Gena Showalter

ATLANTIS, 3

EL REY DE LAS NINFAS

ÍNDICE

Capítulo 1 3

Capítulo 2 9

Capítulo 3 18

Capítulo 4 23

Capítulo 5 30

Capítulo 6 40

Capítulo 7 49

Capítulo 8 56

Capítulo 9 63

Capítulo 10 70

Capítulo 11 78

Capítulo 12 87

Capítulo 13 95

Capítulo 14 104

Capítulo 15 109

Capítulo 16 115

Capítulo 17 123

Capítulo 18 132

Capítulo 19 138

Capítulo 20 145

Capítulo 21 151

Capítulo 22 157

Capítulo 23 166

Capítulo 24 173

Capítulo 25 183

Capítulo 26 190

Capítulo 27 194

Capítulo 28 198

Capítulo 29 205

Epílogo 209

RESEÑA BIBLIOGRÁFICA 211

Capítulo 1

Nada más despertarse, Valerian, rey de las ninfas, se desprendió del abrazo de la mujer desnuda que dormía a su lado… sólo para descubrir que tenía las piernas enredadas con las de otras dos mujeres, igualmente desnudas y dormidas.

Con una risa ronca de sueño, volvió a tumbarse en la cama, la larga melena rubia oscura le caía sobre un hombro. Eran cuatro las mujeres que se encontraban en ese momento allí, todas ellas humanas. Absolutamente sensuales. Cautivadoras. Hacía apenas unas semanas, justo después de que su ejército se hubiera apoderado del castillo, aquellas mujeres habían penetrado accidentalmente por un portal que comunicaba Atlantis con el mundo de la superficie. Los dioses debían de haberle sonreído, porque tres de ellas habían terminado en su cama.

Sonrió lentamente mientras paseaba la mirada por las saciadas bellezas que dormían tan plácidamente a su lado. Altas, de figuras curvilíneas, bronceadas, cada una era hermosa a su manera. Sencillamente, amaba a las mujeres. Amaba el poder que ejercía sobre ellas y no se avergonzaba de nada. No estaba arrepentido. Al contrario. Las disfrutaba, saboreaba…

Las devoraba.

Aunque ninguna había constituido para él nada más que un pasajero capricho, las adoraba. Su dulce suavidad, sus amorosos gemidos… le encantaba la manera que tenían de enredar sus piernas en torno a su cintura, o de su cabeza, para recibirlo en su paraíso particular…

Mientras yacía en el lecho, la luz se filtraba lentamente a través de la bóveda de cristal de lo alto, acariciando todo cuanto tocaba y bañando a sus compañeras en un resplandor dorado. El deseo perfumaba el aire, embriagadoramente denso.

Sí, llevaba una vida absolutamente deliciosa.

Las mujeres se enamoraban de Valerian con sólo mirarlo. Bastaba con que olieran su erótica fragancia a ninfa para que se rindieran a sus pies. Empezaban a desnudarse nada más escuchar su ronca y sensual voz. No blasonaba de ello: simplemente constataba un hecho.

De repente, la humana de cabello negro se desperezó, apoyando su pequeña y delicada mano sobre su pecho. ¿Cómo se llamaba? ¿Janet? ¿Gail? No se acordaba de su nombre. Ni el de ella ni el de las otras dos, en realidad. Sólo eran cuerpos, tres más en una larga lista de cuerpos en los que encontraba placer.

—Valerian —susurró la morena. Tenía la expresión adormilada, pero su mano comenzó un lento descenso que terminó en su falo. Empezó a acariciárselo, hacia arriba y hacia abajo, desperezándolo.

Sin dignarse a mirarla siquiera, entrelazó los dedos con los suyos e interrumpió la caricia para llevarse su mano a los labios y darle un casto beso. La sintió estremecerse. Y sintió también cómo se endurecían sus pezones, en contacto con su costado.

—Esta mañana no, corazón —le dijo, hablándole en su idioma. Se había dedicado a ello durante las dos últimas semanas, pero al final dominaba perfectamente su lengua, extrañamente fluida. Y ahora tenía la sensación de que lo había hablado durante toda la vida—. Dentro de un rato tendré que irme. Me necesitan.

Por mucho que le habría encantado solazarse durante una hora más, o dos, con aquellas deliciosas mujeres, sus hombres lo esperaban en la arena de entrenamiento. Allí tendría que ayudarlos a perfeccionar sus habilidades para la lucha a espada y aligerar así la frustración que durante tantos días llevaban padeciendo. Con un poco de suerte, se olvidarían de sus constantes inclinaciones carnales mientras se preparaban para la guerra que se avecinaba.

La guerra. Suspiró. Desde que su ejército había arrebatado aquel palacio a los dragones, ya debilitados por un combate anterior contra los humanos, la guerra se había hecho inevitable. Eso ya lo había aceptado. Pero ahora eran sus hombres los que estaban debilitados, y no de guerrear. Estaban debilitados por la falta de sexo. Y eso sí que no estaba dispuesto a aceptarlo.

El contacto sexual ayudaba a sus mentes y a sus cuerpos a conservar las fuerzas: formaba parte de su naturaleza de ninfas. Quizá habría debido llevar consigo a las ninfas hembras al palacio; si no lo había hecho, había sido precisamente para protegerlas. Lo que no había previsto era que aquella separación durara tanto.

Desde que acabó la primera batalla, había mandado llamar a sus hembras. Desafortunadamente, aún no habían llegado y no había rastro de ellas ni en la Ciudad Interior ni en la Exterior. Su preocupación crecía cada día. Había enviado a un batallón de hombres a buscarlas… con orden de matar a cualquiera que se atreviera a hacerles daño. ¡Y pobre de aquél que osara atraerse la ira de una ninfa!

Pese a su preocupación, no dudaba de que si las hembras, que necesitaban sexo tan desesperadamente como los machos, se habían encontrado con un grupo de hombres de otra raza… la orgía resultante debía de estar aún en su apogeo. Lo cual no contribuía precisamente a consolar a sus guerreros.

—Mmm… qué bien sabes —ronroneó la joven morena—. Sólo estar cerca de ti es mejor que hacer el amor con cualquier otro hombre…

—Ya lo sé, cariño —repuso Valerian, distraído.

Pese a la situación en que se encontraban sus hombres, se dijo que no debería sentirse culpable por aquellos excesos propios. Se habría avergonzado, desde luego, si hubiera convocado a esas mujeres. Pero ellas lo habían seguido por voluntad propia. Y se habían desnudado incluso antes de poner un pie en la habitación.

Sinceramente había querido desentenderse de ellas para entregárselas a su gente, pero se le habían echado literalmente encima. ¿Qué otra cosa habría podido hacer excepto ceder? Cualquier otro macho habría hecho lo mismo.

Quizá, una vez acabada la sesión de entrenamiento, sugeriría a esas deliciosas bellezas que se buscaran otros amantes…

—Sé que tienes que marcharte, pero… me muero de ganas de tocarte, Valerian —la morena batió pestañas con coquetería e hizo un mohín con los labios. Incorporándose sobre un codo, se las arregló para que sus exuberantes senos quedaran directamente en su línea de visión—. No me digas que no —susurró mientras le acariciaba una tetilla con la punta de un dedo—. Anoche me trataste muy bien. Permíteme devolverte el favor.

Al otro lado de la cama, sus compañeras empezaron a despertarse también.

—Mmm… Buenos días —se desperezó la pelirroja.

La otra emitió un ronroneo de gatita saciada. Al sentarse, su desordenada melena rubia se derramó sobre sus hombros. Lo miró con una lenta y provocativa sonrisa.

—Buenos días…

—Estuviste increíble —le comentó la pelirroja, evocando con admiración lo mucho que había disfrutado.

—Y tú también, mi cielo —de nuevo intentó recordar su nombre, sin éxito. Se encogió de hombros. Tampoco importaba. Para él, todas eran su «cielo»: nada más—. Ya ha amanecido. A todos nos esperan nuestras obligaciones.

—No te vayas todavía. Todavía no —le pidió la morena, acariciándole la oreja con su cálido aliento, un instante antes de delinearle la curva de la mejilla con la punta de la lengua—. Déjanos volver a disfrutar… —le besó la mandíbula— de tu sabor… —empezó a mordisquearle el cuello— una vez más.

Tres pares de manos y senos lo rodearon de pronto. Tres ardientes, ávidas bocas comenzaron a lamerlo. Tres húmedos sexos de mujer empezaron a frotarse contra su piel. El aroma de un renovado deseo lo envolvió de nuevo.

—Tú siempre sabes lo que quiero antes que yo misma… —jadeó una de ellas—. Jamás me canso de ti.

—Y yo me he hecho adicta. Moriría si no pudiera tocarte…

Gemidos y susurros de placer resonaron en sus oídos: los de aquellas mujeres que parecían haber enloquecido, frenéticas. Él mismo sintió que le ardía la sangre de deseo, fortaleciéndolo como sólo el sexo sabía hacer. En ocasiones, cuando la necesidad se apoderaba de él, se veía reducido a un estado de pura animalidad, y poseía a sus amantes con un salvajismo que mejor habría hecho en reservar para el campo de batalla…

Ésa era una de aquellas ocasiones.

Con un gruñido, abrió la boca y aceptó el beso de la que tenía más cerca, deslizando las manos por su pelo y por su fragante piel. Quizá retrasara la reunión con sus hombres, después de todo…

¡Clang! ¡Clang! ¡Clang!

El sudor le corría por el pecho desnudo mientras alzaba la espada para descargarla una y otra vez contra la de su oponente.

Broderick se tambaleó hacia atrás y aterrizó sobre su trasero.

—Levántate —le ordenó Valerian.

—No puedo —jadeó su amigo.

Valerian frunció el ceño. Aquélla era la cuarta vez que Broderick mordía el polvo durante su sesión de entrenamiento, y eso que solamente llevaban practicando una hora. Normalmente, era tan robusto y resistente como el propio Valerian: su debilidad resultaba desconcertante.

La punzada de culpabilidad que había intentado reprimir volvió a torturarlo. La noche anterior debería haber entregado las humanas a sus guerreros. Y esa mañana debería haberse resistido con mayor firmeza a sus encantos. Como resultado, mientras que él se sentía más fuerte que nunca, sus guerreros se veían reducidos a eso.

—Maldita sea… —masculló Broderick. Seguía en el suelo, con la cabeza gacha. La melena dorada le ocultaba los ojos—. No sé durante cuánto tiempo más podré soportarlo.

—¿Y los demás? —Valerian clavó su larga espada en la arena. La punta había sido forjada con la forma de un cráneo alargado, símbolo de la muerte. De ahí le venía el nombre con que la llamaba: el Cráneo.

Barrió a sus guerreros con la mirada. Algunos estaban sentados en los bancos, afilando sus espadas, mientras que otros permanecían de pie apoyados en el muro de piedra, con la mirada perdida, distraídos. Sólo Theophilus parecía dispuesto a algo más que a echarse una siesta. Y sólo él le estaba prestando también un mínimo de atención.

Aunque eso no era del todo cierto. Joachim estaba en la arena, en cuclillas y con los codos en las rodillas… mirando a Valerian con expresión inequívocamente furiosa.

Se preguntó por qué estaba tan enfadado su primo.

—¡A formar todos! —ordenó Valerian. Lo perentorio de su tono consiguió por fin atraer su atención.

Lentamente, formaron en una fila irregular: sólo algunos se mostraban alerta, perfectamente despabilados. Valerian los contempló ceñudo. Todos eran altos y musculosos, de tez bronceada y rasgos perfectos, como tallados a cincel. Era tal su belleza, que las mujeres, a veces, se echaban a llorar. Pero en aquel momentó se dibujaban en sus rostros líneas de tensión y de cansancio. Estaban incluso temblorosos.

—Os necesito fuertes y capaces, pero estáis débiles como bebés —a esas alturas, Darius, el rey de los dragones, habría descubierto que Valerian se había apoderado del palacio, y lo atacaría. Si la batalla estallaba ese mismo día… ¡cuan fácilmente caerían sus guerreros!

Cerró los puños. La derrota era algo que se negaba a aceptar. Nunca. Antes moriría. Un guerrero tenía que ganar. Siempre. Sin excepciones.

Broderick se pasó una mano por la cara, suspirando.

—Necesitamos sexo, Valerian. Y lo necesitamos ya.

—Lo sé —por desgracia, las tres humanas dormían en aquel momento en su cama, exhaustas. Incapaces de satisfacer a todos aquellos insaciables guerreros a la vez…

Podía enviar a un pelotón de guerreros a la Ciudad Exterior a capturar sirenas: una raza de mujeres tan aficionadas al sexo como las propias ninfas, pero a la vez altamente peligrosas. Las sirenas atraían, seducían y… mataban. O, al menos, lo intentaban. Pero eran maravillosas en la cama y merecía la pena correr el riesgo.

El problema era que en las pocas ocasiones en que sus hombres habían entrado en la ciudad, durante las últimas semanas, las féminas de cada raza habían permanecido bien ocultas, evitando a las ninfas como si fueran horribles y malolientes demonios. Nadie deseaba verse esclavizado y sometido a los caprichos sexuales de una ninfa, destruida completamente su voluntad.

—Hueles a humana, Valerian… —le espetó de pronto Dorian— y eso acrecienta aún más mi necesidad.

Con su cabello negro como la obsidiana, sus rasgos propios de un dios y su delicioso sentido del humor, Dorian solía hacer estragos entre las mujeres de todas las razas. Pero en aquel momento no estaba precisamente de buen humor. Irradiaba celos y resentimiento.

La culpabilidad volvió a acosar a Valerian. Tenía que corregir su error. Por mucho que detestara admitirlo, sólo quedaba una solución.

—¿Seguís queriendo viajar a través del portal? —preguntó, dirigiéndose a todo el mundo. Desde que descubrió la extraña poza vertical de la cueva sobre la que se levantaba aquel palacio, el mismo portal que habían utilizado las humanas para entrar en Atlantis, sus hombres le habían suplicado incontables veces que les permitiera utilizarlo. Y cada vez la respuesta había sido la misma: no. Su amigo Layel, el rey de los vampiros, le había asegurado que ningún atlante podía sobrevivir mucho tiempo en el mundo de la superficie.

Además, necesitaba a todos sus hombres allí, listos para luchar y defender el palacio. Aunque, débiles como estaban, habrían sido incapaces hasta de derrotar a un grifo, por no hablar de un feroz guerrero dragón…

Por otro lado, si existía alguna oportunidad de conseguir más humanas… el viaje a la superficie justificaba ese riesgo.

—¿Y bien?

Casi todos los guerreros rompieron la fila para arremolinarse en torno a su rey, sonrientes. Un coro de síes brotó de sus bocas. Sólo Theophilus permaneció silencioso. Resultaba normal, dado que él era el único que no tenía necesidad de visitar la superficie, emparejado como estaba con la cuarta humana que había entrado en Atlantis.

Emparejado. Valerian reprimió un estremecimiento. Cuando una ninfa se emparejaba, lo hacía de por vida. Fuera cual fuera su edad, o sus circunstancias, cuando encontraba a la mujer que estaba destinada a vivir a su lado, su cuerpo ya no anhelaba otra: su corazón solamente latía por la única. Se decía que una ninfa reconocía a su única en el preciso instante en que la olía, y ella, a su vez, lo reconocía a él para elegirlo entre los demás.

Valerian, como muchos de sus hombres, vivía en el temor constante a descubrir a su pareja, precisamente porque gozaba a fondo de su libertad. No podía imaginar que una única mujer fuera capaz de cautivar su interés y saciar sus pasiones por más de una sola noche.

Quizá, después de todo, él no estuviera destinado a tener una pareja.

—¿Viajaremos a través del portal? —inquirió alguien, interrumpiendo sus reflexiones.

—Sí —respondió, alzando las manos—. Amigos míos, me rindo.

—¿Cuándo podremos partir? —quiso saber Broderick.

—Gracias, gran rey —pronunció Shivawn.

—Dioses, mi falo necesita un poco de atención femenina —confesó Donan.

El alivio se traslucía en sus voces. El deseo ardía ya en sus ojos, infundiéndoles nuevas fuerzas. Valerian no los culpaba por sus ansias de abandonar el palacio. Él mismo habría quedado reducido al estado de una bestia salvaje si hubiera tenido que padecer aquella prolongada abstinencia. Pero eso era algo que él, como rey, nunca había tenido que soportar. Y esperaba que siguiera siendo así.

Su apetito carnal era mayor que el de cualquier otro y, sencillamente: no había mujer capaz de resistírsele. Un hecho que sus hombres habían aceptado desde hacía ya tiempo… y que él mismo disfrutaba.

—La mayor parte de vosotros tendréis que quedaros aquí, guardando el palacio —les informó—. Y los que se vayan no podrán permanecer durante mucho tiempo fuera. No más de una hora, dos como máximo, quizá. Traeremos todas las mujeres que podamos y luego nos las repartiremos.

—Deberíamos haber partido hace días —rezongó Joachim.

Valerian prefirió ignorarlo. Sabía que la frustración hablaba por boca de su primo.

—¿Por qué necesitamos volver tan rápido? —preguntó Dorian, frunciendo el ceño—. Yo querría disfrutar de una amante o dos antes de volver a casa.

—No sabemos nada de la superficie, ni de sus gentes ni de sus armas. Pero lo que sí sabemos es que los dragones nos atacarán. Debemos salir, agarrar a las mujeres y volver a toda prisa.

—¿Debemos?

—Yo os lideraré, por supuesto —por nada del mundo enviaría solos a sus hombres a un territorio desconocido—. Pero no os preocupéis. Yo no tomaré ninguna mujer. Las tres felizmente saciadas que ahora duermen en mis aposentos ya me han estimulado lo suficiente —«por el momento», añadió para sí—. Os las dejaré para vosotros.

Capítulo 2

Una boda de Florida. Celebrada en plena playa, con las olas rosadas rompiendo a sus pies, un mágico crepúsculo de tonos dorados y una deliciosa brisa templada. Pétalos de rosas blancas salpicaban la fina arena, bailando y arremolinándose con cada ráfaga de viento. La pareja pronunciaba en aquel momento sus sagrados votos mirándose fijamente a los ojos, con las manos entrelazadas, los labios entreabiertos a la espera del inminente beso.

¿Había algo más dulce? ¿Más romántico?

¿Más ridículo?

Shaye Holling soltó un suspiro de frustración y bajó la mirada a su biquini de conchas y a su falda de paja. ¿Quién habría elegido aquel horrible conjunto para las damas de honor? Alguien que querría que parecieran monstruos odiosos. Porque cuanto más feas fueran las damas de honor, más bonita quedaría la novia.

Tenía hasta miedo de preguntarse lo que pensarían los invitados, todos tan elegantemente vestidos, de aquel atavío tipo baila-conmigo-el-hula-hula.

«Seguro que parezco un repugnante zombi», pensó.

Porque Shaye era muy pálida. Tez pálida, cabello rubio claro. No eran pocos los que, a lo largo de su vida, la habían llamado «Casper», «reina de las nieves», «vampira», «albina…» La lista era interminable. El único color que poseía provenía de sus ojos. De un cálido color castaño dorado, eran, en su opinión, el único rasgo que la salvaba.

Podría haber usado el aparato de broncear que su madre le había enviado ex profeso para el evento, pero las consecuencias de la última vez que lo había usado seguían demasiado frescas en su mente: una piel horriblemente anaranjada, aspecto general de enferma, manos con manchas y mirada horrorizada. Quizá debería haber pasado unas cuantas horas en una sala de rayos uva. Se habría llenado de ampollas de la cabeza a los pies, pero al menos habría adquirido algo de color. El rojo fuego, al menos, era un color.

Mientras seguía allí de pie, una nueva idea para su empresa de tarjetas, Anti-Cards, asaltó su mente.

«Tengo que admitir que has traído la religión a mi vida», pensó mientras contemplaba a la novia, que daba la casualidad de que era también su madre. «Por fin creo en el infierno».

Suspiró. La melena rubio platino le llegaba hasta los hombros, mimetizándose perfectamente con el largo vestido de satén que se ondulaba a la altura de los tobillos. ¿Había una mujer más bella que la futura Támara Waddell? ¿O con más operaciones de cirugía estética en el cuerpo? ¿Existía alguna mujer que hubiera ido de hombre en hombre más veces que ella, como si fuera un kleenex sexual?

Intentó llevar la cuenta: ¿qué número haría aquel matrimonio? ¿El sexto?

En aquel preciso instante su madre la miró, ceñuda.

—La espalda erguida —le dijo, formando las palabras con los labios—. Y sonríe.

Como siempre, Shaye optó por ignorar aquellas sabias órdenes, que «siempre eran por su bien». Concentró su atención en el sacerdote.

—¿Prometes amar, honrar y respetar…? —estaba diciendo con su voz de barítono.

Shaye no tardó en volver a distraerse y dejar de escuchar completamente sus palabras.

«Amor».

Cómo odiaba aquella palabra. La gente la utilizaba como excusa para hacer cosas ridículas.

«Me engañó, pero voy a quedarme con él porque le quiero. Me pegó, pero voy a quedarme con él porque le quiero. Me robó hasta el último céntimo de mis ahorros, pero no le denunciaré porque le quiero».

¿Cuántas veces había oído a su madre pronunciar aquellas palabras?

¿Cuántas veces había tenido que aguantar los manoseos de los amigos de su madre, con la disculpa de que no habían podido refrenarse porque habían dejado de estar enamorados de su madre para estarlo de ella? Y eso que en aquel tiempo no había sido más que una niña. Pervertidos.

El padre de Shaye constituía otro palmario ejemplo de aquella idiotez de «el amor es lo único que importa». «Tengo que dejar a tu madre porque me he enamorado de otra». Al parecer, se había enamorado de varias otras. Cuando se enteró de que su última esposa se había divorciado de él después de engañarlo, Shaye le había enviado una tarjeta con la frase: «Lo siento mucho». Aunque lo que en realidad le habría gustado escribirle era «Te lo tienes bien merecido, por lo muy canalla que eres».

Pero, por supuesto, había tenido que aguantarse… razón por la cual había terminado montando su propio negocio. La empresa Anti-Cards marchaba viento en popa. Por lo visto, era muchísima la gente que se moría de ganas de mandar al diablo a alguien… sólo que de manera indirecta.

Trabajaba ochenta horas a la semana, pero merecía la pena. Gracias a tarjetas tan populares como Me siento fatal sin ti: es casi como si estuvieras aquí o Con una palabra amable y un arma puedes hacer mucho más que sólo con una palabra amable, daba empleo a veintitrés ingeniosas mujeres y había ganado más dinero del que se había atrevido a imaginar.

Por fin la vida sonreía a la jovencita de triste y extraño aspecto que jamás había estado a la altura de las expectativas de sus padres.

—Ya puedes besar a la novia —dijo en aquel momento el pastor.

Gracias a Dios. Shaye soltó un profundo suspiro de alivio al tiempo que relajaba los hombros. Muy pronto estaría a bordo de un avión rumbo a su tranquilo apartamento de Cincinatti. Ninguna imagen de amor romántico la turbaría o irritaría allí. Ni siquiera tenía un gato que la molestara.

En medio del aplauso general, el novio de cejas operadas e implantes en las mejillas plantó un sonoro beso en la boca de su pareja. Los recién casados empezaron a alejarse del altar acompañados por los acordes de un arpa. Shaye, por su parte, se acercó disimuladamente al agua, lejos de las masas, acariciando la idea de escapar ahora que todo el mundo parecía dirigirse hacia la carpa del banquete.

Había vuelto a cumplir con su deber de hija y no había razón alguna para que se quedara. Además, deseaba quitarse cuanto antes aquel áspero sujetador de conchas y aquella maldita falda de paja que le daba picores…

—¿Se puede saber adonde vas? —le espetó una de las damas de honor, agarrándola de un brazo con sorprendente fuerza—. Se supone que ahora viene la sesión de fotos. Y además, tenemos que atender a los invitados.

Así que la tortura aún no había acabado. Gimió para sus adentros.

Después de posar durante una hora para un fotógrafo que al final renunció al continuado intento de hacerle sonreír, resignado, se encontró sirviendo tarta a una cola de invitados excesivamente aficionados al champán. La mayor parte la ignoraban, limitándose a recoger su plato para marcharse tambaleantes. Algunos intentaban entablar conversación, pero debían de encontrarla demasiado seca, o al menos eso suponía ella, porque enseguida se retiraban.

«¿Cuándo terminará esto? Quiero irme a casa». Pero la cola no dejaba de crecer, prolongando su tormento. Gruñó para sus adentros y alzó la mirada. Un invitado le había pedido tarta, pero no había seguido su camino. En lugar de ello, se había quedado mirándola fijamente.

—¿Puedo ayudarlo en algo?

—Quiero un pedacito de ti, si estás dispuesta a servírmelo —respondió, balanceando el plato en una mano y girando su copa de champán en la otra. El brillo de sus ojos verdes delataba su diversión.

Llevaba una camisa blanca con el cuello desabrochado, una corbata de pajarita también suelta y pantalón de esmoquin. El cabello rubio estaba perfectamente cortado y peinado, sin un pelo fuera de su lugar. Shaye lo reconoció como uno de los invitados del novio.

—Señor, está haciendo esperar a los demás.

Se obligó a adoptar un tono severo mientras seguía cortando trozos de tarta y sirviendo platos. Había aprendido a una edad temprana que lo mejor era guardar desde un principio las distancias con la gente. Que terminaran odiándola le daba igual. No podía permitirse la menor emoción, porque eso mismo era lo que llevaba en último término a la decepción, al rechazo… y al desengaño.

—Muévase. Ya.

Tal y como había esperado, el hombre no se apartó.

—Shaye, querida —le dijo en aquel momento su madre en tono ligero, apareciendo a su lado envuelta en una nube de perfume caro—. Me alegro tanto de que hayas conocido a tu nuevo hermanastro, Preston…

¿Hermanastro?

«Otro no».

Eso evidenciaba el poco contacto que había mantenido con su madre durante los últimos años: no había sido consciente de que el número seis tenía hijos. De hecho, ni siquiera había conocido a su nuevo papi hasta una hora antes del comienzo de la boda.

—Nunca se me han dado bien las cortesías —le dijo a Preston, como para suavizar la dureza de sus palabras anteriores. Nada más.

—Eso tenía entendido —repuso él, riendo.

Era incluso más guapo cuando se reía así. Desviando la mirada, Shaye recogió dos platos y se los entregó a la gente que estaba esperando detrás.

—Me alegro de conocerte, Preston, pero tengo que seguir sirviendo a los invitados.

La orquesta escogió aquel momento para entonar una romántica balada. Preston seguía sin apartarse.

—Nunca pensé que diría esto, pero… ¿te gustaría bailar conmigo, hermanita? Después de que hayas terminado aquí, claro está.

Shaye abrió la boca para decirle que no, pero ningún sonido brotó de su garganta. Se dio cuenta de que quería aceptar. Aunque había cambiado de hermanastros y hermanastras con más frecuencia que de ropa, y aunque sabía que lo más probable era que nunca más volviera a verlo, quería aceptar. Y no porque se sintiera atraída por Preston ni nada parecido, sino porque representaba todo lo que ella se había negado a sí misma.

«Y necesitas seguir negándote», le recordó una voz interior. «Porque así es más seguro».

—No —le dijo—. Simplemente… no —y volvió a concentrarse en la tarta.

Su madre lanzó una tensa carcajada.

—No hay necesidad de ser tan grosera, Shaye. Un baile no te matará.

—He dicho que no, madre.

Siguió un silencio aún más tenso.

—Tú —dijo su madre en un tono súbitamente duro, dirigiéndose a otra de las horriblemente ataviadas damas de honor—. Encárgate de la tarta. Shaye, ven conmigo.

Unos fuertes dedos se cerraron sobre su muñeca, como garfios. Un segundo después se veía arrastrada fuera de la carpa, hasta la playa.

«Ya empezamos», pronunció Shaye para sus adentros, suspirando. Siempre era así. Cuando se veían obligadas a convivir en un mismo espacio, Támara siempre acababa estallando.

«Lo que me faltaba». La arena se le metía entre los dedos de los pies mientras el viento agitaba su falda de paja. Una luna irreal iluminaba el sendero. Las olas susurraban una melodía dulce, acariciadora.

Vio que su madre entornaba los ojos, por lo demás idénticos a los suyos. Le soltó bruscamente la mano, como si su solo contacto le produjera arrugas prematuras.

—Estás tratando a mis invitados como si tuvieran la peste.

—Si me conocieras mínimamente bien… sabrías que trato a todo el mundo así.

—¡No me importa cómo trates a los demás! Vas a tratar a todos mis invitados, incluyendo a Preston… no, especialmente a Preston… con respeto. ¿Me entiendes? Aunque sólo sea por unas pocas horas… finge al menos que tienes un poco de corazón.

Aquello le dolió. Bastante. Aun así, Shaye se las arregló para forzar una sonrisa.

—¿Por qué no te vas con tu flamante marido para que te tranquilice un poco? Este tipo de berrinches siempre te dejan la cara hecha una vieja pasa.

Boqueando horrorizada, Támara se palpó el rostro con las yemas de los dedos.

—Acabo de ponerme Botox. No debería tener una sola arruga… ¿Me ves alguna arruga?

Shaye puso los ojos en blanco.

—¿Has terminado ya?

Su madre dio un pisotón en el suelo, gruñendo.

—¿Es que no te das cuenta? Por fin he encontrado al amor de mi vida. ¿Tan incapaz eres de entenderlo y de alegrarte por mí?

—Oh, vaya. Te recuerdo que éste es el sexto amor de tu vida.

—¿Y qué? He cometido errores en el pasado. Eso es mejor que negarse a tener relaciones, como has hecho tú, sólo para evitar resultar herida —se interrumpió, alzando la barbilla—. Desdeñas todo lo masculino, Shaye. Nunca sales con nadie.

Era cierto: no salía con nadie. Ya no. Siempre había recelado de los caminos que tendría que transitar para conseguir la famosa e imaginaria felicidad de la pareja perfecta. En algún momento, sin embargo, lo había intentado. Rápidamente había descubierto que los hombres nunca llamaban cuando decían que iban a llamar. En realidad, no estaban interesados en ella como persona: sólo estaban interesados en quitarle la ropa. Admiraban a otras mujeres cuando se suponía que la estaban cortejando a ella.

Mentían, manipulaban, engañaban. Y no merecían la pena.

—Ojalá te vaya bien con tu nuevo marido, mamá —no tenía sentido volver siempre sobre lo mismo—. Bueno, me voy a casa.

—No irás a ninguna parte mientras no te hayas disculpado con Preston —blandió un dedo delante de su nariz—. Le has tratado muy mal y eso no te lo consiento, ¿me oyes?

Le había tratado mal, y no se sentía nada bien por ello. Pero no pensaba disculparse. Eso invitaría a la conversación. La conversación invitaba a la amistad, y la amistad invitaba al sentimiento. Y el sentimiento, en última instancia, invitaba precisamente a lo que tanto se esforzaba por evitar.

—¿Esperas que obedezca una orden tuya justificada en tu presunta autoridad maternal? ¿A estas alturas? ¿Después de haber dejado que me criara un ejército de niñeras?

—Bueno… sí —fue su vacilante respuesta.

—Te olvidas de algo. Soy la Princesa de Hielo del reino de Amargovaquia, la Gran Duquesa de la Amargonia y la Reina de Amargolandia por excelencia. ¿No es eso lo que siempre me has llamado?

Se oyó el chapoteo de una ola en el silencio que siguió a sus palabras.

—Debí haber previsto que te comportarías así —le espetó su madre. Con un furioso giro de muñeca, se echó la melena sobre el hombro y se quedó contemplando el agua—. Yo sólo quería una hija buena y normal… pero me has tocado tú. No cejarás hasta haberme estropeado mi boda.

—¿Cuál de ellas? —preguntó secamente Shaye, ignorando su propio dolor. Prefería esa fría insensibilidad con la que siempre se había revestido. La misma insensibilidad que la había salvado de niña, arrancándola de la depresión y proporcionándole una vida satisfecha, ya que no feliz.

—Todas, maldita sea —Támara no la miraba, sino que seguía contemplando el mar. Se oyó otro chapoteo, más cerca en esa ocasión—. Me tienes envidia, celos, y por eso nunca has querido que fuera feliz. Cada vez que me acerco a ti… me haces daño.

De todas las cosas que le había dicho su madre, aquélla fue la que más le dolió. Al fin y al cabo, si Shaye estaba allí, era precisamente porque quería que su madre fuera feliz. Nunca había querido expulsar a su madre de su vida, porque, después de todo, la quería. Era algo contra lo que había luchado y que odiaba, pero no podía negarlo. La niña que despreciaba a todo el mundo seguía deseando contar con la aprobación de su madre.

—No me culpes a mí de tu sufrimiento. Tú eres la única responsable.

—Conner y yo queríamos que este día fuera per… —de repente, Támara abrió mucho los ojos, iluminados por un brillo de deseo—. Perfecto… —suspiró, soñadora—. Mmmm… Tan perfecto…

La manera en que convirtió su voz en un ronco ronroneo, como si de golpe le hubieran entrado ganas de quitarse la ropa y bailar desnuda a la luz de la luna, no pudo por menos que sorprender a Shaye.

—Eh… hola. Estábamos conversando, ¿recuerdas?

—Dios mío, qué hombres… —pronunció Támara como hipnotizada, presa de un hechizo que hablaba de amor y de secretas fantasías.

—¿De qué estás hablando? —Shaye desvió la mirada hacia el mar. Y se quedó boquiabierta.

Vio surgir del agua a seis hombres altísimos y musculosos, bellos como dioses griegos. La luz de la luna parecía acariciarlos con reverencia, recortando sus contornos con un halo dorado. Cada uno de ellos portaba una espada, una espada tremenda, de aspecto aterrador… pero lo curioso era que eso a Shaye no parecía importarle.

También portaban buceadores inconscientes: unos bajo el brazo, otros cargados al hombro… lo cual tampoco parecía importarle.

Los guerreros llevaban el torso desnudo, exhibiendo unos fantásticos abdominales, con la tez tan bronceada que parecía oro líquido bañando acero. Sus rostros recordaban a los de los supermodelos masculinos más bellos que había visto en su vida. Sólo que todavía eran más hermosos. Mucho más.

Espléndidos… increíbles… inefables.

Shaye tragó saliva, y le dio un vuelco el corazón. Un aire caliente invadió de pronto sus pulmones, quemándola por dentro. Los seis guerreros la estaban mirando como si fuera un sabroso plato… para el que no se necesitaran cubiertos. Y lo extraño era que ella misma anhelaba saltar a aquella mesa imaginaria, desnuda, para ofrecerles su cuerpo como bufé. Todo lo que pudieran consumir.

Y gratis.

Se humedeció los labios. Tenía la boca hecha agua, sentía un cosquilleo en la piel, un nudo en el estómago. «Estoy excitada», pensó. «¿Por qué diablos estoy excitada?». Y, lo más importante: ¿por qué no echaba a correr?

Se aproximaban. En aquel momento estaban tan cerca que Shaye podía distinguir las gotas de agua que resbalaban por sus torsos sin vello, para detenerse en sus sensuales ombligos. Y el agua seguía resbalando cada vez más abajo…

De pronto su mirada se vio atraída por el guerrero que caminaba en el centro del grupo, y por un instante se olvidó hasta de moverse. De respirar. «Atención: peligro», la alertó una voz interior. «Peligro mortal». Era más alto que los demás, de cabello rubio oscuro que enmarcaba en una mojada maraña sus rasgos hipnóticos. Y sus ojos… Oh, Dios. Sus ojos. Eran de un azul verdoso, tan eróticamente seductores que Shaye sintió la atracción de su mirada hasta en los huesos. Se le endurecieron los pezones, y un dulce dolor empezó a latir entre sus piernas…

Aquel guerrero tenía un algo salvaje, indómito… Un brillo engañosamente tranquilo en su expresión que decía a las claras que podía hacer cualquier cosa que se le antojara, lo que fuera y cuando fuera.

Sus miradas se encontraron. Shaye descubrió en sus ojos un fulgor de excitación, que trocó su extraño color en un turquesa oscuro. Pero de repente la excitación cedió paso a la… ¿furia? ¿Estaba enfadado? ¿Con ella?

—Míos —estaba diciendo su madre, sin aliento, todavía sumida en una especie de trance—. Todos míos.

Los guerreros terminaron de salir del agua y soltaron a los buceadores inconscientes en la arena. Liberadas ya sus manos, el guerrero del centro indicó con un dedo a Shaye que se acercara.

Estremecida, avasallada por su masculinidad, consiguió sin embargo, no supo cómo, negar con la cabeza. «No vayas con él», le suplicó una voz interior, la de su mente perversa. Volvió a negar con la cabeza, esa vez con mayor energía.

El guerrero ladeó la cabeza, frunciendo el ceño.

—Ven aquí —ordenó. Su voz era un ronco murmullo, tan embriagador y excitante como una erótica caricia.

Otro estremecimiento le recorrió la espalda, tan intenso que le flaquearon las rodillas. ¿Qué sucedería si llegaba a tocarla? ¿Qué sucedería si deslizaba aquellos sensuales labios suyos por cada curva y hueco de su cuerpo?

«Para, Shaye», le ordenó una débil voz interior, la de su mente racional. «No sigas».

—Ven aquí —repitió el guerrero.

—Sí —dijo su madre, avanzando ya hacia él. La soñadora mirada de sus ojos se había oscurecido de deseo—. Necesito tocarte. Por favor, déjame tocarte…

La parte de Shaye que reconocía a aquellos hombres como peligrosos reconocía también que algo extraño le pasaba a su madre… y también a ella… y sin embargo seguía sin importarle. Una sensual niebla parecía envolver su mente, cerrándola a todo lo demás.

—Lucha contra esto —se ordenó—. Lucha contra ello, sea lo que sea —y empezó a librar una suerte de batalla mental, luchando y desterrando de su cerebro imágenes en las que aparecía ella misma y aquel hombre, desnudos y abrazados. Él deslizaba su boca por sus senos, introduciendo al mismo tiempo sus dedos dentro de su sexo, mientras que ella separaba las piernas para facilitarle un mejor acceso…—. No. ¡No! —gruñó, y un manto de serenidad pareció envolver sus pensamientos. Un familiar muro de hielo se levantó para encerrar sus emociones, obligándola a concentrarse únicamente en su necesidad de escapar.

Aquellos hombres, quienesquiera que fueran, eran peligrosos, sus intenciones eran evidentemente malignas. Tenían espadas, por el amor de Dios, e irradiaban deseo.

Ya casi los tenían encima. Frunciendo el ceño, estiró una mano y agarró a su madre del brazo. La obligó a detenerse.

—No te acerques a ellos.

—Tengo que… tocarlos.

—Tenemos que conseguir ayuda, avisar a los demás…

—Suéltame —empezó a forcejear, desesperada por liberarse—. Tengo que…

—Tenemos que volver a la carpa. ¡Muévete! —tirando de su madre, corrió hacia la zona de recepción. Hacia la música, las voces… hacia los despreocupados invitados que nada sabían de lo que estaba sucediendo.

Mientras corría, se atrevió a lanzar una mirada sobre su hombro. Los guerreros no habían aminorado el paso, no habían dado media vuelta. Su expresión de deseo y avidez parecía haberse intensificado mientras las seguían.

—¡Socorro! —gritó, levantando arena a cada paso. Apartó la cortina y entró en la carpa—. ¡Que alguien llame a la policía!

Nadie la oyó. Todos estaban demasiado ocupados bailando y bebiendo hasta emborracharse… gracias a la barra libre.

—Suéltame —su madre seguía resistiéndose. Y como no conseguía liberarse, le mordió el brazo.

—¡Maldita sea! —Shaye hizo entonces lo primero que se le ocurrió: le puso una zancadilla y la empujó, de manera que la flamante novia cayó cuan larga era sobre la mesa del bufé. Comida y platos fueron a caer al suelo, pero al menos Támara permaneció en posición horizontal, intentando recuperar el aliento.

Varios de los invitados miraron a Shaye, y luego a la novia caída. Algunas expresiones delataban su confusión, incluso su horror… pero la mayoría parecían divertidos.

—Hay unos hombres allí —gritó Shaye, señalando hacia el mar—. Son peligrosos. Tienen espadas. ¿Alguien tiene un arma? ¡Llamen a la policía!

Ya recuperada, Támara se incorporó, aparentemente despreocupada de las manchas que lucía su vestido de diez mil dólares. Intentó abrirse paso a codazos entre los invitados.

—Lo necesito, Dejadme volver con él.

—¿Támara? —la llamó su marido, incrédulo. Corriendo hacia ella, la tomó de los brazos. Su preocupación aumentó al ver que forcejaba por liberarse—. ¿Qué te pasa, gatita mía?

—Lo necesito… a él —subrayó la última palabra con un suspiro soñador, de pura felicidad.

Los seis dioses del mar entraron en ese instante en la carpa, bloqueando la salida. Inmediatamente cesó la música. Los invitados varones se encogieron de miedo, mientras que las mujeres, impresionadas, empezaron a acercarse inconscientemente a los guerreros, ansiosas por tocarlos…

—Fuera de aquí —gruñó Shaye—. Estamos armados… —mintió.

Los seis pares de ojos barrieron a la multitud, embebiéndose de cada detalle… buscando… buscando… hasta que se posaron en ella. Shaye se puso a temblar, alanceada por una punzada de calor. Volvieron las imágenes de los cuerpos desnudos. Empezó a sudar, se sonrojó de deseo, de excitación…

¡Otra vez no! Se obligó a poner la mente en blanco.

¿Quiénes eran aquellos hombres? ¿Cómo se las arreglaban para ejercer ese efecto sobre ella? ¿Cómo podían hacerla olvidarse de quién era, para desear simplemente disfrutar de los placeres que, de alguna forma, sabía que sólo ellos podían proporcionarle?

Luchando contra una oleada de pánico, recogió rápidamente del suelo el cuchillo de la tarta. El corazón le latía a toda velocidad.

El guerrero del centro del grupo, el bello gigante rubio, repitió el mismo gesto con que en la playa le había ordenado que se acercara. Continuaba viendo un brillo de furia en sus ojos. Y la atracción seguía allí, aún más fuerte que antes. A la luz de la carpa, Shaye pudo distinguir el pequeño arete de plata que le atravesaba un pezón.

—Ven.

Toda ella se moría por obedecerlo, por acudir a su lado, por lamerle aquel arete de plata mientras se apretaba contra su erección, pero tragó saliva y volvió a negar con la cabeza.

—No —su erección. Dios. Ni siquiera lo había mirado allí. Pero sabía, como si tuviera impreso aquel dato en cada célula de su cuerpo, que estaba excitado.

Sus deliciosos labios se curvaron lentamente en una traviesa sonrisa, como si hubiera estado esperando su negativa.

—Estaré encantado de demostrarte el error de tu actitud.

Capítulo 3

«Mi pareja», pensó Valerian, incrédulo. Había encontrado a su pareja.

No la había estado buscando, no había querido encontrarla, pero la había encontrado. Tal y como decía la leyenda, había captado su aroma y lo había sabido. Lo había sabido sin ningún género de duda.

«Mía». Hasta la última célula de su cuerpo había reaccionado a ella.

Nada más salir con sus hombres del portal, un grupo de guerreros marinos vestidos con ropas negras y ajustadas los habían atacado con la intención de subirlos a bordo de sus barcos. Había habido una pelea, pero las ninfas habían terminado imponiéndose: se habían apoderado tanto de ellos como de sus embarcaciones. Después de aquello, no habían pensado en otra cosa que en localizar a unas cuantas mujeres para llevárselas a Atlantis.

Una mujer en particular había atraído y monopolizado su interés. Era alta y esbelta, de cuerpo muy bien formado, vientre plano, caderas ligeramente redondeadas, piernas largas y bien torneadas…

Su rostro angelical parecía enorgullecerse de su pequeña y sensual barbilla, de sus sonrosadas mejillas, de su nariz levemente respingona. Tenía los ojos grandes, de un tono castaño dorado que hablaba a la vez de vulnerabilidad y determinación, enmarcados por largas pestañas negras.

Nunca había visto una piel tan clara y luminosa como la suya. Ni siquiera en un vampiro. Tan radiante como la misma luna que había visto brillar en los cielos. Etérea. Le quemaban las manos del deseo de acariciarla lentamente, saboreándola a placer, para convencerse de que no era un sueño inalcanzable.

En cuanto a la ropa que llevaba, bueno… se prometió que la mantendría vestida así durante el resto de su vida. Las numerosas briznas de hierba que colgaban de su cintura se entreabrían a cada movimiento que hacía, descubriendo suculentas vistas de sus muslos… No, no había querido encontrar a su pareja, una humana, nada menos… y era por ello por lo que estaba furioso. Pero por debajo de su furia latía un ansia posesiva que no podía negar. No quería negar.

Se había dejado querer por tantas mujeres y durante tantos años que casi se había olvidado de lo que se sentía al desear a una. De lo que significaba mirar y anhelar a una. Ya le estaba ardiendo la sangre con un fuego insaciable. «Mía».

Obviamente, ella todavía no lo había reconocido como su pareja. De hecho, parecía querer perderlo de vista cuanto antes. «¡Humanos!», resopló para sus adentros. Allí, frente a él, parecía intocable… Y sin embargo, él moriría si no la tocaba.

De repente, tomó conciencia de lo que acababa de pensar: moriría si no la tocaba. ¿Cuántas veces le habían dicho eso mismo a él las mujeres? ¿Qué morirían si él no las poseía? Nunca había entendido el significado de la expresión hasta aquel momento.

Aquella mujer le resultaba esencial. Detestaba que así fuera, pero lo que no podía hacer era negarlo.

Mientras se embebía de su belleza, vio que entreabría ligeramente los labios, como si no supiera si contener el aliento o soltar un grito. Valerian quería que hiciera ambas cosas. Quería que pronunciara su nombre mientras jadeaba y chillaba en pleno orgasmo…

Ella era su pareja, su mujer, y se lo demostraría a cualquiera que osara mantener lo contrario. Incluso a ella misma. Oh, sí. Que ella le pertenecía, lo sabía con cada célula de su cuerpo. Nunca más volvería a ser capaz de disfrutar con otra mujer. ¿Disfrutar? Casi soltó una carcajada. ¿Había disfrutado realmente de una mujer hasta ahora?

Quería aquel rayo de luna. Desde el primer instante que la vio, la había deseado. El mundo se había desvanecido a su alrededor y desde entonces solamente la había visto a ella. La deseaba con locura.

