en negar aquel deseo. La prueba era que siempre terminaba alejándose.

Parte de su ser la incitaba a luchar con Layel para hacerle cambiar de idea, para obligarlo a admitir que ansiaba sus besos tanto como ella. Pero otra parte la aconsejaba no hacer nada y esperar a que él luchara por ella y la conquistara. Se sentía confusa por la naturaleza contradictoria de aquellos sentimientos. Conquistarlo… y dejarse conquistar. Dominarlo y ser dominada por él.

Alguien se le acercó de pronto. Tensa, escuchó el sonido de unos pasos en la arena, el leve rumor de una respiración. No era Layel, pero el recién llegado irradiaba calor y olía a sexo.

—Ninfa —se levantó para volverse hacia la ninfa macho. Con los puños cerrados, por si acaso.

—Amazona —se quedó junto a ella pero con la mirada clavada en el mar y las manos enlazadas detrás de la espalda—. Estamos en el mismo equipo. Tú y yo.

Era muy alto, tenía el cabello rubio claro y los ojos muy azules. Su cuerpo era una perfecta arquitectura de músculos, visibles a través de la ropa. Por lo general, Delilah se mantenía lo más lejos posible de las ninfas, consciente de que eran capaces de esclavizar a una mujer con una sola mirada.

Y sin embargo, con aquel macho en particular, no experimentaba ninguna pasión. Ningún deseo de desnudarlo, de besarlo, de tocarlo. Sus ojos no eran lo suficientemente azules. Su cabello no era platino, completamente falto de color. Su tez no tenía aquel aterciopelado tono niveo, de tacto suavísimo…

—Sí —dijo al fin—. Así es.

—Y para poder ganar, necesitamos mantenernos fuertes.

—Tienes razón —se preguntó adonde querría ir a parar.

La ninfa se volvió entonces hacia ella, con una tierna sonrisa dibujada en los labios.

—Me alegro de que nos entendamos tan bien —de repente su tono era alegre, jovial—. ¿Prefieres hacerlo con ropa o sin ropa?

Delilah sacudió la cabeza, convencida de que había oído mal.

—¿Qué?

—Que si prefieres hacer el amor desnuda o vestida —y se agarró el borde de la camisa, como dispuesto a quitársela sin más.

«Increíble», exclamó para sus adentros. Iba a acostarse con ella…

—Ni siquiera sé tu nombre… ¿y esperas que te reciba dentro de mi cuerpo?

—Me llamo Broderick. Y la respuesta es sí.

Delilah se preguntó por un momento cómo podría responderle… sin insultar al mismo tiempo a un compañero de equipo cuya ayuda podría necesitar esa misma noche.

—Dioses… no.

—¿No? —él frunció el ceño por un instante. Pero sólo por un instante—. Ah, quieres decir que prefieres hacerlo sin ropa… —y se quitó la camisa, que fue a caer a sus pies. Sonreía de oreja a oreja.

—Quiero decir que no me acostaré contigo —¿pero por qué no podía desearlo? ¿Por qué aquella ninfa no conseguía seducirla? Era un guerrero hermoso, tan fuerte como el dragón Vorik, capaz de seducir a cualquiera de sus hermanas sin necesidad de obligarlas, de forzarlas.

Broderick perdió su sonrisa y parpadeó desconcertado.

—Pero, para mantenernos fuertes, las ninfas necesitamos sexo.

—Yo no te lo prohibo —apoyó las manos en las caderas.

El guerrero soltó entonces un suspiro de alivio y asintió satisfecho.

—¿Dónde quieres que te posea? ¿Aquí mismo?

¿Cómo podían ser las ninfas tan obtusas?

—Creo que no entiendes lo que te estoy diciendo, así que voy a explicártelo un poco mejor —a la velocidad del rayo, lo agarró de una muñeca y le hizo una llave. Como resultado, la ninfa acabó en el suelo, bocabajo—. No pienso acostarme contigo.

Escupiendo arena, el guerrero rodó a un lado y la miró ceñudo.

—Pero somos compañeros de equipo… Si yo estoy débil, podemos perder.

—Eso ya me lo has dicho.

—Y si perdemos, uno de nosotros morirá.

Delilah sintió que se le helaba la sangre en las venas. La ninfa tenía razón. Un eslabón débil podría arrastrar en su caída a un ejército entero. Y la idea de perder nunca la había gustado.

¿Pero acostarse con aquel hombre? ¿Con aquella ninfa? ¿Sólo para ganar? En cierta ocasión se había dejado acariciar por un formoriano mientras sus hermanas se escabullían en su hogar para rescatar a las jóvenes amazonas que el monstruo había secuestrado. El contacto la había repugnado, pero Delilah había soportado las caricias con una sonrisa. Incluso le había palmeado cariñosamente la cabeza, como si fuera su mascota favorita. Una vez rescatadas las amazonas, ella misma lo había degollado.

Aquel sacrificio había sido por una buena causa. El que le pedía la ninfa también, y sin embargo, el pensamiento de dejarse complacer por otro hombre que no fuera Layel… le producía náuseas.

Broderick se incorporó, nada contento con la situación. Tenía el musculoso pecho lleno de arena, con una cicatriz que le cruzaba desde una tetilla hasta el ombligo.

—No te resultarán desagradables mis caricias, amazona. Eso te lo puedo asegurar.

—Aléjate de ella, Broderick.

Tanto Delilah como la ninfa se volvieron para mirar al intruso, que no era otro que Layel. El corazón se le disparó de golpe. Aquella voz estaba exenta de emoción alguna, como su misma expresión. Y, sin embargo, la imagen del vampiro en aquel preciso momento era lo más maravilloso que había visto en su vida. Sensual, duro, decidido. Y peligroso.

Un gemido de deseo le subió por la garganta. Un gemido que a duras penas logró reprimir.

—Layel —pronunció la ninfa, con un matiz de sincero afecto en la voz. Se notaba que eran amigos.

—Ella es mía —declaró Layel, rotundo.

Broderick frunció los labios, confuso.

—Pero tú…

—Te digo que es mía.

Escuchar aquella reclamación del vampiro sobre su persona le produjo la misma sensación que si la hubiera marcado a fuego: las palabras reverberaron ardientes en su alma. Pero se recordó que tenía que mantener las apariencias. Delante de los demás, sobre todo de sus nuevos compañeros de equipo, debía mantenerse fría, insensible. Y sin embargo, era incapaz de expresar una negativa.

«Yo soy suya, y él mío», pensó, apropiándose de su frase. Le entraron ganas de sonreír.

La ninfa suspiró decepcionada.

—Sabes bien que yo siempre respeto las propiedades de los demás. Pero si cambias de idea…

—No lo haré.

Un momento… ¿Propiedad? ¿Acaso la ninfa la había llamado «propiedad» de Layel?

Broderick se encogió de hombros y abandonó la playa. Su fácil conformidad con la situación confirmaba sus sospechas. Para la ninfa macho, ella no habría sido más que un nuevo cuerpo deseoso en una larga lista de cuerpos deseosos, listos para ser despachados tras el acto del amor. La otra parte de un simple revolcón.

Durante varios segundos, ni Layel ni ella abrieron la boca. Delilah no sabía qué decirle, temerosa de estropear aquel momento mágico.

—No vayas a pensar que lo he hecho por ti —le espetó él de repente, desviando la mirada hacia el mar.

«Acabas de estropearlo», pensó Delilah. Al parecer, seguía decidido a luchar contra ella. Experimentó una punzada de decepción, pero cuadró los hombros y alzó la barbilla. Una vez más, se recordó que las palabras no significaban nada. Los actos, todo.

—Y tú no vayas a pensar que yo habría de querer privarme de un hombre que me gustara —vio latir un músculo en la mandíbula de Layel—. Dime una cosa: si no me deseas por mí misma… ¿por qué has ahuyentado al bello Broderick?

El silencio que siguió a sus palabras se le hizo eterno.

—Te veré en el campo de batalla, amazona —dijo finalmente el vampiro, y se marchó.

Capítulo 7

—Layel está desaparecido.

Alyssa, feroz guerrera del ejército vampiro, miraba al rey ninfa a la espera de su reacción. Valerian era la única persona en la que confiaba ciegamente Layel. El único hombre al que tenía por amigo. El rey de los vampiros respetaba a sus guerreros, por supuesto, y era justo y generoso con su gente. Pero siempre se mantenía lejano, distante.

Pese a ello, desde que el soberano de las ninfas entró en alianza con los dragones para mantener la paz y conservar su palacio, aquella amistad se había tensado un tanto. De ahí que Alyssa no pudiera estar del todo segura de la inocencia de Valerian. ¿Habría ofendido el monarca de las ninfas a Layel, el vampiro responsable de la muerte de centenares de dragones, con tal de complacer a su nuevo aliado?

Valerian miró ceñudo a Alyssa. La preocupación brillaba en sus ojos azules.

—¿Cuánto tiempo lleva desaparecido?

Su preocupación parecía sincera, y Alyssa suspiró aliviada.

—Éste es el segundo día. Desapareció en medio de… —se interrumpió, súbitamente mareada. De alguna manera, consiguió mantenerse en pie.

—¿Qué te ocurre, mujer? —inquirió Valerian, cada vez más preocupado.

—Disculpa la interrupción. Estoy bien —pero no lo estaba. Necesitaba sangre. Sangre que no había podido probar en meses. Sabía que no aguantaría mucho más tiempo, por muy poderosa que fuera su resolución—. Desapareció en medio de una batalla, en el Bosque de los Dragones.

Pero el rey de las ninfas no se dejaba engañar fácilmente.

—¿Te encuentras mal? Tenemos a una curandera entre nosotros. Brenna podrá…

«No te atrevas a mirar al hombre que está al lado de Valerian. Mantén la vista al frente», se ordenó.

—Estoy bien —insistió, firme—. Estábamos hablando de Layel.

Valerian frunció el ceño. Era un hombre hermoso, probablemente la criatura más sensual de Atlantis. Tenía el cabello dorado, un cuerpo duro y musculoso y un erotismo abrumador.

Mujeres de todas las edades se lanzaban a sus brazos, aunque solamente deseaba a una. La que estaba en aquel momento sentada en su regazo, mirándola con la misma preocupación en los ojos.

—Layel ya ha desaparecido antes —comentó la reina Shaye palmeando cariñosamente el brazo de su marido, en un gesto de consuelo.

Alyssa sintió un nudo de emoción en el pecho ante la vista del amor que tan evidentemente se profesaban. Ella quería lo mismo para sí. Y, durante una sola noche, había creído haberlo encontrado. Qué equivocación la suya.

Una vez más tuvo que recordarse la obligación que tenía de mantener la vista al frente y no mirar al guerrero que estaba junto a Valerian. Shivawn.

Lo había deseado desde el primer momento en que lo vio, cuando apenas era una niña, y el deseo no había dejado de crecer desde entonces. Ya en aquella primera ocasión había anhelado su amistad, su lealtad. Y, a medida que se hizo mujer, aquel anhelo se fue volviendo más sexual. Pero, para su absoluta decepción, él no había querido tener nada que ver con ella. Excepto una noche…

Después de haberla ignorado durante años, finalmente se había dejado seducir por ella y se habían acostado. Durante horas, se había saciado con su cuerpo. Alyssa había atesorado en su memoria cada gemido suyo, cada movimiento, cada delicioso latido de su corazón. Había sido la noche más hermosa de toda su vida.

Pero Shivawn se había marchado sin más después de hacerle el amor. Sin darle siquiera un simple beso de despedida.

No había vuelto a dirigirle la palabra desde entonces, y eso que se habían cruzado unas cuantas veces. Con cada mirada, sin embargo, le había comunicado alto y claro su mensaje: ella constituía una molestia. No merecía la pena.

Alyssa quería odiarlo. Pero, en lugar de ello, lo recordaba constantemente. Lo deseaba. Quizá para siempre.

Como si tuviera voluntad propia, su mirada buscó la de Shivawn… y el corazón le dio un vuelco en el pecho. Era alto: su melena de color arena colgaba en ondas hasta sus anchos hombros. No la estaba mirando directamente a ella. Su expresión reflejaba aburrimiento, como si estuviera esperando a que se marchara de una vez.

¿Cuándo aprendería? Alyssa era consciente de lo patético de su actitud. Pero por muy cruel que fuera Shivawn con ella, lo necesitaba para sobrevivir. Si seguía así, no tardaría en morir. Y él aún no lo sabía.

—Mi pareja tiene razón —comentó Valerian, sacándola de sus reflexiones—. Layel tiene por costumbre escaparse unos días cada cierto tiempo, buscando la soledad.

—Sí, pero nunca ha abandonado de pronto a su gente, sin antes avisarnos de cuándo volverá. O sin poner a un lugarteniente al mando. Y tú sabes tan bien como yo que Layel jamás se marcharía en medio de una batalla contra los dragones.

—Tú también tienes razón.

El monarca palideció un tanto, tensos los músculos de los brazos con que sujetaba a su pareja. Su compañera tenía el cabello perfectamente blanco, como el de la nieve recién caída, y una piel tan transparente que parecía tener luz propia. El único color de su cuerpo era el de sus grandes ojos oscuros. Era una humana, una criatura del mundo de la superficie, de sangre pura y dulce.

En ocasiones, los dioses regalaban a los vampiros la sangre de aquellos humanos a los que deseaban castigar. Alyssa recordaba bien su delicioso sabor. Ninguna sangre sabía mejor. Excepto la de Shivawn.

La había saboreado aquella noche en que se dejó reducir. El sensual poder que había descubierto al primer sorbo, el delicioso aturdimiento… Nuevamente mareada, estuvo a punto de volver a perder el equilibrio. Desde entonces, había sido incapaz de beber una sola gota de sangre de ningún otro ser…

Lo había intentado, desde luego. Pero todo néctar rojo le había sabido a podrido comparado con el de Shivawn: le habían entrado náuseas. Había perdido peso, fuerzas, y a esas alturas pasaba más tiempo echada en la cama que levantada. Necesitaba con desesperación volver a saborear la sangre de Shivawn.

—Enviaré a una tropa nuestra a peinar la Ciudad Interior y la Exterior —decidió Valerian—. Lo encontraremos.

—Otro vampiro desapareció junto con Layel —le informó Alyssa—. Zane, un guerrero. Es indómito, casi imprevisible, pero absolutamente leal a su rey. Jamás le haría el menor daño.

Pensativo, Valerian se frotó la barbilla.

—¿Has dicho que desaparecieron dos vampiros?

—Sí.

—¿Ninguno más?

—No. Sólo dos.

—Eso me preocupa, porque dos de mis ninfas han desaparecido también. De mi tropa de élite…

Dos vampiros, dos ninfas…

—¿Se te ocurre alguna explicación? —inquirió Alyssa.

—Me pregunto si las demás razas no habrán echado también en falta a una pareja… —miró a Shivawn—. Ve a las ciudades, a ver qué logras averiguar. Quiero una respuesta por la mañana.

Shivawn asintió con la cabeza y giró sobre sus talones, dispuesto a partir de inmediato.

—Mi señor… Insisto en acompañar a tu soldado —se apresuró a pedirle Alyssa, dando un paso adelante.

El guerrero se detuvo en seco, pero no llegó a volverse. Sus rubias trenzas se balanceaban sobre su espalda, haciendo sonar las perlas y abalorios que las adornaban.

—Insisto en partir solo, mi rey.

—Tu hombre no conseguirá nada si se ve obligado a sacudirse de encima a toda mujer con la que se encuentre. Y enfurecerá a sus parejas, con lo que se negarán a ayudarlo.

—Tiene razón —suspiró Shaye, despechada—. Esa maldita atracción que ejercéis las ninfas a cada momento… ¡Es capaz de echarlo todo a perder!

—¿Estás segura? —le preguntó Valerian a su reina con voz ronca, como si supiera exactamente lo que quería decir. Y como si fueran las dos únicas personas presentes en la sala, olvidados de todos los demás.

La humana soltó una carcajada y lo besó en una mejilla.

—Bueno… quizá no todo.

Alyssa volvió a experimentar un sordo dolor en el pecho al ver la amorosa mirada que lanzó Valerian a su pareja.

—Shivawn. Llévate a la vampira contigo —ordenó el rey ninfa a su guerrero.

Girándose en redondo, ofendido, Shivawn lo fulminó con la mirada:

—Mi rey, yo…

—Hazlo —lo interrumpió, brusco.

Se hizo un silencio denso y opresivo. El guerrero quería discutir. Alyssa lo sabía por la manera que tenía de tensar la mandíbula, por el tic de su ojo, por sus puños cerrados. Dejó de mirarlo. Estaba claro que no dejaría de obedecer a su rey. Pero su resistencia le dolía tanto que le entraron ganas de lanzarse al suelo y llorar a gritos. Habría aceptado con gusto la compañía de cualquier otra mujer: estaba segura de ello. ¿Por qué la odiaba tanto?

«Contrólate», se ordenó. «No le muestres la profundidad de tu dolor». Sobreponiéndose, contempló la sala del trono con labios temblorosos. Los suelos eran de mármol blanco veteado de plata, las paredes de ónice negro con piedras preciosas incrustadas. Zafiros y rubíes, esmeraldas y diamantes parecían hacerle burlones guiños.

¿Por qué la odiaba tanto?, volvió a preguntarse. «Sabes el motivo; lo que pasa es que no quieres reconocerlo». Era verdad. Porque reconocer la verdad era como renunciar a toda esperanza que pudiera tener de conquistarlo. Para Shivawn ella estaba estigmatizada, y siempre lo estaría. Porque despreciaba tanto a los demonios como a los vampiros… y ella era ambas cosas, a partes iguales. Él no lo sabía, nadie lo sabía, pero de alguna manera debía de percibirlo.

Shivawn culpaba a los demonios de haber asesinado a su padre años atrás. Un crimen en el que inadvertidamente se había visto implicada, aunque eso tampoco lo sabía Shivawn. Ni nunca lo sabría, si de ella dependía.

En cuanto a los vampiros, los despreciaba a causa de su necesidad de sangre, aparte de que en una ocasión uno de ellos había estado a punto de matarlo. De hecho, aquella noche, en la cama, cuando ella lo mordió en el pecho, él por poco la había abofeteado. A duras penas había logrado detener su mano a tiempo.

Después de que se hubo marchado, Alyssa le había transmitido sus disculpas y enviado invitaciones para que volviera a reunirse con ella. Invitaciones que él había ignorado, como la había ignorado a ella en las pocas ocasiones en que habían coincidido. Pero, en alguna ocasión… había tenido la sensación de que la había mirado a escondidas, como si la estuviera espiando. Imaginaciones suyas, seguramente, porque en ningún momento lo había sorprendido haciéndolo.

Aunque no hubiera necesitado su sangre… ¿habría sido capaz de alejarse de él? La respuesta a aquella pregunta no era nueva. No. Porque alejarse de Shivawn significaba renunciar a toda esperanza de conquistarlo. «No sólo soy medio vampiro y medio demonio, y hermana de los hombres que asesinaron a su padre. Para colmo, no tengo cerebro. Un defecto más». Evidentemente, no había esperanza. A veces, sin embargo, cedía a la tentación de engañarse a sí misma.

—Muy bien —dijo finalmente Shivawn, con tono tenso. Y abandonó la sala sin pronunciar otra palabra.

Frustrada, Alyssa se volvió hacia la formación de guerreros vampiros que esperaban a su espalda, alineados contra la pared.

—La mitad de vosotros os incorporaréis al ejército de Valerian para buscar a nuestro rey. La otra mitad volverá al palacio. Por la mañana presentaré un informe con lo que encontremos.

Habituados a recibir órdenes de ella en ausencia de Layel, los vampiros se dividieron. Y, sobreponiéndose a otra náusea, Alyssa siguió a Shivawn fuera del palacio.

La oscuridad no tardaría en volver a caer. Y cuando lo hiciera, comenzaría la primera prueba.

Aunque el día anterior ya se había fabricado armas, Layel había pasado aquellas últimas horas recogiendo las ramas más idóneas para hacerse con un arco y un juego de flechas. Sus uñas habían curado rápidamente después de su violento encuentro con el muro invisible, pero se encontraba débil por la falta de sangre, y necesitaba reponer su dosis. No lo había hecho.

En su desquiciado, odiado deseo por Delilah, había dejado de lado su única misión en la vida: matar a todos los dragones. Ni más ni menos. Aquella mujer había ocupado la mayoría de sus pensamientos, lo había abrumado de preocupación por su bienestar y a punto había estado de matarlo de celos.

Ya estaba bien. No podía permitirse más. Delilah no le importaba. Sólo importaba Susan. Siempre.

«Y lo demostraré», se prometió. En aquel momento se hallaba encaramado a un árbol, oculto entre su denso follaje, vigilando al equipo de Delilah. Tenía el arco armado, con la flecha apuntando al corazón de la bestia.

—… trabajaremos juntos —estaba diciendo Tagart—. Es la única manera de ganar.

Estaban reunidos en círculo, en torno a una fogata en la que se asaba el gran pez que habían pescado, pinchado en un palo. Todas las criaturas escuchaban con atención, pendientes de Tagart. Todas excepto Zane, que, sentado al fondo, afilaba una rama con las garras, justo como acababa de hacer Layel.

Delilah estaba de espaldas a Layel, con su melena ondeando al viento, toda una tentación para sus sentidos. Si se le ocurría incorporarse, la mataría a ella en vez de al dragón. Intentó decirse que no le importaba. Que demasiadas veces le había respetado la vida antes… El problema era que no lograba escucharse a sí mismo.

—¿Cómo sabes que llegaremos a tener la oportunidad de trabajar juntos? ¿Y si nos llaman uno a uno para que representemos al grupo? —quiso saber Delilah—. El dios no lo dejó especificado.

Layel pudo sentir aquella voz reverberando en su interior, como un abrazo, una renovada tentación. Apretó con demasiada fuerza el arco. «Relájate, maldita sea», se ordenó. Poco a poco sus dedos se fueron aflojando. Tenía perfectamente apuntado a Tagart, pero sabía que podía perderlo en cualquier momento. «¡Hazlo!».

—No lo sé —respondió Tagart—. Pero tenemos que estar preparados para todo. Si no…

—Uno de nosotros morirá —terminó Delilah por el dragón.

El guerrero asintió sombrío.

«Te estás enfrentando a un dragón. Nunca has dudado antes. ¿Por qué ahora?». Los dedos de Layel permanecieron firmes pese a la batalla interna que estaba librando, y sin embargo, no llegó a disparar la flecha. Apretó los dientes, avergonzado e irritado consigo mismo. Había ido allí con un propósito muy claro. Y había fracasado.

—Pero si ganamos, nuestro respectivo congénere en el otro equipo podría morir —añadió Delilah, triste.

—Ya oísteis lo que dijo el dios. Nos están probando. Están poniendo a prueba nuestro temple, nuestra determinación. Tenemos que decidir… ¿quién es más importante? ¿Ellos o nosotros?

Todos los músculos de Layel se tensaron a la vez. «¿Ellos o nosotros?». La frase resonó en su cerebro. Si mataba a Tagart… ¿acabaría condenando a Zane? ¿A un guerrero de los suyos, al que había jurado proteger? Y Delilah… «No pienses en ella. No te atrevas a pensar en ella».

Hiciera lo que hiciera Layel, alguien iba a morir esa noche. Zane, Tagart, Delilah… Quería acabar con los dos últimos, pero sería incapaz de vivir consigo mismo si de manera involuntaria, perjudicaba al primero. Por otro lado, si su equipo perdía, él mismo podría terminar muerto. Después de la manera en que lo habían mirado esa mañana, conscientes de que se le había pasado por la cabeza masacrarlos a todos…

Aunque ser el primero en caer quizá fuera precisamente lo mejor. Porque quizá entonces pudiera reunirse al fin con Susan…

«No», rugió para sus adentros. Todavía no. Por muchas ganas que tuviera de acabar con los dragones de aquella isla, su principal objetivo no era otro que su rey, Darius. Darius debería haber evitado que sus hombres hicieran daño a Susan. Debería haberlos controlado mejor.

«Al igual que, supuestamente, yo debería haber controlado a los míos». Pero enseguida se obligó a hacer a un lado aquel pensamiento. No era eso lo que había destruido a Susan.

En cierta ocasión, seis meses atrás, Layel había estado a punto de acabar con el monarca de los dragones. Pero entonces había visto a Darius en compañía de una amante humana y la escena le había recordado tanto a Susan y lo feliz que había sido con ella… que había desperdiciado la oportunidad.

En aquel momento, la mujer de Darius estaba encinta. Otro dragón estaba a punto de nacer. Y eso era inaceptable. Culpa suya.

«Prometí que no volvería nunca a echarme atrás», se recordó, clavando nuevamente la mirada en su objetivo. Ansiaba con tanta desesperación reunirse con Susan… «Para ello sólo necesitas exterminar la raza de los dragones. Uno a uno». Sus dedos seguían en tensión, inmóviles. Apretó los dientes. Estaba a punto de disparar la flecha…

«Pero si lo haces, Delilah te verá como un cobarde», pensó. Le daba igual. La cuerda del arco adquirió la máxima tensión. De hecho, quería que Delilah pensara mal de él. O, mejor dicho: necesitaba que pensara mal de él. Tagart se movió entonces y Layel lo siguió con la punta de su flecha, apuntando directamente a su corazón…

—Tengo que hacer algo. Ahora mismo vuelvo —dijo de repente Delilah, levantándose ágilmente y ocultando con su cuerpo a Tagart.

Layel se quedó paralizado. «¡Apártate, mujer!». Pero la amazona seguía allí. No era tan alta como el dragón, de manera que la flecha aún podría clavarse entre sus ojos. El sudor le bañaba la frente. Podía probar suerte y apuntarle a la cara, esquivando a la amazona. Pero de esa manera no lograría matar necesariamente al dragón…

—No hemos terminado todavía —protestó Tagart—. Todavía hay mucho que hablar.

La amazona se echó la melena sobre un hombro y lanzó una carcajada.

—Intenta detenerme y verás lo que te pasa. Además, estás en deuda conmigo.

—¿En deuda? ¿Por qué? ¿Qué vas a hacer? ¿Preparar un lecho de hojas y luego intentar seducirme? ¿Acaso quieres que me acueste contigo?

Delilah se lo quedó mirando estupefacta.

—Cada vez estoy más convencida de que los hombres de mi equipo tienen un serio problema… —rezongó entre dientes.

El dragón apretó los labios. Evidentemente quería insistir, pero por alguna razón optó por ceder.

—De acuerdo, vete. Pero luego no supliques nuestro perdón si al final perdemos por tu culpa.

—¿Esperas acaso perder?

—Claro que no.

El centauro del grupo se incorporó también para aproximarse a ella. Siempre dispuesto a mediar y conciliar posturas, le dijo:

—Tagart tiene razón. Éste no es el momento…

—Quizá no me he expresado bien —lo interrumpió Delilah—. No voy a quedarme aquí. Me voy al bosque a pensar, sola. No os atreváis a seguirme —desenfundó una de las dagas de madera que se había fabricado y la lanzó al aire—. ¿Entendido? —la cazó al vuelo.

Nadie volvió a decir nada.

Acariciada por la luz crepuscular, Delilah se alejó del grupo con un contoneo de caderas que Layel no fue el único en admirar. Todos sus compañeros se la quedaron mirando con un brillo de deseo en los ojos. Hasta el punto de que el vampiro luchó contra el feroz impulso de bajarse del árbol y degollarlos. Sólo volvió a relajarse cuando la amazona desapareció de su vista.

«Actúa. Ahora». No habría mejor ocasión. Nada más importaba. Vengaría a Susan y él podría finalmente descansar. «Concéntrate, concéntrate». Para su desgracia, el centauro se había colocado delante del dragón, protegiéndolo de manera involuntaria. Daba igual. Acabaría también con el centauro y…

—No me lo puedo creer —susurró de repente una irritada voz femenina.

Se excitó de inmediato. Su falo reaccionó de golpe, a traición. Aunque no podía negar que una parte de su ser había esperado que ella… Maldita mujer. Bajó lentamente arco y flecha y descendió flotando del árbol, para aterrizar frente a Delilah. Su aroma asaltó violentamente sus sentidos, denso, erótico. Sus ojos azul lavanda relampagueaban de furia.

—¿Cómo sabías que estaba aquí?

La amazona arqueó una ceja: por su expresión, Layel sabía que su pregunta la había ofendido.

—Te olí.

El vampiro se relamió los colmillos en un gesto reflejo. ¿Tan consciente era de él? ¿Tanto como él de ella? A esas alturas, la excitación era insoportable. «Simple hambre», intentó decirse. Como si tuviera voluntad propia, su mirada buscó su cuello. Una vez más, su pulso latía a toda velocidad. Salvajemente. Y, también una vez más, se le hizo la boca agua.

La amazona ladeó la cabeza mientras lo observaba. Su furia parecía desvanecerse por momentos.

—Estás más pálido de lo habitual. ¿Por qué?

—Vuelve con tus nuevos amigos —le espetó Layel, mordaz. No quería que se fijara en él. Ni que percibiera pequeños detalles de su aspecto, de la manera en que habría podido hacerlo… una amante.

—Me gusta donde estoy. Vete tú, si quieres.

No lo hizo. Sus pies parecían haber echado raíces. Aquella mujer… lo atraía, lo imantaba por razones que nada tenían que ver con su sed de sangre.

Ya estaba: lo había admitido sin excusa alguna. Mal que le pesara, ansiaba estar cerca de ella. ¿Por qué, después de tantos años, había vuelto a experimentar aquella atracción por una mujer? ¿Y por qué en ese momento?

—Si necesitas sangre… puedes tomar la mía.

Jamás le habían hecho una oferta tan tentadora.

—¿Por qué me ofreces semejante cosa?

La amazona se encogió de hombros, como fingiendo indiferencia. Layel no se equivocaba, porque un brillo de vulnerabilidad había oscurecido sus iris, que se habían tornado de un morado profundo.

Vio que fruncía sus labios rojos, reacia a contestar. Tragó saliva. Aquellos labios que parecían fresas maduras, a la espera de que él…

—Mi respuesta es no, sea cual sea la razón —le dijo, haciendo un esfuerzo sobrehumano.

Entrecerrando los ojos, Delilah avanzó hacia él.

—Has venido a matarme, y yo te he ofrecido mi sangre. No pienso tolerar tu desprecio.

—Tú no eras mi objetivo —le confesó él.

—Mentiroso.

—Siempre se te ocurre discutir la verdad de mis palabras… precisamente cuando no te miento.

La sorpresa se dibujó en sus rasgos, coloreando sus mejillas.

—¿Quién era entonces tu objetivo?

—Ya no importa. No lo he matado —reconoció, como disgustado consigo mismo.

Esa vez la comprensión iluminó sus rasgos. ¿Comprensión de qué? ¿Qué habría entendido ella?

—No deberías estar aquí. Espiar al equipo contrario es de cobardes.

—¡Por favor! Habrías dado cualquier cosa por estar ahora mismo en la otra punta de la isla, enterándote de la estrategia del mío. Además, no necesito espiarte para derrotarte. Te tumbé dos veces y la última te tuve debajo de mi cuerpo, ¿recuerdas? —nada más terminar de pronunciar las palabras, el recuerdo del momento en que ella lo tuvo a él debajo de su cuerpo relampagueó en su mente. Cuando le aprisionó los hombros con las rodillas y tuvo su sexo tan cerca de su boca, hasta el punto de que le habría bastado alzar la cabeza para…

Evidentemente, ella también lo recordaba: sus pupilas se dilataron y el rubor de sus mejillas se extendió hasta su cuello. Humedeciéndose los labios con la punta de la lengua, continuó avanzando.

—Detente —le ordenó Layel, pese a que él mismo no se apartaba. De hecho, inconscientemente, parecía balancearse hacia ella. Su lengua…

Un gemido escapó de los labios de la amazona.

—No puedo.

«¿Qué diablos estás haciendo?», se preguntó. Sobreponiéndose, empezó a retroceder… hasta que su espalda chocó contra el tronco del árbol. Delilah siguió avanzando.

—Uno de nosotros podría ser quien terminara muriendo esta noche —le dijo ella con voz ronca.

—No seremos ninguno de los dos —se obligó a pronunciar, aunque él había pensado lo mismo apenas irnos minutos atrás.

—Eso nunca se sabe —al fin llegó junto a Layel, con sus labios a sólo unos centímetros de los suyos.

El calor de su cuerpo lo envolvía, lo incitaba a terminar de cerrar la distancia. Layel siempre había preferido el frío al calor… hasta ese momento al menos. Porque el calor de aquella amazona lo hechizaba, lo enredaba en una telaraña de deseo que sólo ella era capaz de tejer.

Menuda como era, su cabeza apenas le llegaba a la barbilla. Una repentina brisa hizo ondear su melena azul: sus finas puntas le acariciaron la piel como si buscara ya su contacto. Layel tragó saliva con la garganta reseca y el pulso acelerado.

Antes de que pudiera evitarlo, sus manos ya estaban sobre su cintura. Las uñas se le habían alargado tanto que por fuerza tenían que haberla arañado, pero ella no emitió protesta alguna. Al contrario: se acercó aún más, hasta que sus duros pezones hicieron contacto con su camisa. Hasta que sus muslos se encajaron entre los suyos, acogiendo su erección.

Layel no podía pensar. Tampoco quería. El único pensamiento que ocupaba su mente era el de poseerla. El de escuchar sus gritos de placer.

—Te he deseado —le confesó de pronto la amazona, entornando los párpados—. Antes. En Atlantis. Intenté resistirme. Me dije que era un error, que necesitaba alejarme de ti. Pero, ahora mismo, sé que me arrepentiré toda la vida de no haber hecho cierta cosa, si es que al final soy yo la que muere esta noche.

«¡Expúlsala de tu lado!», se ordenó Layel. Era inútil.

—¿Qué cosa? —la voz le salió ronca, quebrada.

—No haber saboreado tu beso —no le pidió permiso: ni siquiera le dio opción a responder. Simplemente, se puso de puntillas y lo besó en los labios, introduciendo la lengua en su boca.

Layel gimió, con un sonido más animal que humano. El calor, el sabor, la desesperación… lo asaltaron, lo consumieron, lo devoraron de golpe. Algo murió en su interior. O se rompió. Fuera lo que fuera, la sensación lo sacudió con la violencia de una tormenta de invierno, asolando todo lo que se interponía en su camino…

La estrechó en sus brazos. Años de instinto autorreprimido surgieron a la superficie. Demasiado tiempo. Demasiado tiempo había estado sin una mujer. No había querido yacer con ninguna en doscientos años y, en aquel momento, todos sus latentes anhelos parecían revelarse de pronto, ansiosos, desesperados.

La aprisionó contra el tronco del árbol, robándole el aliento mientras hundía la lengua en el dulce interior de su boca: lo tomaba todo y reclamaba más. Ella le acunó el rostro entre las manos, no para detenerlo, sino para facilitar la profundidad del contacto. Su ímpetu no podía por menos que complacerlo como si estuviera tan arrebatada por la pasión como él.

—Más —le exigió ella.

—Pídemelo —replicó él, desafiante. Porque si ella se negaba, si lo rechazaba de pronto… entonces quizá podría poner fin a aquella locura. Y podría él recuperar el buen sentido…

—Por favor.

Le sorprendió su súplica, y todavía más su propia reacción ante la misma: instalándose entre sus muslos, apretó su erección directamente contra su sexo. Su dureza contra su suavidad.

—Sí, sí… —gimió ella, estremecida—. Así. Más.

—Pídemelo —esa vez fue él quien suplicó. Estaba desesperado por escuchar sus ruegos.

—Por favor, por favor. Layel, por favor… —su excitación parecía incrementarse con cada palabra, con cada jadeo.

Layel descubrió asombrado que le estaba entregando un completo control sobre su persona: aquella poderosa amazona se estaba sometiendo voluntariamente a sus demandas. El descubrimiento le hizo arder por dentro mientras se apoderaba de un pecho. Podía sentir la dureza del pezón a través de la ropa, pero no era suficiente.

Con una garra, desgarró el chaleco en dos partes y liberó sus senos. Eran pequeños y firmes, perfectos. Más… más… necesitaba más, estaba desquiciado de necesidad. El dulce sabor de su piel resultaba tan adictivo como una droga. Le pellizcó un rosado pezón con dos dedos al tiempo que frotaba su falo contra su entrepierna. Ojalá hubieran estado desnudos, piel contra piel…

—Enreda la pierna en mi cintura.

Nada más obedecer, empezó a retorcerse y a gemir.

—Layel… Oh, dioses…

Cuando ella empezó a apretarse contra su erección, a través de la ropa, un único pensamiento ocupó la mente de Layel, olvidada de todo lo demás: penetrarla. Haría todo lo que fuera necesario para conseguirlo. Tema que entrar dentro de ella. Desnudarla. Tumbarla… sí, sí. Hizo a un lado su ropa rasgada y la tumbó en el suelo.

—Vas a poseerme.

—Sí.

De repente, la pasión constituía la única razón de su existencia. Cerniéndose sobre ella, le lamió un pezón, duro como una perla. Más… más. Nunca había sentido nada semejante.

—No te detengas, por favor…

Hundió una mano bajo su minúscula falda y se abrió paso entre la barrera de la ropa. Estaba tan húmeda y caliente… Experimentando un sentimiento de posesión sin precedentes, deslizó un dedo en su interior… y la oyó gritar, con un grito largo y ronco, dulce y desgarrador. Sus músculos internos se cerraron sobre él, apurando aquel inefable placer.

Más… más. Sí, tenía que tomar más.

—Layel, Layel…

Se incorporó, enseñando los dientes, dispuesto a chuparle la sangre mientras la penetraba. Pero tenía que soltarla para liberar su falo, y en aquel momento era incapaz de separarse de ella. Un momento después, alguien le ahorró el dilema. Unas poderosas manos lo agarraron de los hombros y lo apartaron de Delilah.

—¡Canalla!

Siseando de furia, Layel cargó contra su nuevo oponente. Necesitaba a Delilah. Nadie tenía el menor derecho a apartarlo de ella. Estaba tan electrizado por la pasión que era como si un volcán acabara de erupcionar en su interior.

Golpeó a Tagart, que cayó al suelo. Una fracción de segundo después estaba encima de él, hundiéndole los colmillos en la yugular. La boca se le llenó de sangre ardiente como el fuego. Y de sabor igualmente familiar.

«Mata al dragón y vuelve luego con Delilah», pensaba. Pero el dragón le asestó un fuerte puñetazo en la mandíbula y se vio proyectado hacia atrás. Se levantó de un salto, con la sangre resbalando por la barbilla. Avanzó uno, dos pasos, dispuesto a terminar la pelea.

Delilah se plantó entonces frente a él, jadeante, ruborizada aún por el clímax que acababa de alcanzar. No se molestó en cubrirse sus preciosos senos mientras alzaba las manos para detenerlo.

—Layel —le dijo, preocupada—. Tranquilízate. Tienes que calmarte.

«Ella no es Susan», le gritó de pronto una voz interior. Por tanto, ella no tenía ningún derecho a sentirse preocupada por él. No tenía derecho a besarlo, a tocarlo. Y él tampoco lo tenía a besarla y a tocarla a ella. A beberse su sangre, a regodearse en su placer.

El fuego que ardía en sus venas se apagó de golpe, dejando únicamente un eco de dolor y arrepentimiento. Se quedó inmóvil, intentando recuperar el resuello, consumido por la vergüenza.

Tagart se quedó donde estaba, hirviendo de furia.

—Vuelve a acercarte a ella y no vacilaré en matarte.

—Pues no vaciles y hazlo ahora, miserable escupe–fuego.

El dragón flexionó las rodillas dispuesto a saltar sobre él, pero Delilah lo detuvo con un gesto.

—No me estaba haciendo daño.

Tagart miró alternativamente a una y a otro.

—Pero estabas gritando.

—De placer —admitió, mortificada.

Un brillo de comprensión iluminó los ojos del dragón. Frunció el ceño.

—No te preocupes —le dijo entonces Layel, con su tono más frío—. Nunca volveré a acercarme a ella. Es tuya —y dicho eso, echó a correr lo más rápido que le permitieron sus piernas.

Capítulo 8

Un gong resonó en la noche engañosamente tranquila, seguido del eco de un susurro. La playa…

Delilah gimió para sus adentros. No. Ahora no. Aún no. Layel acababa de besarla. Mientras duró aquel beso, el mundo se había desvanecido a su alrededor: de pronto sólo había existido su lengua, sus labios, sus caricias. Él. Pero enseguida él se había apartado de ella, dejándola a solas con el dragón. Se había alejado a toda prisa, corriendo como alma que llevara el diablo. Dejándola medio desnuda, deseosa, necesitada. Confusa. Y ni siquiera se había dignado a mirar atrás.

La había abandonado… de la misma manera en que lo hizo Vorik.

Con manos temblorosas, se agachó para recoger los restos de su chaleco. Se lo puso a toda prisa, anudándoselo por el centro. Tagart no miró hacia otro lado mientras se vestía. Durante todo el tiempo la miró con los ojos entrecerrados y los iris dorados brillando. Delilah lo maldijo en silencio.

—El rey de los vampiros no te desea de verdad.

Habría podido separarle la cabeza del cuerpo por culpa de aquella frase, ya que de alguna manera expresaba sus peores miedos. «El rey de los vampiros no te desea de verdad». Layel la había abandonado después de jurarle que nunca más volvería a acercársele, dando por buena la frase de Tagart. Pero… la pasión que antes había experimentado no había podido ser falsa, ni forzada. De hecho, Layel había luchado contra el dragón por ella. Sabía que había sido por ella.

Como seguía sin responder, Tagart añadió con un suspiro:

—Sabes muy bien que Layel es el enemigo. Nuestro enemigo, no sólo el mío.

Sí que lo sabía, lo que pasaba era que, realmente, no le había importado. Habría podido justificar sus propios actos como cometidos por el bien del equipo, un beso para aplacar, para debilitar a su enemigo el vampiro. Pero no se le ocurrió hacerlo. Porque finalmente había descubierto la magia en los brazos de aquel hombre. Y no tenía deseo alguno de empañar aquel recuerdo.

Lo que había experimentado con Layel… había sido literalmente una posesión. Por unos breves instantes, ella había sido lo más importante en su vida. Y Delilah habría sido capaz de traicionar a toda su tribu, por no hablar de su propio equipo, por él. Lo habría seguido a cualquier parte.

Layel le había dado placer, pasión, libertad. Ella había alcanzado el clímax por obra de sus dedos, de sus labios en su pezón… Había sentido el áspero roce de sus afilados colmillos, aunque no había llegado a herirle la piel: algo de lo que debería alegrarse, aunque de buena gana le habría entregado toda la sangre de su cuerpo con tal de poder seguir disfrutando de su abrazo.

En aquel momento, había ejercido un poder absoluto sobre ella. Y ese conocimiento, lejos de irritarla como habría debido hacerlo, la llenaba de gozo. Había sido su cautiva, no se había preocupado de nada más y se había deleitado con la sensación de saberse a salvo, protegida, aceptada, amada. Con Vorik, en cambio, nunca había llegado a perder del todo sus inhibiciones y, simplemente, había disfrutado en sus brazos, sin más. En realidad, nunca había dejado de preocuparse por todo. «¿Estaré haciendo bien? ¿Le gustará esto o lo otro? ¿Debería hacer más?».

—¿No tienes nada que decir, amazona?

—Ya sé que es nuestro enemigo.

—Esperaba otra cosa de ti. Eres una gran guerrera. La misma que me derribó en plena batalla, hace apenas un día.

Lo miró sorprendida. Habían sido tantos los dragones contra los que se había enfrentado que no recordaba una sola cara.

—¿Luchamos tú y yo?

El dragón abrió los brazos, contrariado.

—¿Tan insignificante soy que ni siquiera te acuerdas de mí?

—Pues lucha mejor la próxima vez.

—¿Sabes una cosa? —rezongó, furioso—. Cada vez entiendo menos por qué me preocupo tanto por ti. Quizá el vampiro y tú hayáis estado conchabados desde el principio. Él se juntó contigo en el campo de batalla y, desde entonces, cada vez que te veo, él anda cerca. ¿Te pagó acaso para que sabotearas a tu propio equipo? ¿A razón de un orgasmo por cada derrota nuestra?

Delilah le descargó un puñetazo con tanta rapidez que el guerrero no tuvo tiempo de protegerse. Sus nudillos impactaron de ello en su nariz, torciéndole el tabique. Tagart aulló de dolor, ofendido. Incluso se acercó a ella, como si quisiera devolverle el golpe.

Pero no lo hizo. En lugar de ello, se la quedó mirando furioso, con la sangre resbalando por la barbilla.

—Vuelve a hacer eso y te arrepentirás.

—Los dragones se atrajeron la cólera de las amazonas cuando secuestraron a una de nuestras hermanas —la pobre Lily… ¿qué estaría haciendo? Delilah intentó desterrar aquella preocupación de su mente. De no hacerlo, corría el riesgo de derrumbarse—. Que seamos compañeros de equipo es la única razón por la que aún sigues vivo. Y ahora que este ridículo juego de los dioses está a punto de comenzar, veremos cuánto tiempo más aguantas.

Y le sopló un beso con gesto burlón, nada sorprendida de ver que las dos pequeñas heridas del cuello se le habían cerrado y que su nariz había recuperado su aspecto normal. Dragones y vampiros poseían la capacidad de la auto regeneración, sus heridas curaban rápido. Por desgracia, no ocurría lo mismo con las amazonas. Por lo que se refería a las lesiones, eran tan vulnerables como los humanos: recuperarse de un hueso roto podía llevarles semanas, incluso meses. Ésa era una de las razones por las que se entrenaban con tanto vigor. Prevenir las heridas era imprescindible para su supervivencia.

Sin pronunciar otra palabra, se puso en movimiento. Volvió a sonar el gong. ¿Qué sucedería si lo ignoraba? ¿Volverían a arrojarle un chorro de agua a la cara? Probablemente. Aceleró el paso, y no tardó en rebasar a un centauro.

¿En qué consistiría el primer desafío? ¿Un combate a espada? ¿Con las manos desnudas?

Una rama le azotó el rostro, y alzó una mano para frotarse la mejilla dolorida. Fue entonces cuando se dio cuenta de que todavía le temblaba, como consecuencia del sensual asalto de Layel. Seguía estremecida, caliente, excitada. Tagart no la había calmado, y las llamadas del gong tampoco.

Peor aún: sabía que si Layel hubiera aparecido en aquel instante frente a ella, se habría lanzado a sus brazos. Resultaba patético. Alternar con el enemigo por una simple cuestión de placer… ¡ridículo! Y contrario al código de comportamiento de las amazonas.

Salió por fin de la espesura, a la playa de arena. La luz de la luna envolvía la isla en una neblina dorada. Las olas morían en la costa con delicioso abandono.

Varias criaturas ya estaban allí, y abrió mucho los ojos cuando descubrió lo que ellas ya estaban viendo: aquella cosa alargada y serpenteante que se alzaba en el mar. Fabricada en madera, se extendía sobre el agua con múltiples lanzas y mazas erizadas de pinchos girando y balanceándose a cada lado, como un molino. Zis, zas, zis, zas… Las planchas del fondo estaban llenas de agujeros.

Cualquiera que osara recorrer aquella especie de pasarela corría el riesgo de ser machacado por aquellas barras llenas de pinchos, o de caer al agua… donde ya se habían congregado algunos tiburones, como si hubieran olido ya la cercanía de la carne fresca. Y, si Delilah no se equivocaba, entre los escualos había también tritones guerreros de agudos colmillos, blandiendo sus lanzas…

Confusa, se volvió hacia el minotauro que tenía al lado. Se había olvidado de su nombre, aunque pertenecía a su mismo equipo. Era alto, de figura perfectamente humana a excepción de su gran cabeza de toro.

Recordaba haber invadido una vez un campamento de minotauros. Los hombres–toro carecían de monarca desde hacía siglos, pero uno de ellos se había alzado para reclamar el poder. Y para demostrar su fortaleza y decisión, al muy estúpido no se le había ocurrido otra cosa que insultar a todos y cada uno de los reyes y reinas de Atlantis.

Kreja, reina ya por aquel entonces de las amazonas, decidió darle un escarmiento y encargó a Delilah la dirección de la expedición. Delilah optó por un ataque por sorpresa y, aprovechando una noche de tormenta, se internó en su campamento para acabar con el canalla. Actuó ella sola, ni siquiera vio necesaria la intervención de las demás guerreras.

Despedazó el cuerpo. Al día siguiente, entregó los distintos miembros a cada uno de los monarcas insultados. Al evocar el suceso, no pudo por menos que preguntarse cómo habría reaccionado Layel ante aquel regalo, si había figurado en aquel entonces entre los receptores…

—¿Qué es eso? —preguntó al minotauro mientras señalaba aquella monstruosidad.

El hombre–toro volvió la cabeza y la miró de arriba abajo.

—Creo que lo llaman El Corredor. Mi madre solía contarme historias sobre bravos guerreros que se enfrentaban contra estos artefactos.

El Corredor… el nombre le resultaba familiar, hasta que al fin cayó en la cuenta. Aquellos cuentos infantiles hablaban de esforzados guerreros que se veían obligados a recorrer aquella larga pasarela para demostrar su valor. Inmediatamente experimentó una punzada de entusiasmo: la sensación de peligro siempre le producía aquel efecto. Una parte de su ser lo odiaba… mientras que a la otra mitad le encantaba.

Quizá siempre había sido una mujer dividida. Un reflejo más de su ambigua actitud hacia Laye,: la de conquistarlo y dejarse a su vez conquistar por él.

Como si lo hubiera convocado con el pensamiento, una negra sombra se materializó de pronto en la playa. El rey de los vampiros había llegado.

Sintió que se le encogía el estómago. Le flaquearon las rodillas… y se le humedeció la entrepierna. Dioses. No estaba en absoluto cerca de ella, y sin embargo casi podía sentir sus dedos dentro de su cuerpo, llenándola de satisfacción y de…

El efecto que le provocaba era todavía más intenso que el de la sensación de peligro: entre otras cosas, porque ninguna parte de su ser se resentía de ello. «Ven a mí», intentó decirle con el pensamiento. No lo hizo. Tuvo que recurrir a toda su fuerza de voluntad para quedarse donde estaba y no acudir a su encuentro.

¿Debería llamarlo? Una sola mirada en su dirección, era todo lo que necesitaba. Con un poco de suerte se habría calmado, olvidados aquellos demonios familiares suyos…

Al final, no tuvo que hacer nada. Él mismo la miró… y desvió rápidamente la vista. Habitualmente se mostraba frío, distante. Otras veces, como hacía apenas unos momentos, fiero y apasionado. Pero, en esa ocasión, el odio había retornado a su expresión. Y con inusitada violencia. ¿Por qué?

Rebuscó en su mente, intentando recordar alguna acción suya que hubiera podido ofenderlo. ¿Estaría batallando acaso, al igual que ella, contra su propio deseo? Ya se lo había preguntado antes, pero en ese momento le parecía más que probable.

En su caso, conocía el motivo. Quería ser a la vez mujer y guerrera, respetada por sus guerreras y amada por un hombre, ¿Sería semejante el razonamiento de Layel?

—Si perdemos por tu culpa… —le espetó Tagart, apareciendo de repente a su lado y distrayéndola del vampiro— te mataré yo mismo. No lo dudes.

Se quedó rígida. Nunca antes nadie había sido capaz de sorprenderla de aquella manera. ¡Maldijo una vez más a Layel y la extraña atracción que ejercía sobre ella!

—A lo mejor no te has dado cuenta de que tus amenazas nada significan para mí.

Nola se le acercó por el otro lado, y Delilah dio la espalda al dragón, deliberadamente. Sabía que eso para él representaba un grave insulto: como si fuera tan insignificante que no pudiera soportar mirarlo. Se mantuvo bien alerta, sin embargo. Lo oyó gruñir, sí, pero en ningún momento osó atacarla.

—Esto no puede terminar bien —musitó Nola—. Detesto que nos hayan separado. Mi equipo deja mucho que desear.

Aunque nunca habían intimado demasiado, la máxima lealtad de Delilah era para con sus hermanas. «No lo olvides».

—No importa lo que nos ordenen: ni te traicionaré m te haré daño. Tienes mi palabra.

Nola clavó la mirada en El Corredor.

—Quiero creerte, pero…

—Nada hará cambiar mi lealtad.

—No puedo creer que todo esto esté sucediendo realmente. Quiero irme a casa. Quiero abrazar a Lily. Quiero recuperar mi vida anterior, por muy desquiciada que fuera.

—Todo el mundo aquí quiere regresar a Atlantis, pero no es posible. Así que lo mejor será que te concentres en la tarea que tienes entre manos. Es una orden. Es la única manera que tienes de garantizar tu supervivencia.

Nola pareció animarse, y asintió con la cabeza.

—Sí. Tienes razón.

Pero su alivio no duró mucho.

—Llegó el momento —tronó de pronto la voz del dios, sin previo aviso, y el cuerpo ya tenso de Delilah dio un respingo.

Aquella voz sonaba distinta, más grave que la del día anterior, más áspera que la del primero. ¿Un tercer dios? Miró hacia el mar, donde el aire y el agua, al lado del siniestro corredor, habían empezado ya a agitarse, a adensarse en una figura humana. Como las otras veces, ningún rostro resultaba visible.

—¡Ciudadanos de Atlantis! —clamó la voz—. Esperamos que hayáis dispuesto de tiempo suficiente para prepararos para esta primera prueba de vuestro temple. Si no es así, entonces no sois los guerreros que pensábamos que erais y nos sentiremos profundamente decepcionados.

Un trueno retumbó de repente en el cielo. Segundos después, oscuros nubarrones se formaron sobre los guerreros y la pasarela, y gruesas gotas de lluvia empezaron a caer sobre el grupo.

—En la vida, como en esta prueba, son numerosos los obstáculos. Un solo paso en falso puede suponer la destrucción. Tenedlo bien presente.

Un relámpago iluminó por un instante al dios: bajo la cortina de lluvia, Delilah creyó distinguir por un instante el rostro de un varón gloriosamente hermoso. Ojos de un azul claro, brillante: cabello de un rubio dorado, sedoso. Labios perfectos dibujando una perfecta sonrisa de alegría.

—Alinearos —ordenó el dios. La lluvia, mezclada con hielo, azotaba sus cuerpos hasta lacerarles la piel.

Al principio, nadie se movió. ¿Estarían, como la propia Delilah, disgustados por el comportamiento del dios? ¿Qué sucedería si persistían en negarse?

Poco deseosas de averiguarlo, las criaturas se colocaron finalmente en varias hileras y subieron a una amplia plataforma, a partir de allí, comenzaban dos pistas idénticas, igual de traicioneras. Temblando de frío, mezclado su aliento con la niebla helada, Delilah contemplaba aquel corredor bajo una nueva luz. ¿Cómo había llegado a esa situación? Siempre había consagrado su vida al arte del combate, pero jamás se había imaginado a sí misma envuelta en algo tan siniestro como aquello.

Tagart la apartó de un codazo, reclamando la primera posición al frente de su equipo. Delilah pensó en resistirse, pero luego se encogió de hombros; que lo encabezara él, si era su deseo. Con ello corría el riesgo de ser el primero en caer.

En la otra fila, Brand se colocó el primero y Layel justo detrás. Su brazo rozó el de Delilah en un contacto ardiente, como una caricia de fuego. ¿Involuntariamente? No pudo por menos que preguntarse por qué la piel del vampiro estaba tan caliente: por lo general, era tan fría como el hielo que caía del cielo. «No lo mires», se ordenó. «No te atrevas a mirarlo». Su mirada la distraería, quizá incluso debilitaría su resolución.

—El guerrero ideal es el que trabaja para que todos los miembros de su ejército, y no sólo él, salgan indemnes de la batalla —dijo la voz divina—. Así que os sugiero que recurráis a todos los medios necesarios para ayudar a vuestros compañeros, porque todos tienen que llegar al final —retumbó otro trueno, y el dios se aclaró la garganta—. El primer equipo que consiga llegar al final será el ganador. Como recompensa a nuestros esfuerzos, os entregaremos un presente especial: una fugaz imagen de vuestro hogar, de vuestros seres queridos.

Una imagen de sus seres queridos… de Lily. Delilah vio reforzada una vez más su determinación, al tiempo que reprimía el impulso de volverse hacia Layel para calibrar su reacción ante las palabras del dios. ¿Habría alguien en su hogar, esperándolo? ¿Una mujer quizá?

«No lo mires, no lo mires, no…». Pero al final lo hizo: lo miró, con el aliento contenido. El vampiro la estaba observando, y sus miradas chocaron violentamente. Como resultado, la sangre se le calentó con renovado deseo. Los pezones se le endurecieron, le flaquearon las rodillas.

Antes de que el vampiro pudiera desviar la mirada e ignorarla, fue ella quien volvió a concentrarse en el dios. Y al instante echó de menos la hermosa imagen de su rostro.

—Antes de empezar, debo mencionaros la existencia de una regla. Todo participante que caiga al agua habrá de regresar al punto de partida para empezar de nuevo. Una pequeña penalización por la caída, si queréis. De vosotros depende que ayudéis a vuestro compañero o no. La elección es vuestra. Que sepáis solamente que os estaremos observando, juzgando. Decidiendo —y, tras una pequeña pausa, dio la voz de salida—: ¡Adelante!

Transcurrió un segundo antes de que Delilah se diera cuenta de que la prueba había empezado. Tagart vaciló también, pese a ver que Brand se ponía en movimiento.

—¡Vamos, vamos! —gritó, empujando al dragón. El corazón le latía a toda velocidad, bombeando adrenalina.

El guerrero resbaló por el hielo del entablado, pero recuperó el equilibrio y continuó corriendo. Delilah lo siguió de cerca, incapaz de distinguir apenas nada entre la lluvia. La primera maza erizada de pinchos se le echó encima, y tuvo que agacharse para esquivarla.

Zis, zas… Uno de los pinchos le arañó la piel de la espalda. Sintió un fuerte dolor, el calor de la sangre brotando de la herida… y esbozó una mueca. Pero no se detuvo.

—Salta —gritó Tagart.

Lo hizo, porque un amenazador vacío se abrió justo debajo de sus pies: vio incluso a los tiburones nadando al fondo, expectantes, con sus blancos y afilados dientes. Cuando volvió a caer, con las rodillas absorbiendo el impacto, gritó a su vez por encima del hombro, al compañero que la seguía:

—¡Salta!

El minotauro no reaccionó con tanta rapidez y empezó a caer. Por puro acto reflejo, Delilah se giró y se tumbó sobre el entablado: estirando un brazo, intentó agarrarlo. Sus manos hicieron contacto, y el hombre–toro se agarró a ella con frenética desesperación. Su gran peso estuvo a punto de arrastrarla.

El siguiente miembro del equipo saltó entonces y pisó la espalda de Delilah con sus cascos, un centauro… robándole el aire de los pulmones. El muy canalla continuó galopando, indiferente.

—¡Tira de mí! —le gritó el minotauro, mirando alternativamente a la amazona y al tiburón que tenía justo debajo.

El sudor empapaba el oscuro pelaje de su testuz. Delilah lo estaba perdiendo. Podía sentir como resbalaban sus dedos…

—¡Agárrate fuerte, maldita sea!

Un sonriente tritón saltó desde el agua en un intento por agarrar a la criatura de los tobillos, a la vez que Delilah se esforzaba por levantarla. Era fuerte, pero el minotauro pesaba tanto que por un momento temió que le fuera a arrancar el brazo.