Pero ella lo había rechazado. Varias veces. Incluso había huido de él. Aquello todavía no dejaba de sorprenderlo. Ni de excitarlo. Su naturaleza guerrera se regodeaba con el desafío de hacerla cambiar completamente de idea…

Miró la pequeña daga que blandía contra él y se sonrió. ¿Realmente esperaba mantenerlo a raya con aquella lastimosa hojita? Desde luego, tenía mucho que aprender sobre los guerreros ninfas…

—Recoged a todas las féminas que estén sin pareja —ordenó a sus hombres en su lengua nativa, sin apartar la mirada del objeto de su fascinación.

Shaye retrocedió un paso. Pero cuando se dio cuenta de lo que había hecho, se quedó inmóvil, irguió los hombros y alzó su cuchillo.

«Ah, una mujer valiente», pensó Valerian. Una mujer capaz de luchar hasta la muerte. Sonrió, deseándola todavía más.

—¿Qué quieres de nosotros? —le preguntó ella.

Pero Valerian apenas escuchó sus palabras: estaba demasiado encandilado por el sensual movimiento de sus labios, suaves como pétalos de rosa. Por la pequeña y delicada lengua rosada que había vislumbrado dentro. Su falo reaccionó inmediatamente.

De repente, una mujer le rozó un brazo con la punta de los dedos. Valerian apartó la mirada de aquel rayo de luna… una de las cosas más difíciles que había tenido que hacer en toda su vida… y bajó la vista. No sólo una, sino varias mujeres lo rodeaban. Ya se habían acercado a sus hombres y habían empezado a acariciarlos; algunas incluso se frotaban contra ellos, entre gemidos…

Valerian se sorprendió al ver que uno de los humanos machos estaba intentando besar a Dorian. Con una expresión de absoluto horror, Dorian se apresuró a apartarlo de sí.

—¿Sólo las que no tengan pareja? —inquirió Broderick, cerrando los ojos mientras una preciosa morena le lamía el cuello.

—Eso es —confirmó. Las ninfas eran capaces de oler el rastro de otros hombres en las mujeres, con lo que les resultaba fácil identificar a las que tenían una pareja estable.

Si la deliciosa beldad que lo tenía tan encantado hubiera estado emparejada, se la habría llevado de todas formas. Sin reservas. Pero por su dulce y embriagador aroma, sabía que no pertenecía a otro hombre.

Sus hombres se pusieron en movimiento, ordenando a las mujeres sin pareja que formaran en una fila. Por supuesto, obedecieron sin rechistar. Las emparejadas lloraron desconsoladas por no haber sido elegidas, aunque algunas incluso intentaron incorporarse a la fila, en vano. Incluso el hombre que tanto deseaba a Dorian tuvo que resignarse.

Cuando uno de los machos humanos opuso alguna resistencia, fue rápidamente reducido. Pero la mayor parte estaban demasiado aterrados para hacer gran cosa y se quedaron temblando en un rincón de la carpa. «Qué hombres tan patéticos», pensó Valerian. ¿Acaso nunca habían combatido antes?

Volvió a concentrar su atención en el rayo de luna.

—¿Sabes quién soy?

—¿Qué quieres de mí?

—Lo que cualquier hombre querría de una mujer como tú —esbozó su sonrisa más perversa—. Tu cuerpo. Me perteneces. Ven.

En lugar de obedecer, le enseñó los dientes. Unos dientes blancos y perfectos. ¿Pero por qué no se dejaba seducir por él? A esas alturas, debería estar suspirando por hacerle el amor… Aquel misterio lo intrigaba.

—No puedes hacer esto —le espetó ella—. Sal de aquí antes de que llegue la policía y te detenga.

¿Policía? ¿Detenido? Valerian frunció el ceño.

—Cambiarás de idea sobre mí, te lo aseguro —empezó a acercarse.

Vio que abría mucho los ojos, aterrada. Cuanto más se acercaba, más le atraía su deliciosa fragancia, como si fuera una cadena invisible. Pero…

Uno de sus guerreros la capturó primero, agarrándola por detrás y alzándola en vilo. La mujer chilló y pateó, forcejeando como un vampiro rabioso.

Un rugido feroz brotó de la garganta de Valerian. Una oleada de ciega furia lo barrió por dentro. «Mía. Me pertenece». Era curioso. Nunca en toda su vida había experimentado el sentimiento de los celos. Siempre había compartido sus mujeres con sus hombres. Pero la vista de otro macho apoderándose de su pequeño rayo de luna lo sacó de quicio.

—Mía —tronó. Aunque se moría de ganas de empujar al guerrero, permaneció inmóvil.

Shivawn se lo quedó mirando sorprendido. El rayo de luna continuaba forcejando en sus brazos.

—Pero, mi rey, tú mismo dijiste que no querías a ninguna de estas mujeres de la superficie. Tú dijiste que eran para nosotros…

Así era. El simple recuerdo de lo que había dicho le provocó otra oleada de furia. Nunca antes había roto una palabra dada a sus guerreros. Y sus hombres esperaban que ese día guardara una vez más su promesa. Lo que significaría que uno de ellos reclamaría a esa mujer, a su pareja, para sí. La desnudaría, le daría placer, sería testigo de su clímax…

Eso no podía permitirlo.

Cada instinto de su ser le exigía que hiciera algo, lo que fuera, para evitar eso. Pero no había nada que pudiera hacer, y lo sabía. Con los puños apretados, masculló:

—Yo la llevaré.

Shivawn se lo quedó mirando en silencio durante un rato. Finalmente, se encogió de hombros y se la entregó.

—Es una salvaje. Ten cuidado con sus piernas. Te golpeará donde más duele —nada más soltarla, se apoderó de otra mujer, una belleza morena que tampoco parecía nada contenta con la situación.

Era extraño. Muy extraño. Otra descontenta. ¿Qué diablos les pasaba a las mujeres de la superficie?

Valerian se olvidó de ella, sin embargo, mientras recibía a su rayo de luna. Vio que se quedaba inmóvil y dejaba de forcejear, baja la mirada, los brazos cruzados sobre el pecho. Incapaz de resistirse, acercó la nariz a su cuello, respirando su fragancia a… nieve y flores silvestres… sí, ése era el aroma que impregnaba su piel.

—¿Hueles mi aroma? —le preguntó.

—No… no. ¿Debería?

Valerian experimentó una punzada de decepción.

—Si no me bajas ahora mismo al suelo —masculló ella con voz tensa—, te arrancaré los ojos y me los comeré delante de ti.

Se echó a reír: tenía una carita dulcísima y un carácter violento y sanguinario. Qué delicioso contraste.

—¿Por qué no me suplicas que te dé placer?

—¿Es una broma? Alguien aquí tiene un ego sobredimensionado… ¡Bájame ahora mismo!

—No has respondido a mi pregunta.

—Ni pienso nacerlo. ¡Por el amor de Dios, bájame ya!

—Quiero abrazarte, para siempre.

Vio que tensaba la mandíbula. Esa vez no respondió.

—Ojalá pudiera satisfacer tu deseo. Pero me gusta demasiado tenerte donde estás ahora —la apretaba suavemente contra su pecho—. Aunque quizá… podamos negociarlo. A lo mejor me convences.

Sólo entonces lo miró. Cuando sus miradas se encontraron, Valerian perdió el aliento. El deseo reverberó aún con mayor fuerza por todo su ser. Era tan bella… Se le dilataron las aletas de la nariz. Todo su cuerpo se endureció dolorosamente.

La mujer tragó saliva. Su tez se había vuelto aún más pálida, si eso era posible.

—Nada de negociaciones. Bájame y punto. ¿O es que tú y tus matones pensáis violarnos?

—¿Violaros? —inquirió Valerian, nada familiarizado con la palabra. A juzgar por el tono que había utilizado, parecía algo malo—. ¿Qué es eso? Explícamelo.

Así lo hizo. Con un tono cargado de repugnancia.

Valerian volvió a reír. ¿Cerdo indiferente? ¿Contra la voluntad de la mujer?

—Mi dulce rayo de luna, cómo me divierte hablar contigo. Nunca he forzado a una mujer en mi vida, y te aseguro que nunca tendré que hacerlo. Cuando te lleve a la cama, estarás más que deseosa de que lo haga. Desesperada.

Capítulo 4

«Cuando te lleve a la cama, estarás más que deseosa de que lo haga. Desesperada».

Para Shaye, la absoluta confianza que traslucía su voz resultó aún más aterradora que sus palabras. Porque, al mismo tiempo, un delicioso calor empezó a extenderse por sus venas. Un calor que la incitaba a dejar de resistirse y a disfrutar de cada roce furtivo, de la caricia de su aliento en la piel.

No importaba que las otras mujeres de la carpa parecieran mimar a aquel guerrero como si fuera un inocente gatito. Le estaban suplicando que les hiciera el amor. Gemían incluso, gruñían…

«Cede», le suplicaba su cuerpo. «Disfruta».

Horrorizada por su propia debilidad, le golpeó en la nariz con la mano abierta. El guerrero giró la cabeza por el impacto. Un hilillo de sangre le corrió por el labio.

—¿Por qué has hecho eso? —le preguntó tras un asombrado silencio.

Afortunadamente, aflojó la fuerza de su abrazo. Shaye se liberó de un tirón y pudo por fin bajar los pies al suelo.

«¡Sal de aquí!», le gritaba su sentido común, ahogando las protestas de su cuerpo. Miró frenética a su alrededor, buscando a su madre.

Vio a Preston, yaciendo inconsciente en el suelo. Cuando opuso resistencia, uno de los guerreros le había golpeado. Vio también a Conner, pero no había rastro alguno de su madre… Maldijo para sus adentros. ¿Dónde se habría metido?

Dio un paso adelante, con la intención de seguir a Conner y abrirse paso entre la multitud, pero el gigante rubio que se hallaba a su espalda la agarró de una muñeca.

Antes le había preguntado si olía su aroma, y ella le había respondido que no. En realidad, había mentido. Podía oler su erótica y viril fragancia cada vez que se le acercaba, como en aquel mismo momento, incendiándole las hormonas…

—Me has pegado —no salía de su asombro, como si nadie jamás se hubiera atrevido a levantarle una mano—. ¿Por qué lo has hecho?

Ignorando su pregunta, se giró en redondo y le descargó un rodillazo en los testículos. Alzó una pierna y bum. Contacto. El guerrero se dobló sobre sí mismo, resoplando.

—Esto… duele.

—Claro que duele. Y te dolerá más si vuelves a agarrarme.

Acto seguido salió disparada, buscando a su madre… ¡Por fin! En un rincón, su nuevo padrastro la estaba abrazando, como si quisiera protegerla, o… retenerla.

Shaye esquivó mesas y saltó sobre sillas caídas, corriendo y resbalando por un río de ponche rojo.

Hasta que un brazo la agarró de la cintura y se vio aprisionada contra un duro pecho… que no era el de su guerrero. El olor de aquel hombre era distinto, no tan excitante.

Soltó un grito y le propinó un cabezazo en la barbilla. Su cuerpo entero vibró ante la fuerza del golpe. Lo oyó gruñir algo: no le hizo falta conocer su lengua para saber que la estaba insultando. Pero la dejó libre, y Shaye se volvió hacia él, dispuesta a pelear.

Nunca debió haber ido allí… Nunca debió haberse subido a aquel avión. Las bodas de su madre jamás traían nada bueno: sólo dolor y sufrimiento. Pero aquélla, sin duda, era la peor de todas.

El gigante que la había agarrado clavó en ella sus ojos azules.

—Yo sólo quería besarte… —le dijo, utilizando esa vez el inglés, con un acento tan marcado que a Shaye le costó entender las palabras.

Apenas acababa de descifrar su significado cuando lo abofeteó.

—¡Ay!

—Nada de besos —¿qué diablos les pasaba a aquellos matones? Estaban obsesionados con el sexo.

El guerrero seguía tan sorprendido que la dejó escapar. Shaye siguió corriendo hacia donde se encontraba su madre.

—Vamos, tenemos que salir de aquí…

—Si no me sueltas ahora mismo, Conner… —le estaba diciendo Támara a su flamante marido— ¡te acuchillaré mientras duermes y te arrancaré el corazón!

Conner la miraba preocupado y temeroso a la vez.

—¿Qué puedo hacer? —se dirigió a Shaye, como pidiéndole consejo.

—Ya es demasiado tarde —tronó una voz a sus espaldas.

Era la del líder. La ronca y sensual voz la hizo estremecerse. Y derretirse por dentro. Pero, haciendo un esfuerzo, tensó todos sus músculos. El guerrero la había agarrado de la cintura: su mano grande y morena contrastaba con su vientre desnudo y cremoso. Se le puso la carne de gallina. La otra mano le recorrió un hombro, el cuello y fue a detenerse sobre una de las conchas de su biquini.

Con ambas manos la apretaba contra su musculoso pecho. Su aroma deliciosamente viril volvió a asaltar sus sentidos.

Debería protestar. Pero las palabras se negaban a salir.

—Deja de luchar —murmuró, acariciándole la oreja con su cálido aliento—. La nariz todavía me duele. Y lo mismo mi… hombría. Quizá lo primero que necesite hacer sea enseñarte a tratarla adecuadamente.

Oh, Dios… Se estaba hundiendo cada vez más profundamente bajo su encanto. Si no hubiera sido por el caparazón de concha de su biquini, sus dedos habrían encontrado su pezón. Casi se le doblaron las rodillas. El contacto era tan… exquisito. Su larga y gruesa erección presionaba contra la parte baja de su espalda, y había empezado a frotarse contra ella…

Cerró los ojos mientras una extraña debilidad invadía sus miembros. Shaye siempre se había creído inmune al deseo. De todos los hombres con los que había salido, ninguno la había afectado como aquél. En comparación, todos le parecían sosos, mezquinos…

Tuvo que recordarse que los hombres le disgustaban; y aquél en particular más que cualquier otro. «Sigue pensando eso y quizá te lo creas», le dijo una voz interior, cargada de ironía.

Para su horror, vio que alzaba la otra mano… y se apoderaba de su otro seno.

—Esto es el paraíso… —le susurró—. ¿Estás segura de que no me hueles?

¿Por qué estaba tan obsesionado con que lo oliera?

—Sí.

Se hizo un silencio.

—Imagina lo intensas que serán las sensaciones cuando te tenga desnuda…

—Por favor… —se las arregló para pronunciar. Lamentablemente, ni ella misma sabía lo que estaba suplicando. ¿La libertad? ¿O seguir saboreando su contacto?

—¿Por favor qué? —le murmuró al oído, sin demostrar la menor piedad—. ¿Qué por favor te lleve a mi casa? ¿Qué por favor te dé placer? Pronuncia las palabras y lo haré.

Oh, Dios…

A su alrededor se alzaban roncos gemidos y murmullos de pasión: los de las parejas que aprovechaban cualquier momento para abrazarse. Pero no importaba que nadie le prestara la menor atención. Aquella gente podía verla. Podía ver dónde había colocado las manos su captor…

Si no lo detenía pronto, estaba segura de que deslizaría las manos debajo de su falda y la acariciaría allí… Lo sabía. Podía sentirlo.

—Por favor, suéltame. Déjanos en paz.

—Me temo que eso es lo único que no puedo hacer —le apretó suavemente los senos—. Necesito desesperadamente entrar dentro de ti.

Shaye tragó saliva.

«No pienses en sus palabras, no pienses en sus palabras», se ordenó.

—Yo no te daré otra cosa que problemas. Soy mala y tengo mal humor. La mayoría de la gente no me soporta.

—Muy pronto te tendré bien saciada, y lo único que harás será sonreír.

—Sáciame a mí —dijo en aquel momento su madre, liberándose por fin de Conner. Inmediatamente se abrazó a los tobillos del guerrero, besándole los píes—. Sáciame a mí, te lo suplico…

—Levántate —le ordenó Shaye. El hecho de ver a su madre humillándose de aquella forma fue suficiente para romper el hechizo—. ¡Corre! ¡Escapa!

Pero el guerrero líder continuaba ignorando a Támara.

—¿Cuál es tu nombre, amor mío? —le preguntó con toda tranquilidad, como si estuviera acostumbrado a que las mujeres babearan sobre sus botas todos los días.

—Yo me llamo Támara —respondió su madre antes de que Shaye pudiera abrir la boca.

Con un suspiro, el guerrero apretó los labios y se obligó a luchar contra el fuego que lo quemaba por dentro. ¿Qué tenía que hacer para que su madre le hiciera caso?

—Haremos un trato —le propuso el guerrero—. Yo te diré mi nombre y tú me dirás el tuyo —al ver que no respondía, continuó—: yo soy Valerian, el rey de las ninfas. O también puedes llamarme «Oh, Dios». Porque así es como suelen dirigirse a mí los otros moradores de la superficie.

«Valerian», repitió Shaye para sus adentros, como hipnotizada. Pero volvió en sí cuando recordó lo que había dicho después. ¿Había dicho «moradores de la superficie»?

—Yo preferiría llamarte «tipo que recibirá una patada en el trasero». Por cierto, ¿qué es eso de «moradores de la superficie»?

Un denso silencio cayó sobre ellos como un telón.

—Me sorprendes —comentó al fin él, confuso—. Yo esperaba que mi pareja…

Una retahila de palabras extranjeras lo interrumpió. Tensándose, Valerian se volvió para mirar al guerrero que le estaba hablando. Era casi tan alto como él, pero tenía el pelo negro y los ojos verdes como esmeraldas. Llevaba también únicamente pantalones y botas, y exhibía su torso desnudo y bronceado. Todavía le dijo algo más.

Valerian respondió en la misma lengua. ¿Qué se estarían diciendo?

Cuando volvió a hablar, el guerrero de pelo negro señaló a Shaye con la barbilla. Fuera cual fuera la réplica de Valerian, no debió de ser buena, al menos para ella. Su tono era duro, implacable, autoritario. El guerrero se encogió de hombros y se alejó.

—¿Qué ha pasado? —intentando no dejarse arrastrar de nuevo por el pánico, giró la cabeza y alzó la mirada hacia él.

Eso demostró ser un error. Un gigantesco error bañado en crema de chocolate. En el instante en que sus miradas se enlazaron, una marea de energía sexual empezó a circular entre ellos, más intensa aún que antes, irresistible. La devoró con los ojos, desnudándola mentalmente. Poseyéndola mentalmente.

«¡Aparta la mirada, maldita sea!», se ordenó. Sabía que si seguía mirándolo… tendría un orgasmo. La necesidad parecía enroscarse entre sus piernas, empapándola, girando en torno a su vientre, sus pezones…

—Oh, Dios… —jadeó. «¡Aparta la mirada!»—. ¿Qué ha pasado? —inquirió de nuevo, casi a gritos—. ¿Qué habéis estado hablando?

—Te llevo a tu nuevo hogar. Vivirás conmigo y satisfarás todas mis necesidades. ¿Aceptarás de buen grado?

—Diablos, no —bajó los ojos a sus sandalias, luchando contra el impulso de mirarlo de nuevo—. Me quedo aquí. ¿Me has oído? ¡Me quedo!

Valerian inclinó entonces la cabeza, acariciándole de nuevo la oreja con su aliento.

—Me alegro de ello, porque así tendré que llevarte yo —y, sin pronunciar otra palabra, la hizo girar y se la cargó al hombro como si no pesara más que un saco de plumas.

—¡Imbécil! ¡Bruto! ¡Tarado! —forcejeó y pateó con todas sus fuerzas—. Bájame. Te haré sufrir. Nunca dejaré de resistirme. No pienso satisfacer ninguna de tus necesidades.

—Tú, amor mío, harás de mí un hombre satisfecho y feliz —replicó Valerian—. Eso te lo garantizo —y pasó por delante de la fila de mujeres que habían sido desechadas.

Mientras seguía forcejeando, la furiosa mirada de Shaye se encontró con la acuosa de su madre hasta que Valerian la sacó de la carpa. Al menos, Támara no se había visto obligada a soportar… lo que aquellos hombres planeaban hacerle a ella y a las demás, fuera lo que fuese.

El resto de los guerreros marchaban al paso de Valerian. Las jóvenes solteras y sin compromiso los seguían alegres, felices. Hasta ellos llegaban unos sollozos femeninos, procedentes del interior de la carpa.

—Llevadnos con vosotros —gritaban algunas—. Por favor…

Shaye se quedó de pronto inmóvil. Se frotó los ojos y se pellizcó el puente de la nariz. «Esto no puede estar sucediendo…». No podía ser real que aquel gigantesco guerrero la estuviera cargando sobre un hombro, encaminándose hacia el mar, decidido a llevársela a su casa… ¿Qué podía hacer?

Valerian dudó por un momento, y lo mismo los demás.

—Este mundo es precioso —susurró, alzando la mirada al cielo tachonado de estrellas—. Bellísimo —hablaba en inglés. ¿Lo haría quizá en beneficio de ella?—. Ahora que ya tenemos a nuestras mujeres, bien podemos disfrutar de la vista.

—El cielo se extiende hasta el infinito —comentó otro, impresionado y hasta sobrecogido por el paisaje, hablando también en la lengua nativa de Shaye.

—Yo había soñado con esta tierra, pero nunca había imaginado nada tan bello.

—¿Estás seguro de que no podemos quedarnos aquí, mi rey? Podríamos traer al resto de nuestro ejército…

Valerian negó con la cabeza. Los sedosos mechones de su melena rozaron la espalda desnuda de Shaye, arrancándole un estremecimiento.

—Estoy seguro. Layel fue muy claro al respecto. Quedarse en la superficie es morir en la superficie. No podemos entretenernos más —y continuó la marcha, esperando que todos lo siguieran. Lo hicieron.

—¡Por última vez, bájame! —gritó Shaye, y le dio un azote en el trasero—. ¡Ahora mismo!

Valerian le devolvió el azote, sorprendiéndola aún más cuando inmediatamente empezó a masajearle la zona lastimada. Su mano se entretuvo disfrutando del contacto de su piel. Si su falda de paja se abría un poco más…

Gruñó por lo bajo, furiosa con él y consigo misma. Al parecer, permanecer fría e impasible no era una opción.

—Esto es ilegal. Te atraparán. A los delincuentes siempre terminan atrapándolos. En tu juicio, pediré que te condenen a muerte.

—Siempre y cuando te haya saboreado, moriré como un hombre feliz.

—¿Se supone que he de aceptar contenta que me cargues como si fuera un saco de patatas? ¿Y por qué diablos te diriges al agua? ¿Qué hay allí?

—Ya te lo he dicho. Te llevo a mi casa —pasó por encima de varios de los buceadores, que seguían tendidos en la playa, exánimes.

—¿Habéis matado a estos hombres? —inquirió, sorprendida—. ¿Quiénes son?

—Nos estaban esperando en el portal y nos atacaron, así que preferí no esperar a que hicieran las presentaciones. Y no, no los hemos matado. Sólo están dormidos —Valerian entró en el agua, Las olas le bañaron los tobillos, las rodillas, los muslos…

Gotas saladas salpicaron la cara de Shaye, escociéndole los ojos.

—¡Quieto! Detente ahora mismo. ¡Bájame!

Pero el guerrero continuó moviéndose, hundiéndose cada vez más.

—¡Imbécil! ¿Qué estás haciendo? ¡Me vas a ahogar!

—Yo nunca te haré el menor daño, pequeño rayo de luna —replicó, y siguió andando. Las otras mujeres los seguían felices, cada una con una estúpida sonrisa pintada en la cara.

Pero no, había una que se resistía. La morena de pelo rizado estaba forcejeando con su captor. El corazón le retumbaba en el pecho de puro terror.

—Vas a matarnos a todas, pedazo de bruto. Vas a… —tragó agua salada, y para cuando quiso darse cuenta, estaba completamente sumergida. Le ardían los ojos. Se le cerraba la garganta.

El muy imbécil seguía agarrándola con fuerza, con una mano en sus corvas y la otra en la parte baja de su espalda. Tenía las palmas muy calientes, en contraste con la frialdad del agua. Peces de colores pasaron por delante de sus ojos. Quiso gritar. Pero cada vez que abría la boca, tragaba más agua.

El guerrero se hundía cada vez más. ¡Shaye necesitaba respirar! Unos segundos más y le estallarían los pulmones. Valerian era un loco. Un asesino en misión suicida…

Luchó con todas sus fuerzas, pateando, golpeando, arañando. Finalmente, Valerian se hundió tanto que ya no pudo permanecer de pie: se inclinó, y empezó a usar sus poderosas piernas… para bucear. Para ganar profundidad.

«Voy a morir», pensó Shaye. «Voy a morir de verdad». El terror la anegó como una marea. Había tantas cosas que quería hacer… y morir no era una de ellas. Quería escribir un libro, quizá una sensiblera novela de amor en la que la protagonista experimentaba la misma clase de amor que ella siempre se había negado a sí misma. Otro pensamiento empezó a cobrar forma, pero de repente se le quedó la mente en blanco. O en negro, tan oscura como el agua que la rodeaba. «Respira», se ordenó. «Antes de que te desmayes».

De repente el agua se aclaró, se volvió tan cristalina que de pronto pudo verlo todo perfectamente, como si estuviera en tierra firme. Incluso la sal se disipó, aliviando sus ojos irritados. Valerian la puso entonces frente a sí.

Automáticamente, Shaye intentó liberarse, pero él se lo impidió. Quizá fuera mejor así. No quería perder su único vínculo con la vida. Y, en aquel momento, Valerian era su único vínculo firme… por muy loco que estuviera. Porque, en aquel momento, era tanto su asesino como su salvador.

—Respirar —le dijo ella, marcando las sílabas con los labios para no tragar agua. Su cuerpo estaba al borde del espasmo.

—Pronto —le respondió Valerian de la misma manera, y le señaló algo con la cabeza.

Shaye abrió mucho los ojos cuando vio el gelatinoso remolino que giraba frente a ella. ¿Qué diablos podía ser eso? ¿Y por qué Valerian seguía nadando hacia allí, sin soltarla?

Tenía que detenerlo. Con esa intención, estiró un brazo tembloroso. Sus dedos rozaron el remolino. Al instante, aquel mundo acuático se disolvió en una oscura nada, en un abismo que la acogió con los brazos abiertos. Un clamor de gritos atronó sus oídos, violento, intensísimo. Sintió miles de agujas clavándose en cada poro de su piel, en un dolor imposible de soportar.

Un chorro de luz blanca surgió de pronto, bañándolos por completo, para apagarse enseguida. Giraba y giraba sin cesar, atrapada por el remolino. ¿Dónde estaba Valerian? Él también había desaparecido. Se sentía cada vez más aturdida. Más sola. Más asustada.

Y seguía cayendo, cayendo…

Capítulo 5

—Te tengo, rayo de luna.

Unos fuertes brazos le rodearon la cintura, y hundió agradecida la cara en el cuello de Valerian. En aquel momento no le importaba quién la estuviera abrazando: le bastaba con que lo hicieran. Incluso le rodeó la cintura con las piernas, para agarrarse mejor. Al fin podía respirar. Lo malo era que seguía cayendo…

—No me sueltes —gritó.

—Nunca.

Nunca se había abrazado a nadie con tanta fuerza, con tanta desesperación. Continuaban girando cada vez más rápido, a derecha e izquierda, basculando hacia lo desconocido. Una náusea le subía por el estómago. No entendía lo que estaba sucediendo: sólo sabía que el agua había desaparecido como si no hubiera existido nunca, dejando únicamente aquel oscuro túnel en espiral que parecía estirarse hacia el infinito.

—Valerian —jadeó—. ¿Qué está pasando?

—No te preocupes, amor mío. Sólo será un momento.

¿Estaba hablando… de morir?

Nuevos fogonazos de luz la cegaron momentáneamente, hasta que todo volvió a quedarse negro. El clamor de gritos aumentó de volumen, destrozándole los nervios. No. ¡No! Le martilleaban las sienes con un sordo dolor. Pese a que se le había helado la sangre, tema la piel bañada en sudor.

De pequeña, su cuento favorito había Alicia en el país de las maravillas. Una y otra vez había leído el episodio en que Alicia caía por la madriguera del conejo, con ganas de vivir aquella misma fantasía. Ahora no. Ahora que se sentía realmente Alicia, la sensación no le gustaba en absoluto.

Alicia había aterrizado en un mundo completamente nuevo, y eso asustaba a Shaye mucho más que el hecho de que no llegara a aterrizar en ningún sitio.

—No estoy segura de… cuánto tiempo más… podré aguantar —jadeó.

Entonces, de repente, Valerian pisó tierra. Flexionó las rodillas para absorber el impacto, y Shaye sintió la vibración reverberando en todo su cuerpo. Sus manos se tensaron sobre su cintura, sosteniéndola con fuerza.

—Respira —le aconsejó él mientras la bajaba al suelo, haciéndola resbalar lentamente por su cuerpo—. Respira por mí, amor mío. No siento moverse tu pecho.

Se obligó a inspirar y espirar. El aire entraba y salía de sus pulmones. Sorprendentemente, se tranquilizó. Podía oler el aroma de aquel hombre, salado, sensual. Podía sentir su calor, su fuerza.

—Bien, bien. Pero estás pálida —dijo Valerian, con un tono de preocupación.

—Siempre estoy pálida —musitó. Cuando se dio cuenta de que seguía cerrando con fuerza los ojos, se obligó a abrirlos lentamente.

Habían entrado en una especie de cueva. Tragó saliva, nerviosa. ¿Cómo era posible que hubieran entrado en una cueva? Las paredes eran de roca gris, blanquecina, salpicadas de vetas rojas. Un fuerte olor metálico impregnaba el aire. Un aire frío que amenazaba con congelar su cuerpo mojado y casi desnudo, ahuyentando el calor que le proporcionaba el de Valerian.

Estremecida, se volvió lentamente, absorbiendo cada detalle. Uno a uno, los otros guerreros fueron saliendo del remolino vertical, cristalino y gelatinoso que tan misteriosamente se los había tragado. Cada cual había agarrado a todas las asustadas y temblorosas mujeres que había podido, como Valerian había hecho con ella. Una niebla se enroscaba a su alrededor, elevándose hacia el techo. La escena entera parecía sacada de una película.

«¿Dónde diablos estoy?», se preguntó Shaye.

Temblando, se volvió nuevamente hacia su secuestrador. Lo recorrió con la mirada, empezando por sus pies calzados con pesadas botas, y continuando por sus musculosas piernas y sus partes más… masculinas, hasta detenerse en su torso. Gotas de agua resbalaban por sus diminutas tetillas morenas, a través de su piercing de plata, para deslizarse estómago abajo y encharcarse en su ombligo. No tenía vello en el pecho: ni un solo pelo empañaba aquella perfección.

¿Cómo podía alguien tener un cuerpo tan perfecto?

Alzó por fin los ojos hasta su rostro… igualmente perfecto. Sus perfectas cejas rubias, sus ojos perfectos de un azul cristalino, su perfecta nariz. Sus perfectos labios, llenos y rosados. Por supuesto, presentaba algún rasguño de resultas del puñetazo que ella le había propinado en la nariz. En cualquier caso, era la criatura más sensual que había visto en toda su vida.

Valerian alzó entonces una mano para enjugarle delicadamente las gotas de agua que le perlaban la frente, la nariz y la barbilla. Shaye quiso apartarse, pero no tenía fuerzas para ello. Su contacto reverberó por todo su ser como una corriente eléctrica.

—Bienvenida a tu nuevo hogar, pequeño rayo de luna —el deseo teñía sus palabras… como si él también hubiera sentido las chispas—. Bienvenida a Atlantis.

Atlantis. Parpadeó una, dos veces. ¿Atlantis… la ciudad sumergida bajo el océano? ¿Cómo el océano del que acababan de salir? Se le secó la garganta. No podía ser. Era imposible.

—Por favor, dime que has querido decir Atlanta, en Georgia. Seguro que lo has pronunciado mal debido a tu acento.

Valerian frunció el ceño.

—¿Georgia? Yo no sé dónde está eso. Has entrado en Atlantis, el reino de las criaturas más selectas de los dioses. La ciudad de las ninfas, los vampiros, los demonios, los dragones… y demás seres que no me molestaré en nombrar, porque no son tan importantes.

«No, no, no». Sacudió la cabeza. Su cerebro intentaba valientemente desterrar aquella absurda explicación. Atlantis era un mito. No podía ser real. Las criaturas que había nombrado eran míticas. Ellas tampoco podían ser reales. Por el amor de Dios… ¿vampiros? ¿Demonios? En las pesadillas, quizá, pero no en la realidad.

«Bienvenida al país de las maravillas, Alicia».

«No, no». Tenía que haber alguna otra explicación. Y sin embargo… no se le ocurría ninguna. Había entrado en el mar, había caído por un oscuro túnel y en aquel momento se encontraba en una cueva. Una cueva situada bajo el agua, no encima.

Intentó recuperarse, negándose a aceptar aquella absurda explicación. Porque hacerlo significaría aceptar la locura de la pretensión de Valerian. La pretensión de un secuestrador trastornado.

—He muerto ahogada y ahora estoy en el infierno —pronunció, alzando la barbilla con gesto testarudo—. Y, obviamente, tú eres el diablo.

—Ya lo veremos. ¡Hombres! —llamó Valerian, con un ronco gruñido. Su penetrante mirada no abandonó en ningún momento su rostro—. Llevaos a las mujeres y reunid al resto del ejército en el comedor. La elección comenzará pronto.

Con un aire ansioso, expectante, los guerreros se pusieron en movimiento. Uno de ellos intentó agarrarla de un brazo, pero Valerian lo detuvo con un fiero «yo me llevaré a ésta», al tiempo que Shaye le propinaba un manotazo.

—Como tú mandes, mi rey.

¿Rey? ¡Rey! Los guerreros empezaron a subir por una tosca escalera de madera, con las mujeres pisándoles los talones. La mayoría de los hombres sonreían y se felicitaban mutuamente, contentos.

—¿A quién escogerás? —oyó Shaye a uno de ellos preguntar a otro.

—Yo quiero a la pelirroja —respondió el interpelado—. Tiene unos senos… —la conversación se desvaneció.

Sólo un hombre quedó detrás. O quizá los había estado esperando allí, en la cueva. No estaba mojado, como el resto. Llevaba una camisa blanca con un pronunciado escote de pico que casi le llegaba hasta el ombligo, y pantalones negros y ajustados.

Valerian se volvió hacia él.

—¿Cómo están los prisioneros?

¿Prisioneros? Shaye abrió mucho los ojos. «Dios mío», exclamó para sus adentros.

El hombre le dio una brusca respuesta en un extraño lenguaje que había oído usar a Valerian antes, pero éste negó con la cabeza.

—Habla en la lengua de los humanos.

—Vivos —dijo el hombre, frunciendo el ceño.

«Espera un momento», se dijo Shaye. Entonces… qué era el idioma de Valerian? ¿Inhumano?

—¿Os han dado problemas?

—Ninguno en absoluto, mi rey.

—Muy bien. Seguid atendiendo sus necesidades —lo despidió con un gesto. Pero al momento, frunciendo el ceño, volvió a llamarlo—. ¿Se sabe algo de nuestras mujeres?

—Nada.

—Ya —su decepción era evidente—. Puedes retirarte.

El hombre se alejó, con sus botas resonando en el suelo rocoso.

—¿Qué prisioneros? —inquirió Shaye con voz temblorosa.

—Bestias. Asesinos.

Cuando se volvió hacia ella, volvió a quedarse impresionada por su porte majestuoso.

—No temas, no permitiré que se acerquen a ti. Algunos son un presente para mi amigo Layel. Otros nos servirán para negociar.

Qué ominosos sonaban aquellos planes… ¿Qué sería lo que había planeado para ella? ¿Se la regalaría a un amigo suyo? ¿Pensaría negociar también con ella?

La observaba con una intensidad aterradoramente posesiva. La melena ya había empezado a secársele, aclarando sus rizos dorados. Varias de aquellas ambarinas guedejas le caían sobre la frente.

—Leo incredulidad en tus preciosos ojos —le dijo, apoyando un hombro en la pared—. Haré todo lo posible para convencerte de que estás en Atlantis. Cuanto antes aceptes la verdad, antes me aceptarás a mí.

Sin dar tiempo a que Shaye pudiera responder algo, estiró una mano y presionó la roca que se hallaba detrás de ella. Al hacerlo le rozó el hombro desnudo, provocándole una nueva descarga eléctrica. Shaye se giró para descubrir con sorpresa que la roca cedía y se hundía. Ante ella, conforme la pared se resquebrajaba, fue apareciendo una lisa superficie de lo que parecía cristal.

Boquiabierta, se acercó al borde. El agua se revolvía detrás del vidrio. Podía distinguir un suelo de arena. Corales rosados, peces multicolores nadando frente a ella, plantas de color verde esmeralda…

—Es el fondo del mar —murmuró, sorprendida y consternada a la vez.

—Sí. Descubrí este muro hace apenas unos días y he pasado muchas horas aquí abajo. Increíble, ¿verdad?

Un dulce rumor resonó en sus oídos cuando apoyó la palma de la mano en el cristal. La frescura de su contacto y la vibración del agua le confirmaron que no se trataba de una alucinación.

«Dios mío. Atlantis».

Mientras seguía contemplando aquel paisaje, una bellísima mujer morena apareció de pronto, nadando hacia el cristal. No, no era una mujer. Shaye frunció el ceño, estupefacta, Era una sirena. Un ser con el torso humano, de mujer, y cola de pez.

La curiosidad brillaba en sus ojos verdes. Estiró un brazo fino y delicado y apoyó la palma justo donde ella tenía la mano. Shaye se apresuró a retirarla, asustada. Se le secó la garganta. Le flaquearon las rodillas. La criatura frunció el ceño… hasta que posó la vista en Valerian. Sonrió inmediatamente, con un brillo de placer en los ojos, y lo saludó con la mano.

—¿La conoces?

Valerian asintió, pero no dijo nada más.

La mujer, o sirena, o lo que fuera… tenía el rostro de un ángel, inocente y encantador. Su larga melena negra se rizaba sobre sus finos hombros y sus exuberantes senos. Su cola de pez tenía un brillo tornasolado, en un arco iris de tonos violáceos, amarillos, verdes y rosados. Un descarnado deseo se reflejaba en sus rasgos mientras seguía mirando a Valerian.

—¿Me crees ahora? —le preguntó él.

—Sí —respondió Shaye, sin aliento. Parte de ella quería derrumbarse en el suelo, hacerse un ovillo y llorar.

«Me ha secuestrado un atlante y me ha encerrado en una ciudad sumergida en el mar». Pero otra parte quería… no sabía lo que quería.

Otra sirena se reunió con la morena, una verdadera sinfonía de colores y curvas: pegándose al cristal, sonrió también seductoramente a Valerian. La pasión destellaba en sus ojos color amatista. Shaye no tenía la menor duda de lo que estaban pensando las dos criaturas…

—Tú dijiste que éste era el reino de las más selectas criaturas de los dioses —murmuró. Sin atreverse a mirarlo, le preguntó—: ¿Qué clase de criatura eres tú? —ya le había mencionado que no era humano.

—Soy una ninfa —su tono destilaba orgullo—. El rey de las ninfas, de hecho. Un líder. Un guerrero —vaciló—. Un amante.

Una ninfa. Otro presunto mito. Un ser sensual, seductor, irresistible. Capaz de dar placer con una mirada, una palabra. Valerian encajaba perfectamente en la descripción, y eso la asustaba tanto como si le hubiera dicho que era un demonio del averno.

—Yo creía que las ninfas… —que estaban obsesionadas con el sexo. Que se pasaban el día desnudas… o casi. Que se morían de ganas de acostarse con todo lo que se movía— eran mujeres —terminó.

Valerian dio un paso hacia ella.

—Hay hembras, sí, pero la mayoría somos machos.

Tenía que salir de allí. Su cercanía le robaba toda tranquilidad de espíritu para reducirla a la condición de una hormona temblorosa y sedienta de sexo. Se le estaban endureciendo los pezones. Le dio un vuelco el estómago.

—Llévame a casa, Valerian. Yo no hago nada aquí.

No contestó. La pared de roca empezó a cerrarse sobre la superficie de cristal, ocultando lentamente a las ya indignadas sirenas. Shaye se llevó una mano temblorosa a la boca.

—Por favor, llévame a casa.

—Amor mío, ésta es tu casa ahora. Te juro que pronto la amarás tanto como yo.

Qué cautivador sonaba… Su voz ronca le prometía innumerables noches de pasión y días de salvaje abandono.

«Resiste. Huye», se ordenó. Cuadró los hombros y alzó la barbilla. No sentiría nada por aquel hombre: se mostraría grosera, completamente intratable. A veces ésa era la única manera de mantener las distancias con alguien.

—Me voy a casa —anunció, decidida—. Con o sin tu permiso.

Antes de que Valerian tuviera tiempo de responder, echó a correr hacia el remolino vertical. Sus sandalias pisaron rocas y ramas dispersas por el suelo. Le ardían los pulmones por el esfuerzo. Un paso más…

Pero Valerian la agarró de un brazo y la hizo volverse.

—¡No! —gritó ella.

—Si entras por ese portal sin mí, morirás —sus palabras tenían un inequívoco tono de furia. Le apretaba con fuerza el brazo—. Nunca serás capaz de nadar tanta distancia sola. ¿Entiendes? Morirás en el agua. Tu cuerpo será pasto de los peces.

Shaye se quedó inmóvil, con la sangre helada en las venas. El agua… ¿Cómo podía haberse olvidado del agua?

—Pero tú sí puedes —declaró, testaruda—. Te ordeno que me lleves de regreso a casa.

—Representa un inmenso placer para mí satisfacer todos tus deseos, pero ése no puedo concedértelo —soltándole el brazo, deslizó un dedo todo a lo largo de su cuello—. Confío, sin embargo, en que un día no muy lejano sea a mí a quien desees…

«Alerta roja, alerta roja», pronunció Shaye para sus adentros. Tenía que escapar de él, tenía que escapar de aquel tentador anhelo. ¿Pero cómo? ¿Y adonde iría?

—Al menos dime tu nombre —le pidió él.

—Tú primero —replicó con voz temblorosa, sin el tono insultante que había pretendido. Sus dedos dejaron en su piel un exquisito rastro de fuego, que enseguida se transmitió a su espalda. Era peligroso.

Un denso silencio se cernió sobre ellos. Durante todo el tiempo, Valerian parecía irradiar un aire de diversión, tristeza y furia a la vez. ¿Tristeza? Shaye frunció el ceño. No podía ser. Los guerreros brutales como él nunca se ponían tristes. ¿O sí?

Valerian le pasó entonces un brazo por la cintura, con firmeza.

—Vamos, tú primero. Te enseñaré el palacio —declaró y la guió por la larga escalera curva, toscamente construida.

Sin saber qué otra cosa hacer, lo siguió sin protestar. ¿Qué podía decirle?

«¿Déjame que me pudra en esta fría y húmeda cueva?».

Dios, ¿en qué clase de pesadilla se había metido? A cada segundo que pasaba, la situación se le antojaba más y más surrealista.

Tenía que haber alguna otra manera de volver a casa: sólo tenía que encontrarla. Estudió las marcas de las paredes de roca. Cuanto más subían, más lisas parecían. Brillaban y despedían reflejos, como invitando a acariciarlas. Incapaz de resistirse, deslizó un dedo por su pulida superficie.

Valerian se detuvo entonces de golpe, y ella chocó de bruces contra su espalda. Mientras Shaye se apresuraba a apartarse, él se volvió para mirarla. Sin previo aviso, la empujó contra la fría pared, ceñudo. Un fulgor de decisión relampagueaba en sus ojos azul turquesa.

—Cierra los ojos —le ordenó.

Su actitud autoritaria no logró intimidarla. Tuvo que reprimir una punzada de excitación. De feliz, jubilosa excitación.

—No.

—No era una petición, amor mío. Era una orden.

—Deberías haberme llevado a casa cuando tuviste la oportunidad. No pienso obedecer tus órdenes. Ya te lo avisé.

Valerian arqueó una ceja.

—Te ordeno entonces que mantengas los ojos abiertos.

—No me engañarás —esbozó una mueca.

—Mira —suspiró, frustrado—, no quiero que veas y te fijes en el camino de regreso al portal. No me obligues a vendarte los ojos.

—¿Qué yo te obligue a ti, has dicho? ¡Por favor! —lo fulminó con la mirada—. Dudo seriamente que yo pueda obligarte a nada. Lo mismo rige para mí. No me gusta, no confío en ti y no me doblegaré a tu voluntad.

—Pude haberte mentido —mientras hablaba, cerró la distancia que los separaba, avasallándola con su estatura. Pero no llegó a tocarla—. Pude haberte dicho que te quedarías ciega si mirabas las rocas. Nunca habrías descubierto la mentira. Pero, entre nosotros, sólo puede existir la verdad. Por dura y difícil que sea, yo siempre te diré la verdad.

Su rebeldía cedió paso al miedo. Su tono era tan rotundo, tan definitivo… Realmente esperaba que se quedara allí con él. Realmente esperaba que le obedeciera. Que confiara ciegamente en su persona.

El propio Valerian le había confesado que si la querían a ella y al resto de las mujeres era por sus cuerpos. Traducción: sexo. ¿Se convertirían en sus esclavas sexuales? Shaye entornó los ojos. Antes moriría… y en el proceso mataría al primer tipo que tuviera a mano. Se había pasado toda su infancia esclavizada a las órdenes de sus padres.

«Dale un beso a tu nuevo papá, Shaye. Dale a esa mujer mi número de teléfono, Shaye. No te atrevas a soltar palabrotas, Shaye».

Había luchado muy duro para conseguir su independencia y no pensaba perderla.

—¿Tuvieron las otras mujeres que cerrar los ojos?

—No.

—Pues yo tampoco.

Valerian acercó todavía más su rostro al suyo, teniendo cuidado sin embargo de no tocarla.

—Al contrario que tú, las otras no intentarán escapar.

—La morena de pelo rizado tampoco parecía muy contenta de estar aquí.

Una expresión de furia pasó por sus ojos.

«No le hagas de rabiar», se aconsejó Shaye. «No sabes lo que es capaz de hacer».

—¿Y si te prometo que no intentaré escapar? —no pensaba intentarlo. Pensaba hacerlo.

—Me reiría de una mentira tan descarada y luego te regañaría por haberle mentido a tu hombre.

—¡Tú no eres mi hombre!

—Aún no —la frase «pero lo seré» flotó en el silencio que siguió a sus palabras.

—Nunca —pronunció con los dientes apretados.

—No dejas de sorprenderme —frunció el ceño con expresión desconcertada—. ¿Cómo eres capaz de resistirte con tanta energía?

¿Ella se le estaba resistiendo? No lo sabía. Se sentía tan… necesitada. Incluso en aquel momento, en medio de su rebeldía, podía sentir que se le endurecían los pezones. Separó incluso las piernas ligeramente, como incitándolo a que se apretara contra ella…

Vio que se le dilataban las aletas de la nariz, como si hubiese percibido su creciente excitación. Si se movía un solo centímetro más, se fundiría con su cuerpo y…

—Quiero tocarte y besarte, amor mío, sentirte…

—¡No! —gritó—. Nada de besos. Ni de tocamientos. Y, por favor, deja de llamarme «amor mío» —y sin embargo, el pensamiento de sus labios dándose un festín con su boca la aturdía—. No te conozco y, como te dije antes, no me gustas. Tú me secuestraste.