—¡Dale patadas! —ordenó, con los dientes apretados, mientras intentaba clavar las puntas de las botas en el entablado—. ¡No dejes que te agarre!

Otro miembro del equipo le pasó por encima, y a punto estuvo Delilah de soltar la mano del minotauro. ¡Vaya unos compañeros de equipo! Esa vez se las arregló para sujetarlo con firmeza, pese a que el hombre–toro no conseguía rechazar del todo al risueño tritón.

Layel apareció entonces a su lado, sobresaltándola. Delilah alzó la mirada hacia él, avergonzada de que la sorprendiera en tan apurada situación, pero contenta de todas formas de verlo. No la tocó ni dijo una palabra mientras introducía una pierna en el agujero… y estampaba su pie en la testuz del hombre–toro.

—¿Qué haces? —le gritó.

El minotauro sollozó de miedo y se agarró a su muñeca con la otra mano.

—Tirarlo al agua.

—¡No!

Layel volvió a patear a la criatura.

Unos fuertes brazos agarraron de repente a Delilah de la cintura, al tiempo que una pierna pasaba volando al lado de su cabeza para hacer impacto en el pecho del vampiro, proyectándolo hacia atrás. Su salvador tiró fuertemente de ella, izándola junto con el minotauro.

Alzó la mirada, jadeando, y vio a Tagart. La miraba con expresión adusta. El agua corría a chorros por su rostro lleno de heridas, sangrante.

—Vamos —se volvió sin más y continuó corriendo, sin esperarla.

Delilah se frotó el hombro dislocado, tambaleándose. Mientras corría, una negra sombra a su izquierda llamó su atención. Layel se había incorporado también y en aquel momento corría a su lado por su pista del corredor, mirándola con ojos rojos de furia.

El tiempo parecía haberse ralentizado. El dragón y el minotauro de su equipo corrían hacia la línea de llegada mientras las otras criaturas de su equipo la adelantaban: su paso era demasiado lento, demasiado pesado. Decidida, aceleró el ritmo. Le dolía insoportablemente el hombro, pero no le importaba.

Siguió corriendo mientras esquivaba las lanzas y mazas erizadas de pinchos y saltaba por encima de los agujeros, sin detenerse en ningún momento. Layel, según advirtió, flotaba sin más sobre el entablado. No la adelantaba, ni intentaba obstaculizarla. De haberlo hecho, habría podido ganar. Pero no lo hizo.

De repente vio un péndulo abalanzándose hacia ella y se agachó. No tardó en darse cuenta de que aquel juego tenía un ritmo propio, fijo: paso, paso y agacharse. Paso y salto. Paso, paso y agacharse. Y así sucesivamente. De nuevo, aceleró el ritmo. Por dos veces resbaló por la superficie helada, pero logró sujetarse y evitar caer al agua.

¿Dónde estaría Nola? ¿Habría conseguido llegar al final? La buscó con la mirada, y volvió a resbalar. «Concéntrate», se ordenó. Se agachó de nuevo cuando una lanza más baja que las demás silbó por encima de su cabeza. Su mirada tropezaba a cada momento con la de Layel, como si estuvieran enlazadas por una invisible cadena. Ya había sorteado otra maza giratoria y se hallaba al lado de un nuevo agujero.

Uno de los miembros del equipo del vampiro cayó precisamente en aquel mismo agujero y Delilah vio como se agarraba desesperadamente al borde. Entonces Layel hizo algo sorprendente: sin dejar de mirarla, pisó los dedos de su compañero. Se oyó un grito de dolor. Y luego nada. El ruido de un chapuzón y luego otro grito. Se quedó boquiabierta de asombro. ¿Por qué había hecho eso? Había saboteado la labor de su propio equipo. Lo había sentenciado a perder.

¿Para qué? ¿Para demostrarle que no sentía remordimiento alguno a la hora de matar?

¿O para ayudarla a ella a ganar?

El pensamiento fue embriagador. Vergonzoso, pero embriagador. Le entraron ganas de lanzarse a sus brazos, de dejarse abrazar. De oírle proclamar a todo el mundo que era suya, que le pertenecía, y que no se detendría ante nada con tal de garantizar su seguridad.

De repente alguien la agarró del brazo lesionado, y soltó un grito de dolor. Era Tagart.

—Tú eres la última —la miró ceñudo—. ¡Date prisa! —y tiró de ella hacia delante.

Delilah intentó resistirse. Estúpidamente, no quería que Layel perdiera. Pero ya era demasiado tarde: en cuestión de segundos, ya estaban al final de la pasarela. Vio a todos los miembros de su equipo agachados o en cuclillas, jadeando. Pero estaban allí, lo que significaba que su equipo había ganado. Se alzó un coro de vítores, imponiéndose incluso al retumbar del trueno.

Se volvió para ver a Layel reuniéndose con el resto de su equipo. Ellos también estaban agotados, pero no recibieron con alegría al vampiro, sino con rabia. Él era la razón por la que habían perdido, y lo sabían.

—Me las pagarás —gruñó Brand.

—¡Le pisaste los dedos! —rugió un centauro—. ¡Tiraste a Irren al agua!

Irren, el formoriano en cuestión, entró cojeando en la línea de llegada algo después. Llevaba su único brazo colgando de unos pocos tendones, casi arrancado del todo. Como los de su raza, no poseía más que una pierna. Y a aquella pierna le faltaban masas enteras de músculo. Tenía rotas las dos alas: inservibles para volar, al menos le permitían mantener el equilibrio. Gravemente herido como estaba, aún se atrevió a atacar a Layel por detrás.

Frunciendo el ceño, el vampiro se giró, agarró a la criatura y la volteó por encima de su cabeza. Irren aterrizó pesadamente en el suelo, haciendo temblar la plataforma. El formoriano ya no se levantó. Quedó tendido en el suelo, jadeante, con el rostro bañado en lágrimas.

—Podías haberme ayudado…

—Pero no lo hice —replicó fríamente Layel. No dejaba de mirar a Delilah mientras hablaba, como si todo lo estuviera haciendo por ella.

¿Creía acaso que le daría la espalda, repugnada por su comportamiento? ¿Esperaba que hiciera algo semejante? La violencia era algo que no aborrecía especialmente. Ella misma había hecho cosas peores.

Sin saber qué pensar de él, Delilah desvió la vista y buscó a Nola. Encontró a su compañera en una esquina, mirándola con gesto malencarado. ¿La culparía a ella de su derrota? Se dirigió hacia ella.

Pero, justo en aquel instante, los demás miembros del equipo perdedor desaparecieron. Nola fue la siguiente. Delilah miró a su alrededor, confusa. Hasta que, con el estómago encogido, asimiló lo que había pasado.

Eliminados.

Un miembro de aquel equipo no volvería de su comparecencia ante el tribunal de los dioses. Y, después de la manera en que todos habían mirado a Layel… no tenía la menor duda de que el principal candidato sería él.

Una fracción de segundo después, Layel se encontraba sentado delante de un fuego, en un círculo de rocas, sobre un blando suelo musgoso. La lluvia había cesado. Maldijo para sus adentros. Estaba harto de que lo transportaran de un lado a otro, sin previo aviso. El mismo poseía esa capacidad, pero rara vez la utilizaba, y desde luego no le gustaba la sensación de cansancio absoluto que la acompañaba. Aun así, habría preferido aquel cansancio a verse como se veía sometido al capricho de los dioses.

Sus compañeros de equipo también se hallaban allí, sentados en torno a él. Estupendo.

—Empujaste deliberadamente al formoriano al agua —gruñó Brand, sin preámbulos.

Layel arqueó una ceja, pero no respondió. Se negaba a justificarse ante un miserable escupe–fuego.

En realidad, ni él mismo podía explicarse su comportamiento. No creía haber actuado así para evitar que perdiera el equipo de Delilah. Detestaba a la amazona y sus peligrosos besos. Y, sobre todo, si el otro equipo hubiera perdido, Tagart habría tenido muchas posibilidades de morir ejecutado… un pensamiento que no podía agradarle más.

Tagart.

Se clavó los colmillos en las encías y sintió el sabor de su propia sangre. Tagart evidentemente deseaba a Delilah, la quería para él. El muy canalla era indigno de su pasión. Como todos los demás machos de aquella isla.

—Me pisó la mano —chilló Irren, sacándolo de sus sombrías reflexiones.

Brand se incorporó de golpe. El fuego crepitaba, bañando con su luz dorada su hosca expresión. Las cuentas y abalorios de su melena tintinearon lúgubremente.

—Perdimos por tu culpa, chupasangre.

En lugar de dirigirse al dragón, Layel miró al formoriano.

—La culpa fue tuya, y lo sabes. Lo que pasa es que eres demasiado cobarde para admitirlo. Si no hubieras caído en el agujero, yo no habría tenido que pisarte la mano, ¿verdad?

Las laceradas mejillas de la criatura se tiñeron de vergüenza en un arco iris de tonos rojos, azules y grises, que contrastaba con el verde de sus ojos.

—Pero yo habría podido incorporarme y…

—¿Con tu brazo o con tu pierna? —se burló, inmisericorde—. Eres la criatura más débil del equipo y nos habrías hecho perder de todas formas. Nos harás perder todas las pruebas, estoy seguro de ello —sacudió la cabeza, disgustado, aunque sabía para sus adentros que ese disgusto no estaba realmente motivado por la debilidad del formoriano. Porque el verdadero desencadenante de su reacción había sido el deseo que había visto brillar en los ojos de Irren cada vez que había mirado a Delilah—. Te lo merecías.

Sorprendentemente, Brand no replicó nada. Ni él ni los demás. En medio del silencio, la mente de Layel regresó a Delilah y a su beso… y sus colmillos se alargaron un poco más. Había tenido su lengua y sus dedos dentro de ella. La había mordido y se habría acostado con ella si Tagart no hubiera aparecido de pronto.

Y ni una sola vez había pensado en Susan.

Ni una sola vez le había importado que no hubiera sido la dulce voz de su pareja la que pronunciara su nombre, o sus uñas las que se clavaran en su espalda… No, Susan nunca le habría clavado las uñas. Sus actos de amor siempre habían sido tiernos, tan dulces como ella. Y él había saboreado cada momento.

Ni una sola vez había sentido el deseo de dominarla, como le sucedía con Delilah. Porque había querido poseer el alma de la amazona. Marcarla con su sello en su interior, reclamar como propia cada célula de su ser. La necesidad había sido verdaderamente feroz, una marea de claroscuros y contradicciones.

Y, por culpa de ello, había traicionado a Susan como nunca antes. No se merecía el placer. No se merecía la felicidad. Y que se hubiera atrevido a experimentar ambos, aunque sólo hubiera sido por unos minutos, lo convertía en un ser tan patético y vergonzante como los dragones. Y sin embargo…

Cuando Delilah fue a ayudar a su compañero de equipo, el minotauro, y a punto estuvo de perecer en el proceso… su primer instinto había sido agarrarla. Salvarla, protegerla. Se había reprimido al principio, diciéndose que así sería más fácil: caería al agua, moriría seguramente. Y él dejaría por fin de desearla.

Pero, finalmente, había sido incapaz de resistirse. Se había acercado a ella. En lugar de tocarla, sin embargo, había intentado que el canalla la soltara de una vez. Terca como era, Delilah se había empeñado en salvar a su compañero de equipo. Y Tagart la había ayudado en la tarea.

Rechinó los dientes de rabia. «Ya está hecho. No puedes dar marcha atrás y cambiar lo sucedido». Mientras se concentraba en el presente, se dio cuenta de que Brand se había colocado frente a él. Tenía sus ojos dorados clavados en los suyos, ardientes como brasas.

—Te he hecho una pregunta, y no toleraré que me ignores.

—¿Qué pregunta?

—¿Vas a fingir que no lo sabes?

Experimentó una nueva punzada de disgusto consigo mismo. Tan abismado había estado en sus reflexiones, que se había distraído de la conversación. Pero no se rebajó a admitirlo. Con la rapidez del rayo, sacó una de sus dagas con intención de cercenar la yugular del dragón. Pero la hoja desapareció de su mano, con lo que al final sólo llegó a golpear al dragón con los dedos. Como reacción, Brand abrió la boca con la intención de escupirle un chorro de fuego.

—Sentaos —tronó de pronto una voz. Esa vez era una voz de mujer, aunque tan potente y profunda como las anteriores.

Layel frunció el ceño. ¿Cuántos dioses habría detrás de aquel juego? ¿Cuántos dioses habría manejando los hilos, torturándolos? Aquél era el cuarto. Miró a derecha e izquierda, sorprendido de no distinguir la figura de ninguno.

—Hasta la próxima, canalla escupe-fuego.

—Lo mismo digo, miserable chupasangre. Si es que sobrevives a la eliminación, que dudo sea el caso —tensando la mandíbula, Brand volvió a su lugar y se sentó.

Layel hizo lo mismo, sospechando a su pesar que el dragón tenía razón. Aquélla probablemente sería la última noche de su vida. Se merecía la muerte, y sin embargo aún no se sentía preparado. Aunque, en esa ocasión, no era por las razones habituales. Porque en aquel preciso instante supo que lamentaría profundamente abandonar aquel mundo sin haber saboreado antes a fondo a Delilah.

—Aquí estáis, en el círculo de los perdedores, finalizada la primera prueba. Algunos de vosotros demostrasteis más coraje que otros. Y, otros, más debilidades —se interrumpió la voz, buscando el efecto dramático de un prolongado silencio—. Pero al final, fuisteis vencidos por vuestros oponentes: de ahí nuestro disgusto. Mientras que el otro equipo celebra su victoria en este mismo momento, gozando de su recompensa… vosotros comparecéis ahora ante mí, a la espera de que uno sea condenado a morir.

Hubo una nueva interrupción. Aquel silencio parecía más tenso, más airado que el primero.

—Y como hasta ahora no habéis sido capaces de poneros de acuerdo, lo decidiréis por votación —continuó la diosa—. La criatura que más votos reúna será ejecutada. ¿Puedo sugeriros al dragón o al vampiro?

Sus últimas palabras fueron seguidas de un fiero gruñido, que resonó como un trueno. Layel creyó haber distinguido las palabras «no te metas», pero no podía estar seguro. La diosa soltó entonces un suspiro, seguido de una carcajada a todas luces forzada.

—Sólo era una broma, por supuesto. Elegid a quien consideréis mejor candidato a ser eliminado. El guerrero que podría causaros repetidas derrotas de continuar en vuestro equipo.

Aunque estremecido por dentro, Layel alzó la barbilla. Nunca había estado más seguro de su muerte, porque sus compañeros jamás confiarían en él. Y llevaban razón.

—Brand —la diosa pronunció su nombre con… ¿desdén? Eso al menos le pareció a Layel—. Puedes empezar.

—Necesitamos tiempo —repuso el guerrero—. Tiempo para hablarlo y decidir.

—Yo más bien creo que lo que necesitamos es que nos enviéis a casa —dijo Layel. Si estaba a punto de morir, ¿para qué iba a reprimirse?—. Este juego es una aberración. Nunca debisteis traernos aquí.

—Brand —insistió la diosa. Layel cerró los puños, furioso de que lo ignorara—. Votad. Ya.

Uno a uno, los miembros del equipo formularon su elección. Layel continuó sentado, tenso, y cuando le llegó el turno, una espada se materializó justo encima de la fogata. Esperando… una víctima. Hasta que el último voto fue pronunciado.

—Ya está, entonces —dijo la diosa.

La hoja plateada hizo una finta en el aire y cayó sobre el primer miembro en ser eliminado del equipo.

Capítulo 9

Delilah se hallaba sentada en la playa. El Corredor había desaparecido. Hacía ya un rato que hasta la última pieza se había desvanecido como la niebla al amanecer. Lo que más la sorprendía, sin embargo, era que ya no le extrañaran ese tipo de cosas. Después de que la hubieran transportado de un lugar a otro varias veces, después de haber visto como los dioses aparecían y desaparecían continuamente, había terminado aceptando todo aquello como parte de su vida actual.

Las olas le lamían los pies mientras su mente daba vueltas una y otra vez a lo mismo. Cuando desapareció el equipo perdedor, su primer pensamiento no había sido otro que el bienestar de Layel. Y no el de Nola, que era en quien debería haber pensado en primer lugar.

¿Qué diablos le pasaba?

Quizá el beso del vampiro la había marcado en el alma, en lo más profundo, y como resultado se hallaba ligada a él para toda la eternidad. Poseída por él. Una esclava, sujeta a su capricho. Suspiró.

Ni siquiera la recompensa que su equipo había recibido por haber ganado el concurso aliviaba mínimamente la preocupación que sentía por él.

Menos de una hora atrás, un espejo redondo, de marco bellamente labrado, había aparecido frente a ellos. El dios no había mentido cuando les prometió un premio. «Disfrutad», había tronado la voz. «Lo habéis hecho bien y estoy orgulloso de vosotros». Habían contemplado el espejo todos a la vez… pero, al parecer, en su fondo cada uno había visto algo distinto: la persona a la que más echaban de menos de Atlantis.

Y Delilah había visto a Lily.

Había visto a la dulce niña cómodamente instalada en el campamento de las amazonas, pero abrazada a su madre la reina, llorando. Por Delilah. Ambas habían dado por hecho que tanto Nola como ella estaban muertas. Estaban de duelo, y Lily además se culpaba a sí misma.

En el instante en que Delilah estiró una mano hacia el espejo, decidida a llamar su atención y conseguir que la vieran… el objeto se había desvanecido el aire tal como había hecho el Corredor. Y lo mismo les había ocurrido a los demás. Para tranquilizarse, había tenido que bloquear su mente y respirar hondo, repitiéndose en silencio que Lily estaba viva, estaba bien. Triste y alterada, pero bien. «Una preocupación menos». Y luego, echando de menos el abrazo de Layel… se había puesto a buscarlo.

Siempre que lo había intentado, había terminado volviendo a aquel mismo lugar. ¿Seguiría vivo? ¿Lo habrían ejecutado?

De repente, escuchó unos pasos a su espalda. No se volvió. Los pesados pasos le informaron de que se trataba de un dragón. Tagart. Quizá si lo ignoraba, se marcharía.

Se plantó delante de ella.

—¿Preocupada por tu amante? —le preguntó, arrastrando las palabras.

No era su noche de suerte, desde luego.

—Estás borracho.

—Ya lo sé. ¿No es maravilloso?

—¿Dónde has encontrado vino?

—Cada dragón posee una habilidad singular. Algunos pueden respirar bajo el agua, otros transportarse de un lado a otro en un santiamén. Los hay que pueden convocar a cualquiera solamente con pronunciar su nombre. Yo puedo convertir el agua en vino.

Pese a su baladronada, Delilah podía detectar en su voz un leve eco de vergüenza. Y de desprecio de sí mismo.

—¿Por qué pareces tan preocupada? —el dragón volvió a la pregunta del principio—. ¿Dónde está el vampiro? ¿Muerto?

El corazón se le encogió en el pecho: la imagen de Layel yaciendo inerte en medio de un charco de sangre asaltó su mente.

—Vete al Hades, Tagart —se levantó de golpe del suelo.

—Te mueres de preocupación por él —esa vez no era una pregunta.

—Ya hemos tenido esta conversación y no pienso volver a tenerla.

—Tienes razón. Yo… lo siento.

¿Una disculpa? Sí que debía de estar borracho. Abrió mucho los ojos, sorprendida, mientras lo estudiaba con atención. Era tan fuerte como Layel. Guapo, resistente, diestro. No vacilaría en destruir a cualquier enemigo. Y la había ayudado a ella durante la primera prueba: eso era algo que no tenía más remedio que admitir, aunque fuera a regañadientes. ¿Por qué entonces no podía su cuerpo desear a aquel hombre? Sabía por propia experiencia lo muy sensual que podía llegar a ser un dragón.

—Eres valiente y no conoces el miedo —le dijo Tagart, tambaleándose ligeramente—. Podríamos hacer un gran equipo.

—Estamos en el mismo equipo.

El dragón agitó una mano, tambaleándose otra vez.

—Me refiero a los dos. Tú y yo. Somos los más fuertes del grupo. Los más eficaces.

Por un instante, lo único que pudo hacer fue quedárselo mirando asombrada.

—No entiendo lo que estás intentando decirme.

—Estúpida amazona… —se rió. Era una risa de alborozo. Le sentaba bien: iluminaba sus rasgos y ahuyentaba la sombra que siempre parecía abatirse sobre su expresión. Alzó una mano con la intención de tocarle un hombro, pero enseguida cambió de idea y la dejó caer—. Te guardaré la espalda y tú me guardarás la mía. En el caso de que lleguemos a perder en alguna prueba, ninguno votará contra el otro.

—¿Votar? ¿De qué estás hablando?

—No lo sabes.

—No —vio que su expresión se tornaba repentinamente compasiva—. ¡Dímelo!

—Delilah…

Salvó la distancia que los separaba. Si el dragón no hubiera sido tan alto, habría podido mirarlo nariz contra nariz. Las olas seguían bañando sus pies, a la luz de la luna. Apenas oía el canto de los pájaros, ahogado por el atronar de su propio corazón.

—Dímelo.

—Los otros han vuelto. Un dios les obligó a votar a la criatura a la que deseaban ver fuera de su equipo —se hizo un silencio—. Hubo una ejecución.

Una punzada de pánico le atravesó el alma. Sin darse cuenta, aferró al dragón de la destrozada camiseta.

—¿Nola… volvió?

El dragón asintió lentamente: la conversación le había devuelto la sobriedad. La estudió con atención.

—Quieres saber si también ha vuelto el vampiro, ¿verdad?

Así era. Ansiaba saberlo con todo su ser, pero tenía miedo de su propia reacción. Si se enteraba de que estaba vivo… ¿sonreiría? ¿Reiría, bailaría de alegría? Y si descubría que había muerto… ¿lloraría? ¿Sollozaría?

—Reflexionaré sobre tu propuesta de alianza —le dijo, soltándolo. Empezó a retroceder lentamente, desesperada por estar sola… y decidida a disimularlo—. Ya hablaremos.

—Él no estaba con los demás cuando volvieron —le dijo Tagart.

«Eso no significa nada», procuró decirse. Pero no respondió a Tagart; simplemente continuó retrocediendo. Necesitaba alejarse de allí.

—Te advierto que si te piensas demasiado mi oferta… la retiraré y se la haré a otro.

Y ella sería la primera por quien votaran: Delilah no tenía la menor duda. Aun así, permaneció en silencio. Finalmente consiguió internarse en el bosque. Una vez fuera de la vista del dragón, echó a correr como una loca.

Por supuesto que el otro equipo había votado en contra de Layel. Al fin y al cabo, el vampiro había perjudicado a uno de los suyos.

Las lágrimas le quemaban los ojos, las mismas lágrimas que tanto había temido derramar. «Sólo lo conoces de un par de días, y además sospechabas que esto iba a ocurrir. ¿Por qué entonces estás tan afectada?», se preguntó. Hasta el momento, aquel vampiro no le había causado más que problemas y dolor. Y placer… Nunca más volvería a disfrutar de sus besos, de sus caricias. Nunca aprendería sus secretos, ni a aliviar el dolor que leía en sus ojos cada vez que lo miraba. Nunca la luz conseguiría iluminar la oscuridad de su alma…

«Estúpida», se dijo por enésima vez. ¿De dónde había sacado algo así? La luz iluminando la oscuridad de su alma… Su propia alma era tan oscura como la de Layel. O, al menos, lo había sido. Un sollozo le subió por la garganta.

Distraída como estaba, no vio a la figura que de repente se alzó ante ella y chocó contra su pecho. El hombre era duro como una roca, pero aquello lo sorprendió. Cayeron juntos al suelo, con él abrazándola de la cintura, y cayendo debajo para amortiguarle el golpe. Su aliento le acarició el rostro. Dulce, metálico.

Se incorporó de inmediato, dispuesta a luchar. Pero él no llegó a atacarla. Simplemente se levantó también y se sacudió las briznas de hierba de la ropa, diciendo:

—Me gustaría decirte que ha sido divertido, pero te prometí que no te mentiría.

Aquella voz ronca, sardónica…

—¿Layel?

Al principio la había fulminado con la mirada. Pero su expresión cambió de pronto cuando la miró mejor.

—¿Estás… llorando?

Estaba allí; estaba vivo. No habían votado su ejecución. Esforzándose por no sonreír, se enjugó las lágrimas con el dorso de la mano.

—No.

—¿Nadie te dijo que Nola había sobrevivido? —le preguntó con tono suave. Por un momento, sólo por un momento, la miró con algo parecido a la ternura.

—Sí que me lo dijeron —el corazón ya lo tenía acelerado por la carrera, pero en aquel instante, mientras se embebía de su vista, estaba a punto de salírsele del pecho—. ¿Cómo es que estás vivo?

El vampiro chasqueó la lengua.

—¿Decepcionada?

Delilah alzó la barbilla, negándose tanto a mentirle como a confesarle la verdad. Porque la rechazaría de nuevo, y sus sentimientos ya le estaban causando bastantes problemas.

Layel suspiró.

—Es igual. Ahora quiero estar solo —le dio la escalda para recoger un grueso palo y continuó… lo que quiera que había estado haciendo antes de que ella chocara contra él. ¿Cavando? ¿Un hoyo? Hundió el palo en el suelo, recogió un montón de tierra y lo arrojó a un lado.

Sus músculos perfectos se le dibujaban bajo la piel a cada movimiento. «Yo he acariciado ese cuerpo», pensó Delilah, con la boca hecha agua. «Lo tuve bajo mis dedos una vez». De repente ansió volver a hacerlo, con la misma desesperación con que anhelaba acariciar su cabello platino, o acercar la palma de la mano a su pecho para comprobar que seguía vivo.

—No has respondido a mi pregunta —insistió—. ¿Cómo es que estás vivo?

El vampiro encogió sus anchos hombros con gesto despreocupado.

—Mi equipo decidió que no era yo quien podía hacerles perder la siguiente prueba. De modo que… —volvió a encogerse de hombros, con mayor tensión esa vez—. Y ahora vete —le dijo al tiempo que volvía a clavar el largo y grueso palo en la tierra.

—¿Quién fue el elegido?

—El formoriano que… —apretó los labios, arrojando la tierra a un lado.

—Que tú arrojaste al agua —terminó ella por él.

—Eso es.

Para reprimirse de salvar la distancia que los separaba y hundir la cabeza en su cuello, Delilah se hizo a un lado y apoyó su hombro sano en el tronco de un árbol.

—Brand y tú os odiáis. Me sorprende que no te votara, por muy débil que fuera el formoriano.

Layel soltó una carcajada irónica.

—Oh, claro que votó por mí. Varios lo hicieron. Un solo voto más y habría sido mi cabeza la que habría rodado.

¿Tan cerca había estado de perderla?, se preguntó ella.

—¿Los dioses lo decapitaron?

Hubo otro asentimiento.

—¿Por qué lo hiciste? —inquirió Delilah tras un silencio cargado de tensión.

—¿El qué?

—Perjudicar a un miembro de tu propio equipo.

—Quizá porque me divirtió oírle gritar. O porque vivo de las muertes que causo, como se rumorea en Atlantis —declaró y arrojó otro terrón de tierra, sin volverse para mirarla.

Pero esa vez se lo arrojó a ella. Delilah lo esquivó por los pelos. Lo había hecho a propósito, el muy canalla…

—Lo que acabas de hacer es una chiquillada.

—Pero divertida.

—Ahora mismo, me recuerdas a Lily.

—¿Lily?

—Lily, mi hermana de raza, la futura reina de las amazonas. La chica que transportaban los dragones en aquella jaula —de repente tomó conciencia de que aquello apenas había sucedido el día anterior. Tenía la sensación de que había transcurrido una eternidad—. Cuando Lily no se sale con la suya, se pone a arrojar cosas.

—Yo no estoy arrojando cosas.

—Acabas de arrojarme tierra a mí, ¿no?

Lo oyó gruñir: no sabía si de disgusto o de diversión. Layel dejó entonces de cavar, todavía de espaldas a ella.

—Vete, Delilah —parecía cansado.

¿Se acostumbraría alguna vez a los temblores de deleite que la asaltaban cada vez que escuchaba su nombre de sus labios?

—No. ¿Qué estás haciendo aquí, por cierto?

—No es asunto tuyo. Vete.

—No quiero —había estado a punto de perderlo. Parte de su ser no quería volver a separarse de él nunca más. Todavía no entendía cómo había podido adueñarse de sus sentimientos hasta ese punto y en tan poco tiempo—. Sospecho que si me tratas así sólo puede ser por dos cosas: o porque te repugno o porque me tienes miedo.

—No te lo sigas preguntando: porque me repugnas —volvió a hundir el palo en el suelo y sacó otro terrón de tierra, dispuesto a lanzárselo.

Pero esa vez, Delilah se quedó donde estaba. La arena se estrelló en sus tobillos y pantorrillas. Apretó los dientes.

—Si tanto te repugno, ¿por qué me metiste la lengua en la boca y los dedos en…?

—¡Basta ya! —hundió el palo con tanta fuerza en el suelo que lo partió en dos. Arrojando la mitad a un lado, se giró hacia ella—. Podría decirte que no tendrías por qué gustarme para que me acostara contigo. ¿Es eso lo que quieres oír? ¿Te marcharías si te lo dijera?

—¿Pero serías… sincero? —le preguntó ella con una voz rota que apenas reconoció como propia.

En silencio, se hizo con otro palo y continuó cavando. La eficacia de sus esfuerzos era escasa: era sobre todo una manera de desahogar su furia.

La violenta punzada de dolor que había experimentado Delilah ante sus palabras se fue desvaneciendo. No: no sería sincero, porque no sentía lo que había amenazado con decirle. Por el momento, prefirió dejar el tema. Por alguna razón desconocida, Layel se resistía a descubrirle el lado sensible de su personalidad.

—Dime lo que estás haciendo.

Se detuvo. Jadeante, sudoroso.

—Delilah…

—Layel…

—Esto no nos está haciendo ningún bien a ninguno de los dos.

Se incorporó, sin mirarla de frente. Delilah no pudo por menos que admirar su elegante perfil. Le resultaba extraño que un hombre tan cruel e implacable poseyera unos rasgos tan hermosos.

—¿Preferirías besarme, en vez de hablar? —le preguntó, esperanzada.

Vio como se relamía el labio inferior. ¿Evocando quizá su sabor? Luego se pasó una mano por la cara.

—Estoy enterrando un cadáver.

¿Un cadáver? Tan ensimismada se había quedado pensando en su beso, que tardó unos segundos en recordar la muerte del formoriano. Volvió la vista hacia la fila de árboles y descubrió el cuerpo, a varios metros de distancia. Frunció el ceño, perpleja. ¿Por qué se estaba molestando Layel en dar sepultura a un extraño? ¿Precisamente él, el vampiro que odiaba a todo el mundo?

¿Para aliviar una sensación de culpa? ¿Por algún secreto sentido del honor?

Suspirando, recogió otro palo y empezó a cavar a su lado, ignorando la lesión del hombro. Layel no la rechazó, y trabajaron en silencio. Después de lo que a Delilah le pareció una eternidad, el hoyo era lo suficientemente grande como para acoger un cuerpo. Finalmente, le ayudó a introducir el cadáver del formoriano.

—Después de lo que te he dicho, ya sabes por qué estuve ayer luchando contra los dragones: para salvar a Lily. ¿Pero qué me dices de ti? ¿Por qué les tienes tanto odio a los dragones? —lanzó su palo al suelo y se lo quedó mirando, decidida a conseguir una respuesta.

Por un instante, vio asomar a sus ojos una expresión de dolor tan enorme, tan conmovedora… que a punto estuvo de suplicarle que no le respondiese. Nadie debería sufrir así. Nadie. Era como si se estuviera muriendo por dentro, lenta, inexorablemente. Como si cada órgano, cada célula de su cuerpo se estuviera marchitando.

Pero por fin su expresión se aclaró, y pronunció rotundo:

—Me arrebataron algo que era mío. Y si te atreves a preguntarme qué era… te mataré ahora mismo.

La guerrera que habitaba en su interior quiso insistir, pero la mujer no quería volver a ver aquel dolor en su rostro.

—A lo mejor todavía no te has dado cuenta de que tus amenazas producen el efecto contrario al deseado: me provocan —se burló, bromista, para rebajar la tensión de la conversación. De repente lo miró nerviosa. Bromear con un hombre era algo que no estaba acostumbrada a hacer. ¿Lo estaría haciendo correctamente?

La sonrisa que vio dibujarse en sus labios le disparó aún más el pulso.

—Claro que me he dado cuenta —él también arrojó el palo a un lado. En ningún momento le dio las gracias por su ayuda—. Tu equipo está celebrando su victoria. Deberías reunirte con ellos.

Estar allí con él, hablando, viendo aquella sonrisa… la satisfacía y emocionaba mucho más que cualquier fiesta. Y sin embargo, se giró en redondo, dispuesta a marcharse.

—Tienes razón —no quería dejarlo, pero ésa era precisamente la razón por la que debía hacerlo. Empezó a alejarse. Prolongar el contacto sólo serviría para inflamar aún más su deseo.

Cuando lo creyó muerto, había llorado su pérdida. La había llorado. Cuanto más tiempo pasaba con él, más lo deseaba. ¿Qué sucedería si al final lo perdía de verdad?

—Amazona —la llamó.

Experimentó una punzada de irritación. La llamaba así a propósito cuando quería marcar una distancia entre ellos. No se volvió para mirarlo.

—¿Sí?

—Yo… lamento lo de antes. Lo que te dije.

Era la segunda disculpa que recibía, y de otro hombre. Estaba impresionada.

—Yo no lamento lo que ha sucedido entre nosotros. Ni lo que nos hemos dicho —no, eso no era cierto. Lo que sí lamentaba era que su tiempo de estar juntos tuviera que terminar. Esa misma noche. Eso si conseguía mantenerse alejada de él: porque en eso consistiría la verdadera batalla.

Fortalecida su resolución, continuó caminando.

—Amazona —volvió a llamarla.

Y una vez más volvió a detenerse, incapaz de ignorarlo.

—¿Sí?

—No vuelvas a acercarte a mí. A tu equipo no le gustará, y la próxima vez podrían votarte a ti.

¿Estaba preocupado? ¿Por ella? Contra eso sí que no podría resistirse.

—Sé cuidar de mí misma.

—He descubierto que, en este juego, la opinión de tus compañeros de equipo importa casi más que tus propias habilidades para sobrevivir.

—No eres el primero que me dice eso. Tagart me propuso que me aliara con él.

Un denso e incómodo silencio siguió a sus palabras.

—¿Y tú aceptaste?

—Aún no.

—Pues deberías —pronunció las palabras con voz extraña, como si se las hubieran arrancado a la fuerza.

¿No le gustaba que anduviese con otro hombre, tal y como había sospechado antes, o simplemente odiaba tanto a los dragones que aborrecía la idea de que cualquiera se aliara con ellos?

—¿Has visto la cascada que hay al norte de la isla? —le preguntó de pronto.

Ella misma fue la primera sorprendida. «Detente, no hagas esto. Acuérdate de que lo que querías era escapar de él».

—Sí.

—Estaré allí dentro de una hora. Sola.

Hubo otro silencio.

—Y sola te quedarás. No podemos ser… amigos, Delilah. Lo siento.

Otra disculpa. Tragando saliva, dolida, empezó alejarse por tercera vez. Parte de ella esperaba que volviera a llamarla. Pero no lo hizo. Ya no.

Minutos después, llegaba a donde se celebraba la fiesta. Estaba sudorosa y llena de barro, pero no le importó.

Sus compañeros bailaban alrededor de una fogata, bebiendo vino, riendo. Todos menos la ninfa: Broderick no estaba. Y tampoco la otra fémina del equipo: una gorgona. Al parecer, había decidido correr el riesgo de convertirse en piedra para pasar un rato agradable entre sus piernas. Layel jamás habría hecho tal cosa.

El equipo de Layel se encontraba, por cierto, a varios metros de allí. Al igual que Broderick, la ninfa hembra andaba desparecida. Pero todos los machos estaban presentes… contemplando envidiosos la fiesta del equipo rival. Nola incluida.

La mirada de Delilah se encontró con la de su compañera. En lugar de una sonrisa o un saludo, lo que recibió fue una brusca señal de reconocimiento, seguida de un suspiro. La discordia en el seno de las mismas razas ya había empezado. ¿Pensaría Nola que la había traicionado? ¿Que había convencido a Layel de que se dejara ganar, por ejemplo? Ya se enfrentaría a aquel problema más adelante. En aquel momento necesitaba hablar con Tagart.

El dragón dejó de bailar cuando la vio, borrada de repente la sonrisa de su rostro. Estaba bañado en sudor y exudaba un aroma masculino que, probablemente, habría hecho las delicias de cualquier otra hembra de la isla. Pero Delilah había descubierto que prefería la dulzura metálica del de Layel.

—Acepto tu oferta —le susurró. No confiaba en Tagart, pero no le importaba utilizarlo. «Deberías aliarte con él», le había dicho Layel, como si no le importara que forjara una alianza con su enemigo.

No tardarían todos en descubrir lo acertado o no de su decisión.

Ahora se daba cuenta de que, si antes había dudado a la hora de aceptar la propuesta de Tagart, había sido precisamente a causa del evidente odio que Layel profesaba a los dragones. De manera inconsciente, había dejado que la opinión del vampiro afectara a sus decisiones. Eso no volvería a suceder.

Una sonrisa de satisfacción se dibujó lentamente en los labios de Tagart.

—Sabía que acabarías entrando en razón —dijo, y le tendió una mano, como invitándola a bailar.

Pero Delilah retrocedió un paso, reacia a llevar tan lejos su alianza. Para bien o para mal, Layel era el único hombre al que anhelaba tocar.

—Sólo dime una cosa.

Los ojos del dragón brillaron como monedas de oro.

—¿De qué se trata? ¿Quieres que te diga que la ninfa del otro equipo anda recorriendo la isla en busca de tu vampiro, decidida a poseerlo?

¿Qué? Maldijo a la ninfa para sus adentros. No tenía ningún derecho a… «Es mío», pensó, pero inmediatamente se corrigió: «no, no. No es nada tuyo».

—¿Qué le arrebataron los de tu raza a Layel para empujarlo a que os declarara la guerra? —esa historia concreta sobre el vampiro era de las pocas que no había escuchado.

El brillo de los ojos del dragón murió de golpe.

—¿No te lo ha dicho?

—No.

La culpa se hizo presente en su expresión, pero aun así respondió con tono crudo, rotundo.

—Le arrebatamos… a su compañera.

Layel no dejó de batallar consigo mismo durante la hora que Delilah le había dado de plazo. Sabía lo que debía hacer, lo que era prudente y cuerdo. No podía ir a su encuentro. De ninguna manera. Pero, poco a poco, aquella mujer estaba acabando con su cordura.

Cada segundo que pasaba con ella, la deseaba más.

Cada segundo que pensaba en ella, la deseaba más.

Y cada segundo que estaba sin ella, la deseaba más.

Lo atraía. Si Delilah hubiera sido como Susan o hubiera actuado como ella, habría podido entender aquella extraña atracción. Pero no era el caso.

—Me alegro de que hayas sobrevivido —le dijo de repente Zane, a su espalda.

Layel lo había estado esperando: sólo le sorprendió que no hubiera aparecido antes. Se preguntó por lo que habría estado haciendo.

—Tengo una misión para ti —se volvió hacia él.

Podía reconocer el dulce olor a sangre fresca en su guerrero. A sangre de mujer. Se le encogió el estómago, ya que era bien sabido que el vampiro solamente se nutría de cadáveres. A no ser que…

—¿De quién te has alimentado?

Zane parpadeó asombrado ante la furia de su tono.

—¿Qué importa eso?

—¡Dímelo! —le gritó a la cara, nariz contra nariz. No había muchas hembras en la isla. Si le había clavado los colmillos a Delilah…

—Será mejor que te apartes, mi rey. Si te sirvo es porque ése es mi deseo, pero eso puede cambiar en cualquier momento.

Había escuchado similares palabras de los labios de su guerrero miles de veces.

—Delilah no es la que…

—La que he saboreado. No, no es ella.

Layel se relajó al instante. El odio que sentía, contra Delilah y contra él mismo, no llegó a aflorar. No debería haberle importado de quién se hubiera alimentado Zane.

El vampiro sacudió su oscura cabeza.

—Ya veo lo que te pasa.

—Tú no ves nada.

—Veo que la reclamas como tuya. Bueno, pues… ¿sabes una cosa? Ahora mismo está con los suyos, aunando fuerzas con ese canalla de Tagart.

Así que al final se había aliado con el dragón. Cuando ella le contó la oferta de Tagart, se había muerto de ganas de gritarle: «yo te protegeré, no él». Pero se había mordido la lengua, convencido de que era lo más prudente. De haberse dejado arrastrar por ella, Delilah habría sido su perdición. Se habría puesto como objetivo vivir a su lado, en lugar de reunirse con Susan en el ocre mundo. ¡Algo completamente inaceptable!

Estudió la expresión saciada, ahíta de Zane. Un sencillo pensamiento asaltó su mente, imponiéndose a todos los demás. «Ahora mismo yo podía llevar sangre de Delilah en mis venas… Ella me habría dejado». Tragó saliva, excitado. La tentación era demasiado grande.

—Tengo una misión para ti.

—Déjame adivinarlo. Tengo que proteger a la chica.

Sí. era eso, pero…

—Tu arrogancia me desagrada.

—Soy un guerrero, no un guardaespaldas —le espetó Zane.

—Serás lo que yo te diga que seas. No confío en Tagart. Si él la ayuda, bien. Pero si resulta que la traicionada…

—¿Eso es todo? —Zane apretó la mandíbula.

—No. Volverás con tu equipo, y te enterarás de lo que planean. Yo haré lo mismo. Mañana compartiremos la información y elaboraremos un plan. Los dioses piensan en dividirnos, pero nosotros no lo permitiremos. ¿verdad?

Zane vaciló ligeramente antes de asentir con la cabeza.

Cuando el guerrero se hubo marchado, Layel miró en dirección a la cascada. La hora del plazo había transcurrido. ¿Estaría esperándolo Delilah? Quizá se hallaba en aquel momento en el agua, toda desnuda… La imagen lo excitó de manera insoportable, y se sorprendió a sí mismo dirigiéndose hacia allí, antes de ser consciente de lo que estaba haciendo.

Capítulo 10

Alyssa había pasado la noche registrando tanto la Ciudad Interior como la Exterior en compañía de Shivawn, volando de una a otra… o galopando a lomos de un centauro, en el caso del guerrero ninfa. Ni una sola vez Shivawn le había dirigido la palabra, en todas las horas que habían pasado juntos.

La frustración estaba acabando con ella. En aquel momento se dirigían de regreso al palacio de Valerian. Podía verlo ya en el horizonte, una monstruosidad de piedra y cristal en lo alto de un escarpado monte. Shivawn seguía montando al centauro y ella se mantenía a su altura flotando.

Un grupo de minotauros y grifos los adelantó a la carrera rumbo a la Ciudad Exterior. Alegres, se dedicaban a dar caza a un precioso unicornio blanco.

—El joven rey no se sentirá nada contento —comentó para romper el silencio, así como para distraerse Aunque eso no era del todo cierto. Ansiaba escuchar la voz de Shivawn tanto como sentir su contacto—. Ahora sabemos que una pareja de cada raza desapareció ayer, esfumándose de repente. Valerian deseará conocer la razón.

Shivawn no respondió.

El viento hacía ondear sus trenzas color arena. De perfil, su expresión era tan fría como de frente. Pero era solamente frío con ella. En las ciudades, lo había visto flirtear ostensiblemente con las mujeres. Se había mostrado encantador, seductor, todo sonrisas y alegría…

Sólo durante una única noche se había mostrado así con Alyssa. Una única noche durante la que se había mostrado apasionado, ardiente…

Se estremecía sólo de recordarlo.

Justo en ese instante, Shivawn soltó un sordo gruñido.

—Borra esos pensamientos de tu cabeza, mujer. Ahora mismo.

El sonido de su voz la sobresaltó, por mucho que hubiera ansiado escucharla.

—¿Que–qué pensamientos? —no podía saber que había estado evocando la noche que habían compartido, con su cuerpo hundiéndose y sumergiéndose en el suyo, elevándola hasta…

—Sexo. Cuerpos desnudos. Nosotros.

—¿Cómo lo has adivinado? —inquirió, ruborizándose.

—Puedo oler tu deseo —respondió, asqueado.

¿Asqueado?

—¿Eso te molesta?

—Tú no eres mi pareja, mujer. Desearme no te traerá más que sufrimientos.

Ojalá hubiera sido lo bastante prudente como para hacerle caso. Porque desearlo le había llevado la satisfacción sólo una vez y, tal y como él le había asegurado, sufrimientos la mayoría de las veces. Y sin embargo…

—Pero tú no puedes saber que yo no soy tu…

—Sí —la interrumpió—. Sí que puedo.

—¿Cómo puedes estar tan seguro? —le preguntó, olvidándose de su propio orgullo. Ella no habría podido desearlo con tanta fuerza si no hubieran estado destinados a estar juntos. Y habría podido consumir la sangre de otro cuerpo.

—Porque lo habría sentido y habría sido… incapaz de tomar a otras mujeres.

Al contrario que ella, él por supuesto había gozado de otras amantes después de la noche que habían pasado juntos. Sin sexo, las ninfas se debilitaban.

—¿Has tenido otras amantes? —no pudo evitar preguntarle, pese a que estaba segura de ello.

Shivawn asintió con la cabeza, tenso. A Alyssa le entraron ganas de vomitar. Ella no había estado con nadie. Y había esperado en vano a que él volviera con ella para restaurar sus fuerzas.

—Yo habría podido ayudarte.

—Pero yo no te quería a ti.

Una nueva náusea le revolvió el estómago. ¿Acaso disfrutaba sufriendo? Eso parecía, ya que continuaba invitándolo a destrozar su orgullo femenino.

—Me entran ganas de matar a las mujeres con las que has estado. Lo sabes, ¿verdad?

Vio que tensaba cada músculo de su cuerpo. Y aunque sólo podía ver su perfil, pudo distinguir su expresión de odio. Y el brillo furioso de sus iris del color del arce.

—Hablas como una verdadera parásita.

¿Parásita? ¿Así era como la veía? Eso le dolía, y mucho.

—Yo no te estoy pidiendo más de lo que estés dispuesto a darme, Shivawn. Sólo te pido la oportunidad de que sea yo quien satisfaga tus necesidades. Por un tiempo aunque sea.

Solamente entonces se volvió para mirarla. Y esa vez Alyssa ya no pudo ignorar su expresión.

—¿Te das cuenta de lo patética que eres? —una calma mortal impregnaba sus palabras.

Sí, claro que se daba cuenta. Pero aun así seguía insistiendo, reacia a avergonzarse de su propio deseo.

—Te quiero en mi cama, eso es todo. Y haré lo que sea para conseguirte. Habitualmente te acuestas con cualquier mujer. ¿Por qué no conmigo?

La cuesta de la montaña se había empinado tanto que el centauro ya no pudo continuar. En silencio, Shivawn desmontó y lo despachó con unas palabras de agradecimiento:

—Gracias. Ya puedes volver a las cuadras.

El hombre–caballo se alejó trotando.

Shivawn se lo quedó mirando hasta que desapareció ladera abajo. Permanecía de espaldas a ella, ignorándola completamente. ¿Qué clase de pensamientos le estarían rondando por la cabeza?

—Te quiero en mi cama —repitió en un intento de conquistar su atención.

—Ya me tuviste en tu cama.

—Sí, y quiero volver a tenerte.

Se volvió hacia ella, suspirando. Tenía un rostro de rasgos perfectos, sin defecto alguno.

—Me estás obligando a decirte algo que no te gustará escuchar.

Otra vez se sintió enferma, pero ya no podía detenerse. Tenía que saber, sin la menor duda, qué era lo que le impedía estar con ella.

—¿Qué es? Dilo.

—¿Seguro que quieres saberlo?

Se le heló la sangre en las venas. Como hielo cristalizándose en músculos y huesos.

—Sí. Dímelo ya —sus palabras rezumaban desesperación. Se odiaba por ello, pero nada podía hacer para evitarlo.

—Acostarme contigo… no me gustó. Ni siquiera tuve un orgasmo.

—Pero… pero… —estaba consternada—. Mientes.

—No.

Alyssa abrió la boca y la volvió a cerrar. La verdad de su frase estaba allí, en su hosca expresión. Ella nunca había experimentado tanto placer como con Shivawn y él, en cambio… ¿no había sentido nada? Era consciente de que su mordisco lo había molestado, pero… Se estaba muriendo de vergüenza. Y de su orgullo ya no quedaba ni rastro.

—Lo siento. Yo no quería decírtelo, pero…

Todavía aturdida, retomó la subida de la montaña, desesperada esa vez por escapar de él. Por esconderse. ¿Cómo podía haberse equivocado tanto? Había tenido unos cuantos amantes en su vida, y ninguno se le había quejado. A ninguno había dejado insatisfecho. «Que tu sepas» le recordó una voz interior.

Se sintió por un instante como si miles de arañas le subieran por la piel; nerviosa, se rascó los brazos. Tanto tiempo que había pasado soñando con conquistar el corazón de aquel hombre… Cada uno de sus actos había sido un intento por impresionarlo, por seducirlo.

Alyssa no era una guerrera, pero se había entrenado como tal para que Layel pudiera enviarla a la fortaleza de las ninfas. Había luchado, había matado. Por Shivawn. Se había manchado las manos de sangre. Por Shivawn.

Y sin embargo, él nunca la había deseado, ni siquiera durante aquella única noche en que había accedido a sus demandas. Una ninfa, una criatura famosa por ser más sensual que selectiva, la encontraba tan poco atractiva que ni siquiera había alcanzado un orgasmo con ella. Seguramente, después de dejarla, se había acostado con otra fémina para desahogarse y…

—Alyssa —la llamó en tono suave.

No había alzado la voz, pero la vampira la oyó clara y fuerte, casi como si le hubiera gritado. Para su desgracia, no se había alejado lo suficiente de él.

Sus pies estuvieron a punto de rozar el suelo: hasta su capacidad para volar y flotar amenazaba con abandonarla. «Sigue moviéndote. No te detengas».

—¿Te acostaste conmigo sólo porque la humana de Joachim te rechazó? ¿No me deseaste siquiera… un poco? —Alyssa lo había sorprendido una noche saliendo de los aposentos de Joachim. La misma noche que habían pasado juntos. Y había apestado a humana.

Su expresión dolida y sombría le había llamado la atención, y más tarde se había enterado de que la esclava humana de Shivawn había preferido a Joachim como pareja. Dado que las ninfas necesitaban el sexo para sobrevivir, la opción más cómoda en aquel momento había sido dejarse seducir por Alyssa.

—Dime, ¿fue así?

—Sí, te utilicé. Y no, no te deseaba.

—¿Pensaste… pensaste en ella cuando me hiciste el amor?

Un tenso, doloroso silencio siguió a aquella pregunta.

—¿Importa algo eso?

«Oh, dioses», exclamó para sus adentros. La respuesta estaba clara, y sin embargo tenía que escucharla de sus labios. Quizá eso pudiera acabar con el amor que sentía por él.

—Me importa a mí. Dímelo.

Shivawn lanzó otro profundo suspiro.

—Está bien, sí que pensé en ella. Pero ni siquiera así…

Ni siquiera así tuvo un orgasmo. Alyssa lo maldijo. Y a sí misma. Las uñas se le alargaron de pronto hasta convertirse en garras. Se dio cuenta de que estaba jadeando.

—No debiste haberme utilizado mientras estabas pensando en otra.

—Lo sé, y te pido disculpas por ello.

Alyssa soltó una amarga carcajada. Podía sentir sus ojos clavados en su espalda.

—Hice lo que todas las otras mujeres que han pasado por tu vida: lanzarme a tus brazos, deseosa de gozar las migajas de tu afecto.

—No pudiste evitarlo. La atracción de las ninfas es imposible de ignorar.

Pero ninguna otra ninfa le había hecho desear a Alyssa todo aquello que nunca podría tener.

—En el fondo te ríes de todas nosotras, ¿verdad? —se esforzaba por adoptar un tono indiferente, cuando estaba hirviendo por dentro. ¿Qué derecho había tenido Shivawn a herirla así? ¿A utilizarla y manipularla como había hecho? Ninguno. Una idea empezó a echar raíces en su mente. «No», se dijo. «Eso no puedo hacerlo».

«Pero se lo merece».

—¿Reírme? ¿De quién? —apresuró el paso hasta colocarse justo detrás de ella.

Alyssa apartó de su camino la rama blanca como la nieve de un árbol fantasmal y la soltó de golpe. Experimentó al menos una pequeña satisfacción cuando impacto de lleno en la mejilla de Shivawn, arrancándole m gruñido.

—De las mujeres —contestó—. De tus mujeres. De todas las que nos hemos arrojado a tus brazos.

—Yo nunca sería tan cruel como para hacer eso. Sin todas esas mujeres, ahora mismo estaría muerto. Las necesito tanto como ellas me necesitan a mí.

Evidentemente, ella no estaba incluida en aquel colectivo, El muy canalla… «Nadie más le dará su merecido. Ni los dioses, ni su rey, ni el mío. Tengo que hacerlo yo».

—Me pregunto por qué te habré deseado alguna vez —«y por qué te sigo deseando», añadió en silencio.

—Yo mismo me he hecho esa pregunta —repuso él, sombrío.

—Eres fuerte. Y hermoso —le dijo, reacia a admitir la verdadera razón.

—Otros lo son. Y más que yo.

Era cierto, y sin embargo… nadie tenía unos ojos como los suyos. Otros compartían ese mismo color, pero no el dolor que latía en sus profundidades, aquella huella que lo delataba como un hombre poseído por fantasmas, por una oscura pasión.

En cierta ocasión, muchos años atrás, ella había sido testigo de la bestia que habitaba en su interior. Él no lo había sabido, no la había visto. Pero en aquel preciso instante se había quedado hipnotizada, maravillada por él.

Su padre… Tragó saliva: Alyssa se había jurado no volver a evocar aquel terrible recuerdo. Pero las lúgubres imágenes asolaban su mente, imágenes de aquel aciago día que marcó el principio de su obsesión.

Aunque la sangre de Alyssa era mestiza de vampiro y demonio, nunca se había permitido pensar o actuar como un miembro de esta última raza. Demasiadas razas odiaban y despreciaban a los demonios. Como su aspecto era talmente el de una vampira, disimular le había costado muy poco.

Pero aquel día… aquella semana, más bien… se había escabullido en el campamento de los demonios, curiosa por saber del padre al que nunca había conocido, por conocer a su gente. Durante días los estuvo observando… y empezó a odiarlos ella misma. Mataban por diversión, gozaban con el dolor que infligían a sus víctimas. Y hacían algo más que beber sangre: comían la carne de sus víctimas.

Cierto día, varios guerreros demonios, sus hermanaos, tendieron una emboscada al padre de Shivawn cuando paseaba tranquilamente por el bosque. Por puro deporte lo torturaron de la manera más horrible posible, y la joven Alyssa permaneció en todo momento oculta entre las sombras, encogida de miedo, sin atreverse a actuar.

Shivawn había encontrado el cadáver de su padre atado a un árbol y había reaccionado en consecuencia. Había perseguido a los demonios responsables de aquella atrocidad y los había masacrado. Su amor por su padre se había reflejado en cada golpe de su espada, en cada rugido de furia que había brotado de su garganta. En todo ello, Alyssa había visto lo que ella misma en vano había querido y esperado de su propio padre: amor, lealtad a los suyos. Y, de alguna manera, en aquel preciso instante había proyectado todos aquellos sueños y esperanzas, largamente atesorados, en el propio Shivawn.

Finalizado el combate, consumada su venganza, el guerrero ninfa había caído de rodillas y había llorado. Abrazando el cadáver de su padre, en balde había suplicado a los dioses que le devolvieran la vida. Y Alyssa había sufrido con él, mientras su mente se llenaba de toda clase de fantasías. Fantasías en las que Shivawn era su hermano y la protegía, cuidaba de ella y la ayudaba en los momentos difíciles.

Pasaron los años y Alyssa se convirtió en mujer: sus fantasías de adolescente sobre un hogar y una familia adquirieron un matiz más sensual. Ya no deseó a Shivawn como hermano, sino como a un amante. Con ningún otro le sucedió lo mismo, aunque tuvo sus oportunidades. Ninguno de sus amantes resistió la comparación con la imagen ideal de Shivawn.

Decidida a experimentar el goce de sus caricias, había ido a buscarlo al campamento de las ninfas. Y él, nada más verla… había vomitado de asco. Entonces no había sabido por qué, seguía sin saberlo, pero no había renunciado. «Deberías haberlo hecho. Mira cómo has terminado». Rota, dolida. Destrozada.

—He visto la manera en que te miran los guerreros vampiros —le dijo Shivawn en aquel momento, sacándola de sus sombrías reflexiones—. Podrías elegir a cualquiera de ellos como pareja.

Mientras que ella aborrecía imaginárselo con otra mujer… ¿él se moría de ganas de que se buscara a otro hombre?

«Dale, dale su merecido…».

«No. Yo no soy como el demonio de mi padre. No soy vengativa», se recordó.

«Pero tampoco eres una mártir», replicó la tentadora voz. «Y continuará haciendo daño a más mujeres a no ser que alguien lo detenga».

—Yo no tengo nada de especial —dijo Shivawn.

—Quizá me guste la manera que tienes de luchar y de matar —lo había visto en la batalla. Había combatido incluso a su lado.

Vio que fruncía los labios, como si intentara reprimir una sonrisa.

—Te esfuerzas por hablar y comportarte como una guerrera, pero yo te he visto dudar antes de asestar el golpe mortal a un enemigo. Luchas, sí, pero en el fondo no te gusta.

Para su asombro, Shivawn era el primero en descubrir su secreta repugnancia por la guerra. Una repugnancia que nacía, estaba segura de ello, de su deseo de apartarse de todo lo que le recordara a los demonios. Su padre, sus hermanos.

—Tú nada sabes sobre mí, ninfa —pronunció la última palabra con todo el asco de que fue capaz—. Me evitas a cada momento.

—Cierto, pero conozco a las mujeres.

Eso le dolió. Porque le recordó que ella sólo era una de las miles que había conocido. «¡Dale lo que se merece!». Sí, decidió. Lo haría.

—Siempre me he preguntado por qué luchas cuando detestas tanto hacerlo.

—¿Tú? ¿Tú preguntándote por cosas que yo hago? Es la segunda vez que admites algo semejante. Me sorprende que no hayas reventado de curiosidad.

Una vez más lo vio fruncir los labios. Frenó en seco. Él continuó avanzando, pero al ver que se había detenido, se detuvo también y se volvió para mirarla. Estaba muy cerca. Mientras lo observaba, se le aceleró el corazón.

«¿Realmente vas a hacerlo?».

—Nada de lo que te he dicho ha sido con intención de herirte —le dijo él en tono suave—. Pero hace semanas que me he decidido a tomar pareja, la que sea, porque ansío estabilidad. Eso significa que no puedo estar contigo y que tú tampoco puedes… entrometerte.

Le estaba diciendo que cualquier mujer podía valdría… menos ella. «Sí, voy a hacerlo». Lenta, muy lentamente, fue cerrando la distancia que los separaba. Vio que asentía, tenso.

—Entonces te daré mi palabra, Shivawn.

Vio como sus rasgos se relajaban poco a poco.

—No me acercaré a tu mujer.

—Gracias.

—Pero tú tampoco.