—Puedo hacer que te guste —le acunó el rostro entre las manos—. Desde luego que sí…

La verdad de su aserto resultaba innegable. Porque, en lo más profundo de su ser, Shaye tenía que admitir que, a cada segundo que pasaba, le gustaba más. Lo deseaba más. ¿Lo estaría haciendo a propósito? ¿La estaría tentando para que ansiara algo que no podría tener?

No necesitaba tener mucha experiencia con los hombres para saber que estaba al borde del abismo. Si él insistía, empujaba un poco más… ella acabaría cayendo. Podía ciertamente aceptar el fugaz placer que aquel ser le ofrecía, y darse por contenta. Pero, si lo hacía, no sería mejor que las otras, al olvidarse de su atroz delito, el de secuestrarla, para arrojarse a sus pies.

Se convertiría en una de aquellas patéticas criaturas que estaban dispuestas a todo por el placer, por el amor. Justo igual que su madre.

«Haz que te desprecie. Hazle daño. ¡Ahora!».

Decidida, alzó una rodilla. Pero Valerian se anticipó a su movimiento y saltó hacia atrás, colocándose a una distancia segura.

—Te lo advierto —la miró ceñudo—. Lucha conmigo si quieres, pero no intentes escapar. Si lo haces, te castigaré: no tengas la menor duda de ello.

Shaye se obligó a esbozar una mueca desdeñosa.

—Si todavía no he empezado a luchar… ¿Y qué quieres decir con eso de que me castigarás? —para parecer enfadada no tenía que esforzarse. Lo estaba cada vez más—. Hace un momento me dijiste que nunca me harías el menor daño.

—Hay maneras de castigar a una mujer que no entrañan un daño físico.

—Y apuesto a que tú las conoces todas, maldito pervertido.

Valerian soltó un largo, frustrado suspiro.

—Ahora no tenemos tiempo para discutir. Vamos. Te enseñaré Atlantis antes de que nos reunamos con los demás —le tendió la mano.

Shaye miró sus manos de dedos fuertes y toscos, surcadas de cicatrices, que tanto contrastaban con la dulce belleza de su rostro. Mientras las contemplaba, su furia se evaporó. Aquellas manos hablaban de una fuerza descomunal, ahora latente, pero letal. En cualquier momento, habría podido estrangularla. Y, sin embargo, no le había demostrado más que amabilidad y ternura.

«Estúpida», se recriminó al tiempo que aceptaba su mano. «Por supuesto que no te ha hecho daño. Lo que quiere es una esclava sexual en buenas condiciones».

Entrelazó los dedos con los suyos. En el instante del contacto, oscuros y eróticos impulsos reverberaron por todo su cuerpo. Ya se habían tocado antes, y cada vez habían saltado chispas. Pero en esa ocasión… la reacción fue todavía más intensa. Una profunda conciencia en aquel roce piel contra piel que había anhelado y temido a la vez.

Sin aliento, intentó soltarse, interrumpir el contacto. Pero él le apretó la mano.

—Mía —pronunció.

Shaye se mordió el labio inferior, reprimiendo la sensación de placer que le produjo aquella declaración.

—No entiendo nada de esto. No te entiendo.

—Ya me entenderás. A su debido tiempo.

Aquellas palabras… ¿de advertencia? ¿promesa?… resonaron en su mente mientras terminaba de subir la escalera. Una vez arriba, dos relucientes puertas de cristal estaban abiertas de par en par, aguantadas por el peso de dos gigantescos rubíes.

Al ver su mirada de curiosidad, Valerian le explicó:

—Para abrir y cerrar las puertas se necesita un medallón de dragón. Y yo no quiero llevar encima nada que pertenezca a un dragón —pronunció la palabra con asco, como si fuera una maldición.

Evidentemente, Shaye no supo qué responder a eso.

—Y será mejor que no intentes procurarte tú un medallón —le advirtió, mirándola por encima del hombro—. Porque si lo haces, serás castigada.

—¿Me castigarás también por respirar?

—Si lo haces en la dirección de otro hombre, sí.

—Cerdo.

—Amante más bien.

—Canalla.

Giró nuevamente la cabeza para mirarla. Esa vez sus labios se curvaban en una traviesa sonrisa.

—A ver si me dices todo eso cuando estemos desnudos. Te desafío.

Shaye tragó saliva y desvió la vista. Una mujer inteligente habría aprovechado aquellos momentos para memorizar el camino y planear posibles rutas de escape, en lugar de discutir con su captor. O de babear por él…

Así que se obligó a comportarse como una mujer inteligente. Las paredes de aquel largo y sinuoso camino volvían a presentar un aspecto tosco, sin marca alguna especial que pudiera servirle para reconocerlas. Giraron a la izquierda. Otra vez a la izquierda. Luego a la derecha. Pasaron por delante de varias puertas abiertas, pero caminaban a tanta velocidad que no le dio tiempo a asomarse.

—¿Adónde vamos?

—A mis aposentos privados.

—¿Tus qué? —abriendo y cerrando la boca, se detuvo en seco—. Diablos, no. Para nada.

Pudo haberla arrastrado a la fuerza, pero se volvió para mirarla sin más, divertido.

—No haremos el amor esta noche a no ser que tú me lo supliques. ¿Aplaca eso el súbito miedo que parecen producirte mis aposentos?

—No.

—Sólo quiero enseñarte la Ciudad Exterior desde mi ventana —soltó otro suspiro—. Por desgracia, no disponemos de tiempo para nada más.

—Estás mintiendo —puso los brazos en jarras, fulminándolo con la mirada—. Los de tu raza siempre tienen tiempo para el sexo.

—¿Los de mi raza? —la sonrisa se borró rápidamente de su rostro—. Supongo que lo habrás dicho en un sentido positivo. Los de mi raza, como tú dices, somos sinceros. Te prometí que no te mentiría, y no lo haré. Mi honor así lo exige. Te dije también que no te tocaría esta noche a no ser que tú me lo suplicaras… y así será.

Shaye no se dejó impresionar por aquellas palabras. Incluso aunque guardara su promesa y mantuviera las manos quietas, tendrían una cama al lado, seguro… ¿Y si resultaba que ante su vista perdía toda voluntad de resistirse?

—Tu honor me importa un pimiento. No pienso ir a tu dormitorio.

Un músculo latió en su mandíbula. Y un verdadero infierno ardió en sus ojos. Una tempestad en múltiples tonos azules, desde el azul celeste al violeta.

—Muy bien. No nos quedaremos ni un momento más a solas: nos reuniremos con los demás. Sólo espero que tu mojigata naturaleza impida a mis hombres que te elijan.

—¿Qué me elijan para qué? —le preguntó, ignorando lo de «mojigata». Sospechaba la respuesta, y casi se puso a gritar cuando la escuchó.

—Para acostarse contigo, evidentemente.

Capítulo 6

Valerian tuvo que cargársela otra vez al hombro para llevarla al comedor. Algo que, por cierto, disfrutó inmensamente, aunque ella no dejó de patear y de gritar blasfemias durante todo el camino.

Sonrió. ¡Cómo le gustaba el espíritu de aquella mujer! Qué divertida era… Le hubiera gustado conocer su nombre.

«Tú primero».

Ya, claro. Se negaba a decírselo, a decirle la verdad, y eso no le gustaba. No le había importado antes, con otras mujeres, pero con aquélla, conocer su nombre se le antojaba hasta necesario para su supervivencia.

—No seré tu esclava sexual, y tampoco la de tu ejército… ¿me oyes? ¡No lo seré!

No, sería su amante. Su pareja. La suya y de nadie más. Antes se había fijado en la manera en que la habían mirado sus hombres. La manera en que habían recorrido con la mirada su cintura desnuda, al acecho de las aberturas de su falda de pajas…

Se encargaría de que cambiara de vestuario. Quizá la envolviera en un ropón oscuro de la cabeza a los pies… Con aquel atuendo que llevaba, cualquiera de sus guerreros se apresuraría a elegirla, seguro. Y Valerian sería capaz de matar antes de permitir que la poseyera otro hombre.

Mientras doblaba otra esquina del pasillo, Valerian deseó que su pequeño rayo de luna hubiera consentido que la llevara a sus aposentos. Le habría mostrado la ciudad tal y como le había prometido, sí, pero también habría apurado a fondo aquel tiempo robado. La habría tentado y seducido hasta doblegar su voluntad. Una caricia atrevida, una mirada ardiente… Eso habría bastado. Y sus hombres habrían visto entonces lo mucho que ella lo deseaba, con lo que no se habrían sentido inclinados a elegirla.

Ahora, sin embargo, tendría que pensar en otra cosa.

—Llévame de vuelta a la playa —gritó ella, golpeándole las nalgas con los puños—. ¡Ahora mismo, maldita sea! ¿Me oyes?

—No sé de cuántas maneras diferentes tengo que decirte que ésta es tu casa y que te quedarás aquí para siempre. Por cierto, ¿cómo te llamas?

—Cuando la policía se entere de que me has secuestrado… Eres un canalla.

Valerian no podía evitarlo. El hecho de que su pareja no lo quisiera y que hubiera preferido quedarse en el mundo de la superficie resultaba tan asombroso como humillante.

—Estás asustada —intentó racionalizar la situación—. Me disculpo por ello.

—¿Asustada? ¡Ja! Estoy rabiosa.

Pese a su actitud, Valerian sabía que tenía miedo. Podía sentir el acelerado latido de su corazón reverberando en su espalda. Pero luchaba contra aquel miedo, se esforzaba por expresar únicamente furia. Con lo que su admiración por ella no hacía más que aumentar.

Conocía a las mujeres, y sabía que aquélla sería violenta en sus pasiones. Sólo había que ver su reacción de gata salvaje. Su deseo sexual no sería diferente. Una vez que dejara escapar aquel fuego interior, estallaría en llamas, reduciendo a cenizas a su amante. Cenizas bien saciadas…

Pero esa pasión le pertenecía a él. Sólo a él.

Frunciendo el ceño, se detuvo.

—¿Atacarás a cualquier hombre que se atreva a elegirte? —preguntó y la bajó al suelo, pero haciéndola resbalar antes lentamente por su cuerpo. Sus vientres desnudos se rozaron, piel contra piel, y Valerian la oyó contener el aliento. Sus músculos se tensaron en excitada reacción.

Que lo negara si quería, pero sabía que era muy consciente de él… sexualmente hablando.

—¿Los atacarás? —repitió. Esperaba que respondiera que sí.

—Por supuesto que sí —sus ojos echaban chispas, como desafiándolo a que la contradijera o intentara castigarla—. Lucharé hasta la muerte. La mía no, la de ellos.

Valerian sonrió satisfecho. Dado que todavía no podía obligarla a admitir el deseo que sentía por él… tendría que conformarse con eso.

«Terminemos de una vez», se dijo mientras, con gesto urgente, la tomaba de la mano y tiraba de ella. Atravesaron rápidamente la arena de combate y las cocinas.

—¿Te gusta el palacio? —le preguntó antes de que empezara nuevamente a protestar. «Admira toda esta belleza», le ordenó en silencio. Las antorchas de las paredes iluminaban el camino.

Shaye recorrió con la mirada los murales… murales tan bien pintados que casi parecían vivos. Escenas sensuales multicolores en las que aparecían hombres y mujeres de diferentes razas, todos desnudos, retorciéndose en las diversas fases del orgasmo. Valerian y sus hombres habían pintado de aquella manera el palacio de los dragones, para hacerlo suyo y marcarlo con su sello.

Las ninfas eran nómadas por naturaleza, viajaban siempre de un lugar a otro, siempre a la busca de su próxima conquista sexual. Pero Valerian se había cansado de aquella existencia. Había aspirado a más, tanto para sí mismo como para su gente. No podía definir exactamente la razón de aquel cambio: sólo sabía que una extraña inquietud se había apoderado de su alma desde hacía meses, y que la idea del viaje constante había dejado de atraerle.

Cuando se enteró de que aquel palacio había quedado a cargo de un simple pelotón de dragones, decidió tomarlo. Rápida, fácilmente.

Y lo había hecho. No se arrepentía de la decisión. Nada más entrar en aquel palacio, su anterior inquietud se había convertido en una sensación de certidumbre. Como si hubiera estado destinado a ello.

De repente se le ocurrió algo: quizá necesitara retener a aquella mujer a su lado de la misma manera que se había apoderado de aquel palacio. Con astucia. Con cuidado. Y con una absoluta falta de misericordia.

Oh, sí. Lentamente, sus labios se curvaron en una sonrisa. Aquella mujer no tardaría en convertirse en objeto de un irresistible ataque a gran escala. Apenas podía esperar a que llegara aquel momento.

—¿Te gusta el palacio? —le preguntó de nuevo.

Shaye vaciló antes de responder:

—Te seré sincera. Tu casa, las paredes… me recuerdan a ti.

«Nuestra casa, pequeño rayo de luna, nuestra casa», la corrigió para sus adentros.

Frunciendo el ceño, Shaye le dio un manotazo en el brazo, en un vano intento por soltarse.

—No era un cumplido.

—¿Ah, no?

—Eres un pervertido…

Había un aire denso de expectación y excitación cuando entraron en el comedor. Shaye se detuvo en seco, boquiabierta. Y Valerian también, al tiempo que le pasaba un brazo por la cintura. Por una vez, no protestó. No luchó. La sorpresa la había dejado paralizada.

—Ya hemos llegado —anunció. Un contingente de guerreros se alineaba todo a lo largo de una pared. Enfrente, una fila de mujeres. Los separaba una larga mesa de madera, con relieves de cabezas de dragón.

Valerian había querido destruir la mesa, reacio a conservar posesión alguna de los dragones en su hogar. Pero no había encontrado otra lo suficientemente grande para sus hombres.

Las paredes del comedor eran de ónice y marfil. Antes habían estado forradas de zafitos y esmeraldas, de diamantes y rubíes, pero los guerreros humanos habían saqueado las joyas meses atrás. Aquellos humanos habían muerto a manos de los dragones, gracias a lo cual, Valerian había podido conquistar el palacio.

Habitualmente, las ninfas sólo atacaban cuando eran provocadas, manteniendo así sus instintos asesinos bajo un férreo control. Ocurría, sin embargo, que los dragones eran enemigos acérrimos de los únicos aliados que tenían las ninfas: los vampiros. Al contrario que las demás razas de Atlantis, los vampiros no maldecían a las ninfas por su influencia y su poder sobre las mujeres: no los devoraban los celos. Layel, su rey, incluso lo encontraba divertido.

—No pienso ofrecerme como menú de esta… infame orgía —estalló Shaye, forcejeando de pronto. El codazo que le propinó en el estómago casi lo dejó sin respiración.

—Quédate quieta, mujer.

—Muérete, canalla.

Sus hombres contemplaban la escena entre sorprendidos y horrorizados. Valerian les había enseñado el lenguaje de la superficie, así que habían entendido perfectamente lo que acababa de decirle. Las mujeres simplemente no actuaban así. No con su rey, al menos. Las mujeres lo amaban y veneraban. Luchaban por conquistar su atención. Se morían por recibir sus caricias.

¡En absoluto le deseaban la muerte!

Sin embargo, su rey no parecía mostrarse nada incomodado por aquel desplante. Al contrario, Valerian estaba encantado. Si él, el más deseado de los guerreros ninfa, no despertaba su interés, ellos fracasarían también, seguro. De eso de trataba precisamente.

Así que se atrevió a darle una palmadita en el trasero, sabiendo que eso la haría enfadar todavía más.

—¿Me has tocado el trasero? Dime que no acabas de tocarme el trasero, Valerian, antes de que le presente mi puño a tu nariz. Una vez más.

Ah, le encantaba escuchar su nombre pronunciado por aquellos deliciosos labios suyos… Debido a la blancura de sus labios, el rojo de su boca destacaba como una baliza, invitadora, tentadora…

—Estoy esperando —gruñó.

—Qué preciosa eres.

Al principio vio que su expresión se suavizaba, como regalándole un vistazo fugaz de la mujer dulce y vulnerable que se escondía detrás. Casi la besó, incapaz de contenerse. Pero enseguida un brillo de furia relampagueó en sus ojos.

—No me hables así. No me gusta.

—Mi rey —se adelantó Broderick—. Estamos listos. Hemos instruido a las mujeres para que formen en fila a la espera de que sean elegidas.

Un rápido recuento le confirmó que había más hombres que mujeres.

—Los guerreros de élite escogerán primero —habían luchado en más guerras y eran más fuertes y rápidos, con lo que necesitaban más sexo que un soldado normal.

Los guerreros seleccionados estallaron en aplausos. Los otros gruñeron, decepcionados.

—Quédate callada —le dijo a su mujer, consciente de que haría exactamente lo contrario—, y forma en la fila. Mis hombres necesitan mirarte bien.

—Ni hablar —replicó enseguida, para deleite de Valerian—. No pienso colaborar en este desfile erótico. Y tampoco estoy dispuesta a quedarme aquí, esperando pasivamente.

Sólo que… no se movió. Al contrario: se pegó a él, permitiéndole que la acercara hacia sí, aunque seguía sin mirarlo. Con el hombro le rozaba el pecho, y un sedoso mechón de su melena le acariciaba el arete del pezón. Podía escuchar su pulso acelerado, sentir el calor de su piel tersa…

Deslizó la mano por su costado, y la sintió estremecerse.

Tenía que verle la cara, tenía que ver cuáles eran sus sentimientos. Incapaz de contenerse, la tomó de la barbilla y la obligó a que lo mirara. Sus miradas se enlazaron. El resto del mundo pareció desaparecer, como solía ocurrir en momentos como aquél.

—¿Cuál es tu nombre? —volvió a preguntarle.

—No hay razón para que lo sepas —respondió sin aliento. Se humedeció los labios con la punta de la lengua, excitándolo aún más—. Me marcharé pronto. Muy pronto.

—Si te prometo que te ayudaré a deshacerte de mis hombres… —le susurró al oído—, ¿me lo dirás?

—Yo… quizá —bajó la mirada—. ¿Pero por qué habrías de ayudarme?

Valerian pensó que la respuesta debería ser obvia.

—Quiero reservarte para mí —pronunció la frase de la manera más llana y rotunda posible, con una sonrisa. Necesitaba provocarle una reacción extrema. Cualquier cosa que sirviera para desanimar a sus hombres.

Mientras esperaba, Shaye empezó a forcejear de nuevo.

—Yo no soy un trozo de carne. Esto no es un bufé. Debería darte vergüenza…

Valerian forzó un suspiro.

—Si no formas en la línea con las demás, me veré obligado a usar la fuerza —estaba satisfecho. Las cosas estaban saliendo conforme a lo planeado—. ¡Broderick!

—Sí, mi rey —Broderick dio un paso adelante, ruborizado.

—Como segundo al mando y jefe del grupo de élite, te corresponde decidir primero —aflojó la presión con que agarraba a su cautiva, para que sus forcejeos resultaran aún más evidentes. Sus jadeos y gruñidos lo excitaban aún más.

Broderick sonrió y se acercó a las mujeres, comenzando por el final de la fila. Susurros y ronroneos femeninos resonaron en la amplia sala.

—Elígeme a mí…

—No, a mí.

El guerrero recorrió lentamente la fila, deteniéndose de cuando en cuando para desabrochar algún vestido o asomarse a algún escote. Con un par de mujeres, incluso acarició algún pezón. Desafortunadamente para Valerian, aún no se había decidido para cuando llegó a su pequeño rayo de luna, y la estudió con un brillo de deseo en sus ojos verde esmeralda.

Valerian apretó los dientes. «Mía», pronunció de nuevo para sus adentros.

Broderick se agachó para entreabrirle la falda de paja.

—Me llamo Shaye —le susurró apresurada a Valerian—. Me llamo Shaye Octavia Holling.

Valerian comprendió inmediatamente lo que quería de él.

«Te ayudaré a deshacerte de mis hombres si me dices tu nombre», le había prometido. Se lo había prometido a Shaye. Shaye. Saboreó su nombre en silencio. Le sentaba muy bien. Era fresco, algo distante a la vez que extremadamente sensual.

—Dale una patada —le susurró al oído—. Fuerte.

Lo hizo sin la menor vacilación: alzó una pierna y hundió el pie en su estómago. El sorprendido guerrero salió proyectado hacia atrás y se derrumbó en el suelo. El resto del ejército estalló en carcajadas.

Broderick se levantó de un salto, mirando a Shaye con expresión perpleja. Valerian reprimió una sonrisa mientras su lugarteniente se apresuraba a elegir a una bella morena, de aspecto mucho más inofensivo. La pareja abandonó el comedor sin volver la vista atrás.

Uno quedaba descartado. Faltaban los demás.

—Dorian —llamó Valerian a un guerrero de pelo negro—, tú eres el siguiente —y añadió en voz baja, dirigiéndose a Shaye—: Cuando se te acerque, ignóralo. Ni lo mires siquiera.

—¿Seguro? ¿No despertaré con ello su instinto más cavernícola?

—Con éste no —parecía divertido.

Dorian tenía los ojos más azules del mundo: su belleza era asombrosa, inefable. De alguna forma, sus rasgos eran incluso más perfectos que los de Valerian. Sin embargo, Shaye no sentía nada. Aquel hombre no le llenaba la cabeza de imágenes subidas de tono de sus respectivos cuerpos desnudos…

Se le encogió el estómago al ver que el guerrero seguía el ejemplo de Broderick, mirando y palpando a las mujeres. Ella misma se sentía humillada por aquel trato que estaban recibiendo. ¿Cómo se atrevía a tratarlas así? No importaba que a ellas pareciera gustarles…

Cuando llegó ante ella, permaneció a una distancia prudencial, cruzando los brazos sobre su enorme pecho. La estudió a conciencia, deteniendo la mirada en cada curva. Transcurrieron varios segundos. Valerian estaba cada vez más tenso.

—Quítate las conchas —dijo finalmente Dorian—. Quiero verte los pechos.

«Ignóralo», había sido el consejo de Valerian. Volviendo la cabeza, hizo como que se miraba las uñas con gesto indiferente. Si aquel tipo intentaba retirarle las conchas, se llevaría un buen puñetazo.

—¿No me has oído, mujer? He dicho que te quites las conchas.

Shaye bostezó, lo que le costó un enorme esfuerzo. Encerrada como estaba en los fuertes brazos de Valerian, se sentía absurdamente excitada. Y nada aburrida. A pesar de todas sus otras emociones: miedo, furia, humillación… el deseo persistía. Crecía incluso. Era como si, ante aquel gigante vanidoso y egoísta, fuera otra mujer completamente distinta.

¿Por qué no había experimentado nada parecido con los hombres con los que había salido? ¿Por qué ahora? ¿Y por qué precisamente con aquel ser?

Dorian soltó un suspiro frustrado. Pasándose una mano por su sedoso pelo, miró a su jefe:

—Valerian, dile que me mire.

Su rey se encogió de hombros.

—Yo no puedo obligarla a que te mire.

—Pero…

—¿Es ésta la que quieres o no? —le espetó con tono impaciente—. Los demás están esperando.

Un sombrío ceño nubló los rasgos de Dorian. Rápidamente se apartó de Shaye para dirigirse a la única pelirroja del grupo.

—Te elijo a ti.

El degradante espectáculo se prolongó durante media hora más. Únicamente otra mujer se mostraba descontenta e indignada por los acontecimientos: la misma que se había resistido tanto como Shaye a meterse en el agua con las ninfas. Era menuda y muy bonita, de cabello rizado oscuro, grandes ojos castaños y nariz diminuta, como un botón. Pese a sus rasgos inocentes, de niña, irradiaba una gran sensualidad.

Desgraciadamente, resultó elegida por un alto guerrero de rubia melena, decorada con cuentas y abalorios. De repente, uno de los hombres que aún seguían en la fila descargó un puñetazo en la pared más cercana: del impacto, tembló toda la habitación.

—Yo quería a ésa —gruñó.

—Lo siento, Joachim —fue la engreída respuesta del rubio—. Ahora es mía —agarrando a la chica de la mano, la sacó de la fila.

Clavando los talones en el suelo, la joven se negó a avanzar. En silencio, sin pronunciar una palabra de protesta.

Obviamente sorprendido, el guerrero se volvió para mirarla y frunció el ceño.

—No tengas miedo. No te haré daño.

La chica se mordía el labio inferior, con lágrimas en los ojos.

—¡Suéltala! —gritó Shaye. Ya había visto suficiente—. ¡Suéltala ahora mismo! Ella no quiere irse contigo.

El guerrero miró a Valerian, confuso.

—Pero yo… la he elegido.

La chica lanzó una asustada, acuosa mirada a Shaye. Seguía sin hablar.

—Valerian —Shaye le apretó la muñeca—. Tienes que hacer algo. Ella no quiere irse con él.

Siguió un denso silencio.

—¿Qué me darás a cambio? —replicó al fin—. Si hago algo, como tú tan cortésmente me has pedido, mis hombres se extrañarán. Sin embargo, a cambio de una adecuada compensación, estaría dispuesto a correr el riesgo de contrariarlos.

—Te dejaré vivir —respondió Shaye con los dientes apretados—. Ésa será compensación suficiente.

Valerian se echó a reír. Un sonido ronco y sensual de puro deleite.

Shaye lo maldijo para sus adentros.

—Seré amable contigo. Por un rato —rezongó, cediendo.

El rey de las ninfas aprovechó la oportunidad al vuelo.

—¿Te gustaría que te eligiera otro guerrero? —le preguntó a la mujer.

La joven recorrió con la mirada a los pocos guerreros que quedaban, expectantes. Acto seguido, negó lentamente con la cabeza.

—Llévatela, Shivawn, pero no la toques a no ser que ella te conceda permiso para hacerlo. Y tampoco la obligues a que te lo conceda —se apresuró a añadir—. ¿Contenta, Shaye?

La manera en que pronunciaba su nombre… Estremecida, se obligó a concentrarse. No, no estaba satisfecha. Pero sabía que nunca devolvería a la joven a la playa, como tampoco lo haría con ella.

—¿Confías en él para que obedezca tu orden?

—Todos mis hombres me obedecen sin rechistar —replicó en tono ofendido—. Vamos —ordenó a la pareja.

Shivawn se apresuró a sacar a la joven de la habitación antes de que Shaye pudiera formular alguna otra protesta. El guerrero que antes había golpeado la pared maldijo entre dientes. Y la «selección» continuó.

Cada vez que un soldado volvía a acercarse, Valerian le decía a Shaye lo que tenía que hacer exactamente: resoplar, maldecir, gruñir… Por fortuna, nadie la eligió. La fila de mujeres menguó considerablemente, hasta que solamente quedó ella con algunas más. Todos los demás se habían retirado a sus habitaciones.

Shaye tenía la sospecha de que más tarde, cuando todo hubiera terminado, Valerian le exigiría alguna clase de recompensa por su ayuda. Algo más que la promesa de ser «amable» con él. En un cierto momento trazó un círculo con sus dedos sobre la piel de sus caderas. Acercó el pulgar a su ombligo.

Tenía los nervios de punta, deseosa de más… Extrañamente, sus maneras posesivas excitaban una secreta parte de su personalidad. Un parte que ella misma no había sabido que existía.

—Ya casi hemos terminado —le susurró él. Con su aliento le acarició la oreja, a la vez que deslizaba un dedo todo a lo largo de su espalda.

A punto estuvo de derretirse por dentro. Sólo la súbita e inesperada sensación de que la estaban observando reforzó su resolución de aparentar indiferencia. Podía sentir unos ojos ardientes clavados en ella, quemándola…

Con la carne de gallina, revisó la fila de los guerreros que quedaban… hasta que su mirada tropezó con la de un atractivo moreno. Con los párpados entornados, parecía decirle: «acércate y acuéstate conmigo». Se tensó. Aquel hombre la asustaba. Porque había visto también un brillo amenazador en sus ojos.

—Apóyate en mí si te cansas de estar de pie —le dijo Valerian, malinterpretando su reacción.

Shaye se obligó a retirar la mirada del guerrero de pelo oscuro.

—Estoy bien —le espetó, estremecida.

Frunció el ceño; no había querido responderle en un tono tan brusco. La estaba tratando como si fuera un preciado tesoro, atento a todas sus necesidades. Y eso no le gustaba, porque le hacía sentirse vulnerable. Le dificultaba aún más resistirse a sus encantos.

Tenía que haber algo que pudiera hacer para ganarse su odio. ¿Pero qué? Se reía ante sus insultos, ignoraba sus pullas. «Sigue intentándolo hasta que lo consigas, maldita sea». Si continuaba tratándola tan bien, pronto empezaría a ablandarse. Haciendo acopio de fuerzas, intentó desasirse, apartarse todo lo posible de él.

Pero Valerian se lo impidió.

—Quédate quieta, luna mía. Ya mi cuerpo suspira por el tuyo, y no sé durante cuánto tiempo más podré soportarlo. Ya casi hemos terminado.

Shaye se quedó muy quieta, nada deseosa de provocarlo y de incrementar de ese modo su excitación. ¿Por qué tenía que sentirse tan segura en sus brazos? ¿Tan segura, y tan bien, y tan… excitada?

—Joachim —llamó Valerian—. Te toca a ti —y bajó la voz para murmurarle a Shaye al oído—: Tu aroma es increíble. Te deseo tanto… te…

—Ésa —pronunció una voz masculina. Joachim, el que acababa de elegir, era precisamente el guerrero moreno que la había estado mirando con expresión deseosa y torva a la vez.

Valerian se quedó helado. Shaye perdió el aliento. Había estado tan segura de haber ahuyentado a todo el mundo con su actitud… Se le heló la sangre en las venas.

—¿Qué has dicho? —gruñó Valerian. Los dedos de la mano con que la agarraba de la cintura se clavaban en su piel.

—Quiero a la pálida, la que tienes en los brazos —Joachim dio un paso al frente y separó las piernas, con expresión severa y engreída. Como dispuesto a luchar—. Dámela. Es mía.

Capítulo 7

—Valerian —murmuró Shaye con voz temblorosa. Tan temblorosa como su cuerpo—. Ayúdame.

—Yo me encargo de esto. No te preocupes —a Valerian le enfurecía terriblemente que alguien se atreviera a quitarle a Shaye, pero a la vez experimentaba una verdadera euforia de que se sintiera segura en sus brazos y le pidiera ayuda.

Por lo demás, también le aterraba la posibilidad de perderla. Y a manos de su primo, nada menos.

Su relación no era nada fácil, ya que la sed de poder de su primo lo convertía en un inveterado rebelde.

—Quedan dos mujeres más en la fila —le dijo Valerian—. ¿Estás seguro de que no prefieres a ninguna de ellas?

Joachim asintió, con un brillo de decisión en los ojos. Un brillo de decisión… y de deseo. ¿Deseo de arrancarle a él la cabeza… o deseo del cuerpo de Shaye? Fuera como fuese, Valerian no estaba dispuesto a ceder fácilmente.

—La quiero a ella.

Shaye se apretó de manera inconsciente contra él. Su tentador aroma lo envolvió, reforzando su resolución.

—Te desafío por ella —pronunció, clavando en su primo una helada mirada—. Así te daré la oportunidad de derrotar a tu rey.

Joachim no podía arrebatarle el trono por aquel medio, pero luchar contra el rey representaba en sí un gran honor.

El guerrero dedicó unos segundos a reflexionar sobre su oferta. Se disponía a aceptar cuando de repente cambió de idea. Y negó con la cabeza.

—No es justo —ceñudo, cerró los dedos sobre la empuñadura de su espada—. Anoche tú dispusiste de carne femenina de sobra, que logró fortalecerte. Yo arrastro semanas de abstinencia. No estamos en igualdad de condiciones.

Valerian apretó los dientes. ¿Acaso su primo esperaba pasar una noche con Shaye y luego luchar contra el rey?

—Puedes pasar la noche con las tres mujeres que a mí me dieron placer, si quieres. Ellas se encargarán de fortalecerte. Lucharemos por Shaye cuando despunte el nuevo día.

Joachim arqueó sus oscuras cejas, y algo, una emoción indefinible, iluminó sus ojos azules.

—Tú mismo dijiste que no reclamarías para ti a ninguna otra mujer de la superficie. Y ahora estás haciendo exactamente todo lo contrario.

—¡Esperad un momento! —Shaye alzó las manos—. Valerian, ¿te has acostado con tres mujeres a la vez? —le entraron ganas de abofetearlo—. ¿Y esperas ahora que yo me incorpore a ese cortejo amoroso? ¡Eres repugnante! ¡Todos lo sois!

—¿Quieres a esas tres mujeres o no? —le preguntó Valerian a su primo, ignorándola.

Sonriéndose, Joachim señaló a Shaye.

—Quiero a ésa. Es mi derecho.

—Ella no te dará más que problemas —apretaba los dientes con tanta fuerza que le costó pronunciar las palabras.

—Así es —confirmó la aludida—. Te apuñalaré mientras duermes. Te cortaré los testículos y los usaré como pendientes. Te…

Joachim palideció visiblemente, tragando saliva. Valerian pensó que, al menos, las amenazas que a él le había dirigido Shaye no habían sido tan violentas: había querido arrancarle los ojos, que no los testículos…

—La quiero de todas formas —se empeñó Joachim, aunque no sonaba muy confiado.

Frustrado, irritado, Valerian soltó un gruñido animal. Nunca había mentido a sus hombres, jamás había faltado a su palabra. Su padre había muerto cuando él apenas era un niño, dejándolo al mando del ejército ninfa. Desde entonces, una y otra vez había demostrado estar a la altura de tan importante responsabilidad.

—Hónralos. Lidéralos —habían sido las últimas palabras de su padre—. Protégelos. Eres el último responsable de su destino.

Podría llevarse en aquel mismo momento a Shaye y nadie replicaría. Refunfuñarían sobre su comportamiento poco honesto, sí, incluso lo maldecirían. Pero se callarían.

Aunque había pensado que habría sido incluso capaz de renunciar a su honor por poseer a Shaye, ahora se daba cuenta de que no. ¿Cómo podría esperar que ella se enamorara de él… si lo tenía por un hombre insincero y deshonesto?

—Os dije que no reclamaría a ninguna de estas mujeres… y mantendré mi palabra —pudo sentir la tensión de Shaye: había cerrado las manos sobre sus brazos y le estaba clavando las uñas en la piel—. No lo haré —continuó en su lengua nativa, para que ella no oyera el resto de la conversación—… lo cual no me impide intentar llegar a un arreglo amistoso… Te la compro.

Una vez más, Joachim negó con la cabeza:

—No.

Lo maldijo en silencio.

—¿Qué puedo hacer, primo? Esta mujer… —se interrumpió, apretando los labios— esta mujer es mi pareja.

Joachim le enseñó los dientes y dio un paso adelante con aspecto amenazador.

—Pues no lo parece. No te ha aceptado como tal.

—Es una humana. Sus reacciones son diferentes de las nuestras.

—Me dirías cualquier cosa con tal de quedártela.

—En esto, no te miento. Si te la llevas, nunca te amará. Jamás te entregará su corazón. Porque siempre me pertenecerá a mí —ambos conocían la regla del emparejamiento de las ninfas. El amor era el amor. Que Shaye fuera humana no entrañaba ninguna diferencia. Tenía que hacérselo comprender a Joachim—. Cuando te la lleves al lecho, será mi rostro el que vea ella, mi cuerpo el que ansíes. ¿Podrá tu orgullo soportar algo semejante?

Un oscuro y denso silencio acogió aquellas palabras. Joachim palideció, tensando la mandíbula.

—¿Qué le has dicho? —quiso saber Shaye, mirando a uno y a otro.

—Pensaré sobre tus palabras —le dijo Joachim a su primo, entrecerrando los ojos—. Ambos nos alejaremos esta noche de ella y discutiremos mañana sobre quién será su dueño.

Dado que había hablado en el lenguaje de la superficie, Shaye lo comprendió perfectamente.

—¿Dueño, ha dicho?

¿Alejarse de ella por esa noche? Valerian se estremeció de puro horror. Desde el primer momento en que la vio, sólo había pensado en poseerla.

—Yo… estoy de acuerdo —al menos, de aquella forma, su primo tampoco la poseería.

—Bueno, pues yo no estoy de acuerdo —Shaye dio un pisotón en el suelo, decidida a que le hicieran caso.

Pero Valerian la sujetó con fuerza, esperando acallarla. Por supuesto, no funcionó.

—Permitidme que os ahorre a los dos un montón de problemas. No quiero a ninguno. Y como yo soy una mujer muy…

Valerian resopló disgustado.

—…razonable —terminó ella, mientras lo fulminaba con la mirada—, estoy dispuesta a olvidar este lamentable episodio sólo-si-alguien-me-lleva-a-casa —subrayó las palabras.

Ignorándola, Joachim cruzó los brazos sobre el pecho.

—¿Dónde se quedará esta noche? —preguntó a su primo.

—La instalaré en la cámara contigua a la mía. Ambos vigilaremos su puerta.

Joachim reflexionó por un momento, hasta que finalmente asintió.

—Muy bien.

Valerian soltó a Shaye, y se resintió al instante de la pérdida de su contacto, de su calor. Ella debió de experimentar algo parecido, tanto si lo admitía como si no, porque enseguida se abrazó, estremecida.

—Maldita sea… ¿me hará caso alguien alguna vez y me dirá quién demonios me va a llevar a casa?

—Yo —respondió Valerian, antes de que pudiera hacerlo su primo—. Yo te llevaré a tu hogar.

Asombrada, se volvió para mirarlo.

—¿De veras? ¿Tú me llevarás a casa? ¿Ahora?

La devoró con la mirada, embebiéndose de su belleza. ¿Cómo podía una mujer afectarlo tanto, hacerle olvidarse de todo lo demás?

—¿No me estás mintiendo?

—Nunca.

Durante un buen rato, Shaye no dijo nada. Luego, tentativamente, puso su mano en la suya. Sus dedos se entrelazaron en un encaje perfecto.

Valerian sabía que ella lo había malinterpretado: Atlantis era su nuevo hogar. Pero no dijo nada. Por el momento.

Joachim soltó un gruñido y estiró también una mano hacia Shaye. Durante unos segundos, Shaye se la quedó mirando. Cada músculo del cuerpo de Valerian se tensó insoportablemente. Aceptar la mano de Joachim significaría aceptar sus atenciones, estimularlas. Y rechazar la validez de la anterior declaración de Valerian.

Transcurrió un segundo. Y otro más. Shaye lanzó a Valerian una exasperada mirada.

—Bueno… ¿a qué estás esperando? Vamos. Si nos damos prisa, aún podré tomar mi vuelo de vuelta a Cincinatti.

¿Vuelo? ¿Ella podía volar? Claro que no. Sobreponiéndose a su sorpresa, se concentró en su reacción. Había ignorado a Joachim, como si no existiera. Para sus adentros, soltó un grito de triunfo.

—Crosse —llamó a uno de los pocos hombres que quedaban—, prepara la cámara contigua a la mía —con un poco de suerte, su súbdito adivinaría lo que esperaba de él: que borrara todo rastro de las mujeres que le habían dado placer durante la víspera. Por desgracia, sus juegos eróticos no se habían limitado a la cámara principal. Estaba seguro de que Shaye se molestaría, y eso era lo último que deseaba.

Crosse asintió, lanzó una triste mirada a las dos mujeres que quedaban y se apresuró a obedecer.

Joachim, que no se había movido de su sitio, dejó caer por fin la mano.

—Será mejor que tengas cuidado, mujer, y me trates bien —masculló—. Podría cambiar de idea y decidir llevarte ahora mismo conmigo.

—Eso habrá que verlo —Valerian chasqueó la lengua.

—¿Por qué no os vais los dos al infierno voluntariamente y me ahorráis el esfuerzo de mandaros allí? —dijo Shaye, irradiando una absoluta inocencia—. Y ahora… —se dirigió a Valerian— sé buen chico y llévame a casa tal y como me has prometido.

Valerian vio la sorprendida mirada de su primo y reprimió una sonrisa. La afilada lengua de Shaye lo había salvado. Se dirigió a los demás:

—Terran, Aeson, quedaos los dos con las últimas mujeres —en medio de los gritos de alegría de sus guerreros, se volvió nuevamente hacia Shaye—. Por aquí —indicó y la guió por el corredor.

Advirtió que algunos de sus hombres no se habían encaminado hacia sus aposentos. Varios estaban en proceso de hacer el amor con sus mujeres allí mismo, en el pasillo, mientras otros simplemente las habían acorralado contra la pared para poseerlas. Gemidos y susurros de deleite resonaban en el pasillo.

—Dios mío… —Shaye se quedó sin aliento.

Tales escenas eran comunes allí donde paraban las ninfas, pero Valerian prefirió no decírselo.

Con Shaye pisándole los talones, y Joachim cerrando la marcha, Valerian atravesó las cocinas, la arena de entrenamiento y las habitaciones de los guerreros… donde se oyeron más gemidos y susurros.

—¿Cesarán alguna vez? —rezongó Shaye.

Sorpresa y… ¿deseo quizá?… teñían su voz. Sí, era deseo. Su sorpresa lo divertía. Y su deseo lo excitaba a un nivel muy primario.

«Pronto», se prometió. «Muy pronto».

Sus aposentos estaban separados del resto del palacio por un corredor. Las habitaciones eran muy amplias, con una gran bañera en forma de piscina, una cama inmensa y una larga galería que ofrecía una vista espectacular de la Ciudad Exterior.

—Gracias por haber aceptado llevarme a casa —le dijo Shaye—. Sé que no querías, y por eso te estoy agradecida.

Era la primera vez que le hablaba así, con un tono tan dulce y amable. Incluso tenía una expresión de genuina gratitud, que suavizaba aún más sus rasgos y les daba una nueva luz. Se prometió que no volvería a mentirle nunca más.

—No te llevo de regreso a tu mundo, rayo de luna. Te llevo a tu casa. A tu nuevo hogar.

Siseando, le hundió las uñas en la piel.

—¿Y ahora me lo dices, miserable canalla?

—¿Siempre habla así? —preguntó Joachim, expresando por primera vez sus dudas.

—Siempre —respondieron Valerian y Shaye al unísono.

—No pienso quedarme en tu habitación —gruñó ella.

Tuvo que arrastrarla… cortésmente, eso sí… durante el resto del camino. Joachim los observaba con expresión inescrutable. Finalmente llegaron a los aposentos de Valerian. Crosse salía de la entrada principal de los mismos, cargando con todo lo que había recogido allí. Estaba ruborizado de placer; tenía los ojos cerrados de deleite mientras se alejaba, prácticamente a ciegas.

Nada más detectar su perfume, las tres humanas desnudas acorralaron al guerrero. Inmediatamente comenzaron a acariciarlo por todas partes, gimiendo de impaciencia.

Fue entonces cuando un plan cobró forma en la mente de Valerian.

—Toma la mujer que prefieras, Crosse, y vete a la cama.

El guerrero abrió mucho los ojos, sorprendido.

—Mi rey… —en ese momento, una de las mujeres cerró una mano sobre sus testículos, gimiendo—. ¿Puedo llevarme a las tres?

—No. A dos las necesitamos… en otra parte.

Shaye abrió y cerró la boca varias veces, sin pronunciar palabra.

—Estás tratando a estas mujeres como si fueran objetos. Además, ¿qué quieres decir con eso de «en otra parte»? —apuntó con un dedo a Crosse, sin dejar de mirar a Valerian—. ¿Y si la mujer que elige no quiere irse con él? ¿Qué pasará entonces?

—¿Dudas acaso de su buena disposición? —señaló con la barbilla al grupo, que no paraba de convulsionarse—. Porque ahora mismo se lo están comiendo vivo…

Shaye se las quedó mirando ceñuda.

—Pues me sigues pareciendo un chulo. Un proxeneta —masculló, y añadió en voz alta, dirigiéndose a las jóvenes—. Comportaos, chicas. Decidles a estos tipos que os negáis a formar parte de este espectáculo de disipación y libertinaje.

En lugar de responder, las tres se dedicaron a lamer el torso desnudo del encantado guerrero… a la vez. El hombre estaba en la gloria. Shaye sacudió la cabeza, incrédula.

—Elige a tu mujer, Crosse, y vete ya.

—Gracias, mi rey —el guerrero escogió a la morena, que ya estaba intentando introducir una mano bajo su pantalón, y salió corriendo con ella. Sus risas resonaron en el pasillo.

Las otras dos mujeres gruñeron descontentas por la pérdida de su amante… hasta que descubrieron a Valerian. Se pusieron a aplaudir y reír de renovado deleite. El rey de las ninfas retrocedió un paso. Incluso buscó refugio detrás de Shaye.

—Yo ya tengo pareja —les dijo. Las ninfas ya emparejadas no atraían a las mujeres con la misma potencia febril que las que no lo estaban.

Pero aquellas humanas continuaban avanzando hacia él…

—¡Atrás! —gritó de repente Shaye. Las jóvenes obedecieron al instante, con un mohín de disgusto.

Valerian parpadeó sorprendido. ¿Eran celos lo que había creído detectar en el tono de Shaye? ¿Posesión? ¿Se atrevería a esperar de ella algo parecido?

—Joachim tiene necesidad de un amante —dijo, señalando a su primo.

Las jóvenes se volvieron hacia el guerrero en cuestión, que hasta ese momento no había abierto la boca. Sonriendo, empezaron a acercársele, insinuantes.

—Oh, eres tan alto… —ronroneó la rubia.

—Y tan fuerte… —añadió la pelirroja.

Pero Joachim se apartó, decidido a resistirse.

—Yo… la rubia clara —se refería a Shaye— será mi próxima pareja, y yo debo vigilar esta noche la puerta de su habitación… Por ese motivo, no… no podéis… tocarme —acababa de terminar la frase cuando cambió de idea—: ¡Sí! Tocadme… —acabó gimiendo, incapaz de resistirse.

Las jóvenes ya se le habían echado encima y lo estaban acariciando. Valerian reprimió una sonrisa.

«Quizá esté perdiendo mi honor», pensó, incluso mientras decía:

—A Shaye no le importará que no vigiles su puerta esta noche. Un hombre tiene sus necesidades, y ella es consciente de ello.

—Necesidades… —repitió el guerrero con expresión ausente, aturdido.

—Quiero sentir tu piel desnuda contra la mía… —murmuró la rubia, sin aliento.

—Quiero besarte.

Joachim tragó saliva audiblemente.

—Valerian…

—Vete. Nos veremos por la mañana.

—Pero la rubia clara…

—Nadie la tocará —«por esta noche», añadió para sus adentros—. Ya te he dado mi palabra.

—Confiaré en ti —replicó, y se alejó a buen paso, con una mujer en cada brazo.

Por fin tenía a Shaye para él solo… Pero se recordó que todavía no podía saborearla ni acariciar su cuerpo. Había empeñado su palabra, y su primo confiaba en él. Dejó de sonreír.

—Increíble —musitó Shaye.

La agarró de los hombros y la hizo volverse. Estaba frunciendo el ceño, extrañada.

—¿Qué es lo que te resulta tan increíble?

—La cantidad de sexo en grupo que hay en este lugar… ¿es que tu gente no ha oído hablar de las enfermedades venéreas?

Estaba tan bella, toda escandalizada… El deseo empezó a correr como un torrente por su sangre. Ese día había probado la tersura de su piel, pero todavía tenía que saborearla. La había abrazado, pero aún tenía que hacerle el amor…

Gemidos y susurros amorosos resonaban por todos los pasillos del palacio. Vio que se ruborizaba delicadamente… y se excitó. Ahora que estaban solos, no deseaba otra cosa que descubrir, conocer su cuerpo. Desnudarla. Hundirse en ella. Tenía que poseerla, y al diablo con su honor. Cerró los puños para no tocarla.

—Shaye, escúchame muy atentamente —sus palabras no eran más que un gruñido de necesidad mal reprimida—. Te deseo, pero no puedo tenerte. Si no entras ahora mismo en esa cámara, me olvidaré de que esta noche ni puedo ni debo poseerte. Te desgarraré la ropa y te saborearé de pies a cabeza.

Mientras hablaba, ella se iba alejando de él, poco a poco. Lo miraba con los ojos muy abiertos, con un brillo de… ¿deseo?

—Esa cortina que tienes detrás de ti es lo que hace de puerta de la habitación. La respetaré: te doy mi palabra de que no entraré. Pero una vez que entres tú, si se te ocurre volver a salir… lo interpretaré como una invitación para apoderarme de lo que tan desesperadamente ansío.

La absoluta convicción de su voz la dejó aterrada. Lívida, giró sobre sus talones y entró corriendo en la cámara, haciendo ondear su rubia melena como una cascada de estrellas fugaces.

Valerian se pasó una mano temblorosa por la cara. Conquistar a su pareja iba a suponer una dura prueba para su cuerpo. Por lo que parecía, le esperaba una larga y penosa noche por delante.

Capítulo 8

A Shaye le latía el corazón con tanta fuerza que casi temía que fueran a estallarle las costillas. Los gemidos seguían resonando en sus oídos, y tuvo que taparse las orejas mientras se dejaba caer en el borde de la decadente cama de seda y terciopelo rojo.

Sin atreverse a respirar, se quedó mirando la blanca cortina de encaje que servía de puerta.

Permaneció en esa misma postura durante cerca de una hora, temerosa y… mal que le pesara, expectante, esperando que Valerian entrara de un momento a otro en la habitación. Aquella mirada que había visto en sus ojos… había estado a punto de abrasarla.

De repente, se había sentido como si hubiera volado demasiado cerca del sol, a riesgo de quemarse en cualquier instante. Y una parte de su ser había querido realmente quemarse.

En la Tierra, o mejor dicho, en la superficie, no habría tenido que preocuparse por esa clase de cosas. El deseo, afortunadamente, no formaba parte de su vida. Sus empleados eran mujeres: se había mantenido deliberadamente a cubierto de toda tentación.

—Relaciones… ¡puaj! —masculló.

La culpa no la tenía que hubiera visto a su madre devorar hombres como si fueran caramelos, o a su padre hacer lo mismo con decenas de mujeres. La culpa no la tenían tampoco los padrastros que habían intentado colarse en su habitación, obligándola a esconderse en un oscuro rincón sólo para poder dormir un poco. Ni siquiera los hombres encantadoramente tímidos con los que había salido durante un breve y singular periodo de su vida.

No, era más bien el miedo que tenía de que ella misma pudiera convertirse en uno de aquellos seres, en una esclava más de sus propios deseos. Del amor.

Desde luego, había vivido más aventuras en aquellas últimas horas que en toda su vida. No había disfrutado de un solo minuto de soledad, ni había tenido que fingir que todo marchaba perfectamente. Pero arriba, en la superficie, los hombres a los que rechazaba se mantenían al margen. Si alguien le pedía relaciones y ella le decía que no, la dejaba en paz y punto. La mayoría de los hombres no querían saber nada de ella. Para ser sincera, la consideraban demasiado arisca. Demasiado fría.

Pero Valerian no. Al parecer, no había manera alguna de deshacerse de él.

Se apoyó en el cabecero de la cama, que estaba decorado con relieves de dragones y mujeres desnudas. Hasta el momento, Valerian había demostrado ser hombre de palabra y no había entrado en la habitación. Ni siquiera se había asomado detrás de la cortina de encaje. Sabía, sin embargo, que estaba vigilando la entrada… porque podía oírlo al otro lado.

«Tengo que escapar cuanto antes».

—Yo no soy un trofeo —rezongó—. No soy un premio por el que tenga que competir Valerian o cualquiera de sus hombres de su escuadrón sexual…

—Sí que lo eres —replicó el aludido, detrás de la cortina.

El sonido de su voz ronca y sensual le provocó una punzada de puro placer. Se levantó rápidamente y miró a su alrededor, buscando una salida. Lo único que vio fue la gran bañera, o mejor piscina, llena de agua caliente. Los vapores subían hasta la bóveda de cristal, detrás de la cual se distinguían las turbulentas aguas del océano. Las olas se agitaban sin cesar, dejando un rastro de espuma. No había excitadas sirenas a la vista, gracias a Dios. En el armario descubrió todo tipo de vestidos multicolores… parecidos a togas, o túnicas.

La habitación parecía como salida de una película. Suntuosa, espectacular, surrealista. El tocador era de marfil, y la silla estaba forrada de diamantes. El cojín estaba tejido con sedas de todos los tonos del violeta, desde el lila pálido al amatista más oscuro.

Tal y como le había asegurado Valerian, no había otra puerta, aunque… Mordiéndose el labio inferior, excitada corrió hacia una cortina color lavanda que colgaba al fondo de la sala y la descorrió de golpe.

La vista la dejó sin aliento. Abrió mucho los ojos.

—Dios mío…

—Magnífica, ¿verdad? —dijo Valerian al otro lado de la cortina de encaje. El orgullo se reflejaba en sus palabras—. Es la Ciudad Exterior.

Shaye se hallaba frente a un ancho ventanal: a sus pies, contempló una inmensa extensión verde. Enormes árboles bañados en rocío, brillantes como esmeraldas, algunos extrañamente blancos, enmarcaban el paisaje. Cascadas de aguas cristalinas se convertían en caudalosos ríos. Pájaros multicolores surcaban el aire.

Y, en el corazón de todo ello, una ciudad bulliciosa, vibrante de vida. Edificios de piedra y madera formaban un laberinto de sinuosas calles. La bóveda de vidrio del cielo dejaba escapar aquí y allá rayos de luz cada vez más escasa, conforme el crepúsculo cedía el paso a la noche. En vez del sol, la luz procedía del inmenso cristal…

Le habría encantado visitar la ciudad, situarse en medio de aquella espectacular belleza y disfrutarla a fondo.

—Creo que estoy más cerca del cielo de lo que lo estaré nunca —musitó. Bajó la mirada a los acantilados, descubriendo de repente criaturas que jamás en su vida había visto. Se equivocaba: aquello no se parecía precisamente al cielo… Había hombres con cabeza de toro, mujeres con cuerpos de caballo, leones con alas y…—. ¡Cielo santo! —se llevó una mano a la boca, consternada.

Una horda de arpías alzó el vuelo, balanceando sus enormes mamas mientras se elevaban en el aire. Largas y afiladas garras sobresalían de sus manos y pies. Sus rostros eran horribles, con narices en forma de pico y diminutos ojos negros.

—No tenías necesidad de viajar hasta la playa, Valerian. Tu pareja perfecta está aquí mismo, en la ciudad.

—Tú eres mi pareja perfecta, amor mío.

Se le encogió el estómago al escuchar aquellas palabras. Desviando su atención de la fantástica metrópolis, la concentró en los ventanales. Estaban construidos con el mismo cristal que la cúpula, sólo que más pulidos, sin grietas ni rayos de luz que los atravesasen. Conclusión: que no había salida alguna. Dio un pisotón en el suelo, furiosa.

—Quizá deberías aprovechar este tiempo para acostumbrarte a tu nuevo destino, en vez de romperte la cabeza buscando una manera de escapar —le sugirió Valerian desde el otro lado de la cortina.

—Y quizá tú deberías callarte la boca.

Soltó una carcajada ronca, sensual, y Shaye frunció el ceño: su efecto era hipnótico, cautivador.

—¿Se puede saber de qué te ríes tanto?

—De que en realidad no quieres decir lo que dices —le explicó, paciente—. Sospecho que en realidad lo que quieres es lo contrario: que siga hablándote.

Un temblor la recorrió de los pies a la cabeza. De sorpresa, sí… Incluso estupor.

—Tú no me conoces lo suficiente para saber lo que quiero o dejo de querer.

—Pero me gustaría.

Mientras él seguía hablando, su rostro apareció en la pantalla mental de Shaye. Un rostro de rasgos duros, perfectamente viril. Sabía que, si se atreviera a tocarlo, su cabello sería fino como la seda: sus rizos dorados le harían cosquillas en las palmas. Estaba segura.

—¿Me dejarás conocerte, Shaye? —le preguntó en tono suave.

Podía distinguir la silueta de su sombra al otro lado de la cortina. Observó sus fuertes dedos acariciando la tela de encaje… ¿se estaría imaginando que la cortina era su cuerpo? Ella misma se imaginó aquellos dedos delineando sus pezones, viajando a lo largo de su vientre para zambullirse debajo de su braga y… Presa de un nuevo estremecimiento, frunció el ceño.

Aquella clase de reacción era absolutamente inaceptable.

—No —replicó—. No tendrás esa oportunidad —a esas alturas, ya lo deseaba. ¿Qué sucedería cuando llegara a conocerlo de verdad?

—Yo necesito algo de ti, mi pequeña Shaye, y estoy dispuesto a negociar.

Entrecerró los ojos, contemplando su enorme silueta.

—¿Negociar el qué, exactamente?

—Me quedaré callado durante el resto de la noche si me concedes tu afecto.

Shaye resopló, furiosa.

—No vas a conseguir mi afecto.

—Un cumplido, entonces. ¿Me dirás al menos un cumplido?

—No.

Lo oyó soltar un suspiro de tristeza, demasiado dramático para ser sincero.

«Deja de hablar con él y encuentra una manera de salir de aquí», le gritó una voz interior.

Se dirigió al fondo de la cámara: las paredes del salón estaban desnudas, como si hubieran saqueado las joyas que las habían adornado, como las demás. De repente se le ocurrió una idea. Quizá pudiera encontrar algún oculto resorte que abriera una puerta y…

—Anhelo convertirme en tu esclavo, Shaye. Anhelo colmar cada deseo tuyo, proporcionarte todos los placeres —continuó con voz suave, acariciadora—. ¿No deseas tú nada parecido de mí?

Se esforzó por ignorarlo, por levantar un muro de hielo en torno a sus emociones. Si alguna vez decidía, Dios no lo quisiera, tener una relación… no sería desde luego con una ninfa macho. Shaye se conocía demasiado bien para saber que le disgustaba compartir. Había compartido a sus padres con todo tipo de amantes cambiantes, de uno u otro sexo. Había compartido su infancia con todo tipo de hermanastros y hermanastras nada cariñosos, algunos incluso crueles, en un ambiente presidido por la soledad y la decepción.

Si alguna vez se entregaba a alguien, sería a un hombre que la quisiera solamente a ella. Un hombre que renunciara gustoso a su propia vida con tal de hacerla feliz. Y ella, a cambio, haría lo mismo…

¿Estaría exigiendo y ofreciendo demasiado? Desde luego. Pero era eso lo que quería, y no se conformaría con menos… aunque sabía que se trataba de un sueño imposible. Quizá fuera precisamente por eso por lo que lo quería. Porque si no podía tenerlo, no necesitaba preocuparse de que acabara sufriendo un desengaño.

Valerian era un gran seductor, y el cielo sabía que acostarse con él sería maravilloso, pero Shaye estaba segura de que se comportaría igual y haría lo mismo con cualquier otra mujer de la que se encaprichara.

«No, gracias», pronunció para sus adentros. Eso también podría tenerlo en la superficie.

Durante dos horas estuvo registrando en silencio la cámara, palpando cada palmo de pared y de suelo. Para su enorme decepción, frustración y furia, no encontró ningún resorte oculto. Estaba atrapada allí. Si hubiera estado en aquel momento en su casa, se habría acostado tranquilamente. Sola.

«Y sintiéndome también sola», le recordó una voz interior.

—Cállate —masculló, interpelándose a sí misma.

La soledad no era mala. Además, tenía una vida satisfactoria. Ese día se habría levantado temprano, habría desayunado con su ayudante y habrían tratado de los temas del día. Quizá le habría presentado alguna nueva idea de tarjeta, probablemente algo del tipo «Felicidades por tu nuevo ascenso. Ah, antes de que te vayas, ¿te importaría sacarme el cuchillo de la espalda? Seguro que lo volverás a necesitar». Su ayudante se habría reído, el resto de la plantilla se habría reído, y ella se habría sentido una persona inteligente y apreciada. En vez de una excitada y confusa quinceañera.

—Vete a dormir, rayo de luna —le aconsejó Valerian, interrumpiendo sus reflexiones—. Percibo que estás disgustada. Y como no puedo reconfortarte de la manera que más me gustaría…

—Tú eres el culpable —se pasó una mano por el pelo, frustrada—. Por favor, Valerian. Llévame de vuelta a la playa.

Hubo un silencio. Denso. Cargado.

—¿Qué te está esperando allí tan importante… que tantas ganas de volver tienes?

—Mi casa. Mi trabajo —su única fuente de consuelo. De satisfacción.

—¿En qué trabajabas?

Había usado el tiempo pasado. Ella se encargó de subrayar el presente.

—Hago anti-tarjetas de felicitación —respondió, orgullosa.

—Háblame de esas tarjetas.

Se acogió encantada a aquel tema de conversación.

—Hay muchas empresas que editan tarjetas de felicitación o de saludo del tipo «Te felicito, te quiero o te echo de menos». Las mías no. Las mías, de hecho, dicen todo lo contrario.

—No me sorprende —repuso, riendo—. ¿Y no podrías hacer esa clase de tarjetas aquí?

Podría, pero no quería, así que ignoró la pregunta. ¿Cómo diablos iba a conseguir salir de allí?

—Me he fijado en que no has mencionado ni a tus amigos ni a tu familia —le comentó él un rato después.

Sabiendo como sabía adonde conduciría aquella conversación, debería haberle puesto coto desde el principio. Debería haberle mandado al diablo. Pero, por alguna razón, no lo había hecho. No podía.

—Ya.

—¿Por qué?

Con la frente apoyada en el fresco cristal, cerró los ojos con fuerza.

«Miéntele. Haz que se sienta culpable».

—No tengo muchos amigos —admitió al fin—. Y no me llevo muy bien con mi familia.

—¿Por qué? —volvió a preguntar él.

—Puede que hayas notado que no tengo un carácter muy… dulce que digamos.

Soltó una carcajada.

—Ahora que lo dices…

—Eso suele tener el efecto de ahuyentar a la gente —que era precisamente lo que pretendía ella. Juntó las manos detrás de la cabeza. Sabía que hablarle de su vida era peligroso: sería como darle armas que podría utilizar en su contra. Pero, por alguna razón, parecía incapaz de evitarlo.

—A mí no me has ahuyentado —repuso en tono suave.

—No —suspiró. ¿Y por qué? ¿Por qué no había huido de ella? ¿Por qué no había salido corriendo?

—¿Tan importante es tu casa y tu trabajo como para que no quieras quedarte aquí conmigo? Yo puedo ser tu familia. Tu amigo. Puedes venderme esas tarjetas a mí.

—Trabajé muy duro para conseguir la casa que tengo. Es mía. Y me esforcé mucho también para que mi trabajo fuera un éxito. Aquí, en cambio, no tengo nada.

—Pero podrías tenerlo —seguía hablándole con aquella voz tierna, suave. «Déjame dártelo todo», parecía decirle.

Un ansia ardiente le atenazó el pecho. Necesitaba mantenerse fuerte frente a aquel hombre.

—¿Por qué me estás haciendo esto a mí? Podrías tener a cualquiera de esas otras mujeres. Acudirían encantadas a tu llamada para darte todo lo que les pidieras.

—Ellas no son tú.

Una frase sencilla, sí, pero que le llegó hasta el alma. Frunciendo el ceño, se irguió.

—¿Qué es lo que yo tengo de especial? Te desafío a que me digas una cosa. Sólo una.

Durante un buen rato, Valerian no dijo nada, lo cual la decepcionó y alegró a la vez.

«Estúpida», se recriminó. Le había pedido un cumplido, cuando su objetivo había sido convencerlo de que no la quería en realidad.

—¿Y bien?

Seguía sin abrir la boca.

—¿Lo ves? —masculló antes de dirigirse hacia la cama, enferma de desesperación. Necesitaba pensar, calcular todas sus opciones. Charlar con su secuestrador le estaba robando un tiempo precioso.

Se quedaría despierta toda la noche si tenía que hacerlo, pero no estaba dispuesta a renunciar. Encontraría alguna manera de regresar a casa. No dormiría, por mucho que necesitara descansar. Si lo hacía, sería aún más vulnerable a Valerian. Podría escabullirse en la habitación y hacer lo que quisiera con ella… sin que ella se enterara.

Pero, en lo más profundo de su ser, sabía que eso era una mentira. Una defensa contra él. Cuando un hombre daba placer a una mujer, ella era la primera en enterarse. Incluso en sueños se enteraría. Su cuerpo cantaría y sollozaría de placer.

Aquel hombre representaba una amenaza.

—Ni se te ocurra entrar en la habitación —ladró—. ¿Me has oído? Y no vuelvas a hablarme. Necesito silencio.

—Shaye.

El gruñido gutural con que había pronunciado su nombre la dejó helada. Le había dado la sensación de que estaba sufriendo. Como si estuviera cayendo por un pozo oscuro e insondable…

—¿Qué? —le preguntó sin poder evitarlo. ¿Estaría herido?

—Tú eres la mujer de mi vida. La mujer a la que llevo esperando desde siempre, aunque no lo sabía hasta el instante en que te vi. No hay una sola cosa que te haga especial para mí: son todas. Y ahora duérmete. El de mañana será un día cargado de cosas desagradables.

Oyéndolo, se le doblaron las rodillas. Habría caído de bruces si no se hubiera apoyado a tiempo en el borde de la cama.

«Dios mío», exclamó para sus adentros. Aquellas palabras… Nadie nunca le había hablado así. Nadie jamás le había hecho sentirse tan importante, tan necesaria.

Apenas conocía a Valerian. En el poco tiempo que llevaban juntos, ella lo había pegado, deseado, insultado. Y de pronto, con unas pocas palabras, había hecho que le entraran ganas de arrojarse a sus brazos. Ganas de demoler todos los muros que había levantado, de derretir hasta el último pedazo de hielo con que había rodeado y protegido su corazón.

—Dios mío… —musitó, horrorizada. Todo lo que secretamente había soñado escuchar… acababa de oírlo de los labios de Valerian. ¿Cómo iba a resistírsele ahora?

Capítulo 9

Valerian se pasó la noche entera apostado en la puerta de la cámara. Shaye al final lo obedeció y se fue a dormir. Pero, testaruda como era, había luchado hasta el último momento.

Había sido hiperconsciente de todos sus movimientos. Durante horas había estado buscando una manera de salir de la habitación; luego se había puesto a caminar de un lado a otro y a rezongar cosas como «estúpidos hombres», «estúpidas emociones» y «estúpidas ciudades míticas». Pero sus pasos se habían vuelto cada vez más lentos, sus maldiciones habían cesado por fin. Un rápido vistazo le había confirmado que se había quedado dormida en el frío y duro suelo, con su melena derramada como una cortina de nieve en torno a su rostro.

Sospechaba que había evitado la cama a propósito. Frunció el ceño; ¿creería acaso que no la poseería si se mantenía apartada del lecho? Absurdo. La poseería donde fuera.

Ansiaba tanto tocarla… Sabía que no debería, pero apartó la cortina de encaje y entró en la cámara. Por mucho que anhelara el contacto sexual con ella, no la tocaría de esa manera. Se lo había prometido a Joachim… y a la propia Shaye. Y cumpliría esa promesa.

Se acercó sigilosamente. Seguía tumbada en el suelo, de espaldas, con una mano sobre la cabeza: una ninfa de nieve, más bella que la propia Afrodita. Su cabello rubio claro brillaba sedoso como polvo de estrellas. Tenía entreabiertos los labios, aquellos labios llenos y sensuales, que parecían suplicar que los besaran…

«Resiste», se ordenó. «Resiste la tentación».

Demasiado tarde.

Soltó un leve, soñoliento suspiro, y el inagotable deseo de Valerian se despertó inmediatamente. Maldijo a Joachim por desear a alguien… ¡que sólo le pertenecía a él! Mientras la maldición seguía resonando en su mente, esbozó una sonrisa irónica. ¿Cómo podía culpar a su primo por codiciar un bocado tan apetitoso como Shaye?

Inclinándose, la recogió en sus brazos. Era tan ligera como recordaba. Tan suave. Tan cálida. Tan deliciosa.

—De todas formas te tendré. No digas nada si estás de acuerdo conmigo.

Por supuesto que no dijo nada.

Valerian seguía sonriendo, recuperado su buen humor, mientras la llevaba a la cama. Suavemente la depositó sobre el colchón; luego le quitó las sandalias y deslizó un dedo por sus uñas pintadas de rojo coral. Mientras se incorporaba, le apartó el cabello de la frente con exquisita ternura. Durante unos segundos se deleitó en la contemplación de su glorioso cutis.

—Sueña conmigo, rayo de luna, que yo lo haré contigo. No lo dudes.

Se atrevió a acariciarle los labios con la punta de un dedo. Al oírla suspirar de nuevo, se le encogió el estómago. Cada músculo de su cuerpo se tensó.

No podía apartar los ojos de ella, pero sabía que tenía que marcharse pronto, o no sería capaz de hacerlo. Cuanto más tiempo se quedara, más peligraría su control. Y bastante maltrecho estaba ya por culpa de un sentido del honor del que, por vez primera en su vida, no estaba nada satisfecho.

«¡Márchate! Ahora!».

Retrocedió lentamente, sin apartar los ojos de la figura dormida. Cuando la cortina de encaje se la ocultó por fin, cerró los puños y apoyó la frente en la fresca pared.

«Tengo que conquistarla para mí. No puedo dejar que se la lleve otro».

Caminó de un lado a otro de la antecámara; las gruesas suelas de sus botas resonaban en el suelo de ónice. Por primera vez en semanas, ni un solo miembro de su ejército se le había acercado durante aquellas horas crepusculares. Todos se hallaban encerrados en sus habitaciones, flotando en las nubes de éxtasis que sólo podían encontrarse en los dulces brazos de una mujer…

Ni siquiera Joachim andaba por allí. Valerian rezó para que su primo se enamorara tanto de sus dos amantes que acabara olvidándose por completo de Shaye. Y si no… bueno, ya se le ocurriría algo, pero… ¿qué?

Joachim era un buen hombre, a veces, y un gran guerrero, con un corazón leal… aunque no demasiado. ¿Cuáles eran sus debilidades? Las mujeres. Sin duda. Las mujeres eran las debilidades de toda ninfa macho. ¿El poder? Desde luego. ¿Las armas? Seguro: Joachim hacía colección. A cada guerrero que había vencido o matado, le había arrebatado las armas para colgarlas en su cámara.

Posó la mirada en su espada, que descansaba sobre un aparador de ónice. El Cráneo. Grande, afilada. Letal. Una de las mejores espadas jamás fabricadas. La mejor, en realidad. Forjada por Hefesto, el guerrero de los dioses. Aquella espada había despedazado a la mayoría de sus enemigos, les había causado heridas irreparables. Su retorcida cruz y su hoja en forma de cráneo alargado eran la envidia de sus guerreros.

Detestaba perderla, pero su pareja era muchísimo más importante para él. ¿La aceptaría Joachim?

Suspiró: la respuesta a aquella pregunta era un enigma. Un enigma tan grande como la estrategia que tendría que seguir para ganarse el corazón de Shaye. ¿Joyas? ¿Ropa suntuosa? Si pensara, aunque sólo fuera por un momento, que valoraba todas aquellas cosas, se la llevaría en aquel mismo momento a la Ciudad Exterior. Le compraría todo aquello que se le antojara. Pero hasta el momento no se había mostrado demasiado impresionada por sus riquezas, sino deseosa únicamente de volver a casa.

Se pasó una mano por el pelo. La incertidumbre por aquella mujer era una sensación extraña, terrible, estimulante y excitante a la vez. Conquistarla, derrotar a Joachim y vencer la resistencia de Shaye… despertaba su más profundo instinto guerrero. Con gusto vendería su alma a Hades y viviría para siempre maldito, sólo para poder estar con Shaye.

—Ella será mía —prometió solemnemente a los dioses—. Mía.

Hilos de luz se filtraban por la gran bóveda de cristal, aclarando poco a poco la habitación. Reflejos de colores se dibujaban por doquier, en un maravilloso arco iris: azules, rosados, rojos, verdes. Shaye miró entonces hacia arriba…y se quedó sin aliento.

El techo que tenía encima era de espejo, no de cristal. Con lo que podía verse perfectamente.

Estaba tumbada en un lecho de rojas sábanas de seda, que contrastaban sorprendentemente con su cabello rubio claro. Tenía los ojos medio entornados, con ojeras. Un brazo levantado, apoyado sobre la frente. Seguía llevando su sujetador de conchas y su falda de paja, un atuendo que parecía sacado de las páginas de la revista Beach Bunny.

Parecía ávida y dispuesta para recibir a un hombre. No a cualquier hombre, sin embargo.

Tragó saliva, y rodó a un lado. No debería estar en aquella cama, pensó, recordando que le habían flaqueado las rodillas y se había derrumbado en el suelo…

De repente, entrecerró los ojos. ¿Habría entrado Valerian sin que ella se diera cuenta? ¿La habría llevado a la cama? Y… ¿la habría visto así, en aquella pose? «Cálmate», se ordenó. «Ahora ya no puedes hacer nada al respecto».

Al menos no la había despertado ni intentado seducirla. Aunque, de haberlo hecho, ella tampoco habría tenido la fortaleza necesaria para rechazarlo. No después de todas las cosas que le había dicho.

No había tenido intención de dormirse… Debería haber empleado todo ese tiempo en buscar una salida… y no en soñar con su sensual secuestrador. Con sus manos viajando por su cuerpo, sus dedos delineando sus labios mientras la estrechaba contra sí…

—Diablo de hombre… —masculló. Sorprendentemente, no se sentía dolorida ni entumecida. Bostezó, se frotó los ojos y examinó la habitación. Todo estaba igual que la noche anterior. La piscina seguía despidiendo vapores, como si procediera de un manantial de aguas termales. Altas columnas se elevaban hacia el techo, con majestuosidad romana. Y, excepto el umbral con su cortina de encaje, seguía sin ver salida alguna.

«Tengo que escapar de aquí», pensó, presa de una súbita urgencia. «Antes de que él venga a buscarme».

Él. Valerian. Su imagen asaltó por sorpresa su mente. Fuerte. Orgulloso. Sexual. Un hedonista radical, con una piel con aspecto de dorada y sabrosísima crema, un cabello que parecía de hilo de oro, y unos ojos… Oh, Dios, sus ojos. La llamaban. La tentaban. Le prometían mil placeres. Sus iris de color azul turquesa eran tan hipnóticos como el océano turbulento, e igual de profundos…

«¿Otra vez estás soñando despierta con él? ¡Estúpida! Es hora de marcharse».

Luchando contra una oleada de deseo, se levantó… y tropezó con sus sandalias. Así que la había descalzado… Debería sentirse agradecida de que no le hubiera quitado nada más…

Utilizó el baño, sorprendentemente moderno, y se lavó la cara, esperando que el agua se llevara, al paso que la suciedad, aquellas sensaciones tan incómodas… Paseó luego por la habitación, viendo lo mismo que había visto la noche anterior: una cárcel.

Desvió la mirada hacia el umbral. ¿Seguiría guardándolo Valerian? Con el mayor de los sigilos, caminó de puntillas hacia la cortina de encaje. Cuanto más se acercaba, más intenso era el aroma de Valerian, una embriagadora mezcla de hombre excitado y feroz guerrero…

Una vez en el umbral, apartó la tela unos pocos centímetros. Durante todo el tiempo, el corazón le latía como un tambor. ¿Estaría allí, despierto y esperando? ¿O, con un poco de suerte, se habría quedado dormido?

—Buenos días, Shaye.

Se quedó sin respiración. Valerian estaba justo delante de ella, con los brazos cruzados sobre su amplio pecho y las piernas separadas. Sus miradas se enlazaron, se anudaron. El traicionero corazón de Shaye perdió el ritmo y se detuvo por un segundo. Estaba tan increíblemente guapo como siempre. Y sin camisa. Tenía los abdominales más duros y bien dibujados que había visto nunca. La melena dorada le caía sobre la frente y los hombros.

Se humedeció los labios con la punta de la lengua.

—¿Qué estás haciendo aquí?

Su mirada azul la recorrió de los pies a la cabeza, desnudándola.

—Esperarte, por supuesto.

Experimentó un nuevo estremecimiento. Oh, su voz… ¿cómo podía haberse olvidado de su voz? Pura tentación. Decadencia absoluta. Reforzó mentalmente los muros helados que había levantado a su alrededor.

«Es un lascivo secuestrador. Peligroso en todos los sentidos».

Sí, había querido lanzarse a sus brazos la noche anterior. En aquel momento, a la luz del día, se dijo que no había sido más que un momento de debilidad. De cansancio y de locura…

—¿Has soñado conmigo? —le preguntó él.

—Sí —admitió a regañadientes. Lo había hecho. Había soñado con sus manos acariciándola, con su boca devorándola… Vio que esbozaba una sorprendida a la vez que satisfecha sonrisa—. Estabas desnudo.

Su sonrisa se amplió. Un brillo triunfal asomaba a sus ojos.

—Y atado…

Valerian enarcó las cejas con gesto expectante.

—No sabía que te gustaran tanto las cadenas…

—Oh, me encanta la idea de encadenarte a ti. En mi sueño, te encadenaba a una montaña-hormiguero y los pequeños animalillos te comían vivo.

La sonrisa se borró de golpe de su rostro, no así el brillo de humor de sus ojos.

—Qué mujer tan cruel… —apoyó un hombro en el umbral de la puerta, perfectamente relajado. «Ven a mis brazos», parecía decirle con su postura—. Yo también he soñado contigo. Desnuda.

Súbitamente aturdida, retrocedió un paso. Valerian no demostró compasión alguna, y avanzó otro.

—Estabas a mi merced —entornaba los párpados, travieso—. Y te gustó mucho lo que te hice. Dos veces.

Shaye dejó caer la cortina, perdiéndolo de vista. Respirar. Tenía que respirar. De repente oyó su risa, que le provocó un delicioso estremecimiento.

—Hay vestidos en el armario, si quieres cambiarte —le dijo—. Esas conchas parecen un poco… incómodas.

Shaye sabía que no era ésa la palabra que había querido utilizar. ¿Cambiarse de ropa? Desde luego que tenía ganas de hacerlo.

—¿Me llevarás hoy a casa? —le tembló la voz.

—Estás en casa.

Le mostró el dedo corazón en un gesto grosero que, aunque sabía que él no podía verlo, le produjo una cierta satisfacción. Luego, sin otra cosa que hacer, se dirigió al armario. La noche anterior apenas había ojeado los vestidos. Definitivamente, lo de cambiarse de ropa era una muy buena idea.

Abundaban los vestidos muy femeninos, un verdadero mar de colores y sedas. Los había largos y ligeros, vaporosos. Uno en particular llamó su atención. Era una túnica de color marfil, tejida con hilo de oro. Tanto el borde como la abertura lateral estaban decorados con bordados florales verde esmeralda. Varias joyas brillaban en el pronunciado escote del corpiño.

—Desayunaremos una vez que te hayas bañado y vestido, Shaye.

Soltó un resoplido de furia.

—No pienso bañarme mientras no haya una cerradura en la puerta.

—Una cerradura no me impediría entrar, si quisiera.

«Tiene razón», pensó, frustrada.

—Te sentirás mejor después de un buen baño.

—Me sentiré mejor una vez que esté de vuelta en mi casa —replicó.

—¿Tengo que recordarte una vez más lo que ya sabes?

Shaye apretó los dientes hasta hacerse daño.

—¿Qué pasa con aquel guerrero? ¿Joachim?

—Hablaremos con él cuando se despierte —gruñó Valerian.

Shaye cerró los dedos sobre la fina tela del vestido color marfil.

«No pienses en Joachim. No te dejes llevar por el pánico», se ordenó. «Los vestidos: piensa en los vestidos».

Una vez más, examinó aquella especie de túnica. Nunca había tenido un vestido tan femenino: habría podido lucirlo una antigua reina griega, o romana. Era exquisitamente sensual. Y sin un solo defecto.

—¿De quién es esta habitación? —Valerian le había dicho que era suya, pero no podía poseer tantos vestidos de mujer…

—Mía —fue su respuesta.

Se volvió hacia el umbral. Su oscura silueta se recortaba a través de la cortina, recordándole un fantasma.

—¿Sueles ponerte ropa femenina, Valerian?

—¡Dioses, no!

Sonrió al escuchar su tono ofendido.

—¿Entonces por qué tienes tantos vestidos? —supo inmediatamente la respuesta, y se le borró la sonrisa de la cara: eran para sus mujeres. Sus incontables conquistas.

—Shaye…

Lucir uno de sus vestidos significaba, a fin de cuentas, que ella también sería una de sus mujeres.

—Yo no te pertenezco, así que no pienso llevar un vestido tuyo —prefería seguir sufriendo la tortura de las conchas y la tosca falda de paja antes que exhibirse ante todo el mundo como amante de Valerian. Sin embargo…

—Podemos negociarlo.

Aquel hombre era un verdadero maniático de las negociaciones…

—Si yo me pusiera uno de tus vestidos… ¿qué harías tú?

—¿Besarte?

Shaye tragó saliva, intentando desterrar las apasionadas imágenes que le evocó aquella palabra.

—Necesitas mejorar bastante tus habilidades negociadoras: apestan. Ofréceme otra cosa —estaba comenzando a irritarse.

—¿Qué quieres que te haga? Y no me digas que llevarte a la superficie, porque no pienso negociar ese punto.

—La verdad, no sé por qué estoy hablando contigo. Eres más testarudo…

—No te cambies, si ése es tu deseo. Yo no pienso obligarte, rayo de luna. Me gusta tu atuendo actual.

Tuvo que ceder. Después de todo, tampoco podía seguir llevando aquellas conchas y aquella falda de paja. Temblando, miró a su alrededor. Recordaba haber visto ropa masculina la noche anterior, cuando estuvo registrando la habitación. ¿Dónde…? Sí, en la cómoda. Sonrió mientras corría hacia el precioso mueble de mármol. Los cajones se abrieron con facilidad. En el primero había varias camisas. Eran enormes y sabía que se perdería en ellas, pero al menos la cubrirían decorosamente.

Después de lanzar una rápida mirada al umbral, se quitó las odiosas conchas y las arrojó al suelo con una sensación de alivio. Se puso una camisa, y el contacto de la finísima seda negra en su piel le arrancó un suspiro de deleite. El segundo cajón contenía pantalones, todos de cuero negro.

Rápidamente se quitó la falda de paja y se puso un pantalón, que le quedó enorme. Tuvo que doblarse varias veces las perneras y ajustarse la cintura con la cinta de uno de los vestidos del armario. Finalmente se calzó sus sandalias.

No había espejos, salvo el grande del techo, así que tuvo que imaginarse el aspecto que tendría. Ridículo, seguro. Lo cual, por cierto, era perfecto. De esa manera, el tal Joachim la encontraría falta de cualquier atractivo…

«Y Valerian también», se recordó.

Mientras permanecía allí, decidiendo qué hacer a continuación, el aroma de Valerian inflamó una vez más sus sentidos. Fuerte, sabroso. Incluso se le endurecieron los pezones bajo la nueva camisa que llevaba. ¿Por qué olía todo tanto a él? Estaba bastante alejada de la puerta.

Se giró en redondo, sólo para descubrir que la densa fragancia procedía precisamente de la ropa. Abrió mucho los ojos. Estaba terriblemente excitada.

Nunca había sido una criatura sexual, con lo que aquellas nuevas y continuadas sensaciones no cesaban de sorprenderla. ¿Durante cuánto tiempo más podría seguir negándolas? ¿Cuánto tiempo más podría resistir? A punto estuvo de quitarse la camisa y el pantalón, rasgándolos. Soltó un gemido ronco, de necesidad…

—¿Qué estás haciendo ahí? —le preguntó Valerian con voz tensa, extraña.

¿Sabría que estaba excitada? No podía saberlo. «Por favor, que no se dé cuenta…», rezó para sus adentros.

—Yo, eh… tengo hambre.

Durante varios segundos, Valerian no dijo nada. Shaye aprovechó ese tiempo para tranquilizarse, para recitar mentalmente fórmulas matemáticas. Si llegaba a saber lo vulnerable que era a sus encantos, terminaría abalanzándose sobre ella.

—Vamos, rayo de luna. Yo te daré de comer.

Se le hizo un nudo en la garganta. Desayunaría con él porque necesitaba salir de aquella habitación y reponer fuerzas. Luego intentaría escapar y buscaría una salida. Una manera de volver a casa. No podía quedarse allí. No podía quedarse en compañía de un hombre tan peligroso ni un segundo más de lo estrictamente necesario.

—Acabemos con esto —murmuró.

Capítulo 10

Joachim yacía en su cama, con las manos detrás de la cabeza. Miraba ceñudo la gran bóveda de cristal del cielo, deseando poder encontrar algo de consuelo en la plétora de rayos de colores que se filtraban entre sus grietas. Rosados, como los pezones de una mujer. Blancos, como la piel de una mujer. Dorados, como los ojos de una mujer.

No, no encontraba consuelo alguno en ello.

La noche había dado paso a la mañana. Y durante todo el tiempo sus pensamientos no habían dejado de agitarse, sombríos. Inquieto, miró la pared llena de armas que había coleccionado con los años. Un arma por cada hombre que había matado. Su número era tan alto que hacía tiempo que había perdido la cuenta. No se avergonzaba de ello. Al contrario, se deleitaba con el recuerdo de sus victorias.

Era por eso por lo que su comportamiento de la noche anterior había lastimado tanto su orgullo. Después de dejar a Valerian y a Shaye, se había llevado a aquellas dos mujeres a su cámara. Había estado a punto de penetrar a una. Ella había estado tan dispuesta, tan deseosa, retorciéndose de pasión, entregándosele por completo… Pero él se había detenido en el último momento. ¡Se había detenido!

Mientras la miraba fijamente, la abrasadora necesidad lo había abandonado. En un instante. La imagen de la hechicera morena que tanto había admirado en la ceremonia de selección, con su melena rizada y su cuerpo menudo y sensual, había desfilado por su mente. Y de pronto la había deseado: sólo a ella. Se la había imaginado en los brazos de Shivawn, gimiendo, loca de placer, y una rabia terrible lo había invadido.

Después de aquello, las dos compañeras de cama de Joachim habían hecho todo lo posible por excitarlo, pero no había servido de nada. Debería haberlas poseído de todas formas. Había tenido necesidad de saciarse y recuperar sus fuerzas. Y sin embargo… las había despachado fuera de allí para que se buscaran otro amante y se había contentado con darse placer a sí mismo.

Pero seguía tan débil como antes. Al menos, Valerian tampoco habría salido fortalecido aquel día, privado del contacto con una mujer. Del contacto con su pareja, de creer en sus palabras. Su pareja. Joachim quería encontrar la suya, aquella única mujer a la que amaría sobre todas las demás…

Suspiró. No quería arrebatarle aquella mujer de tez pálida a Valerian. Ella no lo excitaba. En realidad, no. No como la mujer morena con su cuerpo de curvas sensuales, exuberantes, y su carácter salvaje e impulsivo. ¿Cómo se llamaba? No se lo había dicho. No le había dirigido la palabra. Se preguntó cómo sería su voz. ¿Baja y ronca? ¿Dulce y melodiosa? Si hubiera tenido la oportunidad de escogerla, aquella noche habría terminado de una manera diferente. Maldijo a Shivawn por habérsela llevado y por haberlo obligado a cambiar de planes.

Y como su amigo se había llevado a aquella encantadora hechicera a sus aposentos, Joachim había decidido consolarse… arrebatándole la corona a Valerian.

Quería y admiraba a su primo, pero había algo que quería y admiraba más: su poder.

A Joachim no le gustaba que le dijeran lo que tenía que hacer. Nunca le había gustado. Prefería ser él quien diera las órdenes. Él era el jefe. Él estaba al mando.

Su primo los gobernaba con puño de hierro, esperando de ellos una total y absoluta obediencia. Había llegado la hora de cambiar eso. Había llegado la hora de que gobernara Joachim.

Valerian le había ofrecido luchar contra él en duelo, cierto, pero Joachim no podía convertirse en rey así. No. Valerian tendría que cederle su trono por propia voluntad. ¿Lo haría? Valerian había dispuesto de una noche entera para examinar sus opciones, para darse cuenta de que sólo podía hacer una cosa si quería conseguir a aquella mujer de tez pálida.

—La corona será mía —gruñó.

Algunos hombres estaban destinados a la grandeza. Otros… no. Y, últimamente, Valerian había cometido muchos errores y muy estúpidos, y el primero y más importante había sido dejar atrás a las ninfas hembras para tomar aquel palacio. Ahora las habían perdido: no había rastro de ellas ni en la Ciudad Interior ni en la Exterior. Sí, Valerian había enviado a un contingente de hombres a buscarlas. Pero eso no era suficiente. No habría tenido ninguna necesidad de hacer eso si se las hubiera llevado consigo.

El segundo imperdonable error de Valerian había sido impedir que los hombres viajaran a la superficie hasta el día anterior, cuando sus fuerzas casi se habían agotado. El palacio necesitaba vigilancia, cierto, pero los hombres no podían vigilar nada en aquel estado de debilidad.

«Yo nunca habría permitido que sucediera todo eso», pensó, entrecerrando los ojos. La mujer de tez pálida no era más que un medio para alcanzar un fin. Había visto la manera en que Valerian la miraba, la protegía, la deseaba toda para él. Así que Joachim la había escogido a ella, sabiendo que su primo sería capaz de hacer cualquier cosa con tal de conseguirla.

Y quizá, una vez que se convirtiera en soberano, podría simplemente arrebatarle la hechicera morena a Shivawn. Sonrió al imaginárselo.

Oh, desde luego que iba a gustarle convertirse en rey…

Cuando vio a Shaye apartar la cortina y dirigirse hacia él, Valerian se había quedado sin aliento. ¿Sería siempre capaz de afectarlo de aquella manera?

Llevaba su camisa, sus pantalones, y a pesar de que le quedaban enormes, era la más hermosa visión que había tenido en su vida. Los rayos irisados de la bóveda de cristal se reflejaban en sus mejillas. Como la sirena tentadora que era, con gusto se habría dejado matar por ella…

—Si vas a decirme que me cambie —le dijo Shaye en tono desafiante—, ahórrate las palabras.

¿Decirle que se cambiara? Jamás.

—Me gusta cómo vas.

La sorpresa asomó a sus ojos, oscureciendo sus iris dorados. Valerian le tendió la mano, sin tocarla, pero muriéndose de ganas de hacerlo. Ansiaba con verdadera desesperación que lo aceptara. Que buscara y disfrutara de su contacto tanto como él…

Vio que bajaba la mirada a su mano, mientras el color abandonaba sus mejillas. Era tan pálida… Parecía un sueño, un fantasma. Un dulce fantasma llegado a Atlantis para atormentarlo.

De repente, vio una sombra cruzar su expresión. ¿Dolor? ¿Miedo?

—No. Nada de contacto —sacudió la cabeza. Incluso escondió las manos detrás de la espalda, como para combatir la tentación.

Ante su rechazo, Valerian decidió insistir… para ver hasta dónde llegaba su resistencia, en realidad. Tema tantas ganas de tocarla que no estaba dispuesto a admitir su derrota tan fácilmente.

—Querido rayo de luna, ¿por qué no consentir en algo tan nimio? No te estoy pidiendo nada más que tu mano —«por ahora», añadió para sus adentros.

—Por favor… no soy tan estúpida. Cualquier contacto, por nimio que fuera, podría llevar a un beso —se ruborizó, al tiempo que se aclaraba la garganta—. Así que ya lo sabes —con la cabeza bien alta, pasó de largo a su lado, pero se detuvo de golpe cuando llegó a una bifurcación del pasillo. No se volvió para mirarlo—. ¿Por dónde es el desayuno?

—¿Y si te dijera que yo soy el plato principal? —vio que se quedaba rígida, apretando los puños a los costados—. ¿Tendrías tanta prisa entonces?

Parecía irradiar oleadas de furia y frustración.

—¿Por dónde es? —gruñó.

Valerian esperó un momento antes de responder, embebiéndose de la visión de su melena rubia derramada sobre su espalda. ¿Qué no habría dado por hundir los dedos en aquel cabello? ¿Su hogar? ¿Su vida?

¿Su alma? Sí, todo eso. La necesidad le abrasaba el alma.

—Yo te guiaré —pronunció con voz ronca. Cerró la distancia que los separaba y se puso delante, acariciándole deliberadamente un brazo al pasar.

Shaye dio un respingo como si la hubiera golpeado, y lo miró desconfiada. Valerian esbozó una triunfal sonrisa.

«Oh, sí. Acabará siendo mía».

Su extremada sensibilidad hacia él, porque ésa y no otra era la causa de su reacción, tanto si lo admitía como si no, precipitaría en último término su derrota. Su entrega.

Tal vez Shaye todavía no lo aceptara como pareja, pero su cuerpo sí. Lo deseaba. «Pronto», se dijo. «Muy pronto».

—¿Cómo es que no llevas camisa? —le preguntó ella, disgustada.

—Porque me fijé en cómo me mirabas el pecho y decidí no ponérmela.

—La mirada era de horror, no de admiración —frunció los labios.

—¿A quién estás intentando convencer? ¿A mí? ¿O a ti misma?

Por toda respuesta, le enseñó los dientes. Valerian había conseguido su objetivo, así que dejó el tema. Por el momento.