Shivawn frunció el ceño. Y Alyssa se arrojó sobre él con toda la fuerza que poseía, decidida a clavarle los colmillos.

Valerian mecía tiernamente a su pareja, bañados los dos en sudor después del placer que habían compartido. Aquella mujer nunca cesaba de sorprenderlo. Era la belleza personificada, la ternura hecha persona… pero también una verdadera tigresa cada vez que hacían el amor.

—Si Shivawn no vuelve pronto, tendré que salir a buscarlo. Es muy raro que aún no haya recibido noticias suyas.

Shaye se tensó, preocupada.

—¿Sospechas que haya podido ocurrirle algo?

—No lo sé. Tengo un mal presentimiento.

—La vampira…

—No, Alyssa no le haría ningún daño. Es evidente que le ama. Además, ninfas y vampiros son aliados.

—Eh… detesto llevarte la contraria, cariño, pero una mujer enamorada no es aliada de nadie salvo de su propio corazón.

—Conozco a las mujeres, rayo de luna, y…

—Alto ahí. Tú no sabes nada, grandullón. De lo contrario, no te atreverías a tener esta conversación con tu mujer.

Valerian apretó los labios para no reír. Tenía una pareja tan ferozmente posesiva… Ella le plantó un beso en el pecho, justo en el lugar del corazón. Su lengua le dejó un rastro de fuego en la piel.

—Quizá hable con Poseidón. Él podría contarnos lo que está pasando… si es que está lo suficientemente aburrido y tiene ganas de hablar, claro.

Para consternación de Valerian, Shaye y el caprichoso e insufrible dios del mar se habían hecho amigos.

—No. Cada vez que hablas con él, sucede algún desastre.

—Te recuerdo que si estamos juntos es gracias a Poseidón. Dale un respiro.

—Lo que me gustaría sería darle un buen…

Shaye le dio una bofetada de broma en la boca.

—Ya lo he oído —tronó una voz irritada.

Valerian se estiró a por su espada… que desapareció en el instante que sus dedos se cerraban sobre la empuñadura. Ceñudo, miró a Shaye para asegurarse de que estuviera bien cubierta: al ver que se había subido la sábana de satén negro hasta el pecho, se relajó. Pero sólo un poco.

El aire había empezado a adensarse y a cristalizar delante de ellos, al pie de la cama, dibujando una figura humana. Según muchas mujeres, Poseidón era el varón más hermoso que caminaba sobre el mar. Cabello de un rubio dorado, ojos azules, cuerpo poderoso… Valerian no le encontraba el atractivo, pero de todos modos le tapó los ojos a Shaye.

Aquello divirtió al dios, que soltó una carcajada.

—Como si eso sirviera de algo…

Valerian se mordió la lengua para no responder. Una palabra equivocada y el dios del mar podría destruir la ciudad entera. Casi lo había hecho, en realidad.

Shaye le apartó la mano de los ojos.

—Bienvenido, oh todopoderoso dios del mar. Dado que nos has concedido el honor de tu presencia, me pregunto si estarías dispuesto a ayudarnos… Parece que hemos perdido a dos de nuestros guerreros —le dijo ella—. Bueno, tres. ¿Sabes tú algo sobre eso?

—Quizás —fue su despreocupada respuesta. Poseidón se acercó a la pared del fondo e hizo un dibujo con el dedo en el aire. La espada de Valerian apareció entonces… flotando con la punta hacia arriba. No dijo nada más.

—¿Nos lo dirás? —le preguntó Shaye con tono dulce—. Por favor…

Valerian, que tenía una mano sobre su cintura, se la apretó a manera de advertencia.

—Si nos lo dices, impartiré a las mujeres de palacio una nueva clase sobre derechos femeninos —añadió—. Eso dejará frustrados a los guerreros y te proporcionará una nueva diversión.

Valerian se estremeció. La última vez que su mujer había hecho tal cosa, sus guerreros habían tenido que soportar una abstinencia sexual de días. Hasta el punto de que se habían convertido en bestias feroces y pendencieras.

Poseidón se encogió de hombros y desapareció de pronto, desvaneciéndose en el aire. Valerian suspiró aliviado. No le gustaba el dios del mar. Pero en ese momento una voz ultraterrena retumbó en el aposento, sobresaltándolo:

—Los dos primeros están jugando a un pequeño juego. El tercero… está a punto de ser devorado.

Y la risa del dios resonó en la noche.

Capítulo 11

Aquella noche, Layel no llegó a la cascada.

En el camino se había encontrado con Jada, la hermana de Broderick. La ninfa se había mostrado especialmente decidida a poseerlo para adquirir «fuerza»… porque confiaba en él como amigo que era de su rey.

Con los años, eran muchas las mujeres que se le habían entregado. Debido a su fama de inaccesible, se había convertido en una especie de desafío para muchas. Las había rechazado a todas, aunque algunas seguían afirmando que se habían acostado con él. Despechadas, las historias que después habían contado no habían sido muy agradables.

Y he aquí que de repente se le ofrecían dos hermosas mujeres. Una era toda una tentación. Y la otra toda una molestia, aunque la belleza de Jada superaba incluso la de Delilah. O habría debido superarla. Porque la melena de la ninfa era perfecta y sus ojos de un azul purísimo. Era alta y esbelta, con deliciosas curvas y pezones permanentemente duros.

Y sin embargo, mientras Jada se apretaba contra él, Layel sólo había podido pensar en la sensación del cuerpo de Delilah bajo sus dedos. En el mágico instante en que había visto endurecerse sus pezones ante sus ojos.

La había apartado de sí, pero en su arrebato la ninfa había interpretado su gesto como de aprobación y se había desnudado rápidamente. El vampiro había permanecido imperturbable. Tan imperturbable como había permanecido durante los dos últimos siglos, hasta que conoció a Delilah. Gracias a los dioses que al final no había ido a la cascada: en lugar de ello, se había dedicado a cazar animales para distraerse.

Si la hubiera encontrado, la habría mordido y se habría bebido su sangre.

Pero al día siguiente, después de haber pasado toda la mañana solo, sin que se hubiera tropezado con nadie de su equipo, ni del otro, y sin que los dioses hubieran reaparecido para someterlos a una nueva prueba… Layel se sorprendió a sí mismo dirigiéndose a la cascada, incapaz de contenerse esa vez. ¿Qué estaría haciendo Delilah? ¿Se encontraría bien? Había vuelto a caer la noche. Debería haberla visto, haber sabido de ella.

Para su consternación, no estaba allí. Incluso su dulce aroma estaba sorprendentemente ausente. Debería haber encontrado algún rastro, un leve eco de su esencia. En lugar de ello, era como si no se hubiera acercado a la zona. Lo cual, de todas formas, no parecía importar a su cuerpo, que se había excitado sólo de pensar en la oferta que le había hecho el día anterior de citarse allí.

Imágenes de Delilah invadieron su mente. Imágenes en las que aparecía desnuda, retorciéndose de placer… suya.

En su imaginación, cada uno de sus movimientos era una danza sensual sólo para él. Cada sonido que escapaba de sus húmedos y rojos labios era una bendición. Cada latido de su corazón era como una llamada de animal en celo, a su pareja.

Empezó a salivar y se le alargaron los colmillos. ¿Qué era lo que tenía que hacer para expulsarla de su mente? Aparte de matarla, cosa que había descartado, sólo quedaba una cosa…

Tenía que beber su sangre. No había otra solución.

Le había asegurado que nunca lo haría. Sin embargo, la perspectiva había arraigado, se había desarrollado. Y ahora se daba cuenta de que debía hacerlo.

Era un canalla sólo por acariciar la mera idea; carecía de honor y de integridad. En realidad, era un monstruo. Ella estaba dispuesta a dárselo todo, mientras que él sólo quería recibir. Iba a llenarse las venas con el néctar de su vida, a reducirla a un puro alimento. Finalmente conocería su sabor… y sólo entonces podría olvidarla. Como la había idealizado en sus fantasías, la realidad tendría por fuerza que decepcionarlo. No era posible que supiera tan maravillosamente bien como había imaginado. Nadie podía.

El sexo no entraba en sus planes. Esa vez, cuando acercara los labios a su cuerpo, se dominaría. No se le presentaría una mejor ocasión para hacerlo. La sed no le gobernaba, la debilidad no se había apoderado de él. El día anterior se había atracado con el dragón y no necesitaba desesperadamente beber sangre.

¿Dónde estaría? Si había llegado a bañarse en la cascada y descansado en las rocas, no había dejado el menor rastro. Layel continuaba vagando por el bosque, con los últimos rayos del crepúsculo iluminando su cara. Los árboles de un verde esmeralda eran diferentes de los de Atlantis, aunque después de sólo dos días ya le resultaban familiares, como si los hubiera visto desde siempre. Un blando musgo tapizaba el suelo, suave bajo sus plantas.

De haberse encontrado en casa, en aquel momento habría estado entrenándose con su ejército y elaborando estrategias para destruir a los dragones. O torturando a los escupe-fuego que mantenía encerrados en sus mazmorras: a menudo, sólo sus gritos de dolor le proporcionaban cierta sensación de paz.

Más de una vez lo habían acusado de ser un malvado y un cruel. Él no lo negaba. No podía negarlo. Su corazón estaba podrido. Descompuesto. Y su alma era negra. Ya no era el mismo hombre al que antaño había amado Susan. De hecho, tras su muerte, se había convertido en todo lo que su amada esposa había despreciado.

Pero ya no había vuelta atrás. No podía volver a ser el que había sido. El odio latía en sus venas, más denso que la sangre. La venganza era el único sentimiento que podía permitirse.

Hasta que llegó Delilah.

Siempre sus pensamientos tenían que volver a ella. Dioses, cómo lo acosaba su imagen… En aquel momento debería estar buscando a Zane, que todavía no había aparecido para informarle sobre su equipo. Debería estar planificando su siguiente movimiento contra Brand y Tagart. En lugar de ello, allí estaba, suspirando por Delilah…

¿Qué tenía aquella mujer que tanto lo atraía? Aunque poseía una arrebatadora belleza, un agudo ingenio y un enorme caudal de energía, virtudes todas que la hacían muy atractiva, no habría vacilado en traicionar a un amante con tal de proteger a sus hermanas. Eso resultaba obvio cada vez que miraba a Nola, una mujer que Layel sospechaba no le caía demasiado bien, con una inquebrantable lealtad. No había especial afecto en su voz cuando se dirigía a la chica, su expresión no solía suavizarse. Y sin embargo, estaba claro que se sentía responsable de ella.

Una punzada de celos le atravesó el pecho y parpadeó sorprendido. ¿Celos él? ¿De qué? ¿De la lealtad que Delilah profesaba a su tribu? Seguro que no, pero tampoco quería considerar la otra opción: que Delilah antepusiera el bienestar de cualquier persona… al de él.

Aquello no tenía sentido. Ni siquiera la conocía, y desde luego no contemplaba en absoluto un futuro con ella. «Estás confuso», le aseguró la voz racional de su ser. «No es más que eso. Tu vida ha sufrido un violento trastorno. Cuando las cosas vuelvan a la normalidad, también lo harán tus sentimientos».

¿Dónde estaba Delilah? Olisqueó el aire. Su dulce aroma, que tanto contrastaba con su personalidad guerrera, de repente parecía inundar el bosque, y sin embargo, no la veía por ninguna parte. Su miembro se excitó una vez más, víctima del ansia y del anhelo contra los que había luchado hacía apenas unos momentos. La boca se le hizo agua. Su sangre…

Estaba cerca.

Pero el lado tierno de su personalidad, el mismo que había creído muerto desde hacía tanto tiempo, lo sorprendió. «No puedes hacerle eso. Se sentiría traicionada. Herida».

Apretó los dientes con tanta fuerza que le sangraron las encías. ¿Qué era preferible? ¿Traicionar a Delilah o a Susan? La respuesta era obvia. O debería haberlo sido. Delilah debía ser purgada de su mente. Y pronto, muy pronto, lo sería. Porque no descansaría hasta encontrarla. En cualquier momento, los dioses los convocarían para una nueva prueba. El equipo perdedor tendría entonces que comparecer en asamblea, ante el fuego y Layel se vería obligado a esperar. Si vivía lo suficiente para presentarse ante otro tribunal.

—Come —oyó de repente decir a Delilah—. Estás pálida.

Cada célula de su cuerpo empezó a arder, a manera de un pequeño infierno. Escuchó una ahogada réplica, la de otra voz femenina: seguramente se trataría de la otra amazona, Nola. Flotando sobre el suelo, se acercó lentamente al arco de follaje que se alzaba ante él.

Al amparo de las sombras, se asomó entre la maleza. Allí estaba, agachada frente a Nola. Su melena azul, sus ojos color violeta. Los dos equipos se habían reunido en torno a la fogata, donde estaban asando algún tipo de animal.

La tensión entre ganadores y perdedores podía palparse en el aire. Sí, los dos equipos se habían reunido, pero ya no estaban juntos. Abundaban las miradas torvas. Zane estaba sentado a un lado, afilando un palo. Cada pocos segundos, su mirada viajaba de Delilah a Nola. Reverberaba de furia.

Al parecer iba a tener que esperar, pensó Layel mientras terminaba de abrirse paso entre la maleza con un levísimo rumor y se acercaba a su guerrero. Zane no pareció advertir su presencia cuando se sentó a su lado. Pero todos los demás sí.

Las conversaciones cesaron de golpe. Brand siseó de furia, pero Layel lo ignoró, consciente de que su indiferencia lo haría enfadar aun más. Esforzándose en no sonreír mientras lo pensaba, desvió la mirada hacia las amazonas. Nola no apartaba los ojos de su comida: sus dedos jugueteaban con ella, pero no llegaba a llevársela a la boca. Delilah agujereaba un coco para extraer su leche.

Enseguida se vio atrapado, cautivado por su mirada. Layel no habría sido capaz de desviar la vista ni aunque le hubieran acercado una espada a la garganta. La expresión de Delilah era inescrutable, ningún sentimiento se reflejaba en sus rasgos. ¿Por qué? ¿Qué estaría ocultando?

En un impulso, le enseñó los colmillos y se los relamió.

Finalmente, algo se dibujó en el rostro de la amazona: un súbito relámpago de deseo, antes de que llegara a bajar la vista. Sólo entonces, libre del poderoso hechizo de sus ojos, Layel tomó conciencia de que una especie de opresión se había instalado en su pecho. Lentamente se fue aflojando, sin embargo, permitiéndole volver a respirar. Su falo, lejos de relajarse, continuó pulsando de deseo, duro…

—¿Todo bien? —le preguntó a Zane, fijándose en la sangre que seguía manchando sus labios. Fuera cual fuera su origen, la sangre siempre fortalecía a un vampiro.

Pero la sangre mezclada con vino podía intoxicarlo, embriagarlo de furia y de violencia. ¿Sería ésa la causa del sombrío humor de su guerrero? ¿Habría bebido la sangre de alguien ebrio?

—Sí —continuó afilando su palo. Cada vez que los convocaba, el dios insistía en despojarlos de sus armas, con lo que les obligaba a fabricar otras nuevas a la primera oportunidad. Durante sus horas de asueto, tenían que estar preparados para todo—. Estoy bien.

¿Verdad? ¿Mentira?, se preguntó Layel.

—Algo te pasa, Zane.

—Sí.

Al menos, esa vez no lo negó.

—Dime qué es.

—¿Me lo ordenas como rey?

—Te lo pido… como amigo —el único amigo que Layel se había permitido tener durante todos aquellos años era Valerian, y sólo porque lo había conocido antes de la muerte de Susan. Se habían convertido en cómplices y aliados casi desde el principio, cuando todavía eran muy jóvenes. Habían jugado juntos, habían descubierto el amor por las mujeres juntos, y habían luchado juntos, espalda contra espalda.

Después de lo de Susan, el rey ninfa lo había acogido y cuidado hasta que su inmenso dolor se transformó en ansia de venganza.

Quizá Zane necesitara también a alguien que cuidara de él. El tiempo que había pasado con los demonios debía de haberle lacerado el alma.

—¿Seguro que quieres saberlo?

Layel asintió con la cabeza.

—Antes, cuando me preguntaste qué sangre había bebido… —continuó afilando el palo con fuerza, haciendo saltar chispas.

«No me digas que era la de Delilah», rezó para sus adentros Layel, con el corazón encogido. Si su nombre brotaba de aquellos labios, no sabía cómo iba a reaccionar. Sospechaba que uno de los dos moriría.

—Te negaste a decírmelo.

—Era sangre de mujer.

«No», exclamó Layel para sí.

—De amazona.

«¡No!».

—Nola.

Lo primero que sintió Layel fue furia por la manera en que le había tomado el pelo su guerrero. Y luego alivio. Fue entonces cuando se dio cuenta de que tenía una mano en la daga que había afilado apenas hacía unas horas. Gracias a los dioses… Dejó caer las manos en el regazo.

—¿Ella consintió?

—Sí, aunque dudo que se acuerde —respondió el vampiro. Sí, era vergüenza lo que desprendían sus palabras…

—¿Por qué no habría de acordarse? —le preguntó Layel sorprendido.

—Fui a ella cuando estaba dormida.

—¿Y no se despertó?

—No.

—¿Cómo es posible…? —las amazonas estaban bien entrenadas, se mantenían siempre alertas. E incluso aunque Nola no se hubiera despertado, habría descubierto las heridas de los colmillos después.

—Invadí su mente —de la vergüenza había pasado al desprecio de sí mismo.

Layel se pasó una mano por la cara. Había vampiros que nacían con el don de poder inocular pensamientos e imágenes en la mente de otro ser. La mayoría no podían hacerlo, como era el caso del propio Layel mal que le pesara. Nada le habría agradado más que convencer a un dragón de que despedazara a otro.

—Llené su mente de sueños en los que me hacía el amor y cuando me abrió los brazos y las piernas… tomé lo que necesitaba.

—¿Y cómo le escondiste las marcas? ¿Y a los demás? —nada más formular la pregunta, adivinó la respuesta. Con la ropa tan escasa que llevaban las amazona sólo había un lugar lo suficientemente oculto…

Zane lo fulminó con la mirada:

—Si no fueras mi rey y mi amigo, te mataría ahora mismo. Te das cuenta de ello, ¿verdad?

—Sí.

—¿Y aun así sigues queriendo que te lo diga?

—Sí —respondió sin dudarlo. Porque si le obligaba a expresarlo en voz alta, si formulaba claramente aquello que tanta vergüenza le daba, no lo olvidaría jamás.

—La mordí entre las piernas.

Aunque había adivinado la respuesta, las palabras no dejaron de sorprenderlo.

«He vuelto a perder el control de mis propios hombres». Bajo el gobierno de Layel, los vampiros se comportaban según un rígido código de conducta. Podían beber toda la sangre de guerreros dragones que quisieran, pero por ningún motivo les estaba permitido beber la de otras razas, al menos sin autorización.

Había criaturas a las que les gustaba que las mordieran, pero otras se negaban en redondo, temerosas de convertirse ellas mismas en vampiros. Con los años, Layel había aprendido que eso solamente podía sucederles a los humanos. La mayoría de ellos morían, sin embargo, razón por la cual nunca había probado a morder a Susan.

De repente una marea de gritos, los gritos de dolor y angustia de su compañera mientras era torturada, invadió su mente. Gritos lo suficientemente altos como para romper una copa de cristal si hubieran sido audibles, y lo suficientemente desgarradores como para destrozarle el alma. Siempre amenazaban con surgir, pero habitualmente se las arreglaba para contenerlos. «¡Silencio! ¡Silencio! ¡Silencio!», exclamaba para sus adentros.

Sólo cuando su mirada tropezó con la de Delilah, callaron aquellos gritos. ¿Cómo? ¿Por qué? Estaba sudando. Jadeando. Vio entonces que Delilah se volvía para mirar a su hermana, ceñuda. Para escapar a su hechizo, él hizo lo mismo. Afortunadamente, los gritos ya no volvieron.

Nola estaba en ese momento singularmente pálida: las venas azuladas se le transparentaban bajo la piel. Círculos oscuros formaban sendas medias lunas bajo sus ojos.

—Bebiste demasiada —le dijo a Zane, acusador.

—Lo sé —masculló el vampiro, entre dientes.

—No volverás a tocarla, ¿entendido?

—Ya. Es tu compañera de equipo, y lógicamente quieres que se mantenga fuerte —le recordó Zane—. Dime: ¿qué será lo siguiente que hagas? ¿Ordenarme que me deje ganar?

Layel se puso rojo de furia.

—Será mejor que vigiles tu lengua si no quieres perderla. Esa chica se merecía una oportunidad, Zane, tú no le has dado ninguna —«hipócrita», se acusó para sus adentros. ¿Acaso él no estaba planeando arrebatarle esa misma oportunidad a Delilah?

—¡Ya lo sé!

—¿Los dos vampiros peleándose entre sí? —se rió Brand. enfureciendo a Layel—. Qué lástima.

Varias criaturas se echaron a reír.

—Reserva tu aliento para la siguiente prueba —le aconsejó Delilah. Por lo menos ella parecía más furiosa que divertida.

Tagart arqueó una ceja, brillantes sus ojos dorados.

—Una amazona de corazón tierno y sensible. ¿Quién lo habría imaginado?

—Un dragón con el futuro muy negro —replicó ella—. Ya me lo barruntaba.

—¿Eso es una amenaza? —Tagart entrecerró los ojos.

Delilah se incorporó y cuadró los hombros.

—No. Una promesa. No pienso tolerar insultos. Y menos aún de un supuesto aliado.

Sin pensárselo dos veces, Layel se colocó a su lado. Era el primer sorprendido por su actitud.

—¿Te atreves a desafiar a una mujer, canalla? ¿No te atreves con los de tu tamaño?

Tagart lo fulminó con la mirada.

—No me he olvidado del mordisco que me diste.

—Ni yo de lo mala que sabía tu sangre.

Una expresión de rabia absoluta se dibujó en el rostro del dragón. En una fracción de segundo, el cráneo empezó a alargársele y le brotaron dientes afilados como navajas. Verdes escamas aparecieron en su espalda.

—No pienso esperar a que tu mismo equipo te condene, vampiro. Como tampoco cederé a los dioses el placer de matarte. Voy a encargarme de ti aquí y ahora.

—Ven a buscarme —«por favor», añadió Layel para sus adentros, con la sangre hirviéndole en las venas.

—¡Basta! —dijo Delilah, interponiéndose entre ambos.

Layel se volvió para mirarla. La brisa hacía ondear su melena azul. Estaba tensa, con los puños cerrados. Que le estuviera dando la espalda al vampiro resultaba un gesto lo suficientemente elocuente, aunque dudaba que el dragón lo hubiera entendido. Porque en aquel momento se estaba sonriendo, como si estuviera seguro de que la amazona pensaba protegerlo. «Estúpido», pensó. En quien realmente confiaba la amazona era en él.

«Estúpida», pensó a continuación Layel. Delilah no debería confiar en él de aquella manera. Lo mejor que ella podía hacer era huir y evitar su compañía. Para siempre.

«Aunque, si lo hiciera, probablemente yo la perseguiría». Esa vez, a quien se llamó estúpido fue a sí mismo. Ella no era suya. Nunca podría serlo.

Sólo por eso, de repente le entraron ganas de abalanzarse sobre Tagart y comérselo vivo. Acarició la empuñadura de su daga.

—Sigo esperando.

Vio entonces que Delilah retrocedía un paso, sin volverse, y estiraba una mano para apoyarla sobre su pecho. Sobrecogido por su contacto, apenas pudo reprimir una exclamación de asombro.

Ignoraba de qué manera estaba mirando al dragón: el caso fue que lo hizo ruborizarse. Tagart fulminó con la mirada por última vez a Layel antes de dar media vuelta y perderse en el bosque, seguido de Brand. Probablemente se retiraban a planificar su asesinato: Layel esperaba al menos que así fuera. Frustrar sus intentos significaría una bonita distracción.

Todas las miradas estaban clavadas en Delilah cuando se volvió para mirarlo. Lo recorrió de arriba a abajo con aquellos iris violetas suyos, prácticamente desnudándolo. Involuntariamente, Layel retrocedió un paso, como para alejarse de la tentación que aquella mujer representaba.

—La cascada —susurró—. ¿Te encontrarás allí conmigo?

—¿Estarás allí esta vez? —le susurró también Layel disgustado con la ronquera de su voz.

—¿Fuiste? —se estremeció, mirándolo boquiabierta.

—¿Anoche? No —era la verdad. Pero, obviamente, día tampoco había ido.

—Yo no pude por culpa de mi hermana —se disculpó Delilah.

Por nada del mundo le hubiera confesado Layel el enorme alivio que sintió al saber que no había cambiado de idea.

Las criaturas que se hallaban en torno al fuego empezaron a acercarse, con la descarada intención de escuchar mejor su conversación. Layel soltó un bufido y se apartaron rápidamente.

Transcurrió una eternidad mientras Delilah lo estudiaba. Aunque realmente no fueron más que unos segundos.

—¿Te gustó la ninfa hembra?

¿Eran celos lo que detectó en su voz? No se sintió nada complacido, en realidad. Negándose todavía a darle la respuesta que tanto deseaba escuchar, le preguntó a su vez:

—¿Te habría importado si así hubiera sido?

—No. Por supuesto que no —bajó la mirada al suelo—. Pero te vi en el bosque. Con ella. Así que…

Se recordó que no le debía ninguna explicación. En absoluto.

—Antes dijiste que no fuiste a la cascada por culpa de tu hermana. ¿Qué pasó?

Mirando precavidamente a su alrededor, le dijo en voz baja:

—Quiero hablar contigo. Sobre la ninfa. ¿Tú…?

Evidentemente no estaba dispuesta a consentir que cambiara de tema.

—Si nos viste, sabrás entonces lo que sucedió.

—No me quedé a verlo hasta el final. Habría terminado matándola, y a estas alturas tendrías dos miembros menos en tu equipo.

Lo que significaba que había sido incapaz de cometer un acto que, Layel estaba seguro de ello, esa vez sí que habría terminado por acarrear su ejecución. El pensamiento lo reconfortó.

—Si vas a la cascada, te aseguro que no tendré muchas ganas de hablar.

Una instantánea excitación se dibujó en los rasgos de la amazona.

—¿De qué tendrás ganas, entonces? —le preguntó con voz melosa—. ¿Quizá de lo mismo que hiciste con la ninfa?

—Si te presentas en esa cascada, Delilah, te morderé. ¿Lo entiendes? Me beberé tu sangre.

Vio que contenía el aliento, consternada.

—Pero tú juraste que jamás me harías eso… —no parecía, sin embargo, especialmente molesta de que hubiera cambiado de idea—. ¿Le mordiste a la nin…?

—Te mentí, como siempre me estás acusando de hacer. Te morderé.

La frustración oscureció la expresión de Delilah.

—¿Sobre qué más me has mentido? ¿La ninfa quizá?

—No puedes confiar en mí. No debes. Es todo lo que necesitas saber.

—¿Es así como piensas atraerme a la cascada? Puede que no sepa gran cosa de hombres, pero sé que debería esperar al menos unas pocas palabras de ternura en una situación como ésta. Así que será mejor que te replantees tu estrategia, si es que realmente quieres reunirte conmigo.

—Yo no te pedí que fueras; me lo pediste tú a mí. Y yo te digo que iré. Aunque una parte de mi ser esperará que no vayas.

Un brillo de furia mezclado con excitación, relampagueó en sus ojos.

—¿Y qué es lo que espera esa otra parte de tu ser?

—Que te presentes, para que yo pueda sacarte de esa manera de mi cabeza.

Aquello pareció ablandar un tanto su actitud.

—¿Y si no puedes?

—Entonces tú te quedarás tan débil por la falta de sangre que fracasarás en la siguiente prueba y morirás —le dijo con un tono de cruda certeza, aunque no estaba del todo seguro de que fuera verdad.

—Mentiroso —arqueó una ceja. No era ésa la reacción que él había esperado—. Me deseas, lo que pasa es que tienes miedo de admitirlo —afirmó, confiada—. Además, todavía no me has dicho si te acostaste o no con la ninfa…

—Y no lo haré. Que conste que te he avisado. Más me puedo hacer. Ve a la cascada, si quieres, pero bajo tu responsabilidad.

—No te temo, Layel —replicó, alzando la barbilla.

—Qué insensata eres.

—Confío simplemente en mis propias capacidades.

—Insensata —insistió. Pero él era el insensato. Hacía tiempo que la realidad circundante se había desvanecido. Sólo era consciente de ella. Alguien podría haberle atacado por la espalda y a él ni siquiera le habría importado.

Delilah dio un paso adelante, acortando las distancias y mirándolo con un brillo de desafío en los ojos.

—Dime una cosa al menos.

—Déjame adivinar… ¿la ninfa?

—Haz lo que quieras con ella —le espetó, irritada—. No me importa.

¿No le importaba, cuando parecía dispuesta a despedazar a la otra mujer?

—Lo que quiero saber es… —continuó Delilah mientras seguía acercándose— es si lamentarías mi muerte si al final terminaran ejecutándome.

Un paso más y terminaría por abrazarla. La besaría, la devoraría… El pensamiento de su muerte… resultaba en sí doloroso. Pensar en su muerte le hacía desear abrazarla, protegerla.

—No —intentó tragarse el nudo que le subía por la garganta.

Sorprendiéndolo una vez más, sonrió lentamente.

—De nuevo me veo obligada a decirte que no me creo una sola palabra que sale de tu boca. Yo más bien creo que me echarías muchísimo de menos —y, dicho eso, echó a andar en dirección a la cascada.

Capítulo 12

¿Acudiría Layel?

¿Habría llegado a ponerle la mano encima a aquella maldita ninfa? Delilah experimentó el súbito impulso de clavar su daga de madera en el árbol más cercano. O en el corazón de alguien. Había pasado más tiempo preocupándose por Layel y por sus actos que por Nola, por su próxima prueba o por lo que le depararía el futuro. Y, lamentablemente, estaba segura de que eso no iba a cambiar muy pronto.

A su alrededor, el agua se derramaba en una maravillosa charca de cristal líquido. Preciosos nenúfares flotaban sobre su superficie, bañada por la lánguida luz de la luna. Todo lo que la rodeaba parecía evocar serenidad y romanticismo… y sin embargo su corazón latía furioso, como un tambor de guerra.

Layel se había mantenido alejado de ella durante un día entero. «¿Dando placer a esa repugnante ninfa?». Con cuánta ansia había esperado verlo, lo había buscado en cada sombra… Lo había echado de menos terriblemente: todo él, incluso sus crueles palabras. Y sin embargo no se había esforzado por buscarlo, ensimismada como había estado por la revelación de Tagart: Layel había tenido una compañera… con la que habían acabado los dragones. Obviamente, seguía dolido por su muerte.

Delilah no podía soportar la idea de que Layel pensara en otra mujer mientras la tocaba a ella. ¿Y la ninfa?

—¡Argh! —estaba corriendo un riesgo, un gran riesgo, sólo para satisfacer su curiosidad. Al menos ése era el razonamiento que se hacía a sí misma. Al día siguiente, quizá, se lo creería. Pero en aquel momento lo que quería experimentar se definía con una sola palabra: «posesión». La más completa, inolvidable posesión. Porque Layel la deseaba. Estaba segura de ello.

Oh, dioses… ¿acudiría o no a la cita?

Layel la había llamado insensata por haberle sugerido una cita. Pero luego él le había sugerido otra, a su vez. Quizá fuera una insensata, pero tenía que conocerlo, tenía que saber más sobre él. El anhelo de tenerlo cerca, de dejar que le mordiera el cuello… la enloquecía. La enloquecía deliciosamente, y ese anhelo se intensificaba a cada segundo que pasaba. De hecho, en aquel momento estaba tan hondamente enterrado en su pecho que era incapaz de destruirlo.

Caminaba de un lado a otro… estremecida de miedo. No temía a Layel. Estaba demasiado bien entrenada como guerrera como para permitir que la conquistara completamente y le hiciera daño en el proceso. Lo que temía más bien era que le gustara demasiado. Que le gustara él. Que se volviera adicta a su persona.

Transcurrió un minuto más, y luego otro… Se había pasado la mayor parte del día fabricándose armas: en ese momento se sacó las dos dagas que llevaba a la cintura y las lanzó al suelo. El otro par que llevaba a la espalda siguió el mismo camino.

Sin sus armas, se sentía desnuda. Aunque no tanto como le gustaría estar en aquel instante… Con un gruñido, se sentó en una roca al borde del agua y empezó a desatarse las botas. Las arrojó a un lado, como había hecho con sus armas, y hundió los pies en el agua fresca.

¿Dónde diablos se habría metido Layel?

Si había cambiado de idea, le daría caza y…

—No he debido venir —pronunció de pronto una voz a su espalda.

Se giró, sin aliento. Ni el menor rumor había delatado su presencia. Pero allí estaba. Justo delante de ella, con aquellos hermosos ojos de mirada atormentada que parecían leerle el alma. Al menos no la miraban con odio.

Pero, viéndolo, volvió a experimentar aquella primera punzada de vulnerabilidad: de repente dudó sobre que hacer o qué decir, y se despreció a sí misma por ello. ¿Qué pensaría de ella mientras la miraba así? Quizá nada bueno. Seguía echando de menos a su pareja humana, eso era seguro. Seguía defendiendo su honor.

—Pero has venido —repuso finalmente ella.

—Sí, así es —asintió, tenso—. Yo… yo no llegué a estar a la ninfa.

El alivio la barrió como una marea, tan potente que habría caído al suelo si hubiera estado de pie. Dio gracias a los dioses. Habrían rodado cabezas si le hubiera contado otra cosa.

—¡Bah! Como si me importara algo… —mintió, haciéndose la indiferente.

Pero evidentemente, Layel no se dejaba engañar con tanta facilidad.

—Te importa. No debería importarte, pero te importa. Yo, sin embargo, sólo he venido a por tu sangre.

—Necesitas alimentarte —replicó ella, y sólo entonces tomó conciencia del significado de su respuesta. No había ido a buscarla a ella, no había ido en busca de pasión, de una satisfacción recíproca. Había acudido a la cita en busca de alimento, nada más.

—Pero eso ya lo sabías tú, porque yo te lo dije —le recordó él—. Pero necesitar… —sacudió la cabeza—. No. Yo nunca necesitaré a nadie.

Delilah se preguntó qué habría querido decir. No llegó a formular la pregunta, pero él se la respondió de todas formas:

—Quiero tu sangre. Pero no la necesito.

—¿Estás seguro?

—Primero dime por qué estás tan deseosa de ayudarme.

—No lo sé.

La estudió durante un rato. Delilah no dejaba de sorprenderse de lo mucho que seguía deseándolo, muy a su pesar.

—Tú no sabes nada sobre mí.

Sabía que era fuerte, leal, decidido. Amable cuando quería serlo, sensual incluso. Sabía que sus besos provocaban adicción, que su cuerpo era una obra de arte vivo.

—Y yo tampoco sé nada sobre ti —añadió, dando un paso hacia ella.

Un temblor le recorrió la espalda. Estaba tan cerca… Sólo tenía que alzar una mano para tocarlo, pero no lo hizo. En lugar de ello, se volvió hacia el agua y se puso a juguetear con las puntas de su pelo.

—No, no lo sabes —¿querría acaso saberlo? Confiaba en que así fuera.

Dio otro paso, y sintió sus rodillas rozándole los hombros.

—Lo que suceda aquí sólo pude terminar mal —no eran palabras agradables, pero el deseo pulsaba en su coño, inflamándola.

El deseo sexual no era algo nuevo para Delilah. ¿Cuántas noches había pasado despierta, sudando, jadeando, anhelando las caricias de un hombre? Incontables. ¿Cuántas veces había soñado con un hombre que la amara? Incontables también. Aquel hombre no la amaba, pero era fuerte, hermoso: su más secreta fantasía hecha realidad.

Su orgullo había desaparecido, junto con su instinto de supervivencia. El deseo que sentía era tan intenso que no había espacio para nada más. Carecía de defensa alguna.

«Estás tan débil…». Se trataba de la misma clase de debilidad que siempre había despreciado en los demás. ¿Y todo por qué? Por un hombre. Un hombre que bien podría imaginarse que ella era otra mujer mientras se bebía su sangre.

—Si tu compañera estuviera viva… —percibiendo de inmediato su tensión, se obligó a interrumpirse.

—¿Cómo te atreves a mencionarla? —le espetó con un sordo gruñido—. ¿Cómo es que sabes de su existencia? ¿Quién te ha hablado de ella? Te arrancaré el cuello con los dientes —su sombría amenaza permanecía flotando en el aire—. No debería haber venido.

—Espera —«soy patética», se dijo. Y sin embargo, una corriente de furia se mezclaba con su deseo: furia y celos. Parte de su ser odiaba a aquella compañera suya con toda su alma. «Mío», gritaba su mente. «Él es mío»—. Ya estás aquí. Quédate.

Cerró los dedos sobre sus hombros. Frío como era su contacto, debería haber experimentado un escalofrío. Fue todo lo contrario.

—¿En qué estabas pensando justo antes de que llegara?

—No es asunto tuyo —replicó, ruborizándose. Si lo adivinaba, la rechazaría. Quizá incluso intentaría matarla, tal y como la había amenazado con hacer.

—Tenías los puños cerrados, como si estuvieras dispuesta a pelear.

—¿Qué pasa? ¿Te asustaste? —le preguntó, irónica.

Lo oyó gruñir, pero esa vez creyó detectar una sonrisa en aquel sonido. Sintió un nudo en la garganta. Ansiaba ver aquella sonrisa con una intensidad que a ella misma la sorprendía.

—Alguna gente me teme, aunque tú no te lo creas.

—Claro que me lo creo.

Haciendo gala de una naturalidad que distaba de sentir, se apoyó en sus piernas y él no se apartó. Acto seguido procedió a acariciarle las pantorrillas, sin volverse, arriba y abajo… lentamente, con suavidad. Le quemaban las palmas cuando cerró los dedos sobre sus tobillos.

Entonces, sin previo aviso, tiró de sus tobillos con fuerza, derribándolo. Desprevenido, cayó de espaldas. Delilah se incorporó de un salto y se lanzó sobre él.

Antes de que Layel pudiera darse cuenta, estaba sentada a horcajadas sobre su pecho.

—¿Qué me estabas diciendo, vampiro?

Distinguió un fugaz brillo de admiración en sus ojos azul celeste.

—Una buena treta. Obviamente, tu favorita —no sonreía, pero Delilah creía detectar un tono de diversión en su voz.

—Gracias. Sí, es una de mis favoritas.

Layel se apoyó sobre los codos. Delilah se echó la melena sobre un hombro, desnudando su cuello, y ladeó la cabeza.

—Venga. Empieza de una vez.

Pero él negó con la cabeza.

—No te morderé ahí —le dijo, aunque no pudo evitar relamerse los labios mientras contemplaba ávidamente su cuello—. Tus compañeros de equipo descubrirán la herida, y no les gustará nada que estés conmigo —su voz era espesa: casi arrastraba las palabras. Como si hubiera bebido demasiado vino.

—¿Entonces dónde?

—¿Te gustaría que te mordiese… ahí? —susurró con tono feroz. Pero antes de que ella pudiera responder, sacudió la cabeza con un brillo de furia en los ojos—. No importa. No contestes. No me interesan tus preferencias.

Delilah contestó de todas formas, porque no estaba dispuesta a permitir que la redujera a una cosa, a un objeto insensible. Cuando Layel acercara la boca a su cuerpo, fuera cual fuera el lugar, pensaría en ella y en nadie más. Que supiera que estaba excitada, más que dispuesta.

—Sí, ahí me encantaría. De hecho, lo ansío. Sueño con ello.

Vio que sus pupilas se dilataban, lo oyó contener el aliento. Podía sentir el acelerado latido de su corazón contra su muslo derecho. Parpadeó una vez, una sola vez… y acto seguido se encontró tumbada de espaldas, con Layel encima. Su melena platino caía como una cortina sobre su rostro, acariciándole las mejillas.

—Ya veremos si te gusta después.

—¿Piensas hacerme daño deliberadamente? —podía oler su aroma denso, viril. Aspiró hondo, saboreándolo y al hacerlo sus pechos se rozaron. Los pezones se le endurecieron al instante, desesperados por sentir su contacto.

—Abre las piernas —le ordenó él, ignorando su pregunta.

Era una orden. Pese a que una vez le había asegurado que no lo haría nunca… se sorprendió a sí misma obedeciendo sin rechistar.

—Te lo advertí. Te dije que te alejaras de mí. Pero tú no me hiciste el menor caso.

Se echó hacia atrás hasta quedar sentado sobre sus tobillos, justo entre sus piernas. La miraba con expresión inescrutable. Todo su cuerpo rezumaba tensión.

—Aquí estoy, Delilah. Soy todo tuyo.

«Por ahora», añadió ella para sus adentros. El pensamiento la entristeció.

Vio que se le ensanchaban las aletas de la nariz. Con las manos colgando a los costados, le empezaron a crecer las uñas. Delilah se las imaginó sobre su cuerpo, arañándole la piel… Luego, por supuesto, a continuación aliviaría su dolor con su lengua ardiente. Ella le suplicaría más, y él se concentraría entonces en su sexo, tocándolo y… Oh, dioses. Se estremeció, cada vez más húmeda.

Layel lanzó entonces un gruñido gutural, de animal depredador.

—Dime la verdad, nada de mentiras. ¿Te ha mordido alguna vez un vampiro?

—Sí. Y no fue agradable.

Llevó las manos hasta su cintura, y Delilah pudo sentir la tensión de sus dedos. ¿Estaría celoso quizá de no haber sido el primero en morderla?

—De modo que no eres una adicta a… nuestro poder.

—Para nada.

—Te aseguro que, cuando se hace bien, puede llegar a ser muy agradable. Pero hay una cosa que no entiendo. Si te gustó tan poco… ¿por qué te ofreciste a que te mordiera?

Seguía irradiando aquel delicioso calor. Un calor que parecía envolverla, peligroso, arrasando todo lo que se interponía en su camino y convirtiéndola a ella solamente en… una mujer. La guerrera que llevaba dentro hacía tiempo que se había despedido. ¿La mordería Layel de la manera correcta? ¿Se esforzaría para que fuera una experiencia agradable?

—¿Y bien? —insistió él.

—Por curiosidad —le ofreció la misma respuesta que se había dado a sí misma.

—No lo creo.

—Yo lo que creo es que no deberías pensar tanto —no quería confesarle la verdad: que no soportaba imaginárselo en compañía de otra mujer. El sentimiento de posesión era algo tan nuevo para ella como aquel deseo que le devoraba las entrañas.

—¿Quieres que te muerda o no?

—No sólo piensas demasiado: también hablas demasiado.

—Probablemente —repuso, pero no hizo ningún intento por acercarse a ella.

La indecisión se reflejaba en sus rasgos. Delilah sospechaba que esperaba convencerla de que cambiara de idea. Probablemente confiaba en que sus respuestas a las preguntas lo ayudaran a ello.

Pero ella no estaba dispuesta a dejarlo marchar: no después de la manera en que se había humillado ante él, algo que nunca había hecho por nadie, ni siquiera por sus hermanas. Ni siquiera por Vorik.

—Si no me muerdes en los próximos tres segundos, vampiro, me levantaré y me marcharé. Y te aseguro que nada, ni siquiera la curiosidad, me hará volver.

Layel la agarró entonces de los hombros, inmovilizándola contra el suelo. Pero no se inclinó sobre ella, todavía no.

—No lances amenazas que luego no seas capaz de cumplir.

—Uno.

—No conseguirás manipularme ni meterme prisa, ¿te enteras? —le apretó los hombros.

—Dos.

—Mírate —deslizó lentamente las manos hasta sus senos, y comenzó a amasárselos lentamente—. Ya puedes seguir contando.

Delilah apretó la mandíbula.

—Tres.

Hizo un intento por levantarse. Él la empujó con fuerza, reteniéndola. Delilah, furiosa, se puso a forcejear. Flexionando una pierna entre sus cuerpos, le soltó una patada. Su fuerza debió de tomarlo desprevenido, porque se vio proyectado hacia atrás y cayó de espaldas.

Delilah se incorporó de un salto.

—Ya está bien. Estoy harta y…

No lo vio moverse. El vampiro estaba tumbado de espaldas cuando, al instante siguiente, apareció ante ella, agachado. La agarró de los tobillos y tiró con fuerza. Esa vez fue Delilah quien cayó de espaldas. El golpe fue muy fuerte: durante un rato fue incapaz de respirar, ni de pensar.

Tampoco tuvo tiempo de recuperarse, porque Layel le hundió los dientes en la cara interior de un muslo sin previo aviso. Delilah soltó un grito y lo agarró del pelo: pero no para alejarlo de sí, sino para todo lo contrario.

La mordió bien. Correctamente. Bebió y bebió de su sangre. Delilah tuvo la sensación de que su entera existencia dependía de aquella boca.

—Layel… —se oyó a sí misma pronunciar. ¿Era un ruego? ¿Una oración? Era una sensación tan maravillosa… Como si le estuviera destilando pura ambrosía con sus dientes, llenándola de calor, fortaleciendo sus terminaciones nerviosas…

—Esto no debería ser tan… Es el paraíso —Layel se concentró en lamerle la herida, mientras continuaba succionando la sangre.

Delilah se arqueó hacia atrás, retorciéndose, sacudiendo la cabeza.

—Más. Bebe más —cruzó la otra pierna sobre su espalda, para acariciársela con el pie. El vampiro volvió a aferraría de la cintura, y esa vez le clavó las uñas. No le importó. De hecho, le gustó. Le gustaba que su pasión fuera tan feroz como la suya.

—No quiero… no puedo beber… demasiada.

—Bebe. Sigue.

—No debería… —dio una última, fuerte chupada, y apartó los dientes.

Delilah gimió de decepción: sólo entonces se dio cuenta de que le había suplicado que la dejara seca, exangüe. Cualquier cosa con tal de que continuara proporcionándole aquella dulcísima mezcla de dolor y de placer. Estaba jadeando, con aquella especie de ambrosía corriendo aún por sus venas.

—Te dije… que bebieras más.

Layel se relamió los labios y cerró los ojos con una expresión de absoluto éxtasis.

—Si hubiera seguido, habrías sido incapaz de levantarte durante horas.

—No me importa.

—Pues debería.

«Oh. dioses», exclamó para sus adentros. Estaba gimoteando. Desesperada, necesitada. No podía dejar de mover las caderas. Las movía hacia arriba y hacia abajo, de derecha y a izquierda, buscando algo que…

—Tus dedos, entonces… —se moriría si él no la tomaba. Maldijo en silencio. Estaba demasiado excitada para poder dominarse—. Tócame. Por favor.

Se hizo un largo, tenso silencio.

—No.

Delilah se agarró los senos y se los apretó, como había hecho él antes. Pero sus pezones suspiraban por las manos de él, no por las suyas. Un gimoteo brotó de su garganta. Normalmente se habría odiado a sí misma por haberse puesto a gimotear, pero en aquel momento estaba poseída por su propia pasión.

Estaba acostumbrada a tomar y apoderarse sin más de lo que necesitaba, cuando lo necesitaba. Y, en aquel momento, necesitaba desahogo. La liberación. Se moriría si no la conseguía.

—¡Tócame!

—¡No!

—Pero me duele… —estaba lloriqueando.

—Lo siento —replicó, y una vez más pareció como si estuviera embriagado. Tenía la mirada clavada en su húmedo sexo—. ¿Algún hombre te ha saboreado alguna vez ahí? ¿Te ha metido la lengua?

«Tú, en mis fantasías», respondió para sus adentros.

—¿Un hombre? No —Vorik se había desnudado y había entrado en ella en cuestión de segundos.

—¿Una mujer?

—No. Sólo… en sueños —arqueó las caderas hacia él—. Tócame.

—¿Te gustó? ¿En tus sueños?

—Sí —le había gustado. Pero ella quería más. Quería la realidad. Eran muchas las amazonas que le habían hablado de la experiencia. «Ahora me toca a mí», se dijo—. Te necesito. Por favor.

—¿Sólo a mí? ¿O a cualquier otro que pueda hacerlo?

Detectó una nota de celos en su voz. ¿Un sentimiento de posesión, quizá?

—Sí. Sólo a ti —se acarició el vientre. Sus dedos se perdieron bajo la cintura de su falda de piel buscando el lugar que tanto ansiaba su contacto. Se mordió el labio inferior. ¿Lo iba a hacer o no?

Con un gemido, Layel le apartó las manos y sustituyó sus dedos por los suyos, explorando bajo la falda, introdujo dos dentro de su deliciosa humedad. Y cerró los ojos, deleitado.

—¡Sí, sí!

Con el pulgar, procedió a acariciar su clítoris inflamado.

—Estás tan cerrada… ¿Has estado alguna vez con as hombre, Delilah?

«Delilah». Había pronunciado su nombre. Estaba allí con ella: no se estaba imaginando a sí mismo con otra mujer. A punto estuvo de alcanzar el orgasmo.

Bajó la mirada a su enorme erección, tensándose contra sus pantalones. Tenía que tocarla, saborear el glande que asomaba por encima de la cintura, la gota de humedad que brillaba en su punta…

—¿Y tú? —le preguntó a su vez ella, esperando que eso sarcasmo disimulara el absoluto poder al que la tenía sometida.

Layel frunció los labios.

—¿Con cuántos hombres has estado?

—Con uno —admitió al fin ella.

—Creo que ya lo odio.

Delilah no se detuvo a pensar en que Layel lo habría odiado aún más de haber sabido que se había tratado de un dragón. Quizá en ese caso la habría odiado también a ella…

—¿Lo amabas?

—Eso pensaba. Pero no —se preguntó cómo podría volver a sacar el tema de su compañera sin enfurecerlo nuevamente—. Tú, en cambio, sí que has amado antes.

—Sí. Hace doscientos años, ella lo era todo para mí —en el instante en que habló, desapareció de su voz todo rastro de embriaguez. Todo su cuerpo se endureció, tenso. Y se apartó de ella como si fuera veneno—. Y lo continúa siendo.

Había dicho aquello cuando Delilah todavía podía ver en sus dedos la humedad de su propio sexo. Aquella visión le provocó una violenta punzada de posesividad, pese a que su excitación se había enfriado de golpe. Y se atrevió a desafiarlo.

—Ella está muerta.

Vio que se mordía el labio inferior, haciéndose sangre.

—No vuelvas a mencionarla.

—¿Y si lo hago? —lo provocó, incorporándose. Casi se le doblaron las rodillas. Le costaba trabajo mantenerse en pie.

—Hasta ahora te he tratado bien. No me obligues a tener que cambiar eso.

—¿Que me has tratado bien, dices? —soltó una amarga carcajada—. Me has hecho daño constantemente.

Vio que se ruborizaba. ¿De vergüenza? ¿De arrepentimiento?

—Vuelve a mencionarla y no sólo te mataré a ti, sino que exterminaré a toda tu raza.

Pero Delilah no se acobardó. Aquel hombre había guardado duelo por la muerte de su mujer durante doscientos años. Seguro que habría preferido morir con ella, pero no había muerto: estaba vivo.

—¿Cómo hiciste con los dragones?

Una fracción de segundo después lo tenía delante de su cara, con su aliento silbando contra su nariz y sus labios. Pese a todo, a Delilah le entraron ganas de besarlo, de explorar con la lengua el dulce interior de su boca. Incluso de morderlo, tan fiera era su necesidad.

—No sabes lo que dices, así que cállate. Yo nunca amenazo en balde. Todas vosotras, incluso la reina niña con la que pareces estar tan encariñada, morirán por mi mano.

La furia y la incredulidad batallaban en el interior de Delilah.

—Mi sangre está en este preciso momento fluyendo por tus venas… ¿y te atreves a amenazar a mis seres queridos? Eso es sencillamente mezquino, incluso para ti.

El brillo eléctrico de su mirada se apagó de golpe.

—Soy un rey. Hago lo que quiero y cuando quiero.

—Incluso un rey puede convertirse en esclavo.

—De modo que pensabas esclavizarme, ¿es eso? Por fin ha aflorado la verdad. Una amazona de los pies a la cabeza. Si le das tu sangre al vampiro, él te suplicará más. ¿Ése era tu plan?

—No, yo…

La interrumpió con un sordo rugido.

—Has de saber que yo nunca te suplicaré nada, amazona.

—Eso ya me lo has dicho antes. Dime una cosa. ¿Te he sabido bien? —le preguntó con un engreimiento que distaba mucho de sentir.

El vampiro entrecerró los ojos con expresión amenazadora.

—Creo que será mejor que, en adelante, nos evitemos mutuamente. Como hace ya tiempo que te sugerí.

—Yo iba a decirte lo mismo —de repente le fallaron las piernas. Cayó como un saco al suelo, mareada. Gruñendo, se masajeó las sienes que amenazaban con estallarle. ¿Qué diablos le pasaba?

Layel maldijo entre dientes y la levantó en brazos.

—Suéltame —logró pronunciar, sin mucho convencimiento.

—Realmente no deseas que te suelte, Delilah.

Era una verdad vergonzante.

—¿Qué me pasa?

—Te he succionado demasiada sangre.

Le pareció que añadía algo así como «nunca en mi vida había probado algo tan sabroso», aunque no podía estar segura. Más que una frase, fue un simple gruñido.

—Canalla… Nunca antes me había caído sola de esta manera —no le gustaba nada. Y todavía menos con él delante, mirándola. Ciertamente, le agradaba estar en sus brazos, pero no podía olvidar las odiosas palabras que había escuchado de sus labios—. Bájame al suelo. ¡Ahora!

—Si lo hago, te volverás a caer.

—Ése es un riesgo que estoy dispuesta a correr.

Layel le bajó primero las piernas, y Delilah se arrepintió enseguida de su exigencia. Hasta ese instante no había sido del todo consciente de lo maravillosamente bien que se había sentido en sus brazos. De todas formas, apoyó los pies en el suelo y tensó las rodillas, decidida a permanecer en pie a toda costa.

Fue entonces cuando Layel la soltó del todo, chasqueando los labios.

Volvió a caer, blandamente. Y él volvió a sostenerla, sin pronunciar palabra. La abrazó, sin más. Cuando escuchó el fuerte latido de su corazón, Delilah se relajó. Esa vez no hizo intento de apartarse. Lenta, dulcemente, Layel empezó a acariciarle la espalda.

Había esperado que la alejara de sí. Pero no lo hizo. Aquel hombre era un verdadero enigma.

La abrazaba con fuerza, amenazando con ahogarla. No se quejó. De hecho, le gustaba: se sentía segura. El hombre que la estaba abrazando no parecía el mismo que la había insultado.

—Me confundes —murmuró.

—Lo sé. Y yo me confundo a mí mismo —había apoyado el mentón sobre su coronilla y le acariciaba el pelo con su aliento—. Pero sigo pensando que lo más prudente es que guardemos las distancias.

—Yo… —«quiero que me beses», le suplicó en silencio. «Que me hagas olvidar por qué estábamos discutiendo. Que me convenzas de que podemos tener un futuro—. Probablemente tengas razón.

—Bueno, bueno, bueno… —pronunció de repente una voz detrás de ellos—. ¡Pero qué escena tan bonita!

Capítulo 13

Layel todavía no había dominado su deseo cuando la voz del dragón interrumpió sus reflexiones.

Delilah se tensó en sus brazos.

Delilah… su sangre era un néctar de dioses. Un solo sorbo, y se había sentido transportado a los cielos. Un solo trago, y había experimentado un éxtasis sexual aún mayor que si hubiera vertido su semilla en el vientre de una mujer. «No debiste haberla saboreado». Había esperado encontrar corriente su sangre, normal. Y reducirla así a un simple alimento.

Había fracasado.

Ahora sabía la verdad. Ahora sabía que nada podía compararse con su sabor. Ni el vino más fino y añejo, ni la ambrosía de los dioses.

Lentamente, bajó las manos a los costados y se volvió. No pudo por menos que sorprenderse del alivio que sintió al ver a aquel par de dragones. Y le sorprendió también verlos juntos, como aliados, cuando la mayoría de las otras razas ya se habían separado por culpa de aquel cruel juego de los dioses. Si hubieran tardado un instante más en aparecer, habría terminado haciendo algo irreparable. «Si no lo has hecho ya», se recordó.

Aquella mujer lo desafiaba. Lo irritaba, lo atormentaba. Lo dejaba inerme, indefenso. Le había dicho que había tenido un amante, al que había dado la bienvenida en su dulce cuerpo: un hombre al que Layel ya odiaba con todo su ser. Pero aquél no era el momento más oportuno para pensar en esas cosas.

Estudió a sus nuevos oponentes. La vista de aquellos ojos dorados despertaba siempre su odio. Mejor así. Aquel odio lo acompañaba a todas partes, se fundía con sus huesos y corría por sus venas. Y sin embargo, esa noche no sentía impulso alguno de atacar o de matar. ¿Por qué?

Intentó decirse que Delilah no podía curar las heridas que llevaba por dentro. Además, en realidad no tenía nada que curar. Algunas heridas causaban un daño irreparable, tan completo que no cabían remedios. Ella no iba a hacerle olvidar. Nunca podría olvidar. Quizá fuera precisamente aquella extraña sensación lo que aplacaba su odio, su rabia. Aquellos dragones habían evitado que terminara haciendo algo realmente estúpido.

«Más», le había suplicado Delilah, y él había estado a punto de ceder. Había estado a punto de dárselo todo. Sexo, promesas… promesas eternas. De hecho, todavía estaba cerca de hacerlo. Aunque ya no la tenía en sus brazos, seguía sintiendo la dulzura y suavidad de su cuerpo. Peor aún: aquel horrible sentimiento de ternura persistía… Ternura hacia ella.

Nadie había vuelto a pronunciar una palabra durante varios segundos… ¿o habían sido minutos? Cada uno había permanecido sumido en un absoluto silencio. Layel conocía la razón, en su caso: se había abismado en sus reflexiones. Pero… ¿y los otros?

—Más bonita lo es ahora que os habéis incorporado vosotros —dijo con tono suave, para romper el silencio.

Brand y Tagart se lo quedaron mirando indignados, como si no pudieran dar crédito a lo que acababan de escuchar. No se relajaron, por supuesto, ya que claramente esperaban un ataque por su parte: a punto estaban de desenfundar sus dagas.

—¿Te estaba haciendo daño? —le preguntó Brand a Delilah, sin dejar de mirar a Layel.

Layel no sabía muy bien qué esperaba que respondiera la amazona… ni lo que deseaba que dijera. Por un lado quería que la mujer cuya sangre corría en aquel momento por sus venas se pusiera de su parte. Que hiciera causa común con él. Los dos contra el resto del mundo, unidos. Las dos mitades de un único y poderoso ser.

Pero por otro lado ansiaba que les dijera que, efectivamente, él le había hecho daño. Porque de esa manera le resultaría más fácil batallar con su problema después, cuando estuviera a solas con su vergüenza. Entonces podría intentar convencerse a sí mismo de que no la había besado porque la deseaba y anhelaba su compañía, en lugar de buscar venganza. De que, durante un instante terriblemente hermoso, no la había tratado con la misma ternura con la que antaño había tratado a Susan.

El problema era que jamás podría engañarse de esa manera. En aquel momento se sentía dividido, como si estuviera compuesto por dos seres que tiraran de su alma en direcciones opuestas. Por desgracia, ambas entidades tenían una sola cosa en común: lo odiaban a él.

—Estoy bien —respondió finalmente Delilah, dirigiéndose al dragón—. No hay motivo alguno para preocuparse.

—Como oímos aquellos gritos…

—Estoy bien —insistió, ruborizada.

—Yo también, por cierto —se burló Layel.

Tagart apoyó un hombro en el tronco de un árbol, con fingida naturalidad.

—Me parece recordar que ya hemos tenido esta conversación antes, ¿verdad?

En silencio, sin dignarse siquiera a mirarlo, Delilah se apartó de Layel para reunirse con los dragones. «Con mis enemigos», se recordó el vampiro. Un rugido le subió por la garganta, pero se reprimió a tiempo. No quería verla cerca de ellos. Anhelaba abrazarla, protegerla.

—Antes de que me hagáis otra pregunta —añadió la amazona, rotunda—, enteraos de una cosa: no tengo por qué justificar mi comportamiento ante ninguno de vosotros.

—¿Ah, no? —le preguntó Tagart, hosco.

Layel la miró. Vio que volvía a ruborizarse, pero esa vez con un rubor culpable. ¿Culpable? Sabía que había formado alianza con el dragón, pero jamás se le había pasado por la cabeza que pudiera existir sentimiento alguno entre ellos. ¿Sería posible que…? No quería pensarlo, pero no pudo evitar que la pregunta cobrara forma en su mente: «¿y si se han aliado para destruirme?».

—Acompañadme de vuelta al campamento —dijo Delilah a los dragones.

Layel cerró los puños de rabia. ¿Por qué les pedía que la escoltaran? ¿Por qué no se lo pedía a él? «Porque es amiga de Tagart», le respondió una voz interior. «Y es aliada suya».

«Eso no tiene por qué importarte. Ella no es nada tuyo». Su sangre, su sabor, su fuerza y su cálido y amoroso cuerpo… no significaban nada para él. Clavó la mirada en ella: su espalda esbelta, bellamente musculada; sus muslos finos y fuertes… uno de los cuales tenía un rastro de sangre reseca, resultado de su mordedura.

Había visto aquel mismo cuerpo retorcerse de deseo. No, su pasión al rojo vivo no había sido fingida. Tanto si era amiga y aliada de Tagart como si no, lo había deseado a él. Quizá ella también se sintiera desgarrada, como descoyuntada por dentro.

De repente vio que se tambaleaba ligeramente. Tuvo que separar las piernas para mantener el equilibrio.

—Venga, dragones. Volvamos al campamento. Tengo hambre —insistió. Parecía asustada, impaciente.

Layel frunció el ceño. ¿Era aquélla la misma mujer confiada que le había suplicado más? «Está débil, y la culpa es tuya». De pronto tomó nuevamente conciencia de que le había extraído demasiada sangre, reduciéndola a aquel estado. Y eso era algo que odiaba. Él no era mejor que Zane, al que había sermoneado por el mismo motivo.

—¿Y bien? —volvió a tambalearse.

A punto estuvo Layel de correr a sujetarla.

Tagart pareció molestarse por su tono. Brand, en cambio, parecía como si estuviera haciendo esfuerzos por no sonreír.

—Si queréis conservar la cabeza sobre vuestros hombros, será mejor que la llevéis de una vez por todas al campamento —pronunció sin pensar. «¿Confías en los dragones para que la mantengan a salvo?», se preguntó. En su actual estado, no parecía capaz de defenderse.

«Pues pídele que se quede contigo».

No. ¡No! «¿Quién eres tú? ¿En qué clase de hombre te has convertido?». Estaba escandalizado de sí mismo. El compañero de Susan nunca habría actuado así. Habría antepuesto la seguridad y el bienestar de una mujer a sus propias necesidades.

—Dudo que te preocupe mi cabeza, vampiro —le espetó Brand, desaparecida su anterior diversión.

—Estáis haciendo enfadar a la amazona, y eso siempre es un riesgo. Si ella acaba con vosotros… ¿qué me quedará a mí después?

La furia relampagueó en sus ojos dorados, pero no fue Brand quien avanzó un paso, desafiante. Fue Tagart, que ya había levantado su daga.

Pero Delilah lo detuvo, agarrándolo del brazo.

—No —dijo.

Una sola palabra, pero efectiva. El dragón se volvió para mirarla, al igual que Layel El vampiro apretó los dientes de rabia al ver que Delilah lo estaba tocando. «Mejor así. Mucho mejor», pensó de nuevo. ¿Cuántas veces se sentiría obligado a convencerse de ello? Tenía tan largos los colmillos que se cortó las encías.

Su sangre se mezcló con la de la amazona, que seguía corriendo por sus venas. Después de relamérsela con la lengua, se la tragó; ardía como el fuego cuando se deslizó por su garganta.

Tagart bajó el brazo. Sin dejar de mirar a Delilah, le dijo al vampiro:

—No toleraré tus amenazas, Layel.

—Como rey que soy, deberías llamarme «Majestad». Dime, ¿qué harás si continúo amenazándote?

—¿Seguro que quieres saberlo, Layel? —subrayó la última palabra, obviando deliberadamente el título de «Majestad».

—¡Vamos! —gritó Delilah. La voz le temblaba—. Ya me estoy cansando de todo esto.

Tagart enfundó su daga.

—Si todavía sigues vivo, vampiro, es porque nuestro rey nos ordenó que te dejáramos en paz.

—Tagart… —gruñó Brand, a manera de advertencia. Al parecer, su compañero había hablado más de la cuenta.

Pero la advertencia cayó en saco roto.

—Nos has perseguido sin cesar, y si hasta ahora te lo hemos consentido, ha sido porque nuestro rey deseaba la paz. Sabía lo que le habían hecho a tu compañera y lo lamentaba: estaba dispuesto a enmendar las cosas y a compensarte. Pues bien, yo no pienso como él, y nuestro rey no está ahora aquí. Si una cosa positiva tiene este maldito juego de los dioses, es que tú acabarás pereciendo en él.

Al oír la palabra «compañera», Layel montó en cólera y se lanzó contra el dragón con la intención de degollarlo con los colmillos. Esperándolo, Tagart abrió los brazos y sonrió.

Pero no llegaron a chocar. Porque con quien chocó fue con Delilah, que se había interpuesto en su camino. Rodaron por el suelo. Pudo sentir sus senos apretados contra su pecho, el acelerado latido de su corazón como reflejo del suyo. Su pelo contra su cara, como una cortina azul.

Había hundido los dientes en su cuello antes de que se diera cuenta de lo que estaba sucediendo: su mente todavía se negaba a aceptar que había errado el objetivo. Una vez más volvió a llenarse la boca de su dulcísima sangre. Pero esa vez no fue tierno ni delicado con ella. La amazona chilló de dolor y miedo: fue precisamente eso lo que le hizo volver a la realidad. Sobresaltado, se apresuró a retirarse.

Su cálida, deliciosa sangre le resbalaba por la boca. Se la quedó mirando fijamente, a la mujer a la que acababa de agredir de una manera tan salvaje. Estaba debajo de su cuerpo, con los ojos cerrados, jadeando. No de placer, sino de dolor. Tenía el cuello empapado en sangre. Abrió los ojos: estaban secos, sin lágrimas. Ni siquiera brillantes de odio. Sólo de pánico ante la inminencia de la muerte.

Y todo ello… ¿para qué? ¿Para salvar a un dragón que se merecía morir?

—¿Por qué has hecho eso? —gruñó Layel. La rabia cedía rápidamente terreno a la culpa. Al remordimiento. Al odio y al desprecio a sí mismo—. ¿Por qué?

No respondió. Probablemente porque no podía. Volvió a cerrar los ojos, lentamente.

Brand lo agarró de los hombros justamente cuando se disponía a alzarla en brazos, y el vampiro se vio proyectado hacia atrás. Siseó furioso. Los dos dragones la estaban atendiendo. Sobre todo Brand.

«¡Debería ser yo!», exclamó para sus adentros. Tagart lo fulminaba con la mirada, como desafiándolo a que se acercara.

—… se pondrá bien —estaba diciendo Tagart—. Yo la cuidaré.

—¡La cuidaré yo! —Layel se lanzó sobre ella a la velocidad del rayo, la levantó en brazos lo más suavemente que pudo y alzó el vuelo.

Se alejó por los aires. Los guerreros habrían podido adoptar su figura de dragón para seguirlo, pero por alguna razón no lo hicieron.

La sentía floja, inerte en sus brazos. «Yo soy el culpable» se recordó una vez más.

Al contrario que él, no curaría con rapidez. ¿O sí? No sabía gran cosa sobre las amazonas. «Por favor, dioses, que se cure rápidamente…». Pero con toda la sangre que le había extraído antes, y ahora…

—Vivirás, Delilah. Aunque sólo sea para castigarme por lo que te he hecho.

Cuando vio un manantial alimentado por otra cascada, descendió para posarla en la ribera. Se arrancó la camisa para vendarle el cuello y frenar la hemorragia. Con cuidado, con mucho cuidado…

Vio que volvía a abrir los ojos. Casi le faltó el coraje para mirarla. Se obligó a ello, y sintió una dolorosa opresión en el pecho. Estaba tan pálida… mucho más de lo que lo había estado Nola.

—Voy a darte a beber mi sangre —le dijo. No era una pregunta, sino una orden. No había compartido su sangre con nadie en doscientos años, pero en ese momento no vaciló en hacerlo.

Delilah abrió la boca para responder, pero de su garganta no escapó más que un leve gemido. Usando una garra, Layel se abrió la muñeca y se la acercó a la boca. Ella giró la cabeza y apretó los labios.

Con su mano libre, la tomó de la barbilla para obligarla.

—Bebe.

Lo miró con los ojos muy abiertos: el pensamiento de beber sangre debía de resultarle odioso, aborrecible. Solamente los vampiros se veían obligados a hacerlo para sobrevivir: los demonios lo hacían por gusto, porque les gustaba el sabor. Las demás razas lo detestaban.

—No tienes que preocuparte por convertirte en vampiro. Eso sólo les sucede a los humanos —al menos, por lo que él sabía. Salvar a Delilah merecía correr ese riesgo—. ¡Bebe!

Lo hizo. Bebió un trago. Y otro.

—¿Por qué te pusiste en medio?¿Por qué intentaste salvarlo? —le preguntó Layel, principalmente para distraerla de lo que estaba haciendo.

Sólo había una respuesta lógica, que le gustaba cada vez menos. Una mera alianza táctica no habría justificado que arriesgara su vida de esa manera. Por un amante, en cambio, sí que habría podido hacerlo…

Lo había sospechado. En ese momento no podía dejar de imaginársela en los brazos de Tagart, desnuda, retorciéndose de deseo, pronunciando el nombre de aquel canalla mientras se vertía en ella.

Como él había querido verterse en ella. Susan… «No pienses en Susan», se ordenó. «Ahora no». Después ya tendría ocasión de lamentarse. De gritar, de despotricar, de maldecir. Se odiaría a sí mismo más que antes. Pero ya habría tiempo para eso.

Una vez más, Delilah intentó apartar la cara. Pero él le sostuvo con fuerza la barbilla.

—Beberás hasta que recuperes el color.

Un fulgor de ira asomó a sus ojos color violeta. Todavía estaba demasiado pálida, ojerosa.

—Tú me ayudaste. Ahora te ayudaré yo a ti —la herida de la muñeca amenazaba continuamente con cerrarse, de manera que tuvo que abrírsela tres veces más.

Finalmente se dio por satisfecho y apartó la muñeca de su boca. Dos círculos rosados coloreaban sus mejillas. Las ojeras habían desaparecido. El alivio que experimentó fue tan inmenso que le temblaban las manos cuando procedió a retirarle la camisa del cuello.

Las marcas de los colmillos seguían allí, profundas, acusadoras, pero ya no perdía sangre. Se levantó, nada sorprendido de que le temblaran también las piernas. Dirigiéndose al agua, se arrancó tiras de tela del pantalón y las empapó bien antes de volver con ella.

—Las he pasado peores —dijo Delilah con voz áspera, ronca.

El hecho de que todavía pudiera hablar resultaba asombroso. Aquellas palabras lo dejaron profundamente conmovido. Le había hecho daño, y allí estaba ella, intentando consolarlo y decirle que no había sido para tanto. ¿Por qué?

—No era mi intención…

—Lo sé.

—Avísame si sientes náuseas —gruñó—. Con los humanos, siempre existe la posibilidad de que la sangre de vampiro infecte sus cuerpos a manera de una horrible enfermedad, debilitándolos mortalmente. Aunque jamás oí que tal cosa le sucediera nunca a una criatura de Atlantis.

—¿Los humanos pueden transformarse en vampiros?

—Algunos sí. Pero la mayoría mueren.

Delilah soltó un suspiro irritado: el primer indicio de un sentimiento negativo.

—De todas formas, no has debido darme a beber tu sangre. Yo soy una amazona, no una vampira.

—Pero estás viva. Eso es lo único importante.

—Cuando vuelva a Atlantis, con mis hermanas, me sentiré todavía más distinta de lo que ya soy. Me odiarán y despreciarán si me veo obligada a beberme su sangre para sobrevivir.

¿Se consideraba distinta de las demás amazonas? ¿Por qué?

—¿Es que nunca habéis tomado vampiros como esclavos? Por cierto… ¿de qué raza era tu padre?

Vio que desviaba la mirada.

—No, nunca hemos tomado vampiros como esclavos. En cuanto a la segunda pregunta… no pienso contestarla.

—Por favor…

Parpadeó, sorprendida.

—Vaya, creo que es la primera vez que me pides algo con educación…

—Por favor —insistió—. Sea cual sea su raza, el color azul de tu pelo es suyo, ¿verdad?

—No. Hay amazonas que tienen el pelo de color diferente, como el mío.

—Anda, Delilah… dímelo.

—Te reirás.

—Te juro que no.

—Un centauro —respondió, roja como la grana—. Y si te atreves a llamarme mujer–yegua, te mato.

¿Sus hermanas la habían llamado así? Le entraron ganas de darles una paliza.

—Eres demasiado bonita para que te llamen eso.

El rubor de sus mejillas se intensificó.

—Yo… gracias. Mi padre no era rey, ni tampoco un guerrero. Sólo un tipo normal con una sonrisa irresistible. Es lo único que sé de él.

A juzgar por su tono, Layel sospechaba que no estaba nada contenta con ello. Probablemente, se habría visto obligada a demostrar su valía una y otra vez, por culpa de la insignificancia de su padre. Le entraron todavía más ganas de castigar a sus hermanas. Lo cual era una estupidez. Había llegado el momento de cambiar de tema.

—¿Por qué lo hiciste? —escurrió la tela empapada en agua sobre su herida, para lavarla sin llegar a hacer contacto.

Delilah no tuvo que preguntarle a qué se refería.

—No importa —desvió la mirada.

—Sí que importa.

—¿Por qué?

—Lo salvaste.

—Te salvé a ti —frunció el ceño.

—No —¿qué habría querido decir con eso?—. Salvaste a Tagart.

—¿Y qué si lo hice? —hizo un gesto de indiferencia—. Es de mi equipo.

—¿Lo convierte eso en alguien más valioso que tu propia vida? —le espetó Layel.

—Un equipo debe…

—Colabora con él para destruirme si es necesario, pero dime una cosa. ¿Es tu amante?

Se lo quedó mirando fijamente durante un buen rato.

—¿Tanto te importa?

«Sí», quiso responder Layel, pero al final respondió:

—No.

—¿Entonces no te importaría que le dejase que me acariciara los pechos y me lamiera los pezones? ¿No te importaría que le tomara la mano para que me metiera los dedos en…?

—¡No! No quiero oír una palabra más —apretó con fuerza otra tela empapada. Las gotas de agua se tiñeron de rojo, creando un pequeño riachuelo rosado que resbaló por su cuello—. Si te acuestas con él… —añadió sin ser consciente de ello, incapaz de reprimirse—. Me comeré su corazón delante de ti.

Podía equivocarse, pero había creído distinguir un fugaz brillo de placer en sus ojos violeta.

—Sólo hay un hombre al que deseo de esa manera… —admitió en voz baja.

«Gracias a los dioses», pronunció Layel para sus adentros.

Delilah hizo un esfuerzo por incorporarse, pero él se lo impidió.

—Aún no. Descansa.

—No me des órdenes.

—Te las doy si quiero. Soy más fuerte que tú.

—Eso está por ver.

En cuclillas frente a ella, Layel le puso una mano sobre el vientre, necesitado de sentir su calor, su vida.

—¿De veras te consideras más fuerte que yo?

—Te recuerdo que, en estos últimos días, tu trasero ha visto el suelo más veces que el mío.

Aquello le arrancó una carcajada de sorpresa. Parpadeó sorprendido. ¿Se había reído? Había pasado tanto tiempo desde la última vez que casi se había olvidare de cómo se hacía.

Mientras tanto, Delilah se había quedado mirándolo como hipnotizada.

—Sabía que tu sonrisa era bonita, pero… deberías hacerlo más a menudo. Tienes una risa preciosa.

Layel desvió la mirada.

—Toda esta locura tendrá que terminar pronto —suspiró—. Ya encontraré alguna manera de ponerle fin.

—Eso si no nos matamos mutuamente antes —masculló ella.

Layel volvió a pensar en lo cerca que Delilah había estado de la muerte aquel día. Por desgracia, no podía echar la culpa de ello a los dioses.

—Yo… lo siento.

—¿Por qué? —le preguntó, genuinamente sorprendida.

—¿A ti qué te parece?

—Por haberme mordido, ya lo sé. Pero explícate mejor. Dime por qué lo lamentas tanto.

—Te hice daño, Delilah.

—Yo misma me lo busqué, Layel, así que no hay necesidad de que te disculpes por el mordisco. En cambio, sí que me merezco una disculpa por otra cosa.

Se nombre, pronunciado por sus labios, era el paraíso. La gloria.

—¿Qué otra cosa?

—Dejaste de besarme. Y yo me quedé… necesitada.

De repente sentía calor, mucho calor… Todos sus músculos se tensaron. Su miembro volvió a excitarse.

—No pienso disculparme por eso.

Delilah se llevó una mano al cuello y se palpó la herida.

—Me habría gustado que terminaras la labor… —le dijo, haciendo un puchero.

Layel se permitió juguetear con su ombligo… un ombligo pequeño, precioso, con un bonito tatuaje… mientras la sangre le ardía en las venas. «Quieto. No puedes», se recordó. Deteniéndose, le apretó suavemente la mano que había subido hasta su cuello, por el dorso.

—Me asombra tu buena disposición para absolverme.

—¿Otra vez con lo del mordisco?

—Por supuesto.

Delilah suspiró profundamente.

—Claro. No sé por qué me sorprende.

—Y sin embargo, no me pareces el tipo de persona dispuesta a perdonar a los demás —le comentó él.

—¿Qué te parezco entonces? —giró la muñeca, de manera que sus palmas quedaron en contacto.

La miró, presa de un hechizo que no le gustaba, pero contra el cual nada podía hacer.

—Una mujer encantadora. Fuerte —sonrió lentamente—. Y vengativa. Estuviste dispuesta a masacrar a los dragones por haber secuestrado a tu hermana, ¿no?

—Eso fue distinto.

—¿Por qué?

—Mi hermana pudo haber resultado herida.

—Pero hace un rato tú resultaste herida. Por mi culpa.

—Creo que ya te he dicho que yo misma me lo busqué.

—No debiste hacerlo y no lo volverás a hacer. Quiero que me lo prometas.

Delilah negó con la cabeza, agitando su melena azul.

—No pienso prometerte nada. A no ser que intentes forzarme a ello.

Había un tono de desafío en su voz. De provocación. Layel entrecerró los ojos: si hubiera sido su mujer, habría… No habría hecho nada. Ella nunca sería lo sería. El simple hecho de considerar la posibilidad constituía una traición.

—¿Por qué intentaste vengar a tu hermana y a mí me has perdonado tan fácilmente? ¿Acaso te consideras inferior a tus hermanas?

—Nací para protegerlas.

Aquello lo dejó escamado. ¿Era posible que se menospreciara a sí misma, comparada con las demás amazonas? Aquello le recordó la actitud despreciativa que había tenido con ella desde el principio. Con un gesto cansado, se pasó la mano libre por la cara.

—Si hubiera querido herirte a propósito, ¿te habrías defendido? ¿Habrías respondido a mi ataque?

—Sí —respondió sin dudarlo.

—Pero esta vez…

—No lo sé. Lo único que sé es que no quería que mataras a nadie. Ni a mí ni a los dragones.

—No habrían podido vencerme.

—Ya lo sé.

¿Lo sabía realmente? Se preguntó por qué le proporcionaba tanto placer aquella revelación.

—¿Quieres dejar de hacerme preguntas? —no parecía molesta, sólo resignada—. Un guerrero capaz de enfrentarse a mí no es fácil de vencer. Ya era consciente de ello, pero de todas formas me preocupó lo que pudiera pasarte.

Lo que pudiera pasarle a él… no a Tagart. Aquello le provocó una inmensa satisfacción, potente y embriagadora.

—No te creas. He llegado a perder algunos combates en todos estos años.

—Sospecho que porque realmente no querías matar a tu oponente —replicó ella.

Parpadeó asombrado. Él lo había sabido, pero nadie más había sospechado nada. Había dejado que su propia gente pensara que había tenido sus momentos de flaqueza, en lugar de confesarles la verdad. El orgullo no le había preocupado lo más mínimo en aquellas ocasiones.

Si había perdido algunos combates, había sido porque se había retirado después de ver a su enemigo en compañía de su pareja. De su pareja enamorada. El pecho se le había partido de emoción al verlos, como le estaba sucediendo en aquel momento. No había sido capaz de asestar a su oponente el golpe final, y destruir aquella unión para toda la eternidad. O los mataba a ambos o a ninguno. Durante los últimos años, demasiadas veces había preferido resignarse a no matar a nadie.

¿Cómo había podido Delilah darse cuenta de ello, cuando lo conocía desde hacía tan poco tiempo?

Abrió la boca para decir algo cuando un cuerno sonó a los lejos. Se giró en redondo y escrutó la espesura. El cuerno volvió a sonar.

—¿Qué es eso? —inquirió Delilah.

—Creo —dijo temeroso— que nos están convocando a una nueva prueba.

Capítulo 14

Delilah pensó que quizá no sobreviviría a aquella noche. Se había pasado la vida luchando en una batalla tras otra, había pasado semanas seguidas sin descansar ni probar bocado. Pero jamás se había sentido tan cansada. Tan consumida. Literalmente.

Dos veces había bebido Layel de su sangre. En una de ellas había disfrutado demasiado. En la otra, se había impuesto la necesidad de salvarlo. Si hubiera matado a Tagart, su equipo lo habría matado a él. Así que había preferido exponerse a la fuerza de su furia. Había experimentado dolor en aquel mordisco salvaje, pero también, inesperadamente, placer. Su cuerpo cerniéndose sobre el suyo, su fortaleza, su ferocidad…

Layel le había dicho que muchos humanos habían muerto después de beber sangre de vampiro. ¿Cómo la afectaría eso a ella? Se estremeció al recordar la solicito que la había atendido, decidido a salvarla, profundamente concentrado únicamente en ella… y, recordándolo a punto estuvo de caerse del tronco en el que a duras penas mantenía el equilibrio, flotando en el agua. Convertirse en vampira significaría arruinar su vida, perderse para siempre. Pero no podía negar el hecho de que, en el fondo, le gustaba la idea de llevar una parte de Layel en su ser. Su sangre.

«Concéntrate en la tarea que tienes entre manos», se ordenó.

Los dioses habían decidido que había llegado la hora de un nuevo desafío. Cada miembro de ambos equipos había recibido la orden de elegir uno de los troncos que flotaban en el agua, cerca de la costa. Dispuestos en dos filas, un equipo frente al otro. Tenían que permanecer en equilibrio sobre aquellos leños mientras las olas les bañaban los tobillos.

El último que quedara en pie ganaría.

—«Un buen guerrero puede soportar el calor, el agotamiento, el hambre y la inactividad durante largos periodos de tiempo» —les había dicho uno de los seres celestiales, diosa esa vez, antes de que comenzara la prueba—. «Y vosotros resistiréis, como prueba de que os habéis ganado el derecho a consideraros buenos guerreros. Volveréis a trabajar en equipo. Animad a los vuestros si queréis, distraed al enemigo si ése es vuestro gusto. Por encima de todo, vuestra misión será conseguir por todos los medios necesarios que el último que quede en pie sea uno de vuestro equipo. Los ganadores recibirán un premio que, os lo adelanto ya, será más tangible que el primero. En cuanto a los perdedores, se prepararán para perder a un compañero más».

Con aquellas palabras resonando todavía en sus oídos, Delilah barrió con la mirada la fila del equipo contrario y descubrió a Nola. Su hermana parecía encontrarse bien, fuerte y firme. Dio gracias por ello a los dioses. Ya tranquilizada, a quien miró fue a Layel. Lo tenía justo delante de ella, ya que el vampiro había apartado a Brand de un empujón cuando intentó situarse delante. Había experimentado una punzada de orgullo al ver los esfuerzos que hacía por estar cerca de ella.

Llevaban allí cerca de una hora. La luz de la luna parecía refrescar el aire. A cada minuto que pasaba, la cabeza le daba más y más vueltas. Se volvía ligera, como si estuviera flotando entre nubes.

—Sé que la diosa nos dijo que teníamos que hacer esto para demostrar nuestra resistencia… pero la verdad es que no le veo mucho sentido a esta prueba —rezongó.

—El guerrero capaz de mantenerse firme ante cualquier obstáculo es el que más probabilidades tiene de salir victorioso en un combate —dijo Layel.

—¿Morder el obstáculo no vale?

Contra lo que había esperado, Layel no le rió la gracia. Ella misma se dio cuenta de que no era nada divertida: de hecho, era cruel. Layel no había querido hacerle daño cuando la mordió. Incluso le había pedido esculpas. Dioses, ¿qué diablos le estaba pasando? ¿por qué se estaba tambaleando… cayendo? Abrió de golpe los ojos… ¿cuándo los había cerrado? Y afirmó bien los pies en el tronco, manteniéndose erguida.

—Mírame —le exigió Layel, severo.

Cientos de puntos negros salpicaron su visión mientras lo buscaba. De repente, un largo y negro túnel amenazaba con tragársela. ¿Dónde estaba Layel?

—¡Delilah!

—¿Qué? —los párpados… se le cerraban. Maldijo para sus adentros. Luchó para abrirlos de nuevo.

—No te quedes dormida, mujer. Conseguirás que me enfade.

Delilah chasqueó los labios.

—¿Me estás dando órdenes porque esperas que salte al agua sólo para desairarte?

Un brillo de diversión apareció en sus ojos azul zafiro, mientras sonreía lentamente.

Adoraba aquella sonrisa. Adoraba las pequeñas arrugas que se le dibujaban alrededor de los ojos. Adoraba la luz que parecía iluminar su expresión, ahuyentando siniestros recuerdos. Pero cada vez que él le revelaba el menor atisbo de genuina diversión… ella caía aún más profundamente bajo el seductor poder de su hechizo. Y eso era una auténtica estupidez.

—Voy a ganarte —pronunció las palabras con la esperanza de que le infundieran la fuerza necesaria para mantenerse en pie.

—A mí, quizás —Layel encogió sus anchos hombros—. Pero dudo que derrotes a mi… equipo —pronunció la última palabra casi con asco—. Porque esta vez parecen decididos a imponerse.

Delilah sabía que si no lo conseguían, volverían a comparecer ante los dioses y uno moriría ejecutado. La sangre se le heló en las venas. Perder a otro hombre significaría que el equipo de Layel tendría que competir con dos menos. O, peor aún, que el propio Layel sería el ejecutado.

Otra ronda de náuseas y mareo la asaltó de pronto, y volvió a tambalearse.

—Maldita seas, Delilah.

Le temblaban las piernas y le dolía el cuello, pero se mantuvo firme, guardando el equilibrio.

—Sí, lo de maldecirme ayuda… —comentó, irónica.

—¿Qué no tendré que hacer para conseguir que te concentres?

Fueron varios los que se volvieron para mirarlos, ceñudos. En aquel momento, a Delilah no podía importarle menos lo que pensaran de ella.

—¿Y si saltas al agua? Eso conseguiría llamar mi atención —le dijo, medio temiendo que pudiera hacerlo.

—Aparte de eso, quería decir… —se pasó una mano por la cara, enjugándose las gotas de sudor que brillaban a la luz de la luna—. ¿Cómo te sientes?

—Bien.

—Mentirosa.

—¿Cuándo crees que empezará a caer la gente al agua? —inquirió, reflexionando en voz alta.

—No sé. Pueden pasar horas. O días.

Delilah estuvo a punto de soltar un gruñido de frustración.

—Seguro que alguien…

—¡Silencio! —ordenó un centauro.

—Si quieres silencio y tranquilidad… —le dijo Layel— salta al agua y nada hacia la costa.

La frase bastó para acallarlo. Y Delilah se preguntó de nuevo por qué aquello la excitaba tanto. ¿En qué clase de mujer se había convertido? Layel sólo tenía que defenderla ante cualquiera para que su cuerpo reaccionara de inmediato. Los pezones se le endurecieron, y volvió a humedecérsele el sexo a pesar de su debilidad, a pesar de la gente que la rodeaba, a pesar de las circunstancias.

Broderick, el guerrero ninfa, aspiró profundamente Mientras barría la fila con la mirada, buscándola. Tenía las pupilas dilatadas, y cuando sus miradas se encontraron se humedeció los labios. Diminutas heridas salpicaban su cuello, cara y brazos.

Delilah miró entonces a la gorgona de su equipo. Era hermosa, una rareza entre las de su raza, alta y de aspecto ágil, de una belleza elegante. Una mirada de satisfacción brillaba en sus ojos negros. Largas y finas serpientes brotaban como cabellos de su cabeza, siseando en todas direcciones. Broderick debía de haber desahogado su deseo con ella. Y varias veces, porque parecía más fuerte que nunca.

Sin embargo, seguía deseando a Delilah… ¡Ninfas! Nunca se daban por satisfechas.

Layel soltó un gruñido, llamando su atención.

—¿Qué pasa?

—Te dije que te concentraras, y en lugar de ello te pones a mirar al guerrero ninfa.

¿Celoso otra vez? Delilah se preguntó cómo habría tratado Layel a su compañera… ¿le habría sonreído a menudo? ¿La habría amado tiernamente cada noche? ¿Le habría dado todo lo que ella quería para sí misma? Ojalá lo hubiera conocido entonces… Sólo que, en ese caso, habría podido matar a su pareja en un ataque de celos… Pensándolo bien, mejor era que se hubieran conocido después.

—Veo que estás pensando en comerte vivo a alguien… —le dijo Layel, a quien no le había pasado desapercibida su expresión.

—Quizá.

—Espero que sea a la ninfa.

—¿No te gustaría que fueras tú? —inquirió, bromista. La perspectiva de darse un festín con su cuerpo no podía resultarle más tentadora.

—Eso sería lo más sensato —no le siguió la broma. Esa vez no había rastro alguno de furia ni de diversión en su voz.

—¿Por qué? —lo estudió, ladeando la cabeza.

El vampiro permaneció callado durante un buen rato para terminar encogiéndose de hombros, como había hecho antes.

—Empiezas a resultar irritante.

—¿Irritante? —Delilah se había quedado sin aliento.

—Constantemente haces preguntas y además repites lo que te digo.

—¿Qué preguntas te he hecho? —inquirió, y se ruborizó de inmediato cuando él le lanzó una divertida mirada. Con el color, sin embargo, recuperó las fuerzas. Los miembros ya no le temblaban tanto. ¿La había hecho enfadar a propósito?—. No importa. Ya sé que no eres tan malo como pretendes hacer creer a los demás que eres —esa vez no le hizo una pregunta, ni repitió nada que él hubiera dicho antes.

—Tienes razón.

¿Ahora se estaba mostrando de acuerdo con ella? Al menos era un comienzo.

—Soy todavía peor.

Delilah puso los ojos en blanco.

—No te creo. Dime lo peor que hayas hecho en tu vida.

—Eso te lo puedo decir yo —comentó de repente Brand, incorporándose a la conversación.

El vampiro se volvió para enseñarle los colmillos.

Delilah se puso a reflexionar sobre el odio de Layel. Devorado por aquel odio, había condenado a una raza entera por la muerte de una sola mujer. «Tú habrías hecho lo mismo si se hubiera tratado de una de tus hermanas», se recordó. Pero eso tendría que cambiar. Para ambos. Porque no le gustaba pensar en un Layel consumido por otro sentimiento que no fuera el deseo. El deseo por ella.

Miró a Brand con gesto ceñudo. Aunque ansiaba penetrar en los secretos de Layel, quería escucharlos de labios del vampiro.

—Tú sigue hablando y contaré en la asamblea algo sobre ti. Algo que no te gustaría que se supiera.

Nola, que se encontraba al otro extremo de la fila, alzó la cabeza hacia ellos.

—Habla más alto. Eso quiero oírlo.

Zane miró a la joven con expresión sombría. Brand también, ladeando la cabeza, pensativo. Nola sorprendió su mirada y se ruborizó. Se ruborizó de hecho como una amazona virgen, aunque Delilah sabía que en una ocasión le habían entregado un esclavo como recompensa por su valiente comportamiento en una batalla. Aunque también era posible que no lo hubiera tocado y hubiera pasado la noche sola. Quizá había deseado y esperado algo más que un simple objeto sexual, como le había ocurrido a la propia Delilah.

Pensó de repente que, si continuaba mirándolos, se acabaría cayendo del tronco. Afirmó cuidadosamente los pies sobre el leño. Fue entonces cuando oyó un chapoteo a lo lejos. Irguiendo la espalda, recorrió la fila con la mirada.

El demonio de su equipo se había caído. Emergió de golpe, escupiendo agua. Los dos centauros, que se habían girado para contemplar a la criatura, se cayeron también. Delilah sacudió la cabeza, mareada, y suspiró.

—¡Amazona! —gritó Brand.

Delilah lo miró, sorprendida. Pero el dragón no se había dirigido a ella, sino a Nola.

—Llevas varios minutos mirando ora a tu hermana, ora al vampiro. Te acabarás cayendo.

Nola lo amenazó con el puño antes de fijar la vista al frente.

—Miradla: una amazona que obedece a la voz de un varón sin rechistar. Qué novedad… —se burló Layel.

Delilah se volvió nuevamente hacia él, casi sobresaltada por el timbre de su voz ronca. Dioses, sí que era hermoso… Fuerte, lleno de brío. Un verdadero protector con piel de depredador.

—¿Son todos los vampiros bestias furiosas y asesinas? —le preguntó, curiosa.

Layel hizo una reverente inclinación de cabeza.

—Sólo yo. Gracias.

—No era un cumplido.

—¿Estás segura?

—Mira quién hace las preguntas ahora —le recriminó, satisfecha. Una rápida mirada al equipo contrario le confirmó que el otro vampiro continuaba mirando a Nola—. Tu guerrero está mirando a mi hermana con oscuras intenciones en sus ojos… como si la quisiera de cena esta noche.

Layel escrutó detenidamente su rostro.

—Veo que eso te desagrada. ¿Celosa?

Había tanta furia reprimida en su pregunta que, por su momento, Delilah se quedó estupefacta. Luego, de manera automática, se sonrió.

—¿Y tú?

No respondió de inmediato. Incluso desvió la vista, ignorándola, hasta que finalmente respondió con voz tranquila:

—No estoy celoso. Pero creo que hasta mataría a mi propio hermano, si tuviera uno, en el caso de que tú decidieras tomarlo como amante.

Se oyó otro chapoteo, seguido de una furiosa maldición. El otro demonio se había caído.

—¿Cómo te sientes? —le preguntó Layel antes de que ella pudiera comentar algo sobre su asombrosa confesión.

Se sentía cansada, débil, temblorosa. Y confusa.

—Bien.

La devoraba con la mirada, deteniéndose en todos aquellos lugares donde ella tanto anhelaba sentir su boca. Vio que se humedecía los labios, como si estuviera evocando el sabor de sus besos. Por primera, segunda o tercera vez, todo lo que la rodeaba se disolvió y sólo quedó aquel hombre. Se olvidó de su debilidad. De la prueba. De sus consecuencias. De repente, solamente existía Layel.

—Todavía no me has dicho qué es lo peor que hiciste en tu vida.

—¿Por qué quieres saber semejante información? ¿A qué propósito puede servirte? —había una genuina perplejidad en su voz.

—Quiero conocerte mejor. Eso es todo.

De pronto se levantó una fuerte brisa marina que hizo ondear su cabello platino. No llevaba la camisa y tenía el pantalón desgarrado, hecho jirones. Delilah no pudo evitar contemplarlo arrobada. «Yo he tenido ese cuerpo poderoso en mis brazos», pensó.

No tenía cicatrices. Delilah siempre se había imaginado a su hombre ideal con cicatrices: prueba de que no había rehuido los combates. Y prueba de que había luchado por ella. Vorik había tenido el cuerpo lleno de ellas. La piel del vampiro era, en cambio, lisa como acero cubierto de terciopelo, toda una tentación para los ojos.

—¿Has matado a alguna mujer?

—Oh, sí —no vaciló en su respuesta—. Tuve en mis brazos a Marina, la difunta reina de los demonios, y la maté como estuve a punto de matarte a ti. La dejé exangüe. Y nunca me he arrepentido de ello.

—Supongo que debió de hacerte daño… —¿habrían sido amantes?, se preguntó, cerrando los puños. El brusco movimiento le hizo perder el equilibrio, y volvió a tambalearse.

Layel avanzó entonces una pierna, sujetándola. El movimiento duró lo que un parpadeo: estiró y recogió la pierna de inmediato. Tan rápido que nadie más lo vio. Pero consiguió su objetivo.

Delilah sintió que el corazón se le aceleraba de azoro y gratitud.

—Gracias —murmuró.

—Te lo advertí. Concéntrate. La próxima vez, dejare que te caigas.

—Mi dulce héroe… —se burló. De repente tuvo la sensación de que la estaban observando. Miró a su alrededor. Brand y Nola mantenían la vista al frente, Zane había vuelto a mirar a Nola y… Tagart. Maldijo para sus adentros. Los ojos del dragón la estaban taladrando con ira—. Tienes que dejar de ayudarme —refunfuñó, dirigiéndose a Layel—. Salvándome a cada momento sólo conseguirás que te maten.

—Al menos no desprecias mi ayuda. Ya sé que estás pensando que no la habrías necesitado si yo no te hubiera mordido, y tienes razón. Debes saber que te considero una guerrera fuerte y capaz cuando la sangre circula en su plenitud por tus venas.

¿Estaba reconociendo su valía como guerrera? A punto estuvo de caerse nuevamente del tronco, pero en esa ocasión de lo estupefacta que se había quedado. Si las amazonas se veían obligadas a demostrar tan a menudo sus capacidades era, entre otras razones, porque las oponentes solían mentir y atribuirse falsas victorias sobre ellas. Muchas veces se declaraban victoriosos cuando de hecho no habían triunfado, reacios a admitir que habían sido derrotados por simples mujeres.

—A veces, contigo, me siento débil… —le confesó en un impulso, bajando la voz para que sólo él pudiera escucharla— y eso no tiene nada que ver con la pérdida de sangre. Las cosas que deseo que me hagas… me avergüenzan. Y, sin embargo, nada de eso parece tener importancia cuando estoy contigo. Porque sigo anhelándolas.

—No deberías sentir vergüenza por eso.

—¿Por qué?

—Porque el placer ha sido mío… al satisfacer tus necesidades. Porque no es malo dejarse cuidar y atender por otra persona.

—¿De veras? ¿Estás hablando por ti mismo? —si esa otra persona era una mujer, ella quería ser esa mujer para Layel. Lo deseaba tan desesperadamente… En su cama… y en su vida: sí, por fin había reconocido lo segundo.

Deberían haber sido enemigos; probablemente, Layel odiaría a la mujer que le había hecho olvidarse de su adorada compañera, aunque sólo hubiera sido por un momento, pero… Con tal de que volviera a mirarla con aquella ternura en los ojos una sola vez más, sería capaz de arrostrar cualquier dificultad, cualquier obstáculo…

—Yo… no.

Había dicho eso porque seguía siendo fiel a su difunta pareja. Siempre lo sería. Por mucho que le doliera ese conocimiento, aquello era lo máximo que él estaba dispuesto a ofrecerle.

—Dime… ¿por qué mataste a Marina?

Layel esbozó una media sonrisa:

—Porque respiraba el mismo aire que yo.

—¿Y?

—Eso… me ofendía.

—A mí tampoco me caía bien. Era una ladrona y una mentirosa.

—¿A ti te desagradan las mentiras?

—Por supuesto —para Delilah, la verdad era algo sagrado.

—Pues yo soy un mentiroso.

Se hizo un silencio mientras asimilaba sus palabras. Los mentirosos no solían confesar que lo eran. Sospechaba que Layel quería proyectar una imagen negativa, desagradable. ¿Por qué?

—Eso ya lo has dicho antes —¿por qué la voz le había sonado tan débil? ¿Tan… femenina?

—Y no me creíste. Mira lo que te pasó a ti —posó la mirada en su cuello—. Te dije que mantendría las distancias y luego te mordí.

Quizá esa fuera precisamente una manera de guardar las distancias. Quizá ella misma se estaba revelando como una tentación excesiva para su tranquilidad de espíritu. Y quizá él estuviera esperando a que ella lo retara mal, para así poder odiarla.

—Pues a mí me gusta todo lo que sale de tus labios —le dijo con voz dulce, ronca. Pudo oír como contenía el aliento. Le entraron ganas de reírse, pero al final añadió—: Puedes decirme cualquier cosa que quieras, sin miedo alguno.

Se oyó otro chapoteo, señal de que alguien acababa de caer al agua, pero Delilah no apartó la mirada del vampiro.

—Dime una cosa… —interrumpiéndose de pronto, frunció el ceño y bajó la mirada a sus pies.

El tronco sobre el que se hallaba parecía estar reduciéndose. No se estaba reduciendo, descubrió asombrada En aquel momento tenía tanto los talones como i» dedos de los pies al aire, fuera del leño.

—Quédate quieta —le espetó Layel.

Alguien más cayó, seguido de otro. Procedentes de la playa se oían los gritos de ánimo y advertencia que gritaban los derrotados a los compañeros que aún seguían en pie.

Una piedra pasó volando delante de su cara para impactar en la de Layel. El vampiro se tambaleó, maldiciendo, pero no llegó a caer. Un hilillo de sangre resbaló por su frente.

—¿Quién ha sido? —inquirió Delilah. Miró a sus compañeros: varias sirenas nadaban alrededor de los pies de Broderick: alguna incluso estiró una mano para acariciarle el muslo, susurrando al mismo tiempo cariñosas palabras. Los tritones nadaban a su vez en torno a la ninfa hembra, que parecía contrariada por sus atenciones. Cada vez que la tocaban, le provocaban a su pesar un temblor de deseo.

—«Por todos los medios necesarios»: ésas fueron las palabras de la diosa —dijo Tagart, llamando su atención. Entrecerrando los ojos, se sacó otra piedra de un bolsillo y se la lanzó al vampiro.

—¡No!

Esperándola esa vez, Layel la cazó al vuelo, a la velocidad del rayo.

—Cobarde.

—¿Qué me has llamado?

—Ya me has oído, dragón. Atacar al enemigo cuando está desprevenido es un acto de cobardía.

—Es un acto de un contrincante inteligente.

—Tagart —le espetó Delilah—. Basta ya.

—¿De qué lado estás tú, amazona? —la acusó—. Yo creía que habías elegido. Pero cada vez que vuelvo la cabeza, te veo con él.

Abrió la boca para decir algo, pero ninguna palabra salió de sus labios. Si le respondía que indudablemente estaba de su lado, Layel la odiaría. Y si confesaba su lealtad al vampiro, su propio equipo podría condenarla a morir ejecutada.

Al final, no tuvo necesidad de responder… porque un tiburón apareció de pronto nadando entre los troncos. Con su poderosa aleta de cola, el escualo golpeó a la ninfa hembra, que soltó un grito y cayó al agua. A Layel no pareció importarle. Delilah, en cambio, sintió una punzada de compasión. Afortunadamente, los tritones la protegieron y la llevaron sana y salva hasta la playa.

El tiburón dio un salto y golpeó a Nola con una aleta en el estómago, pero la amazona se las arregló para conservar el equilibrio. Por el momento.

El escualo ya no volvió a salir, sino que desapareció bajo el agua. Todo el mundo se quedó inmóvil, en silencio.

Nola cerró los ojos y se frotó las sienes.

—No… me siento… bien —de repente se le doblaron las rodillas y cayó.

Brand se lanzó a por ella. No tardó en emerger, con la amazona en los brazos: estaba pálida y le castañetearon los dientes. La llevó hasta la playa y la depositó cuidadosamente sobre la arena.

Fue entonces cuando Layel lanzó la piedra que antes había cazado al vuelo. El guijarro impactó de lleno en la entrepierna de Tagart.

—Tenías razón —le dijo, viendo como el distraído dragón se doblaba sobre sí mismo, con un grito de dolor—. Esto no es de cobardes, sino de inteligentes.

Tagart cayó como un fardo en el agua. Transcurrió un segundo, dos, tres… y luego el agua comenzó a agitarse como un remolino. Para sorpresa de todos, cuando emergió lo hizo con su figura de dragón, rugiendo y agitando sus alas.

Escupió una vaharada de fuego contra Layel. El vampiro se agachó a tiempo: las llamas le chamuscarle la espalda. Los vampiros eran más rápidos, más que cualquier otra raza, pero Layel no tenía escapatoria.

Además, el fuego era una de las debilidades de los vampiros. Delilah lo sabía porque las amazonas habían estudiado concienzudamente a todas las otras razas, buscando sus puntos débiles para derrotarlas.

—Quieto, Tagart. ¡Quieto! —le gritó Brand desde la playa—. ¡Hay inocentes en medio!

Pero su compañero no lo escuchaba. Escupió otro potente chorro de fuego… que barrió a todos los contrincantes que aún quedaban en pie. Zane y Broderick saltaron al agua para evitarlo, y el chorro impactó de lleno en Layel, que tozudamente se negaba a saltar. Delilah chilló y se sorprendió a sí misma lanzándose hacia el vampiro para protegerlo con su cuerpo… una vez más.

Justo cuando las llamas estaban a punto de tocarla, sintió que Layel la abrazaba con fuerza y la arrastraba al agua. Como el vampiro se giró en el último momento, fue él quien cayó primero. Sus pies, sin embargo, habían sido los últimos en pisar el tronco, lo que significaba que su equipo había ganado.

Delilah tragó agua mientras el salitre del mar le quemaba la herida del cuello. Luchó por salir a la superficie, pero Layel se lo impedía, abrazándola con fuerza. ¿Por qué? Abrió desorbitadamente los ojos cuando descubrió el motivo. El tiburón nadaba hacia ellos, con sus fauces abiertas, hambriento…

Capítulo 15

Shivawn se despertó con un sobresalto y gimió. Estaba débil, exhausto. «Demasiado sexo», fue lo primero que pensó. Ya le había sucedido antes y probablemente volvería a ocurrirle.

Sonriendo, abrió los ojos: el mundo era una sombra borrosa, desenfocada. Todo estaba oscuro, salvo un leve brillo dorado. Cerca, podía oír un goteo de agua constante, rítmico. Las paredes que tenía a ambos lados eran… rocosas. No eran las paredes de ónice y marfil del palacio que estaba tan acostumbrado a ver.

¿Dónde estaba?

En una cama no, desde luego. El suelo sobre el que estaba tendido era tan rocoso como las paredes, el aire olía a moho y humedad. ¿Una cueva? ¿Y por qué sentía aquella opresión en las muñecas y en los tobillos? La sonrisa se le borró de los labios cuando giró la cabeza a un lado y otro y descubrió las pesadas cadenas que lo tenían prisionero.

¿Encadenado? ¿Estaba encadenado?

El hermoso rostro de una mujer apareció en la pantalla de su cerebro, enseñando los dientes, con un brillo de furia en sus ojos azules. Sólo entonces recordó:

—¡Alyssa!

Creyó ver moverse una sombra en una esquina. Súbitamente, la vampira apareció a su lado, mirándolo. Nunca le había parecido tan bella. Un saludable rubor rosado coloreaba sus mejillas, sus labios tenían un color rojo sangre. Lucía una larga túnica negra, que le cubría todo el cuerpo excepto su bello rostro y sus manos finas y delicadas.

—Por fin te has despertado.

—¡Libérame ahora mismo! —tiró con fuerza, pero las cadenas eran sólidas.

—Será mejor que te quedes quieto.

Alyssa le deslizó de pronto la punta de un dedo por el pecho desnudo. Le había quitado la camisa. ¿Qué más habría hecho con él? Rechinó los dientes, furioso. Su cuerpo se negaba a reaccionar a su caricia.

Durante la mayor parte de su vida, su miembro viril jamás le había fallado. Invariablemente se le había levantado ante cualquier mujer… excepto con Alyssa. Ignoraba por qué. Durante la noche que había pasado con ella, había tenido que pensar en otras mujeres para excitarse.

No le había mentido. Aquella noche la había dejado dormida en la cama, saciada, mientras que él se había sentido frustrado, confuso. No estaba deseoso de repetir la experiencia.

¿Qué era lo que tenía aquella mujer que lo inhibía tanto? Lo sabía bien. Cada vez que la miraba, lo único que veía era sangre. Y lo único que oía eran gritos.

—Suéltame y me olvidaré de que todo esto ha sucedido.

Su uña, en contacto todavía con su pecho, se alargó de pronto hasta arañarle levemente la piel.

—Oh, no. No te liberaré. Aún no.

—Alyssa…

—Te traje aquí para castigarte. Para darte tu merecido. Quería hacerte daño, destruirte, pero cuando te vi dormido me di cuenta de que nunca podría hacerlo —soltó una amarga carcajada—. Lo que puedo hacer, sin embargo, es darte placer. Un placer tan grande, tan feroz, que haría que jamás te olvidaras de lo sucedido en esta cueva, ni de la mujer que te lo dio. Y, sobre todo, que te dejaría ansioso, desesperado por recibir más.

—El ejército ninfa me buscará. Terminarán encontrándonos y te matarán por esto.

Una fría sonrisa se dibujó en sus sensuales labios. Sacudió la cabeza, agitando su melena.

—Darán por supuesto que hemos desaparecido, como los demás.

El estómago se le encogió de temor. Sabía que tenía razón.

—Todo eso no hará que te ame, Alyssa. Hará que te odie.

La vampira bajó la mirada a su pecho y trazó sendos círculos alrededor de sus tetillas.

—Ya lo sé —admitió en voz baja.

—Entonces, libérame. Ahora.

—Creo que te he deseado siempre —le confesó, como si no hubiera hablado—. Siempre he soñado con me estaríamos juntos, para toda la vida. Pero el único recuerdo puro y perfecto que tenía… me lo estropeaste.

—Ya te dije que yo no quería decírtelo. Tú me exigías la verdad, y yo te la di.

Pero Alyssa lo ignoró. Un brillo peligroso asomaba en sus ojos, mezclado con una insólita determinación.

—Me dijiste que te separaste de mí frustrado, insatisfecho. Pues bien: cuando haya acabado contigo, quedarás completamente saciado. Y contento. Pensarás constantemente en mí, evocarás la felicidad que te di, y querrás más, como yo he querido más durante todos estos años. Pero yo no te lo daré. Después de esto, quedaremos igualados. Y yo conseguiré olvidarme de ti.

Shivawn experimentó una punzada de rabia. Él era un guerrero. Que lo hubieran capturado así, y por una mujer, resultaba ofensivo. Además, él era una ninfa. Debería haber podido hechizarla, encandilarla, someterla a su voluntad. O incluso debería haber deseado aquello, habérselo tomado como una especie de juego.

Para una ninfa macho, no desear a una mujer era casi… un sacrilegio.

—Pero eso sería una violación —se sorprendió diciendo en un impulso. Casi no podía creer que hubiera pronunciado aquellas palabras. Ninguna ninfa lo habría hecho. Jamás. Se habría dedicado a disfrutar y aprovechar todo el placer que aquella mujer pudiera darle.

Alyssa retiró bruscamente la mano, ahogando una exclamación. Evidentemente, la frase la había afectado.

Shivawn aprovechó la ocasión para reflexionar. ¿Por qué se estaba resistiendo tanto? Las ninfas necesitaban sexo para sobrevivir. Sin sexo, se debilitaban: podía incluso morir. Debería dejar que lo poseyera, que lo montara, que le devolviera toda su fuerza. De esa manera, cuando terminara, podría romper esas cadenas y estrangularla con ellas…

Sí, era un buen plan. Apretaría los dientes y lo soportaría. Sólo esperaba que pudiera engañarla y reaccionar a sus caricias. «Tranquilo», se ordenó mientras se obligaba a suavizar su expresión.

—Perdona. Eso ha sido una crueldad por mi parte —y un esfuerzo enorme disculparse cuando no lo sentía en absoluto—. Tú me deseas… y yo te deseo a ti.

Vio que parpadeaba sorprendida, para mirarlo luego con expresión desconfiada.

—¿A qué juego estás jugando?

—A ninguno. Simplemente, quiero acostarme contigo.

Nada convencida, negó con la cabeza.

—¿De repente me deseas, cuando aún no hemos empezado? ¿Así, de repente? —chasqueó los dedos—. Te recuerdo que hace unos segundos has dicho que sería una violación.

—Pues sí, te deseo. Así, de repente —había tenido que tragarse su furia para pronunciar las palabras.

—Mentiroso —pero sus manos volvieron a su pecho, como si quisiera creerle pese a sus dudas. Hundió suavemente la punta de un dedo en su ombligo, se inclinó y lo besó allí, sin dejar de mirarlo a los ojos.

Shivawn aspiró hondo, y tuvo que apretar los dientes cuando, tal como había esperado, los gritos de su padre resonaron de repente en su cerebro. Le zumbaron los oídos, y el olor de la muerte asaltó su nariz. Cada músculo de su cuerpo se tensó. Sí, eso era lo que sucedía cada vez que Alyssa se acercaba a él…

—Tú… tú… no puedo soportar tu olor —gruñó, sin saber qué otra cosa podía decirle para que se apartase—. Aléjate de mí.

Alyssa ahogó una exclamación de vergüenza y se incorporó.

—Eres un hombre muy cruel… y yo he vuelto a dejarme engañar otra vez. ¡Ya está bien! ¿Dices que huelo mal? ¿Quieres que me dé un baño? Lo haré. No quiero que dejes de disfrutar. Porque vas a disfrutar. Aunque no te lo merezcas —se interrumpió—. Puede que no lo hayas notado, pero desde la noche que pasamos juntos, he sido incapaz de beber otra sangre que no fuera la tuya. Me moría literalmente por tu sangre, maldito seas, pero ahora que ya me he saciado, vuelvo a ser fuerte. Y muy pronto nos libraremos de nuestra mutua compañía —dicho eso, abandonó la cueva, dejándolo solo.

Shivawn dejó caer la cabeza en el suelo de piedra, mientras aquellos horribles recuerdos abandonaban también su mente, como resultado de la marcha de la vampira. ¿No había podido beber la sangre de otro ser? ¿Tanto lo amaba? Resultaba casi… humillante. Pero seguro que habría exagerado. No podía haber estado a punto de morir por culpa de su rechazo. ¿O sí?

Pensó en lo pálida que la había visto últimamente, ojerosa, con las mejillas hundidas… En aquel momento, en cambio, después de haberse bebido su sangre, estaba radiante. Le avergonzaba admitirlo, pero no había notado su decadencia física…

Frunció el ceño: la preocupación se estaba imponiendo a su deseo de venganza. ¿Cómo habría reaccionado si ella hubiera muerto? ¿Si nunca más hubiera vuelto a verla? De alguna manera, había terminado acostumbrándose a su presencia. Era Alyssa, la mujer que constantemente lo buscaba, que lo miraba con un brillo de deseo en los ojos, dispuesta a hacer lo que fuera para seducirlo. Aunque, si era sincero, eso mismo ocurría con la mayor parte de las mujeres. Pero ella quería algo más que sexo. No solamente lo había invitado a su lecho: también le había pedido ayuda a la hora de elaborar planes de batalla, le había suplicado que la acompañara en sus incursiones a la Ciudad Exterior o le había remitido libros que le habían gustado con la esperanza de poder comentarlos con él. Había querido conversación; conocer sus pensamientos y que él conociera los suyos. Había querido conocerlo como hombre y como persona, no sólo como amante.

No, si Alyssa hubiera muerto, ciertamente él no habría experimentado la menor satisfacción. Todo lo contrario. La simple perspectiva lo… entristecía. Era increíble.

Pese a las sensaciones que le suscitaba cuando la miraba, era una mujer hermosa. Incluso le gustaba conversar con ella. En varias ocasiones hasta le había hecho sonreír. Era lista, ingeniosa. Sensual. Pero de algún modo había acabado relacionándola con los sufrimientos de su pasado, y eso había afectado a lo que sentía por ella.

La primera vez que la vio, como mujer, ya no como niña, la había deseado con locura, más de lo que jamás había deseado a nadie. Pero en el instante en que se acercó a ella, en que la miró a los ojos, todo aquel deseo se convirtió de golpe en repugnancia, por culpa de aquellos gritos del pasado que asaltaron su mente a traición. Y, desde entonces, nada había cambiado.

Pero, ¿por qué se ponía en aquel momento a pensar en el pasado? ¿De qué le servía? Escapar debería constituir su única preocupación. «¿Qué clase de guerrero eres?» se preguntó, indignado consigo mismo. Por fin volvió Alyssa. Tenía el pelo húmedo y se había puesto una túnica. Azul, a juego con sus ojos.

Pensando que estaba más bella que nunca, Shivawn cerró los ojos. Se había excitado de manera instantánea pero sabía que no le duraría mucho tiempo.

—Espero que ahora no tengas ninguna queja —manifestó y se sentó a horcajadas sobre él. Apoyó las palmas de las manos sobre su ancho pecho, con su cálido sexo presionando contra su falo, a través de la tela de su túnica.

Allí donde lo tocaba, se encendía una pequeña llama. Era extraño. Eso nunca le había sucedido antes, al menos, no con ella. ¿Por qué ahora?

—Antes tenemos que hablar de muchas cosas —le dijo él, aturdido. ¿Qué le estaba sucediendo? La vampira seguía siendo la misma, y ciertamente, no se había hecho demasiado de querer. Pero ya no aparecía la sangre en la pantalla de su cerebro, ni los gritos de dolor.

Le estaba acariciando el pecho. Y de repente, Shivawn ya no quiso que se detuviera.

—Alyssa… —empezó, sin saber realmente qué decir.

—Deja de hablar —deslizaba las puntas de los dedos por el perfil de su mandíbula, por su cuello, sus hombros…

Shivawn sintió que se le calentaba la sangre, ebrio de deseo.

—Eres… esto es… —frunció el ceño. ¿Cómo era posible que le estuviera haciendo aquello? Abrió los ojos para mirarla… pero entonces oyó un grito dentro de su cabeza, dejó de excitarse y volvió a cerrar los ojos. Silencio.

Era su cara. Había algo en su rostro que lo inhibía. ¿Qué podía ser?

La vampira se frotó una vez más contra su sexo. Shivawn gruñó en el instante en que ella le lamió una tetilla. Se le endureció el pezón, deseoso de disfrutar de la perfección de su boca.

—¿Estás pensando en otra mujer? —le preguntó Alyssa con voz ronca.

Con sus pequeños y afilados dientes, se dedicó a morderle la piel que rodeaba el otro pezón, sólo que esa vez lo que escapó de los labios de Shivawn fue un gemido. De placer.