—El desayuno es por aquí —le tomó la mano, sin su permiso, y la llevó por el sinuoso pasillo de los barracones de sus guerreros. Varias parejas habían decidido instalarse allí, ya saciadas: yacían desnudas y abrazadas a la vista de todos. En contraste con los caóticos gemidos de la noche anterior, todo estaba en silencio. Muy probablemente porque todo el mundo estaba exhausto después de una larga noche de sexo y disipación.

¡Cómo le habría gustado a Valerian haber experimentado lo mismo! Quizá esa noche…

—¿Y bien? ¿Qué vamos a hacer con Joachim? —le preguntó de repente ella—. Porque yo no pienso convertirme en su esclava. Y no me digas que ya lo resolveremos cuando se despierte. Esta vez tienes que darme una respuesta.

Había utilizado la primera persona del plural. Había dicho «nosotros»; no «yo», ni «tú». Le gustaba el sonido de aquella palabra en sus labios.

—No te preocupes. Haré todo lo que sea necesario para conservarte a mi lado.

—¿Incluso… —tragó saliva— matarlo?

—Sí —respondió sin vacilar.

Shaye soltó un gemido frustrado.

—Si me llevaras de vuelta a la playa ahora mismo, sin más, te evitarías tener que cometer un asesinato…

—Si te llevara ahora mismo de vuelta a la playa, te perdería.

—Exactamente.

—Tus planes… ¿cual fue la expresión que utilizaste, cuando te referiste a mi talento negociador? Apestan.

Valerian apartó de una patada un montón de ropa que le obstaculizaba el camino y dobló una esquina del pasillo. Finalmente, el comedor apareció a la vista, y un sabroso aroma a comida llegó hasta ellos. Los centauros machos y los minotauros que habían contratado en la ciudad acababan de servir el habitual desayuno de pescado, fruta y nueces.

—Mmm… —a Shaye le sonó el estómago.

Por lo general, a esa hora del día, los guerreros abarrotaban la mesa. En aquel momento, sin embargo, Shaye y él estaban solos. Los criados ya se habían retirado a comer a la cocina y sus hombres seguían durmiendo y recuperándose de los placeres de la noche.

Sin pronunciar una palabra, Shaye ocupó la cabecera de la mesa y lo miró desafiante, como esperando a que protestara. Como vio que no lo hacía, se encogió de hombros y se sirvió un plato de comida.

Nada más probar el pastel de coco, cerró los ojos con una expresión de absoluto deleite.

—¿Quién ha cocinado esto? Tus guerreros seguro que no…

—Ni yo les permitiría cocinar —repuso Valerian mientras se llenaba su plato.

—Hey, no hay nada malo en que un hombre cocine.

Se instaló en la silla que estaba a su lado.

—Los guerreros luchan. Los guerreros matan. Incluso seducen. Pero no cocinan. Cocinar es trabajo de criados.

—¿Y si tus criados se enferman y no pueden cocinar? ¿Y si alguien te los roba? ¿Qué haríais entonces, tú y tus grandes y bravos guerreros?

Parpadeó varias veces; la idea nunca se le había pasado por la cabeza. ¿Quién sería lo suficientemente estúpido como para robar a una ninfa?

—Conseguiríamos otros criados.

—Típico —replicó, irónica, y paseó la mirada por la habitación.

Valerian se preguntó si estaría buscando una salida. No le habría extrañado que hubiese iniciado toda aquella conversación sobre los criados para distraerlo. Le daba igual. Hablar con ella le excitaba.

—¿Qué has querido decir con eso de «típico»?

—En mi experiencia, los hombres como tú sois…

—¿Los hombres como yo? —la interrumpió.

—Sí.

—¿Cómo son los hombres como yo?

Se volvió nuevamente para mirarlo.

—Arrogantes. Mandones. Cabezotas. Lentos de comprensión. Caprichosos. Exigentes. Egoístas. Moralmente corrompidos.

Aprovechando que se había detenido para tomar aliento, Valerian gruñó:

—¿Eso es todo?

—No. Pervertidos. Avasalladores. Malos —se interrumpió por fin—. Bueno, como te iba diciendo…

—¿Malos? —frunció el ceño—. Contigo he sido el epítome de la bondad, atendiendo todas y cada una de tus necesidades. ¿Acaso no te he vestido? ¿No te he dado de comer? ¿No te he mantenido a salvo? ¿No me he reprimido de hacerte el amor?

Shaye frunció los labios.

—¿Y acaso no me has robado también todo lo que me es querido? ¿No te has negado una y otra vez a dejarme marchar?

Valerian agitó una mano con gesto indiferente.

—Un día me lo agradecerás. Y ahora, por favor, continúa con tu explicación de mi «típico» comportamiento masculino.

—Bien —alzó la barbilla, mirándolo—. Pero no te va a gustar.

—No importa. Te escucharé. Porque soy bueno, y no malo.

—¿Bueno? ¿De veras? Para salvar tu estúpido orgullo y evitarte hacer algo que consideras inferior o indigno de ti, serías capaz de arrancar a alguien de su hogar y de su familia… —mordió una fresa, y un hilillo de zumo le resbaló por la barbilla—. Yo soy la prueba viviente.

Valerian se tensó, abrumado por el deseo de enjugarle a besos el zumo de la barbilla y de los labios… y quizá incluso de bañarle el resto del cuerpo de zumo de fresa y lamérselo también. Varias gotas resbalarían por su ombligo, antes de descender hasta el vello rubio platino de su sexo… la vería retorcerse de placer mientras recorría su rastro con la lengua, hundiría las manos en su pelo, ella le aprisionaría la cabeza con las rodillas…

La fantasía se evaporó cuando Shaye se limpió el rastro de zumo y lo miró ceñuda.

—¿Por qué te has quedado mirándome así? No me gusta. Deja de hacerlo.

Su voz tenía un matiz estrangulado, como si estuviera luchando contra una oleada de furia… o de deseo.

—Es que eres una mujer muy bella —se metió una uva en la boca, y continuó mirándola de la misma manera.

—Parece que todo lo que te he dicho hace unos segundos no te ha molestado en absoluto.

—¿Y por qué habría de molestarme? Has acertado. Preferiría ciertamente arrancar a alguien de su hogar antes que molestarme en cocinar yo mismo.

Shaye se lo quedó mirando con la boca abierta, estupefacta. Valerian enarcó una ceja.

—Veo que la facilidad con que acabo de reconocerlo te ha sorprendido.

—Bueno, sí…

—Yo sólo he hecho eso con gente necesitada de una mejor vida, Shaye. Gente cuya vida yo sabía que podía mejorar, tanto si ellos eran conscientes de eso como si no. Los hombres que han cocinado esta comida eran esclavos de los demonios, que los obligaban a robar y a matar, con la perspectiva de acabar un día en su mesa, devorados por sus amos. Créeme, se alegraron mucho de que los liberara. Pero quizá tú puedas ayudarme a mejorar mi comportamiento. Estoy más que dispuesto a dejar que me convenzas de lo inapropiado de mis actos… cuantas veces lo desees. Pero suelo prestar más atención cuando mi interlocutor está desnudo…

Vio que, ante su escrutinio, se ruborizaba intensamente. Una vez más. Las mujeres que había conocido hasta el momento se mostraban perfectamente cómodas con aquel tipo de conversaciones y de bromas. Que Shaye se escandalizara lo suficiente como para ruborizarse lo excitaba.

Tenía que tocarla.

Se había inclinado hacia ella y acababa de alzar una mano para acariciar el rubor que teñía su piel cuando dos de sus guerreros entraron en la sala. Decepcionado, se detuvo en el último momento.

Ambos hombres lucían sendas sonrisas de pura felicidad. Sus rostros estaban completamente relajados… y radiantes. Emanaban poder. Llevaba corazas doradas, pantalones negros y brazaletes enjoyados. Después de una larga noche de amor, estaban deseosos de entrenarse.

—Buenos días, gran rey —saludó Broderick en tono alegre.

—Un gran día, ¿verdad? —suspiró Dorian, feliz.

Silbando alegremente, rodearon la mesa mientras llenaban sus platos.

Segundos después, entró Shivawn. Él sí que no sonreía, no estaba relajado: estaba tenso y miraba ceñudo a todo el mundo. Se dejó caer de golpe en la silla que estaba al lado de Valerian, haciendo tintinear los abalorios de su melena, y se sirvió un plato sólo con la comida que tenía delante. No se molestó en probar más.

Valerian se preguntó si lo habría rechazado su mujer.

—¿Y la elegida?

—Durmiendo —contestaron Broderick y Dorian al unísono, como si les hubiese hecho la pregunta a ellos.

Sonrientes, se felicitaron el uno al otro con fuertes palmadas en la espalda.

—Antes de acostaros con esas mujeres… ¿os asegurasteis de que estaban bien dispuestas y deseosas de hacer el amor con vosotros? —les preguntó de pronto Shaye, con tono desdeñoso.

Dorian se la quedó mirando extrañado. Y Broderick se echó a reír.

—Qué graciosa es tu mujer.

—¿Graciosa? —gruñó airada, al tiempo que se levantaba de la silla—. Yo no soy graciosa cuando hablo de violación.

Al menos no había negado que era «su» mujer, pensó Valerian, complacido.

—Como si una mujer pudiera rechazarme a mí —repuso Broderick.

—Créeme: esas cosas pasan a veces —masculló Shivawn. Haciendo a un lado su plato, se levantó y abandonó la sala sin pronunciar otra palabra.

Todo el mundo se lo quedó mirando, cada uno reaccionando de distinta manera. Broderick, con diversión. Dorian, cada vez más sorprendido. Y Shaye, satisfecha.

—Una advertencia, caballeros. Que consigáis tentar a una mujer con vuestro encanto no significa que ella os desee de veras, sinceramente y de verdad. Porque si esa mujer os conociera de verdad, conociera vuestras personalidades, vuestros gustos, vuestro pasado y vuestros planes para el futuro… ¿creéis en serio que os seguiría queriendo?

Aquellas palabras, sobre todo la frase «si una mujer os conociera de verdad», resonó en la mente de Valerian. No era un pensamiento muy agradable. Nunca se había tomado ni el tiempo ni la molestia de hablar de su vida, pasada, presente o futura, con ninguna de sus compañeras de cama. Eso nunca le había interesado, y ellas tampoco se habían molestado en preguntarle nada. Aun así, la cuestión lo intrigaba.

Porque sí que le apetecía hacer eso con Shaye. Quería hablarle de sí mismo y pulsar su reacción, sus opiniones. Quería escuchar de su boca el relato de su vida. Quería saber qué era lo que le divertía, lo que le hacía feliz. Lo que secretamente deseaba en lo más profundo de su ser.

De repente se sorprendió a sí mismo pensando en la clase de hombres con que ella se habría relacionado en el pasado. ¿Un sabio? ¿Un guerrero? ¿Y cómo la habrían tratado? ¿Los habría amado ella?

Cerró los puños, y a punto estuvo de romper el brazo de la silla de un puñetazo. No le gustaba imaginársela entregándose en cuerpo y alma a nadie que no fuera él. Su pasión… era suya. Y su corazón también.

—Bueno, veo que mi elegida ha saciado su hambre —pronunció de repente una voz desde el umbral—. Espero que todavía le quede hambre de otra cosa que no sea comida.

Valerian miró con ojos entrecerrados a su primo. Joachim, que evidentemente seguía empeñado en reclamar a Shaye, lo miraba a su vez con expresión agresiva, desafiante. No se había ataviado para un simple entrenamiento de combate, sino para la guerra: con una armadura plateada que lo cubría de la cabeza a los pies.

Valerian no se levantó. Sabía que si lo hacía, Joachim saltaría sobre la mesa para atacarlo. Ya se había cansado de intentar convencerle del error de su actitud, siempre tan ávido de poder. Si su primo quería guerra… la tendría.

Capítulo 11

La tensión y la testosterona parecían impregnar la sala, y Shaye podía sentir su calor. Un verdadero infierno que ardía sobre todo en los ojos azul turquesa de Valerian.

Shaye solía estar siempre rodeada de gente muy emocional. ¿Cuántos sermones, cuántos berrinches de su madre había tenido que soportar a lo largo de los últimos años? Incontables. Si uno de sus maridos volvía tarde, la reacción de Támara era lanzarle la vajilla de cristal a la cabeza junto con toda clase de acusaciones de infidelidad. Si se le olvidaba un cumpleaños, le rajaba los neumáticos del coche.

Y sin embargo, Shaye no sabía cómo reaccionar a la furia de Valerian. A la furia de alguien que, hasta ese momento, sólo había demostrado deseo, diversión y paciencia. Sí, también algunas chispas de enfado, pero nada que ver con aquello… En su expresión se reflejaba claramente la necesidad de matar. Estaba enseñando los dientes como si fuera un animal salvaje.

—Te propongo algo, Joachim.

Aparentemente indiferente, Joachim se apoyaba en la jamba de la puerta, toda de filigrana de oro.

—Te escucho.

—Te daré mi espada. Podrás quedártela, pero deberás renunciar a toda reclamación sobre la chica.

—Inaceptable —Joachim se quitó su casco y lo sostuvo debajo del brazo—. Hazme rey y la tendrás. Sólo entonces ella será tuya.

Shaye miraba a uno y a otro. No sabía qué hacer ni qué decir. Se sentía tan impotente como cuando de niña había asistido a las discusiones de sus padres.

Tenso, Valerian negó con la cabeza.

—No puedo hacerte rey sin más, y lo sabes. Mis hombres nunca seguirían a alguien que no ha demostrado su valor.

—Cierto. Por eso estoy dispuesto a demostrarlo ahora.

—¿Cómo piensas hacerlo?

—Ayer estabas dispuesto a luchar contra mí. ¿Sigues dispuesto?

Valerian abrió y cerró las manos varias veces.

—Sí.

—¿Pero estarás dispuesto también a renunciar a tu reino si te venzo?

Un brillo depredador relampagueó en los ojos de Valerian. Durante un buen rato, no dijo nada. Shaye se preguntó si estaría revisando sus opciones, calculando sus posibilidades… Hasta que finalmente dijo:

—Jamás se ha hecho tal cosa.

Joachim cerró la mano sobre la empuñadura de su espada.

—Y sin embargo, más de una vez ha sido necesario hacerla.

Con las últimas palabras de Joachim, la sala empezó a reverberar de peligro. Shaye no quería en absoluto que aquellos hombretones lucharan por ella. Y a espada, por el amor de Dios… No quería que Valerian combatiera por ella. De manera extraña, el pensamiento de que pudiera resultar herido la llenaba de terror.

«Pero eso solamente es porque no quieres caer en manos de alguien todavía menos tolerante», intentó decirse.

Miró a su oponente. Joachim parecía confiado en ganar. Irradiaba la misma arrogancia que Valerian, pero con una sed de sangre que el rey de las ninfas no compartía.

—¿Por qué no luchas contra mí, en lugar de contra él? —le preguntó de pronto a Joachim, en un impulso—. Para mí sería un gran placer cortarte los testículos y metértelos en la boca.

Un músculo latió en la mandíbula de Joachim. Valerian frunció los labios como si estuviera reprimiendo… ¿una sonrisa? Los otros dos guerreros que continuaban sentados a la mesa se echaron a reír, perfectamente relajados.

—Eso me gustaría verlo —dijo el moreno, de una belleza inenarrable, irreal. Pelo negro, ojos azul violeta. Shaye creía recordar que se llamaba Dorian.

—Shaye no luchará —asentó Valerian.

—Como si una mujer pudiera vencerme a mí… —resopló Joachim—. Bueno, Valerian… —se apartó de la puerta, haciendo resonar su armadura—. ¿Qué me dices? ¿Luchamos, y el ganador se hará con la corona y con todos los derechos sobre la mujer?

Valerian se levantó lentamente de su silla.

—Acepto. Pero el ganador conservará la corona y se quedará con la mujer.

—Eso habrá que verlo —repuso Joachim, engreído.

—¡Un momento! —Shaye dio una palmada sobre la mesa, frustrada—. Os estáis comportando como niños. No hay razón alguna para luchar.

Valerian le lanzó una feroz mirada. Shaye se dijo que al menos había logrado atraer su atención.

—En esto, rayo de luna, no te saldrás con la tuya. Mi primo anda necesitado de una buena lección.

—¿Él es tu primo? —se pasó una mano por la cara. Aquello era todavía peor de lo que pensaba—. Es cierto que más de una vez me han entrado ganas de matar a mi familia, Valerian… pero tienes que resistir la tentación.

—¿Seguro que no te echarás atrás? —le preguntó Joachim a Valerian, ignorándola como si ni siquiera estuviera en la habitación—. ¿Cuándo pierdas?

Dorian y Broderick gruñeron como animales ante aquel insulto proferido contra su rey. Luego se hizo un silencio absoluto. Shaye casi pudo palpar la furia de Valerian, y se alegró de que no estuviera dirigida contra ella.

—¿Me estás… llamando… mentiroso?

Joachim enrojeció visiblemente.

—Te pido disculpas. No era mi intención.

Valerian abrió entonces los brazos, abarcando a los presentes.

—Tenemos testigos. Dorian y Broderick serán testigos de que doy mi consentimiento a este combate… y a sus consecuencias.

Un nudo de pánico se cerró en el estómago de Shaye. Iban a hacerlo. Iban a luchar.

—¿Qué arma eliges? —le preguntó Valerian a su primo, cruzando los brazos sobre el pecho.

—Espada, por supuesto —respondió—. El arma del verdadero guerrero.

—¿A muerte?

Joachim reflexionó sobre ello, frunciendo el ceño.

—Yo no deseo matarte, Valerian. No te odio. De niños fuimos amigos, pero yo nací para reinar. Soy yo quien debo dar las órdenes: no tengo por qué recibirlas.

Los dos hombres se miraron fijamente durante un buen rato, hasta que al fin Valerian asintió con la cabeza.

—Ve a la arena de entrenamiento, Joachim. Enseguida estoy contigo.

—¿Lo ves? ¿Otra orden? —pareció como si quisiera protestar, pero sacudió la cabeza y se marchó.

—Dorian —dijo Valerian—, reúne al resto de los hombres. Quiero que vean lo que les sucede a aquéllos que osan disputar mi puesto. Broderick, prepara mis armas.

Los guerreros se apresuraron a obedecer.

«No puedo creer que todo esto esté sucediendo», pensó Shaye.

La habían secuestrado en plena boda de su madre. La habían llevado a una ciudad bajo el agua… un rey de fábula la había elegido como amante… Todo se le antojaba absurdo, absolutamente irreal.

Pero aquel combate… eso era una auténtica pesadilla.

—Te pido que no hagas esto —le dijo a Valerian. En aquel momento estaban solos; no había nadie a la vista—. Evidentemente, ese hombre no me quiere. Sólo desea hacerte daño y quitarte la corona.

Valerian volvió a sentarse, se recostó en la silla y se la quedó mirando fijamente.

—¿Tienes miedo de lo que me pueda pasar, rayo de luna?

Resopló, irritada. Por dentro, sin embargo, estaba temblando de miedo.

—No puede importarme menos lo que te pase o te deje de pasar —era mentira. Le importaba lo que pudiera sucederle. Le había dicho cosas muy bonitas. Su simple contacto la electrizaba. Y era… dulce y tierno, mal que le pesara reconocerlo—. Lo que pasa es que no quiero caer en manos de ese canalla de Joachim…

Perfectamente tranquilo, Valerian se llevó una uva a la boca.

—Ya te dije que haría todo lo que fuera necesario para conservarte a mi lado. Pero tu falta de confianza en mis habilidades para el combate no puede menos que ofenderme. Aunque es normal, ya que nunca me has visto luchar. En realidad no me conoces.

—Y puede que nunca llegue a tener la oportunidad de conocerte, si te matan. No es que lo lamente, claro… —se apresuró a añadir.

—Te aseguro… —continuó como si ella no hubiera hablado— que me ofenderé de verdad si, en lo sucesivo, vuelves a demostrarme esa falta de confianza.

—Huy, qué miedo me das… —replicó, burlona.

Valerian se la quedó mirando con expresión incrédula, hasta que finalmente sacudió la cabeza.

—¿Es que no tienes sentido común, mujer? ¿Acabo de amenazarte y aun así te burlas de mí?

—Pues sí.

Lejos de irritarlo, sus palabras parecieron divertirlo.

—Me gustan tus agallas, Shaye. Tu coraje. Serás una pareja perfecta. Y también una reina perfecta para mis guerreros.

¿Reina? Shaye lo dudaba seriamente. No tenía más que ver el desastre en que había convertido su vida… ¡Cómo si pudiera estar a cargo de las de los demás! En cuanto a lo otro… bueno, no quería gustarle a Valerian. Porque cuanto más le gustara, más se empeñaría él en retenerla a su lado, más se esforzaría por cortejarla y más difícil le resultaría a ella resistirse…

—Vamos —se levantó de la silla y le tendió la mano—. Nos esperan en la arena.

Shaye se la quedó mirando, sintiéndose incapaz de rechazarla. Sabía que si entrelazaba los dedos con los suyos, un delicioso calor le subiría por todo el brazo. Un calor embriagador. Indeseado. Peligroso.

Se levantó con un nudo en la garganta, manteniendo las manos pegadas a los costados.

—Te sigo.

Pero Valerian no se movió. Con un dedo, le estaba ordenando que se le acercara. Shaye cruzó los brazos sobre el pecho.

El rey de las ninfas frunció el ceño con expresión incrédula.

—Consentí que me rechazaras una vez, pero no pienso tolerar una segunda. Necesito de tu contacto, Shaye. Necesito de tu fuerza. Mi victoria en el combate depende de ello.

Maldijo para sus adentros. Sus miradas se encontraron, desafiantes. Una vez más, la impresionaron sus largas pestañas. ¿Cómo podía tener un hombre el pelo tan rubio y las pestañas tan negras? Deberían haber sido rubias, como las suyas.

—Lo siento —dijo al fin. Y era sincera.

—Eres testaruda. Y quieres ser fría.

Shaye alzó la barbilla.

—Te aseguro que lo soy. Soy fría.

—Con el tiempo… yo te calentaré. Te haré arder.

Aquellas palabras rezumaban determinación. Y desafío. Shaye tragó saliva, nerviosa, pero aun así no lo tocó. Un músculo latió en la mandíbula de Valerian.

—Tú eliges. O aceptas mi mano o te cargo en brazos.

—No has mencionado la tercera opción: marcharme —rodeó la silla y empezó a retroceder.

—¿Marcharte? —sacudió la cabeza—. Ni hablar. Contaré hasta tres, y luego yo decidiré por ti. Uno.

Shaye retrocedió otro paso.

—Dos.

Un paso más.

—Tres…

Shaye corrió hacia él y le tomó la mano. Al primer contacto, el temido calor que había esperado sentir la atravesó de parte a parte, como una lanza, y empezó a extenderse por todo su cuerpo. Sabía, sin embargo, que si la hubiera cargado sobre su hombro, las sensaciones habrían sido mucho peores. Más potentes.

Valerian sonrió.

—No ha sido tan malo, ¿verdad?

—Cállate la boca.

Se echó a reír, pero su diversión no duró mucho. Su expresión se tornó seria.

—Tengo tu aroma en mi cerebro, rayo de luna, y podría encontrarte en cualquier parte. Dondequiera que vayas. Te lo advierto: no intentes escapar durante el combate —y, dicho eso, giró sobre sus talones y abandonó la sala, llevándosela consigo.

Con los dientes apretados, Shaye intentó seguirle el paso.

—No vayas tan rápido… ¿y qué has querido decir con eso de que tienes mi aroma en tu cerebro? —se acordó del día anterior, de lo obsesionado que había estado con hacerle oler su aroma.

—Que tu esencia está grabada a fuego en cada célula de mi cuerpo —respondió, sin molestarse en volverse para mirarla—. Al igual que la mía estará pronto en el tuyo.

Otra promesa.

«No lo provoques», se ordenó.

En un intento por distraerse, posó la mirada en las paredes. Eran de mármol blanco y plata, pero estaban deterioradas, con marcas de herramientas. Como si hubieran intentado arrancar el revestimiento.

—¿Qué ha pasado aquí?

—Que los humanos invadieron el palacio, según parece.

Miró su enorme espalda, toda musculosa, fibrosa, bronceada.

—¿Los humanos saben de la existencia de Atlantis?

—Algunos sí.

Vaya. Le resultaba increíble que alguna gente hubiera descubierto aquel lugar y se las hubiera arreglado luego para mantenerlo en secreto.

—¿Siempre has vivido en este castillo?

—No. Hace poco tiempo que mi ejército conquistó el palacio.

—¿A quién pertenecía?

—A los dragones.

Shaye se detuvo en seco, obligándolo también a él a detenerse.

—¿Dragones? ¿Has dicho que los dueños de este castillo eran dragones? ¿Y que tú se lo quitaste? —eso explicaba los motivos de dragones en los murales de las paredes, o en los relieves de la mesa del comedor. Y el medallón del que le había hablado.

Lentamente se volvió para mirarla, extrañado.

—Parece que eso te inquieta, ¿Por qué?

—Los dragones escupen fuego y se comen a los humanos… al menos en las leyendas de la superficie. Querrán recuperar su palacio.

—Desde luego.

Shaye se escandalizó de su actitud indiferente.

—¿Y eso no te preocupa? ¿No te preocupa la perspectiva de enfrentarte a criaturas tan feroces?

—No. ¿Por qué? —su pecho pareció expandirse frente a sus ojos—. Yo soy más feroz. Más fuerte.

Shaye maldijo una vez más su arrogancia.

—Perdona, pero yo no comparto tu confianza —repuso secamente.

Valerian frunció el ceño.

—Si los dragones te asustan…

—Me aterrorizan —lo corrigió ella.

—… ¿cómo reaccionarás cuando te presente a los vampiros?

Un gemido estrangulado escapó de su garganta. Temblando, se llevó una mano a la boca.

—No pienso conocer a ningún vampiro.

—Son nuestros amigos.

Había dicho «nuestros», no «mis». Como si ya formaran una pareja.

—Tú me dijiste que esas criaturas estaban en Atlantis… ¡pero yo nunca pensé que me obligarías a interactuar con ellos! Los vampiros beben sangre, Valerian.

—La tuya no la beberán.

No tenía sentido discutir con él. Parecía tener una respuesta para todo.

—De todas formas, no pienso conocerlos. Y tampoco me quedaré aquí.

—Los vampiros son nuestros aliados. No tienes nada que temer de ellos. Yo siempre te protegeré. Con mi propio cuerpo, si es necesario… —su voz adquirió un timbre ronco, sensual, que le evocó la imagen de sus cuerpos desnudos, bañados en sudor…

—Si tuvieras alguna oportunidad de convencerme de que me quedara aquí, que no es el caso… ¡la echarías a perder hablándome de dragones y vampiros!

Valerian sacudió la cabeza, ceñudo.

—Otra vez has conseguido distraerme, mujer. ¿Cómo es que estamos hablando de esto ahora? Tengo un combate que librar. Y una mujer que reclamar —dijo al tiempo que volvía a ponerse en marcha, tirando de ella.

Claro, la batalla. Desde donde estaban, podía oír el sonido metálico de las armas. Gruñidos. Risas masculinas.

—Voy a decírtelo una vez más. No quiero que combatas por mí.

Valerian se detuvo de nuevo y se volvió hacia ella. Estaba lo suficientemente cerca como para que Shaye pudiera sentir el calor de su piel, su denso aroma. Podía ver las vetas verdes y azuladas de sus iris, brillantes como joyas.

—Te advertí lo que sucedería si volvías a dudar de mi habilidad para el combate. Soy poderoso, temible, y pienso contar con tu confianza.

Si esperaba que se disculpara o retrocediera asustada, no dio indicio alguno de ello. La propia Shaye ignoraba de dónde había sacado aquel coraje: lo único que sabía era que no podía tolerar que Valerian arriesgara su vida por ella.

—Y yo te dije que pensaba hacer caso omiso de tu advertencia.

La luz de las antorchas que colgaban en las paredes resaltaba los duros planos de su rostro. De repente parecía más duro, más fiero. Y el deseo volvió a apoderarse de Shaye, más intenso todavía que cuando lo vio salir del océano, hacia ella.

—Cambiarás de idea —le dijo él antes de hundir los dedos en su pelo para acercarla hacia sí. Instantáneamente se apoderó de su boca con un ímpetu que la dejó sin aliento.

Se aprovechó de su sorpresa. Deslizó su ardiente lengua en el dulce interior de su boca, anticipándose a toda resistencia. La envolvió con su enorme cuerpo, y en cuestión de segundos la fría e imperturbable Shaye se transformó en una Shaye anhelante, deseosa, enloquecida. En una mujer que existía únicamente para el placer. Para el sexo y la lujuria. Para aquel hombre.

Se consumió de deseo, de necesidad. Y descubrió que la sensación le gustaba.

La lengua de Valerian acariciaba la suya con experta precisión, excitando todas sus terminaciones geniosas. Se le endurecieron los pezones, un nudo se le cerró en el estómago. Su sabor era puro ardor sexual, exótico, adictivo. Sabía que debería apartarse, pero se sorprendió a sí misma subiendo los brazos rusta su cuello y entregándose por completo, deseosa de más…

Un gruñido animal de satisfacción escapó de la garganta de Valerian.

—¿Me quieres?

Como ya era habitual, el delicioso sonido de su voz volvió a excitarla: pero en esa ocasión con mayor intensidad que nunca. Aquel hombre estaba hecho rara ella. Sólo para ella. Cada una de sus caricias, su aliento… todo ello existía únicamente para complacerla, para darle placer. El pensamiento resultaba embriagador.

—¿Me quieres? —le preguntó él de nuevo.

—No —se obligó a responder, y acto seguido se contradijo lamiéndole el contorno de los labios. ¿En qué clase de mujer lasciva se había convertido?

«En la mujer de Valerian», le respondió una voz interior.

Valerian deslizó las callosas palmas de sus manos sexto a lo largo de su espalda, hasta la curva de sus caderas.

—Te deseo —pronunció con voz fiera, acariciándole la mejilla con su cálido aliento.

Había una razón por la que debería apartarlo de sí.

Definitivamente, había una razón. Una razón por la que debería… obligarlo a que la besara de nuevo. Saborearlo de nuevo. Sentir el contacto de su poderoso pecho contra sus senos. Los pezones, insoportablemente endurecidos, ansiaban ya su contacto.

Valerian deslizó entonces las manos bajo su camisa.

—Tus pezones suspiran por mí. Lo sé —declaró, y posó su ardiente mirada en la zona en cuestión.

—No…

—Será un placer demostrártelo. Podría ponerte delante de un espejo y quitarte lentamente la camisa. Luego acunaría tus senos en mis manos, acariciándote los pezones…

Debería haberse acostumbrado a eso, debería haberlo esperado incluso, pero la imagen que acababa de describirle se grabó a fuego en su mente. Valerian de pie detrás de ella, envolviéndola en sus brazos, amasándole los senos. En aquel instante, una de sus manos empezó un lento y sensual viaje a lo largo de su vientre, para detenerse en el comienzo del rubio vello de su pubis.

—Odio la sola idea —mintió sin aliento—. La odio —y mientras hablaba, subió las manos hasta su pecho para acariciarle las tetillas. Eran pequeñas, puntas diminutas que su lengua anhelaba lamer. Chupar. Lo mismo que el arete de acero que atravesaba el pezón.

Valerian soltó un gruñido.

—Me gusta la manera que tienes de odiar.

A ella también le gustaba… Sus alientos se mezclaron. Sus miradas parecían haberse anudado: la exuberante azul turquesa de él y la apasionada castaño dorada de ella. Pasión contra pasión.

—Ódiame más —jadeó él.

Shaye no pensó en resistirse. Se puso de puntillas, como si su cuerpo tuviera voluntad propia, y acercó los labios a los suyos. Sintió entonces que sus manos se tensaban sobre su cintura, reteniéndola. Y Valerian se pegó todo lo posible para hacerle sentir su larga y dura erección.

Un ronco gemido escapó de la garganta de Shaye. Punzadas de placer la atravesaron de parte a parte, desencadenando todo tipo de sensaciones. Sensaciones necesarias. Bienvenidas.

—Yo también quiero odiarte —repuso él en el mismo tono dulce—. Quiero odiarte duro y rápido, la primera vez. Lento y tierno, la segunda.

—Mi rey —llamó alguien.

Shaye oyó la voz como si procediera de muy lejos y desdeñó la interrupción. Más besos. Quería más besos.

Como si Valerian no hubiera oído la voz, o simplemente tampoco le importara, bajó la mirada hasta su boca. Un brillo perverso ardía en sus ojos. El deseo que Shaye vio en ellos volvió a dejarla sin aliento.

—Mi rey —repitió la voz, en esa ocasión con un respeto teñido de impaciencia.

Los dedos de Valerian se tensaron sobre su cintura.

—No quiero dejar de odiarte —murmuró en voz baja, casi un gruñido.

—¿Debo odiarte yo?

—Debes detenerte —se humedeció los labios con los dientes. Respiraba fuerte, dilatando las aletas de la nariz—. Por ahora.

—Y por siempre —«¿acaso eres estúpida?», se burló una voz interior. Nunca la habían besado con tanta pasión, con tanto fervor. Y se moría de ganas de volver a experimentar aquella urgencia…

«Es peligroso», le advirtió su buen sentido. «Pero merece la pena», respondió su cuerpo.

—No vuelvas a odiarme —se obligó a pronunciar las palabras.

Apartándose, le dio la espalda, y justo en ese momento se sintió fría y vacía. Y tan sola como se había sentido durante toda su infancia.

Valerian la agarró suavemente de los hombros y la hizo volverse. Había entornado los ojos hasta convertirlos en finas rendijas.

—Mi mayor placer será… ¿cómo es la expresión?… hacer que te tragues tus propias palabras.

—Valerian —esa vez quien lo llamó fue Joachim, impaciente. El rey de las ninfas ni siquiera se volvió a mirarlo—. No tienes derecho a besarla.

—Por el momento, no —admitió Valerian, sin dejar de mirarla a la cara—. Pero sólo por el momento.

Capítulo 12

Después de lanzar una última mirada a Shaye, Valerian se volvió para encararse con su primo. Con su gigantesco cuerpo ocultó a Shaye a su mirada. ¿Cómo se había atrevido a interrumpirlos? La sangre le borboteaba en las venas como un río de lava ardiente.

—¿Puedo aconsejaros a los dos que os sentéis tranquilamente y resolváis hablando vuestros problemas, antes de que la sangre llegue al río? —sugirió Shaye. Para mirar a Joachim, tuvo que asomarse por encima del hombro de Valerian.

—No —replicó Valerian, pese a que sabía que ella no deseaba que luchara. Ciertamente, no quería negarle nada, pero él quería luchar. Y eso que se encontraba en desventaja. Mientras que Joachim había pasado la noche entera recobrando fuerzas con sus conquistas, él… en absoluto. Ni siquiera se había dado placer a sí mismo.

Shaye había respondido a su beso con tanta pasión, pasando del hielo al fuego en unos pocos segundos… Lo había deseado, como él la había deseado a ella. Con los años se había acostado con muchas mujeres, incontables. Y sin embargo, ninguna le había llegado al corazón como aquélla. Un simple beso, y había ardido de manera incontrolable. No había ansiado solamente su cuerpo. Había querido todo lo que ella pudiera darle.

«Más tarde», se prometió.

—Estoy esperando —le recordó Joachim, impaciente.

Valerian entrecerró los ojos.

—Vamos —le dijo a Shaye, ignorando a su primo. Furioso, la guió hasta el final del pasillo.

Joachim se quedó donde estaba, observándolos.

Pensó que tal vez debería llevarla a sus aposentos, y apostar un centinela en la puerta. No estaba muy seguro de querer que Shaye lo viera en su aspecto más desagradable: la fiera que escondía en su interior.

Pero por mucho que deseara protegerla de aquella bestia que formaba parte de su ser, también quería que la viera, que conociera su fuerza. Que supiera que podía perfectamente cuidar de ella, protegerla. Fuera cual fuera el enemigo.

—Espera aquí hasta que comience el combate.

Podía sentir la mirada de Joachim taladrándole la espalda mientras se acercaba a la arena, que en ese momento estaba llena de guerreros. Expectantes, sus hombres se alineaban a lo largo de las paredes del pequeño coliseo.

Valerian se alegró de ello. Quería que todos ellos fueran testigos del inminente espectáculo. Varios habían llevado consigo a sus mujeres, que se mezclaban entre los hombres. Vestían todas ropas atlantes, túnicas amarillas, violetas y rosadas tejidas con hilos de plata. Eran de diferentes edades, figuras y belleza, pero cada una poseía su propio atractivo.

Ninguna, sin embargo, por muy bien vestida que estuviera, podía compararse con Shaye. Ni de lejos.

Valerian se plantó delante de Broderick.

—¿Está todo listo?

—He cuidado hasta el último detalle —sonrió el guerrero, que iba del brazo de su mujer, una preciosa morena—. Mujeres y un duelo en un mismo día. Los dioses nos sonríen.

«Nos sonríen… o nos maldicen», pensó Valerian.

—Vigila a esta preciosidad de mi parte —le entregó a Shaye—. Cuídala bien y no permitas que nadie le toque un pelo de la ropa. Ni siquiera tú.

Broderick dejó de sonreír.

—¿La dejas a mi cargo y me prohíbes que la toque? Es la mujer por la que habéis discutido. ¿Y si intenta escapar?

—No lo hará —se volvió para mirarla—. ¿Verdad?

—Lo que tú digas, hombretón —se burló Shaye, haciendo como que se miraba las uñas.

Valerian soltó un profundo suspiro.

—No quiero castigarte, Shaye, pero lo haré si obligas a ello.

—¿Si yo te obligo? —lo fulminó con la mirada—. Tienes una mentalidad de lo más troglodita. Quizá necesite diseñar una nueva tarjeta para mujeres que tienen la desgracia de toparse con neandertales como tú.

Ni siquiera fingió entender lo que acababa de decirle.

—Prométeme que no te moverás de aquí. Si me preocupo por ti, me costará concentrarme en la lucha.

Esa vez palideció de golpe: una exquisita reina de hielo. Valerian volvió a embeberse de su nívea belleza.

—Promételo —le pidió de nuevo, en esa ocasión con un tono mucho más tierno.

La expresión de Shaye se suavizó un tanto.

—Está bien. Te lo prometo. Pero sólo durante la pelea. —«La pelea en la que no quiero que participes», añadió para sus adentros—. Pero después de eso…

Satisfecho, miró a Broderick.

—Cuando vuelva, la quiero en las mismas condiciones en que te la he dejado. Sin un solo rasguño.

—Como si yo fuera capaz de hacerle el menor daño a una mujer… —refunfuñó su amigo.

—Y como si yo fuera capaz de permitir que me lo hicieran… —rezongó la aludida, alzando la barbilla.

Broderick enarcó las cejas, estupefacto. Valerian reprimió una sonrisa. Y la morena que acompañaba a Broderick apuntó a Shaye con un dedo acusador.

—No me gusta que te acerques a mi hombre.

Por toda respuesta, Shaye puso los ojos en blanco. Broderick recuperó su buen humor y sonrió.

—Rissa se muestra muy posesiva conmigo. ¿Qué puedo decir yo?

—Tú sólo asegúrate de que no se meta con Shaye —le advirtió Valerian.

—Puedo encargarme de ella —le advirtió Shaye, con una expresión de desafío en sus ojos castaños.

—Ya sé que puedes, rayo de luna, pero si le hicieras algún daño a ella… yo le debería a Broderick otra mujer… —tomándola de los hombros, le frotó cariñosamente los brazos—. Y preferiría no tener que participar en otro duelo.

Vio que apretaba los labios, ceñuda. Al menos no protestó. Le entraron unas enormes ganas de deslizar la lengua en el dulce interior de su boca y saborear su calor, su deliciosa humedad… Pero no podía. Todavía no. No con el desafío de Joachim pendiendo sobre sus cabezas.

—¡Valerian! —chilló de repente una mujer, a espaldas de Shaye—. ¡Valerian!

Maldijo para sus adentros, tenso. Shaye ya le había dejado muy claro su desagrado por sus aventuras sexuales. En aquel preciso instante se dirigía hacia él una de las tres mujeres con las que se había acostado la otra noche. Se estaba abriendo paso entre la multitud con gesto decidido, haciendo ondear su melena pelirroja.

—Mi querido rey, he venido a desearte lo mejor.

Shaye también se tensó… antes de que la pelirroja la apartara de un empujón. Valerian no pudo reaccionar, porque para entonces la mujer en cuestión ya le estaba acariciando el torso desnudo, tirándole delicadamente del arete del pezón, deslizando las manos por sus duros abdominales… y agarrándolo de las nalgas.

—Acabo de enterarme del duelo y quería saludarte y desearte la victoria.

—Qué encantador… —se burló Shaye.

Valerian se dirigió a la recién llegada:

—Nuestra relación ha llegado a su final, querida —utilizó un tono suave, reacio a infligirle un dolor innecesario. Hasta se sentía culpable de no poder recordar su nombre—. Joachim es ahora tu amante. Calienta su lecho por las noches, porque va a necesitar de todo el amor que pueda conseguir.

La joven hizo un puchero al tiempo que le acariciaba el ombligo con la punta de un dedo.

—No quiero calentarle la cama. Joachim no me da tanto placer como me das tú.

—Te lo daba —subrayó el tiempo pasado—. Ahora tengo una pareja —le recordó, sintiéndose cada vez más culpable.

—Puedes complacer a más de una mujer a la vez, lo sé por experiencia. Las tres podríamos…

—Esta conversación se está volviendo muy aburrida —suspiró Shaye—. Creo que tu primo está preparado para cortarte la cabeza. No le hagas esperar demasiado.

Tensando la mandíbula, Valerian tomó a la pelirroja de la cintura y se la entregó a uno de sus hombres. La joven abrió la boca para protestar, pero él la acalló con un gesto. Todo el mundo en la arena se quedó en silencio.

Lo último que deseaba era público para la conversación que necesitaba mantener con Shaye.

—Hablaré de esto contigo, después.

Shaye se encogió de hombros con gesto indiferente. Pero no pudo disimular el fuego que ardía en su mirada.

Valerian se obligó a reprimir una carcajada de satisfacción. A su pareja no le gustaba que frecuentara a otras mujeres. Se resistía a reconocerlo, desde luego, pero él conocía muy bien a las mujeres, y ella estaba celosa. Por fin algo estaba saliendo bien en su proceso de seducción.

—¿Al fin estás dispuesto a empezar? —le preguntó Joachim a su espalda.

Después de lanzar una última mirada a Shaye, se volvió. Había llegado el momento. Joachim lo esperaba en el centro de la arena, blandiendo su lanza. La punta de metal vibraba y silbaba en el aire como un grito de guerra. En la otra mano llevaba un escudo plateado. Salvo por el color, el escudo de Valerian tenía exactamente la misma forma, con dos alas a cada lado y una espada en el centro, a la que servía de vaina.

Joachim volvió a calarse el casco, que le protegía el cráneo y las orejas.

Valerian estiró una mano y Broderick le alcanzó la lanza. Sintió su familiar peso: era su preferida. Acto seguido, el lugarteniente le hizo entrega del escudo.

—Retira el cráneo de su centro y sustitúyelo por otra espada.

—Pero mi rey, tú nunca…

—Hazlo —jamás se había acostumbrado a otra espada que no fuera la suya, pero no quería infligir un daño irreparable a su primo.

No quería que Joachim muriera. Como él mismo le había recordado antes, habían sido amigos de niños. Los mejores amigos. Luego murió su padre y Valerian tuvo que asumir el control del reino, convertirse en líder. Fue a partir de entonces cuando nació el resentimiento de Joachim.

Pero Valerian quería que su primo viviera. Que se convirtiera en un ejemplo viviente de lo que podía pasarle a cualquiera que osara desafiar a su rey.

—Cualquier espada servirá. Menos el Cráneo.

Se hizo un silencio, y Broderick le retiró el escudo con la espada en su centro. No tardó en volver con el mismo escudo, el dorado, pero con otra espada: una perfectamente corriente, bien afilada. Valerian asintió con gesto aprobador. Aquel duelo no sería únicamente por Shaye. Había otras cosas en juego.

—Tu casco, mi rey.

—No —pronunció sin apartar la mirada de Joachim.

Su escudero frunció el ceño.

—¿Alguna otra protección?

—No.

—Espero que os despedacéis mutuamente —rezongó Shaye a su espalda—. Todo esto es una tontería.

Sus palabras arrancaron varias carcajadas masculinas y algunas exclamaciones femeninas de horror. Valerian sospechaba que su enfado era un simple disfraz del miedo que sentía por dentro. ¿Miedo a perderlo?

Debería sentirse molesto por su falta de confianza: en lugar de ello, sin embargo, se sentía extrañamente eufórico.

—¿Cómo te atreves a decir algo así? —le recriminó la pelirroja.

—Ella puede decir todo lo que quiera… —anunció Valerian a todo el mundo— porque un día se convertirá en vuestra reina.

Acto seguido, alzando el escudo y blandiendo su lanza, saltó a la arena.

—¿Sabes? Llevo mucho tiempo deseando ser rey —le dijo Joachim, sin moverse del centro.

—Lo sé. ¿Pero qué te hace pensar que tú serás mejor rey que yo? ¿Un mejor guía para nuestro ejército? Te gusta demasiado la guerra. Y el poder.

—Ambas cualidades son de alabar.

—¿Es de alabar una sed de poder imposible de saciar del todo? Siempre habrá algo más que conquistar, que vencer. Si tú guiaras a mi ejército, lo arrastrarías a la guerra, No vacilarías en conquistar Atlantis, sí, pero a costa de destruir la ciudad entera.

—Mejor reinar en una tierra diezmada que no reinar en nada —profirió y, con un rugido, se lanzó a por él.

Sus lanzas chocaron en el aire. Valerian contraatacó de inmediato, agachándose y estirándose para golpear. Falló cuando su oponente se hizo a un lado. ¡Clang! Las lanzas volvieron a chocar.

Al momento siguiente, Joachim alzó su lanza y Valerian la paró con la suya: forcejearon durante unos segundos hasta que éste se giró de pronto y lanzó un golpe hacia su cuello. Joachim lo esquivó con una sonrisa.

—Te estás volviendo lento, Valerian —se arrancó el casco y lo arrojó a un lado.

Valerian lo atacó de nuevo, y su primo dejó de sonreír cuando se vio obligado a agacharse y retrocedió tambaleándose. A punto estuvo la lanza de hundirse en su estómago, pero Joachim paró el golpe, se giró y golpeó a su vez.

Esa vez logró herir a Valerian en un muslo, atravesándole la ropa más que cortando la piel. El rey de las ninfas clavó una rodilla en tierra para poder parar mejor con su escudo el siguiente golpe. Incorporándose de inmediato, se lanzó al ataque. La punta de su lanza pasó rozando un costado de Joachim, llevándose de paso parte de su coraza.