Pensó que nunca antes se había mostrado tan agresiva con él. Le había mordido la última vez, sí, pero por accidente. Incluso sabiéndolo, a punto había estado de abofetearla. Sólo los rápidos reflejos de la vampira lo habían evitado.

En una ocasión, un vampiro lo había dejado casi exangüe: una experiencia tan horrible y dolorosa como humillante. Alyssa también le había chupado la sangre antes de arrastrarlo al lugar donde se encontraba en aquel momento, y tampoco había sido muy agradable. Así que el pensamiento de que lo mordieran de nuevo debería haberle repugnado. Y sin embargo…

Dioses, no quería que Alyssa se detuviera. Quería sentirla dentro de sí, que se nutriera de su sustancia. Que siguiera viviendo gracias a él… ¿Qué le estaba sucediendo a su cerebro, a sus deseos?

La vampira le mordisqueó más fuerte.

—¿Lo estás o no?

—¿El qué? —se había olvidado de su pregunta, ocupado como estaba en arquearse para ir al encuentro de sus dientes.

—¿En quién estás pensando, Shivawn? ¿Qué mujer ves en tu cabeza cuando te hago esto? —trazó un húmedo sendero con la lengua, hasta que alcanzó el ombligo.

Su falo pulsaba sin cesar, anhelando su boca.

—Dímelo y seré buena contigo —susurró.

—Tú —respondió, sincero—. Te veo a ti —así era: con los ojos cerrados, era su rostro el que veía. Su calor le incendiaba la piel, la sedosa cortina de su cabello le acariciaba el pecho. Todo lo cual no podía gustarle más.

Vio que cerraba los dedos sobre su falo… y se lo apretaba. Levantó las caderas al tiempo que un gruñido escapaba de su garganta. Intentó alzar una mano para acariciarle el pelo, pero las cadenas se lo impidieron.

—Suéltame.

—Como quieras —dijo, y lo soltó… pero no de la manera que él había deseado. Su falo se vio de repente libre de sus dedos—. Aunque te recuerdo que no eres tú quien da las órdenes aquí —añadió.

Había querido proyectar un tono duro y autoritario. Pero, en lugar de ello, la voz le salió débil, jadeante.

—Entonces, sigue tocándome. Me has traído aquí por eso, ¿no?

Antes de que ella pudiera responder, abrió los ojos. Esa vez no enfocó su rostro por entero, sino rasgo a rasgo, intentando resolver el misterio. Vio asomar la rosada punta de su lengua entre sus labios llenos y sensuales. La visión resultó sorprendentemente erótica, y su erección se intensificó aún más. No, su boca no era el problema.

Vio entonces que arrugaba su deliciosa nariz. Tampoco. Su erección persistía. Miró entonces sus ojos. Y volvieron los gritos. Sí, eran sus ojos. ¿Qué tenían que lo transportaban a aquella sangrienta escena?

Ella lo estaba mirando, con la melena echada sobre un hombro como una cascada de terciopelo. Tenía los párpados entornados, su expresión era dulce, luminosa. Tan excitado estaba que los gritos que seguía oyendo eran más un estorbo que un obstáculo insalvable.

—Tócame —le ordenó de nuevo, pero esa vez había una súplica en su voz.

—Aún no —replicó ella mientras se soltaba el tirante de la túnica. La prenda azul resbaló hasta su cintura revelando sus preciosos senos, con sus dulces pezones rosados.

Ante aquella visión empezó a salivar, como si se estuviera muriendo de hambre y le hubieran puesto delante el más suculento bocado del mundo.

—Libérame —apenas pudo pronunciar bien las palabras—. Quiero tocarte. Tocarte a ti.

La vampira entrecerró los ojos.

—Estás mintiendo otra vez.

—Mira mi cuerpo. No miento. El deseo late en mis venas.

Pero ella no apartó la mirada de sus ojos.

—No hace falta. Puedo sentirlo —repuso, ruborizándose.

¿Un rubor? Una feroz guerrera… ¿sonrojándose? Aquello inflamó aún más su deseo.

—Pero eso es porque estás pensando en otra. Sé que mientes.

—Te juro que no.

—¿Qué es lo que ha cambiado entonces? —inquinó. Acarició con un dedo la punta de su falo, que se erguía entre sus piernas.

Aquello era el paraíso. Abrió la boca para replicar… ni él mismo sabía qué… cuando ella lo interrumpió:

—Déjalo, no importa. Como te dije antes, esta vez encontrarás placer en nuestra unión.

Se echó levemente hacia atrás y, para su sorpresa… volvió a inclinarse para apoderarse de la punta de su falo con los labios.

Cada músculo de su cuerpo se tensó. La sangre corría por sus venas como lava líquida…

—Alyssa… —jadeó.

El sonido de su nombre debió de sorprenderla, porque se detuvo. Con su aliento acariciándole el glande, le miró. Shivawn vio placer en aquellos ojos, pero sólo un poco: entremedias había demasiado dolor y demasiada determinación. Los gritos subieron de volumen en su cerebro, pero ya no lo afectaban como antes. En aquel momento era otra cosa lo que le inquietaba. Aquel dolor de su mirada…

Quería que perdiera el control, que se desenfrenara. Pero no para que él pudiera recuperar sus fuerzas y así escapar, sino porque… con aquella secreta confesión que se había hecho a sí mismo acerca de que le agradaba tenerla en su vida, que le gustaba, y una vez atenuados aquellos gritos y aquellas imágenes de sangre, estaba empezando a percibir algo más en ella. Algo impresionante. Asombroso. Increíble.

Algo lo barrió por dentro, inoculándose en sus células, en sus órganos, grabando su esencia en lo más profundo de su alma.

Cerró los ojos y se imaginó a Twila, una ninfa hembra con la que le gustaba acostarse: su pene se ablandó como antes solía ocurrirle con Alyssa. Se imaginó luego a Helen, una sirena con la que había pasado un mes entero haciendo el amor. Nada. Se imaginó a Brenna, la mujer a la que más había deseado. Una vez más, su miembro permaneció flácido.

—¿Shivawn? —inquirió Alyssa, vacilante.

Justo en ese instante se puso duro como una roca. Su voz había despertado inmediatamente su deseo. Dioses… Sí, eso era: ella era su pareja, su única mujer. Le estaba destinada. Formaba parte de su vida desde siempre. Ya no podía seguir negándolo… ¿por qué se le había ocurrido hacerlo? De pronto sólo podía pensar en una cosa: en darle placer. Protección. En su sonrisa, en su risa, en su cuerpo. Quería entrar en ella: en ella y en ninguna otra. Durante todos aquellos años se había dejado arrastrar por los recuerdos del pasado. Recuerdos que nada habían tenido que ver con ella, que le habían nublado el juicio. Durante todos aquellos años, la había rechazado, la había tratado pésimamente, la había herido.

Era una vampira, sí. Pero eso ya no importaba.

Le había mordido para sobrevivir. Pues bien, se alegraba de que lo hubiera hecho.

Lo había secuestrado. Sí, pero para hacerle el amor.

«Mi pareja. Mi compañera», pensó, estremecido hasta el alma. Ignoraba cómo había podido mezclarse su propio pasado con ella, pero dejaría de hacer el estúpido. Además, ése era el momento menos adecuado para averiguarlo. Ya lo resolvería más tarde. Mucho, mucho más tarde.

—Alyssa…

Algo en su tono hizo que se le llenaran los ojos de Lágrimas. Y Shivawn conocía lo suficientemente bien a las mujeres como para saber que no eran lágrimas de felicidad. ¿Qué las habría causado?

—Libérame, amor mío. Por favor —le pidió con tono suave. Tenía que acariciarle el rostro. Enjugarle quizá aquellas lágrimas con besos. Abrazarla. Pedirle perdón por todo lo que le había hecho.

Vio que se limpiaba las lágrimas con el dorso de la mano y sacudía la cabeza. Le temblaba la barbilla cuando bajó una vez más la mirada hasta su falo.

—No.

—Desnúdate para mí, entonces —ya tendría tiempo de convencerla de sus nuevos sentimientos. Sabía que, en aquel momento, cualquier cosa que le dijera sería interpretada como una mentira. Una mentira que pudiera servirle para escapar—. Déjame saborearte mientras tú me saboreas a mí.

Volvió a negar con la cabeza. Pero la curiosidad y la pasión se mezclaban ahora en su mirada. Se mordió el labio inferior.

—La última vez que estuvimos juntos, yo encontré la satisfacción y tú no —le dijo—. En esta ocasión será lo contrario: tú la alcanzarás y yo no. Quedaremos igualados. ¿Te acuerdas, Shivawn?

—Alyssa… —claro que se acordaba. La había herido y se odiaba a sí mismo por ello.

—¡No!

—Déjame las cadenas, entonces. Pero al menos permíteme besarte. Donde sea. Escoge tú el lugar. Tu boca… tus senos… entre las piernas… No alcanzaré esa satisfacción que dices si no me permites besarte.

Se deleitó viendo como se dilataban sus pupilas.

—Tú no quieres realmente darme placer.

—Claro que sí. A ti, y únicamente a ti —le aseguró.

No podía explicarle el cambio que acababa de operarse en su persona: ni siquiera él mismo se lo explicaba. Lo único que sabía era que había cambiado. «Después», se repitió. Ya reflexionaría sobre ello más adelante, cuando su recíproca pasión quedara saciada.

—Si quieres que te lo suplique, lo haré.

Alyssa desvió la vista, como si no pudiera soportar seguir mirándolo.

—Te he deseado desde siempre —le confesó de pronto—. Todo lo que he hecho, ha sido por ti. Incluso aprendí a luchar para poder estar cerca de ti.

—Eso es algo que vas a dejar de hacer inmediatamente.

—¿El qué? —Alyssa arqueó una ceja—. ¿Intentar complacerte?

—Luchar —la quería a salvo. En su cama. Lejos de la vida marcada por la guerra que él había llevado. Le gustaba el pensamiento de protegerla.

Alyssa se inclinó para lamerle el ombligo, con el verdadero propósito de ocultar su expresión. Una lágrima resbaló por su mejilla para caer sobre su pelvis, brillante. Aquello le desgarró el corazón.

—Alyssa…

—No debí haberte antepuesto a mis propios deseos y necesidades. Soy una estúpida.

—No eres ninguna estúpida. Pero tu felicidad es más importante que la mía —le dijo—. Siempre lo será. Y muy pronto te lo demostraré.

Otra lágrima resbaló por su mejilla.

—¿Qué más has hecho por mí? —le preguntó en tono suave.

De repente, se le alargaron los colmillos y lanzó un siseo furioso.

—¿Halagará tu ego masculino saber todo lo que la pobrecita Alyssa, desesperadamente enamorada de ti, hizo para llamar tu atención?

—No. Me servirá para empezar a comprender qué es lo que tendré que hacer para compensarte a cambio, y enmendar mi negligencia. Para estar igualados, como tú misma has dicho.

El asombro se dibujó en su expresión. Por un instante se lo quedó mirando con la boca abierta, pero la cerró rápidamente. Un brillo de furia relampagueó en sus ojos.

—¿Quieres saberlo? Pues bien. Me rechazaste una y otra vez. Al cabo de un tiempo, perdí toda esperanza. Tomé un amante. Y otro. Y otro más. Y ahora dime: ¿podrás compensarme? ¿Devolverme mi virginidad?

Eso sí que no le había gustado nada oírlo. No le gustaba imaginársela en los brazos de cualquier otro hombre que no fuera él.

—No —admitió en voz baja—. Lo único que puedo hacer es intentar que lo olvides. Marcarte con mi cuerpo, con mis caricias, porque aunque ya no tendré el privilegio de ser el primero, te prometo que seré el último.

—Mientras tanto, tú cortejabas a miles de mujeres —le reprochó con amargura—, disfrutando, riendo, gozando. Yo lloraba cada vez que te veía con otra, cada vez que me entregaba yo misma a un hombre. ¿Podrás compensarme por eso?

Sintió un doloroso nudo en el estómago, casi como a lo hubieran apuñalado.

—Lo siento, lo siento tanto… Ojalá pudiera dar marcha atrás en el tiempo —haría lo que fuera con tal de que aquella mujer sólo conociera el placer y la felicidad a partir de aquel momento.

«¿Pero y si mañana los gritos y la sangre resurgen con toda su fuerza?», se preguntó.

No, eso ya no importaba. Que lo acosaran todo lo que quisieran: no volvería a dejarla. Era demasiado importante para él. Por Alyssa, soportaría lo que fuera. ¿Acaso ella no lo había soportado todo por él?

—De algún modo, como sea, conseguiré hacerte olvidar todas esas experiencias. Te lo juro.

—Los amantes que tomé…—continuó como si él no hubiera hablado—. Esperaba que pudieran enseñarme las mejores maneras de complacer a un hombre. Albergaba la esperanza de que, una vez adquiridos esos conocimientos, tú pudieras desearme —soltó otra amarga carcajada, con un temblor de lágrimas en el fondo—. Pero no funcionó, ¿verdad? Al final te acostaste conmigo y la experiencia te resultó odiosa.

—Alyssa… —empezó, para interrumpirse de inmediato. ¿Cómo podía explicarle, sin hacerle aún más daño, que de algún modo ella siempre le había recordado el peor día de su vida?—. Esa noche que pasé contigo… yo me sentía mal, triste. Nadie habría sido capaz de complacerme.

—La amante que tomaste después, sí.

Apenas una hora atrás, le habría dado la razón.

—Después de aquella noche te estuve siguiendo durante días —le confesó.

Mirándolo con los ojos muy abiertos, negó con la cabeza.

—No es verdad.

—Lo hice. No podía entender por qué no había sido capaz de reaccionar a una mujer tan bella. Así que te estuve observando, estudiando más que nunca, mientras me esforzaba por averiguarlo.

Nuevamente sacudió la cabeza, aunque esa vez, Shivawn creyó distinguir un brillo de esperanza en su mirada. Aquella esperanza lo animó a continuar:

—Pero ahora sí que estoy reaccionando —le recordó—. Te deseo, Alyssa. Déjame poseerte, por favor. Tu placer será el mío.

Los rasgos de la vampira se endurecieron como si acabara de mirar a una gorgona demasiado fijamente y se hubiera convertido en piedra.

—Oh, desde luego que tendrás placer…

—No me basta. Quiero que tú también lo tengas.

—Como te dije antes, yo ya tuve mi ocasión, ¿verdad?

—Te prometo que alcanzaré un placer mucho mayor sabiendo que tú también disfrutas.

—Eso mismo pensaba yo. Antes —no le dio la oportunidad de añadir nada más. Volvió a inclinarse para apoderarse de su falo con la boca, y comenzó a lamérselo, a chupárselo…

Shivawn podía sentir como su lengua giraba en torno a su grueso glande. Intentó resistirse, deseoso de asistir a su clímax antes de alcanzar el suyo.

—Déjame lamerte. Entre las piernas… —pronunció con un nudo en la garganta—. Necesito saborearte.

Pero Alyssa continuaba acariciándolo, chupándolo, mordisqueándolo, ignorando sus súplicas. Le clavó los dedos en las caderas, lo soltó, y se apoderó luego de sus testículos. Shivawn podía sentir como se tensaba todo su cuerpo, precipitándose hacia la liberación. Una sensación de poder corría como un torrente por sus veías, inexorable. Nunca había deseado a ninguna mujer con tanta intensidad. No podía soportar la idea de dejarla insatisfecha.

—Alyssa… por favor.

La vampira aumentó la velocidad de sus caricias, y la pasión de Shivawn se disparó: lo consumió. Soltó un largo y ronco rugido al tiempo que empezaba a mover frenéticamente las caderas, yendo a su encuentro, hundiéndose en su boca. No podía detenerse, no podía retrasar el momento de su liberación.

—Bébetela —le ordenó—. Toma mi sangre.

—Ya lo he hecho.

—Hazlo otra vez. Déjame alimentarte.

—¡No!

La ardiente punta de su lengua volvió a girar en torno a su glande y, para entonces, Shivawn perdió completamente el control. Sus músculos se tensaron insoportablemente, los espasmos se sucedieron interminables.

El placer… oh, dioses, el placer… Jamás había experimentado nada tan poderoso. No podía hablar: sólo jadear, gruñir como un animal.

Cuando volviera a penetrar a aquella mujer… quizá no sobreviviría a la experiencia. El pensamiento le arrancó una sonrisa. Pero mientras se iba calmando poco a poco, aunque el desquiciado latido de su corazón amenazaba con no volver a desacelerarse nunca… Alyssa se irguió, apartándose de él. Se arregló la túnica, escondiendo sus senos a su vista. Tenía las mejillas subidas de color. Y también estaba jadeando.

—Ahora ya has alcanzado placer conmigo. Esta vez no podrás negarlo.

—Alyssa…

Lo desencadenó. Primero las muñecas y luego los tobillos.

Una vez libre, Shivawn se sentó y fue a tocarla, necesitado de sentirla en sus brazos. Podía oler su dulce deseo, tenía que complacerla… ahora. Y para siempre. Pero ella se apartó, sacudiendo la cabeza.

—Ven aquí, Alyssa. Por favor.

—Vuelve a casa. Cuéntale a tu rey lo que te he hecho. Que envíe si quiere un ejército entero a matarme. No me importa.

—No, esto es entre nosotros. A nadie más le importa. Y no iré a ninguna parte sin ti —intentó levantarse, pero le temblaban las piernas. ¿Adónde había ido a parar su fuerza? Debería sentirse completamente lleno de energía. Pero no le importaba. Lo único que quería era yacer con aquella mujer.

—Muy bien, entonces —dijo ella, volviéndose para mirarlo. Las toscas paredes de la cueva enmarcaban su frágil y elegante belleza—. Seré yo quien me vaya. Ha llegado la hora de la despedida.

—No —Shivawn frunció el ceño—. Vuelve, yo…

La vampira desapareció de repente. Se evaporó en el aire.

Un rugido le brotó de la garganta y avanzó tambaleándose por la cueva, buscándola. Cuando sus ojos se acostumbraron a la luz, se encontró en el Bosque de los Dragones, rodeado de grandes árboles. Sin rastro alguno de Alyssa.

Se había desvanecido, como si no hubiera existido nunca.

Capítulo 16

Brand alzó en brazos a Nola, la amazona, y la sacó de la playa. La joven estaba sangrando, pero se negaba a dejarse ayudar estando rodeada de tanta gente. Uno de los tiburones se había encaprichado de una pantorrilla suya y le había dado un mordisco.

—Yo me encargo de ti —le aseguró.

Aunque estaba mortalmente pálida, se resistía a aceptar su ayuda.

—Puedo andar. Estoy bien.

—Quédate quieta, mujer.

—Bájame. Tengo que encontrar a Delilah.

Brand no temía por la otra amazona. Aunque Tagart era el responsable del caos que se había montado y nadie podía causar una mayor carnicería que un dragón furioso, Delilah se salvaría. Había visto la manera en que la miraba Layel, la expresión mezclada de dolor y placer que tenía en los ojos cuando lo sorprendieron con ella, antes de la prueba. El vampiro velaría por su bienestar: eso era seguro.

A Brand nunca le había gustado el rey vampiro. Desde que tenía memoria, siempre lo recordaba guerreando, atacando a los suyos. Pero también era cierto que Layel se había retirado más de una vez, renunciando a combatir. Siempre en nombre del amor. Por eso Brand había decidido retirarse a su vez y dejarlo en paz.

También en nombre del amor.

—El vampiro la protegerá —le aseguró a Nola.

—Son enemigos.

Advirtió que no le había preguntado a cuál de los vampiros se refería.

—Como nosotros —le recordó él—. Tu gente atacó a la mía antes de que apareciéramos en esta isla. No me he olvidado.

—Una razón más que tienes para bajarme —replicó, pero había dejado de forcejear mientras el dragón se internaba con ella en el bosque, lejos de las otras criaturas que descansaban en la playa—. Te advierto que mis enemigos suelen pasarlo mal…

—Espero que no me desees ningún mal a mí.

—No, claro. Yo…

Brand se echó a reír.

—Asumiré las consecuencias, ¿de acuerdo?

Una vez convencido de que se hallaban a salvo de las miradas de los curiosos, la depositó en el suelo y le examinó la pierna. La carne estaba desgarrada, con un diente incrustado en el fondo de la herida.

—Esto no te va a gustar.

—¿El qué?

Rápidamente metió dos dedos y procedió a extraer el blanco y afilado diente.

—Tiene que dolerte mucho —le dijo, aunque la amazona ni siquiera había contenido el aliento cuando le introdujo los dedos en la herida.

—Las he pasado peores —una absoluta certidumbre se desprendía de su tono.

—No pensaré mal de ti si gritas.

Nola resopló, desdeñosa.

—¿Por qué los hombres os comportáis siempre de la misma forma con las mujeres?

—¿De qué forma? —había visto muchas heridas, pero aquélla le revolvía el estómago a cualquiera.

—De forma protectora. Cuando mis hermanas y yo os atacamos, al principio os negasteis a defenderos bien.

Inclinado sobre su herida, Brand alzó la cabeza para mirarla a los ojos y le entraron ganas de reír. Aquella mujer le recordaba a su hermana, a la que había perdido tiempo atrás, a manos de los humanos. De hecho, habría podido pasar por una gemela suya. Los mismos ojos azul turquesa, la misma nariz respingona. El mismo mentón decidido, el mismo cutis tostado por el sol.

—Eso es porque las mujeres sois más débiles —respondió al fin—. Necesitáis que os protejan.

La amazona soltó otro resoplido y apoyó la cabeza sobre la hierba.

—He soportado más dolor en mi vida del que te puedes imaginar. He tenido que defenderme sola, confiar únicamente en mis propias habilidades. No necesito nada, ni de ti ni de nadie.

—¿Quién te ha causado un daño tan terrible? Yo me encargaré de él.

Nola hizo un gesto de indiferencia.

—No hay necesidad. Sé cuidar de mí misma.

Brand frunció los labios. Aunque era alta y fuerte, no podía compararse con su colosal estatura. Apenas le llegaba hasta los hombros.

—¿Te consideras muy dura?

—¿Que si me considero dura? ¿Cuándo he matado a tantos guerreros que ni me acuerdo del número, de todas las razas de Atlantis?

No había orgullo en su tono: simplemente estaba constatando un hecho. Quizá incluso hubiera un cierto deje de tristeza.

—Tu hermana y tú lleváis una mala racha. Siempre estáis heridas.

—¿Cuándo han herido a Delilah? —inquirió, arqueando las cejas.

De modo que Delilah no le había contado lo del mordisco de Layel… ¿Para proteger al vampiro, tal vez? Interesante.

—A mí me pareció que sí. Debí de haberme equivocado.

La amazona entrelazó las manos detrás de la cabeza y permaneció mirando al cielo.

—Los hombres siempre cometéis errores.

Aquel altivo tono debería haberlo irritado, pero una vez más le recordó a su hermana y no pudo por menos que sacudir la cabeza y sonreírse. Volvió a concentrarle en el lamentable estado de su pierna.

—¿Curan rápidamente sus heridas las de tu raza?

—Eso no es asunto tuyo, dragón.

—No pienso utilizar esa información contra ti.

—Eso lo dices tú.

De modo que, además de orgullosa, era desconfiada.

—Te juro que no diré nada.

—¿Le darías tú al enemigo una información importante sobre los de tu raza?

Era un buen argumento.

—En este momento, yo no soy tu enemigo. Somos aduaneros de equipo, tú y yo —la hemorragia no había cesado. Dado lo profundo de la herida, seguiría perdiendo sangre—. Cierra los ojos.

—No.

Maldita mujer… Sacudió la cabeza, exasperado.

—Pues mantenlos abiertos, pero has de saber que esto va a dolerte.

—¿Qué vas a…?

Brand aspiró aire, lo retuvo un momento y luego lo expulsó… en forma de un chorro de fuego. Las llamas doradas acariciaron su piel, cauterizando las heridas de las dentelladas del tiburón. Nola soltó un grito.

—¡Canalla! ¡Hijo de un demonio! ¡Desecho de centauro!

—No lo habría hecho si no hubiera tenido otro remedio —se agarró su larga melena y la escurrió sobre la herida: las pocas gotas de agua que soltó lograron apagar las pocas brasas que aún quedaban—. El dolor cesará enseguida, te lo juro.

Pero ella continuaba maldiciéndolo. Brand no la miraba a los ojos, temeroso de ver las lágrimas. Eso sí que no habría podido soportarlo. Cuando veía llorar a una mujer, se transformaba en un estúpido balbuceante… y las lágrimas de aquella mujer fuerte habrían multiplicado ese efecto.

—Te quedarán cicatrices —le informó—. Lo siento.

—No… no me importa —jadeó, toda colorada.

Brand sospechó que estaba más avergonzada de su propia reacción que dolorida por la quemadura.

De repente, a su espalda, oyó un rumor de hojas. Alguien se acercaba. Se estaba incorporando cuando un rugido rasgó el aire y una oscura figura se cernió sobre él.

Tras un primer intercambio de puñetazos y patadas, el vampiro estaba demasiado nervioso y agitado para poder pelear bien, así que Brand logró inmovilizarlo contra el suelo. No le había gustado nada la manera en que había estado mirando a Nola durante la prueba, con aquel brillo posesivo en los ojos… Pero en vez de achicharrarlo y matarlo, se limitó a propinarle un puñetazo en la nariz.

Saltó la sangre, y se oyó un alarido de rabia y dolor. Demasiado pronto el vampiro se recuperó, y se libró del dragón con una fuerte patada que lo proyectó contra un árbol.

—Es mía —gruñó Zane mientras le soltaba otra parada en el estómago—. Ni se te ocurra tocarla.

Había un fulgor animal en sus ojos. Brand se repuso enseguida, rabioso, al tiempo que los brazos empezaban a llenársele de escamas. Siempre había sido un dragón pacífico, pero justo en aquel instante tuvo la sospecha de que nunca habría paz en aquella isla mientras aquel volátil e imprevisible vampiro siguiera con vida. Y le escupió una vaharada de fuego.

Zane la esquivó rápidamente: las llamas sólo lograrla quemarle la camisa. De inmediato cargó contra el dragón blandiendo su rudimentaria daga. Brand se giró entonces para asestarle un coletazo en la cara.

Ya transformado del todo en dragón, se sirvió de las alas para elevarse y caer luego en picado sobre su enemigo. Cuando abría la boca para escupir otro chorro de fuego, vio que Nola se acercaba al vampiro, cojeando, como si quisiera interponerse entre ambos. Cerrando sus fauces, cargó contra Zane. Ambos rodaron por el suelo, forcejeando.

De repente, Brand sintió que algo se le clavaba en el hombro: era una daga, y no precisamente del vampiro. Siseó furioso. Lo mismo le sucedió a Zane. Nola apareció entonces entre ellos, mirándolos. Estaba pálida y ojerosa.

—¿Me vais a hacer caso ahora? —tenía los puños cerrados de rabia—. En primer lugar, sé defenderme sola —le dijo a Brand—. Si no fuera capaz de ello, no merecería pertenecer a la tribu de las amazonas. En Atlantis me habrían castigado por dejarme proteger por un hombre.

—Conozco tu sabor —gruñó Zane de pronto, sobresaltando a Brand—. Eres mía.

A Nola también debió de sobresaltarla, porque palideció aún más mientras estudiaba al vampiro.

—Tú no puedes conocer mi sabor. Nunca me he entregado a ti.

—Has soñado conmigo —Zane le lanzó las palabras con tanta violencia como si fueran dagas.

La amazona retrocedió tambaleándose, y sacudió la cabeza.

—¿Cómo puedes saber tú eso?

—Pues porque no fueron sueños. Fui a ti la pasada noche y me recibiste con los brazos abiertos.

Nola continuaba retrocediendo, mirándolo con ojos desorbitados.

—Yo… yo…

Brand se arrancó la daga del hombro, esbozando una mueca de dolor. Era una herida fea, pero la carne y la piel empezaron a curarse rápidamente.

—Yo nunca te habría permitido que me hicieras una cosa así…

—Pues lo hiciste —Zane avanzó hacia ella, con el palo afilado clavado todavía en su hombro.

—¡Mentiroso! Yo no te deseo.

—Claro que sí.

—No, no. Fue un sueño.

Para entonces, la rabia que sentía Brand había alcanzado proporciones gigantescas.

—Vuelve a acercarte a ella y te juro que te mataré lentamente.

—No: seré yo quien lo mate —lo corrigió Nola, con lágrimas en los ojos, antes de encararse nuevamente con Zane—. Puede que te deseara en sueños, vampiro, pero te aseguro que ahora no. No puedo desearte. Es imposible.

Zane frunció el ceño, confuso.

—Pero, cuando me tocas… ya no me entran ganas de morir. Y eso te convierte en mi pareja. En el regalo que me tenían reservado los dioses por haber sufrido unto.

—No —se sacó otra daga y se la lanzó—. Yo no estoy destinada a estar con hombre alguno.

Se quedó demasiado sorprendido para moverse, o tal vez no quiso realmente esquivarlo: en cualquier caso, el palo afilado se le fue a clavar en el otro hombro. No emitió el menor sonido. Se quedó inmóvil, herido.

—Dejadme en paz —sollozó la amazona—. Los dos.

—Nola… —la llamó Zane.

La guerrera se giró en redondo para alejarse cojeando.

—¡Nola! —gritó el vampiro, ahuyentando a un grupo de pájaros que remontó el vuelo en un árbol cercano—. No me dejes así, por favor.

Brand vio que cruzaba los brazos para arrancarse las dagas a la vez. Avanzó luego un paso como si quisiera salir en pos de Nola, se detuvo de golpe y lanzó un horrible alarido. Al parecer, Zane deseaba de verdad a la amazona: de ahí su sincera reacción, cuando ella no le correspondió.

Brand había recuperado su figura humana y se hallaba en aquel momento casi desnudo, con toda la ropa hecha jirones.

—Nola… —gimió Zane, cayendo de rodillas.

Lenta, sigilosamente, Brand se perdió en las sombras. Pero no antes de que ambos cruzaran la mirada por última vez. Con odio.

—No permitiré que le vuelvas a hacer daño a la chica —le amenazó el dragón con tono perfectamente tranquilo. Años atrás, había fracasado a la hora de proteger a su hermana. Por eso mismo, a Nola estaba dispuesto a defenderla con su vida.

—Yo no le hice daño —gruñó el vampiro.

—Los próximos días van a ser muy interesantes. Ya lo verás —y dicho eso desapareció, decidido a localizar a la amazona y a protegerla durante el resto de la noche.

Sabía, sin embargo, que Zane y él saldarían sus cuentas pronto. Muy pronto.

Capítulo 17

Layel no sabía qué hacer.

Tenía a Delilah en sus brazos. Hambrientos tiburones y sanguinarios tritones nadaban en torno a ellos, mientras Tagart, convertido en dragón, escupía fuego desde el aire. Cada vaharada estaba destinada al vampiro. El problema era que la amazona se encontraba en medio.

Varias veces se había atrevido a salir a la superficie… sólo para encontrarse con más chorros de fuego. En aquel momento nadaba bajo el agua con Delilah, esquivando las lanzas de los tritones y las dentelladas de los escualos. La amazona aún estaba inconsciente. ¿Se encontraría bien? Lo ignoraba. Lo único que sabía si que necesitaba respirar. Y pronto.

Pateó a un tritón en la cara y nadó hacia la superficie sin soltar a Delilah. Nada más sacar la cabeza del agua tomó aire. Se encontró con otro chorro de fuego, que por poco no logró esquivar. Una vez más se recordó que la culpa de toda aquella situación la tenía él mismo. Si Delilah estaba tan débil, era por su culpa. La amazona era una mujer que se preciaba de sus habilidades y de su resistencia. Y por su culpa había quedado reducida a una débil damisela…

Habría podido ganar la playa a nado, pero por nada del mundo habría abandonado a Delilah. Sin él, se hundiría, sería devorada, alanceada, quemada. Moriría, como Susan.

Susan. Una vez más los gritos de su pareja resonaron en su cerebro, con los dragones torturándola, violándola… Parte de su ser quería desmoronarse y ceder. Pero, al igual que le había ocurrido antes, el simple hecho de pensar en Delilah convirtió aquellos gritos en leves gimoteos, murmullos de fondo que le permitían concentrarse en hacer frente a sus enemigos.

Delilah. ¿Cómo podría salvarla? Apenas unos días atrás, la habría abandonado sin dudarlo para salvarse él mismo, y al diablo con todo lo demás. Al fin y al cabo, era un asesino, no un salvador de nadie.

Pero ese día, en aquel momento, por la razón que fuera, no quería escapar y sobrevivir él solo. No quería anteponer su propia vida a la de otra persona. Porque la vida de Delilah era más valiosa que la suya.

El dragón escupió otro chorro de fuego, que esa vez no erró su objetivo: le abrasó un hombro y parte del pelo. Por una vez, no se obsesionó con la venganza, con las represalias: no le importó que Tagart respirara el mismo aire que él, no le importó que estuviera vivo. Delilah era lo único importante.

¿Respiraría? Estaba tan quieta, tan inerte… Maldijo para sus adentros. Sabía que no podría resistir durante mucho tiempo más.

Sintió que algo le desgarraba la pierna. Un tiburón. Lo pateó con su otra pierna al tiempo que volvía a sumergirse para esquivar otra vaharada de fuego. Abriendo los ojos bajo las turbias aguas, vio que un sonriente tritón agarraba a Delilah de la cintura e intentaba tirar de ella.

—¡Mía! —gritaba el ser marino mientras se esforzaba por llevársela.

Layel lo agarró de la cabellera y, sin perder un segundo, lo mordió en el cuello. El tritón se convulsionó frenéticamente; en un determinado momento golpeó a Delilah con su cola de pez. La amazona abrió por fin los ojos.

El pánico se dibujó en su expresión mientras pugnaba por subir a la superficie. Pero Layel no podía solarla: si lo hacía, la amazona emergería inconsciente de la presencia del dragón y moriría abrasada. El tritón dejó finalmente de revolverse y se fue al fondo.

Fue entonces cuando apareció otro tiburón. Layel la atrajo hacia sí para protegerla, apretándola contra su pecho. La sintió relajarse, como si hubiera reconocido su contacto. Cuando el escualo se giró de nuevo para solver a atacar, y abrió sus fauces… Delilah le propinó un fuerte puñetazo en la nariz, su punto débil. El escualo se alejó rápidamente.

Pero, con la misma rapidez, Layel perdió a Delilah. ¿Dónde se había metido? Desesperado, intentó distinguir algo en las turbias aguas… Un tiburón lo atacó por detrás y se giró a la velocidad del rayo. Otro tritón cargó contra él y consiguió voltearlo.

¿Dónde diablos se habría metido Delilah? ¿Cómo había podido desaparecer así sin más? Sólo los dioses pedían… ¡Claro! Los dioses. La eliminación. Soltó un rugido de terror bajo el agua. Al ataque de pánico siguió una sensación de estupor cuando descubrió que Delilah le importaba. Le importaba mucho. La quería, y no podía negarlo.

Delilah podía resultar eliminada. Condenada por sus compañeros de equipo. Al fin y al cabo, sus compañeros no veían con agrado su relación con él. No perdió más tiempo en el agua. Decidido a hacer uso de su poder para teletransportarse, se imaginó el fuego de campamento, el círculo de rocas, el blando suelo de musgo. Un instante después estaba justamente allí.

Se derrumbó en el suelo, súbitamente incapaz de soportar su propio peso. No tenía fuerzas. Le temblaban las piernas y los brazos.

Delilah. Tenía que encontrarla. Apenas consiguió levantar la cabeza. Estaban las rocas, los restos de la fogata, pero no había nadie. No: sí que había. Eran los de su equipo, el equipo de Layel. Se abrían paso entre la maleza, muy cerca de allí.

—… creo que nos han convocado aquí —dijo alguno—. ¿Pero por qué nos han llamado a asamblea? Hemos ganado. Nuestro equipo fue el último en aguantar en pie.

—¿Para entregarnos nuestro premio, quizás? —sugirió otro.

Layel maldijo para sus adentros. ¿Adónde se habrían llevado los dioses a Delilah? Se estaba consumiendo de impotencia. «¡Piensa, piensa!», se ordenó. ¿Fuera de la isla? ¿De regreso a Atlantis? No, no. Estaba allí. Tenía que estar.

—Ojalá —añadió otro más, interrumpiendo sus reflexiones.

—¡Me muero de impaciencia!

—Dioses… ¡mirad eso!

Layel escuchó todo tipo de exclamaciones de asombro y admiración, seguidas de un sonido de platos y copas. Alzó la mirada. Allí, en lugar de la fogata, había varias mesas llenas de sabrosas viandas.

Delilah. Tenía que estar allí, en alguna parte. Necesitaba encontrarla, asegurarse de que se encontraba bien. De que no había sido ella la elegida para morir.

Ignoraba lo que haría, en ese caso… Lo único que sabía era que la culpa era suya. Si la habían condenado, habría sido por su… relación con él. Su relación, sí. No solamente una asociación, como él mismo había defendido antes, sino una verdadera relación. Ya no podía continuar negándolo. Se buscaban con la mirada cuando estaban rodeados de gente. Cada uno quería algo del otro: sangre, pasión. Habían compartido intimidades. Hablaban, compartían cosas. Se protegían mutuamente.

Jadeando, sudando, sangrando, logró levantarse. Avanzó dos pasos y tuvo que apoyarse en el tronco de un árbol para no caer. Respiró hondo varias veces.

El denso olor a comida lo saturaba todo, impidiéndole reconocer el aroma de Delilah. Aunque… olfateó de nuevo: creyó distinguir el rastro de su aroma, y se obligó a ponerse en marcha. Cada paso era una agonía.

Transcurrió una eternidad mientras avanzaba a trompicones entre la maleza. «¿Por qué estás haciendo esto? ¿Por qué te importa tanto? Todo esto es un error», le recordaba una voz interior. Pero no quería pensar en ello en ese momento. Sólo quería encontrar a Delilah.

Finalmente, oyó el crepitar de un fuego, casi pudo sentir su calor tentador. Un murmullo llegó hasta sus oídos.

—… tendremos que elegir.

—¿Pero a quién?

—¿Al compañero más débil o al traidor?

Se agachó todo lo que pudo y continuó avanzando, procurando que no lo descubrieran. Cuando llegó al borde del claro, apartó lenta, sigilosamente una cortina de hojas… y vio a Delilah.

El corazón dejó de latirle. El resto del mundo empezó a desdibujarse: de repente sólo existía ella. Estaba tan empapada como él, la poca ropa que llevaba se le había pegado al cuerpo como una segunda piel. Estaba llena de cortes y magulladuras, como si hubiera regresado de una cruenta batalla… derrotada. Pero estaba viva. Era la imagen más hermosa que había contemplado en su vida. Ni siquiera la de Susan podía comparársele, e inmediatamente se odió a sí mismo por pensar tal cosa.

Se había recogido la melena en lo alto de la cabeza, pero varios mechones habían escapado, rebeldes, para caer en cascada sobre sus mejillas y su cuello. Tagart se hallaba sentado a su lado, en su forma humana. Alguien le había dado un pantalón, de manera que ahora llevaba cubiertas al menos sus partes pudendas.

El muy canalla alzó una mano para recogerle a Delilah un mechón detrás de la oreja, rozándole la mejilla con los nudillos. A Layel se le revolvió el estómago sólo de verlo.

La amazona le apartó la mano de un manotazo, furiosa, y eso le salvó la vida al dragón. Por el momento. Layel se relajó ligeramente.

Tagart frunció el ceño y le susurró algo que el vampiro no logró escuchar.

—¿Habéis tomado ya la decisión? —tronó una voz divina—. No esperéis suplicarme misericordia, como antes. Porque con vosotros no la tendré. Sólo teníais que manteneros en vuestros puestos y demostrar vuestra resistencia. Y sin embargo, fallasteis, todos, dejándoos distraer, olvidándoos de las consecuencias si perdíais de vista el objetivo. Si uno de vosotros hubiera aguantado un instante más, habría sido el último en permanecer en pie. Habríais ganado.

Todas las criaturas que se hallaban sentadas alrededor del fuego se tensaron. Las llamas se agitaron como a alguien hubiera avivado el fuego de pronto, para dibujar de repente la figura de un hombre alto y fornido.

—¿Podemos disponer de algún tiempo más antes de emitir nuestro voto? —inquirió Delilah.

—No —fue la firme respuesta del dios—. No merecéis ese favor.

—Entonces, supongo que ya estamos preparados.

Cerró los ojos. Cuando volvió a abrirlos, la determinación se reflejaba claramente en sus rasgos. A Layel le entraron ganas de abrazarla, de envolverla en su calor. De protegerla.

—Mi voto es para el demonio —dijo ella—. Él fue el primero en caer.

—Secundo la propuesta —añadió Tagart, lanzando a la amazona una elocuente mirada.

El demonio en cuestión siseó furioso.

—Yo voto por Delilah. Había pensado elegir al vampiro, pero vosotros dos me habéis hecho cambiar de idea.

Layel cerró los puños. Le había prometido a Zane que le dejaría los demonios, pero se reservaría aquél para él mismo. O tal vez no. Porque le había tocado el turno a Zane, y su voto también estaba claro:

—Mi voto es para el demonio.

—Yo voto por la amazona —dijo el centauro que les había ordenado que se callaran, en el transcurso de la prueba.

—Van tres votos para el demonio y dos para la amazona —pronunció el dios con acento teatral—. La cosa está bastante igualada. Formoriano, ¿a quién votas tú?

La monstruosa criatura recorrió a sus compañeros con la mirada. Sus pequeñas alas se agitaban nerviosas mientras daba vueltas a su respuesta: el demonio o la amazona. Layel volvió a concentrar su atención en Delilah. Estaba tensa, pero tranquila. Discretamente expectante. Convencida de que ella sería la elegida.

Tagart miraba al formoriano con un brillo asesino en sus ojos dorados, transmitiéndole de manera inequívoca su sugerencia de voto. Layel pensó en lo irónico que sería que al final tuviera que estarle agradecido al dragón…

El formoriano tragó saliva, mortalmente pálido.

—Al demonio. Voto al demonio.

Los demás terminaron votándolo también.

—No, por favor, no… —suplicaba el condenado, sacudiendo la cabeza con violencia—. No hagáis esto… Yo soy fuerte. Podré llevaros a la victoria.

—Ya basta. El veredicto ha sido dictado —la espada plateada que había pasado a formar parte de las pesadillas de Layel apareció de pronto en el centro del fuego. Alzándose, empuñada por una mano invisible, dibujó varias fintas en el aire.

El demonio se incorporó rápidamente y empezó a retroceder.

—No, no hagáis esto… No, por favor… —tropezó con una raíz y cayó al suelo.

Antes de que Layel tuviera siquiera tiempo de pestañear, la espada descendió. Se oyó un estremecedor silbido, seguido de un golpe sordo. Después, el sonido de algo rodando por el suelo. Un grito femenino resonó entre los árboles, potente, desgarrador, fantasmal. ¿El de una diosa, quizás? El sonido se mezcló con la carcajada de Zane.

Finalmente, un silencio absoluto se hizo sobre los presentes: incluso las llamas dejaron de crepitar. Layel se alegraba del veredicto, de modo que ni se inmutó ante el asesinato cometido. Delilah, en cambio, tenía una expresión de tristeza en los ojos.

Él había sido el principal responsable del dolor que veía en aquella mirada. Había estado a punto de perderla.

La poseería, decidió de repente. Aunque sólo fuera por una vez. Conocería su sabor, su fragancia, su cuerpo. Pero separando sus sentimientos del acto en sí, por supuesto, para no empañar el recuerdo de Susan. Tenía que poseer a Delilah por entero, hasta la última porción de su piel, hasta el último gemido.

Hasta la fecha, nada había conseguido quitarle a la Amazona de la cabeza. Y estaba harto de intentarlo. Ignoraba cuánto tiempo les quedaría por estar en la isla… y si saldrían vivos de ella. En doscientos años, no había conocido más que odio, dolor y tristeza. Eso no le sabía importado, lo había aceptado incluso de buena gana, porque no se había merecido otra cosa. Seguía sin merecerse nada mejor, pero ya no aceptaba de buen grado todo aquel sufrimiento. Le dolía.

Susan lo había amado, durante el breve periodo en que estuvieron juntos. Ella jamás le habría deseado la horrible vida que había llevado hasta ese momento. Si hubiera sabido de su dolor, le habría acariciado el pelo con exquisita ternura y le habría ordenado que fuera feliz, que disfrutara.

Si la situación hubiera sido la opuesta, Delilah habría amenazado con matar a cualquiera que hubiera osado acercársele, pensó con una leve sonrisa. Una sonrisa que se fue ampliando mientras se la imaginaba en su cama, húmeda y dispuesta. Una sola noche juntos. Con eso tendría que bastar.

¿Cuándo te cansarás de matar y destruir, sólo porque Susan ya no puede estar contigo?», se preguntó de pronto, perdiendo la sonrisa. «Nunca». Porque jamás se permitiría llegar a ser feliz del todo. Una sola noche, una. Pero no más.

Susan no había tenido una muerte feliz, así que él tampoco tendría una vida feliz. Tenía que seguir vengándola.

Pero, por ese día, se olvidaría de todo excepto de Delilah. Y de la pasión. Sería un hombre merecedor de amor y de ternura. Sería su amante, le daría todo lo que ella le pidiera, y quizá más.

Tagart se levantó en aquel preciso momento, llamando su atención.

—Volvamos a la playa —propuso a su equipo—. Tenemos que hacer todo lo necesario para ganar la siguiente prueba, aunque eso signifique entrenarnos durante toda la noche. No podemos permitirnos una sola debilidad más. ¿Entendido?

Todo el mundo se levantó salvo Delilah.

—Vamos —ordenó el dragón, indicándole que se acercara.

Aturdida, mareada, negó con la cabeza.

—Necesito… estar un momento a solas.

Había vacilado. ¿Qué habría querido decirle realmente?

Tagart apretó la mandíbula.

—No deberías quedarte aquí. El dios podría volver y…

—Si quisiera atacarme, podría hacerlo en cualquier lugar de esta isla —lo interrumpió—. Necesito un poco de soledad, Tagart. Por favor. Enseguida estoy con vosotros.

Aquel «por favor» pareció ablandar un tanto su expresión.

—¿Recuerdas lo que te dije, Delilah?

La amazona asintió con la cabeza. Un súbito brillo apareció en sus ojos.

—No lo olvidaré, te lo aseguro.

La curiosidad se despertó en el pecho de Layel. ¿Qué le habría dicho el dragón?

—Bien. Eso espero —miró de manera elocuente el cadáver del demonio y se marchó.

Los otros se apresuraron a seguir al hombre al que, evidentemente, consideraban como su líder. Layel se contentó con esperar, con no hacer nada, no decir nada: simplemente se quedó mirando a la mujer que tanto lo había fascinado durante aquellos últimos días.

—No esperaba que esto acabara así —pronunció la amazona, alzando la mirada. Había descubierto a Layel lo cual no pudo por menos que sorprenderlo, dado lo perfecto de su escondite—. He matado, he visto a otros matar, pero todo esto me parece tan… frío.

—Lo es.

—No podía dejar de pensar que eso habría debido ocurrirme a mí. Debería haberme ocurrido a mí.

Una instantánea negativa rugió en la mente de Layel: «a ti no. Nunca».

—Pero te salvaste —se irguió, sacudiéndose las hojas que lo cubrían. Intentó deslizarse, pero no tenía la fuerza necesaria para flotar. Tambaleándose, llegó hasta ella y se dejó caer en el tronco caído, a su lado. Se rozaron sus hombros. El gesto hizo circular una corriente de calor entre ellos.

—Aún no te he dado las gracias… —le dijo ella con voz quebrada, tragando saliva—. Por…

—No me debes nada.

—Claro que sí. Me caí de ese tronco como el más torpe de los varones y…

—No, saltaste del tronco aposta. ¿Acaso no te acuerdas? Además, no habrías tenido que hacerlo si no hubiera sido por mí. Yo te debilité, de mente y de cuerpo.

—He estado más débil antes, y jamás había reaccionado así.

—Yo no te tengo en menor estima o valía por ello Delilah. A mí… —«no se lo digas», le ordenó una voz interior. «No lo pronuncies en voz alta, porque entonces lo convertirás en realidad». Pero no fue capaz de evitarlo—. A mí me gustó poder cuidar de ti.

Durante un buen rato permaneció callada. El crepitar del fuego y el zumbido de los insectos eran los únicos sonidos que turbaban el silencio. Finalmente suspiró.

—Tengo que reconocer que me ha gustado que dijeras eso… aunque no deberías haberlo dicho. La única misión en la vida de una amazona es la protección de sus hermanas. Algo que no podrá cumplir si es demasiado débil o si un hombre es más fuerte que ella. Y sin embargo…

—¿Sí? —deseaba escuchar el resto. Una parte de su ser necesitaba escucharlo. Esa noche él no era más que un hombre, y ella una mujer. Todo estaba permitido.

Al ver que no respondía, se levantó al tiempo que procuraba disimular su decepción.

—Espera aquí. Voy a enterrar el cuerpo.

—Yo te ayudaré.

—Todavía estás débil.

—Lo haremos juntos, Layel. Iguales y empatados, ¿recuerdas?

Layel asintió, sintiéndose ridículamente complacido por su insistencia. La tarea les llevó cerca de una hora. Para cuando volvieron a sentarse frente al fuego, estaban agotados y sudorosos.

—Tu fortaleza, el hecho de que seas tan fuerte, me gusta. Eso es lo que iba a decirte antes.

Escucharlo de sus labios fue tan maravilloso como había imaginado. Aun así…

—No soy tan fuerte —repuso sin pensar, con un tono de amargura.

Delilah arrojó una rama al fuego y se quedó mirando como se convertía en cenizas.

—¿Por qué dices eso?

Porque estaba allí cuando debería haber estado en cualquier otra parte, se respondió Layel. Porque no había podido salvar a Susan, y porque tampoco habría sido capaz de salvar a Delilah si ella hubiera sido condenada a morir aquella noche.

—Son demasiados los motivos.

Delilah lo estudió a la luz de la fogata. Alzando una mano, delineó con la punta de un dedo el perfil de su mandíbula, tiernamente.

—Estás pálido.

—Siempre estoy pálido.

—Más de lo habitual. ¿Estás herido?

—Estoy bien —si su fortaleza le agradaba, por nada del mundo le confesaría lo débil que se sentía en aquel momento.

—¿Necesitas más sangre mía?

—No —mintió. De repente le tomó una mano y depositó un dulce beso en su muñeca, allí donde latía su pulso, que se le aceleró al instante.

Se le hizo la boca agua.

—¿Por–por qué has hecho eso? —le preguntó ella.

—¿El qué?

—Besarme la mano.

—Porque quería hacerlo —era la verdad—. ¿No te ha gustado?

—Me ha gustado, más de lo que debería, pero tú nunca me habías tocado… voluntariamente, de buena gana.

—Aunque bien que quise hacerlo —admitió.

—Se suponía que tenía que mantenerme alejada de ti —le recordó, bajando la mirada para disimular su expresión.

Incapaz de reprimirse, se inclinó hacia ella. No la besaría en la boca… no podía, no sucumbiría todavía a esa tentación… pero necesitaba besarla. En algún sitio. Presionó los labios contra su mejilla, aspirando su dulzura.

—¿Por qué? —le preguntó, pese a que sabía la respuesta. Tagart. «Recuerdas lo que te dije?», se acordaba que le había dicho el dragón.

—¿Por qué qué? —inquirió a su vez, estremecida.

—¿Por qué tienes que mantenerte alejada de mí ahora? —sacó la punta de la lengua, recorriendo con ella el mismo rumbo que habían tomado sus labios. Su miembro se endureció dolorosamente.

—Mi equipo… —jadeó, abrazándolo tentativamente.

Layel se dio cuenta de que la matarían si volvían a verla con él.

—No dejaremos que nos encuentren, entonces. No esta noche —lo necesitaba tanto como él la necesitaba a ella: eso resultaba cada vez más evidente—. Y mañana… mañana nos comportaremos como si fuéramos dos desconocidos.

Delilah deslizó las manos por su espalda, hasta que le hundió las uñas en los hombros. Se apretó contra él, fundiendo sus senos con su pecho. El vampiro suspiró.

—¿No te importará? —quiso saber ella.

Ahora era él quien no recordaba la conversación.

—¿No me importará el qué?

—Que nos amemos esta noche, y que mañana nos comportemos como dos desconocidos.

Sus palabras deberían haberlo llenado de gozo. Eso era lo que quería, lo que necesitaba escuchar: lo que él mismo le había dicho que sucedería. Y sin embargo, el hecho de escuchar de sus labios aquella fácil aceptación, su buena disposición incluso, lo irritó. Exasperó su más feroz instinto de posesión.

—No —pronunció entre dientes—. No me importara.

—Al contrario que mis hermanas, yo nunca he querido tener aventuras rápidas con los hombres…

Alzó una pierna y le rodeó con ella la cintura, de manera que su sexo ardiente entró en contacto con su duro miembro. De repente, Layel odió la barrera de la ropa.

—Pero, al parecer, no puedo reprimirme —añadió ella—. Disfrutaremos el uno del otro, aunque sólo sea por una noche. Así que dime… ¿qué piensas hacer conmigo?

Layel estaba asombrado: ¿qué habría querido ella entonces? ¿Qué había esperado? ¿Una relación duradera? Sintió un nudo de emoción en el pecho, porque a una parte de su ser le habría encantado ofrecerle algo así.

—Primero nos bañaremos —quería que fuera una Experiencia perfecta para ella. Que la recordara con cariño. Y con excitación.

Vio que se mordía el labio inferior.

—Teniendo en cuenta lo que acabamos de pasar en el agua… ¿estás seguro de que quieres volver?

—Oh, sí. Iremos a nuestra cascada.

—¿Y después? —sonrió—. ¿Qué me harás después?

La estudió. Tenía el rostro sucio y con magulladuras, y sin embargo, parecía resplandecer de vitalidad, como si el simple pensamiento de estar con él le proporcionara toda la energía que necesitaba. Sus labios eran rojos y llenos, el violeta de sus ojos tenía un fulgor sensual, erótico. El hecho de verla siempre le producía una extraña emoción. No le gustaba, pero había anhelado aquella emoción, aquel recordatorio de que seguía vivo, y no muerto y enterrado.

—¿Y bien?

En lugar de responder, le hizo una pregunta a su vez:

—¿Estás nerviosa? ¿Es por eso por lo que quieres saberlo?

—Nerviosa, no. Curiosa. Excitada.

—Entonces procederé a explicártelo, para poder incrementar si es posible esa excitación. Te saborearé aquí —y le delineó un pezón con la punta de un dedo.

Delilah jadeó, extasiada:

—Y aquí —fue bajando el dedo hasta detenerlo sobre la breve faldilla de cuero que ocultaba su sexo a su mirada.

—Yo… sí. Es un buen plan —humedeciéndose los labios, se inclinó sobre él—. Esta noche me amarás —susurró.

«Amar». Layel sintió como la palabra reverberaba en todo su ser, y tuvo que volver la cara para no ahogarse en ella, para no perderse completamente. El beso de Delilah terminó en su mejilla. Decepcionada, se apartó para mirarlo.

Una vez más, le había hecho daño. Se levantó, tambaleándose.

—Ven —le tendió la mano. «Todavía estás a tiempo de retirarte», le recordó una voz interior. «No tienes por qué hacer esto»—. A no ser que hayas cambiado de idea.

«No cambies de idea», le suplicó en silencio. «Por favor, no te eches para atrás…».

Sintió sus dedos entre los suyos. En silencio, se dirigieron hacia la cascada.

Capítulo 18

Un millar de sentimientos se agitaban en el interior de Delilah: excitación, gozo, tristeza, ternura, pasión, furia, arrepentimiento, confusión… incluso el nerviosismo que le había asegurado a Layel que no sentía. Ansiaba aquello más que cualquier otra cosa que hubiera ansiado en su vida. Habría sido capaz de matar por compartir aquel momento con Layel.

Iba a estar con el hombre que había cautivado su interés. Lo conocería tan íntimamente como una mujer podía conocer a un hombre, le permitiría entrar dentro de su cuerpo, quizá incluso en su alma. Y sin embargo…

Sentía ganas de llorar.

Porque Layel se marcharía después, sin mirar atrás. Y de nuevo, ella no sería más que un agradable encuentro, una aventura fugaz, fácil de olvidar.

Había llorado una sola vez en su vida: el día en que su madre la envió lejos, para que comenzara su entrenamiento como guerrera. Su primera tutora la había pegado cuando descubrió aquellas lágrimas. Desde entonces, no había vuelto a llorar. Ni de dolor cuando su cuerpo sufrió los más duros maltratos, ni de tristeza cuando enterró a varias de sus hermanas después de una batalla, ni de vergüenza cuando Vorik la abandonó. Las lágrimas eran una señal de debilidad. Pero la debilidad le había importado muy poco cuando Layel volvió el rostro para evitar que lo besara en los labios. Había girado la cara de la misma manera en que solían hacerlo sus hermanas cuando sus esclavos intentaban besarlas.

Que ella no era lo suficientemente buena para él, para otra cosa que no fuera un rápido revolcón… eso lo había sabido desde el principio.

Que ella no significaba nada para él… eso lo había sospechado.

Que Layel pretendiera no implicarse emocionalmente en lo que estaban a punto de compartir, mientras ella se le entregaba por entero… eso sí que no lo había esperado en absoluto.

El descubrimiento había resultado más doloroso que una quemadura de dragón, que un zarpazo de demonio, que un mordisco de vampiro. Layel estaba dispuesto a tomar su cuerpo, pero no su boca, aunque él mismo la había besado antes. ¿Por qué? Sospechaba que su actitud se explicaba en el fondo por su inquebrantable lealtad hacia su compañera, y eso incrementaba aún más su dolor. Y sin embargo, no podía resistirse a lo que estaba a punto de suceder.

«Sólo por una vez», se recordó. Sólo por una vez, tenía que saber lo que se sentía al ser completamente poseída por un hombre. Vorik había tomado su cuerpo, pero aquello sería diferente. Tenía que serlo.

En aquel momento se hallaban escondidos, teniendo cuidado de que nos los viera nadie. En silencio, para que nadie pudiera oírlos. Al cabo de lo que le pareció una eternidad, salieron de la espesura y la cascada apareció ante su vista.

Las palmas de las manos empezaron a sudarle. Y su cuerpo a temblar.

—Báñate —le ordenó él—. Yo revisaré la zona mientras tanto, para asegurarnos de que estamos solos —no le dio tiempo a responder: simplemente la soltó y desapareció de su vista.

Suspirando, Delilah se desnudó y se metió en el agua. Inmediatamente sus músculos empezaron a relajarle. Se lavó el pelo con las flores que crecían al borde del agua y se frotó el resto del cuerpo con las arenas blancas del fondo. Una vez perfectamente limpia, perdida la noción del tiempo, salió del agua y se sentó en una de las rocas plateadas de la ribera, abrazándose las rodillas. ¿Dónde se habría metido Layel?

Como si lo hubiera convocado con el pensamiento, de repente apareció a su lado. No lo había oído acercarse, lo que quería decir que había flotado. Tampoco había olido su aroma, lo que significaba que se había lavado tan concienzudamente como ella. No estaba desnudo, sin embargo. Llevaba puesto el pantalón, aunque desabrochado a la altura de la cintura.

Su melena colgaba chorreante, gloriosamente platina. Tenía una mancha de sangre en los labios.

—Te has alimentado —frunciendo el ceño, Delilah se levantó.

—Sí —la recorrió con la mirada, deteniéndose en el sexo y en sus senos, de pezones erectos, expectantes.

—¿De quién? —le salió la voz temblorosa. Un inequívoco brillo de excitación ardía en sus ojos. ¿Habría mordido a la ninfa?

—De nadie. De un animal.

La punzada de celos se deshizo al instante, dejando únicamente una excitación igual a la de Layel. Sentía un nudo en el estómago y le temblaban las piernas.

—Pudiste haber bebido de la mía.

—Preciosa —le dijo él, alzando una mano y acariciándole un pezón con dos dedos.

Delilah se mordió la lengua para acallar un gemido gutural, una ronca súplica.

—¿Por qué no me has usado a mí? Para alimentarte, quiero decir.

—Ya has perdido suficiente sangre —no apartaba la mirada de sus senos, como si estuviera en trance—. Te necesito fuerte y sana.

—¿No tienes miedo de que te venza en la próxima prueba?

Él se echó a reír. Pero fue una carcajada áspera, tensa.

—Si no pudiera vencerte en buena lid, no merecería estar aquí, contigo.

En el instante en que pronunció la última palabra, se estremeció. Y retrocedió un paso.

Delilah se dio cuenta en aquel preciso momento de que iba a abandonarla. ¿Pero por qué? ¿Quizá porque no se sentía merecedor de ella? Su furia se trocó inmediatamente en ternura. Sí, eso era exactamente lo que pensaba. Pero estaba muy equivocado.

Cerró la distancia que los separaba. Por fin estaban cuerpo a cuerpo, piel contra piel. Sólo su erección y sus muslos estaban cubiertos por la ropa. Y ella echaba de menos su contacto.

Como si no pudiera soportar estar tan cerca de ella, Layel dejó de respirar y quedó tan inmóvil como un cadáver.

—¿Has venido aquí a rechazarme? —le preguntó ella—. ¿Otra vez?

—No.

—Pues entonces, haz algo. Antes de que cambie de idea y me marche yo.

Vio que se le dilataban las aletas de la nariz.

—No me presiones, mujer.

Poniéndose de puntillas, lo besó en la boca. Layel tenía los labios suaves, húmedos. No había cerrado los ojos: sólo los tenía entornados. Toleró el contacto durante apenas un segundo, antes de volver la cabeza.

—Nada de besos.

—Ya me has besado antes.

—Eso fue un error. Un error que no volveré a cometer.

«No sufras», se ordenó Delilah. «Resiste el dolor».

—Muy bien. No te besaré en la boca —a continuación, lo besó en una mejilla—. ¿Qué te parece aquí? —bajó hasta el perfil de la mandíbula—. ¿Y aquí?

Sintió que volvía a respirar. Pesadamente, a jadeos. Gotas de sudor le perlaban la frente.

—Sí. Así está bien.

Le rozaba el pecho con las duras puntas de sus pezones, creando una deliciosa fricción. Oh, sí… Bajando aún más, se concentró en su cuello y comenzó a lamérselo.

Layel aspiró profundamente mientras le rodeaba la natura con los brazos. Con fuerza, clavándole las uñas en la piel.

—Quítate el pantalón —le ordenó de pronto ella, bruscamente—. Quiero que te desnudes del todo.

—¿Quieres llevar tú la iniciativa? —bajó las manos hacia sus nalgas.

—Sí —se arqueó contra él, frotándose contra la enorme erección que tensaba sus pantalones.

—No —la sujetó con mayor fuerza, inmovilizándola.

—Pero yo quiero… —bajó la cabeza para lamerle una tetilla.

Aquello le arrancó un gruñido de placer que resonó en la noche.

—Túmbate.

—No, túmbate tú. Yo prefiero…

—Túmbate, Delilah.

Lo dijo con un tono duro, autoritario. Delilah debería haberse rebelado, pero no lo hizo. Sin aliento, obedeció. Él no se movió, simplemente se la quedó mirando desde arriba.

¿Qué pensaría de ella? ¿La estaría comparando con su pareja?

«Con su difunta pareja», se recordó, celosa. Porque esa noche le pertenecía a ella. Sólo a ella.

—¿Piensas reunirte conmigo en algún momento?

—Separa las piernas. Quiero mirarte. Toda tú.

Bañada por la luz de la luna, separó las piernas lentamente. Las flexionó, al tiempo que se apoyaba sobre los codos. Se encontraba en la posición más vulnerable del mundo, y sin embargo… le encantaba.

Continuaba recorriéndola meticulosamente con su mirada ardiente, envolviéndola en el brillo de sus pupilas. Delilah casi podía sentir su calor invadiendo cada centímetro de su necesitado cuerpo.

—Estás húmeda.

Aquel tono de reverencia obró el mismo efecto que una caricia, y se estremeció.

—Sí.

—Me deseas.

—Sí.

—¿Qué quieres que te haga? —mientras hablaba, se fue bajando el pantalón.

—Yo… yo… —se encomendó a los dioses. Su cruda virilidad la había dejado hipnotizada. Era esbelto, pero a la vez muy musculoso. No tenía vello alguno en el cuerpo: sólo aquella piel lisa y blanca, perfecta. Su falo era largo y grueso. «Mío», pronunció para sus adentros.

—¿Te gusta lo que ves? —le preguntó él con voz ronca.

Incapaz de pronunciar palabra, asintió con la cabeza. Dejó de mirarlo para mirarse a sí misma, para ver lo que él estaba viendo. Un rizo de su melena colgaba sobre un duro y rosado pezón, acariciándolo tiernamente con la brisa. Tenía el vientre liso y plano, sus muslos eran fuertes y esbeltos, con tatuajes.

—Mírame —le ordenó él.

Lo hizo. La necesidad volvió a barrerla por dentro como una tormenta. Allí delante estaba el hombre que siempre había anhelado… ofreciéndose a ella en una noche de ensueño.

—¿Qué quieres que te haga, Delilah?

—Tócame —le suplicó con voz quebrada.

—¿Dónde? —se agarró su falo y se lo acarició de arriba abajo, con una lenta y prolongada caricia.

«Quiero ser yo quien te dé placer a ti», pronunció es silencio.

—Por todas partes.

—Una vez me preguntaste por el tipo de maldades que había hecho, si había matado a alguna mujer.

Alzó de repente la mirada hasta sus ojos.

—Eso… —«poco importa ahora», estuvo a punto de decirle.

—No sólo acabé con Marina. También maté a la esposa de un dragón. Él estaba allí… aquella noche… estaba allí. Escapó antes de que pudiera arrancarle el corazón y devorárselo a mordiscos. Pero lo seguí. Lo vigilé. Tenía una familia. Una esposa, un hijo.

—Layel… —quiso incorporarse, pero de repente él se le sentó encima, apoyando las rodillas sobre sus hombros, con el falo justo delante de su cara. Soltó una exclamación de sorpresa, pero no protestó. Simplemente se lo quedó mirando en silencio, a la espera de que continuara.

Por su tono desgarrado, sospechaba que parte de su ser esperaba y deseaba de algún modo que lo rechazara… mientras que la otra parte temía precisamente eso.

—Cuéntamelo.

—Estaba furioso. Enloquecido. El muy canalla había violado a mi mujer, se había reído mientras la torturaba y luego había vuelto a buscar placer con la suya.

Delilah alzó las manos para acariciarle los muslos, a manera de consuelo. Vio que empezaban a crecerle los colmillos.

—¿Y?

—Me escabullí en su casa aquella noche. Me alimenté de los dos para debilitarlos y luego los até. Tenía intención de abusar de su esposa, como él había hecho con la mía… —se interrumpió—. Pero no pude. La mujer lloraba, suplicaba. Así que la maté sin más, delante de su esposo. Con él no tuve tanta piedad: lo llevé a mi palacio y lo encadené, para que viviera teniendo bien presente lo que había pasado. Con el tiempo, sin embargo, el hecho de que siguiera con vida… me ofendió. Así que llamé a mis guerreros y se lo entregué como alimento, dejé que lo desgarraran miembro a miembro mientras escuchaba sus gritos de dolor. Y yo me reí, pero ni aun así su sufrimiento fue suficiente… En absoluto.

—Lo siento.

—Lo quemé hasta que de su cuerpo no quedaron más que huesos. Y luego usé esos huesos para hacerme construir un trono, y cada vez que me siento en ese trono, rezo para que él y todos los demás… se estén pudriendo en el Hades.

Cuando terminó la frase se hizo un denso silencio, cargado de tensión.

—Después de esto… ¿todavía me deseas? ¿Todavía quieres sentir dentro de ti a un ser tan malvado? —una vez más parecía como si estuviera en guerra consigo mismo, como si quisiera dos cosas distintas de ella. Exactamente lo mismo que Delilah había sentido cuando lo conoció.

—Tú no eres un malvado. Y sí, sigo deseándote —era la verdad.

No habría creído posible que pudiera desearlo más, pero así era. Su ferocidad, la oscuridad que arrastraba consigo… la atraían. Porque, de algún modo, representaban aquello que siempre había deseado para sí misma: ser amada con la pasión con que Layel había amado a su compañera, hasta el punto de rebajarse a las mayores vilezas con tal de protegerla… o de vengarla.

Y sin embargo, por culpa de aquella misma ferocidad. Layel nunca sería un hombre fácil, cómodo: siempre sería brutal, salvaje. Era complejo y contradictorio, estaba roto y dolido. No podía engañarse a sí misma sobre la clase de hombre que era. Porque resultaba innegable que había cometido maldades. Muchas maldades.

—Sí —repitió, confiada—. Sí, todavía quiero sentirte dentro de mí.

Vio que daba un violento respingo, como si lo hubiera golpeado. No era la reacción que ella había esperado.

—¿Qué has dicho?

—Que sigo queriendo estar contigo. Suéltame los brazos, por favor. Necesito tocarte, Layel.

Una galería de sentimientos diversos desfiló por sus rasgos. Era la misma confusión que ella había experimentado antes, junto con una mezcla de mil cosas distintas, tan maravillosas como terribles.

—¿Tú… todavía quieres tocarme?

—Es lo que más deseo en el mundo.

Como si temiera moverse demasiado rápidamente, se desplazó hasta aprisionarle las caderas con las rodillas. En cuanto pudo ya mover los brazos, Delilah apoyó las palmas de las manos sobre sus poderosos muslos. Sintió tensarse sus músculos.

—Me encanta tocarte —susurró.

—Delilah —le dijo sin aliento—, seré tierno y cuidadoso contigo —era una promesa—. No experimentarás nada más que placer.

—No quiero que seas cuidadoso. Quiero que entres en mí y seas duro, exigente.

Layel se inclinó sobre ella y le lamió el cuello, marcándola con su lengua ardiente.

—Eres tan encantadora… tan fuerte y tan valiente…

—Otra vez —jadeó—. Lámeme otra vez.

Mientras obedecía su orden, la cubrió con su cuerpo: instalándose entre sus piernas, frotando su falo contra su vientre. Delilah empezó a mover rítmicamente las caderas cuando él se apoderó de un seno. El placer era ya demasiado intenso para que pudiera quedarse quieta.

—¿Te gusta?

—Sí.

—Podría lamerte para siempre. Quiero lamerte los tatuajes.

Su boca no tardó en ser sustituida por sus dedos mientras le chupaba el pezón con exquisita ternura.

—¿Qué significan?

—Simbolizan la victoria.

Layel se rió en voz baja, haciéndola estremecerse de deleite.

—Debería haberlo adivinado. Avísame si hago algo que no te guste. Ha pasado mucho tiempo desde la última vez.

El calor crecía y crecía en su interior, un incendio que le corría por las venas, furioso como un guerrero, insistente, seguro de sí mismo, poderoso. No podía luchar contra él, ni lo deseaba. Sólo deseaba ser consumida por sus llamas.

—Más —suplicó.

Sin apresurarse lo más mínimo, Layel se concentró en su otro seno, dedicándole las mismas atenciones. Delilah seguía convulsionándose, navegando por aquel mar de sensaciones mientras él la besaba justo en el lugar del corazón, como si intentara absorber su latido. Deslizando una mano por su vientre, jugueteó con su ombligo antes de acercarse a la pequeña mata de vello de su sexo.

—Sí, sí… Tócame ahí.

—¿Te gusta?

—Sí, me gusta. Más… —le hundió los dedos en la espalda—. Por favor… date prisa.

Introdujo dos dedos en el cálido interior de su sexo, arrancándole un gemido de éxtasis. Otro dedo se unió a los primeros, sumándose al rítmico y delicioso movimiento.

—Estás muy húmeda.

Delilah se encrespaba y retorcía bajo aquellas hábiles caricias. La vista se le nublaba por momentos.

—Así… así…

Pensó que su voz sonaba tensa, extraña, como si no fuera la suya. Quiso pedirle que sustituyera sus dedos por su falo, pero las palabras se le atascaron en la garganta conforme aquella salvaje pasión se apoderaba de su alma, demoliendo todas sus defensas. Se arqueaba y convulsionaba a espasmos, gritando por dentro.

—Quiero saborear tu orgasmo.

Trazó un sendero de besos por todo su cuerpo, delineando el dibujo de sus tatuajes tal y como le había prometido. Así hasta que de repente Delilah sintió su cabeza entre sus piernas, lamiendo su deliciosa humedad. Estaba tan excitada… Layel procedió a introducirle la lengua, tal como antes había hecho con los dedos, rematando su primer orgasmo y empujándola sin transición al siguiente…

Cerró las piernas para aprisionarle la cabeza entre los muslos, hundidos los dedos en su pelo. Aquello era demasiado… demasiado… No lo estaba apartando, sino todo lo contrario: lo estaba atrayendo hacia sí, más y más cerca, necesitada de todo lo que tuviera que ofrecerle.

—Nunca había probado nada tan dulce —le dijo él.

Tuvo infinito cuidado de no herirla con sus colmillos, aunque Delilah sospechaba que probablemente la experiencia le habría gustado. Sí, claro que le habría gustado sentir sus dientes allí, poseyéndola de una manera tan íntima.

Mientras cedían poco a poco sus temblores, sintió que la besaba en el vientre, dejando un rastro de fuego. «Quiero más», descubrió sorprendida. Lejos de sentirse saciada con aquellos dos orgasmos, necesitaba más.

Layel ya no se estaba mostrando tan cuidadoso: quizá él mismo estuviera cerca de perder el control, porque la pinchó levemente con un colmillo. Delilah soltó una exclamación de sorprendido gozo.

—Lo siento, lo siento…

—No lo sientas. Sigue.

Al instante siguiente sintió su boca en su cuello, pero no para morderlo, sino para besarlo, lamerlo, chuparlo… a la vez que acercaba la punta de su falo a su sexo, tanteando la entrada.

—Estás muy cerrada —comentó entre dientes.

—No. Adelante.

—No quiero hacerte daño.

—Me harás más daño si no entras. Te necesito dentro —y, para demostrárselo, alzó las caderas y se arqueó contra él, con la intención de que se hundiera en ella.

—Casi… —el sudor le perlaba la frente— sólo necesito un momento…

—Ahora.

—No, yo…

—¡Sí!

Con un rugido, se hundió hasta el fondo, hasta la base, como si no hubiera podido contenerse ni un segundo más. Delilah pudo sentir como la llenaba por completo, abrasándola con su contacto. También para ella había transcurrido mucho tiempo desde la última vez; además de que sólo lo había experimentado durante una noche. Y sin embargo… oh, dioses. Jamás había experimentado nada tan maravilloso, tan perfecto. Estaba dentro de ella. Layel formaba en aquel momento parte de su ser…

—Lo siento. Me quedaré quieto. Te daré tiempo, corazón…

Corazón. Le había llamado «corazón».

—Layel, bésame. Por favor —lo necesitaba. Se moriría si no la besaba.

El vampiro le mordisqueó el lóbulo de la oreja, abanicándosela con su aliento. Pero seguía negándose a besarla.

—Eres tan sabrosa… Creo que podría morirme contigo aquí, en tus brazos.

Delilah le acunó el rostro entre las manos, contemplándolo. Tenía arrugas de tensión alrededor de los ojos y de la boca; la pasión se reflejaba en todos y cada uno de sus rasgos. La pasión, el dolor y la necesidad. La ternura… y el desprecio de sí mismo.

—Bésame. En la boca.

—No —sacudió la cabeza—. Ya te lo dije. No puedo.

—Bésame. Por favor. Yo te lo estoy dando todo. Haz lo mismo por mí. No te estoy pidiendo nada que no me hayas dado ya, por accidente o no.

Volvió a negar con la cabeza y empujó una, dos veces, con movimientos lentos y pausados.

—Me siento como si estuviera en el paraíso —se mordió el labio inferior—. Tú eres el paraíso.

Delilah arqueó la espalda, perdida en aquellas sensaciones, mientras él continuaba hundiéndose en ella. «Concéntrate», se ordenó, esforzándose por alejarse, por distanciarse del erotismo del momento. Había algo que quería, que necesitaba con locura, algo que no recordaba bien pero que… ¡Un beso! Sí, eso era. Entrecerró los ojos, clavando la mirada en la sangre que se había hecho en el labio al morderse. No, no estaba dispuesta a permitir que se reservara con ella, que le escamoteara una parte de sí mismo. La odiaría quizá después, o le guardaría rencor durante el resto de su vida, pero en aquel momento eso no podía importarle menos.

Ella era una guerrera, y lucharía por conseguir todo lo que él era capaz de darle.

—Bésame —le ordenó una vez más. Alzando la cabeza, le mordisqueó la barbilla—. Bésame ahora, como hiciste antes.

Lo sintió tensarse, crispados todos sus músculos. Soltó un gruñido bajo, gutural. Como el de un animal en celo.

—¡No puedo!

A punto estuvo Delilah de ceder, tan desesperado fue el grito que escuchó de sus labios. Pero ella estaba todavía más desesperada porque continuara moviéndose. Sin la fricción de su falo dentro de su cuerpo, se sentía perdida, a la deriva.

—Bésame. Necesito sentir tu lengua en mi boca. Necesito paladear tu sabor. Te necesito como jamás he necesitado a nadie. Llevo esperándote desde siempre, pensando en ti, soñando contigo cada noche…

Sus palabras quedaron interrumpidas en el instante se que Layel fundió su boca con la suya. Y con aquel simple contacto, con aquella fusión de sus labios, fue como si su control saltara de pronto por los aires. Ya no pudo contenerse más.

Se retiró, pero para hundirse aún más profundamente en ella, con fuerza, empujándola incluso por el blanco suelo de musgo hasta la orilla del agua. Sí, eso era: el beso que recordaría durante todos los días de su vida, más potente incluso que el primero que le había dado.

—Sí. Más.

Le acarició la lengua con la suya, paladeándola. El beso creció en violencia y ferocidad… hasta el punto de que le clavó los colmillos en el labio inferior. Succionó a continuación la sangre mientras volvía a hundirse en ella, una y otra vez. Aquello no era sexo. Era posesión. Era… magia.

Su orgasmo la conmovió con la misma intensidad que sus embates, y cerró los músculos internos sobre si miembro, aprisionándolo. Layel soltó un largo y seco rugido mientras se convulsionaba violentamente. La abrazó hasta casi estrujarla, pero ella no lo detuvo. Se dejó abrazar, lo acunó, lo arrulló, lo consoló como jamás había hecho con ningún hombre.

Transcurrieron bastantes minutos, quizá incluso mi hora. Los espasmos fueron cediendo y finalmente quedó estremecido, temblando… Delilah también sentía sus propios miembros débiles, su cuerpo absolutamente saciado, pero seguía abrazándose a él. Su instinto femenino le reclamaba no separarse nunca más de aquel hombre. Le confirmaba que… era suyo.

«Sólo por esta noche… estúpida», se recordó.

Y sin embargo, ella lo quería para siempre. Quería más noches como aquélla, quería despertarse en sus brazos y hablar con él, comer con él. Cada mañana.

«Mío», pensó.

—Lo siento —le dijo él con voz quebrada—. Lo siento.

Delilah hundió los dedos en su sedoso cabello.

—Me alegro de que lo hayas hecho. Me ha encantado todo lo que ha pasado, yo…

—Lo siento —repitió, como si no la hubiera oído o no la estuviera escuchando.

Quizá estuviera atrapado dentro de su cabeza. Sus propios pensamientos lo consumían. Sintió lástima por él. Por sí misma.

—Layel…

—Lo siento mucho… —se apartó, interrumpiendo completamente el contacto. Su pene medio flácido brillaba con el flujo de su sexo, a la luz de la luna.

—Háblame —le pidió Delilah, repentinamente estremecida—. Dime qué te pasa.

Le dio la espalda sin pronunciar otra palabra y echó a correr. Se fue corriendo: así, de pronto. Delilah se lo quedó mirando, sintiéndose más desvalida, más impotente de lo que se había sentido nunca en toda su vida.

Se levantó con las piernas temblorosas y a punto estuvo de caerse al intentar caminar. Fue entonces cuando sintió algo húmedo y caliente resbalando por su cuello. Sorprendida, se lo enjugó: era un líquido brillante y cristalino. Lágrimas. Las lágrimas de Layel.

Layel se hizo un ovillo al pie de un árbol, sintiéndose solo, desesperado, destruido. Tenía el rostro bañado en lágrimas, y sin embargo no pudo evitar soltar una amarga carcajada. ¿Qué clase de guerrero era él? ¿Que clase de rey? El rey de los vampiros, sollozando como un niño…

El no era un guerrero. No era nada. Peor que nada. Había traicionado a Susan de todas las maneras posibles.

Había pensado en negarle una parte de su ser a Delilah para demostrarse a sí mismo, supuestamente, que ella era distinta de su amada compañera. Pero, al final, se lo había dado todo. Su cuerpo, su boca, su deseo, su semilla quizá incluso hasta su alma… porque todavía quería darle aún más.

La vergüenza lo devoraba por dentro. La vergüenza y… no, no podía ser. Pero sí. Allí estaba, innegable: el orgullo de haber dado satisfacción a una mujer como Delilah, con aquel placer que había visto reflejado en sus rasgos mientras pronunciaba su nombre entre gemidos. Y el orgullo de que ella se hubiera entregado por completo a él, por el preciado regalo que le había hecho.

«Nunca más», se prometió. Había disfrutado de una noche y tendría que conformarse con eso. Porque si repetía la experiencia, acabaría olvidándose completamente de Susan.

—Susan, lo siento. Me corregiré, te lo juro —frunciendo el ceño, recogió del suelo una piedra de borde afilado y se la clavó en una muñeca. Abiertas las venas, brotó la sangre.

Se grabó dos palabras en la cara interior del brazo, a modo de recordatorio: Nunca más.

Capítulo 19

Shivawn estaba al borde del pánico.

Había registrado la Ciudad Exterior, pero sin encontrar rastro alguno de Alyssa. También había ido a la Interior. Lo siguiente que hizo después fue viajar a la fortaleza de los vampiros, donde ella vivía. Nadie la había visto. No mentían, porque inmediatamente formaron una partida de búsqueda por su cuenta.

No se le ocurría ningún otro lugar donde buscarla.

Fuera a donde fuera, no encontraba rastro alguno de su aroma… y ya habían pasado cerca de dos días desde la última vez que lo había respirado. Casi dos días desde que había hablado con ella. Desde que había intentado convencerla de su amor.

Era suya. La necesitaba. Sin ella, se moriría.

Ya estaba debilitado, pero ninguna otra podía servirle. Ya ni siquiera se planteaba besar a otra mujer: el pensamiento le resultaba aborrecible. Así debió de haberse sentido Alyssa cuando necesitó su sangre. Se merecía todo ese sufrimiento. Eso y mil veces más.

Alyssa era la mujer de su vida. La única. Ya nunca podría volver a excitarse con otra mujer. Durante su búsqueda, muchas lo habían intentado y habían fracasado, algo de lo cual se alegraba. No deseaba a nadie más, no quería que su cuerpo reaccionara con ninguna otra mujer. Eso sería traicionar a Alyssa, y, en aquel momento, ella era más importante para él que respirar.

Tenía que encontrarla a cualquier precio.

¿Y si estaba herida? ¿Y si otro hombre había intensado reclamarla? Cuando estaba emparejada, una ninfa hembra no deseaba a ningún otro macho, pero él no sabía muy bien cómo se comportaban los vampiros. Y tampoco sabía de ninguna ninfa macho que hubiera tomado alguna vez a una vampira como esposa.

¿Dónde diablos se habría metido?

«Yo soy el culpable de esto», pensó, ceñudo. «Deberían despedazarme». Le había hecho muchísimo año y pensaba pasarse el resto de su existencia compensándola por su comportamiento. Si pudiera encontrarla.

De repente, se oyó un fuerte ruido. Un golpe. Abrió los ojos: ¿cuándo los había cerrado? Estaba tumbado en el suelo. Frunció el ceño y miró a su alrededor. No veía más que guerreros ninfas, todo un pelotón.

Valerian iba al frente, desenvainada su espada.

—¿Dónde has estado? —le preguntó.

La pregunta habría sido más bien: ¿dónde estaba? Alzó la mirada por encima de los guerreros y descubrió un techo de paja. Reconoció el olor a heno y a caballos. Una habitación alquilada, recordó de pronto. Se encontraba en una posada regida por centauros, en las afueras de la ciudad y lo más cerca posible de la fortaleza de los vampiros.

Se había quedado allí a la espera de que Alyssa volviera. O a la espera de que la encontraran los de su raza. Maldijo una vez más para sus adentros. ¿Dónde se habría metido?

—¿Shivawn?

Volvió a concentrar su atención en Valerian, y se sentó en el suelo. Se pasó una mano por la cara, somnoliento.

—¿Has visto a Alyssa? —le preguntó sin preámbulos.

—No. ¿Ha desaparecido?

—Sí, maldita sea…

—¿Dónde has estado? ¿Qué has estado haciendo? No me diste el parte como te ordené. Estaba preocupado.

—Enseguida te lo daré —miró al resto de los hombres: no necesitaban oír lo que tenía que decirle a su rey… y pasar la consiguiente vergüenza—. En privado.

Valerian asintió y los guerreros abandonaron enseguida la habitación.

—Habla.

Ya estaban solos, pero de repente, Shivawn no podía encontrar las palabras. Apoyó la cabeza entre las manos y los codos sobre las rodillas. La sábana había resbalado hasta su cintura, cubriendo su miembro flácido. ¿Volvería a excitarse alguna vez? Alyssa…

—¿Has averiguado algo sobre mis soldados? —empezó su rey, impaciente.

—No. Han desaparecido, al igual que una pareja de criaturas de cada raza. Nadie los ha visto ni ha vuelto a saber de ellos. Algunos desaparecieron delante de testigos. Se evaporaron sin más.

—Así que Poseidón es el responsable… —musitó Valerian—. ¿Quién si no habría podido cometer una travesura semejante?

Los dioses los habían ignorado durante siglos. Pero Poseidón, el dios del mar, había hecho acto de presencia unos meses atrás. Al parecer, pretendía compensarlos, por su larga ausencia, ya que hasta el momento les había enviado toda suerte de calamidades.

—¿Crees que están… muertos?

—Si lo están, te aseguro que se montará una guerra como los dioses nunca han visto hasta ahora. Pero no, sospecho que los estarán utilizando para algo. Para divertimento del dios del mar, supongo.

—Ya he advertido que todo tipo de desgracias suceden cuando está aburrido.

—Así es —Valerian cerró los ojos por un momento—. Me gustaría odiar a ese canalla, pero no puedo.

—Porque te devolvió a tu esposa —adivinó Shivawn.

El rey ninfa asintió con la cabeza. Envainando su espada se acercó a la única mesa de la habitación, de madera con un par de bancos bajos.

—Mandaré patrullas a ambas ciudades, para estar vigilantes —dijo mientras se sentaba en uno de ellos—. Y ahora… cuéntame el resto —le lanzó una penetrante mirada.

—¿El resto?

—El por qué de tu… mal aspecto.

—Encontré a mi pareja —nada más pronunciar las palabras, la imagen de Alyssa se dibujó en su mente. Su sedosa melena oscura, su expresión dulcificada por el placer… o tensa por el dolor. Su cuerpo dispuesto, excitado. Su…

—Ah, eso lo explica todo —comentó Valerian, ando—. Me tenías muy preocupado. El hombre siempre sufre mucho a manos de la mujer de su vida Shivawn. Shaye me hizo pasar lo mismo cuando nos conocimos como probablemente recordarás. Tardé algún tiempo, me costó mucho, pero al final vi recompensados mis esfuerzos. Jamás me olvido de lo feliz que soy por haberla encontrado, y por haber luchado por ella.

—Tú luchaste por Shaye, sí, pero ella siempre te deseó. A mí, en cambio, mi mujer me desprecia —y además, tenía perfecto derecho a hacerlo. La había rechazado una y otra vez. Año tras año. La había herido, la había insultado, había machacado su orgullo, su feminidad. Su corazón.

Su bello, maravilloso corazón. Un corazón que se suponía tenía que proteger.

—Habla con ella —le aconsejó Valerian—. Discúlpate. A las mujeres les gusta.

—Lo intenté. Pero huyó —se pellizcó el puente de la nariz—. ¿Qué voy a hacer? Busqué y busqué a mi pareja sin saber que la tenía delante, y ahora Alyssa ha…

—¿Alyssa la vampira? —todo el mundo sabía de la repugnancia que sentía Shivawn hacia aquella raza. Vio que asentía, tenso—. Debí haberlo adivinado… —chasqueó los labios—. Se trata de una gran guerrera. No es alguien fácil de conquistar.

—No. No es una guerrera. No quiere serlo. Es muy probable que jamás lo quisiera —pero, por él, había luchado. Desde luego, le debía más de lo que podría pagarle nunca.

—Aun así, ha participado en muchas batallas. Si tu deseo por ella es sincero…

—Lo es —la quería más de lo que había querido jamás a nadie.

—Entonces debes luchar por su amor. Y probablemente, ésta será la batalla más sangrienta de toda tu vida.

Pero la recompensa justificaría todas las heridas que pudiera recibir.

—Haré lo que sea necesario. Sólo tengo que encontrarla —se estaba escondiendo de él, eso era evidente. Quizá temiera que fuera a matarla, castigarla al menos.

Él mismo la había amenazado. ¿Podía alguien llegar a ser tan estúpido?

—¿Tiene familia? —le preguntó su rey.

Shivawn arqueó las cejas, extrañado. Si la tenía, nunca le había hablado de ella.

—No lo creo.

Valerian estaba frunciendo el ceño y frotándose la mandíbula pensativo.

—Hermanos. Sí, tenía hermanos.

Shivawn detestaba no haber sabido aquello. Quería aprender, llegar a saberlo todo sobre ella. De repente era consciente del tiempo pasado que había utilizado Valerian.

—¿Tenía? ¿Murieron?

—Creo que Layel me mencionó que eran malvados, crueles. Lo debieron de haber sido, porque los mataron, los decapitaron y colgaron sus cadáveres de un árbol —asintió con la cabeza, como si las palabras del vampiro estuvieran resonando en aquel momento en su mente—. Por lo que sé, eran demonios, aunque Alyssa ignoraba que Layel estaba al tanto de la información… y que su reina nunca encontró a los asesinos.

Shivawn se quedó de pronto inmóvil: la sangre se le heló en las venas. Y no precisamente porque odiara a Alyssa por estar presuntamente emparentada con demonios, sino porque acababa de darse cuenta de algo horrible. Porque si sus hermanos habían sido asesinados de aquella manera, eso sólo quería decir… le entraron ganas de vomitar.

En cierta ocasión, hacía mucho tiempo, él había decapitado a tres demonios y había colgado sus cadáveres de un árbol.

—¿Cuántos eran? Sus hermanos, quiero decir.

—No recuerdo el número exacto. Dos. Quizá tres. Recuerdo que Layel me dijo que les habían arrancado los cuernos de las cabezas, aparte de decapitarlos.

El hielo de sus venas estalló de repente en mil astillas, que se clavaron en cada órgano de su cuerpo. Tres, habían sido tres.

—Yo los maté —logró pronunciar, pese al nudo que le atenazaba la garganta—. Yo lo hice. Los decapité. Les arranqué los cuernos. Y luego colgué los cadáveres de un árbol.

Valerian se irguió, asombrado.

—Si fueron ellos…

—Sí —se sentía como un imbécil. Claro: por eso Alyssa siempre le había evocado aquella horrible noche. De repente recordó aquellos ojos de demonio que lo habían mirado mientras él blandía su espada, en la realidad, en sus pesadillas… unos ojos casi iguales a los de Alyssa. Sólo que los de ella tenían una mirada tierna, amorosa. Quizá también había olfateado su sangre de demonio.

Y quizá ella misma había estado allí, presenciando la escena, y él, de manera subconsciente, lo había sentido. Por supuesto que había estado presente, aunque no había participado. Probablemente habría estado oculta, contemplándolo todo, asustada. Él la habría sorprendido mirándolo, habría sorprendido sus ojos, y para cuando miró en su dirección, ella ya se habría escondido.

Shivawn había odiado a los demonios por lo que le habían hecho a su padre, pero Alyssa tenía todos los motivos para odiarlo a él. Que no lo odiara era, en sí, un milagro. Y más todavía que lo hubiera mirado con aquel deseo y aquella ternura en sus bellos ojos.

Hasta hacía apenas dos días, cuando había acabado por estropearlo todo.

—¿Qué vas a hacer?

Shivawn pensó que ahora sí sabía dónde estaba Alyssa. En el único lugar al que había pensado que no volvería jamás. El único lugar al que había jurado no volver pisar. El escenario de la muerte de su padre.

—Ir a buscar a mi mujer —respondió, decidido. Tanto si ella quería como si no.

El globo de color naranja dorado se alzaba progresivamente en el cielo, calentando la piel de Zane pero sin llegar a quemarla, tal y como le habían prometido los dioses. Ojalá lo hubiera hecho. Habría dado la bienvenida a aquel dolor.

Nola lo había rechazado.

Ella no lo deseaba, no anhelaba su contacto como él anhelaba el suyo. Se suponía que todo aquello no debería haber sucedido. Ella había disfrutado en sus brazos: incluso había gritado su nombre. Había estado tan seguro de que lo aceptaría de buen grado… Los dioses se lo debían. Lo último que había esperado era que saliera huyendo de él, que lo odiara, al igual que lo había odiado Cassandra.

Lo había mirado como si fuera el mismo demonio al que habían visto morir. Cómo odiaba a aquella raza. Los demonios gozaban con el sufrimiento y el dolor… el sufrimiento y el dolor que infligían a los demás. Les encantaba herir a sus parejas mientras fornicaban con ellas. Y él había tenido que soportar todo eso. Se había odiado a sí mismo, pero había dejado que la reina de los demonios le hiciera todo lo que se le había antojado.

Prefería no pensar en ello: era demasiado doloroso. Cuando se marchó, cuando Cassandra lo rechazó, había creído, y esperado, que nunca más volvería a tener sexo con nadie.

Y sin embargo, Nola… la bella amazona le había hecho cambiar de idea, lo había animado a probar de nuevo aquel sencillo placer que había disfrutado hacía ya tantos años. Pero no. Ella también lo había rechazado. Con asco.

Cerró los ojos. ¿Qué había esperado? ¿Que cayera rendida a sus pies? ¿Que le suplicara que volviera a hacerle el amor?

Él había forzado el deseo de la amazona, al igual que la reina de los demonios había forzado su voluntad. La suya. Con ese pensamiento en mente, se agachó y vomitó todo lo que tenía en el estómago. Hasta que no le quedó nada. Hasta que quedó agotado, consumido.

Si Nola no era su pareja, su compañera… ¿por qué continuaba deseándola? No tenía respuesta para eso. ¿Desearía ella al dragón? Eso sí que creía saberlo. Por supuesto que lo deseaba. Brand era fuerte. Y honesto.

Tensó todos los músculos del cuerpo: una violenta punzada de furia le devolvió momentáneamente las fuerzas. Indudablemente, Nola parecía haberse sentido tan atraída por el guerrero dragón… como repugnada por el vampiro. ¿Acaso no le estaba permitido a Zane experimentar aquella dulce y básica atracción?

¿Tenía acaso que penar para siempre, durante otra eternidad?

Probablemente. No se merecía otra cosa. Él no era nada. Al fin y al cabo, se había prestado voluntariamente a hacer todas aquellas cosas con la reina hacía ya tanto tiempo. Por su mujer, sí. Por su libertad. Pero eso no justificaba que se hubiera acostado con el monstruo cuando habría podido encontrar otras maneras de salvar a su amada.

Aunque quizá, sólo quizá, pudiera redimirse hasta cierto punto. Si ganaba aquella ridícula competición y demostraba ser más fuerte que todos los demás, entonces tal vez… Sí. Tal vez.

Nola ya estaba harta.

Quería abandonar aquella isla de torturas, huir de los hombres. Simplemente… huir.

Si hubiera estado en Atlantis, habría podido analizar la inquietud que atenazaba su estómago cada vez que la miraba Zane, el vampiro. Pero no allí, ni en ese momento. Sólo quería irse a casa.

Habría podido buscar a Delilah, necesitada como estaba de su compañía, pero no se molestó en hacerlo. Muy probablemente, su hermana estaría con el detestado rey de los vampiros, un hombre que era seguro que acabaría traicionándola, destruyéndola. Los hombres siempre hacían eso. Y las mujeres también, por cierto. Era muy sencillo: no se podía confiar en la gente. En el preciso instante en que les dabas la espalda, te hacían daño. Su propia madre la había llevado a la Ciudad Exterior para venderla a todas aquellas criaturas que siempre habían querido yacer con una amazona pero sin resignarse a verse esclavizadas por ellas. Se había resistido… al principio. Al final había tenido que resignarse a la humillación.

Apretando los dientes, empuñando una daga en cada mano, se internó en el bosque. Vampiros. ¡Cómo los odiaba! Por eso resultaba tan absurdo que Zane le provocara ese efecto y le hiciera sentirse como se sentía: confusa, necesitada, insegura y esperanzada. Tantas veces había esperado algo mejor de la vida, para verse continuamente decepcionada…

«Debería matar a Zane y a su rey». Delilah nunca había sido tan… tan blanda antes. A esas alturas, evidentemente, todos sus pensamientos estarían ocupados por el vampiro. Cada vez que Nola la miraba, ella lo estaba mirando a él. ¿Pero por qué? Delilah era dura, responsable, protectora con todas sus hermanas. De hecho, Nola siempre le había tenido algo de envidia. Todo el mundo quería y admiraba a Delilah, nadie había esperado nunca que pudiera hacer algo mal.

En cuanto a Nola, siempre había vivido en la marginalidad, temerosa de formar parte de la tribu. Temerosa de que sus hermanas, ellas también, acabaran manipulándola y haciéndole daño. Eso no había evitado que Delilah intentara protegerla, tanto en la batalla con los dragones como en aquella isla. Pese a la distancia que Nola mantenía con el resto del mundo, Delilah siempre se había mostrado dispuesta a ayudarla.

«En eso estoy en deuda con ella», se recordó. Y sólo había una cosa que Nola podía darle a su generosa hermana: la libertad. Mientras viviera el rey vampiro, Delilah se dejaría hechizar por él, sería una víctima sumisa, siempre dispuesta a aceptar todo lo que le hiciera en nombre del amor.

—¡Amor! —resopló, escéptica.

—Una traicionera debilidad —susurró de pronto una dulce voz.

Tensa, la amazona miró a su alrededor, buscando al intruso.

—¿Quién eres tú? ¿Dónde estás? Muéstrate, cobarde.

—Mata a los vampiros, querida mía —añadió la voz suave, pero a la vez poderosa, fantasmal—. Se lo merecen, ya lo sabes, y tú serás generosamente recompensada. Incluso te ayudaré en tu tarea. Te concederé la capacidad de autorregeneración que poseen tus compañeros: tus heridas curarán tan rápidamente como las suyas. Dime… ¿a que la pierna ha dejado ya de dolerte?

—¿De qué manera me recompensarás? —le preguntó, consciente de que debía de estar hablando con una de las divinidades. Una diosa. Efectivamente, la herida de la pierna había dejado de dolerle.

—Si tienes éxito, te concederé cualquier deseo…

¿Cualquier deseo? Se relamió los labios, cada vez más excitada. Lo que más deseaba en el mundo era que madre volviera a la vida… para poder matarla con sus propias manos. «Y mataré al rey vampiro por Delilah. Eso también servirá como recompensa», añadió para sus adentros. En cuanto a Zane… a él lo mataría simplemente por diversión.

Capítulo 20

Delilah se pasó la mayor parte de la mañana pensando sobre lo que iba a hacer con Layel. Antes había pensado, y esperado, que una sola noche sería suficiente.

Se había equivocado.

Ahora quería más. Más de él. Más de todo. Layel había tocado su cuerpo… pero en realidad le había marcado el alma. Pensaba que podría incluso… amarlo. Amar al hombre que era y que había sido. Su lado oscuro, incluso. Y quería que él la amara a su vez, que la deseara como pareja, como compañera. Que le hiciera el amor y se quedara con ella después, y no se marchara corriendo como si fuera el demonio.

Quería que la amara como aún seguía amando a la otra. Porque estaba celosa: eso tenía que admitirlo. Y sin embargo, aunque lo quería para ella sola, jamás le pediría que se olvidara de su primer amor. Quería que le reservara un lugar en su corazón: con eso se conformaba.

Una guerrera menos intrépida que ella habría reanudado a la tarea de conquistarlo. Sus compañeros de equipo ya habían empezado a darle la espalda, acusándola de colaborar con el enemigo. Tagart se lo había advertido: relacionarse con el rey vampiro equivaldría a romper su alianza. Y, para empeorar las cosas, el propio Layel parecía decidido a expulsarla de su vida.

Layel había llorado, por el amor de Dios. Había llorado. El simple pensamiento le desgarraba el corazón. Qué triste y desesperado debía de haberse sentido para haber hecho algo así delante de ella.

Y qué triste y desesperada se sentía ella… Layel no había derramado una sola lágrima en ninguna de las ocasiones en las que lo habían herido. Ni siquiera había esbozado una mueca. ¿Por qué entonces había hecho eso después de haberle hecho el amor?

Ojalá hubiera sabido más cosas sobre el carácter de los hombres… Pero sabía muy poco, solamente contaba para ello con su limitada experiencia con Vorik, de manera que iba a tener que luchar por él a ciegas.

—La más importante batalla de mi vida, y estoy prácticamente sin armas —masculló para sí misma.

Después de bañarse, odiando perder el perfume de Layel que llevaba impregnado en la piel pero convencida de que era lo mejor, se secó y se vistió. Suspirando se encaminó hacia la playa. El globo anaranjado se hallaba en lo alto del cielo, con lo que su piel se fue cubriendo de pequeñas gotas de sudor.

Pese al calor, ambos equipos se hallaban reunidos alrededor de una fogata, en la que se asaba un cerdo salvaje. Vio a Nola, y se sorprendió al ver que la herida del muslo había curado casi por completo. De hecho, parecía cerrarse por momentos delante de sus ojos. ¿Cómo era posible?

Nola también la vio, y le indicó que se acercara con un gesto. Cruzó las piernas, como si quisiera con ello ocultar su herida, ya prácticamente inexistente. Delilah se ruborizó mientras caminaba hacia ella. «¿Pareceré diferente de los demás?», se preguntaba. «¿Satisfecha? ¿Saciada?». Se sentó en un tronco al lado de su hermana.

—Tu herida está…

—Eso no importa. Esta mañana perdimos a otro miembro de nuestro equipo —le informó Nola mientras le tendía un trozo de carne servido sobre una ancha hoja, a modo de plato.

—¿Qué? ¿Cómo? Fue mi equipo el que perdió la prueba.

—El muy estúpido intentó escapar. Nadó hacia la cúpula —se encogió de hombros, indiferente—. Se lo comieron los tiburones. Probablemente fue una muerte piadosa, comparada con la que le habrían reservado los dioses. Puedes estar tranquila, que no te preguntaré dónde estabas o por qué no estabas aquí para ayudarme, como juraste que harías.

Delilah se puso roja como la grana.

—Espero que el número de miembros del equipo no sea un factor decisivo en la siguiente prueba.

Nola mordió una fruta de color amarillo y masticó con expresión pensativa.

—¿Realmente te importa que mi equipo fracase?

—Por supuesto.

—¿Por mí o por tu vampiro?

Su vampiro. Le gustaba cómo sonaba la palabra.

—¿Por qué no puedo preocuparme por los dos?

—El rey vampiro te desprecia, y lo sabes. Te está utilizando para ganar.

Delilah bajó la mirada a su plato.

—¿Por qué me dices todo esto? —hacía apenas unos segundos había estado fantaseando con Layel, con la posibilidad de que su relación pudiera tener algún futuro. Y su hermana, con una simple frase, había vuelto a sacar a la luz todos sus temores—. ¿Acaso no tengo yo derecho a buscar la felicidad? ¿Es eso lo que estás intentando decirme? ¿Sólo porque soy una amazona? —se llevó un bocado a los labios, con dedos temblorosos.

—¿La felicidad, dices? —se rió Nola—. ¿Con un hombre? ¿Un enemigo? ¿Un guerrero que acabará traicionándote? Es verdad que nosotras nunca hemos sido las mejores amigas del mundo, Delilah, pero ni siquiera yo te desearía un destino semejante.

Delilah era consciente de ello, y la comida que acabada de ingerir se le hizo una bola de plomo en el estómago.

—Estás dispuesta a abandonar nuestra tribu por él, ¿verdad?

Los hombres tenían vedada la entrada en el campamento de las amazonas, fuera de la temporada de apareamiento. Y, sin embargo, si realmente la amaba, estaba segura de que Layel habría sido capaz de arriesgarse. Estaba segura de que, por su compañera, habría estado dispuesto a hacer lo que fuera. Era algo que podía sentir, percibir en él. Nunca sería feliz hasta que lo fuera su compañera. La amaría ferozmente, olvidado del resto del mundo.

Y ella lo correspondería de la misma manera.

¿Llegaría alguna vez a amarla? ¿La amaría ya? Aquellas lágrimas… él le había pedido una única noche. «Y tú también», se recordó. Cierto. Pero, al igual que ella, quizá en aquel momento él también se estuviera arrepintiendo de la decisión. Quizá estuviera pensando precisamente en luchar por ella, en conquistarla. Se sonrió lentamente.

—¿Te sonríes ante el pensamiento de traicionar a tu propia raza? Verdaderamente estás loca —rezongó Nola.

Resultaba divertido que su hermana le dijera eso, ya que nunca en toda su vida se había sentido tan lúcida, tan equilibrada. También nerviosa, sí. Pero la idea de estar con Layel le parecía simplemente lo justo y adecuado. ¿Merecería sin embargo la pena?

Acababa de hacerse esa pregunta cuando vio a Layel salir del bosque para dirigirse hacia el fuego. Esbozó una mueca, deslumbrado por el sol, y continuó andando con movimientos lentos y expresión inescrutable. Había conseguido una camisa; probablemente se la habría robado a alguna de las otras criaturas. La negra prenda le cubría el pecho… con los arañazos que debía de haberle dejado Delilah.

El corazón le dio un vuelco y se le aceleró el pulso mientras un feroz instinto de posesividad crecía dentro de su corazón. «Mío». Se dio cuenta de que no le gustaba que las demás mujeres lo mirasen. La noche anterior, había hundido los dedos en aquella melena. Había besado aquellos labios. Había acariciado aquel cuerpo duro y musculoso. «Definitivamente mío».

«Mírame», le pidió en silencio. «Ven a mí».

Pero el vampiro no miró en su dirección. Sólo una mirada: Delilah no necesitaba nada más. Un instante fugaz e íntimo entre ellos. Pero Layel recogió una hoja con comida y se sentó lo más lejos posible de ella. De ella y de todo el mundo.

Delilah odiaba tener que ocultar sus afectos cuando todo en su interior le gritaba que se acercara a él, le echara los brazos al cuello y lo besara hasta dejarlo sin aliento… Que lo marcara con su sello para que todo el mundo supiera a quién pertenecía.

¿Pertenecía? Frunció el ceño. El poderoso guerrero nunca pertenecería a nadie. Eso lo sabía Delilah de sobra. Era demasiado orgulloso, demasiado tozudo.

—Me avergüenzo de ti —le dijo Nola, sacándola de sus reflexiones—. Lo miras como si estuvieras dispuesta a renunciar a tu orgullo, dar la espalda a tu familia y renunciar a todo lo que eres… a la menor señal suya.

Con aquellas palabras resonando en su mente, Delilah se levantó bruscamente, dejando caer su hoja con la comida. Hervía de furia por dentro. Furia contra Nola o contra ella misma.

—Yo también me avergüenzo de mí… —le dijo— pero por haberme dejado influir siempre por las opiniones de los demás —si quería ir con el vampiro, entonces debía hacerlo. Sin importarle lo que los demás, su hermana o sus compañeros de equipo, pensaran al respecto. Y si no se avergonzaba de sus sentimientos por el vampiro, tampoco se comportaría en cuanto tal.

¿Merecía Layel esos esfuerzos, ese sacrificio? ¿Incluso poner en peligro su vida, que era lo que estaba a punto de hacer? Desde luego que sí.

Decidida, se puso en movimiento. Vio que Layel levantaba la vista y la miraba como si hubiera estado pendiente de ella desde el principio y hubiera adivinado sus atenciones. Entrecerrando los ojos hasta convertirlas en finas rendijas, hizo un brusco gesto con la cabeza. Su sentido no podía estar más claro: le estaba ordenando que se detuviera.

Pero Delilah continuó avanzando. Aquello era una guerra al fin y al cabo. Varias miradas la siguieron, expectantes. Sólo cuando alcanzó su objetivo, se detuvo. Los dedos de sus pies casi se tocaron. Vio que el vampiro tenía el pelo húmedo; su piel tenía un brillo como de perla, nacarado. Olía a hombre y a poder.

—¿Qué crees que estás haciendo? —le preguntó.

—Darte mi apoyo —podía sentir la mirada de Nola clavada en su espalda, más furiosa que las de los demás, pero no por ello se amilanó.

—No necesito tu apoyo, mujer.

—Lo tienes de todas formas.

—Te lo diré más claro: no quiero tu apoyo.

—Mientes —«esto es una batalla, ¿recuerdas?». No podía ceder—. Anoche…

—Se suponía que eso no tenía que repetirse. Y que no debíamos hablar de ello.

—Bueno, pues yo he cambiado de idea —apoyó las manos en las caderas.

—No puedes hacer eso —se le habían dilatado las aletas de la nariz.

—Claro que sí. Anoche…

—Lo de anoche fue claramente un error —terminó él por ella.

La frase la hirió, pero no desistió por ello.

—No. Yo disfruté enormemente. Me gustó sentirte dentro de mí. Y quiero que se repita.

Layel desvió la mirada, seguramente hacia las criaturas que continuaban contemplando la escena. Delilah sabía que Tagart no estaba presente, aunque no tardaría en enterarse. Tampoco le importaba.

—Convinimos… —gruñó Layel— en que sólo ocurriría una vez. No más.

—Pero yo quiero más. Necesito más.

Negó con la cabeza, aunque las pupilas se le habían dilatado. De deseo.

—No tendrás más.

—Puedo. Y lo tendré.

—Entonces tendrás que buscarte a otro para que te lo dé —replicó rotundo, como si no le importara y casi esperara que siguiera su consejo. Pero algo había brillado de repente en sus ojos: un fulgor feroz, asesino.

—¿Quieres que refute tus palabras ahora mismo? —arqueó una ceja.

—Delilah… —era una advertencia.

—Estoy dispuesta a arriesgarlo todo por ti, Layel. Mi hermana está ahí detrás, odiándome, pero yo he vestido de todas formas. Mi equipo cree que pretendo traicionarlos. Lo estoy arriesgando todo.

—Lo que demuestra que no eres más que una estúpida.

Una nube roja oscureció de repente su visión. No sabía esperado que fuera fácil conquistarlo, pero un poquito de colaboración por su parte no le habría venido mal…

—No te estoy pidiendo que me lo des todo. Te estoy pidiendo tiempo. Una oportunidad —«no me expulses de tu lado. Valórame. Mírame como un premio por el que merecería la pena que lucharas».

Se hizo un largo silencio, pero la expresión de Layel no traicionó sentimiento alguno.

—Escucha con atención, porque no pienso volver a tener esta conversación contigo —se levantó, intimidándola con su estatura.

Para sorpresa de Delilah, se inclinó hacia ella hasta que su rostro quedó muy cerca, casi nariz contra nariz. Se mordió el labio inferior, deseosa de que la besara como había hecho la pasada noche.

Seguía conteniendo el aliento… cuando de repente él se apartó, retrocediendo un paso.

—Te poseí, sí. Pero ya me he hartado —gruñó, con una mirada clavada en sus labios.

Otra mentira. Estaba segura.

—Layel… —fue a tocarlo—. No hagas esto. Déjame…

—No —sacudió enérgicamente la cabeza—. No te deseo, no te quiero. Nada de lo que digas o hagas podrá cambiar eso.

La dureza de aquellas últimas palabras de rechazo la hirió, le hizo sangrar por dentro como jamás había sangrado por fuera. Pese a ello, siguió luchando.

—Layel…

—¡No! Mira mi brazo, Delilah. ¡Míralo! —gruñó, al ver que vacilaba—. Míralo y fíjate en lo que hice nada más huir anoche de tus brazos.

Experimentó una punzada de terror porque sabía, en lo más profundo de su alma, que lo que estaba a punto de ver… acabaría cambiándola, transformándola para siempre.

—¡Hazlo! —gritó, y el bosque entero quedó en silencio.

Tragando saliva, bajó la mirada. Se había recogido la manga de la camisa, revelando unas profundas marcas en la cara interior del brazo. Sangre reseca, gruesas costras.

—Tuve que grabarme las letras seis veces porque las heridas curaban enseguida. Incluso me eché barro, sal y musgo en cada trazo para ralentizar el proceso. Lee las palabras. ¡Léelas!

Se concentró en ello, recorriendo las costras con la mirada. Nunca… más.

—¿Lo entiendes ahora? —le preguntó, bajando de repente la voz.

Su mente se vació de pronto de todo pensamiento, sus sentimientos quedaron aturdidos, dormidos. El instinto guerrero en el que tanto había confiado para conquistarlo se desvaneció como si no hubiera existido nunca. De manera rotunda e inequívoca, Layel no aspiraba a tener futuro alguno con ella.

Nunca más. Nunca más volvería a besarla, a tocarla, a amarla. Ella no era más que un incordio para él. Precisamente todo lo que ella no había querido ser: un ser insignificante, prescindible. Había vuelto a elegir el hombre equivocado. A esperar algo que jamás podría tener. Sólo que esa vez le dolió mucho más que las anteriores. Muchísimo más.

—Lo entiendo —repuso con tono suave. Esa vez, no fue él quien tuvo necesidad de apartarse: lo hizo ella misma. Fue retrocediendo poco a poco, de espaldas. Vagamente se dio cuenta de que le temblaban tanto las piernas que estaba a punto de caerse.

«Yo estaba dispuesta a renunciar a todo por él… y resulta que no me quiere». Oh, dioses… No la quería. La sensación de aturdimiento empezó a resquebrajarse rara convertirse en puro dolor.

Cuanto más se alejaba de Layel, más emociones veía desfilar por sus rasgos. Tristeza. Y arrepentimiento.

—Tiene que ser así —murmuró, como si se aborreciera a sí mismo—. Yo tengo una misión en la vida. Tengo una compañera. No puedo olvidarme de eso.

—Tenías una compañera —lo corrigió ella. De repente sentía el deseo de infligirle el mismo dolor que él le había infligido—. Murió. No pudiste salvarla, y por eso te sientes culpable. Había creído, esperado, que ya habrías penado lo suficiente. Evidentemente, no te basta.

Un músculo latió en la mandíbula de Layel. Pero ella no había terminado todavía.

—Pese a lo que hayas podido hacer, es el Layel de aquí y ahora quien importa. Te mereces ser feliz. Yo quería ser la mujer que te hiciera feliz. Pero no puedo: ahora me doy cuenta de ello. Ni yo ni nadie. Ya no tienes que preocuparte de que vuelva a molestarte.

—Delilah…

li menos se acordaba de su nombre. Retrocedió otro paso.

—No tienes que decir nada. Yo solamente vi lo que quería ver, estaba ciega a… las otras cosas. No volveré a ser tan estúpida.

—Estás dolida. Que no se te ocurra lanzarte a los brazos de otro. Eso sólo conseguirá empeorar tu situación.

—¿Seguro? Bueno, sólo hay una manera de saberlo, ¿no te parece?

El vampiro jadeaba suavemente mientras se acariciaba las letras que se había grabado en el brazo.

—Estás mejor sin mí.

—Sí que lo estoy. Ése es el único punto en el que estamos absolutamente de acuerdo.

Retrocedió otro paso. Quería volverse y echar a correr, pero se contenía. Porque entonces Layel se daría cuenta de lo mucho que la había herido. Se rió para sus adentros. En realidad… ¿qué importaba que lo supiera? Peor opinión no podía tener de ella.

Aunque tal vez… sí, había algo que bien podía rebajar aún más el escaso aprecio que le tenía.

—Mi primer amor fue un dragón. ¿Sabes lo que quiere decir eso, Layel? Que te llevaste los desperdicios de tu odiada raza. Lo que un dragón no quiso para sí mismo. Espero que eso te dé tanta rabia como a mí me ha dado hasta ahora —vio que se clavaba un colmillo en el labio inferior. Evidentemente, aquello lo había afectado—. Yo no te pedí que renunciaras a nada por mí… mientras que yo lo habría dado todo por ti —«la guerra ha terminado, y yo he perdido», se recordó. La guerra. ¡Ja! La batalla había estado perdida desde el principio—. Hasta nunca, Layel.

Dicho eso, se giró en redondo. Echó a correr.

Por una vez, no esperó que la siguiera.

Capítulo 21

Transcurrieron dos semanas. Hicieron frente a vanas pruebas más. Más criaturas fueron fríamente ejecutadas, de modo que sólo quedaron unos pocos miembros por equipo.

Aunque sabía que no tenía derecho alguno a hacerlo, Layel continuó vigilando de cerca a Delilah. La amazona había sobrevivido a las diferentes pruebas. Un combate simulado con lanzas y espadas, para demostrar su pericia en la lucha. Una marcha interminable sin comida ni agua… para demostrar sus habilidades de supervivencia en las condiciones más adversas. Un concurso de preguntas mientras saltaban a través de aros de fuego, para demostrar su capacidad intelectual en situaciones bajo presión.

Y en todo ese tiempo, Delilah no lo había mirado una sola vez. No había hablado con él, ni había expresado preocupación alguna por su supervivencia. Layel, por su parte, había descubierto que… la echaba de menos. Quería más de lo que habían compartido, detestaba todo el daño que le había hecho. Otra vez. Y había dejado de importarle quién había sido su primer amante.

De repente, lo único importante era que ya no podía poseer y venerar su dulce cuerpo.

Y eso cuando habría podido tenerlo para siempre. Ella le habría dado más, todo lo que él hubiera querido. Habrían podido estar juntos sin reservas, abiertamente, sin esconderse.

«Nunca más», se recordó mientras contemplaba la cascada donde había poseído a Delilah. Estaba completamente solo. Incluso los animales salvajes recelaban de él.

Al menos, Delilah no había intentado matarlo. Nola, por el contrario, había probado dos veces a hacerlo. En la primera casi había tenido éxito, ya que le había hundido un afilado palo en el estómago aprovechando que estaba distraído… mirando precisamente a Delilah. En la segunda, había intentado apuñalarlo en el cuello mientras dormía. Para entonces ya había estado preparado, de manera que había conseguido reducirla sin hacerle daño. Si no la había matado había sido, evidentemente, para no contrariar a Delilah.