—¿Todavía crees que soy lento?

Sus feroces miradas se encontraron, azul zafiro contra azul celeste. Joachim atacó por el flanco izquierdo, falló, y lo hizo luego por el derecho. Cuando la lanza se hundió en el suelo, Valerian saltó sobre ella y le asestó un codazo en plena nariz. Joachim salió proyectado hacia atrás a considerable distancia, aullando y con el rostro empapado de sangre.

—Levántate —le ordenó Valerian.

—Pagarás por esto —se levantó de un salto y echó a correr hacia él.

Valerian se apartó rápidamente, protegiéndose tras su escudo. Los músculos empezaban a arderle y tenía el pecho y el rostro bañado en sudor. Jadeaba por el esfuerzo. Maldijo para sus adentros: a esas alturas, sus fuerzas habían mermado considerablemente. La abstinencia sexual producía ese efecto en las ninfas.

Acusando también muestras de cansancio, Joachim intentó clavarle la lanza en un hombro, pero Valerian lo acertó en la muñeca y lo obligó a soltarla. Al verse en desventaja, se lanzó al suelo a por ella y logró recogerla. Se disponía a levantarse de nuevo cuando Valerian se la pisó, rompiéndola en dos.

Gruñendo, Joachim le soltó una patada: logró golpearlo en la muñeca, con lo que Valerian también perdió su lanza. Ambos contendientes se distanciaron lo suficiente para desenfundar las espadas de sus escudos.

Con el rostro bañado en sangre, Joachim se abalanzó hacia delante, haciendo fintas con su espada. El rey de las ninfas, cuyos movimientos eran ya más lentos de lo normal, no se agachó a tiempo y la hoja se hundió en su antebrazo.

Valerian sintió la punzada de dolor, el violento escozor de la carne desgarrada. No dio, sin embargo, muestras de ello. Y, aunque lento, no cesó de atacar: lanzó una estocada abajo, y otra arriba, sin darle tiempo a reaccionar. La punta de su espada pasó a un pelo de distancia del rostro de su primo, que palideció visiblemente.

Joachim golpeó entonces con su escudo el otro brazo de Valerian: las aguzadas alas del borde le cortaron la piel. Pero el rey de las ninfas reaccionó girándose y tomando impulso para descargar un tajo en su muslo.

Joachim soltó un grito y cayó de rodillas.

—Levántate —rugió Valerian—. Aún no he acabado contigo.

Apretando los dientes, Joachim se incorporó penosamente. No había soltado ni la espada ni el escudo. Tenía la mirada oscurecida de rabia.

—Ni yo contigo —soltando el escudo, sacó una daga.

Valerian arrojó también su escudo al suelo. Alzó su mano libre, y Broderick, su lugarteniente, le lanzó otra daga, que atrapó al vuelo. Ahora estaban igualados.

Se lanzaron el uno contra el otro. Se atacaron sin cesar, en una danza letal en la que golpeaban, acuchillaban, paraban y esquivaban continuamente.

—Yo debí haber reinado en tu lugar —jadeó Joachim al tiempo que se agachaba para evitar una estocada.

—Los dioses no pensaron lo mismo —contestó Valerian, girándose para volver a atacar.

—Yo nací para gobernar.

—Naciste, sí, pero no para gobernar. Verryn debería estar aquí ahora mismo, gobernándonos a los dos, pero murió. Mi padre murió y me legó el reino a mí. Hace mucho tiempo que deberías haberlo aceptado —por fin lo acertó con la espada, en un costado.

Joachim soltó un grito y cayó por segunda vez de rodillas. Valerian le clavó entonces la daga en el pecho, muy cerca del corazón, pero sin llegar a tocarlo, atravesándole la coraza.

Un ominoso silencio se cernió sobre la arena. Joachim jadeaba, con un hilo de sangre corriendo por su barbilla. Valerian se incorporó, cansado.

—¿Por qué… me has… dejado… vivir? Debiste… haberme clavado la daga… en el corazón.

—Vivirás para arrepentirte de lo que has hecho —tronó el rey de las ninfas, para que todo el mundo lo oyera—. Si alguna vez vuelves a desafiarme, te mataré sin el menor remordimiento. Sin la menor vacilación. Sin misericordia alguna. No me importará que seamos familiares… ni que antaño fuéramos amigos.

Joachim cerró los ojos y se derrumbó en el suelo, inconsciente. Valerian se volvió hacia la multitud de guerreros que habían presenciado el combate, sorprendidos e impresionados. Quizá habían esperado que matara a su primo. Que le asestara el golpe final.

Su mirada se encontró con la de Shaye.

«Mía», le gritó una voz interior. «Ahora es mía». Nadie podría decir lo contrario.

Valerian vio que su expresión era de absoluto asombro, como la de sus hombres. ¿Horror también? Sabía que debía de tener un pésimo aspecto, todo lleno de sangre y de polvo. Tal vez los moradores de la superficie no lucharan de una manera tan violenta, pero no podía arrepentirse de lo que había hecho. Ella le pertenecía. Iba a quedarse allí, con él, así que mejor sería que aprendiera cuanto antes sus costumbres. Su modo de vida.

Recorrió con la mirada a todos y cada uno de sus hombres.

—¿Hay alguien más que quiera desafiar mi autoridad?

Se hizo un silencio. Nadie respondió.

—Entonces reclamo desde ya a Shaye Octavia Holling como esposa. Mi pareja. Vuestra reina. Quien tenga algún problema para aceptarlo, tendrá que medirse con mi espada.

Se plantó frente a Broderick. Había oído rezongar a Shaye, pero no volvió a mirarla. Aún no. Todavía no estaba preparado para ver su expresión. ¿Sería de rebeldía? ¿De furia? ¿De repugnancia? Todavía no estaba dispuesto a enfrentarse con lo que estaría pensando.

Broderick se aclaró la garganta.

—¿Qué haremos con Joachim?

—Rezar para que Asclepio y sus hijas lo visiten —lo cual era harto improbable. Cuando una ninfa resultaba herida, se elevaban oraciones a los dioses, aunque hacía muchos, muchos años que las divinidades no querían tener nada que ver con Atlantis. Nadie sabía por qué los dioses los habían abandonado.

Valerian seguía sin desear la muerte de Joachim.

Pero quería que sufriera. Barrió nuevamente a los espectadores con la mirada, fijándose esa vez en las parejas de sus guerreros.

—¿Hay alguna sanadora entre vosotras?

Al cabo de un rato, la elegida de Shivawn, la joven pequeña y morena, dio un paso al frente. Tenía lágrimas en los ojos cuando alzó una mano con gesto tentativo. Valerian se dirigió a Broderick:

—Llévate a Joachim y a la sanadora a la enfermería. Ella se encargará de curarlo y vendarlo, y nada más. Asegúrate de que no lo toque sexualmente.

Sabía que, si lo hacía, Joachim sanaría con demasiada rapidez. Y no tenía tiempo que perder con los problemas que pudiera causarle su primo.

Broderick asintió.

Sin pronunciar otra palabra, Valerian agarró a Shaye de una mano y se internó en el pasillo.

Ahora sí que le pertenecía verdaderamente… y ya era hora de que se lo demostrara.

Capítulo 13

Poseidón estaba aburrido.

Era el dios del mar, el rey de los peces, de las sirenas y de los tritones, así como de las olas del océano, y estaba aburrido. Últimamente ni siquiera las tormentas y los temporales, con toda la destrucción que solían causar, lograban distraerlo. La gente chillaba, moría… y eso a él no le importaba lo más mínimo.

Quizá le habría importado si los humanos no se hubieran olvidado de su existencia. Pero ya no le servían ni veneraban… pese a que estaban obligados a ello. Al fin y al cabo, él había ayudado a crear aquella raza desagradecida.

Tenía que haber algo que pudiera ayudarlo a combatir aquella constante sensación de aburrimiento. Crear un huracán, o un tsunami… Pero no. Los últimos le habían aburrido mortalmente. Empezar una guerra… no. Demasiado esfuerzo para tan escasa recompensa. Abandonar el mar para entrar en el Olimpo: tampoco. Los otros dioses eran avaros y egoístas, no quería saber nada de ellos.

¿Qué podía hacer? Los únicos mundos sobre los que tenía autoridad eran la Tierra y… Atlantis. Oh, eso era… Por primera vez en lo que parecía una eternidad, experimentó una punzada de entusiasmo.

Hacía años que no pensaba en Atlantis y en sus gentes. Se había apartado de ellos, pensando… esperando tal vez… que acabarían destruyéndose a sí mismos, ahorrándole de esa manera tener que volver a contemplar aquella abominación. En lugar de ello, habían sobrevivido y él los había perdonado, porque no habían desobedecido sus leyes. Más que eso: se había concentrado completamente en los humanos y se había olvidado de las razas de engendros que los dioses habían tanteado antes de dar con la fórmula del Hombre y de la Mujer perfectos.

Sí, había llegado la hora de volver a preocuparse de Atlantis y de sus ciudadanos…

Shaye clavaba la mirada en la espalda de Valerian mientras se dejaba guiar a través del palacio, desandando el mismo camino que habían tomado antes. No protestaba. Podía ver la sangre mezclada con arena que le cubría los hombros desnudos.

Había estado a punto de matar a un hombre. A su propio primo, ni más ni menos. Y quizá lo había hecho, si las heridas de Joachim terminaban infectándose. Había actuado sin vacilar, sin el menor remordimiento. Ella había sido testigo de ello.

Y se había alegrado también de que hubiera ganado él. De que hubiera sobrevivido.

El combate se había desarrollado ante sus ojos como si fuera una película. Valerian se había movido con gracia y fluidez: cada paso había sido tan intrincado como peligroso. Un ballet mortal. Le había dado un vuelco el corazón cuando lo vio herido. Nada la había preparado para la furia que sintió contra Joachim en aquel preciso momento.

O para el miedo cerval que sintió por Valerian.

Habría podido echar a correr y escapar de aquella locura. Pero no lo había hecho: se había quedado. Y no porque se lo hubiera prometido a Valerian, ya que una promesa hecha en condiciones de inferioridad no era válida, sino porque de repente conocer el desenlace del combate le había parecido vital… para su propia supervivencia.

«Entonces reclamo desde ya a Shaye Octavia Holling como esposa. Mi pareja. Mi reina», había dicho.

Sus palabras resonaron en su mente, estremeciéndola como lo habían hecho en la arena. Unas palabras que, contrariamente a lo esperado, no la habían molestado en absoluto. De hecho, había experimentado una sensación de… casi gruñó al recordarlo… felicidad.

Justo en ese momento, Valerian tropezó. Se enderezó con rapidez, pero lo ocurrido la devolvió a la realidad.

—Estás herido —le dijo, como si él no lo supiera—. Necesitas que te vea un médico.

Ni siquiera se volvió para mirarla.

—Tú me curarás.

La perspectiva resultaba tan atractiva como inquietante.

—Yo no sé nada de primeros auxilios.

—Confiaré en ti.

¿Por qué? Ella no confiaba en sí misma. No con él.

—Podría hacerte más mal que bien.

—Shaye —le dijo, claramente exasperado—. Tú eres la única persona que deseo que me toque de una determinada manera.

—Bueno… pero si mueres… que conste que te lo he advertido.

Vio que se movían sus hombros y, acto seguido, escachó el vibrante rumor de su risa. Muy a su pesar, se sonrió. Le gustaba su diversión.

—¿No le clavaste la hoja en el corazón a propósito… o fue casualidad?

La pregunta le hizo tensarse.

—Yo nunca fallo un objetivo.

Aparentemente, el estúpido orgullo masculino valía igual para las ninfas que para los humanos.

—¿Y si te desafía de nuevo? ¿Y si te sorprende la próxima vez, y te ataca cuando estés desprevenido?

—No lo hará.

—¿Cómo puedes estar tan seguro? —insistió.

—Joachim ha perdido. Ha quedado en evidencia como un guerrero débil. Tanto si en un futuro me mata como si no, jamás será aceptado como líder.

—Oh.

—Y lo que es más —continuó Valerian—, no era necesario que muriera para que tú te convirtieras en mi mujer. Que era la razón principal por la que luché contra él.

Un escalofrío le recorrió la espalda.

—Yo no soy tu mujer.

—Cesa en tus protestas, rayo de luna. Te avergonzarás de ellas cuando al fin tengas que admitir tu amor por mí.

Shaye resopló de furia, pero cambió de tema. Sus palabras sonaban demasiado… proféticas.

—¿Adónde me llevas? —aquel pasillo iluminado por antorchas le resultaba familiar, con sus paredes deterioradas y saqueadas… hasta que al fin lo reconoció—. ¡No!

—Sí. A mi dormitorio.

El estómago se le encogió de pronto, bombardeado por todo tipo de sensaciones eróticas.

«Diablos, no», pronunció para sus adentros.

—¿Piensas encerrarme con llave?

—No —había más determinación en aquella única sílaba de la que Shaye había oído en toda su vida.

—¿Qué… qué me vas a hacer?

—El amor, rayo de luna. Voy a hacerte el amor.

—No, no. ¡No! —clavó los talones en el suelo de ébano—. Me niego. ¿Me oyes? Me niego.

Lentamente se volvió para mirarla. No le soltó la mano. Su expresión parecía esculpida en piedra.

—Estoy herido.

—Ya lo sé: puedo verlo. Pero te advierto que recibirás todavía más heridas si intentas llevarme a la cama.

—Estoy herido —repitió—. Y es el sexo lo que me fortalece. Me curará con mayor rapidez una vez que te haya penetrado.

Al oír eso, Shaye se quedó sin aliento.

—Te aseguro que te gustará.

—No.

—He anunciado a todo el mundo que te haría mi reina.

—Eso no me importa un pimiento, y mi respuesta es no.

Si antes su expresión le había parecido dura, ahora se daba cuenta de que se había equivocado. La mirada de Valerian se tornó helada. Se le dilataron las aletas de la nariz. Le sobresalían los pómulos, como tallados en cristal.

—Puedo hacer que me lo supliques de rodillas.

—Yo no te pienso suplicar nada.

Después de mirarla en silencio durante un buen rato, se pasó una mano por el pelo; varios rizos rubios le cayeron sobre los ojos. Una parte extraña de su ser, la parte que últimamente estaba adquiriendo una mayor relevancia, la impulsó a alzar una mano para tocárselos, acariciárselos…

Sí, Valerian tenía razón. Sabía que podía hacer que le suplicara que le hiciera el amor… Ya estaba: ya lo había admitido. Su maravilloso sabor seguía en su boca, la presión de sus labios continuaba grabada en su memoria. Pero tenía que resistirse. Tenía que luchar contra él.

Y tenía que escapar.

Antes de que pudiera dar un paso, sin embargo, Valerian se humedeció los labios con la punta de la lengua, como si hubiera adivinado exactamente lo que había estado pensando.

—Te necesito, Shaye. Más de lo que nunca he necesitado a nadie.

Solamente Valerian podía hablarle en ese tono. Con aquella voz ronca, deliciosa como la miel. Como si en su imaginación, ella ya estuviera desnuda y él dentro de ella. Se hizo un denso silencio. Un silencio tentador.

Valerian esperó, dejando que el cerebro y el cuerpo de Shaye batallaran por la supremacía.

«Mantente tuerte. Y frío», se ordenó. Si la tocaba… Pero no. La estaba tocando con la mente. Y todo marchaba bien.

Liberándose de su mano, Shaye retrocedió un paso. No le importó que pudiera parecerle una cobarde.

—Te limpiaré la herida y nada más. ¿Entendido?

Valerian reflexionó sobre sus palabras mientras la miraba a los ojos, como si estuviera calibrando su resolución.

—¿Te resistes a mí porque he estado a punto de matar a un hombre?

—No —admitió.

—¿Entonces por qué? Hay mujeres que aborrecen la violencia. A otras las excita —se fue acercando a ella—. ¿A qué clase perteneces tú?

—A ninguna —retrocedió hasta que tocó la pared con la espalda—. A mí no… —«díselo. Oféndelo», se ordenó— no me gustas.

Valerian se detuvo, frotándose la mandíbula. Quizá lo había ofendido; quizá no.

—Muy bien. Te permitiré que me limpies las heridas, entonces.

—Vaya, gracias… Me lo permitirás —repitió, irónica. Pero, mientras se dejaba curar… ¿la tocaría accidentalmente? ¿Le susurraría palabras cariñosas al oído, mientras la devoraba con la mirada?—. Te lo advierto: no habrá… manoseos.

Aunque persistía la pregunta fundamental: ¿sería capaz ella de resistirse?

Una vez más, su resolución entraba en terreno peligroso. Quizá lo de jugar a los médicos no había sido una idea tan inteligente, después de todo. Tendría que permanecer bien alerta.

—Mientras me curas… no te manosearé, como dices. Pero si cambias de idea y deseas que lo haga, sólo tienes que decírmelo.

Sin darle tiempo a responder, la tomó de la mano, se giró en redondo y continuó la marcha. Con aquellas últimas palabras resonando en sus oídos, Shaye fue consciente de cada punto de contacto entre ellos. Del delicioso contraste de la callosa palma de su mano contra la suavidad de su piel.

Llegaron al umbral de un dormitorio y, con su mano libre, Valerian alzó la cortina de encaje. Aunque estaba en el mismo corredor que la habitación en la que había dormido Shaye, aquélla era mucho más sobria y masculina. Al fondo se levantaba una enorme cama, sin hacer, con sábanas violetas y doradas y la huella visible de su cuerpo gigantesco. Una armadura dorada y una amplia panoplia de armas de todo tipo colgaban de ganchos de rubíes. Las paredes despedían reflejos irisados, forradas como estaban por innumerables joyas.

A un lado había una bañera humeante, con pétalos de flores flotando en la superficie. Se trataba de un toque muy femenino, del que sospechaba Valerian no era responsable. Una de sus numerosas amantes debía de haberle preparado el baño.

—¿Ésta es tu habitación?

—Sí.

—He visto que algunas de las paredes tienen agujeros, como si alguien les hubiera arrancado el revestimiento. ¿Joyas, quizá?

—Sí —repitió él.

—¿Y por qué esta habitación ha permanecido intacta? ¿Y lo mismo la otra, la que me asignaste a mí?

—Cuando conquisté el castillo, me aseguré de quedarme con las mejores —lo dijo sin vanagloria y sin orgullo. Con un tono perfectamente pragmático.

—Veo que tienes una alta opinión de ti mismo.

Valerian se la quedó mirando durante un rato, embebiéndose de su belleza. Luego se fijó en la cama. Enorme, invitadora. Con sábanas violetas de borde dorado. Quería a Shaye allí, a su disposición. Estar en aquel dormitorio con aquella cama tan cerca y Shaye a su alcance representaba una tentación enorme.

¿Por qué diablos le había prometido que no la tocaría mientras se dejaba curar? Nunca antes había tenido que seducir a una mujer. Shaye le hacía sentirse inseguro, desconcertado. Cuanto más la anhelaba, más se esforzaba ella por guardar las distancias.

¿Durante cuánto tiempo más podría seguir soportando su rechazo? Sospechaba que no mucho.

Preparó unas gasas, una palangana de agua caliente, un frasco de aceite desinfectante y una dosis de arenas curativas del Bosque de los Dragones. Lo colocó todo en una bandeja. Sus oídos seguían atentos al menor movimiento de Shaye, temiendo que pudiera intentar escapar; sorprendentemente, no lo hizo. Se quedó justo donde la había dejado, en el centro de la habitación, mirando a su alrededor.

Sus miradas se encontraron mientras se dirigía hacia ella. Dioses, era tan hermosa… Su cabello rubio platino se derramaba sobre sus hombros en una erótica cortina.

«Bésala», se ordenó.

En lugar de depositar la bandeja en sus manos extendidas, se inclinó hacia ella con insoportable lentitud, dándole tiempo más que suficiente para que adivinara sus intenciones.

No pudo resistirse. Tenía que hacerlo, era incapaz de detenerse.

Le rozó los labios con los suyos. Fue un beso tierno, sin lengua, pero igualmente excitante. Su aroma dulce como la nieve inflamó sus sentidos.

—Gracias por haber consentido en curarme —susurró.

Había abierto mucho los ojos, y Valerian detectó un brillo de miedo en sus profundidades. ¿Miedo de él? ¿O de sí misma?

—No suelo destacar precisamente por mi delicadeza —le advirtió ella con voz temblorosa—. Así que será mejor que no me lo agradezcas todavía.

Valerian se irguió, reprimiendo una sonrisa.

—¿Entonces en qué sueles destacar, rayo de luna?

—En todo lo contrario —mordiéndose el labio interior se apoderó de la bandeja y giró sobre sus talones. La dejó sobre una cómoda forrada de amatistas.

Después de explicarle lo que tenía que hacer, Valerian fue a buscar la única silla de la habitación y la acercó a la cómoda.

—Te gusta que la gente piense que eres fría e insensible. Conmigo te has tomado muchas molestias para convencerme de ello. ¿Por qué?

Shaye le señaló la silla, frunciendo los labios.

—Siéntate y calla. Mi madre me obligaba a ir al psicólogo cuando era pequeña. Lo último que necesito es una diagnosis, y además, de un aficionado.

—Háblame de ello —insistió Valerian sin sentarse. Shaye hacía todo lo posible por mostrarse fría, pero él podía detectar el calor y la ternura que ocultaba detrás de aquella fachada. Se había dado cuenta, por ejemplo, de que a veces vacilaba antes de lanzar un asalto, como si le costara hacerlo.

—En realidad, no hay nada que contar. Con los años he descubierto que los sentimientos sólo causan dolor y desasosiego —lo obligó a sentarse. Para su sorpresa, no opuso resistencia.

Le temblaban los dedos cuando empezó a limpiarle de polvo la herida, cuidando de no tocar los bordes sin éxito. Vio que esbozaba una mueca de dolor y fruncía el ceño.

—No estaría sufriendo ahora mismo si tú te hubieses resignado a lo inevitable y hubieras consentido en hacer el amor conmigo.

—No seas niño. Ya te advertí que no era una experta en primeros auxilios —empapó una de las gasas en el aceite—. Esto huele bien.

—Jabón, creo que lo llama tu gente.

—Nuestro jabón no huele así. Es un aroma… mágico.

Valerian ladeó la cabeza y la miró.

—Me gustaría pensar que, pese a lo distante que te muestras conmigo, encuentras placer en los deliciosos aromas.

Se refería al suyo. Por toda respuesta, Shaye le golpeó la herida con la gasa empapada. Valerian se echó a reír, porque estaba empezando a conocerla mucho mejor.

Mientras continuaba limpiándole las magulladuras de polvo y de sudor, ella comentó casi a regañadientes:

—Te desenvolviste bien ahí fuera.

La diversión de Valerian se vio inmediatamente sustituida por el asombro. Quizá la violencia no la molestara tanto como había temido en un principio. Se alegraba de ello, porque eso significaba que estaría más fácilmente dispuesta a aceptar vivir en su mundo, donde las guerras eran una constante.

—¿Se les permite a los hombres de la superficie combatir a espada?

—No. No sin consecuencias.

—¿Qué quieres decir?

—Si un hombre de la superficie hiere a otro como tú has hecho hoy, lo persiguen y lo encierran. Y si el herido muere, puede pasarse encerrado durante años.

—¿Y si el hombre en cuestión sólo quiere protegerse a sí mismo o a sus seres queridos?

—Aun así hay consecuencias, sólo que no tan graves. La gente de mi mundo te puede denunciar por cualquier cosa. Una vez me contaron el caso de un hombre que allanó la casa de otro. El ladrón se cayó del tejado y demandó a su propietario. Incluso ganó el juicio. ¿Has oído alguna vez algo más absurdo?

—Me parece que no me gustaría vivir en la superficie, entonces.

—Bueno, a mí me gusta —dijo ella a la defensiva.

Valerian suspiró.

—Este corte es muy profundo —comentó Shaye mientras le examinaba la herida—. Creo que necesitarás puntos.

Reprimió una mueca de dolor. Nunca antes había tenido que lidiar con ese tipo de heridas. Después de un combate, inmediatamente hacía el amor con una mujer y las heridas desaparecían.

—Lo que necesito es sexo —ensayó un tono seductor, pero sonó a reproche—. Contigo.

Shaye frunció el ceño mientras continuaba limpiándole la herida con exquisito cuidado.

—Con gusto iría a buscar ahora mismo a cualquiera de tus mujeres…

Nada más pronunciar las palabras, apretó los labios. Una mezcla de rabia y temor… ¿quizá de que él le tomara la palabra?… asomó a su expresión.

—Ah, rayo de luna… ¿cuándo aprenderás que eso sólo lo puedes hacer tú?

Vio que se relajaba visiblemente.

—Sí, bueno… ¿cuándo aprenderás que yo no voy por ahí acostándome con todo el mundo?

—¿No te he explicado ya que tú eres mi pareja? —no quería escuchar otra de sus negativas, así que se apresuró a añadir—: Tus protestas son inútiles.

—Una pareja es siempre alguien que quiere compartir de buen grado su vida contigo, ¿no? Pues bien, ambos sabemos que ése no es mi caso. Ni yo soy tu pareja ni tu reina. No soy reina de nada.

Incapaz de contenerse, tomó un mechón de su cabello entre los dedos. Se lo acercó a la nariz y lo olió, deleitado.

—Hueles tan bien…

—No puedo decir lo mismo de ti.

No se dio por ofendido.

—Ciertamente, necesito un baño. ¿Te gustaría compartirlo conmigo?

Un estremecimiento la recorrió de los pies a la cabeza. Arrojó la gasa al suelo.

—Maldita sea… Deja de decir esas cosas.

—¿Por qué? Te deseo. Y yo nunca reprimo mis deseos.

—Eso ya lo veo —agachándose, recogió la gasa del suelo y la lanzó a la chimenea, que estaba sin encender. Luego tomó una limpia y vertió un poco de arena curativa en ella—. ¿Te das cuenta de que estoy a punto de echarte arena en una herida abierta?

—Sí.

—¿Y todavía sigues queriendo que lo haga?

—Claro.

Sacudió la cabeza, incrédula, y se encogió de hombros.

—Como quieras. Eres tú quien se va a infectar —sin embargo, dudó un momento antes de aplicar los granos en la herida.

Valerian no volvió a hablar durante un buen rato, concentrado como estaba en disfrutar de la caricia de su aliento, abanicándole el hombro. Y en mirar cómo se mordía el labio inferior con sus blancos dientes. Estaba cada vez más excitado.

—El deseo es algo natural, rayo de luna —le dijo—. Cuanto más lo niegues, mayor fuerza cobrará… hasta que no puedas pensar en otra cosa.

—Cállate —le tembló la voz, señal de que le había afectado lo que acababa de decirle. Sus pezones erectos destacaban bajo la tela de su camisa—. No me interesa ese tema de conversación.

De repente la agarró de la muñeca.

«Nada de manoseos», se recordó.

La colocó delante de él. Vio que bajaba la mirada a su boca, y luego a su miembro erecto, visible bajo el pantalón. La oyó ahogar un gemido.

—Tienes razón —la necesitaba tanto…—. No deberíamos hablar de esto. Debería demostrártelo. Pídeme que te lo demuestre, Shaye. Pídemelo.

Súbitamente aterrada, se apartó de él para dirigirse a la pared más cercana, de donde descolgó una pequeña espada.

—No. No. ¿Lo entiendes?

Shaye llevaba reprimiendo su deseo por Valerian desde el primer instante en que lo vio, y cada vez que la tocaba o miraba, cada vez que le dirigía la palabra, su resistencia se debilitaba un poco más.

Valerian se quedó muy quieto, mirándola impertérrito. Sólo sus ojos revelaban un cierto brillo de emoción. Ardían de necesidad, de rabia y de decepción.

—Muy bien. Esta noche será tuya. No te tocaré.

«No», oyó Shaye que le gritaba una voz interior. «No me escuches».

—Gracias —tenía que permanecer fuerte. No podía ceder.

Se miraron fijamente, enzarzados en una silenciosa batalla.

—El día de mañana, sin embargo, me pertenecerá a mí. Ya no me rechazarás. ¿Entendido?

Shaye tragó saliva. No se atrevía a hablar.

—Si intentas abandonar esta habitación, te arrepentirás —tras levantarse de la silla, se marchó sin mirar atrás.

Capítulo 14

La doctora Brenna Johnston se recogió la negra melena en lo alto de la cabeza con una cinta de tela que había encontrado. Como siempre, los rizos más cortos se le escaparon para caer en cascada sobre sus sienes.

«¿Cómo es que he terminado en esta situación?», se preguntó una vez más.

Bajó la mirada al hombre que yacía inconsciente en la cama de sábanas de color azul zafiro. Su hermosa melena oscura se derramaba sobre sus anchos hombros. Tenía las pestañas larguísimas, la nariz recta, los labios llenos y sensuales.

Parecía un ángel caído. Un ángel caído moribundo y sanguinolento.

Tenía sangre en el pecho y los muslos. Su piel, de ordinario morena y bronceada, se había aclarado y azulado, efecto del shock sufrido. Era cirujana, pero habría preferido estar en aquel momento en su hospital, con su instrumental y sus enfermeras. Y no con los frascos de aceite y de arena que le habían dado, en aquel ambiente no esterilizado, con un centinela vigilando la puerta para que no escapara. Aun así, no podía permitir que su paciente muriera.

Había vivido una pesadilla de terror desde que la secuestraron esas bestias gigantescas, pero por primera vez desde que empezó aquello, fuera lo que fuera… se sentía segura. Confiada. En su elemento.

Volviéndose hacia el guardia que estaba apostado en la puerta, le indicó que se acercara. Obligándose a no salir corriendo, fue describiéndole con señas todo lo que necesitaba.

El hombretón frunció el ceño, confuso, y alzó las manos.

—No te entiendo. ¿Es que no sabes hablar?

Brenna suspiró. Hacía años que sus cuerdas vocales habían resultado seriamente dañadas. No le habían quedado cicatrices externas: no, sus cicatrices eran internas. Había sufrido un ataque. Un borroso, sombrío y detestable recuerdo que no podía permitirse revivir en aquel momento, no si esperaba hacer algo útil. Y aunque ciertamente podía hablar, su voz era… fea y desagradable, cuando menos.

—Aguja —graznó—. Hilo. Bisturí —añadió, aunque sospechaba que un bruto semejante sería incapaz de distinguir un escalpelo de un cuchillo de carnicero.

El guardia esbozó una mueca al escuchar su voz rota, pero lo entendió todo y salió corriendo. Poco después volvió con un saco negro, cerrado. Brenna lo desató y sacó un estilete de bronce, grapas largas y finas y varias agujas de hierro.

—Fuego —graznó de nuevo—. Agua… caliente.

Comprendiéndola al momento, el centinela descolló una antorcha de la pared y la acercó a la chimenea. Los leños empezaron a arder de inmediato. Una vez conseguido un caldero con agua, Brenna se apresuró a calentar los instrumentos al fuego.

Cuando lo tuvo todo esterilizado, se lavó las manos y se acercó al paciente, lista para actuar. Hasta el momento no se había movido, ni emitido sonido alguno. Sus rasgos estaban perfectamente relajados, serenos.

Eso la alegró a la vez que la dejó preocupada. Así al menos no sentiría el dolor de la aguja. Pero un sueño tan profundo… Cuadró los hombros y puso manos a la obra. Después de cortarle el pantalón, le limpió las heridas de las piernas y del pecho y se las cosió lo mejor que pudo: afortunadamente, no eran tan graves como le habían parecido en un principio. Aquello la mantuvo ocupada durante varias horas. Para cuando terminó, estaba sudando a mares y le dolían terriblemente los brazos y la espalda.

«Con esto tendrá que valer», se dijo. Le habría gustado hacerle una transfusión, pero sabía que tal cosa era imposible. El hombre que la había escogido la noche anterior, Shivawn, había intentado consolarla un poco explicándole dónde estaba y por qué la habían llevado allí. Por supuesto, sus explicaciones no habían hecho más que aumentar su miedo.

Ninfas. Atlantis. Sexo. Al principio no había querido creerle. Sin embargo, después de todo lo que había visto aquel día, ya no podía permitirse el lujo de la incredulidad. Combates a espada, paredes forradas de joyas. Almohadones de seda en cada rincón del pasillo y guerreros haciendo el amor encima. Sirenas y, por cielo, una gigantesca bóveda de cristal que producía luz. Mujeres enloqueciendo de deseo…

Shivawn había esperado suscitar en ella la misma reacción entusiasta. De ahí su sorpresa cuando se encontró con bofetadas, patadas y… eso le avergonzaba admitirlo… sollozos. Pero finalmente la había dejado en paz. Se había mostrado extrañamente… tierno con toda la situación. Sorprendentemente protector.

Aun así, ya se había arrepentido de su actitud. No podía ser de otra manera. Aquella mañana había visto a los otros guerreros, desnudos, en la cama con sus elegidas… también desnudas. Shivawn esperaba y deseaba eso para sí mismo, pero ella no podía dárselo. Simplemente no podía.

Brenna sólo había consentido que la eligiera para que pudiera llevársela lejos de aquel ejército de guerreros. Contra uno sí que podía luchar, o al menos intentarlo. ¿Pero con todos? Imposible.

Suspiró. Durante varias horas permaneció sentada al lado del inconsciente guerrero, enjugándole el sudor de la frente y haciendo todo lo posible por que se sintiera cómodo. Y caliente, ya que con toda la sangre que había perdido, corría el riesgo de contraer una hipotermia.

—Brenna —oyó de pronto la voz de Shivawn, procedente de la puerta. Parecía esperanzado—. Es hora de que te lleve a mi cámara.

Se le aceleró el corazón.

«Tranquila», se ordenó.

Lentamente, se volvió para mirarlo. Estaba al lado del guardia, que tenía clavada la mirada en la pared, disimulando. Shivawn era un hombre muy guapo, de cabello castaño y ojos verdes, y una parte de su ser deseó por una vez ser una mujer normal capaz de disfrutar de alguien como él. Porque, sinceramente, el simple hecho de mirarlo… la excitaba. Pero sacudió firmemente la cabeza.

—¿Por qué te empeñas en rechazarme? —frunció el ceño—. ¿Acaso te he hecho daño yo?

Volvió a negar con la cabeza. No se lo había hecho, lo cual no dejaba de sorprenderla. El guerrero avanzó un paso.

—Yo sólo quiero darte placer.

—No. Me quedo.

Se preguntó si acabaría estallando. ¿Intentaría forzarla? ¿Se convertiría en un bruto insensible? Se le revolvía el estómago de sólo pensarlo.

Pero su expresión se suavizó conforme se acercaba a ella.

—Tú no entiendes lo que nos pasa a las ninfas, Brenna. Debemos estar con mujeres; si no, nos debilitamos —le explicó pacientemente, como habría hecho con un niño—. Yo me estoy debilitando, mientras los otros se hacen fuertes.

—No —pensó que cuando finalmente decidiera mantener relaciones con un hombre, sería con alguien mucho menos… intimidante. Alguien que no pudiera romperle el cuello con un simple giro de muñeca. Además, tenía trabajo que hacer. Señaló a su paciente—: Me necesita.

Shivawn se la quedó mirando durante un buen rato, con toda una galería de emociones desfilando por su rostro. Decepción. Tristeza. Resolución. Finalmente, giró sobre sus talones y se alejó. Brenna suspiró de alivio y, para su propia sorpresa… también de decepción.

«Vuelve al trabajo, Johnston».

Se volvió hacia el guerrero herido y le tocó la frente helada. ¿Sobreviviría? Había perdido demasiada sangre.

Era más grande que Shivawn. Probablemente más fuerte. Y más peligroso. Pero se sorprendió a sí misma inclinándose hacia él como atraída por una fuerza más poderosa que su propia voluntad. En un impulso, depositó un leve beso sobre sus labios, rezando para que curase. Detestaba ver sufrir a alguien. Nadie sabía mejor que ella lo que se sentía al yacer en una cama herida, rota, al borde de la muerte.

Vio que abría los ojos de pronto, como si aquel pequeño beso le hubiera proporcionado la fuerza que necesitaba para despertarse. La miró y frunció el ceño, confuso. Brenna se apresuró a apartarse.

—¿He muerto acaso? —murmuró.

Su voz era débil, tensa.

«Está herido. No puede hacerte daño», se recordó Brenna.

Con una mano temblorosa, volvió a tocarle la frente. Apenas había abierto los ojos, pero podía ver el brillo apagado de sus iris azul zafiro.

—¿He entrado en el Olimpo?

Brenna negó con la cabeza.

El guerrero paseó la mirada por la habitación.

—¿Por qué estás aquí? ¿Por qué…? —se interrumpió de golpe—. Valerian —apretó los dientes—. La pelea. Perdí. Perdí el combate… —intentó sentarse.

Brenna lo obligó suavemente a tumbarse de nuevo y le apartó el pelo de la cara, en un intento por consolarlo. Todavía temía que se decidiera a atacarla. Para su sorpresa, su contacto pareció aliviarlo.

Aspirando profundamente, alzó una mano y le tomó la muñeca.

«Quédate tranquila, quédate tranquila, quédate tranquila», se ordenó Brenna.

Intentó soltarse, pero él se lo impidió.

—¿No eres tú la mujer de Shivawn? ¿Qué estás haciendo aquí?

Con el corazón acelerado, le señaló los vendajes del cuello.

—¿Eres una sanadora?

Brenna asintió e intentó liberarse una vez más, pero él volvió a impedírselo.

—¿No puedes hablar?

—Voz… rota —graznó, señalándose el cuello con su mano libre.

No pareció sorprenderse del desagradable sonido de su voz, lo cual la desconcertó. Soltándola, alzó una mano para tocarle suavemente el cuello, justo en la zona donde latía salvajemente su pulso. Sus dedos rozaron su finísima piel con exquisita delicadeza, como si estuviera buscando una herida. Brenna se estremeció de placer y necesidad. ¿Qué diablos le pasaba? No había reaccionado a la caricia de un hombre en años, y ese día había reaccionado ya a dos…

—¿Por qué?

La gente siempre la interpelaba, como si le preguntara por el tiempo que hacía o por la tienda donde había comprado unos zapatos determinados. Al principio, aquellas preguntas invariablemente le habían despertado el horrible recuerdo de su rabioso y celoso novio estrangulándola… Pero ahora solía responder con un simple «por culpa de un accidente de coche», aunque dudaba que aquel arcaico guerrero la comprendiera.

Mordiéndose el labio inferior, se inclinó hacia él. Tentativamente, le rodeó suavemente el cuello con una mano y la movió varias veces, al tiempo que se señalaba su propio cuello con la otra.

El guerrero entornó los ojos y volvió a agarrarla de las muñecas, sólo que mucho más delicadamente que antes.

—¿Alguien intentó estrangularte?

Asintió con la cabeza.

—¿Un hombre?

Otro asentimiento.

—Nada de tocar —dijo el guardia de la puerta, que acababa de apercibirse de la escena—. Ordenes del rey. Suéltala, Joachim.

Brenna se había olvidado del centinela. Joachim lo miró y frunció el ceño, sin soltarla. Los dos hombres se enzarzaron en una acalorada discusión en un idioma que ella no entendió.

Finalmente, logró desasirse. Suspirando de alivio, se frotó la muñeca. Allí donde él la había tocado, sentía la piel caliente. Sensible. Aquel hombre resultaba inquietante. No debería agradarle tanto su contacto.

—¿Te gustaría que matase por ti? —le preguntó él, sorprendiéndola.

Parpadeó, confundida, y señaló al centinela de la puerta.

—A ése no. Al hombre que te hizo daño.

Brenna dudó por un momento y negó con la cabeza.

—El poder es bueno —pronunció con una voz que iba debilitándose por momentos—. Pero hacer daño a una mujer no —se le cerraron los ojos. Enseguida volvió a abrirlos.

Brenna no sabía si creerle o no. En cualquier caso, daba la impresión de tratarse de una persona incontrolable, que en un acceso de rabia podría ser incapaz de dominarse. Después del combate de aquel día…

—¿Cómo te llamas? —le preguntó él.

—Brenna.

—Brenna —repitió, como si paladeara el nombre. Pero al momento siguiente apretó los labios, convirtiéndolos en una fina línea. Una furia feroz oscureció su mirada—. ¿Dónde está Shivawn?

Acto seguido intentó levantarse de la cama, temblando. De repente, se había puesto furioso, iracundo. ¿Por qué? ¿Qué había hecho ella?

Frunció el ceño mientras cerraba los ojos una vez más.

—¿Por qué me rechazas, mujer? ¿Vas a volver con tu amante? —le preguntó con tono desdeñoso.

Antes de que consiguiera levantarse de la cama y la agarrara de nuevo, Brenna giró en redondo y salió corriendo de la habitación, sin rumbo fijo. Sólo sabía que tenía que abandonar aquel lugar. Y alejarse de él.

Joachim se obligó a abrir los ojos y estuvo maldiciendo durante un buen rato después de que Brenna se hubo marchado. Nunca se había sentido tan impotente, y la sensación le enfurecía. No quería que volviera con Shivawn: quería que se quedara con él. Que hablara con él.

Si hubiera podido, habría saltado de la cama y la habría obligado a volver. Era él quien mandaba. Pero ni siquiera podía darle placer o agradecerle debidamente los cuidados que le había dedicado. Era a Shivawn, no a él, a quien le correspondía semejante privilegio.

—Síguela, maldito seas —ordenó a Broderick, que lo miraba desde el umbral—. Asegúrate de que llega bien a su destino.

—Tú no eres quién para darme órdenes —replicó el guerrero antes de salir en pos de Brenna.

Le habría gustado poder echar la culpa a Valerian de su situación actual, pero no habría sido justo. Él lo había desafiado, y su primo le había vencido en buena lid. Como hombre que valoraba el control y la autoridad sobre todo lo demás, respetaba la victoria de Valerian. Y ahora comprendía perfectamente la necesidad que sentía su primo de poseer a su pareja, aquella pálida mujer suya, su disposición para hacer lo que fuera con tal de retenerla a su lado.

Porque, en ese momento, Joachim sentía exactamente lo mismo por Brenna.

Capítulo 15

Su propia mujer lo rechazaba con tanta energía que hasta le había amenazado con un arma, pensó Valerian mientras entraba furioso en el comedor.

—Mi propia pareja —rezongó—. Se niega en redondo a darme placer. A que yo le dé placer.

Por desgracia, no sabía cómo comportarse en aquella situación. Excepto, quizá, beber para olvidar.

Se detuvo en seco cuando vio a Shivawn sentado a la mesa, con una jarra en la mano. El guerrero tenía los ojos enrojecidos, con mirada vidriosa, y se tambaleaba levemente en la silla.

Shivawn era joven, no llegaba al siglo de edad. Un bebé, en realidad, comparado con los seiscientos años de Valerian. Pero era un guerrero fuerte y rápido. Su problema era su impulsividad: se dejaba arrastrar fácilmente por las emociones. Tal vez porque su padre había sido todo lo contrario, un soldado extremadamente rígido, un estricto cumplidor de las normas. Como el padre de Valerian.

Ninguno de los dos había querido acabar como sus progenitores. Ambos habían muerto batallando contra los demonios. Demonios que habían fingido ser aliados, para luego cambiar de idea en medio de una tregua y masacrar a todas las ninfas que habían tenido cerca.

Era la clásica manera de actuar de los demonios. Valerian, casi un niño en aquel entonces, había reunido a sus hombres y había atacado su campamento al día siguiente. Mucha fue la sangre que llegó a derramarse en aquella batalla. Sangre de demonio. Había sido su primera victoria. La primera de una larga serie.

¿Dónde estaba su victoria ahora? Podía derrotar a un ejército de demonios, pero era incapaz de domeñar a una simple mujer.

—¡Mujeres! —rezongó Shivawn.

—¡Mujeres! —aprobó Valerian, sentándose a su lado y recogiendo una jarra. Apuró su contenido de un solo trago. Por desgracia, no encontró consuelo alguno en el río ardiente que corrió por su estómago.

—Mi pareja no me quiere —explicó Shivawn en tono amargo—. ¿Cómo es posible? Yo soy una ninfa…

—Como yo. Soy rey. Gobierno este lugar. Mi palabra es la ley.

—Quizá… quizá a Brenna sólo le gusten las mujeres…

—¡Ja! Su preferencia sexual no importa. A las mujeres les gustan las ninfas. Nos adoran.

—No la entiendo —murmuró Shivawn, deprimido—. Ella me tiene miedo. Me tiene miedo, como si yo fuera un monstruo que no deseara otra cosa que hacerle daño. Y yo nunca le he hecho el menor daño a una mujer, Valerian. Jamás. Todas las mujeres me adoran. Me desean —suspiró.

—¿De qué te quejas? Por lo menos tu mujer no te ha amenazado con una espada, como a mí —le confiscó su jarra y se la bebió—. Además, Brenna no es tu pareja. ¿Por qué no te buscas otra amante?

Ojalá hubiera podido seguir su propio consejo. Debería buscarse otra mujer, ya que Shaye no lo deseaba…

Pero eso no era verdad. Ella lo deseaba. Valerian había leído el deseo en sus ojos, lo había oído en su voz, había visto convertirse sus pezones en duras perlas. El problema era que ella no quería desearlo, y luchaba contra él a cada paso.

Su beso, sin embargo…

Shaye había estallado como un volcán, había despertado a la vida. En aquel momento no había sido capaz de disimular su deseo: se había revelado en ella. Su cuerpo había ardido por el suyo, había temblado de irrefrenable necesidad…

«¿Por qué no te buscas otra?», le preguntó la misma voz interior de antes. Cerró las manos sobre las sendas jarras vacías. No quería a otra mujer. De hecho, no podía imaginarse a ninguna otra en su cama. Sus brazos suspiraban por Shaye. Sus piernas suspiraban por Shaye. Su miembro suspiraba por Shaye.

Aquella mujer exudaba un aroma especial. A las demás mujeres las veía como simples imitaciones. Como impostoras.

Shaye lo había atrapado en una telaraña de deseo. Un terrible, maravilloso, odiado y devastador deseo. ¿Cómo podría conquistarla? Ella le había dicho que anhelaba recuperar su casa y su trabajo. Lo primero no podía dárselo, pero lo segundo sí. «Anti-tarjetas de felicitación», le había dicho. Y sabía que le gustaba escribir. Lo primero que haría por la mañana sería entregarle lienzos y piedras de escribir.

¿Debilitaría eso su resistencia? Esperaba que sí.

Aparte de conquistar su afecto, quería saberlo todo sobre ella. Su pasado, su presente, su futuro. ¿Qué era lo que había hecho de ella la mujer que era?

—… no puedo encontrarlas —le estaba diciendo Shivawn.

—Perdona, estaba pensando en Shaye. ¿Qué has dicho?

Frunciendo el ceño, Shivawn recogió una miga de la mesa y la lanzó a un lado.

—Las únicas mujeres libres son las tres de la superficie que llegaron aquí primero. No las encuentro. Y créeme que he buscado bien.

—Tienen que estar por alguna parte —Valerian se frotó la mandíbula—. Ya aparecerán: estoy seguro de ello. Podrás reclamar a una y entregar luego la morena a otro guerrero.

—¡Mujeres! —rezongó de nuevo Shivawn. Levantándose, se dirigió a las cocinas. No tardó en volver con un montón de jarras forradas de joyas.

—¡Mujeres! —aprobó una vez más Valerian. Apuró rápidamente dos de ellas: para entonces, el líquido no le ardía ya en el estómago—. Le he dicho a Shaye que puedo llegar a enloquecerla de placer, pero no me escucha.

—Quizá necesite escucharlo de labios de alguna antigua amante tuya…

Parpadeó, sorprendido. En su estado actual, no le parecía una idea tan mala. Shaye podía pensar que sus alegatos eran una baladronada, pero tal vez sí que creería a una mujer que hubiera experimentado la maravilla de sus caricias. Porque si no era eso, ninguna otra cosa podría convencerla…

—Me temo que eso a Brenna le daría igual —murmuró Shivawn, arrastrando las palabras—. Seguro que seguiría teniéndome miedo. ¡Mujeres! No las necesitamos.

—¡No las necesitamos! —repitió Valerian, alzando otra jarra. Pero la declaración le supo amarga en la boca. Su propia supervivencia dependía de Shaye, así que era seguro que la necesitaba.

—Me estoy volviendo tan débil como un niño —admitió Shivawn—. Hace un rato tropecé y me caí en el pasillo como un torpe cachorro de dragón.

—Sin duda los dioses nos maldijeron cuando nos condenaron al sexo.

—Antes de venir aquí, yo lo habría considerado más bien una bendición.

Durante un buen rato, ninguno de los dos dijo nada.

—Me temo que nunca llegaré a encontrar a mi pareja —le confesó Shivawn—. Quizá me dedique a vagabundear por toda Atlantis, complaciendo a toda mujer con la que me tropiece.

—El peligro de eso, amigo mío, es que se te pegaría un ejército de mujeres. Y dado que estarías solo, te verías obligado a satisfacer todas sus necesidades. Como no podrías dar abasto, las unas se encelarían por el tiempo que dedicaras a las otras. Y si acaso alguna hubiera dejado atrás a un amante despechado, este te daría caza para vengarse.

Shivawn lo fulminó con la mirada.

—Gracias por haber estropeado mi sueño.

—De nada.

—La pareja humana de Theophilus no le está dando problemas. ¿Por qué crees que será? ¿Por qué habrá triunfado él donde nosotros hemos fracasado?

Valerian juntó las manos detrás de la cabeza y se recostó en su silla, alzando la mirada a la bóveda de nidrio. Se quedó sorprendido al ver a dos sirenas mirándolos a él y a su compañero con la nariz, las manos y los senos pegados al cristal.

Cuando se dieron cuenta de que las había visto, sonrieron felices y lo saludaron con la mano. Valerian les devolvió el saludo, amable, aunque por dentro seguía gruñendo. Se pellizcó el puente de la nariz, un gesto que le había visto hacer a Shaye varias veces. Aquellas jóvenes lo deseaban, con gusto le habrían dado placer sí él se lo hubiera pedido… y aun si no se lo hubiera pedido. ¿Por qué no reaccionaba Shaye de la misma manera?

Shivawn le dio un manotazo en el brazo para llamar su atención.

—¿No me quieres responder?

—Me he olvidado de tu pregunta —desvió la mirada de las sirenas—. Perdona.

—Estás distraído.

—Sí.

—Ojalá supiera por qué la pareja humana de Theophilus no le está dando ningún problema.

A Valerian también le habría gustado saber la respuesta. Recordaba a la mujer en cuestión: parecía un tímido pajarillo. Normal y corriente, aunque con un cuerpo que parecía hecho para las manos de un hombre. No se había resistido en absoluto. Nada más ver a Theophilus, se había entregado de buen grado a él.

A continuación se imaginó a Shaye, que se empeñaba en proyectar una imagen de mujer fría, intocable. Y que extrañamente no hablaba de su familia.

—Quizá nuestras mujeres tengan secretos… Secretos tristes y dolorosos. Secretos que les permiten mantenerse alejadas de nosotros y permanecer impasibles a nuestros encantos.

Sabía que Shaye tenía secretos. Desvelarlos se estaba convirtiendo en una obsesión. Una necesidad tan imprescindible como respirar. Como tener sexo. De una manera u otra, acabaría descubriendo la verdad que ocultaba.

Terminaría contándole hasta el último detalle de su vida. Y, al hacerlo, quizá él descubriera al mismo tiempo la manera de consolarla y ganarse su corazón.

Shivawn se pasó una mano por la cabeza, haciendo resonar los abalorios que adornaban su oscura melena.

—Me esforzaré por desentrañar los secretos de Brenna, y veré entonces si me quiere o no —pronunció, haciéndose eco de los pensamientos de Valerian sin saberlo—. Esto… de tener que esforzarse por conquistar a una mujer… no es en absoluto divertido.

—Y que lo digas.

—He descubierto que no me gustan los desafíos de esta clase.

—Ni a mí.

—¡Mujeres! —rezongó.

—¡Mujeres! —aprobó Valerian.

Entrechocaron sus jarras a modo de brindis y siguieron bebiendo.

Shaye yacía en la cama, preguntándose dónde estaría Valerian, qué andaría haciendo… y con quién.

¿Estaría con otra mujer?

Cuando se marchó, estaba excitado. Absoluta, dolorosamente excitado. Le había asegurado que no deseaba a otra mujer que ella, pero los hombres solían cambiar con frecuencia de opinión. Especialmente cuando estaban excitados y una mujer les decía que no.

Retorcía las sábanas de seda entre los dedos, nerviosa. Estaba disgustada consigo misma. Desde que Valerian la había dejado sola, no había hecho ningún intento por escapar. En lugar de ello, se había bañado. Había pensado en él. Se había probado los preciosos vestidos del armario.

Había seguido pensando en Valerian. Se había tumbado en la cama a dormir una siesta. Y lo había deseado.

Incluso… lo había echado de menos.

Soñaba con él cuando cerraba los ojos, y lo deseaba cuando los abría. No había forma de escapar al atractivo de aquel hombre.

Así había pasado la jornada. La noche había llegado y se había marchado, y había llegado un nuevo día. Ni el día ni la noche le habían reportado alivio alguno.

Pero ese día, decidió, se marcharía a casa. Ya no habría más retrasos. Ni distracciones. A punto había estado de ceder y de entregarse a él. En cuerpo y alma.

Era demasiado peligroso. Demasiado poderoso.

—Ven.

Shaye dio un violento respingo al oír su voz. Lentamente, se sentó en la cama, temerosa. El corazón le dio un vuelco en el pecho cuando lo vio. Estaba en el umbral, manteniendo en alto la cortina. Todo él era puro sexo, pura masculinidad. Llevaba un pantalón negro y una camisa del mismo color, abotonada hasta el cuello. Iba totalmente despeinado.

—Ven —repitió.

No había rastro alguno de emoción en su tono. Su mirada era severa, los labios estaban apretados en un gesto de… ¿disgusto? ¿Dolor? Alzando una mano, le indicó con un dedo que se acercara.

—¿Por qué? —sin moverse de la cama, vacilando, se pasó los dedos por su melena todavía húmeda—. ¿Adónde quieres llevarme?

—No voy a hacerte nada, si es eso lo que temes.

Qué lejano y distante parecía… Qué diferencia con su actitud habitual…

¿Se habría resignado ya a no retenerla? ¿Planearía acaso devolverla a la superficie? Experimentó una punzada de decepción.

«¡Deberías sentirte contenta, estúpida!», le recriminó una voz interior.

Tragando saliva, se levantó de la cama y se acercó a él. Aceptó su mano. Inmediatamente, Valerian se volvió y echó a andar por el pasillo, tirando de ella.

—¿Adónde vamos?

—Debo entrenar con mis hombres. Para asegurarme de que no cometes ninguna travesura mientras tanto, te quedarás en una sala con las otras mujeres.

—Oh —después de todo, no pensaba devolverla a la superficie. Intentó decirse que aquello la enfadaba. La enfadaba de verdad…

Minutos después llegaron a la sala en cuestión. No emitió una sola protesta, por mucho que le disgustara frecuentar a las enfermas y desquiciadas mujeres de la boda de su madre.

«Bueno, siempre podrás aprovechar el tiempo para intentar escapar de Valerian», pensó.

Sí, eso sería exactamente lo que haría. Dejaría de pensar… y de suspirar por Valerian.

Varios guerreros custodiaban la entrada. Uno llevaba un fajo de lo que parecían pergaminos y varias piedras finas, afiladas, de colores. Valerian las recogió y se las entregó.

—Pensé que quizá querrías escribir algunas anti-tarjetas.

Transcurrió un momento antes de que llegara a registrar sus palabras, y se lo quedó mirando con la boca abierta. Con manos temblorosas, recogió el manojo de pergaminos. Qué… amable. El estómago se le encogió presa de diferentes emociones. Emociones que ni siquiera quería nombrar. Valerian no había seguido el trillado sendero de las flores y los bombones. No, se había preocupado por buscar algo que sabía que amaba, que apreciaba por encima de todo lo demás.

—Gracias —le dijo en tono suave.

—Un placer —repuso con voz ronca, y se volvió hacia sus hombres—: Quiero dos… no, cuatro centinelas montando guardia a todas horas. Que nadie entre o salga sin mi permiso. ¿Entendido?

Los guerreros asintieron con la cabeza.

—Debo irme —le dijo a Shaye.

Sus miradas se encontraron, y Shaye luchó contra el impulso de ponerse de puntillas y respirar su esencia, absorber su fuerza.

«Bésame», le suplicó en silencio, odiándose a sí misma por aquel deseo que se sabía incapaz de refrenar.

Al final, no la besó. Alzó la cortina y la empujó suavemente dentro de la estancia.

—Hasta luego —lo oyó murmurar.

Y se marchó.

Capítulo 16

—Nunca, en toda mi vida, me habían dado tanto placer como anoche.

—Ni a mí.

—Dios, ni a mí.

Shaye paseó la mirada por la habitación. Había un sofá, miles de cojines de seda, libros que parecían hechos más de pergamino que de papel, agujas e hilo.

«Un taller de costura y lectura», pensó. Estupendo.

Había mujeres por todas partes, charlando y riendo. Nunca había visto un mejor ejemplo de lo que era un harén.

La mirada de Shaye se detuvo en la cortina de la puerta por la que había entrado.

«Ha llegado el momento», decidió.

—Señoras —pronunció. Tuvo que dar un par de palmadas para llamar la atención de todo el mundo—. Ya va siendo hora de que pensemos en salir de aquí. Doblamos varias veces en número a esos guardias. Tenemos que escapar.

Una de las mujeres soltó una carcajada.

—¿Por qué habríamos de querer escapar?

—Yo no me voy —dijo otra.

—Yo me quedo.

—Si intentas huir, llamaré a Valerian.

Shaye apretó los dientes, frustrada e irritada a la vez.

—¿Por qué queréis quedaros? No significáis nada para esos tipos.

Durante una hora, las damas se deshicieron en elogios sobre el éxtasis sexual que habían disfrutado. Y, durante una hora, Shaye contraatacó con un discurso sobre la familia y el respeto mutuo. Finalmente, varias mujeres se cansaron de escucharla y llamaron a los guardias. Para su disgusto, incluso fue requerida la presencia de Valerian.

No tardó mucho tiempo el rey en responder. Entró sin preámbulos en la sala. No dijo nada: simplemente se acercó a Shaye, la abrazó y le dio un beso que la dejó sin aliento.

El beso sólo duró unos segundos, lo suficiente para recordarle su sabor e inflamarle los sentidos. Cuando se apartó, tenía la respiración acelerada. Para entonces las mujeres ya lo habían rodeado y le estaban acariciando…

Shaye las fulminó con la mirada.

—Pórtate bien —le dijo— y te llevaré a la Ciudad Exterior cuando termine el entrenamiento —y, dicho eso, se marchó.

Se alzaron varios suspiros de decepción. En un intento por tranquilizar su alocado corazón, Shaye encontró un rincón libre y se dejó caer sobre unos almohadones. No podía evitarlo: realmente quería conocer la llamada Ciudad Exterior. Desde el primer instante en que la vio, había querido respirar su aire y absorber su atmósfera.

Así que retrasaría su huida para el día siguiente.

«No estoy contenta, No me siento feliz de pasar más tiempo con Valerian», intentó decirse.

Para distraerse, utilizó los útiles de escribir para elaborar unas cuantas anti-tarjetas. Eso siempre le había servido para combatir el estrés. Ya se le habían ocurrido algunas.

«Conforme pasan los días, me alegro de que no estés aquí para estropeármelos».

«¿Quieres un trocito de mí? Vaya, lo siento. Ya le di uno a tu hermano».

Otra idea acudió a su mente. Pero tan distinta de las demás, que parpadeó sorprendida:

«Algunos hombres no son tan malos. Supongo».

Estaba reflexionando sobre ella cuando alguien dijo:

—Estoy tan celosa de que te haya elegido Valerian, ese bombonazo rubio… —en aquel instante, todas las miradas se focalizaron en Shaye—. ¿Es tan bueno como parece?

—Incluso se batió por ti —comentó otra, suspirando con expresión soñadora—. ¿No es romántico? Yo me llamo Jacklyn, por cierto.

—Yo soy Shelly —dijo una rubia muy elegante, de aspecto casi majestuoso—. Pertenezco a Aeson.

—Y yo a Barrie —añadió una morena de voz dulce.

—Pussa —se presentó la pelirroja que se había enfrentado con ella por haberse acercado demasiado a Broderick. En ese momento su actitud no podía ser más jovial, casi cariñosa.

Todas se fueron presentando. Aunque habían sido invitadas a la boda y muchas eran amigas de su madre, o de su flamante marido, Shaye no las había conocido hasta ese momento.

—¿No somos las mujeres más afortunadas del mundo?

La frase fue saludada por un alegre coro de voces.

—¿Y bien? ¿Qué tal se ha portado Valerian? —inquirió Barrie, curiosa—. Apuesto a que el rey hace el amor de maravilla…

Shaye no lo dudaba. Pero no le gustaba que aquella mujer le preguntara por Valerian. Quizá incluso se lo estaba imaginando desnudo… Un extraño instinto de posesión empezó a crecer en su interior. Una posesión rabiosa, colérica, que la dejó sorprendida por su innegable fuerza.

«Tú no lo quieres, ¿recuerdas? Le amenazaste con una espada. Tuviste tu oportunidad y la desaprovechaste, así que déjalo en paz», se dijo.

Debería incluso alegrarse de que fuera el objeto de deseo de otra mujer. Debería animar a Barrie a que lo persiguiera…

Pero no lo hizo. No podía.

Algo en su interior, una avidez que no había sabido que poseía, le decía: «mío. Sólo mío». Detestaba la sensación, pero allí estaba. Se negaba a desaparecer.

Barrie y las demás pronto se cansaron de esperar su respuesta. De hecho, se olvidaron de ella completamente, y retomaron su conversación sobre sus amantes como si tal cosa.

Shaye estiró las piernas y apoyó los pies sobre un cojín. La frustración, por razones harto diferentes, la devoraba por dentro. ¿Frustración sexual? Sí. ¿Confusión? Definitivamente. Suspirando, apretó los pergaminos contra su pecho. No quería convertirse en una de aquellas mujeres enfermas de sexo. No quería perderse en ningún hombre.

Porque eso sería lo que sucedería si cedía a la tentación con Valerian. Lo cual tenía la sensación de que acabaría sucediendo tarde o temprano.

Poco después fueron entrando diferentes guerreros en la sala, para reclamar a sus mujeres. Estaban cubiertos de sudor y de polvo, incluso de sangre. Cada vez que se alzaba la cortina, Shaye se sorprendía temblando de miedo a la vez que de expectación. ¿Sería Valerian?

No.

Muy pronto solamente quedaron unas pocas mujeres. Una era la chica de pelo negro y rizado y ojos castaños de mirada triste, la misma que se había resistido en la playa y que, como Shaye, no había querido que la eligiera ningún guerrero. Shaye estuvo mirándola un rato antes de recoger sus cosas con la intención de acercarse a ella.

Ignoraba por qué, pero aquella chica le inspiraba una enorme compasión.

—Hola. Yo soy Shaye —se sentía incómoda, ya que no estaba acostumbrada a abordar a desconocidos. Sin esperar a que la invitaran, se sentó a su lado.

La chica le lanzó una nerviosa mirada.

—Brenna —tenía la voz muy ronca, como cascada. Rota.

—Me he fijado en que tú eres la única que no está eufórica de encontrarse aquí, aparte de mí.

Vio que asentía con la cabeza, y suspiró de alivio. Justo delante de ellas había una mesa llena de comida. Se sirvió un plato y le pasó otro a Brenna. Comieron en silencio durante unos minutos.

—También me fijé en que eras médica y que te encargaron atender a Joachim.

Vio que volvía a asentir con la cabeza, en esa ocasión con expresión vacilante.

—¿Qué tal se encuentra? ¿Vivirá?

Otro asentimiento de cabeza, éste con mayor segundad. Y Shaye descubrió un brillo… parecido al deseo en sus ojos castaños dorados. Se extrañó. ¿Qué era aquello? ¿Se habría enamorado Brenna de su paciente?

—¿Te gusta?

Brenna negó enérgicamente con la cabeza. Una protesta sospechosa por lo exagerada, en opinión de Shaye. Tenía experiencia en eso.

—Miedo —dijo la chica.

Miedo. Sí, Shaye había experimentado también con creces aquella misma emoción. Al principio, su miedo había procedido de lo desconocido y del temor de que Valerian pudiera hacerle daño. Ahora, en cambio, su miedo se debía a una razón por completo diferente. Si a esas alturas deseaba a Valerian con tanta intensidad… ¿qué pasaría cuando probara a hacer el amor con él?

«Ni se te ocurra intentar averiguarlo», le aconsejó una voz interior. «Sigue luchando contra la atracción».

—Me pregunto cómo es que ni tú ni yo somos tan esclavas de nuestras hormonas como todas estas mujeres —reflexionó en voz alta.

—Listas —dijo Brenna, y las dos se echaron a reír.

Pero el humor de Shaye no tardó en desaparecer.

—La verdad es que yo no me siento muy lista…

—Yo tampoco —suspiró Brenna, triste.

Shaye abrió la boca para preguntarle por qué, pero su mirada tropezó con los hombres que acababan de entrar a toda prisa en la habitación: Shivawn y Valerian. Valerian se detuvo y se quedó muy quieto, observándola sin más. Un escalofrío de excitación la recorrió de los pies a la cabeza.

Inconscientemente, se levantó. Cerró los dedos sobre sus pergaminos, pero sin apartar en ningún momento la mirada de él. Era el hombre más bello que había visto en su vida.

—Ven —le dijo, al igual que había hecho aquella misma mañana.

Lo hizo. Sin protestar. Aparentemente, se había olvidado de Brenna y de todo lo demás.

«Mío», pronunció para sus adentros. Parecía como si todos sus instintos de posesión se hubieran vuelto a despertar de golpe.

Valerian la guió por el pasillo. Tenía una expresión dura. Decidida.

—¿Adónde vamos? —quiso saber Shaye.

—A la Ciudad Exterior, tal y como te prometí.

Valerian escoltó a Shaye fuera del palacio. La bóveda de cristal resplandecía de luz y los pájaros trinaban alegres. De repente sintió una feroz necesidad de volver. Así que, nada más entrar en las cuadras, le ordenó rápidamente a uno de los centauros que se aprestara para viajar. Para no caer en la tentación.

El hombre-caballo reaccionó solícito.

—Será un placer para mí llevarte a la ciudad, mi rey.

Shaye seguía mirándolo boquiabierta.

—Eh… ese caballo es medio hombre. ¿Y tú esperas que lo monte?

—Sí.

Tragó saliva. Valerian montó de un salto y le ofreció su mano. Shaye la aceptó, vacilante, y él la instaló detrás.

La sensación de su cuerpo contra el suyo lo inflamó de deseo, pero procuró dominarse.

«¿Quieres que se enamore de la ciudad, ¿recuerdas?».

—¿Crees que habrá practicado lo suficiente? —le preguntó ella mientras el centauro empezaba a descender por la ladera. Parecía nerviosa.

Valerian no respondió. Había entrenado con sus hombres hasta dejarlos agotados. Hasta quedar él mismo agotado. Había pretendido con ello desahogar su frustración, pero no había funcionado.

Sólo había una cosa que podía funcionar: Shaye, en su cama. Nunca había estado más decidido a conquistarla.

—Lo siento, pero no podremos entretenernos demasiado en la ciudad.

—No importa. Me conformo con visitarla.

Llegaron a la Ciudad Exterior en pocos minutos. Como era habitual, no había mujeres presentes: debían de haberse escondido en cuanto percibieron su llegada. Sólo machos: centauros, minotauros y formorianos se ocupaban de atender los puestos callejeros. Vendían todo tipo de cosas; desde comida hasta ropa o joyas.

Mientras estuvieron allí, Valerian se preocupó de atender hasta la última de sus necesidades. Allí donde la veía posar la mirada con curiosidad, allí la llevaba. Cuando le entró sed, le compró una bebida. Cuando sintió hambre, le consiguió algo de comer: deliciosos pasteles de carne a gusto de los paladares más selectos.

Al principio, ella se mostró recelosa y lo trató con un punto de frialdad, distante. Pero cuando un pelotón de sirenas machos pasó a su lado por la calle empedrada, entonando cantos de amor y pasión, empezó a ablandarse, casi como si no hubiera podido evitarlo. Se los quedó mirando con expresión encantada, deleitada. Idéntica reacción tuvo cuando vio pasar a un grupo de grifos con sus largas colas. Valerian nunca la había visto tan relajada y feliz.

La luz ambiente parecía concentrarse en torno a ella como un halo. Sí, aquélla era su verdadera Shaye. La próxima vez la llevaría a las cascadas y se extasiaría viéndola chapotear en las pozas.

—¿Crees que será posible conseguir naranjas? —le preguntó, esperanzada.

—Veremos…

Pero los pocos puestos que vendían aquella fruta ya estaban cerrados. Shaye no pudo disimular su decepción, y Valerian se juró que registraría toda Atlantis con tal de conseguirla. Su pareja tendría naranjas antes de que aquel día tocara a su fin.

—¿Lista para volver?

Shaye miró a su alrededor con expresión entristecida.

—Sí. No puedo creer que exista un lugar tan hermoso —le confesó mientras montaban nuevamente a lomos del centauro—. Es el paraíso.

Ella era el paraíso.

—Gracias por haberme traído.

—Ha sido un placer, amor mío.

La sintió estremecerse. Sus labios se curvaron en una lenta sonrisa que, por fortuna, ella no pudo ver. Había bajado sus defensas, tal y como él había esperado, y su deseo se estaba haciendo explícito. Llegaron al palacio en pocos minutos. Para entonces, la sangre circulaba como un torrente de lava en sus venas. Ya casi había llegado el momento…

Una vez en las cuadras, desmontó y la ayudó a hacer lo mismo. Observó, complacido, que ya no vacilaba en tocarlo. Después de dar las gracias al centauro, la llevó a sus aposentos. Por el camino, ordenó a varios de sus hombres que le consiguieran naranjas.

—Tengo una sorpresa para ti.

—¿Buena o mala?

Antes de pasar a buscarla a la sala de las mujeres, se había encargado de aprovisionar su habitación con los manjares más sabrosos. Había perfumado el baño con aceites y retirado varias antorchas de las paredes para crear un ambiente más íntimo. También había rodeado de almohadones de satén una mesa baja repleta de frutas y de dulces.

Cuando vio lo que había hecho, Shaye abrió mucho los ojos, impresionada.

—Esto es…

—Siéntate a la mesa.

Al principio no obedeció: miraba la mesa y luego a él, tragando saliva. Valerian esperó que protestara, pero ella lo sorprendió al acercarse a la mesa y sentarse tranquilamente.

Le encantaba la manera que tenía de lucir su camisa y su pantalón. Pero lo cierto era que, en aquel momento, sólo podía pensar en una cosa: quitárselos.

Se despojó de la armadura; una vez desabrochadas las hebillas de los hombros, las diversas piezas de oro cayeron al suelo. Luego se lavó la cara en un aguamanil. Sabía que debería haberse bañado antes de pasar a recogerla, pero había tenido demasiadas ganas de verla. Y una parte de su ser confiaba en disfrutar de ese baño… pero con ella.

—Vamos a tener una conversación tú y yo —anunció mientras se acercaba a la mesa. Se sentó frente a ella y sirvió dos altas copas de vino.

—Muy bien —sonaba reacia, insegura.

—Había pensado en encargar a unas cuantas de mis antiguas amantes que te ilustraran sobre mis talentos amatorios, pero luego no me ha parecido una decisión demasiado sabia.

—No —replicó ella, casi ahogándose con el vino.

—En lugar de ello, te contaré yo mismo algo sobre mí. Y luego tú podrás contarme algo sobre ti. ¿Trato hecho?

—Odio hablar de mí —le confesó mientras acariciaba la peana de la copa con un dedo.

—Pero lo harás de todas maneras —vio que se quedaba callada—. Por favor.

Shaye se mordió el labio inferior, hasta que finalmente asintió. Valerian bebió un sorbo de vino, observándola por encima del borde.

—Empezaré yo —se detuvo, reflexionando. ¿Cómo se llegaba a conocer bien a otra persona? ¿Qué información sobre su pasado debería aportarle?—. Yo… tenía un hermano —suponía que era un buen tema por donde empezar, dado que rara vez hablaba de ello, y nunca con una mujer. El tema resultaba demasiado doloroso.

—¿Tenías? —inquirió ella en tono suave.

Asintiendo, tomó un trozo de pescado entre dos dedos y se lo llevó a la boca.

—Era mi hermano gemelo. Lo secuestraron cuando éramos niños —una familiar punzada de rabia lo embargó, pero se apresuró a reprimirla—. Las gorgonas.

—¿Las qué? —cruzó las piernas y se inclinó hacia delante, apoyando los codos sobre la mesa.

Valerian podía ver que le estaba dedicando toda su atención. Estaba interesada en lo que él tenía que decirle, de manera que había bajado sus habituales defensas.

—Las gorgonas son una raza de seres que pueden convertir a un hombre en piedra con una sola mirada. Tienen serpientes por cabellos. Son malignas. Pura maldad.

—¿Y por qué lo secuestraron?

Valerian le acercó una bandeja de uvas.

—Esperaban conseguir a cambio un rescate de mi padre… que no llegaron a recibir. Mataron a Verryn. Él y yo compartíamos una especie de conexión mental. Cuando la conexión se apagó, supe que había muerto —pronunció las últimas palabras en un susurro. Luego la miró, al tiempo que intentaba desterrar de su mente aquellos odiados recuerdos—. Es tu turno. Háblame de ti.

¿Qué debería decirle? Él le había confesado algo personal, algo doloroso. Y ella no podía hacer menos. Aun así, intentó contenerse. No revelar demasiadas cosas. Valerian la había dejado hechizada aquel día, y temía que nunca más volviera a ser la misma.

—Una vez tuve una hermanastra que me cortó el pelo de mala manera y a traición —le dijo—. Yo estaba dormida y no me di cuenta hasta la mañana siguiente —la acción había sido un castigo, por haberle cortado el pelo a su muñeca favorita: un crimen, por cierto, que no había cometido Shaye. Ese honor le correspondía a su hermanastro.

Tenía diez años en aquel entonces. Cuando fue llorando a buscar a su madre, le dijeron que tenía que comportarse «como una chica mayor».

La expresión de Valerian se oscureció.

—Tu cabello es pura belleza, como la luz de la luna y las estrellas. Cualquiera que te lo corte se merece la muerte.

Shaye experimentó una dulce punzada de placer. No estaba acostumbrada a escuchar cumplidos.

—Gracias.

—Debió de ser duro convivir con ese pequeño diablo.

—Sí. Menos mal que mi madre sólo estuvo casada con su padre durante un año.

—¿Tu madre tuvo más de una pareja?

Shaye asintió.

—Ha tenido seis.

—Aquí un hombre toma a una pareja solamente, pero para toda la eternidad.

Frunció el ceño, reflexionando sobre sus palabras.

—¿Pero y si la pareja deja de ser feliz?

—Entonces deben realizar un ritual de sangre y ofrecer un sacrificio.

—Oh, vaya… —no se atrevió a preguntarle qué clase de sacrificio…

Valerian bajó la mirada hasta su boca, provocándole un estremecimiento. Acto seguido sacudió la cabeza, como si se estuviera despertando de un hechizo.

—¿Qué más te gustaría saber sobre mí? —le preguntó él.

—¿Qué tal si me cuentas… tu primera vez? —cuando quiso darse cuenta, ya había pronunciado las palabras. Lo deseaba, lo deseaba de verdad, y cuanto más hablaban, más se iba debilitando por dentro. Por eso pensó que el relato de sus aventuras con otras mujeres fortalecería su resolución de resistirse.

Valerian enarcó una ceja.

—¿Estás segura de que quieres saberlo? —al ver que asentía con la cabeza, le explicó—: Fue con la criada favorita de mi madre. Entró en mi habitación a traerme ropa limpia, me encontró en el baño y se reunió allí conmigo.

Su expresión de decepción le arrancó una carcajada.

—¿Qué esperabas? ¿Una orgía?

—Bueno, algo así…

—¿Qué me dices de ti? —sonrió—. ¿Cómo fue tu primera vez? —se tensó en el preciso instante en que formuló la pregunta. Un brillo de furia asomó a sus ojos.

Shaye no entendía nada. ¿Acaso iba a enfadarse con ella ahora?

—Yo, eh… —balbuceó, ruborizándose—. Todavía no he tenido… ninguna primera vez.

—Tienes que estar bromeando —se la había quedado mirando con la boca abierta.

—Pues no. Mira… —le dijo a la defensiva— yo nunca tuve intención de lidiar con los problemas asociados de una relación sexual.

—¿Qué problemas? —en vez de atenuarse, la sorpresa de Valerian se había intensificado. Shaye era virgen. Nadie la había tocado.

Era suya.

En aquel momento la deseó más que nunca antes. Quería ser el único hombre que la saboreara. Ahora. Y por siempre.

—Las relaciones emocionales son complicadas. Y si no me relaciono con nadie, no tengo que preocuparme de resultar herida.

—Yo nunca te haré el menor daño, Shaye. Jamás te mentiré.

Había tenido intención de descubrir más cosas sobre ella, de dejar que ella las descubriera sobre él. Pero se sorprendió a sí mismo diciendo:

—Creo que quizá la única manera que tengo de convencerte es demostrártelo. Así que, a partir de este momento, se acabó la charla. Pasaremos a la acción.

Capítulo 17

—Me alegro de que hayas vuelto —dijo Joachim.

Brenna se acercó lentamente a su cama. Shivawn la había acompañado hasta allí y en aquel momento esperaba en el umbral detrás de ella, vigilante. Se lo había permitido antes, y se lo permitía ahora. Habitualmente, sin embargo, no soportaba tener a nadie a la espalda. Así era como se había producido el ataque. Einan se le había acercado por detrás, sorprendiéndola… Procuró no pensar en eso.

Llevaban ya un tiempo juntos, pero era como si su carácter se hubiera ido agriando poco a poco. Cuando ella intentó cortar, él estalló. Tuvo suerte de sobrevivir, de lo fuerte que fue la paliza. Demasiadas veces desde entonces había deseado morir.

Pero ese día, el hecho de tener a alguien detrás… de tener a Shivawn detrás… no la asustaba. Cada vez le gustaban más los detalles que tenía con ella. A pesar de todo y pese al escaso tiempo transcurrido, estaba empezando a sentirse segura e incluso se había imaginado haciendo… cosas íntimas con él. Con él, se recalcó. Que no con Joachim.

Un rato antes, mientras estuvo encerrada en aquella habitación con las otras mujeres, escuchando una y otra vez los relatos de sus hazañas sexuales, se había visto asaltada por varias fantasías eróticas, lascivas. No había sido capaz de ver el rostro del hombre que le había dado placer en aquellas fantasías, pero había intuido que era Shivawn, porque con él se sentía protegida. Él era el único que la hacía sentirse así. Porque Joachim… no. Joachim la hacía sentirse débil, aturdida, necesitada. Completamente fuera de control.

Tiempo atrás, habría acogido con gusto aquellas sensaciones. Sí, antaño había adorado el sexo. Y a los hombres. Pero todo eso había cambiado. O al menos, eso pensaba ella.

«Es Shivawn quien te excita. Tiene que ser él», se dijo. Sólo que llevaba esperando todo el día a que llegara ese momento, el de volver a ver a Joachim, escuchar su voz, tocarlo… Eso, que no podía negar, la asustaba. Joachim no se parecía en nada a Shivawn. No era amable ni delicado. Era un duro y caprichoso señor de la guerra que no vacilaba en usar los puños. Incluso en aquel preciso momento, el simple hecho de pensar en él le aceleraba el corazón, y no solamente de miedo.

«Estúpida», se dijo por enésima vez. Si alguna vez se permitía volver a tener relaciones íntimas con un hombre, sería con alguien como Shivawn.

«Deja de pensar en el sexo, Johnston. Pon manos a la obra».

Sin pronunciar una palabra, se concentró en limpiar y cambiar el vendaje de las heridas de Joachim, comprobando con alegría que estaban curando muy bien. No había señal alguna de infección. Seguía estando demasiado débil para levantarse, pero recuperaría las fuerzas.

Estaba acabando cuando otro guerrero apareció en el umbral de la puerta, portando una gran espada. Brenna lo vio de reojo e inmediatamente intentó acercarse a Shivawn, la única persona capaz de protegerla, pero Joachim la agarró de un brazo y la obligó a permanecer donde estaba.

Aquello la dejó aterrada, no sólo por la brusquedad del gesto, sino porque el contacto le inflamó la sangre de una manera que no debería. Dio un grito y Joachim la soltó de inmediato. Tambaleándose, se alejó unos pasos.

—Te esperan en el comedor —le dijo el recién llegado a Shivawn.

Shivawn miró a Brenna, y luego a Joachim, ignorando al desconocido. Frunció el ceño con gesto feroz.

—¿Te ha hecho daño?

Brenna se frotó la muñeca y negó con la cabeza.

—Valerian te ha convocado —añadió el desconocido, impaciente.

Shivawn lanzó al hombre una irritada mirada; acto seguido se acercó a ella y le dio un cariñoso apretón de hombros.

—Detesto dejarte, pero debo obedecer al rey. ¿Estarás bien sin mí?

El pánico aleteaba en su pecho. No quería que se marchara. Shivawn se había convertido en su red de seguridad en aquella tierra salvaje y desconocida. Pero se obligó a asentir con la cabeza. Depender tan desesperadamente de una sola persona era una locura.

—¿Te gustaría acompañarme? —le preguntó.

Negó de nuevo con la cabeza. Se quedaría. Sería valiente. Y no permitiría que Joachim la afectara de ningún modo.

«Eso es más fácil de decir que de hacer, Johnston».

Shivawn lanzó al herido una rápida pero feroz mirada, se despidió de Brenna con una tierna caricia en la mejilla y abandonó la habitación, detrás del mensajero. Brenna y Joachim se quedaron solos.

«Puedes hacerlo. Puedes hacerlo. Está demasiado débil para hacerte nada».

Lentamente, volvió a acercarse a la cama. Tuvo buen cuidado de no mirarlo a los ojos, aquellos ojos azules que parecían clavarse directamente en su alma. Le temblaban los dedos para cuando terminó de cambiarle el último vendaje.

—Me llamo Joachim —dijo él, rompiendo el silencio.

—Ya lo sé —le temblaba la voz tanto como las manos—. No debiste haber desafiado al rey —vio que se le dilataban las aletas de la nariz. De furia. Pero aun así, añadió—: Eso fue una tontería. La valía de una persona se demuestra en la compasión, no en la lucha.

Por un instante, temió que fuera a gritarle. Pero no lo hizo. Al final cambió de tema, admitiendo a regañadientes:

—Estuve pensando en ti anoche —fue mitad una queja, mitad una acusación—. Y hoy. Parece que no puedo sacarte de mi cabeza.

Sin poder evitarlo, lo miró. Y se quedó sin aliento ante lo que vio en sus ojos. Deseo. Un deseo al rojo vivo. Se quedó inmóvil, inclinada sobre él.

Joachim se cubría con una sábana a la altura de la cintura, más para proteger el pudor de Brenna que el suyo. La sábana estaba más alta de lo que lo había estado un momento atrás: se había excitado.

—Veo miedo en tu mirada —le dijo en voz baja—. Pero también interés.

Se mordió el labio inferior y negó con la cabeza. No estaba dispuesta a admitir ningún tipo de interés. Eso sólo conseguiría alentarlo aún más. Pero…

—Háblame, Brenna. Cuéntame cosas de ti.

Aquella tierna súplica la sorprendió. Nunca habría esperado algo semejante de un señor de la guerra hambriento de poder.

—¿Qué… te gustaría… saber? —tenía la garganta constreñida.

—Todo —ladeando la cabeza, la miró aún con mayor intensidad—. Quiero saberlo todo sobre ti —ya conocía su aroma: a violetas y a sol, el sol que había podido admirar en su corto viaje a la superficie. Y conocía su voz: ronca y rota, que le evocaba imágenes de cuerpos desnudos, enlazados…

Ahora quería conocer su pasado. Sus gustos. Todo aquello que hacía de ella la persona que era, la mujer que lo obsesionaba más y más, a cada segundo que pasaba.

«La valía de una persona se demuestra en la compasión», le había dicho ella. Le habían entrado ganas de burlarse, pero no había podido. Ignoraba por qué.

—Empezaremos con algo fácil. ¿Cuál es tu color favorito?

Brenna miró hacia la puerta, como preguntándose por lo que debería hacer: quedarse y hablar, o salir corriendo.

—Azul —respondió al fin.

Joachim pensó que, de haber sido su mujer, le habría regalado todas las piedras de zafiro que poseía.

—¿Tienes familia? —¿una familia a la que echara de menos? ¿Con la que deseara volver?

Brenna negó con la cabeza.

—Muertos.

No debería sentirse aliviado, pero así era.

—¿Cómo murieron?

—Accidente de coche.

¿Coche? Le intrigaba que aquello, fuera lo que fuera, hubiera podido causar la muerte de una familia entera. Pero más todavía le intrigaba la propia Brenna.

—Lo siento, pequeña.

Hizo un gesto de indiferencia con la mano, que le temblaba.

—Hace… mucho tiempo —dijo con su voz rota.

Quiso tomarle la mano y besársela, cualquier cosa con tal de borrar aquella expresión de tristeza, pero terminó cerrando los puños sobre la sábana, pegados a los costados.

—¿Te gusta Atlantis?

Brenna apartó la mirada. Y negó con la cabeza.

—¿Por qué no? —inquirió, decepcionado.

—Miedo —admitió ella.

—¿Tienes miedo de nosotros?

No respondió. No movió un solo músculo.

—Yo nunca te haría ningún daño, Brenna —le dijo con la mayor ternura posible—. Te lo juro.

—Puede que no aposta, pero…

—Nunca. Jamás.

—¿Qué le estás diciendo, Joachim? —preguntó Shivawn, volviendo de repente a la habitación—. No tienes derecho a usar ese tono con ella.

Brenna se incorporó de golpe, estremecida.

—Vigila tú ese tono, chico —le espetó Joachim—. La has asustado.

La expresión de Shivawn se suavizó instantáneamente.

—Lo siento —se disculpó—. Me llamaron para buscar naranjas, pero ya estoy otra vez aquí. No estoy enfadado. Te lo prometo.

Brenna miró a uno y a otro, algo… excitada… e insegura sobre el motivo de aquella excitación. Estaban intentando consolarla y estaba funcionando. ¡Estaba funcionando! Se encontraba en medio de dos hombres que se odiaban, que estaban enfrentados, y sin embargo, su miedo se estaba disipando.

«¿Cómo es que me están haciendo esto a mí?», se preguntó, perpleja. Y lo más asombroso era que, conforme desaparecía el miedo, otra cosa ocupaba su lugar: el deseo. Un deseo al rojo vivo. La imagen de unos cuerpos desnudos asaltó de pronto su mente. Una vez más, no pudo verle la cara al hombre, aunque la imagen era tan vivida que hasta pudo escuchar los gemidos de placer de la pareja. Se le endurecieron los pezones. Su sexo empezó a humedecerse.

Joachim le enseñó entonces los dientes y siseó. ¿De furia?

—Estás excitada. Puedo olerlo en tu cuerpo.

Se puso roja como la grana.

—Yo también —dijo Shivawn—. Brenna…

Lo oyó dar un paso hacia ella, oyó el sonido de sus botas… Y, una vez más, no sintió miedo.

«¿Qué me pasa?», se preguntó. «¿Qué me está sucediendo?».

Aquello no concordaba para nada con su carácter.

Joachim se sentó en la cama, mientras Shivawn continuaba avanzando hacia ella.

—Necesitas un hombre, Brenna —dijo Joachim, sin demostrar piedad alguna por su azoro—. Pero tienes miedo de tu propio deseo, ¿verdad? Tienes que tenerlo, para resistirte de esa manera.

—Sí —respondió Shivawn por ella—. Sí que lo tiene.

—¿Has estado alguna vez con un hombre? —le preguntó Joachim.

Sin aliento, asintió con la cabeza.

—¿Y te gustó? —esa vez la pregunta partió de Shivawn.

Hizo otro asentimiento. Sabía que debería interrumpir aquel interrogatorio. Pero una parte de ella se sentía extrañamente aliviada de que todo aquello saliera a la luz.

—El hombre que te hizo daño y que perjudicó tu voz… —insistió Joachim— ¿fue por su culpa por lo que tienes miedo del sexo?

Vaciló durante un buen rato, hasta que finalmente optó por reconocer la verdad.

—Sí.

Ambos guerreros soltaron un sordo gruñido, como si quisieran matar a aquel hombre con sus propias manos.

—Ahora sí que lo entiendo —dijo Shivawn—. Una vez que una mujer ha sido forzada, ya no vuelve a ser la misma.

—Sí. Yo también lo entiendo —la voz de Joachim sonó lejana. Débil.

—¿Joachim?

Volvió a apoyar la cabeza sobre la almohada, pálido.

—¿Estás bien? —se apresuró a acudir a su lado.

—Sí. Sólo un poco mareado —admitió a regañadientes—. No debí haberme sentado tan rápido.

Brenna sabía que la debilidad hacía algo más que enfurecerlo: lo desquiciaba. Estaba acostumbrado a mantener un absoluto control de las situaciones. ¿Acaso no le había dicho al rey, Valerian, que lo respetaba y apreciaba, pero que ya no estaba dispuesto a aceptar sus órdenes?

Finalmente, volvió a experimentar la familiar sensación de temor. Ella también valoraba el control: no podía renunciar al suyo, por muy excitada que estuviera. Y entregarse a cualquiera de aquellos hombres significaría renunciar a su preciado control. ¿Cómo podía haberse olvidado de ello, aunque sólo hubiera sido por un segundo?

Frunciendo el ceño, se dirigió hacia la puerta. Al darse cuenta de que pretendía marcharse, Joachim le ordenó, brusco:

—Quédate.

La palabra había destilado un tono absolutamente autoritario. Oh, sí: esperaba de ella una completa obediencia. Sacudiendo la cabeza, retrocedió otro paso.

—Brenna —intentó sentarse de nuevo, pero esa vez no lo consiguió—. No siempre estaré tan débil… —había un matiz de advertencia en su voz.

Brenna miró a uno y a otro: eran tan hermosos que su belleza casi hacía daño. Y los dos le estaban ofreciendo lo que antaño tanto había ansiado: amor, pasión, amistad.

«Ese sueño está muerto, ¿recuerdas? Es más seguro así».

Pero una oleada de anhelo la barrió por dentro. Por un instante, deseó que uno de aquellos hombres estirara una mano hacia ella. La tocara… la besara… se hundiera dentro de ella. No, no uno de los dos, sino Shivawn. Pero no fueron sus ojos verdes los que de pronto vio en el fondo de su mente, observándola. No: los ojos del hombre de su fantasía eran azules. Se pasó una mano por la cara para expulsar aquella imagen.

¿Cómo podía alguien como Joachim excitarla así cuando ningún hombre había sido capaz de hacerlo durante años?

—No te haré daño —le prometió Shivawn alzando las manos, todo inocencia.

—Ven conmigo, Brenna —le pidió Joachim.

—No.

—Quiero conocerte —intentó convencerla Shivawn. Su voz rezumaba ternura—. Yo te mantendré a salvo. No dejaré que nadie te haga daño.

—No dejes que tu necesidad de seguridad destruya tu amor por la vida —le dijo Joachim—. Yo puedo enseñarte a vencer tu miedo.

Shivawn se volvió entonces hacia él:

—Yo también puedo enseñarle eso.

—Quizá. Pero tú nunca la harías feliz del todo.

Brenna pensó, decepcionada, que quizá ninguno de los dos pudiera hacer eso. Con su repentino enfado, Joachim le había recordado exactamente por qué nunca debería permitirse relacionarse con alguien como él. Si alguna vez dirigía aquella furia contra ella, la mataría.

«Contrólate», se ordenó.

Durante aquel mágico instante en que desapareció su miedo, había confiado realmente en volver a vivir. Pero ahora… sabiendo que tal cosa era imposible, corrió fuera de la habitación antes de que pudiera cometer una estupidez. Como llorar, por ejemplo.

Shivawn no la siguió, sino que se quedó en la estancia. Durante un buen rato, ni él ni Joachim abrieron la boca.

—La quiero —admitió Joachim en voz baja.

Shivawn cerró los puños.

—Yo también la quiero, y es mi mujer.

—Te desafío por ella.

—No. Ella me miró con deseo, y yo necesito volver a ver esa mirada.

—Ese deseo era por mí, chico. Por mí.

Shivawn frunció el ceño. Sí, era verdad que había mirado a Joachim con deseo, pero a él también lo había deseado; podía jurarlo. Frustrado, alzó los brazos.

—¿Qué vamos a hacer ahora?

—Entrégamela.

—No.

—No cederé —declaró Joachim—. Pienso perseguirla.

—¿Es una amenaza?

—Más bien una advertencia. La quiero, y haré todo lo que esté en mi mano para conseguirla.

Shivawn estuvo a punto de desenvainar su espada, de lo enfadado que estaba. Quería proteger a Brenna, quería que fuera feliz y no podía soportar imaginarse a una criatura tan delicada con aquel guerrero hambriento de poder.