Delilah.

«Tienes lo que querías, ¿no? Ya no forma parte de tu vida». En ese momento eran enemigos, que era lo que deberían haber sido desde el principio. Y sin embargo, nunca se había sentido tan triste. Ignoraba durante cuánto tiempo más podría permanecer en aquella isla sin reventar de rabia y frustración. Las dos ninfas y los dos dragones habían sobrevivido, al igual que las amazonas. Por la razón que fuera, Brand lo había apoyado cada vez que habían votado en asamblea, evitando que los demás lo condenaran a muerte.

Y Layel era demasiado testarudo para preguntarle por el motivo.

Zane también seguía vivo: en cada prueba había luchado con una ferocidad que no dejaba de sorprenderle. En una ocasión, durante una carrera a través de un laberinto, había empujado a Delilah al suelo en su apresuramiento por alcanzar la meta, y Layel había estado a punto de decapitarlo. «¿Qué clase de rey soy yo?», se preguntó. «¿Qué clase de amigo?».

«¿Y qué clase de pareja?».

Ante la palabra «pareja», no fue la imagen de Susan la que apareció en su mente, sino la de Delilah. Su pelo azul, sus ojos violeta, sus labios llenos, sus tatuajes. Con las piernas abiertas, dispuesta a recibirlo. Una vez más, se sorprendió de sí mismo. Delilah… suya… para siempre. El pasado, olvidado…

¿Qué estaría haciendo en aquel momento?

Sabía que no estaba durmiendo bien. Cada vez que la veía, tenía ojeras. Su cuerpo siempre estaba tenso, como el de una fiera herida, temerosa, dispuesta constantemente a defenderse. Tagart no se separaba de su lado en su papel de protector, manteniendo a Layel a distancia con sus torvas miradas.

Layel ya no sabía qué hacer, ni qué era lo que quería. Sabía, sin embargo, que detestaba ver a Tagart cerca de ella. Sabía que debería ser él quien la protegiera. Aquella mujer le había dado placer y paz, por primera vez en cientos de años. Eso significaba que era suya. O que debería haberlo sido, si él no la hubiera machacado deliberadamente…

La expresión de sus ojos cuando se alejó de él dos semanas atrás, las cosas que le había dicho… Era un verdadero monstruo. Delilah no se había merecido nada de eso. Al contrario.

Evocó sus palabras: «No pudiste salvarla, y por eso te sientes culpable. Yo había creído, esperado, que ya hubieras penado lo suficiente».

¿Había esperado realmente eso? Era casi demasiado maravilloso de creer.

«Habría renunciado a todo por ti», había añadido.

En aquel preciso instante había estado a punto de ceder, de olvidarse de su promesa, de su pasado. Había vislumbrado incluso su futuro en los ojos de Delilah, en lo que había constituido la visión más hermosa del mundo, más allá de toda comprensión.

Susan solía mirarlo así también… pero, en aquel entonces, Layel había sido otro hombre. Desde entonces había cambiado mucho. Por eso estaba tan convencido de que Delilah se había engañado a sí misma. Se había engañado al desear que él fuera algo que no era y que jamás podría ser: alguien puro, digno.

Un día no muy lejano, Delilah acabaría por darse cuenta de ello. De hecho, era más que probable que ya lo hubiera hecho. Y era mejor así, según se recordó por enésima vez. Alzó la mirada al cielo: la luna proyectaba sus rayos dorados en todas direcciones. Ella se merecía alguien mejor. Alguien que no estuviese… manchado, contaminado como él. ¿Tagart quizá?

Ceñudo, dejó sus armas sobre una roca, a sus pies, y se metió bajo la cascada. No se molestó en desnudarse: simplemente dejó que el agua fresca corriera por su cuerpo. Por desgracia, no consiguió lavar sus sombrías reflexiones. Tagart no era mejor que él, y si el muy canalla osaba tocar a Delilah…

«No pienses así». Ésos eran los pensamientos típicos de un esposo, de un compañero. Pero no podía evitarlo. Se apoyó con ambas manos en la pared de roca que tenía delante, bajo el chorro de agua, mientras la imagen de Delilah volvía a ocupar su mente. Esa vez le estaba sonriendo, instándole por señas a que se reuniera con ella en la cascada.

Se excitó al instante.

Lo habría dado todo por la oportunidad de volver a hundirse en aquel sensual cuerpo. Por deslizarse en su interior, sintiendo el calor de su deseo, su humedad… El agua que resbalaba por su cuerpo le recordaba todo lo que habían compartido. Le temblaban los dedos cuando se desabrochó el pantalón: su erección afloró libre, larga, dura. Se la agarró con una mano, clavándole las uñas en la piel.

Si Delilah hubiera estado allí, se habría arrodillado frente a él… y se habría llevado su miembro a la boca.

—Oh, Dios… —jadeó. Comenzó a mover la mano sacia arriba y hacia abajo. Se imaginó la escena: ella se habría apoderado de sus testículos con una mano. Él le habría acariciado su melena azul, habría guiado su cabeza suavemente, con cada movimiento…

Su cuerpo estaba en llamas, pulsando de deseo. La necesitaba tanto… Incrementó la velocidad de sus molimientos, arriba y abajo, una y otra vez, cada vez más rápido. Enseñó los dientes y soltó un gruñido. Cada músculo de su cuerpo se tensó, preparándose, esperando…

Casi pudo oír a Delilah suplicándole que alcanzara el clímax… casi pudo escuchar sus gemidos de placer cuando por fin la complació. Con un rugido ensordecedor sobrevino el orgasmo. La ardiente semilla se proyectó directamente en el agua.

Transcurrió una eternidad hasta que Layel pudo recuperar el ritmo normal de respiración. Se dio cuenta de que no había pensado en Susan. Había pensado en Delilah. Debería sentirse avergonzado, y sin embargo… sin embargo ya estaba volviendo a desear a Delilah.

De pronto oyó un extraño zumbido en el aire.

Se irguió rápidamente. Volvió a abrocharse su ropa empapada mientras pensaba en las dagas que había dejado sobre una roca, a sus pies. Afortunadamente seguían allí: las empuñó y se giró en redondo, listo para enfrentarse con quien fuera. No había nadie.

Excepto que… la charca de la cascada había empezado a agitarse y revolverse como solían hacer las aguas del mar cada vez que un dios hacía una aparición. No, ahora no…

Layel permaneció inmóvil, temiendo lo peor. Al parecer, iban a dedicarle una aparición especial. ¿Pretenderían castigarlo? El agua se fue adensando y elevándose, hasta dibujar la figura de un cuerpo. «Quédate tranquilo», se ordenó.

El cuerpo empezó a brillar con todo tipo de colores y tonos; azules, amarillos, verdes… Así hasta que refulgieron como las estrellas del cielo y estallaron de golpe, dejando únicamente…

Se quedó sin aliento, y cayó de rodillas como si le hubieran golpeado en la cabeza. ¡No! No podía ser. Pero se sorprendió a sí mismo alzando los brazos temblorosos, la garganta reseca, el pulso detenido… Susan lo estaba mirando.

Lógicamente sabía que no era ella, que no podía ser: sólo era uno de aquellos dioses jugándole alguna broma macabra y cruel, pero se había quedado sin habla nada más vislumbrar aquella imagen suya, la primera en doscientos años. Era tan hermosa como la recordaba. Cabello castaño y sedoso, largo hasta los hombros, ojos de color verde musgo, piel cremosa y brillante… Sus labios esbozaban una leve sonrisa.

—Oh, dioses… —susurró con voz quebrada. Aquella sonrisa… nunca había soñado con verla otra vez, la había atesorado en su pecho, su único consuelo en incontables noches.

Vio que desviaba la vista, moviéndose con graciosa elegancia, su larga túnica blanca se balanceaba alrededor de sus finos tobillos… Se estaba riendo. ¿De algo? ¿De alguien? Se había llevado una mano a la boca.

Layel había rezado tantas veces para que aquello sucediera… y ahora, por fin, estaba ocurriendo. Un brillo de diversión asomó a los ojos de Susan mientras le indicaba por señas que se acercara.

Antes de que pudiera darse cuenta de ello, se levantó para dirigirse a su encuentro, desesperado por abrazarla. Desesperado por perderse en aquellos adorados ojos color violeta…

Se detuvo bruscamente. No, los ojos de Susan eran azules. Los de Delilah, violetas. Delilah. El agua le lamía los pies, en frío contraste con aquella cálida visión.

Susan volvió a indicarle que se acercara, pero esa vez con un gesto algo forzado. «¿Por qué te quedas quieto?», se preguntó. «¿Por qué no te acercas a ella?

—¿Me odias? —le preguntó. Había querido preguntárselo tantas veces…—. ¿Me culpas de lo sucedido? —no esperaba que le respondiera, pero las palabras le salieron de todas formas.

Frunciendo el ceño, la figura dejó caer el brazo, en silencio.

—Me odio a mí mismo. Me culpo a mí mismo.

La mujer ladeó la cabeza, como si comprendiera lo que estaba diciendo pero no supiera qué responder.

—Tú moriste, con nuestro hijo no nacido, y yo me quedé solo, con mis recuerdos y mi dolor. Si hubiera sido más fuerte… si te hubiera protegido mejor.

Entonces, por primera vez, la imagen habló.

—Te amo —dijo con la misma voz suave que él tan había recordaba—. Te necesito. Ven conmigo.

Le dolía el pecho de emoción de volver a escuchar su voz, pero no por el motivo que había imaginado si alguna vez volvía a verla. Le dolía porque, mientras continuaba contemplando a su amada… se daba cuenta de que el profundo instinto de posesión que siempre había sentido por ella ya no estaba. Había desaparecido.

Parpadeó varias veces, sorprendido. Seguro que tenía que haberse equivocado. Por fuerza tenía que amarla tanto como siempre, y sin embargo… No. Sus dedos no anhelaban ya perderse en su pelo. Su estómago no se contraía de emoción ante la perspectiva de poseerla.

La amaba, eso nunca cambiaría, pero la pasión, la necesidad… habían desaparecido. Toda la pasión de su ser pertenecía a Delilah. Su esperanza para el futuro… era de Delilah. Su razón de vivir… de ella también.

Aquella sorprendente revelación tuvo como efecto un enorme alivio, como si le hubiera retirado un enorme peso del pecho. Un peso que, hasta entonces, lo había mantenido pegado al suelo, incapaz de levantarse.

Y reacio también a levantarse.

—Por favor, Layel… —hizo un gesto casi irritado con una mano—. Ven conmigo.

Layel volvió a caer de rodillas, con el rostro bañado en lágrimas. Seguía sospechando que se trataba de un engaño de los dioses, pero la revelación que acababa de tener era perfectamente real. Porque si se hubiera tratado de la verdadera Susan… tampoco habría respondido a su llamada. Eso habría significado traicionar a Delilah, algo que simplemente no podía hacer. Mal que le pesara, amaba a Delilah.

Se había pasado doscientos años castigándose a sí mismo y ya no quería continuar haciéndolo. Quería liberarse de su destino. Quería vivir.

Quería a la amazona. Ahora y siempre.

Ciertamente, seguía sin merecerla. Pero la quería. Quería la oportunidad de hacerla feliz. Quería la oportunidad de un futuro con ella.

—Susan… —murmuró—. Susan, perdóname otra vez —porque finalmente iba a abandonarla, cuando había prometido luchar por ella para toda la eternidad—. Perdóname.

Delilah había visto a Layel acercarse a la charca hablando solo, llorando. No había podido salir corriendo como había sido su primera intención. Los dioses a habían transportado hasta allí, para luego clavar sus pies firmemente en tierra, inmovilizándola. ¿Por qué le habían infligido semejante castigo? ¿Acaso no había sufrido suficiente?

—Susan… Susan, perdóname otra vez. Perdóname.

Su voz destilaba tanto dolor y sufrimiento que, péndola, se le llenaron los ojos de lágrimas. Lo vio, no la expresión de absoluta tortura de su rostro. «Necesito consolarlo… si es que me lo permite». Pero cuando intentó moverse, cayó de rodillas.

—¿Por qué me enseñáis esto? —interpeló a los dioses desesperada—. ¿Por qué? —durante semanas había dejado en paz al vampiro, tal y como él le había demandado. Y se había sentido triste, desgraciada, echándolo de menos con locura.

El también la había echado de menos: lo sabía. La había estado observando. La había estado observando de día, y a veces hasta la había seguido. La esperanza había renacido entonces en su pecho, hasta el punto de que aquella misma mañana había decidido volver a intentarlo. Ella era una guerrera. De todas formas no debería haber cedido tan fácilmente la primera vez.

Sin embargo, antes de que pudiera dirigirse hacia la cascada por su propio pie, algún ser divino la había transportado hasta allí.

—No es el hombre adecuado para ti —le susurró de pronto una dulce voz—. Ama a otra mujer.

Se tensó. Uno de los dioses, seguro. La voz parecía pertenecer a una diosa: de hecho, creía haberla escuchado antes, anunciando alguna de las pruebas.

—No. No me lo creo.

—Incluso viéndolo con tus propios ojos, ¿te niegas a aceptarlo? ¿Incluso oyéndolo?

Incluso así, efectivamente. Conocía bien la testarudez de Layel. Se estaba aferrando al pasado, pero no porque todavía deseara a su compañera, sino porque se sentía culpable de lo que le había pasado.

—Él me necesita.

Se hizo un silencio vibrante, eléctrico.

—¿Por qué sigues deseándolo?

—Lo amo —era cierto. Layel ya formaba parte de su ser. Era un hombre devoto y apasionado, fuerte y leal, un guerrero de los pies a la cabeza. Era su otra mitad, la mitad que durante toda su vida había estado buscando.

—Tu hermana me ha fallado, una y otra vez. De modo que sólo quedas tú, y te aseguro que no pienso verme privada de Atlantis porque tú te hayas enamorado, amazona —esa vez no había ya sorpresa alguna en su voz: sólo ira—. Ese hombre te está distrayendo. Una distracción que ni tú ni yo podemos permitirnos.

¿Verse privada de Atlantis? ¿Cómo podía un ser tan poderoso verse privado de algo que deseaba?

—Sí, me está distrayendo de vuestro juego cruel, pero no me importa. Amo a Layel, y no pienso renunciar a él. Llévanos a casa, por favor. No nos merecemos esto. No sé qué es lo que puede privarte a ti de estar o entrar en Atlantis, pero yo te ayudaré, encontraré alguna manera de ayudarte. Te lo juro.

Se oyó una fría carcajada.

—Pues debería importarte. No pienso perder. Lo que significa que tú tampoco puedes.

¿Perder? ¿Perder el qué? Por lo que sabía Delilah, los únicos participantes en las pruebas eran ella y las demás criaturas, no los dioses. Pero no tuvo oportunidad de reflexionar al respecto, porque un violento y repentino dolor la hizo doblarse sobre sí misma. Un intenso dolor la invadió, y cada músculo de su cuerpo se tensó de una manera insoportable. Se sentía como si le estuvieran atrancando algo de las entrañas, de lo más profundo de su alma… Hasta que, de pronto, se sintió liberada. Completamente libre.

Sus sentimientos… habían desaparecido. Sus sentimientos por Layel se habían evaporado. No lo amaba, no lo odiaba. No sentía absolutamente nada por él. Ni por nadie. Frunció el ceño, esperando sentirse confusa, furiosa o incluso aliviada. Pero no sentía nada. Su obsesión por el vampiro ya no existía.

—Un día me darás las gracias por esto. Porque acabo de asegurar nuestra victoria —le dijo la diosa.

«Algo me pasa», pensó Delilah. El problema era que le faltaba la voluntad de averiguarlo. Ni siquiera le importaba.

Para cuando sintió los pies nuevamente libres y pudo volver a andar, Layel seguía en la charca de la cascada. Pero no se acercó a él, tal y como había planeado. Simplemente, giró sobre sus talones y se marchó. Estaba cansada. Quizá fuera un buen momento para echarse una siesta.

Capítulo 22

—Es la última vez que intervienes, Hestia —gruñó Poseidón mientras se materializaba en el bosque, muy cerca de la diosa.

La diosa de cabello oscuro le lanzó una mirada cargada de inocencia, en absoluto avergonzada por sus actos. Ni temerosa porque la hubieran sorprendido.

—¿Yo? ¿Qué he hecho yo?

—Trampas: eso es lo que has hecho —tronó Ares, apareciendo de pronto—. Una y otra vez. Debería darte tu merecido.

Apolo se presentó a continuación, envuelto en una luz cegadora. E inmediatamente después Artemisa, toda hielo: su sola presencia parecía enfriar el aura cálida del dios solar. «Interesante», pensó Poseidón. Nunca antes había observado aquel efecto.

Hestia los miró con la misma expresión inocente:

—Como si vosotros no hubierais hecho nada… Os he visto a todos y a cada uno salvar a vuestros favoritos y ayudarlos contra sus enemigos. Y no intentéis negar que algunos de vosotros habéis intentado incluso ofrecerles atractivos estímulos. Además, yo ya me he cansado de esperar. Quiero terminar de una vez con este concurso y proclamar un ganador.

Poseidón cruzó los brazos sobre su ancho pecho y asintió con la cabeza. El juego había empezado a perder su atractivo, las semanas se iban eternizando. El quería regresar a Atlantis para disfrutarla en soledad, pero para ello tenía que asegurarse de mantener a los dioses fuera de aquel mundo.

—¿Qué os parece si convocamos una última? —propuso Artemisa. Sus demonios habían sido eliminados de manera que a esas alturas ya había perdido la competición. Atlantis no sería suya, y sin embargo, todavía no había abandonado la isla, curiosa como estaba de conocer el resultado final—. Hoy mismo podríamos tener un ganador.

El entusiasmo cundió entre los presentes. Poseidón se mostraba a favor. Una prueba final… seguro que podría ayudar a su dragón a ganar.

—¿De qué clase? —inquirió Apolo, animado.

—¿Y qué haremos con los perdedores? —añadió Hestia frotándose las manos.

—Yo tengo una idea —dijo Poseidón.

Y sonriendo expectantes, todos se apelotonaron en torno al dios del mar.

Layel seguía muy afectado una hora después, cuando sonó la ya familiar llamada del cuerno. Tenso de miedo se levantó de todas formas. Una vez desaparecida la imagen de Susan, se había dedicado a rastrear las huellas de Delilah… en vano.

Necesitaba encontrarla, hablar con ella, abrazarla. Simplemente… la necesitaba. Estaba dispuesto a suplicarle que lo perdonara. Debería haber luchado por ella. Con un poco de suerte, todavía no sería demasiado tarde.

«Estará en la prueba», se dijo mientras apresuraba el paso, expectante. «Conseguiré que hable conmigo».

Durante las últimas semanas no había consumido sangre, no había dormido, no había comido. Había vivido en una constante tortura pensando en Delilah y en Susan. Era a Delilah a quien había deseado durante todo el tiempo, ahora se daba cuenta de ello, pero había ocultado ese deseo tras los recuerdos del pasado. Lo había escondido tras un telón, una sombra. Finalmente, sin embargo, había dejado que aflorara.

«He sido tan estúpido…». Había malgastado tanto tiempo… Tiempo que podría haber pasado en los brazos de Delilah. «Yo la compensaré», se dijo una vez más.

El cielo ya se estaba iluminando para cuando salió del bosque. Todo el mundo se hallaba en sus puestos. Delilah también estaba allí, y el corazón se le subió a la garganta nada más verla. «Mía». Estaba de espaldas a él; la preciosa melena azul le colgaba hasta la cintura en una cascada de seda. Quiso hundir sus dedos en ella, buscar su cara para darle un beso. Nunca más volvería a negarse el sabor de aquellos deliciosos labios.

«Mi pareja. Mi amor»… Necesitaba que ella lo amara, lo que significaba que necesitaba que le diera lo que ya antes le había ofrecido: una oportunidad. Una vez que estuvieran juntos, abandonarían aquella isla infernal y regresarían sanos y salvos a Atlantis. Irían a donde ella quisiera, residirían en el campamento de las amazonas si era necesario.

No dejó de mirarla en ningún momento mientras atravesaba la playa. No la sintió tensarse cuando se colocó a su lado. De hecho, se comportó como si su presencia no le importara en absoluto.

Tagart, que se hallaba al otro lado, no se mostró tan indiferente: siseó furioso en su dirección, como una fiera hambrienta. Layel no le hizo el menor caso.

—Delilah —le dijo, saboreando su nombre.

La amazona le lanzó una cansina mirada.

—Vete.

«Me lo merezco», pensó. Semanas atrás, se habría vuelto para mirarlo con un brillo de anhelo en sus ojos violeta. O se habría lanzado a sus brazos.

—Delilah, quiero que sepas que no me importa que estuvieras con un dragón. Mi pasado dista mucho de ser perfecto, pero yo…

—Márchate —gruñó Tagart—. No eres bienvenido aquí. Para nadie.

Brand corrió al lado de su compañero y lo agarró del brazo, probablemente para evitar una pelea segura. Una pelea por la que apenas unas horas atrás habría inspirado Layel: un duelo a muerte. Pero en ese momento sólo había una cosa por la que quería luchar, y no era la muerte del dragón.

Aspiró el aroma de Delilah, la quinta esencia de la felicidad, llenándose a fondo los pulmones. Aceptaba su amor sin protesta, sin resistencia alguna. Por primera vez en siglos se sentía tranquilo, en paz consigo.

—Te necesito —le confesó, con palabras que le salieron de lo más profundo del alma—. Te necesito más de lo que nunca he necesitado a nadie.

Por fin Delilah se dignó a mirarlo, pero sin emoción alguna en los ojos. Su antiguo calor, su risa… habían desaparecido.

—Lo siento, pero ya no estoy interesada.

Nuevamente, Layel se recordó que se merecía aquello. Una vez. Delilah le pidió que le confesara lo peor que había hecho en su vida. Ahora lo sabía. Lo peor que había hecho había sido provocar aquel cambio en ella. Parecía más fría. Áspera. Dura.

—No te disculpes conmigo. Soy yo quien te debe un millón de disculpas. Sé que un millón no sería suficiente, pero pienso ofrecértelas. Por ti sería capaz de todo.

—Vete —volvió a decirle, igual de aburrida que antes.

—Lo único que te pido es…

Se oyó un alarido, alto y furioso, y luego una lanza surcó el aire hacia él. Pese a la rapidez con que había sucedido todo, Layel fue consciente de la escena como si sucediera a cámara lenta. Oyó el silbido y alzó una mano para agarrar el astil justo antes de que la punta penetrara en su corazón. Un segundo después y habría muerto. La afilada punta solamente le hizo un pequeño corte en la piel.

No tuvo tiempo de localizar a su agresor, ni tampoco fue necesario. Nola lo empujó de pronto y lo derribó al suelo. Layel se dejó golpear, arañar. Había jurado no dejar agresión alguna sin respuesta, sin venganza, pero esa vez permaneció pasivo. Sabía que la amazona estaba vengando a su hermana.

Mientras tanto, Delilah contemplaba imperturbable la escena.

Uno de los puñetazos de Nola le torció el tabique nasal. Le arañó una mejilla con las uñas, haciéndole sangre. Luego le lanzó un gancho, y un directo.

—Ya basta. Quieta —ordenó Brand.

La amazona se detuvo con un puño en el aire.

—No te metas, o tú serás el siguiente.

Entonces algo o alguien apartó de pronto a Nola de Layel. La joven soltó una maldición, indignada.

Era Zane. El vampiro estaba en aquel momento forcejeando con la amazona.

—¡Quédate quieta de una vez, mujer! ¡Y cállate!

¿Zane tocando voluntariamente a una mujer?

—¿Recuerdas que te advertí de lo que pasaría si volvías a tocarla? —esa vez fue Brand quien rugió, antes de lanzarse contra el vampiro.

Layel procuró escabullirse. Tal parecía que había estallado una guerra. Los tres rodaron por la arena de esa playa en un remolino de puñetazos y patadas. Tanto Brand como Zane intentaban apartar a Nola sin dejar de golpearse y de morderse entre sí, pero ella volvía a la carga, directa a por el cuello del vampiro. La amazona parecía el epítome de la furia, la ira ciega.

«Yo también era así», pensó Layel. Había estado lleno de furia y de odio: no había vivido más que para la muerte. Susan se habría avergonzado de él si hubiera pedido ver la clase de hombre en que se había convertido. Y sin embargo, Delilah había llegado a amarlo tal como era.

Era un regalo. Un tesoro. Y en aquel momento se dirigía hacia el trío, con aparente intención de unirse a la pelea.

Levantándose de un salto, Layel se acercó a ella y la detuvo agarrándola de un brazo.

—Suéltame.

—Quédate aquí, por favor. Yo ayudaré a tu amiga —se ofreció. Habría sido capaz de complacer cualquier deseo suyo.

Delilah abrió la boca para responder, pero una voz se le adelantó:

—Ya nos encargamos nosotros.

Layel sintió que se le encogía el estómago, mientras el trío de la pelea se quedaba paralizado de asombro. Cómo despreciaba a aquellos dioses, con su poder aparentemente absoluto…

Una especie de gelatina empezó a materializarse y a cobrar forma ante ellos. Pero esa vez no apareció un ser, sino cinco. Cinco seres divinos. Layel estaba atónito; había sabido que había más de un dios detrás de aquel juego, pero no había esperado tantos.

—Admiro tu vehemencia y tu lealtad, vampiro —pronunció uno de ellos, solidificándose en la figura de un hombre alto, moreno, musculoso. Un fuego ardía en sus ojos: un fuego ávido de guerra. Ares.

El palacio de Layel había estado antaño lleno de retratos y estatuas de los dioses; después de la muerte de Susan, había ordenado retirarlos todos. Se había sentido olvidado, abandonado por ellos. No había querido tener nada que ver con aquellos seres más preocupados por su propio placer que por el bienestar de sus criaturas.

—Ya es suficiente —añadió otro, solidificándose a su lado. Era una diosa: Hestia. No era una belleza clásica, pero poseía una sensualidad arrebatadora. Habría sido capaz de excitar a cualquier hombre en cuestión de segundos. A cualquier hombre excepto a Layel. Para su cuerpo, solamente existía Delilah.

—Ha llegado el momento de dar por terminado el juego —otra diosa. Morena, encantadora. Ataviada con una túnica de color amarillo pálido. Artemisa.

—Yo también estoy harto de esperar —aquella voz era de un hombre rubio y musculoso, envuelto en una aureola de luz cegadora: Apolo.

—Vampiros, amazonas, dragones y ninfas. Al fin nos encontramos cara a cara. Vuestro comportamiento se ha vuelto demasiado previsible. La diversión que nos producía este pequeño juego ha acabado por agotarse. Teníais que demostrarnos vuestra fortaleza, y decidir de paso cuál de vuestras razas era superior a las demás —el cabello del dios que había tomado la palabra parecía cambiar de color a cada momento: de moreno pasaba sin transición a un rubio oro. Era alto y musculoso con ojos azules como el mar: Poseidón—. Nosotros no teníamos una conclusión clara al respecto, y el tema era objeto de discusiones. Os trajimos aquí precisamente para zanjar el debate, pero lo único que habéis hecho hasta ahora ha sido demostrarnos que sois tan débiles y estúpidos como los humanos, al anteponer vuestros sentimientos a vuestra supervivencia.

—¿Qué más queréis de nosotros? —les interpeló Layel colocándose delante de Delilah con la intención de protegerla—. Hemos hecho todo lo que nos habéis ordenado.

Al momento siguiente estaba tendido en el suelo bocaabajo retorciéndose de un dolor insoportable.

—Las preguntas están prohibidas, vampiro —dijo Ares—. ¡Me has decepcionado, maldito seas! A estas alturas, deberías haber acabado con todos los demás.

—Y tú… —Hestia se dirigió a Delilah, chasqueando los labios—. Yo tenía puestas mis esperanzas en tu fortaleza y en tu sentido de la independencia, pero tú te obsesionaste con un hombre y perdiste de vista lo fundamental…

—Te conozco —dijo Delilah, frunciendo el ceño—. Tu voz. Estuviste allí, en el bosque. Tú…

—Ya basta —la interrumpió la diosa, y acto seguido cayó también Delilah de rodillas. Afortunadamente, no sufrió los mismos horribles dolores que Layel.

—Y ya basta para todos vosotros —tronó Ares, dirigiéndose a los demás—. Tuvisteis vuestra oportunidad y sin embargo aquí estáis. Aunque admiramos vuestro coraje, vuestra continuada resistencia a mataros entre sí ha resultado… decepcionante. Ha llegado el momento de reducir el número de combatientes a una sola criatura por raza. Esto quiere decir que ya no necesitamos a tres. Brand, Zane, Nola: levantaos.

Hestia se acercó mientras las tres criaturas obedecían la orden. Los tres abrieron la boca para protestar, pálidos, pero finalmente callaron.

—Dragón y vampiro: los dos luchasteis por la amazona, así que pronto os hartaréis de las de su raza. Os condenamos a servir para siempre como esclavos en su tribu.

Zane se adelantó, rugiendo de furia y de terror:

—No. ¡No!

—Os suplico que no hagáis esto —rogó Brand—. Yo nunca deseé a la amazona. Ella es como una hermana para mí…

Pero sus ruegos fueron ignorados. Cada uno de los dioses hizo un gesto con la mano, y los dos guerreros desaparecieron de golpe: sólo quedaron las huellas de sus pies en la arena. Layel se había lanzado a por su guerrero, en un vano intento por retenerlo. A su lado, Delilah permanecía imperturbable, como si la escena no la hubiera afectado en absoluto.

—Dioses, por favor —pronunció Nola con voz temblorosa, retrocediendo—. Os lo suplico, no…

—¡Silencio! —bramó Artemisa.

De repente dejó de oírse sonido alguno. Ni siquiera el zumbido de los insectos.

—Tranquila —le dijo Hestia, suavizada su expresión—. No me gusta el pensamiento de una mujer esclavizada. Por otro lado, no sería justo que te destruyéramos cuando aún no has saboreado la vida en toda su plenitud. De modo que no te entregaremos ni a los vampiros ni a los dragones.

Poco a poco, Nola se fue relajando, hasta que…

—En consecuencia, y dado que tú también has fracasado una y otra vez en la misión encomendada —continuó Hestia, con tono frío—, serás sentenciada a vivir… pero sin que nadie pueda verte ni oírte —la diosa se interrumpió—. Que esto te sirva de lección. Cuando una diosa te exige un favor, y te promete además una recompensa, el fracaso no es una opción. Si lo hubieras conseguido, hoy te encontrarías en una situación muy diferente.

Nola se había quedado mortalmente pálida. El asombro y el horror se dibujaban en sus ojos.

—No. Por favor, no. Yo intenté matar al rey, lo hice, pero… —desapareció de pronto, y con ella sus palabras.

—Tráela de vuelta. Ahora —Delilah se dirigió hacia donde se encontraba la diosa. Su actitud, sin embargo, no concordaba con sus palabras, como si estuviera haciendo lo que debía pero sin convencimiento alguno, y no le importara en el fondo.

Layel, todavía en el suelo, le trabó los tobillos y la amazona cayó de bruces. Aunque aún seguía preso de horribles dolores, se incorporó para protegerla con su cuerpo. Las pocas criaturas que aún quedaban en pie contemplaban la escena en silencio, lívidas. Quiso decirle a Delilah que ya tendría tiempo para salvar a sus amigos después, pero se quedó callado, temeroso de provocar la ira de los dioses.

Hestia se sacudió las manos, aparentemente satisfecha con el trabajo que acababa de hacer.

—Tú —señaló de pronto Ares a la ninfa hembra—. Tú pareces débil.

Tragando saliva, la mujer retrocedió un paso.

—¿Yo?

A Layel le parecía que la ninfa se encontraba sana y fuerte, con muy buen color. Frunció el ceño, extrañado.

—Tú también deberías ser eliminada. Los débiles no tienen aquí cabida. Sin embargo, he decidido ser tolerante contigo: recuperarás todas tus fuerzas. Me esperarás en mis aposentos del cielo. Enseguida me reuniré contigo.

El miedo de la ninfa se trocó en expectación cuando se dio cuenta de lo que el dios esperaba de ella, y se desvaneció en el aire con un suspiro excitado. Layel entendió también la situación: el dios de la guerra se había reservado a la ninfa para él.

Pero Poseidón protestó, airado:

—Eso no es justo. Yo también la quería.

Ares se encogió de hombros con gesto indiferente.

—Yo me he adelantado. Pero no te preocupes. Ya conoces el dicho: de peces está el mar lleno. Eso tú deberías saberlo mejor que nadie, Poseidón.

El dios del mar lo fulminó con la mirada, pero permaneció callado.

—Finalmente, quedan en pie los cuatro contrincantes más fuertes —pronunció Apolo, frotándose las manos—. Delilah, la tozuda amazona. Broderick, la ninfa leal. Layel, feroz rey de los vampiros. Y Tagart, el dragón decidido. ¿Cuál de vosotros sobrevivirá? ¿Y cuál caerá para siempre?

—Muy pronto os enfrentaréis a la prueba definitiva —explicó Hestia, abriendo los brazos—. ¿Queréis saber qué obtendrá el ganador como premio? La respuesta es sencilla: un deseo cumplido. Cualquier cosa que deseéis, la tendréis. Será vuestra.

—¿Y qué pasará con los demás? —quiso saber Layel—. ¿Qué les sucederá a los perdedores?

En vez de castigarlo por haberles interpelado, Poseidón se limitó a lanzarle una hosca mirada.

—Esa respuesta también es sencilla: morirán.

«Morir». La palabra resonó en su cerebro, imponiéndose con su eco ominoso al dolor físico que todavía sentía. Iba a tener que ganar aquella última prueba. El deseo que pediría… sería la vida de Delilah. Tiempo atrás, su deseo habría sido muy otro: exterminar a la raza de los dragones. Ya no. Delilah era lo primero.

—Subiréis la montaña que se alza detrás de vosotros —explicó Artemisa—. En la cumbre os estará esperando algo capaz de poner en fuga al guerrero más valiente. Tendréis que hacerle frente y derrotarlo.

Layel no recordaba haber visto ninguna montaña en la isla, pero estaba seguro de que la vería en cuanto se diese la vuelta.

Poseidón se sonrió, divertido.

—Pero no temáis, ciudadanos de Atlantis. Os devolveré vuestras armas, porque… ¿qué mejor manera de demostrar el alcance de vuestro poder que utilizarlas contra vuestros rivales?

Layel se vio de repente pertrechado de espada, dagas y lanza. Al igual que todos los demás. Uno por uno los dioses fueron desapareciendo.

—Que gane el mejor —pronunció la voz del último dios en desvanecerse.

El dolor físico desapareció al instante. Sudando, jadeando. Layel se irguió, cuadró los hombros y miró a Delilah. Ella lo estaba observando, pero con expresión indiferente, insensible. Inescrutable.

—Uno de nosotros morirá —lo dijo como si de repente no pudiera importarle menos perder la vida. O que él perdiera la suya.

Layel se prometió que ella no moriría. Perecería con gusto antes de permitir que sufriera algún daño.

—No —sacudió la cabeza—. Uno de nosotros ganará el premio, y podrá ver cumplido su deseo. Incluido el de la vida de uno de los dos.

La amazona ladeó entonces la cabeza, pensativa.

—La vida de uno de los dos… o la de cualquier otra persona. Tu compañera podría volver a vivir.

Por un instante se sintió regocijado ante la posibilidad. Susan… volviendo con él. Sin aliento, empezó a ver luces detrás de los párpados. Pero luego, cuando miró a Delilah, la alegría se desvaneció. El regreso de Susan ya no era lo que más deseaba. Había llegado la hora de dejarla descansar en paz, tal y como había descubierto en la cascada. Quería a Delilah. Ella era su presente, su futuro.

—Te quiero a ti.

Vio que se encogía de hombros. Tagart se acercó entonces a Delilah, mirando al vampiro con ojos entrecerrados.

—Vamos —ordenó a la amazona—. Subiremos juntos a la montaña.

El fiero instinto de posesividad de Layel volvió a despertarse. «¡Mía!», tronó para sus adentros.

—No la tocarás. Ni la ayudarás. Seré yo quien lo haga.

Delilah, inexpresiva como siempre, se apartó de Tagart.

—Estoy cansada de obedecer tus órdenes, dragón. Nuestra alianza tocó a su fin en cuanto se disolvieron los equipos. Entiendo que a partir de ahora querrás que muera: serías capaz de cualquier cosa con tal de castigar y derrotar al vampiro. Así que subiré la montaña yo sola. Además, soy una amazona: no necesito a ningún hombre a mi lado.

Girándose en redondo, se alejó de ellos. Layel siguió cada uno de sus movimientos con la mirada. Se dirigía a… abrió mucho los ojos cuando descubrió una enorme montaña levantándose en el centro de la isla, oscura y rodeada de nieblas. «En la cumbre os estará esperando algo capaz de poner en fuga al guerrero más valiente», habían dicho los dioses.

De repente, Tagart se aprovechó de su distracción y lo atacó, clavándole las garras en el pecho. En lugar de presentar batalla, Layel simplemente se desmaterializó. Sólo una cosa le importaba en aquel momento. Y, por una vez, no era un dragón.

Delilah se sentía como si estuviera muerta por dentro mientras aumentaba el ritmo y pasaba del trote a la carrera. Sorteaba árboles, soportaba el azote de las ramas, saltaba sobre gruesas raíces e ignoraba el sordo aullido de bestia fantasmal que reverberaba en el aire. Pronto empezó a jadear. No sabía dónde estaba ni hacia dónde se dirigía, pero tampoco le importaba.

No había sido capaz de salvar a su hermana. Layel le había dicho que la quería. Y, sin embargo, nada de eso le importaba en el fondo. «Debería importarme», se dijo una vez más. Pero en el vacío en que se había advertido su corazón, no había nada. Ni alegría ni sufrimiento.

—Delilah.

Tan pronto estaba corriendo, como al momento siguiente se vio alzada en el aire. Se resistió en un principio hasta que reconoció su aroma masculino.

—Bájame.

—Agárrate a mí.

La voz de Layel sonaba tensa. El sudor perlaba su rostro y tenía arrugas de fatiga alrededor de los ojos y de la boca. Nunca lo había visto tan cansado.

—Bájame —insistió. Por un instante experimentó una chispa de excitación… que se apagó con la misma rapidez, como si nunca hubiera existido. Una vez más se preguntó por lo que le estaba pasando.

—Te hice daño —le dijo él al oído—. Te pido disculpas. Lo siento tanto…

—¿Lo sientes tanto como la muerte de tu compañera —inquirió en un impulso. No le importaba su respuesta, y sin embargo algo la había impelido a hacer la pregunta.

—Sí —respondió sin vacilar.

—No hay razón para que me mientas. Ya no significas nada para mí. Era simple curiosidad.

El dolor se dibujó en los ojos del vampiro.

—Quiero serlo todo para ti.

Apenas unas horas atrás, Delilah habría saltado de alegría al escuchar esas palabras. Ahora, en cambio…

—Ya te lo dije: no te quiero —era la verdad. Ya no tenía nada en su interior que darle. Ni a él ni a nadie.

—Yo sí te quiero a ti. Tú eres todo lo que deseo, y en lugar de adorarte como te merecías… fui cruel contigo. Te pido perdón por ello. Y haré lo que sea para compensarte.

El viento hacía ondear la melena de Delilah mientras estudiaba sus rasgos. Veía en aquel momento en ellos lo que hacía tantos días había querido ver: ternura, amabilidad, cariño. Incluso… ¿amor?

—Pero en la cascada la estuviste llamando a ella, pidiéndole perdón.

Frunció el ceño, extrañado.

—¿Cuándo? ¿En…? Oh. Sí, es verdad. Me estaba despidiendo de ella.

—¿Despidiéndote de ella?

—Eso es. Susan ya no es mi pareja. Se fue, y yo estoy aquí. Es a ti a quien quiero. Quiero estar contigo. Quiero que tengamos un futuro juntos.

—Layel…

—Me pediste una oportunidad, pero yo te la negué. Ahora yo te estoy suplicando una a ti —cambió de posición, obligándola a que enredara las piernas en torno a su cintura para poder conservar bien el equilibrio—. Por favor. Haré lo que sea para conseguirla. Lo que sea.

Estaban sobrevolando árboles y jirones de niebla. Delilah se abrazó a su cuello, contemplando fijamente aquellos ojos brillantes.

—Lo siento, pero ya no tengo dentro nada más que darte. Además, no nos queda tiempo. Tagart y Broderick están buscando al monstruo, o lo que sea con lo que tengamos que enfrentarnos.

—Sí que nos quedará tiempo. Nada es más importante para mí que tu persona. Ni siquiera ganar la prueba.

—Pero si no ganamos, uno de nosotros morirá.

—Por mucho que deteste reconocerlo —suspiró—, tienes razón. Pero… —le acarició una mejilla con la nariz—. Sigo viendo un fondo de inexpresividad en tus ojos y eso me desgarra el corazón. ¿Qué puedo hacer? Dime qué puedo hacer para ayudarte.

—Ojalá lo supiera. Una de las dos diosas fue a visitarme antes. Hestia, creo que era. Quería que te olvidara y me concentrara en la prueba para… para… —abrió mucho los ojos, tomando repentina conciencia de la verdad—. Me robó mi amor por ti para que yo no pudiera anteponerlo a la búsqueda de la victoria.

Sintió la tensión del abrazo de Layel, indicio de su furia.

—No lo entiendo…

—Ya no tengo sentimientos. Me los ha quitado —Delilah sabía que debería sentirse furiosa, indignada. Pero una vez más, no sentía nada dentro. Ni siquiera una chispa de ira.

—¿Me amas?

—Te amaba —no se le ocurría ninguna razón para negarlo.

—¿Y por culpa de la diosa ya no sientes nada?

—Eso es.

—Oh. Delilah, mi dulce Delilah… Lo siento tanto. Me temo que te debo aún más disculpas de lo que me imaginaba. Mis sentimientos tendrán que valer entonces por los dos. Te amo con locura, corazón, y te juro que no te abandonaré jamás.

Era todo lo que había deseado escuchar. Y sin embargo… seguía sin importarle.

—Encontraré una manera de curarte —le prometió él.

¿Podría hacerlo? En caso de que cualquiera de los dos ganara, podrían pedir la vida del otro como premio. Pero eso no garantizaba que ella recuperara sus sentimientos.

Tal parecía que, sucediera lo que sucediera, su relación estaba condenada.

Capítulo 23

Shivawn se acuclilló en el trozo de tierra donde había muerto su padre. Había esperado que los recuerdos lo anegaran de golpe, lo sumergieran bajo una marea de dolor, pero sorprendentemente, no ocurrió nada de eso. Sentía tristeza y nostalgia, por supuesto, por la poderosa influencia masculina que había perdido. Pero mucho más intensa era la expectación que sentía, porque Alyssa se encontraba cerca. Aún no la había visto, pero al fin había captado un leve rastro de su deliciosa fragancia.

Una fragancia de la que pensaba rodearse durante el resto de su vida. Aunque había culpado a sus ojos de convocar sus peores pesadillas, durante todo el tiempo la culpa había sido de sus propios ojos. Porque había sido incapaz de mirarla en profundidad y descubrir la maravillosa mujer que era.

Para ser sincero, se alegraba de que sus ojos le recordaran lo que había perdido. Porque así nunca olvidaría lo muy rápidamente que podía uno perder a un ser amado. Además, aquellos ojos formaban parte de ella y la quería tal como era, al completo. Mitad demonio, mitad vampira, era suya. Era su amor.

Barrió la zona con la mirada, una zona que había cambiado mucho desde la última vez. Habían levantado un poblado. Lo que antaño habían sido bosques, eran ahora tejados de paja extendiéndose en todas direcciones. Minotauros y centauros laboraban juntos en armonía, cultivando, podando, abriendo pozos. Los niños jugaban y retozaban alegres.

Shivawn se apoyó en la pared de una choza cercana, intentando pasar desapercibido. Pero varias féminas habían detectado ya su olor a ninfa y lo estaban buscando. El deseo se dibujaba claramente en sus ojos, así como la furia en los de sus maridos y compañeros.

Era una ninfa, con lo que estaba acostumbrado a aquella clase de reacciones. Estaba incluso sorprendido de que no lo hubiera seguido toda una tropa de mujeres hasta allí. Quizá su hosco ceño las había ahuyentado.

Se había visto obligado a darse placer a sí mismo múltiples veces sólo para reunir la fuerza necesaria para llegar hasta allí. Pero al fin lo había conseguido. Los pensamientos de Alyssa lo mantenían excitado y con fuerzas. Al menos, eso esperaba.

De repente, la vio doblar la esquina de un establo cercano. Llevaba una larga túnica amarilla, con capucha. La reconoció inmediatamente: por su paso sensual, por la elegante manera que tenía de alzar la cabeza. Todo su ser le confirmó que era ella.

El corazón le rebosaba de gozo, de deseo, de amor; tanto que incluso se puso a temblar mientras la contemplaba. ¿Pretendería acaso ocultar su origen a las criaturas del poblado? La mayoría de las razas temían por igual a demonios y a vampiros. ¿O llevaría la capucha porque se había enterado de su llegada y no deseaba que la descubriera?

Sin aminorar el paso, se acercaba por momentos a él. Shivawn se pegó aún más a la pared cuando ella ya estaba casi a su altura: alertada por el movimiento, alzó la cabeza. Mientras olisqueaba el aire, la capucha resbaló hasta sus hombros. Fue entonces cuando una expresión de horror se dibujó en sus rasgos y empezó a retroceder, tambaleándose.

No queriendo darle oportunidad de escapar, se lanzó a por ella y ambos rodaron por el suelo. Alyssa se quedó paralizada de sorpresa, pero se recuperó a tiempo: sacando una daga, se la puso al cuello.

—Apuñálame si quieres, pero has de saber que si estoy aquí es porque te quiero —la abrazó con fuerza para evitar que huyera.

—Has venido a vengarte —le espetó ella.

—No. He venido a buscarte.

Sintió la presión de la hoja en el cuello, y el hilillo de sangre que empezó a correr por su piel. A su alrededor se habían congregado varios curiosos que permanecían inmóviles, sin saber qué hacer.

—Ocupaos de vuestros asuntos —les ordenó, sin dejar de mirar a Alyssa. Era tan bella… ¿Cómo había podido resistirse a su hermosura durante tanto tiempo?

—No consentiré que me castigues por lo que te hice —le dijo ella—. Era necesario.

Le encantaba sentir su delicioso peso, pero cambió de postura para poder deslizar un muslo entre los suyos. Afortunadamente, ella no lo rechazó.

—¿Por qué has venido a este lugar? —le preguntó.

—Tampoco pienso hablar contigo. Y ahora lárgate, antes de que te mate.

Shivawn le tomó delicadamente la barbilla con dos dedos.

—Cariño, ya sé quiénes eran tus hermanos. Y sé también que estuviste allí aquella noche.

Se quedó sin aliento cuando registró el significado de sus palabras. Con los ojos llenos de lágrimas, sacudió la cabeza. Shivawn soltó un gruñido, detestando el dolor que veía reflejarse una vez más en su rostro.

—¿Me odias por haberles matado? —le preguntó con tono suave.

Vio que abría la boca para volver a cerrarla.

—Debería.

—Eso no contesta a mi pregunta.

—No —suspiró—. Ya en aquel entonces… lo entendí.

El alivio que sintió Shivawn casi se podía palpar.

—Yo habría hecho lo mismo —admitió ella—. Yo no los conocía. Me había escondido para espiarlos, para saber cómo eran. Tantas veces lamenté que mi madre no me hubiera hablado de mi familia… pero mi padre la violó, y supongo que le entró miedo de que yo hubiera heredado algo suyo.

No le extrañaba que hubiera reaccionado tan mal cuando la acusó de haber intentado violarlo. Debió de haberle sentado como si la hubiera comparado con el demonio de su padre. Cómo debía de haber sufrido, sabiendo que ella era el resultado de un acto tan violento y horrible…

—Tú no eres mala, Alyssa. Eres perfecta —pegado como estaba a ella, podía sentir todas sus curvas, toda su feminidad. Había yacido con ella dos veces, pero no la había saboreado. Nunca más volvería a cometer ese error—. Aparta la daga, amor mío.

Al principio, pareció como si no lo hubiera oído. Luego, lanzando otro de sus suspiros, lanzó la hoja al suelo.

—Estoy demasiado cansada para seguir luchando contigo.

La bóveda de cristal arrojaba sobre Alyssa una luz peculiar que la hacía parecer una especie de fantasma aéreo, capaz de escapar en cualquier momento, si Shivawn no llevaba cuidado. Podía confesarle lo que sentía, pero dudaba que fuera a creerle. Muy probablemente interpretaría cada palabra como un intento de conseguir que se relajara para luego atacarla. Castigarla.

Se llevó una mano al cuchillo que portaba a la espalda y pudo sentir como se encogía de miedo. No dijo una palabra: simplemente se apartó para quedar sentado en el suelo, sobre sus tobillos.

—¿Vas a matarme? —Alyssa le hizo la pregunta sin el menor rastro de emoción—. Sería lógico. Por lo que mi familia le hizo a la tuya.

Lentamente, para no asustarla, le entregó el cuchillo con el mango hacia ella.

—Tómalo.

—¿Que–qué?

—Que lo tomes.

—¿Por qué? —inquirió desconfiada.

—Quiero que tengas tú mi arma.

—¿Por qué? —repitió.

—Para que te des cuenta de que lo mío es ahora tuyo. Ahora estamos igualados, como tú querías.

—Dudo que sólo tengas un cuchillo…

Tenía razón.

—Considéralo entonces un gesto simbólico.

—Lo siento, pero sigo sin fiarme.

Shivawn chasqueó los labios y se levantó. Después de dejar el cuchillo a sus pies, se incorporó y permaneció frente a ella con los brazos en cruz.

—Si quieres, me lo quitaré todo. Has de saber que no me gustaría hacerlo, porque en caso de que tú corrieras algún peligro, yo no estaría lo suficientemente capacitado para protegerte. Pero lo haré de todas formas, si así lo deseas.

Alyssa contempló a la multitud que los rodeaba. Las mujeres ya habían empezado a acercarse, deseosas de tocarlo. Con un siseo de furia, recogió las dos dagas del suelo.

—¿Qué hacemos? —le preguntó a Shivawn—. ¿Luchamos contra ellos?

—No. Entraremos en aquella choza —señaló la misma junto a la cual había estado arrodillado.

—¿Por qué?

—Alyssa, por favor… Tú estás armada, yo no. Tienes habilidad suficiente para reducirme por la fuerza. Lo único que deseo en estos momentos es que me dediques un poco de tu tiempo. A solas.

La indecisión se dibujó en su delicado rostro. Una, dos veces abrió la boca para decir algo, pero ningún sonido salió de su garganta. Contempló la choza y luego a Shivawn. Finalmente, encontró la voz.

—Está bien —se dirigió hacia allí y desapareció en el interior.

Shivawn miró a la multitud y maldijo para sus adentros: las mujeres se estaban acercando. Al igual que había hecho Alyssa, corrió hacia la choza, que había adquirido apenas unas horas antes, al tiempo que les avisaba:

—No entréis por ningún motivo. Si lo hacéis, os juro que os arrepentiréis.

Las ninfas tenían buen carácter y no solían enfadarse, pero cuando lo hacían, eran terribles: eso lo sabían todos los ciudadanos de Atlantis.

Una vez cerrada la puerta a su espalda, no estaba muy seguro de lo que iba a encontrar. Alyssa, dispuesta a luchar contra él… o a hacerle el amor. Lo que encontró al final le rompió el corazón en mil pedazos. Estaba arrodillada frente al fuego que él había encendido unas horas atrás, removiéndolo con un palo. Las armas descansaban en el suelo, a sus pies, olvidadas. Tenía los hombros hundidos y gruesas lágrimas corrían ser sus mejillas.

—No llores, amor mío —le pidió—. No tienes nada que temer. Estamos aquí, juntos. Nadie nos molestará.

Había unas cadenas sobre la única cama de la choza: las mismas que ella había usado con él. Shivawn las había dejado allí con la esperanza de no verse obligado a usarlas. Se preguntó si las habría visto ya.

—¿Qué pretendes hacer ahora conmigo? ¿Encadenarme, humillarme y luego abandonarme para siempre jamás? Es eso, ¿verdad?

Suspiró. Efectivamente, las había visto.

—No. No era eso lo que había pensado.

Se volvió para mirarlo, y parpadeó varias veces con expresión sorprendida.

—¿Qué habías pensado, entonces?

Shivawn se quitó la camisa por la cabeza. Mientras la arrojaba a un lado, pudo oírla contener el aliento.

—Voy a amarte —se desabrochó el pantalón.

Alyssa se levantó con piernas temblorosas.

—¿Por–por qué?

—Si vuelves a preguntármelo una vez más, te juro que te castigaré.

—Ah, claro. Ya sabía que…

—No. Hacerte daño no es mi objetivo —el pantalón cayó al suelo y quedó completamente desnudo, a excepción de sus armas. Su erección se alzaba libre y orgullosa—. Pero si quisiera castigarte, lo haría con la lengua. Quizá te haría algunas cosquillas, pero luego volvería a lamerte todo el cuerpo…

Tragó saliva, mirándolo con unos ojos como platos.

—Pero… pero… Yo no entiendo.

Una por una, fue despojándose de sus armas. Las dagas que llevaba en el pecho y en la espalda. Los dardos envenenados que portaba a la cintura.

—Lo que me hiciste me estuvo bien merecido. Ahora estamos empatados —no era cierto. Pero quizá, después de toda una eternidad atendiendo a sus necesidades, dándole placer… quizá pudieran estarlo—. ¿Estás de acuerdo?

—Sí, pero… —no podía apartar la mirada de su entrepierna, como si hubiera entrado en trance.

—Lo que te dije antes era verdad.

—Me has dicho muchas cosas —repuso, temblorosa.

Dioses, detestaba tener que sacar a colación aquello…

—La primera vez que estuvimos juntos… —vio que se ruborizaba de pronto, como si la hubieran abofeteado—. Si reaccioné de aquella manera no fue por ti, Alyssa —se apresuró a asegurarle—. Ahora ya lo sé.

—No quiero saber nada —tensa, le dio la espalda.

Shivawn apoyó las manos sobre sus hombros, sintiendo como cada uno de sus músculos se había convertido en piedra. Pero al menos no se apartó. Ni siquiera cuando su erección entró en contacto con su trasero.

—Cada vez que me acercaba a ti… —le confesó al oído, mordisqueándole delicadamente el lóbulo de la oreja entre palabra y palabra—, volvía a vivir aquella horrible noche. Ignoraba por qué; sólo sabía que tú me la recordabas. Y con aquel recuerdo, mi deseo se veía enterrado por una ola de tristeza. ¿Lo entiendes?

Vio que asentía lentamente con la cabeza. Le pareció descubrir una lágrima fresca, recién derramada, brillando en una mejilla.

—¿Seguro? Dime qué es lo que entiendes.

—Entiendo que yo siempre te recordaré aquella noche. Que tú nunca podrás llegar a desearme de verdad.

Inclinándose, le enjugó la lágrima con un beso. Lentamente fue subiendo las manos para apoderarse de sus senos.

—No. Ahora mismo te deseo más de lo que he dejado nunca a nadie —declaró y comenzó a acariciarle los endurecidos pezones a través de la túnica.

Un gemido escapó de sus labios. Arqueó las caderas hacia atrás, frotándose contra su erección. Shivawn experimentó entonces un atisbo de esperanza.

—Una vez que lo descubrí… supe la clase de batalla que estaba librando.

—¿Que–qué batalla?

—La de relacionarte con aquella horrible noche. Ahora es distinto. Ahora lo único que veo en ti eres tú misma. Sé, sin embargo, que todavía estás lejos de creer en lo que te digo. Sé que ahora mismo piensas que te estoy manipulando con la intención de herirte, pero pienso hacer todo lo que esté en mi poder para demostrarte lo contrario —se dio cuenta de que iba a tener que usar las cadenas. No había otra manera.

Lentamente, dándole oportunidad a resistirse, le soltó el broche de la túnica. La finísima prenda cayó a sus pies. La sintió temblar, pero no intentó detenerlo. Bajó una mano para acariciarle el ombligo antes de rozar el suave vello de su sexo.

—¿Sientes lo duro que me pones? —le preguntó mientras apretaba su erección contra su trasero.

Mordiéndose el labio inferior, ella asintió.

—Sabes que soy un guerrero, ¿verdad?

Hubo otro asentimiento. Separó las piernas, como pidiéndole en silencio que intensificara el contacto, que la tocara allí donde ya estaba húmeda y caliente. Shivawn la deseaba tanto que estuvo a punto de ceder, pero sabía que saldría perdiendo si lo hacía. Así que se mantuvo firme.

—Y un guerrero jamás se encadenaría a sí mismo delante de su enemigo.

Sintió que Alyssa se tensaba de nuevo ante la mención de la palabra «enemigo». Depositó un tierno beso en su cuello: eran tan dulce, tan hermosa… Y era suya. Tuvo que apartarse de ella, lo que constituyó una verdadera agonía, para acercarse a la cama.

Alyssa seguía cada uno de sus movimientos con su ardiente mirada. Por fin, volviéndose hacia ella, se sentó en el lecho y se encadenó una muñeca.

—Shivawn… —pronunció con voz quebrada. Nerviosa, se pasó las palmas de las manos por los muslos.

—Confío en ti para que no me dejes así y te vayas con otro, amor mío.

Sin dejar de mirarla, dio un tirón a una de las cadenas para comprobar que estaba firmemente anclada a la pared. Luego se ató la otra, con la misma precisión y parsimonia.

Una vez más, Alyssa abrió y cerró la boca sin llegar a decir nada.

—Por ninguna otra mujer haría lo que estoy haciendo ahora. ¿Y sabes por qué, Alyssa? Pues porque tú eres mi pareja, mi compañera. Sólo te quiero a ti. Daría mi vida por estar contigo. Yo… te amo. Amo tu ingenio, tu sonrisa, tu determinación, tu tozudez, la luz que despiden tus ojos cuando me miras. La manera en que te mueves, el timbre de tu voz, las curvas de tu cuerpo. Todo. Sí, es cierto que antaño odiaba a los vampiros. Y también es cierto que sigo odiando a los demonios. Y sí, tu familia destruyó a la mía. Pero ahora mismo estoy aquí, ofreciéndome a ti como prueba de mi devoción.

Las lágrimas rodaron por fin libremente por sus mejillas mientras se llevaba las manos al estómago, estremecida. Shivawn llegó a dudar. Había estado tan seguro de su éxito… hasta ese momento.

—¿Acaso es demasiado tarde? El daño que te hice… ¿es demasiado grande? Soy consciente de que hice que te sintieras… menos que una mujer. Ese recuerdo me perseguirá durante el resto de mis días. Pero he encontrado el placer contigo, amor mío. Aquella noche en la cueva… jamás había disfrutado tanto. Quiero satisfacerte ahora. Quiero…

Un instante después Alyssa estaba en sus brazos, cubriéndole el rostro de besos.

—Te amo. Siempre te he amado.

Gracias a los dioses… Sus labios se fundieron en un feroz, embriagador beso. Lo acarició por todas pares: el pecho, el cuello, los brazos… el falo. Shivawn se tumbó en la cama, arrastrándola consigo.

—Déjame hacer que te sientas mucho mejor… —le lamió el cuello, cuidando de no arañarle la piel con las cadenas.

Alyssa abrió las piernas para darle la bienvenida a su cuerpo.

—Ya lo estás haciendo.

—Quiero darte más. Mucho más —debido a las cadenas no pudo acariciarla todo lo que le habría gustaría—. Necesito lamerte entre las piernas. No me niegues el honor esta vez. Por favor.

Pero ella le estaba tirando del pelo, obligándolo a que la besara de nuevo.

—Bésame.

—Luego. Pero ahora mismo, si no te saboreo… me volveré loco.

Insegura, terminó aceptando. Incorporándose, se inclinó hacia delante de manera que su sexo quedó a disposición de su boca. Y Shivawn lo hizo: lamió los rosados labios vaginales y sorbió su dulce fragancia.

Al instante se estaba contorsionando de placer, separando aún más las piernas.

—Shivawn…

—Mío. Todo mío.

—Tuyo.

—Esto es lo que de ahora en adelante me mantendrá vivo —metía y sacaba la lengua por su deliciosa abertura, embebiéndose más y más de su ambrosía—. Luego tú me morderás, y tomarás de mí todo lo que necesites para vivir.

Alyssa negó enérgicamente con la cabeza.

—Pero tú detestas que te muerdan. Ya encontraré alimento en otra parte. Oh, dioses… —tensó todos sus músculos, a punto del desahogo final—. ¡Shivawn! No te detengas…

—Esto es el paraíso, cariño. Y para mí constituirá un enorme placer ofrecerte mi sangre —continuó chupándola, con fuerza—. Quiero dártela.

Alyssa soltó un grito de éxtasis. Y mientras oscilaba entre la satisfacción absoluta y una nueva marea de deseo, Shivawn se incorporó para hundirse en ella, llenándola por completo.

—Mía —pronunció con los dientes apretados—. Toda mía.

—Tú también eres mío…

—Siempre. No te abandonaré nunca.

Alyssa lo besó en el cuello, allí donde latía salvajemente su pulso. Pero no le mordió.

—Hazlo. Por favor.

—No. No contigo. Esto ya me parece un sueño… del que no quiero despertar.

—Hazlo. Por favor, amor mío. Por favor. Estoy desesperado. Quiero sentir tus dientes en mi carne. Quiere sentir tu boca succionando mi sangre…

—¿Estás… estás seguro?

—Completamente.

Se hizo un silencio. Sus dientes le arañaron la piel, sin llegar a clavarse. Shivawn incrementó el vigor de sus embates.

—¡Hazlo, amor mío! Necesito sentir tus dientes en mi carne tanto como mi falo dentro de ti. Necesito…

Con un gruñido feroz como el de un guerrero, lo mordió al fin. Profundamente, con fuerza. Dejándole su huella para toda la eternidad. Mientras ella se embebía de su sangre, la sensación de su cálida lengua en su cuello y de sus dientes en la yugular, combinada con el conocimiento de que sus cuerpos estaban fundidos de la manera más íntima y completa posible… disparó su orgasmo. Gritó de placer mientras se vertía en su interior.

Ella también apartó la boca de golpe para gritar. Sus cuerpos se tensaron juntos, compartiendo un mismo espasmo.

—No me dejes nunca —gimió él.

—Jamás —le prometió Alyssa.

Y Shivawn se derrumbó sobre ella, contento y sonriente.

Valerian entró en la cabaña iluminada por el fuego y miró a su alrededor. No había nada más que un lecho de paja donde yacía Shivawn. Estaba dormido, bocaarriba, desnudo. Encadenado. Tenía marcas de dientes as cuello.

Frunció el ceño. La vampira, Alyssa, estaba acurrucada contra su costado, con una mano apoyada directamente sobre su corazón. Ella también estaba desnuda, y durmiendo. Y, si Valerian no estaba equivocado, también tenía uno o dos mordiscos de amor en el cuello. Ceñudo, se acercó al jergón, con sus botas resonando en el suelo de tablas.

Shivawn abrió de golpe los ojos, al igual que Alyssa. El guerrero ninfa soltó un gruñido, mientras que ella gritó y se encogió de terror al ver que Valerian alzaba su espada.

—¡Valerian, quieto! —Shivawn se estiró sobre ella para protegerla con su cuerpo, todo lo que le permitieron sus cadenas.

Valerian sonrió, pero no se detuvo. Nada más lejos de su intención que herir a la mujer. Descargó con fuerza su espada, cortando las cadenas.

—Veo que seguiste mi consejo y te disculpaste. Buen chico. Ahora voy a tener que disculparme yo contigo por no poder concederte más tiempo para disfrutarlo con tu mujer. El ejército espera fuera. Te necesitamos.

Antaño, Shivawn se habría levantado de un salto, apresurándose a obedecer. En ese momento, sin embargo, se limitó a soltar un gruñido.

—Vuélvete. ¡Ahora mismo!

Como rey, Valerian no estaba acostumbrado a recibir órdenes, pero se volvió rápidamente. Comprendía la necesidad que sentía su guerrero de proteger la desnudez de su pareja.

Oyó un rumor de ropas, seguido del susurro de unas palabras de amor. Incluso de un besuqueo.

—Estoy esperando… —puso los ojos en blanco.

—Ya puedes volverte.

Así lo hizo. Shivawn se había cubierto con una sábana y la preciosa vampira con una túnica amarilla, que solamente le dejaba al descubierto el rostro y las manos.

—Tenemos nuevas noticias sobre la desaparición. Dos de los guerreros han aparecido. Se rumorea que están prisioneros en el campamento de las amazonas.

—¿Quiénes son?

—Un dragón y un vampiro —respondió Valerian, mirando a Alyssa.

—¿Se trata de mi rey? —inquirió ella.

—No. El otro —volvió a concentrarse en su guerrera—. Quiero hablar con ellos y averiguar lo que ha sucedido, si es que saben dónde están los demás y qué les ha pasado. Si los otros están… Quiero enterarme de primera mano de que Broderick y Jada están sanos y salvos.

—Las amazonas nunca dejarán acercarse a nuestro ejercito a su campamento —repuso Shivawn, aunque ya estaba recogiendo sus armas.

Valerian esbozó una engreída sonrisa.

—Como si pudieran rechazar a una ninfa. O a un ejército de ellas…

—Voy contigo —se ofreció Alyssa, levantándose.

Shivawn la atrajo hacia sí para darle un apasionado beso.

—No esperaba menos de ti, amor mío. Estamos juntos. Ahora y siempre.

Capítulo 24

Layel encontró una cueva lo más lejos posible del fantasmal aullido. Ignoraba qué clase de horrible criatura podría emitirlo, pero era seguro que no andaba cerca. Sólo cuando se hubiera ocupado de atender debidamente a Delilah, se aprestaría al combate.

Delilah.

La depositó suavemente en el suelo, sin apartar los ojos de su hermoso rostro inexpresivo. Hestia le había robado los sentimientos, y Layel odiaba con todas sus fuerzas a la diosa por ello. El día anterior también se habría odiado a sí mismo, por haber permitido que sucediera algo así. Pero ya no era el mismo hombre: se negaba a regodearse en el dolor y la autocompasión.

Ese día era un hombre distinto, abocado a la acción, concentrado en el premio que le esperaba al final de aquella prueba y decidido a conseguirlo a toda costa. En su caso, el premio no era otro que el corazón de Delilah.

—Deberíamos encontrar a la bestia y matarla —le dijo ella, sentándose.

La besó con ternura. Tenía la piel fría, y no reacciono como de costumbre.

—Te amo —le confesó. Dos palabras que jamás había creído que volvería a pronunciar.

Vio que abría la boca para rechazarlo, estaba seguro de ello, así que le puso un dedo sobre los labios.

—Sshh. No malgastes tus fuerzas.

Delilah se encogió de hombros como si no le importara, pero había algo en sus ojos… una chispa de algo cálido. ¿Estaría sintiendo algo? ¿Sería eso posible?

—Cierra los ojos y descansa, corazón —le pasó un brazo por los hombros, sorprendido de que obedeciera tan rápido—. Aquí estás a salvo.

—Estoy cansada —dijo con un suspiro, y se durmió de golpe.

No pareció experimentar el menor temor a no quedarse despierta. Fue como si un vacío la hubiera atraías hacia la nada. Como si hubiera perdido el deseo, la alegría de vivir. ¿Se habría imaginado aquella chispa?

Tragándose el nudo de emoción que le subía por la garganta se incorporó. La oscuridad se adensaba conforme avanzaba entre los árboles, sin importarle que las ramas le azotaran el rostro. Una vez que se hubo alejado lo suficiente de Delilah, cayó de rodillas. Acto seguido se arrancó la camisa y la arrojó a un lado.

Hestia deseaba claramente que ganara Delilah. Y, por muy enfadado que estuviera con la diosa, en eso sus deseos coincidían. Layel había pretendido en un principio ganar la prueba, pero ahora sabía que no podía hacerlo. Si Delilah ganaba, conservaría la vida y podría exigir como premio que le fueran devueltos sus sentimientos, su voluntad, sus ganas de vivir. Pero él moriría.

Tenía que encontrar alguna forma de que sobrevivieran ambos.

—Hestia, diosa del hogar y la familia —gritó—. Te convoco como humilde esclavo que soy tuyo, para suplicarte audiencia de rodillas…

Transcurrió un minuto, y otro. No se oía nada. Ni el silbido del viento, ni el rumor de las hojas de los árboles, ni el zumbido de los insectos.

—Por favor… —murmuró Layel. Durante todos aquellos años, había odiado a los dioses. Después de la muerte de Susan, les había elevado súplicas parecidas, había rogado por su vida, y lo habían ignorado. Ahora que había encontrado a Delilah, pretendía conservarla a su lado durante el mayor tiempo posible. En su opinión, los dioses estaban en deuda con él—. ¡Muéstrate! —gritó de pronto, olvidado todo respeto y todo decoro—. ¿Deseas la victoria? Pues bien, no la tendrás. No sin mi colaboración…

—No pienso perder —tronó de repente una voz a su espalda.

Layel se levantó de golpe para girarse en redondo. El corazón se le aceleró al ver a Hestia ante él, ataviada con una túnica blanca y blandiendo una lanza. La diosa resplandecía con toda la fuerza de su poder.

—Perdona mi exabrupto —se obligó a inclinar la cabeza. Por Delilah sería capaz de todo—. Estaba desesperado por hablar contigo.

—¿Qué quieres de mí, rey de los vampiros?

Layel apretó la mandíbula.

—Pedirte que le devuelvas los sentimientos a Delilah.

—¿Por qué habría de ser tan estúpida como para concederte eso? Si ella conservara sus sentimientos, los antepondría a su propia victoria. Y ésa sería una decisión intolerable.

—Sí, pero sin ellos, tampoco te servirá. Porque ya no desea nada: ni siquiera ganar. Sólo quiere dormir.

Sintió que alguien le golpeaba en las corvas y volvió a caer de rodillas. No se resistió, ni se quejó. Simplemente se relamió los colmillos con la lengua, hiriéndose levemente. Era una lástima que la sangre que estaba saboreando fuera la suya y no la de Hestia, pero sabía que no podía atacar a la diosa sin sufrir severas consecuencias.

—Así está mejor. Incluso un rey debería aprender a dirigirse respetuosamente a una diosa.

«Te odio. ¿Qué has hecho tú para ganarte mi respeto?» exclamó para sus adentros.

—¿Estarías dispuesta a aceptar un trato?

Se hizo un silencio que pareció durar toda una eternidad.

—¿Qué me ofreces?

—A cambio de que Delilah recupere sus sentimientos… me comprometeré a perder la prueba. Y no sólo eso: haré todo lo posible para que ella gane.

Siguió otro silencio.

—Una idea singular, pero tú no puedes garantizarme de manera absoluta que lograrás la victoria para ella. El dragón o la ninfa podrían derrotaros a los dos. Nada me garantiza, además, que una vez que Delilah recupere sus sentimientos, vaya a usarlos sabiamente para alcanzar su propia victoria. Muy bien podría esforzarse precisamente para que ganaras tú.

Muy cierto. Tozuda como era Delilah, era más que potable que intentara ayudarlo.

—Yo se lo impediré —lo haría como fuera, a toda casa—. Te lo juro por mi honor.

—Tú careces de honor, vampiro —se lo quedó mirando, ladeando la cabeza—. Pero tu propuesta, sin embargo, me interesa… ¿Y si aceptara devolverle los sentimientos por una sola noche? Tú dispondrías de una única noche para convencerla de las ventajas de ganar la prueba, fuera cual fuera el precio. Aunque al día siguiente volviera a perder sus sentimientos, teóricamente tú habrías logrado sembrarle la idea en su cabeza, en su razón, y la victoria volvería a ser su único objetivo —se rió excitada—. Eso sí, tendrás que mantener en todo momento en secreto este trato nuestro. ¿Entendido? No se lo contarás a nadie.

Layel no se lo pensó dos veces: un minuto gozando del amor de Delilah sería preferible a una eternidad privada del mismo.

—Aceptaría de buena gana. Con todas tus condiciones —por supuesto, la diosa no tenía deseo alguno de que sus compañeros supieran de su intervención. Y Layel atesoraría esa información, que bien podría utilizar más adelante—. Pero cuando Delilah, como ganadora de la prueba, tenga derecho al premio… ¿no me mereceré yo otro por haberla ayudado?

—Ése será tu premio: que gane ella y salve la vida. Y ahora… ¿hemos llegado pues a un acuerdo? ¿La ayudarás a resolver el acertijo?

Aquella única palabra lo dejó aturdido. «Acertijo». ¿Qué clase de acertijo? Se estrujó el cerebro intentando recordar lo que antes les habían dicho los dioses. «En la cumbre os estará esperando algo capaz de poner en fuga al guerrero más valiente». Había interpretado que se trataba de un monstruo. Frunció el ceño. Él mismo había oído el aullido, ¿no?

—Acabar con mi vida te causará más daño que beneficio —argumentó Layel, sobreponiéndose a su confusión—. Seguro que tú…

—Basta ya —lo interrumpió la diosa—. Respóndeme ya. ¿Estamos o no de acuerdo?

Parecía tan impaciente… O se había percatado de que había hablado más de la cuenta o había percibido su agitación interior.

—Sí. Acepto tus condiciones. Le devolverás sus sentimientos a Delilah por una sola noche. A cambio, me comprometo a perder la prueba y a ayudarla al mismo tiempo a ganar, por todos los medios necesarios. Y tampoco le contaré ni a ella ni a nadie lo que hemos acordado.

Hestia se acercó entonces a él y le rozó los labios con un beso… que tuvo el mismo efecto que una corriente eléctrica. Nada tuvo de sexual: sólo fue una manera de demostrarle su poder, o al menos eso supuso Layel.

—Vete ya. Tu mujer ya ha vuelto a sentir.

Un grito resonó de pronto en el silencio de la noche. Delilah.

Layel corrió hacia ella, desesperado por volver a su lado, olvidándose completamente de la diosa. Apartó la última fila de arbustos y la vio. Estaba sollozando, hecha un ovillo.

—Estoy aquí, estoy aquí… —la abrazó con fuerza, procurando no hacerle daño.

—Oh, dioses… —se aferró a él—. Puedo sentir… Hay tantas cosas que siento, y son tan intensas… No puedo procesarlas todas. ¿Qué me pasa, Layel?

—Te han devuelto lo que te quitaron —le explicó. No había vulnerado el pacto que había hecho con la diosa, aunque sabía que se había acercado—. Por la mañana….

Se interrumpió de golpe. Mientras la observaba, pudo ver que su mirada volvía a enfriarse, como si sus sentimientos la estuvieran abandonando de nuevo. Incluso había dejado de sollozar. Se dio cuenta de que Hestia lo vigilaba, recordándole sutilmente que podía volver a reclamar los sentimientos de Delilah si a él se le ocurría romper su palabra.

Apretó los labios con fuerza, sin decir nada. Tan rápidamente como había aparecido, la frialdad del rostro de Delilah se desvaneció de golpe y volvieron los sollozos.

—Ssshh. Tranquila —le acarició la espalda, por debajo de su chaleco. Tenía la piel ardiendo—. Te quiero. Te quiero tanto…

—Yo… yo… Layel, los dioses se llevaron a Nola y yo no luché por ella. Tú me dijiste que me amabas y no me importó. Oh, dioses, debería haber hecho algo… Y debería haberte contestado que yo también te amaba a ti, y que haría cualquier cosa con tal de estar contigo…

El gozo estalló de golpe en el pecho de Layel, y comprendió de repente que había estado esperando más de doscientos años a que llegara ese momento. Aquel momento, y no otro. No el de la venganza, ni tampoco el de que por fin se considerara merecedor de Susan. Todo lo que había hecho, todo lo que era, era por Delilah. Todo su tormento lo había conducido hasta ella.

Con exquisita ternura, le rozó los labios con los suyos.

—No hay nada que podamos hacer ahora por tu hermana. Pero una vez que dejemos esta isla —pese a lo que le hubiera dicho a la diosa, Layel no pensaba dejar que lo mataran— la rescataremos.

—Pero tú… tú…

—Te amo, mujer guerrera. Te amo. Sólo lamento haber tardado tanto tiempo en descubrirlo. Y siento también haberte hecho daño. Lo siento tanto…

Fundió los labios con los suyos y exploró esa vez con la lengua el dulce interior de su boca, en un beso que lo dejó abrasado por dentro.

—¿Y qué pasa con tu pareja?

—Tú eres ahora mi pareja, mi compañera. Pero si quieres saber algo de Susan, te contaré lo que quieras, soltó —soltó un profundo suspiro—. Ya sabes que los dioses solían desterrar a determinados humanos a Atlantis con la intención de aniquilarlos. Pues bien, algunos sobrevivieron y Susan se encontraba entre sus descendientes. Durante su infancia, consiguieron esconderla con éxito. Pero los vampiros poseemos una excepcional capacidad para oler y detectar la sangre humana. Nos atrae inevitablemente: su sabor, su dulzura. Aunque ninguna puede compararse con la tuya, por supuesto —se apresuró a asegurarle.

Delilah se acurrucó contra él, escuchándolo con atención y urgiéndolo a que continuara.

—Mis hombres y yo detectamos su aroma —explicó contento de descubrir que hablar del pasado había dejado de dolerle: la herida estaba definitivamente cerrada—. Mi primera intención fue dejarla encadenada en mi cámara, para alimentarme de su sangre cada vez que me apeteciera. Pero el caso es que llegué a amar su sonrisa, su naturaleza bondadosa. Ella me… ablandó. Eso después de reñirme por haber intentado mantenerla cautiva, esto es. Pasamos dos años maravillosos juntos antes de que concibiera una niña. Los dragones las mataron a las dos.

—¿Una niña, dices?

—Sí. Íbamos a llamarla Bianca.

—Lo siento tanto, Layel… Daría mi vida por poder devolverte todo lo que has perdido.

—No. Es a ti a quien quiero, Delilah. A nadie más. Ni siquiera a Susan. Y ahora, háblame de tu dragón —se apresuró a pedirle, antes de que pudiera contradecir sus palabras.

—¿Vorik?

Vorik. Layel asintió con la cabeza.

—Lo conozco. Es fuerte, fiero. Y un gran seductor, según tengo entendido.

—Oh, sí. En aquel entonces, yo fui una presa fácil. Siempre había anhelado tener un gran amor, según el patrón ideal de todas las razas menos la de las amazonas. Cuando me confesó que me deseaba, albergué la esperanza de conseguir que me amara también. Pero me equivocaba. Se marchó sin despedirse siquiera, después de haber consumado el acto.

—¿Quieres que lo mate por ti?

—No —respondió, riendo—. Ya lo castigué yo misma. Varias semanas después, mi ejército marchó contra el territorio de los dragones, en una de nuestras típicas campañas para demostrar nuestra fortaleza. Y yo me aseguré de poner a las féminas del poblado al tanto de sus… puntos flacos.

Layel soltó una carcajada.

—¡Ésa es mi amazona!

La cálida sonrisa de Delilah parecía iluminarlo por dentro. Hasta que de repente se borró de sus labios.

—Me alegro de que ambos seamos capaces de hablar del pasado así, con tanta facilidad. ¿Crees que…? ¿Te gustaría tener otro hijo, Layel?

La tomó suavemente de una mejilla, con los ojos brillantes por las lágrimas.

—Contigo… me gustaría tener todos los que fueras capaz de concebir.

—A mí también —se volvió dentro del círculo de sus brazos y lo besó en los labios—. Te quiero, Layel. Te quiero con locura. Ahora y siempre.

Eran palabras que había estado seguro de que jamás volvería a escuchar. Su gozo se intensificó, mezclándose con su excitación.

—No disponemos de mucho tiempo, corazón. Hay mucho que hacer. Y no podemos arriesgarnos a que Broderick o Tagart venzan al monstruo —«o resuelvan a acertijo», añadió para sus adentros.

—Es de noche. No se arriesgarán a enfrentarse con lo desconocido en la oscuridad. Y yo te necesito. Por favor, no me obligues a suplicarte…

Intentó mostrarse lo más tierno y delicado posible mientras se cernía sobre ella y reclamaba su boca, pero su propio deseo se lo impedía. Había estado a punto de perderla para siempre. Y probablemente volvería a perderla cuando, con la luz del día, Hestia volviera a arrebatarle sus sentimientos.

Mientras la besaba, le arrancó el chaleco y lo arrojó a un lado. Su diminuta falda recibió el mismo tratamiento de manera que pronto quedó completamente desnuda. En medio de la penumbra, se embebió de la contemplación de sus tatuajes. «Se los he lamido. Y volveré a hacerlo», se dijo.

—¡Layel!

Sacudiéndose aquel momentáneo aturdimiento, atacó sus senos y deslizó la lengua por sus rosados pezones ya duros. Delilah empezó a contorsionar las caderas y a gemir…

—Estoy ardiendo por ti —jadeó.

—Por ti y nadie más.

—Por ti y nadie más —repitió ella—. Te amo. —Oh, dioses… —eran unas palabras tan bellas… Palabras que marcarían el resto de su vida. Porque lo habían cambiado, convirtiéndolo de bestia en hombre.

Le besó, lamió, mordisqueó delicadamente el rostro. Y durante todo el tiempo sus dedos exploraron su cuerpo hasta que finalmente se hundieron en su húmedo y cálido sexo.

Delilah soltó un grito.

—Te amo —le dijo él a la vez que introducía un dedo.

Era todo lo que necesitaba su deseo para inflamarse por completo. Las paredes interiores de su vagina se cerraron sobre sus dedos, tirando de ellos hacia dentro. La cálida humedad le fue cubriendo la mano conforme la hundía una y otra vez, excitándola cada vez más.

—Así, así… Dámelo todo.

Delilah le clavaba al mismo tiempo los dedos en la espalda, con fuerza.

—Más… —pronunció con voz quebrada—. Otra vez.

—Será un placer, aunque pienso utilizar otra cosa.

La besó en ese momento, y Delilah abrió los ojos de golpe: sus miradas se encontraron en una telaraña de deseo. Ella debió de leer la desesperación en el rostro de Layel, porque de repente lo tumbó de espaldas, le bajó el pantalón y se sentó a horcajadas sobre él.

Su melena azul cayó sobre su pecho como una cortina de seda mientras se colocaba en posición, con su sexo en contacto con la punta de su poderoso miembro. Temblando, Layel le acunó las mejillas con las manos.

Su rostro resplandecía de amor. Justo en ese instante empezó a dejarse caer lentamente, centímetro a centímetro.

—¿Me amas?

—Más de lo que te imaginas —respondió él—. Tú eres mi gozo. Y mi paz.

—¿Sabes? Me gustan tus contradicciones —le confesó, mordiéndose el labio inferior—. Eres luz y oscuridad. Guerrero brutal… y tierno protector.

La agarró de las caderas, hundiendo su falo un poco más.

—Me sentí atraída por ti desde el principio —le confesó ella al tiempo que echaba la cabeza hacia atrás—. Desde entonces no he pensado en nada ni en nadie.

—Yo luché con todas mis fuerzas contra el deseo que sentía por ti, pero al final me di cuenta de que era imposible. Tú eres la mujer de mi vida. Méteme dentro, Delilah. Del todo.

Así lo hizo. Layel le abrió las piernas todo lo posible y se hundió a fondo en ella. Gritaron al unísono. Encajaron perfectamente. Tuvo la sensación de que era la parte de su propio ser que había echado en falta durante tantos años.

—Muérdeme —le ordenó Delilah.

—Todavía no. Te necesito sana y fuerte —ella iba a ganar aquella última prueba y él iba a ayudarla, tal y como había prometido a la diosa.

—Por favor…

—Delilah… —miró su cuello. Se le hizo la boca agua al ver que su pulso latía salvajemente.

—Layel —gimió—. Por favor…

—No —sabía que, si lo hacía, le quitaría demasiada sangre. Continuó empujando. La agarró de las corvas para abrirle aún más las piernas.

En ese instante, Delilah volvió a echar la cabeza hacia atrás, regalándole una mejor vista de su cuello. Le rozaba el pecho con los pezones, y Layel le soltó una pierna para apoderarse de un pezón con dos dedos.

—¡Sí!

Ella misma acudía a su encuentro con sus caderas, excitándolo cada vez más. Besó su boca, deslizando la lengua en su dulce interior. Las paredes interiores de su vagina se cerraban sobre su falo, la golpeaba con el vaivén de sus testículos… y al final él también alcanzó el orgasmo, vertiéndose en ella. Estremecido.

Púe entonces cuando se dio cuenta de que le había clavado los dientes y estaba saboreando su dulce esencia. Pero en vez de lamerla y succionarla, bebió un sorbo y la apartó suavemente de sí. Ni siquiera en medio de la pasión podía hacerle mal alguno.

Por fin se derrumbó a su lado, exhausto. Enseguida la atrajo hacia sí y quedó tumbado de espaldas, acunándola en su regazo. Ambos estaban jadeando, sudando. En toda su vida se había sentido más contento, más saciado.

—¿Serás mi compañera? —le preguntó, repentinamente serio al pensar en lo que estaba por llegar: el retorno de su frialdad, su falta de sentimientos. Necesitaba dejar preparado el terreno para que pudieran seguir juntos cuando todo hubiera terminado—. Prometo que te amaré, ahora y siempre. Que velaré por ti y te protegeré con mi vida. Ahora y siempre.

Delilah alzó la cabeza para mirarlo. Una lenta sonrisa se dibujó en sus labios.

—Sí. Todo lo que soy, todo lo que tengo, es tuyo. Te amaré, consolaré y protegeré. Ahora y siempre.

—Júrame que no olvidarás que formamos una pareja. Que sientas lo que sientas por dentro, nunca te olvidarás de este momento, ni de esta promesa —le acunó tiernamente una mejilla en el hueco de la mano mientras la miraba fijamente a los ojos—. No me preguntes por qué te lo pido. Simplemente júramelo.

La sonrisa se borró de los labios de Delilah, pero asintió con la cabeza.

—Te lo juro. No lo olvidaré.

Con eso se dio por satisfecho. Y cuando ella reposó la cabeza en el hueco de su hombro, soltó un profundo suspiro, rezando para que la noche no terminara nunca.

—No puedo creer que al fin estemos juntos.

Él sí podía creerlo. Sólo esperaba que durara. Más de aquella noche.

Capítulo 25

Solamente quedaban unas pocas horas de oscuridad pensó Delilah, más saciada de lo que se había sentido en toda su vida. Layel y ella habían hecho el amor varias veces más y en distintas posturas. Parecía como si no pudiera cansarse nunca de ella, como si su necesidad se hubiera tornado… desesperada.

Le había hecho prometer todo tipo de cosas. Que siempre lo amaría. Que lo besaría cada mañana, durante el resto de su vida. Que tendría que ser ella quien acabara ganando la prueba, sucediese lo que sucediese. Delilah se había sentido más que contenta de aceptar todas sus peticiones salvo la última… con lo cual Layel había tenido que esforzarse aún más por convencerla. Finalmente, había terminado cediendo. Ganaría, y exigiría la vida de Layel como premio. Sin embargo, tampoco quería que murieran Tagart o Broderick. ¿Habría alguna manera de salvar a todos?

Pero los milagros eran posibles: ahora se daba cuenta de ello. «Él me ama», se recordó con una maravillada sonrisa. Ya habrían debido estar en la cumbre de la montaña, enfrentándose a su última prueba, pero seguía resistiéndose a abandonar a Layel. Él ya se había despedido de su antiguo amor: por fin podrían estar juntos. Y ella jamás volvería a expulsarlo de su lado.

—Podría quedarme aquí contigo para siempre, corazón, pero el tiempo se nos acaba y aún tenemos que encontrar la respuesta al acertijo de los dioses —le dijo Layel mientras le acariciaba tiernamente la espalda. La confusión, la determinación y el temor se traslucían en sus palabras.

Delilah se estremeció. Apoyando la cabeza en una mano, se dedicó a contemplarlo una vez más. Simplemente la vista de su espectacular belleza le oprimía el corazón. «Es mi hombre», pensó de nuevo, eufórica.

—¿Qué te hace pensar que se trata de un acertijo? Nos dijeron que en la cumbre nos esperaba algo que haría huir al guerrero más valiente. Y hemos oído ya el horrible aullido de la criatura, con lo que sabemos que no mentían.

—La diosa Hestia calificó esta prueba de acertijo.

—No es cierto. Si hubiera sido así, yo me acordaría.

La mirada de aquellos ojos azules nunca le había parecido más grave, más solemne. Un oscuro secreto parecía agitarse en sus profundidades.

—Confía en mí. No me hagas más preguntas —le pidió él.

—De acuerdo —confiaba en Layel con todo su corazón, de modo que no tenía razón alguna para sospechar.

Él se inclinó para besarla, y justo en ese instante Delilah sintió su falo endureciéndose de nuevo contra su muslo. Estirando una mano, cerró los dedos sobre su miembro y se lo apretó suavemente. Vio que entrecerraba los ojos con expresión de éxtasis.

—¿Siempre eres tan insaciable? —le preguntó ella, riendo.

—Lo mismo podría decir de ti, corazón. Para responder a tu pregunta: sí, pero sólo contigo.

—Me alegro, porque despedazaría a cualquier mujer que osara pretenderte —era verdad. Mientras continuaba acariciándolo, gozando con aquel tacto duro y suave a la vez, añadió—: me pregunto qué clase de prueba nos tienen reservada. Eso que haría huir al guerrero más valiente.

—No lo sé… ahora mismo no puedo pensar.

Después de humedecerse los labios con saliva, se inclinó sobre él para cubrirle el pecho de besos. Poco después le lamía sensualmente el ombligo.

—Me gusta cuando no puedes pensar —continuó descendiendo. Acercando la boca a su erección, se puso a juguetear con su glande. Con la lengua.

—Delilah, yo… esta prueba es… Oh, dioses.

—¿Te había hecho alguien esto antes? —había oído hablar de ello a sus hermanas, y sabía que a los hombres les encantaba.

—No. Nunca.

Ella sería la primera, entonces, y ese conocimiento le llenó de un posesivo orgullo.

—Yo nunca le había hecho esto a ningún hombre… pero es todo un honor hacértelo a ti —y, sin pronunciar otra palabra, comenzó a chuparle la punta. Le encantaban los gemidos y gruñidos que soltaba, el rítmico movimiento de sus caderas, la sensación de sus dedos hundidos en su pelo.

Continuó chupándolo y succionándolo hasta que casi no pudo respirar. Tanto le gustaba que era incapaz de detenerse. Así estuvo hasta que Layel alcanzó el orgasmo y se derrumbó, saciado.

Sonriendo, se acurrucó contra él. Cuánto lo amaba…

—Antes dijiste algo sobre un acertijo…

Layel se echó a reír, maravillado de su terquedad, pero no dijo nada.

—No sé por qué los dioses habrían de presentarnos un acertijo como última prueba. ¿No mencionaron al principio que ganaría el guerrero más fuerte?

—El más fuerte, sí, pero también el mejor guerrero. Ya han puesto a prueba nuestra fortaleza, nuestra resistencia, nuestra memoria. Quizá la inteligencia sea lo único que les quede —Layel soltó un profundo suspiro—. Ya lo averiguaremos. En cuanto a ti… has conseguido volver a distraerme. Creo que te debo un beso muy especial. Y mientras te saboreo, quiero que me recuerdes todo lo que me has jurado y prometido. Ten en cuenta que en cuanto dejes de hablar… dejaré de besarte.

Y con esa perversa amenaza, se inclinó sobre ella para cumplir su palabra.

Shivawn montaba al centauro con Alyssa detrás, directos hacia el borde del precipicio. El campamento de las amazonas estaba cerca. Gracias a su olfato de ninfa, podía seguir su rastro femenino en cualquier parte, en cualquier momento. Podía sentir sus suaves manos en su cintura, agarrándolo fuerte. Nunca en toda su vida se había sentido tan vivo y poderoso.

Valerian cabalgaba a su lado, a la cabeza de su ejército.

—A Brenna no le gustará que nos enfrentemos con las guerreras —comentó Joachim con su voz grave, áspera. Era un bravo soldado, uno de los mejores, y estaba emparejado con la humana que había sido esclava de Shivawn.

Si conservaban la amistad era solamente porque Shivawn había renunciado a todo derecho sobre la joven. Ahora se alegraba de ello. Con el tiempo, había aprendido que todo sucedía por una razón, por un motivo determinado. Si hubiera retenido a Brenna a su lado, no habría podido estar libre para emparejarse con Alyssa, la mujer de su vida.

—Evidentemente estarán escondidas, esperando. Si no nos han atacado aún… —aventuró Valerian— será porque nuestro encanto está funcionando.

El clásico encanto de las ninfas: algo de lo cual Shivawn siempre había estado orgulloso… hasta ahora. Porqué le disgustaba molestar o enfadar gratuitamente a Alyssa.

De repente, se oyó un grito de guerra y las amazonas aparecieron en el borde del precipicio, defendiendo desde arriba su campamento.

—¡Alto! —ordenó una furiosa voz femenina—. Decid qué os ha traído hasta aquí, guerreros ninfas!

—Vaya. Quizá no somos tan encantadores como habíamos supuesto —masculló Valerian. Alzó un brazo y el ejército se detuvo—. Hemos venido a hablar con los prisioneros.

Una mujer se adelantó. Era alta y esbelta, musculosa y tan bella como un ángel.

—No.

Era la misma voz que les había dado el alto. Shivawn supuso que se trataría de Kreja, la reina de las amazonas.

—Da media vuelta, Valerian, y vuelve a tu palacio. No te mataremos. Por esta vez.

Shivawn había oído hablar de su naturaleza sanguinaria, de su implacable determinación y de la mano de hierro con que gobernaba a su gente. Lo que no había escuchado era si había estado relacionada alguna vez con Valerian. La familiaridad con que se había dirigido a él la traicionaba. ¿Habrían sido amantes? Si ése era el caso, Valerian tenía que haberla expulsado de su lado, porque las mujeres nunca dejaban a las ninfas.

—Dinos lo que sabes de ellos —le pidió Valerian—. Por favor.

Kreja sonrió, engreída.

—Oh, un «por favor» viniendo de tus labios… irresistible. Nos fueron entregados por los dioses. Por tanto, nos pertenecen.

En ese momento, una adolescente se abrió paso entre las filas de amazonas. Kreja intentó detenerla, agarrándola de un brazo:

—¡Lily, no!

Pero la chica se desasió para acercarse a los guerreros ninfas, lanza en mano.

—Qué guapo… —exclamó nada más ver a Dorian, un irreverente guerrero de pelo oscuro que, en cuestión de mujeres, prefería la variedad a la calidad.

—Tú también eres muy bella —repuso, indulgente—. Quizá volvamos a encontrarnos dentro de unos años.

La reina asistió a la conversación, orgullosa de que su hija se hubiera atrevido a acercarse a los guerreros pero temerosa al mismo tiempo por su seguridad.

—Soy lo suficiente mayor como para tener un esclavo —explicó la jovencita llamada Lily, alzando la barbilla—. Se llama Brand y es un dragón. Esta mañana le mandé que me lavara la ropa y me preparara el desayuno. Podría intentar convencer a mi madre de que lo canjeara por ti.

Dorian reprimió una sonrisa.

—No, gracias. Quizá en otra ocasión.

—¡Lily! —la llamó Kreja, y la adolescente dio un respingo.

—Nos veremos entonces —dijo antes de dar media vuelta y desaparecer entre las filas de amazonas.

—¿Dónde tenéis a los hombres? —quiso saber Valerian, volviendo al motivo de su visita—. Poseen una información que necesitamos.

—Una información que ahora poseemos nosotras. Y que sólo compartiremos contigo a cambio de una compensación que te exigiré algún día… Supongo que estarás preocupado por la desaparición de tus guerreros. Los llevaron a una isla, lejos de aquí. Hablaron del sol y de la luna, de una playa donde los dioses ejercitaban sus poderes a su capricho, con ellos. Donde los sometieron a duras pruebas. Las dos ninfas estaban vivas cuando el vampiro, Zane, y el dragón, Brand, se materializaron de repente entre nosotras.

Valerian cruzó con Shivawn una mirada de temor antes de concentrarse de nuevo en la reina.

—¿Qué isla?

—Lo ignoraban.

—¿Te das cuenta de que los ejércitos de dragones y vampiros vendrán a buscarte si te empeñas en retener a sus hombres?

—Sí —sonrió, confiada—. Que vengan. Por si no te has enterado, a las amazonas les apasiona combatir.

—Yo soy aliado de unos y de otros. Si me lo piden, lucharé a su lado para aplastarte.

En vez de asustarla, la amenaza no hizo sino excitarla.

—En nombre de aquella semana que pasamos juntos hace tantos años… te recomiendo encarecidamente que lo intentes.

Así que habían sido amantes. «Curioso», pensó Shivawn. Antes de instalarse en su actual residencia, las ninfas habían vagado por Atlantis de palacio en palacio, de territorio en territorio, acogidos a la hospitalidad de las distintas razas pero sin permanecer demasiado tiempo en un mismo lugar. A las amazonas, sin embargo, siempre las habían evitado: ellas no deseaban compañeros, sino esclavos. Y no estaba en la naturaleza de las ninfas someterse voluntariamente. Al menos fuera del dormitorio.

—Eso fue un pecado de juventud —admitió Valerian, suspirando—. Cumpliré con mi deber, Kreja, con recuerdos o sin ellos.

—Ya, tú siempre cumples con tu deber —repuso la reina de las amazonas, sonriendo—. Hazlo entonces. Lucha contra nosotras. La temporada de apareamiento se acerca.

De repente sonó un cuerno a lo lejos, y las amazonas se tensaron. Ceñuda, Kreja volvió la mirada hacia atrás mientras el cuerno sonaba de nuevo.

—Tengo que irme. Ya nos volveremos a encontrar —y, dicho eso, retrocedió con las demás amazonas y se marchó.

Un segundo después, ya no había nadie en el borde del precipicio.

—Extrañas criaturas —comentó Alyssa—. Primero os desafían y después salen corriendo.

Valerian suspiró.

—Una isla de sol y de luna. ¿Dónde se encontrará un lugar así…? —de pronto frunció los labios, ladeando la cabeza—. Un momento. Creo que ya lo sé. Venid conmigo.

Tan rápidamente como se lo permitieron sus monturas, los centauros sobre cuyos lomos cabalgaban, regresaron al palacio. La reina los estaba esperando.

Nada más desmontar, Valerian corrió hacia su esposa para abrazarla y cubrirle el rostro de besos.

Alyssa mordió de repente a Shivawn en un hombro: fue un acto de posesión, porque había visto a Brenna en la puerta del palacio, buscando a Joachim entre el mar de guerreros. Joachim ya se estaba abriendo paso hacía ella. Cuando llegó ante la bella humana, la estrechó en sus brazos con un suspiro de alivio.

Shivawn se volvió hacia Alyssa:

—Te amo. Sólo a ti. Ahora y siempre —vio que su expresión se suavizaba, y retraía los colmillos—. Esa humana no significa nada para mí Te lo juro.

—Ya, pero aquel día casi te acostaste con ella —desvió la vista—. Querías acostarte con ella.

—Olvidémonos del pasado. Empecemos de cero.

—Espero que no me obligues a matar a nadie.

—Eso espero yo también —se rió Shivawn.

—Por aquí —ordenó Valerian.

Shivawn desmontó y ayudó a Alyssa a hacer lo mismo. Juntos siguieron a Valerian a través del palacio por los pasillos con joyas y piedras preciosas engastadas en las paredes… y hombres y mujeres haciendo el amor en cada esquina. Gemidos y suspiros de placer resonaban por doquier mientras bajaban la escaleras que llevaba a una cueva.

Valerian presionó entonces un resorte oculto y toda la pared de roca se dividió en dos, revelando una espectacular vista del océano. Del océano submarino. Aparecieron peces. Y sirenas a la espera de vislumbrar a alguna ninfa.

El rey pulsó otro resorte y un pequeño espejo redondeo apareció de pronto en una pared. Inclinándose, se lo quedó mirando fijamente, como si pudiera distinguir algo en su fondo. Transcurridos varios minutos, los guerreros empezaron a impacientarse.

¿Qué estaría haciendo?

Finalmente se apartó y asintió con la cabeza, muy tenso.

—Tenía razón. Mira.

Shivawn se inclinó para clavar la mirada en el espejo. De repente fue como si se encontrara volando por el cielo y planeando sobre el mar. Se quedó sin aliento cuando distinguió una especie de isla, cerca de una enorme cúpula dorada que asomaba sobre las aguas. La isla tenía largas playas de arena blanca que acababan en una densa selva color verde esmeralda.

—¿Qué lugar es éste?

—Nunca he sabido si está en el mundo de la superficie o si se trata de otra ciudad oculta, como Atlantis.

—¿Cómo se llega hasta allí?

—Por el portal, supongo.

Shivawn desvió la mirada hacia el portal en cuestión. Era una especie de puerta que se sostenía sola en el aire, rodeada de nieblas. Con sólo tocarla, una persona podía ser succionada al otro lado, fuera de Atlantis, y enviada al océano. La única vez que había hecho eso, había tenido que bucear y nadar luego hasta la superficie, donde había participado en el secuestro de varias mujeres humanas. Fue entonces cuando conoció a Brenna… haciéndole al mismo tiempo tanto daño a Alyssa.

—Entonces tendremos que nadar —declaró y se volvió hacia Alyssa para explicarle lo que se disponía a hacer.

—Mi rey está ahí fuera —lo interrumpió—. Yo también atravesaré ese portal.

Shivawn miró a Valerian, que asintió con gesto aprobador. Nuevamente concentrado en Alyssa, le dio un tierno beso en la frente.

—Eres una auténtica guerrera, después de todo, amor mío. Juntos rescataremos a toda esa gente.

Para cuando el sol se hubo alzado en el cielo, Layel estaba tenso. Y temeroso. La noche que había pasado con Delilah había colmado todos sus sueños y fantasías. Pero necesitaba más. ¿Lo conseguiría? ¿O volvería a perder ella sus sentimientos, tal y como Hestia le había advertido?

La había estado contemplando durante horas, mientras dormía. Detestaba tener que despertarla, pero era necesario.

—Delilah —la sacudió suavemente.

Vio que alzaba lentamente los párpados. Fue entonces cuando lo supo. Un doloroso nudo le cerró el pecho. Su mirada volvía a ser fría, inerte.

—¿Qué me pasa? —inquirió, aturdida.

—Te han vuelto a quitar los sentimientos —le explicó Layel, furioso por dentro. En aquel instante le habría encantado matar a alguien. La diosa Hestia habría sido una buena candidata.

—Oh —parecía como si no le importara.

—Te quiero.

Delilah eligió aquel momento para bostezar.

—Ya lo sé. Yo también a ti.

Al menos lo sabía, aunque no pudiera sentirlo. Hestia había estado en lo cierto, cuando le aconsejó que se apoyara en su razón, si no en sus emociones.

—¿Recuerdas lo que me prometiste?

—Por supuesto. Son los sentimientos lo que me han quitado, no el cerebro.

Layel suspiró.

—Ha llegado la hora de encontrar a ese monstruo y destruirlo, amor mío.

—De acuerdo —sin prisas, se levantó y se vistió.

Medio había esperado que le pidiera que la dejara seguir durmiendo. Lleno de esperanza, se levantó también. Después de ponerse el pantalón, recogió varias fresas silvestres de un arbusto cercano y se las ofreció.

—Come.

—No tengo hambre —estudió la longitud de varias de sus dagas antes de enganchárselas a la cintura. Parecía como si no le importara usarlas. O, peor aún: que no supiera cómo hacerlo.

—Come. Por favor. Necesitas mantener las fuerzas.

Reacia, tomó las fresas y se las comió.

—Dijiste que recordabas lo que me prometiste, pero… ¿recuerdas lo que pasó anoche? ¿Lo que sucedió entre nosotros?

—Sí —le dijo, mirándolo con expresión despreocupada—. ¿Estás listo? Te prometí que ganaría la prueba, lo que significa que tendré que luchar contra el monstruo.

Layel la agarró de los hombros, desesperado por dentro.

—Delilah…

Por un instante, un dulce instante, un cálido brillo asomó a sus ojos, ahuyentando la frialdad… pero desapareció con tanta rapidez como había surgido.

De pronto se oyó un rugido furioso, tan potente que hizo temblar la tierra.

—Han encontrado al monstruo —adivinó Layel—. Vamos.

Tomó a Delilah de la mano y echó a correr por el bosque, con el corazón acelerado. Que tropezara más de una vez le hizo preguntarse si no habría perdido también sus facultades, aparte de sus sentimientos. Quizá no pudiera estar a la altura, y entonces…

Sin saber qué otra cosa hacer, la levantó en brazos y se alzó con ella en el aire, sobrevolando el bosque.

Transcurrió una eternidad: la montaña parecía no terminar nunca. Por fin divisó la cumbre: allí distinguió a Tagart saliendo de una cueva, con una espada en la mano. Broderick se abalanzó entonces sobre él, blandiendo otra espada. Ambos guerreros se enzarzaron en una feroz pelea.

Layel no deseaba que Delilah combatiera en esas condiciones, pero tampoco quería arriesgarse a derrotar al monstruo él mismo. Maldijo a los dioses. ¿Qué debía hacer? La bajó al suelo. Ella no protestó. Simplemente se quedó sentada, contemplando el duelo con mirada indiferente.

—Quédate aquí —le susurró.

—Te prometí que ganaría la prueba.

—No te preocupes, amor mío. Sólo será un momento. Enseguida encontraremos la manera de aseguramos tu victoria.

Asintió con la cabeza. Aquella docilidad era tan extraña que Layel sintió que el corazón se le encogía un poco más.

—Esta es mi presa —tronó Tagart mientras descargaba su espada contra Broderick—. Yo la encontré primero.

Erró el objetivo, porque la ninfa se apresuró a esquivar el golpe.

—Quizá. Pero yo seré la última persona de este mundo que vea a esa criatura.

Layel se agachó todo lo que pudo. Distraídos como estaban los combatientes, bien podría arrastrarse hasta el interior de la cueva y matar a aquella criatura. Si es que había algún monstruo dentro. ¿Qué pasaba con el acertijo que había mencionado la diosa?

Pero no llegó muy lejos.

Un enorme y monstruoso ser de ojos rojos y alas negras apareció de pronto, amenazando con sus fauces, primero a Layel y luego a los dos contendientes, que se apartaron asustados. Con el corazón retumbando en su pecho, Layel empezó a retroceder mientras protegía a Delilah con su cuerpo. Indudablemente, la amazona no estaba preparada para librar aquella batalla.

—No creo que debamos luchar contra eso —pronunció ella con voz carente de temor alguno. Y de interés.

Layel quería mirarla, pero tampoco quería desviar su atención del monstruo. Una simple distracción podía resultar mortal.

—¿Por qué?

—No le temo —declaró con tono práctico.

—Bueno, pues yo sí. Y tú también deberías temerlo. Lo temerías si hubieras estado en posesión de tus sentimientos.

—No, no me comprendes. Los dioses dijeron que encontraríamos algo capaz de hacer huir al más valiente guerrero: algo que cada uno de nosotros teme por encima de todo. Algo contra lo que cada uno debe enfrentarse, y derrotarlo. Pero lo que yo más temía en el mundo era estar sin ti, quedarme sin ti. Y anoche mismo me enfrenté a ese miedo… y lo vencí. ¿Es que no te das cuenta, Layel? No necesito combatir a la bestia. Ya he superado y ganado la última prueba de los dioses.

Un acertijo. Justo lo que Hestia había dicho. Se quedó paralizado, mirándola con los ojos muy abiertos. Delilah lo había conseguido. Y lo había conseguido sin él. Se sentía como un estúpido por no haberlo averiguado él mismo, ciertamente: pero mucho más orgulloso se sentía de su mujer. De su compañera. Sonriendo, la estrechó en sus brazos.

—Muy bien, hija mía. Muy, pero que muy bien. Ya tenemos una ganadora —susurró una voz dulce y risueña, procedente de los árboles cercanos—. Ah, y no temáis vosotros, vampiro, ninfa y dragón. Nadie morirá hoy. La vida de los perdedores será respetada, ya que cada uno de vosotros ha demostrado su valía a su manera. Sé lo que estás pensando, vampiro: que yo te aseguré lo contrario. Pero… ¿cómo habrías podido enfrentarte tú con tu peor miedo si no te hubiera mentido al respecto?

Una vez pronunciadas aquellas palabras, el monstruo desapareció de repente. Tagart y Broderick quedaron confusos y asombrados.

—¿Dónde se ha metido?

Los cinco dioses se manifestaron por fin todos a la vez en una catarata de colores. De ellos, Hestia era la única que sonreía. La diosa se dirigió de nuevo a Delilah:

—Amazona, has superado incluso las expectativas que tenía depositadas en ti. De todos los guerreros, tú has exhibido más fuerza, resistencia, coraje e ingenio que nadie. En cualquier momento habrías podido reñirte, y sin embargo perseveraste sin cesar, por ti y por tu amado compañero.

—¡No es verdad! —gruñó Poseidón—. Mi dragón fue más fuerte. Has hecho trampas.

—Al igual que tú —replicó, satisfecha—. ¿Crees sinceramente que ninguno de nosotros se enteró de la secreta entrevista que mantuviste anoche con el dragón. Le dijiste exactamente cuál era su mayor temor, y aun así él no lo entendió. La amazona es la incuestionable ganadora de este juego. Lo que significa que yo también he ganado.

Ares apretaba con tanta fuerza los puños que se hizo sangre en las palmas. Artemisa se mostraba en cambio fría, como si le diera igual un resultado que otro.

Apolo apretaba la mandíbula: el resplandor que lo envolvía parecía haberse atenuado un tanto. Finalmente, todos terminaron asintiendo con la cabeza, en reacia aceptación.

De repente unos feroces gritos de guerra resonaron en el bosque… anunciando al ejército de guerreros ninfa que surgió de entre los árboles. Layel corrió inmediatamente hacia ellos, decidido a proteger a las ninfas, sus amigos y aliados, de la ira de los dioses.

—¡Valerian!

—¡Layel! —respondió el rey ninfa—. ¿Qué ha pasado? ¿Cómo…?

Hestia hizo un gesto con una mano y el ejército desapareció al instante.

—¡Buen viaje! —se burló.

—Tú… —Apolo se dirigió a Broderick, como si aquella impresionante escena no hubiera tenido lugar—. Te tengo reservada una tarea, ninfa. Ahora que mi presencia ya no será bienvenida en Atlantis, necesito volver cuanto antes al mundo de la superficie. Y allí hay algo que puedes hacer por mí. Me lo debes, dado que has fracasado en el concurso —manifestó y los dos se desvanecieron.

—En cuanto a ti —Poseidón se dirigió a Tagart, entrecerrando los ojos—. Por tu sola culpa he perdido mis derechos sobre Atlantis. Serás castigado por ello. Después de eso, vivirás únicamente para divertirme —manifestó a su vez y ellos también desaparecieron.

—Sólo quedas tú —le dijo Ares a Layel—. La victoria habría podido ser tuya, pero escogiste priorizar el amor —pese a sus palabras, no había furia en su voz—. Te castigaría, pero parece que ya te has vinculado de manera estable y duradera con una mujer. Ése será suficiente castigo, me temo.

«Una pareja no es ningún castigo», pensó Layel.

Era una recompensa. Pero no formuló protesta alguna mientras el dios de la guerra se desvanecía a su vez.

Durante unos segundos, se hizo el silencio. Luego se escuchó un suspiro femenino.

—Basta de distracciones. Voy a entregarle a Delilah su premio…

Al momento siguiente estaban ambos frente al campamento de las amazonas. Las mujeres no podían verlos, ocupadas como estaban con los preparativos de su próxima guerra.

Allí estaba la jovencita, la misma a la que Layel había visto enjaulada por los dragones hacía una eternidad. Descubrió, contento, que llevaba a un hosco Brand de una cadena atada al cuello, como si fuera una mascota.

—¡Lily! —la llamó Delilah, dispuesta a correr hacia ella.

—Todo a su debido tiempo —le dijo la diosa, deteniéndola—. Has ganado un deseo. Nombra lo que quieras, y será tuyo. Recuerda que tu hermana Nola está fuera de aquí, probablemente pasándolo mal…

Layel apretó los dientes. Aquello era un golpe bajo. «Recuerda tus promesas», intentó transmitirle a Delilah con el pensamiento. «Recuerda mis promesas. Por favor, recuerda». Durante su noche de pasión, le había prometido que la ayudaría a buscar a Nola, y lo haría. Costara lo que costara, no descansaría hasta que su hermana volviera a estar a salvo. Para eso no necesitaba un premio de los dioses. ¿Lo recordaría? ¿Le importaría?

—O también podrías devolverle a Layel su pareja… —añadió la diosa—. Me parece a mí que eso lo complacería.

Layel buscó la mirada de Delilah, esforzándose por trasmitirle todo su amor.

—¿Puedo hacer antes unas preguntas?

—Por supuesto —aceptó la diosa, magnánima.

—¿Qué le ha sucedido al ejército ninfa?

—Ha sido devuelto a Atlantis, sano y salvo. Si tus rivales Broderick y Tagart son afortunados, algún día correrán la misma suerte.

Delilah asintió, satisfecha.

—Dado que habéis respetado la vida de Layel, pido que me sean devueltos mis sentimientos —dijo, y Layel estuvo a punto de caer de rodillas de puro alivio—. Quiero volver a tenerlos. Sobre todo, mi amor por él.

—Pensaba devolvértelos de todas formas —respondió la diosa—. Después de que escogieras tu regalo. Al fin y al cabo, la razón nos ha ayudado mucho más que los sentimientos en esta empresa. ¿Hay algo más que desees?

—Amar a Layel, estar con él, es lo que más deseo en el mundo. Pero como eso también me lo has concedido, pido que Nola regrese sana y salva.

Hestia la estudió por un momento y finalmente asintió.

—Muy bien. Todo lo que has nombrado, lo tendrás. Pero no todo a la vez. Nola todavía tiene mucho que aprender.

Un instante después, Delilah empezó a convulsionarse y a gritar de dolor, al igual que le había sucedido la otra noche. Layel no pudo hacer otra cosa que abrazarla con fuerza hasta que cesaron los sufrimientos. La amazona se derrumbó por fin, jadeante, sudorosa.

—Gracias, gracias… —murmuraba Layel mientras le cubría el rostro de besos—. Gracias por recordar. Gracias por amarme.

—¿No habrías preferido que eligiera como premio el retorno de tu pareja?

—Eso es precisamente lo que has elegido. Tú eres mi pareja. Y mi mayor premio.

—Un premio… —repitió, maravillada—. Yo. Sí, eso es lo que he querido ser siempre, lo que secretamente soñaba con ser cada noche en mi campamento, o cada vez que veía a otras parejas tomándose de la mano y disfrutando de su mutua compañía…

—Eso es lo que siempre has sido, y lo que siempre serás —le besó la frente, la nariz y, finalmente, sus preciosos labios—. Nunca más volveremos a separarnos, te lo juro. Podremos vivir en mi palacio, o seré si quieres tu esclavo para toda la vida en el campamento de las amazonas.

Delilah se lo quedó mirando boquiabierta.

—¿Serías mi esclavo?

—Soy tu esclavo, amor mío.

De aquellos enormes ojos brotaron lágrimas de felicidad y su sonrisa se volvió más radiante que el sol.

—Me encantaría vivir en tu palacio. Tenerte para mi sola, sin guerras ni batallas que nos distraigan. Aunque, quizá, podamos visitar a mi tribu en alguna ocasión… —bajó la mirada, como si fuera mucho pedir y demasiado esperar.

—Cuando quieras. La chica, Lily, podría incluso quedarse con nosotros a la vuelta, si tu reina se lo permite. Tal vez pueda ayudarnos a practicar… como futuros padres.

—Oh, Layel… —lo besó—. Me encantaría. Y creo que a Lily también —echó la cabeza hacia atrás y soltó una carcajada. Una risa de puro alborozo—. Tendremos sin embargo, que soportar a su nuevo esclavo. ¿Estás seguro de que…?

—Mi conflicto con los dragones ya está zanjado. Aunque tal vez me permita torturar a Brand un poquito. O tal vez nos ayude a rescatar a Zane y a Nola. Porque si te conozco bien, sospecho que no te quedarás esperando con los brazos cruzados a que Hestia se digne a devolvértela. Así como tampoco yo me resignaré a dejar sufriendo a mi guerrero…

—Eres un hombre maravilloso, Layel —le acunó el rostro entre las manos, acariciándole tiernamente los labios con los pulgares—… Dime, ahora que ya me tienes… ¿qué piensas hacer conmigo?

—Eso es fácil de responder, amor mío —le dijo, abrazándola con fuerza—. Venerarte durante todos los días de mi vida.

RESEÑA BIBLIOGRÁFICA

GENA SHOWALTER

Gena Showalter vendió su primer libro con 27 años, y ahora ya es autora de trece libros que se caracterizan por ser una emocionante mezcla de géneros: romances paranormales y contemporáneos, sin olvidarse del público juvenil y de la fantasía urbana.

Sus novelas han sido destacadas en la revista Cosmopolitan, la MTV, Seventeen Magazine, siendo traducidas en francés, italiano, Koreano, y al español. La crítica la ha definido como a una autora en alza y a sus libros como historias absolutamente fascinantes, pues sus sensuales relatos se caracterizan por una mezcla de humor, peligro y sexo ardiente.

EL ÚLTIMO DESAFÍO

Entra en Atlantis; un mundo de oscura seducción...

Desde que una horda de dragones había asesinado a su amada esposa hacía dos siglos, Layel sólo había vivido para la venganza… hasta que conoció a Delilah. Recelosa del amor, la bella amazona no quería tener nada que ver con el atormentado vampiro. Y sin embargo no podía negar el devorador deseo que compartían. No confiaban el uno en el otro, pero tampoco podían sobrevivir solos. Atrapados en una isla, a merced de un terrible juego inventado por los dioses, tendrían que enfrentarse a un último desafío: rendirse a la pasión que los uniría para toda la vida o resignarse a una separación eterna.

ATLANTIS

Heart of the dragon / Corazón de dragón

Jewel of Atlantis / La joya de Atlantis

The Nymph King / El rey de las ninfas

The Vampire´s Bride / El último desafío

The amazon's curse (en la antología Into the dark) / La maldición de la amazona

GÉNERO: Romance Paranormal

Título original: The vampire's bride

Traducido por: Fernando Hernández Holgado

Editor original: HQN 03/2009

Editorial: Harlequín Ibérica, Noviembre/2010

Colección: Mira 261

ISBN: 978-84-671-9257-5