—Si la asustas, te mataré. ¿Me oyes? Te mataré.

Una nube oscura cruzó por el rostro de Joachim.

—Yo nunca la asustaré.

—¡Ja! Ya la has asustado con tus modales. Por eso ha salido corriendo.

—Tú también has debido de asustarla: de lo contrario, a estas alturas ya se te habría entregado.

—Quizá lo haga. Esta misma noche —replicó Shivawn.

La furia relampagueó en los ojos de Joachim.

—No. Ella no se entregará a ti. Lo sé porque tú nunca la comprenderás tan bien como yo.

—¿Qué tú la entiendes? ¿Y cómo es eso posible?

—El hecho de que tú tengas que preguntármelo demuestra que tengo razón.

Joachim cerró los ojos, convocando mentalmente el inocente rostro de Brenna. Alguien le había hecho mucho daño… alguien que acabaría probando la punta de su espada, tarde o temprano. Si tenía que volver a la superficie para dar caza a ese canalla, lo haría encantado.

Habría apostado la vida a que Brenna, antes de aquella experiencia, había sido una mujer apasionada, vitalista. Había un brillo en sus ojos que no podía disimular. En lo más profundo de su ser, por muy fuertes que fueran sus miedos, aspiraba a recuperar aquella clase de vida.

Podía arrebatársela a Shivawn. Sabía que podía. Brenna lo había mirado con una pasión pura, y él sabía que no sería feliz con ningún otro. Cuando miraba a Shivawn, no había tanta pasión en sus ojos. No, había sido más bien… como cuando un niño miraba a su madre buscando protección.

Lo que quería decir que él realmente la asustaba. Y que, por tanto, no podría reclamarla mientras no hubiera borrado sus miedos. Para siempre.

Y lo haría. Haría todo lo que fuera necesario para conseguirla.

Más que su propia satisfacción, ansiaba la de Brenna.

«La valía de una persona se demuestra en la compasión».

Una vez más, sus palabras flotaron en su mente. Compasión… eso era algo que ella valoraba por encima de todo lo demás.

Brenna necesitaba algo especial para su primera vez. Oh, sabía que no era virgen, desde luego. Pero después de su tortura… porque no otra cosa le había hecho aquel canalla… se había apartado de los hombres. Así que su siguiente vez sería en realidad la primera.

Una vez que estuviera curado… no habría nada que lo detuviese.

—La tendré, Shivawn —le dijo—. Será a mí a quien siempre anhele en su cama.

Un músculo latió en la mandíbula del guerrero.

—Te equivocas. Ella quiere seguridad. Eso es lo que soy yo para ella, no tú. Y te lo demostraré.

Poseidón tarareaba de felicidad. Las olas formaban remolinos en torno a su cuerpo, con su azulada belleza letal para los simples mortales.

A ningún atlante se le permitía la entrada en el mundo de la superficie. Bueno, eso no era del todo cierto. A un Guardián del portal se le había autorizado la entrada para proteger los secretos de la ciudad sumergida. Pero las ninfas no eran Guardianes, y habían entrado de todas formas, según parecía. De ahí que castigarlas constituyera un enorme placer para Poseidón.

—¿Y bien? ¿Me estáis diciendo que visteis a las ninfas robar a unas humanas de la superficie para llevárselas a Atlantis? —preguntó, con su tenante voz retumbando en el fondo del mar. Vibraron los corales rosados y blanquecinos. Bandadas de peces multicolores salieron disparadas en todas direcciones, desesperados por escapar.

Las dos sirenas inclinaron sus cabezas. Ambas teman el cabello negro como la noche, con sus largos mechones flotando en torno a sus finos hombros.

—Sí —respondió Dánae.

—Sí —afirmó Marie.

—¿A través del portal? —insistió, dando un golpe con la base de su tridente en el pedestal de mármol en el que estaba encaramado. Estaba eufórico.

—Sí —contestaron las sirenas al unísono.

—Muy bien —sonrió lentamente mientras bajaba del podio, con su toga blanca ondeando entre sus piernas. Desde donde se encontraba, podía contemplar la enorme bóveda de cristal que encerraba la ciudad maldita. Atlantis brillaba con un resplandor dorado, reluciente como una joya.

Atravesó el cristal en un santiamén: Poseidón no necesitaba ningún portal para pasar de un mundo al otro, un mundo en cuya creación había colaborado.

Como no deseaba que los atlantes supieran todavía de su llegada, se ocultó bajo un manto que lo volvía invisible. Se llenó los pulmones del aire puro, salado, y cerró los ojos con un suspiro de felicidad. Sí, durante demasiado tiempo había vivido de espaldas a aquella tierra y a sus gentes. Todo un error.

Habían pasado siglos desde la última vez que entró en Atlantis, y todo le parecía absolutamente tranquilo. Los niños minotauros jugaban en los charcos de barro, los centauros retozaban en la alta hierba húmeda de rocío. Vampiros, dragones, grifos, cíclopes, gorgonas, arpías… todas sus razas estaban presentes.

Aquellas monstruosidades habían sido el primer intento de los dioses por crear al Hombre. Pero al poco tiempo se habían revelado mucho más poderosas de lo que habían pretendido. Algunos dioses, llevados por el pánico, los habían maldecido y condenado a vivir bajo el mar. Para Poseidón, habían sido abominaciones, sí, pero inofensivas. Quizá él y sus hermanos y hermanas inmortales deberían haberlos destruido mil años atrás, pero al final habían pensado utilizarlos para… ¿qué? ¿Sexo? Algunas de las mujeres de Atlantis eran verdaderas bellezas. ¿Para la guerra, quizá? Los guerreros atlantes eran realmente poderosos.

Ya no se acordaba del motivo. Tampoco le importaba.

Cómo castigar a las ninfas, cómo castigar a las ninfas… Blandiendo su tridente, se trasladó al palacio donde residía Valerian, el rey de las ninfas. En unos pocos segundos se encontró en una estancia ocupada por tres mujeres humanas. Estaban hablando sobre las variadas posturas en las que habían sido poseídas y en las que les gustaría que las poseyeran… y en lo tristes que estaban porque Valerian tenía ahora una pareja y había dejado de prestarles atención.

Lentamente, Poseidón se metamorfoseó en guerrero ninfa: pelo negro, ojos azul claro, musculoso, bronceado. Cuando lo vieron las mujeres, corrieron sonrientes hacia él.

—¿Has venido a hacernos el amor?

—¡Eres el hombre más bello que he visto en mi vida! Más incluso que Valerian.

—Silencio —las acalló con su voz tonante. No era el momento adecuado para los placeres. Más adelante, sin embargo…—. Sentaos —señaló la montaña de almohadones que tenían detrás.

Se sentaron sin rechistar, mirándolo como si fuera una deliciosa bandeja de bombones. El dios se instaló a su lado y se dejó mimar y acariciar. Aquello le gustaba. Y mucho.

Las ninfas necesitaban sexo para sobrevivir. Por eso habían secuestrado a las humanas. En cualquier caso, sus razones no importaban. Había que respetar la ley. Todo atlante que penetrara en el mundo de la superficie debía morir.

—Antes de nada, decidme cómo habéis llegado hasta aquí —más adelante escucharía la verdad de primera mano—. Luego me explicaréis todo lo que sabéis sobre las ninfas.

Una de las mujeres le dio un beso en un muslo. Otra le besó un hombro. El dios cerró los ojos, suspirando. Se aclaró la garganta.

—Está bien: ya me contaréis todo eso después —aclaró y empezó a besarlas. Su excursión a Atlantis estaba haciendo mucho más para combatir su aburrimiento que un millar de ciclones tropicales.

Capítulo 18

—Estoy cansado de esperar, Shaye.

Shaye se levantó de golpe para apartarse de Valerian. Él seguía sentado en los cojines, observándola con una sonrisa en los labios. Al parecer, ya no quería hablarle de su primera vez… quería darle a ella una primera vez.

¿Sentía pánico? Sí. ¿Expectación? Absolutamente. El brillo de sus ojos… el ronco timbre de su voz…

—Necesito cambiarte el vendaje del brazo. Te está… sangrando.

—Después —se levantó con angustiosa lentitud, sin dejar de mirarla.

Shaye lo miraba a su vez con los ojos desorbitados. Lo había deseado tantas veces desde la primera vez que lo vio… Pero ahora, enfrentada a la inminencia del momento, estaba aterrada.

—Quédate donde estás. Necesito tiempo para pensar en todo esto.

—Pensar en ello no nos llevará a ninguna parte mientras seguía avanzando hacia ella, señaló la pared con una mano—. Como puedes ver, he retirado todas las armas.

Barrió la habitación con la mirada. Era verdad; esa vez no había ninguna espada.

—Valerian…

—Simplemente temes lo que no conoces, Shaye. Ahora me doy cuenta de ello.

—¡Quieto! —cuadró los hombros, negándose a retroceder más.

—Tú eres mi mujer, y sin embargo, me das órdenes y esperas que las obedezca. Quizá debería entrenarte y tratarte como a un guerrero.

Shaye soltó una carcajada sin humor.

—Yo no soy tu mujer —«todavía», añadió para sus adentros—. Y tampoco soy uno de tus guerreros. ¿Qué pasa? ¿Piensas luchar conmigo?

—Oh, no. Voy a darte una orden y vas a obedecería. Si no lo haces, te castigaré.

Se le dilataron las aletas de la nariz.

—No te atrevas a amenazarme…

—¿Amenazarte? No, se trata de una promesa —entornó los párpados, lanzándole una mirada lasciva.

—¿No hablamos de esto el primer día? No aceptaré que me castigues, y tampoco te obedeceré.

—Sí que lo harás. Y disfrutarás haciéndolo, te lo aseguro.

Rabiosa, dio un pisotón en el suelo porque sabía, sabía que estaba a punto de perder aquella batalla. Y que una parte de su ser incluso se alegraba de ello.

—Si crees que voy a quedarme tranquilamente sentada mientras me azotas o algo parecido, estás muy equivocado.

—Qué mente tan retorcida tienes, rayo de luna. Sólo quería lamerte el cuerpo de la cabeza a los pies. Si prefieres que te azote, lo haré también. Ya sabes lo mucho que deseo complacerte.

—¿Es así como castigas a tus guerreros? ¿Lamiéndoles el cuerpo?

—Ya has visto cómo castigo a mis guerreros. Como me niego a hacerte daño, he de tener consideraciones especiales contigo —dio otro paso hacia ella.

Se le encogió el estómago. Quería correr hacia él, tomar lo que le ofrecía. Cierto. Pero igual o más temía lo que pudiera suceder después. ¿La rechazaría? ¿Dedicaría sus atenciones a otra mujer? ¿Se enamoraría, se olvidaría de sí misma? ¿Haría el ridículo por su culpa? ¿Acabaría haciéndole daño Valerian, como todo el mundo en su vida?

—Necesito tiempo.

Las palabras flotaron entre ellos con toda su carga de miedo, de deseos. Valerian se detuvo en seco y la miró con expresión angustiada; finalmente, asintió con la cabeza. No quería, se le veía en los ojos, pero cedió. Una vez más.

—Si es tiempo lo que deseas… tiempo tendrás —declaró y añadió en voz baja—: Necesito tomar un baño. Puedes tomarlo conmigo, si quieres, o mirarme. La decisión es tuya.

—Yo… no haré ninguna de las dos cosas —no pensaba bañarse con él, ni tampoco admirarlo. Las gotas de agua resbalarían por su cuello, quizá incluso se detendrían en sus diminutos pezones antes de proseguir viaje hacia sus abdominales…—. Quiero volver a mi habitación.

—No. O te bañarás conmigo o me mirarás. Me lo debes, Shaye. Yo te doy tiempo, y tú debes darme algo a cambio. Elige.

—Una vez me dijiste que me darías todo lo que quisiera. ¿Es que ya te has olvidado?

—Tú no sabes lo que quieres —de repente cerró la distancia que los separaba. Estaba tan cerca que su torso casi hacía contacto con sus senos. Detrás de él, había dejado un rastro de sangre: las heridas se le habían abierto. No había esbozado ni una sola mueca de dolor.

Su delicioso aroma inflamó sus sentidos. Una marea de pasión la anegó por dentro. Aquel hombre era el sueño de cualquier mujer, y continuamente se le estaba entregando, prometiéndole todo tipo de eróticas fantasías…

Vio que se humedecía los labios con la lengua y se inclinaba hacia ella. El corazón le atronaba en los oídos: tenía la sensación de que cada latido duraba una eternidad.

«¡Acéptalo o recházalo, pero hazlo ya!», se ordenó.

—No —dijo—. No.

—Nunca una palabra me ha parecido más detestable —pronunció Valerian entre dientes.

Shaye alzó la barbilla.

—Es todo lo que oirás de mí.

—Podría seguir insistiendo, Shaye. Los dos lo sabemos. Y los dos sabemos también que te gustaría.

—No —repitió, en esa ocasión con voz temblorosa.

Mientras forcejeaba con su propia necesidad, Valerian se dedicó a mirarla. Maldijo para sus adentros. No quería obligarla a reconocer sus deseos. Quería que los aceptara, y a él también… de buen grado.

Cuando le confesó que era virgen, fue como si un torrente de deseo empezara a correr por sus venas a la velocidad del rayo. Su miembro se endureció dolorosamente. La necesidad de marcarla como pareja había atronado en sus oídos. Había sabido, en lo más profundo de su ser, que ella lo había esperado desde siempre. Ojalá la hubiera esperado él también.

Con ella, sin embargo, se sentía como si él también fuera virgen. Inseguro, ansioso, excitado por las posibilidades. En tan poco tiempo, Shaye se había convertido en todo su universo.

«Deséame. Vente conmigo».

No lo hizo. Y, conforme pasaban los minutos, su resolución de resistirse a él parecía incluso intensificarse. Finalmente, Valerian le dijo:

—Otra vez me encuentro con que no puedo obligarte a aceptar lo inevitable.

—Valerian… —pronunció con voz temblorosa.

—Ni una palabra más, rayo de luna.

—No, no eres tú… Bueno, quizá sí. Un poco. Es que yo… simplemente no puedo. No puedo permitirme desearte. Aún no —contempló su expresión, nuevamente angustiada. Parecía triste, anhelante. Y excitado—. Ojalá pudiera. Pero…

Demasiadas cosas se interponían en su camino. El simple pensamiento de dejar que alguien se le acercara demasiado le resultaba aterrador.

Valerian abandonó el dormitorio principal para dirigirse a la zona del baño, dejándola a solas. A solas con su cuerpo que latía dolorosamente de deseo, con sus traicioneros pensamientos.

¿Por qué se había marchado? Antes había querido obligarla a decidirse: o se bañaba con él o lo miraba… «No importa», decidió al instante siguiente. «No es el hombre adecuado para ti».

A Valerian le gustaba el sexo, y además, con múltiples mujeres. Shaye no era como su madre y no aceptaría las migajas de afecto que cualquier hombre decidiera regalarle. No se enamoraría, ni utilizaría aquella veleidosa emoción como excusa para probar algo de lo bueno a cambio de soportar demasiado de lo malo.

Le gustaba estar sola, estaba contenta así. Y su intuición femenina más profunda le decía que hacer el amor con Valerian significaría, a la postre, enamorarle perdidamente. Hasta el punto de renunciar a todo, incluso a su propia persona.

La cortina que separaba la zona del baño del dormitorio principal continuaba agitándose. Lo siguiente que oyó, cuando cesó el rumor de la tela, fue el chapoteo del agua. Tragó saliva. ¿Estaría desnudo? Muy probablemente. Su cuerpo estaría envuelto en vapores, su tez brillaría de humedad…

En aquel preciso momento, todas las razones por las que antes lo había rechazado se borraron de su mente. Deseo. Le había dicho que no quería verlo bañarse, pero, de pronto, echar un rápido vistazo no le parecía tan malo… Un solo vistazo.

Se sorprendió a sí misma dirigiéndose hacia la entrada. No podía tener un cuerpo tan fantástico como había imaginando… ¿o sí? Lentamente, alzó un lado de la cortina… sólo un poco. La desnuda espalda de Valerian apareció ante su vista. Sus músculos se dibujaban claramente bajo su piel bronceada mientras se vertía agua con el cuenco de la mano.

La nube de vapor que lo envolvía le daba la apariencia de un sueño, una fantasía, un genio de la lámpara dispuesto a hacer realidad sus sueños. Tenía la melena empapada, que se derramaba sobre su espalda. Shaye se mordió el labio inferior. Quizá no pasara nada porque estuviera una sola vez con él y sacara de una vez por todas a su cuerpo de su sufrimiento. Si protegía convenientemente su corazón, podría utilizar a Valerian y quitárselo así de la cabeza, ¿no?

Valerian se giró hacia un lado y recogió un frasco de zafiro. Vertió un poco de aquel líquido… ¿aceite de orquídeas?… en la otra mano. Con la garganta cerrada. Shaye contempló cómo se untaba el pecho con aquel aceite, cuya fragancia, mezclada con el vapor, pareció envolverla también a ella.

—Ya sabes que puedes reunirte conmigo —le dijo él con voz ronca.

Sin aliento, dejó caer la cortina. Las mejillas le ardían.

Se ahorró tener que analizar tanto sus pensamientos como sus actos cuando Brenna irrumpió de pronto en la habitación. La joven estaba jadeando y tenía la expresión desencajada. Al ver a Shaye, se detuvo en seco y soltó un hondo suspiro de alivio.

—¿Qué pasa? —alarmada, Shaye corrió a su lado—. ¿Ha sucedido algo?

A su espalda oyó un chapoteo, seguido de unos pasos, y al momento siguiente, Valerian estaba allí, de pie en el umbral. Desnudo. Gloriosamente desnudo. No parecía sorprendido de ver a Brenna con ella, aunque la chica no había hecho ningún ruido.

—¿Qué ha pasado? —preguntó a su vez.

Shaye se lo quedó mirando boquiabierta. Era alto y musculoso, pero eso no era ninguna sorpresa. Lo que no había visto era su erección. Era tan larga y dura como se había imaginado, alzándose orgullosa entre sus piernas. No era nada pudoroso y en ningún momento se molestó en cubrirse. Gotas de agua resbalaban de su pelo y descendían luego por su estómago hasta…

Brenna también se lo había quedado mirando con la boca abierta, y Shaye sintió el impulso de taparle los ojos.

—No pasa nada. Sigue bañándote, Valerian. ¡Por favor! ¿Es que no podemos tener una simple conversación de mujeres?

Asintió con la cabeza y abandonó la habitación. Shaye lo maldijo mientras lo observaba retirarse: por detrás era tan magnífico como por delante. Sólo cuando la cortina volvió a bloquear su vista, fue capaz de volver a respirar.

—Grande —pronunció Brenna con aquella voz rota tan característica suya, con la mirada todavía desorbitada.

«Mío», estuvo a punto de espetarle Shaye.

Frunció el ceño. Se recordó que ella no tenía ningún derecho sobre Valerian. Acababa de rechazarlo. Una vez más.

—¿Alguien te ha hecho daño, Brenna? ¿Te ha amenazado?

La joven negó con la cabeza.

—Problemas.

—¿De qué tipo? ¿Con quién?

—Joachim.

—¿Te ha hecho algo?

—No.

Shaye tomó la mano de su amiga… ¿era Brenna su amiga?, se preguntó. Nunca antes había tenido una amiga. Ayudantes, sí. Y empleadas también. Fuera lo que fuera para ella, la llevó hasta el diván.

—Cuéntamelo —le preguntó de nuevo, sentándose su los cojines.

—Shivawn.

Shaye frunció el ceño:

—¿Te ha hecho daño?

—No.

Shaye suspiró, frustrada. No recordaba haber tenido nunca una conversación tan absurda. De esa manera, no llegarían a ninguna parte.

—Tienes que ayudarme a entender lo que está pasando.

Un rosado rubor tiñó las mejillas de Brenna. Se mordió el labio inferior.

—Los deseo. A los dos.

—¿Tú… los deseas a los dos? —Shaye parpadeó varias veces, extrañada—. Eh… ¿sexualmente?

El rubor de la joven se intensificó, y apartó la mirada.

—Quizá. Pero… creo que realmente deseo a uno, cuando debería desear al otro. Estoy… asustada. Confusa.

—Yo también estaría muy asustada, si me encontrara en tu caso —apenas podía batallar con su propio deseo por Valerian. Ignoraba lo que haría si alguna vez llegaba a sentir también ese mismo deseo por otro de sus guerreros—. ¿No es el típico conflicto entre el deseo y el deber?

—Tal vez… —le tomó las manos—. ¡No lo sé!

—Ojalá pudiera darte una respuesta: si estuviéramos en la superficie, seguro que lo haría. Pero estos hombres, estas… ninfas. Nos lanzan hechizos e inutilizan nuestro sentido común —su tono destilaba amargura—. Y eso no me gusta.

—Una vez… hablaste de escapar —Brenna bajó la voz para que Valerian no pudiera oírla.

Shaye se tensó visiblemente: incluso su corazón dejó de latir durante varios segundos. Escapar. Eso era lo que había querido desde un principio. De lo que no estaba segura era de que lo quisiera ahora, aunque sabía que era lo mejor. «Tienes una casa. Un trabajo», se recordó. «Empleados que cuentan con tu vuelta».

—No he descubierto ninguna manera de salir de aquí —admitió en voz baja. Aunque tampoco se había esforzado mucho—. Pero tiene que haber alguna. ¿Te acuerdas del portal?

Brenna asintió.

—Valerian me dijo que no podría sobrevivir sola. Pero tú y yo juntas podríamos nadar hasta la superficie. Sólo tenemos que encontrarlo.

Se levantaron a la vez y clavaron sus miradas en la cortina que separaba la zona del baño.

—No tendremos mejor ocasión que ésta —murmuró Shaye con un nudo en la garganta. Le habría gustado haber dispuesto de tiempo para despedirse de Valerian… para besarlo una vez más—. ¿Estás lista?

Brenna asintió de nuevo.

Pero de repente, como si hubiera escuchado toda aquella conversación, Valerian la llamó:

—¡Shaye!

Abrió mucho los ojos, y Brenna se quedó sin aliento. Si no se marchaba en aquel preciso momento, perdería su oportunidad.

—Vamos.

Echaron a correr hacia el pasillo.

—¡Shaye! —oyeron gritar a Valerian, seguido de un chapoteo en el agua.

Shaye tropezó con una pareja que estaba haciendo el amor en el suelo y cayó de bruces. Frenética, Brenna la ayudó a levantarse. Los amantes se quejaron, pero no por ello interrumpieron su erótica danza.

Le ardían los pulmones por el esfuerzo cuando se atrevió a volver la mirada. Un desnudo Valerian se acercaba cada vez más, a la carrera. ¿Cómo podía sentir deseos de correr hacia él?

—¡Muévete! —jadeó—. ¡Más rápido! ¿Conoces el camino? —lo único que ella recordaba era que la pared más cercana al portal era la más saqueada de joyas y piedras preciosas. Sus paredes estaban desnudas.

—Sí.

Llegaron a una bifurcación, y Brenna giró a la derecha. Shaye la siguió, rezando para que no se hubiera: equivocado de dirección. Si Valerian la capturara… Las paredes le parecían las mismas. Cada pocos pasos se abrían puertas a cada lado. Pasaron por delante de otras mujeres, otros guerreros. Los hombres se quedaban mirándolas con curiosidad, pero no intentaban detenerlas.

Entonces, de repente, unas garras de acero se cerraron sobre su cintura y la alzaron en el aire. Manoteó, chillando. Brenna se detuvo en seco y se giró justo cuando Shaye pataleaba buscando apoyos. Soltó otro grito mientras caía.

Unos fuertes brazos la sujetaron a tiempo. Jadeando, Shaye no se permitió mirar a un furioso Valerian. Ni bajar la vista a su cuerpo húmedo y excitado.

—Cuando un guerrero huye de su superior —le dijo con tono ominoso—, se le castiga. ¿Estás lista para recibir tu castigo, Shaye?

Capítulo 19

Valerian llevó a Brenna con Shivawn sin pronunciar una palabra. El guerrero la recibió ceñudo y musitó un «gracias, mi rey», después de lo cual Valerian y Shaye se marcharon.

Shaye nunca se había sentido tan nerviosa. Aquella era la primera vez que Valerian había proyectado una furia tan ciega contra ella. Y lo peor de todo era que se sentía extrañamente aliviada de no haber podido escapar.

—Volved a vuestras obligaciones —gruñó Valerian a los soldados que se apelotonaban curiosos en el pasillo. Acto seguido, se la cargó al hombro.

—Valeri…

—No hables.

—Valerian —insistió—. Te dije que intentaría escapar. No puedes decir que no te advertí. Al menos, no te he mentido. Siempre seremos sinceros el uno con el otro, ¿recuerdas?

—Yo te di lo que querías, Shaye. No te presioné para que hiciéramos el amor, y aun así huiste de mí —todavía no daba crédito a su atrevimiento. Entró en su habitación y la lanzó sobre la cama.

Se la quedó mirando, furioso. Dado lo poco que pesaba, no debería haberse cansado tanto. Pero estaba jadeando. Dejó caer los brazos. Sólo en aquel instante tomó conciencia de la rapidez con que estaba perdiendo las fuerzas.

Necesitaba sexo. Necesitaba a Shaye.

La había sentido observándolo mientras se bañaba. Había olido su deseo por él. Y, por tanto, había saboreado la inminente victoria. Pero luego, de pronto, había huido. ¡Huido! ¿Tan aborrecible le resultaba la perspectiva de acogerlo en su cuerpo?

—Ha llegado el momento —pronunció con tono ominoso.

Shaye se arrastró hasta el extremo más alejado de la cama. Con el movimiento se le abrió la camisa, revelando una suculenta vista de sus senos.

—Hablemos de ello… —pronunció, nerviosa.

—Intentaste escapar de mí. El tiempo de hablar ya ha pasado.

—Las parejas siempre deberían encontrar tiempo para hablar.

—¿Ahora somos una pareja? —enarcó una ceja.

Shaye mantenía clavada la mirada en su pecho, sin atreverse a bajarla, ya que seguía tan duro y excitado como antes. Se puso a temblar. ¿De miedo quizá? ¿O de deseo? Suspiró. E intentó un acercamiento distinto. Otra táctica.

—Estás tan bella en mi cama, rayo de luna… Pero…

—¿Pero? —inquirió frunciendo el ceño.

—Pero encima de mi cuerpo lo estarás aún más —se arrodilló sobre el colchón, y apoyó las manos. Lentamente, a gatas, empezó a acercarse.

Con la mirada desorbitada, Shaye intentó alejarse aún más. Pero la pared se lo impidió.

—Quieto —le pidió, casi sin aliento—. Quieto te digo.

—Sientes la conexión que hay entre nosotros. Lo sé.

—¿Y qué si es así? —le espetó—. Eso no quiere decir que desee dormir contigo.

—Inocente rayo de luna: te aseguro que ninguno de los dos va a dormir nada —la recorrió con la mirada. Y de repente deseó ser un dragón para poder abrasarle la ropa y desnudarla con su aliento—. Sé que nunca has estado con un hombre, pero… ¿has practicado alguna vez juegos amorosos con alguno?

Terca como siempre, apretó los labios.

—Eso no es asunto tuyo.

—No huelo a ningún hombre en ti. Ni siquiera el más leve rastro.

—Yo… yo te mentí antes, ¿sabes? —fingió examinarse las uñas, indiferente—. He estado con muchos hombres. Miles.

Valerian se detuvo, con las manos apoyadas en el colchón, a ambos lados de sus rodillas. Que no intentara soltarle una patada resultaba más revelador de lo que ella misma creía. Porque en el fondo lo deseaba.

«Virgen»: la palabra resonó en su mente. Su pareja era virgen. No la había tocado hombre alguno. Él seria el primero. Él único. Tendría un especial cuidado con ella.

—Me gusta que seas virgen, rayo de luna.

—Y a mí no me gusta que seas un maldito mujeriego. Valerian.

—Siento no haber llegado a ti igual de puro —las ninfas no solían reservarse para sus parejas; eran demasiado sexuales, su necesidad era demasiado intensa. Pero en aquel momento se arrepentía profundamente de no haberla esperado—. Quizá cada mujer con la que he estado no haya sido más que un simple ensayo, con vistas a este momento…

Shaye tragó saliva, mordiéndose el labio inferior. Los pezones se le endurecieron bajo la camisa, y ya no pudo seguir haciéndose la indiferente.

—Es la frase más mala que he oído en mi vida.

—Pero es cierta —la sangre le hervía en las venas. Ningún hombre había penetrado aquella fachada de frialdad para descubrir a la mujer apasionada que se escondía detrás, pero él estaba muy cerca de hacerlo. Muy cerca de la victoria. Se cernió entonces sobre ella, hasta que sus rostros quedaron a unos centímetros de distancia—. ¿Tenía yo razón? ¿Es por eso por lo que me rechazaste? ¿Por lo que te reprimes a ti misma? —depositó un leve y tierno beso en sus sensuales labios—. ¿Porque no has conocido a ningún hombre?

Vio que contenía la respiración. Y suspiraba.

—No… no te engañes a ti mismo —se humedeció los labios con la punta de la lengua—. No quiero saber nada de ti. Por eso te rechacé —pero su tono de necesidad la desmentía.

—Soy bastante más perceptivo de lo que crees.

Shaye entrecerró los ojos, intentando disimular la emoción que brillaba en sus profundidades.

—¿Vamos a pasarnos todo el día hablando o vas a acabar de una vez con tu protocolo de seducción?

Apenas acababa de pronunciar esas últimas palabras cuando Valerian alzó una mano y se apoderó de un seno. Shaye cerró los ojos y arqueó ligeramente las caderas. Una gloriosa expresión de placer iluminó su semblante.

—¿De veras quieres que acabemos tan rápido?

—No… no lo sé.

—Dime que te deje ahora mismo y lo haré. Dímelo.

Shaye abrió la boca, pero no dijo nada.

—Dime que te deje, Shaye. No te forzaré. Te dejare en paz.

De nuevo, ni una sola palabra. Valerian experimentó una punzada de satisfacción. Le pellizcó delicadamente un pezón con dos dedos.

—¿Me odias cuando te hago esto?

Un gemido escapó de su garganta.

—Me siento… me siento… fatal —mintió.

Le encantaba ver cómo se iba ruborizando poco a poco, de excitación.

—Pues piensa en lo peor que te sentirás cuando me meta este delicioso manjar en la boca…

Shaye soltó entonces un gruñido, un sonido tan cargado de necesidad que Valerian reaccionó a un nivel primario. Retiró la mano para deslizar los dedos bajo su camisa, todo a lo largo de su vientre… Inmediatamente la sintió temblar.

—¿Tiemblas de repulsión? —le rozó el nacimiento de un seno con la punta de un dedo.

—Completamente —jadeó.

—Yo también. ¿Ves cómo tiemblo de asco?

—Es lo peor que he experimentado… nunca —«tengo que detenerlo», pensó Shaye. «Enseguida».

Sus dedos al rojo vivo le incendiaban la piel. Todo su cuerpo era como un cable eléctrico, que la estuviera electrocutando. Hasta que de repente la mente se le quedó en blanco, consumida por el placer que le provocaba el contacto de su mano sobre su seno desnudo. De manera instintiva abrió las piernas a modo de una deseosa invitación.

Pero él no aceptó la invitación. Incluso se apartó ligeramente. Shaye casi lo insultó.

Con la otra mano, Valerian le alzó de pronto el faldón de la camisa.

—Si me acerco más, te poseeré —explicó—. Y antes necesito verte.

—Sí —respondió, preguntándose a qué apasionada y sensual criatura pertenecía aquella voz. A ella no, desde luego. Podía sentir el roce de su dura erección, y la sensación era de absoluto placer—. Mmm… sí. Me gusta. No. Lo odio… lo odio…

Le dio un vuelco el estómago. Incapaz de controlarse, lo hizo de nuevo, esa vez aposta: se frotó contra su falo. Valerian contuvo el aliento. Con un rápido movimiento, le sacó la camisa por la cabeza, exponiendo sus senos a su mirada.

—Tengo que saborearlos. Tengo que probar esas dulces y diminutas perlas.

Shaye sabía que no debería haberle permitido que llegara tan lejos, pero la curiosidad se había impuesto. Eso si por «curiosidad» entendía la insoportable necesidad de recibirlo en su interior… De saber y entender cómo era posible que la gente se volviera esclava de sus necesidades con aquel simple acto.

Valerian cerró de pronto los dedos sobre su muñeca.

—¿En qué estás pensando?

—En la pasión —admitió—. En el sexo.

—Mírame.

No se le ocurrió desobedecer. Lo miró y se quedó sin aliento, sorprendida de lo que vio en sus ojos. Se estaba embebiendo de la vista de sus senos como si fuera lo más hermoso que hubiera contemplado jamás.

—Pues yo estoy pensando que nunca he visto nada tan maravilloso…

—Pero tú has estado con miles de mujeres —le recalcó ella—. Y mil veces más bellas que yo.

—Ninguna tan bella como tú, amor mío.

—Pero yo no soy nada —insistió—. Yo soy…

—Tú lo eres todo para mí —le acunó el rostro con una mano, acariciándole la mejilla con el pulgar—. Ya te lo dije.

Pese a que le resultaba imposible de creer, era lo que siempre había deseado escuchar. La gente no solía decirle aquellas cosas. Se le llenaron los ojos de lagrimas, que se enjugó rápidamente. Siempre se había enorgullecido de su independencia, de su falta de necesidad de buscar la aprobación de los demás. Pero, hasta ese momento, no se había dado cuenta de lo maravillosa que podía ser esa sensación. De lo muy poderosa que podía llegar a sentirse.

«Tengo que ser fría», se recordó. «Insensible».

Pero sólo tenía que mirarlo para saberse incapaz de serlo. En aquel momento se cernía sobre ella, con su grande y poderoso cuerpo iluminado por un resplandor dorado. Su pene apuntaba hacia su sexo, grueso y duro, expectante. Un vello rubio rodeaba la pesada bolsa de sus testículos. La visión de aquel bello dios sensual le quitaba el aliento.

—Tú… —se aclaró la garganta— tú tampoco estás mal —le dijo. Jamás le había dirigido un cumplido a ningún hombre. Siempre los había expulsado de su vida con la misma rapidez con que habían entrado en ella.

—Me alegro de que no me encuentres feo… porque tú eres todo lo que he querido y necesitado siempre.

Bajó la cabeza con angustiosa lentitud. Cerró los labios sobre un pezón, envolviéndolo en el húmedo calor de su aliento. Cuando sintió la caricia de su lengua, Shaye hundió una mano en su pelo. Valerian le masajeó entonces el otro seno, y la doble sensación le hizo retorcerse de placer.

—¿Acaso no te prometí que te sentirías fatal? —se burló.

—No te detengas, por favor… —«un momento», se dijo. Había tenido intención de ordenarle precisamente que se detuviera. Y estaba perdiendo el control.

—Haces que me sienta febril, como si mi vida entera dependiera de ti —le chupó con fuerza el pezón, arrancándole un gemido de dolor y de placer, para a continuación comenzar a lamérselo con exquisita delicadeza—. Cuando una ninfa hace el amor, se concentra de una manera absoluta en el acto. Nada más que su mujer le importa.

«Necesítalo de la misma manera que él parece necesitarte a ti», le aconsejó una voz interior, y fue como si algo se le partiera por dentro. ¿Los últimos vestigios de su resistencia? ¿Sus miedos? ¿Sus dudas? De repente todo ello parecía haber desaparecido, dejando únicamente la necesidad de conocerlo, de saborearlo, todo él.

Con un gruñido, enredó las piernas en torno a su cintura, apretándolo contra sí, disfrutando de la deliciosa sensación de su peso. Deleitándose en su propia capitulación. Se acabó la represión de sus propias necesidades, de sus más secretos anhelos.

—¿Shaye? —murmuró con voz ronca.

—Valerian…

Le mordisqueó el cuello y empezó a lamérselo, mientras su mano trabajaba con la cintura de su pantalón. La hundió bajo la tela, bajo la braga, buscando el sedoso vello de su pubis.

A punto estuvo Shaye de soltar un grito mientras arqueaba las caderas para intensificar el contacto.

—La mayoría de las mujeres piensan que ésta es la zona más erógena de su cuerpo… —le acarició delicadamente el clítoris. Estaba sudando, intentando conducirse con lentitud cuando ella ansiaba todo lo contrario.

Con aquella simple caricia, casi le había abierto las puertas del paraíso. Estaba tan cerca del orgasmo…

—Y tienen razón —jadeó ella.

—No, están equivocadas —introdujo un dedo entre los húmedos pliegues de su sexo—. Pequeño —dijo con voz ronca—. Y estrecho. Maravilloso.

Jamás había imaginado que estaría alguna vez tan cerca del paraíso… Las paredes de su vagina se cerraron sobre su dedo, manteniéndolo cautivo. Acto seguido. Valerian empezó a moverlo: hacia dentro y hacia fuera. Lentamente. Una pura tortura. Jadeó, sin aliento.

—Algunas mujeres piensan que es este ritmo la principal causa de su deseo.

—¿Y… también… están… equivocadas? —estaba ardiendo. Sus células viajaban a toda velocidad por su sangre, abrasándolo todo a su paso.

—Oh, sí.

Valerian continuó acariciándola con los dedos, y Shaye sintió que se le encogía el estómago; las piernas empezaron a temblarle. El orgasmo anunciaba su llegada.

—Valerian…

—Oh, cómo me gusta escuchar mi nombre en tus labios… —le frotó el clítoris con el pulgar.

Giró la cabeza de un lado a otro. Se quemaba, a punto de explotar.

—Enséñame la zona más erógena del cuerpo de una mujer —el orgasmo estaba a punto de llegar. Si no… moriría pronto.

—Por un beso. Te daré el mundo entero por un solo beso.

Sin vacilar, fundió los labios con los suyos. En el momento en que sus lenguas hicieron contacto, su sabor estalló en su boca. Las exquisitas sensaciones que sentía entre las piernas se intensificaron. Descruzó los tobillos, abrió todavía más las piernas y se entregó por completo a él.

Ahora sí que estaba perdida en la pasión. Era exactamente lo que siempre había temido. Pero no le importaba. El beso se tornó duro, ávido, ardiente. Los dedos de Valerian continuaban con sus caricias, tan frenéticas como insaciables.

Pero entonces, de repente, se detuvo. Interrumpió el beso, detuvo el movimiento de sus dedos. Y un sollozo estuvo a punto de escapar de la garganta de Shaye.

—¿Qué haces? —gimió. Hundiendo los dedos en su pelo, intentó hacerle bajar la cabeza de nuevo. Ahora que por fin se había permitido disfrutar con un hombre… ¿iba a quedarse con las ganas?

—Ahora te mostraré cuál es la zona más sensible… donde experimentarás el clímax cada vez que te toque.

—Date prisa…

El sudor le corría por las sienes. Las arrugas de tensión de alrededor de sus ojos se habían profundizado. Shaye se dio cuenta de que él también necesitaba aquel alivio, aquel desahogo. ¿Estaría tan ansioso, tan desesperado como ella? ¿Se sentiría como si fuera a estallar si no volvía a tocarla?

Le rozó los labios con los suyos muy suavemente, una vez, dos veces.

—Tu sabor… no es como el de ninguna otra. Es adictivo. Creo que moriría sin él.

«Tócame. Hazme el amor», le suplicó para sus adentros.

—Valerian, me alegro de que te guste mi sabor, pero… tenías algo que enseñarme y lamento tener que recordártelo.

—Tienes razón —se rió—. Sólo necesitaba mirarle un momento más, saborearte… Muy pronto te desnudaré del todo. Muy pronto te bajaré el pantalón lentamente por las piernas, por los…

Mientras hablaba, la imagen llenó la mente de Shaye. Podía ver con toda claridad que la estaba desnudando. Le estaba acariciando…

—… los tobillos —dijo él—. Y me llevaré tu pie a la boca. Lameré…

En la pantalla de su mente estaba viendo cómo le lamía el empeine, deslizando lentamente la lengua. Lo veía. Veía las imágenes, más vividas a cada segundo que pasaba. Su boca ascendió entonces por su pantorrilla antes de…

—… te mordisquearé la cara interior del muslo. Jadearás y te retorcerás de gozo, igual que estás haciendo ahora mismo, y te humedecerás cada vez más. Yo te pondré tu mano entre las piernas y observaré cómo te tocas. Tú…

Se estaba acariciando el clítoris con un dedo, sin dejar de mirarlo a los ojos. En su imaginación, Valerian entornaba los párpados, cerraba una mano sobre fu falo y empezaba a masturbarse mientras le decía cuánto le habría gustado que le estuviera haciendo eso mismo ella, con la boca… Luego la besaba, pero eso…

—… eso no será suficiente. Colocaré la cabeza entre tus piernas. Y tú hundirás las manos en mi pelo y me tirarás de él porque no podrás controlar tus reacciones.

No podía controlar sus reacciones ahora. Porque en aquel momento se estaba retorciendo como una posesa. Todavía llevaba puesto el pantalón, pero era como si sus manos fantasmales, como si su lengua fantasmal la estuviera acariciando de verdad.

—Valerian, Valerian… Por favor.

—¿Por favor qué? —inquirió con voz ronca.

—Termina ya.

—Pero es que me gusta saborearte.

—Muéstrame de una vez cuál es la zona más erógena de mi cuerpo, maldita sea. Si no te das prisa, te aseguro que no vivirás para saborearme.

—Moriré de placer de todas formas.

Se le quebró la voz de lo excitado que estaba. Volvió a acariciarle el clítoris, y Shaye estuvo a punto de saltar de la cama.

—Voy a saborearte aquí antes de amarte —le advirtió—. Y cuando te ame, sabrás tú cuál es la zona más erógena de mi cuerpo.

—¿Tu pene? —jadeó. Casi no podía hablar. Aquello era demasiado.

—No, mi…

—Mi rey —pronunció de pronto una voz, con tono urgente.

Valerian se quedó inmóvil. Soltó un gruñido ronco, casi animal. Un sonido asesino.

Transcurrieron unos segundos antes de que Shaye se diera cuenta de lo que estaba sucediendo. Había un guerrero al pie de la cama, mirando a Valerian con expresión preocupada. Desaparecido el hechizo de la pasión, soltó un grito y se apresuró a cubrirse. Muerta de vergüenza, se tapó los senos desnudos. Y, sin embargo, seguía excitada.

—Vuélvete, Broderick —tronó Valerian, enseñando los dientes con una mueca letal—. Ahora mismo estoy a punto de matarte.

El guerrero se volvió al instante.

—Déjanos, o te mataré de verdad.

—Dragones —dijo Broderick. No se marchó, como le habían ordenado—. Se acercan al palacio en pie de guerra.

Capítulo 20

Valerian no podía creer que alguien hubiera entrado en su habitación sin que él se enterara. Su instinto guerrero jamás se relajaba, ni siquiera en el momento álgido de la pasión.

Pero no con Shaye… Con ella, se concentraba solamente en el amor. Algo que jamás le había sucedido antes.

En aquel momento estaba batallando con una feroz tormenta de rabia y deseo. Tenía a Shaye donde tanto la había querido tener, donde tanto la necesitaba… y ahora tendría que dejarla. Pero su seguridad estaba antes que su seducción. Siempre.

Y antes que su propio placer. Quizá estuviera viviendo una pesadilla, porque era lo peor que habría podido ocurrirle.

—Avisa a los demás —ordenó a Broderick—. Quiero a todo el mundo armado hasta los dientes en la arena. Yo iré ahora mismo.

Recibida la orden, el guerrero se dispuso a retirarse. Valerian se pasó una mano por la cara. Dios, había sabido que aquel momento llegaría tarde o temprano… ¿por qué había tenido que ocurrir ahora?

—¡Broderick! —lo llamó antes de que se marchara—. ¿Y las mujeres?

—Las están escondiendo ahora mismo.

—Excelente. Puedes irte —una vez que el guerrero se hubo marchado, se volvió hacia Shaye—. Lo siento, rayo de luna.

Estaba ruborizada. Su melena rubia se derramaba sobre la cama como cintas de blanca seda. Sus senos se delineaban bajo la tela de la sábana, con los pezones endurecidos.

—Debo irme.

Shaye no respondió, y él no supo qué añadir. Retirarse de aquella cama, de sus brazos, era lo más difícil que había tenido que hacer en su vida. Sentía sobre todo no haber podido al menos saciar su deseo, y facilitar así al menos a uno de ellos un poco de aliño.

Mientras se vestía a toda prisa y se colocaba la coraza, se dio cuenta de que todavía no había recuperado las fuerzas. Su pulso no era firme, las piernas le flaqueaban. Pero no había otro remedio. Se ató las botas.

—¿Te vas a la guerra? —habló por fin Shaye, pero sin dar indicio alguno de sus emociones. Parecía lejana, distante, como si nunca la hubiera acariciado íntimamente…

Aquello lo enfureció tanto como la interrupción de Broderick.

—Si con ello puedo conservar este palacio, pues s. me voy a la guerra.

—Pero… estás herido.

—Sí.

—No deberías combatir. Tus heridas empeorarán.

Estaba de espaldas a ella mientras recogía el casco y el escudo con el Cráneo.

—No empieces a dudar otra vez de mí, rayo de luna. Soy perfectamente capaz de defenderme.

—¿Por qué no devuelves a los dragones su palacio?

No estaba dispuesto a que sus guerreros se convirtieran de nuevo en nómadas, faltos de un verdadero hogar, de un refugio.

—Porque ahora es mío, y yo defiendo lo mío. Siempre —pronunció las palabras como una advertencia hacia ella. Ahora era suya, y jamás renunciaría a poseerla—. Vístete.

Shaye bajó la mirada a la sábana que estaba agarrando y al pantalón que le quedaba enorme. Y se quedó sin aliento, como si sólo entonces se hubiera dado cuenta de que todavía tenía que vestirse. Tensa, recogió la camisa negra del suelo y se la puso.

Valerian echó de menos enseguida su desnudez. Estiró una mano hacia ella, invitándola a que lo acompañara. Sorprendentemente, lo hizo sin protestar, caminando a su lado mientras se ajustaba el cinturón. No aceptó, sin embargo, su mano.

—¿Adónde me llevas? —le preguntó.

Una honda preocupación nadaba en las oscuras pozas de sus ojos. ¿Por él, quizá?, se preguntó Valerian, esperanzado. Dudaba que fuera por ella misma.

—Te quiero a salvo, lo que significa que voy a llevarte con las otras mujeres.

—¿Adonde? —insistió—. ¿A la habitación donde estuvimos hoy?

—No. Ya lo verás —sabía que protestaría si se lo decía.

Apresuró el paso: su seguridad era lo primero. Recorrieron tres pasillos, donde se cruzaron con varios de sus hombres que corrían en dirección contraria, hacia la arena. Conforme avanzaban, el aire se iba haciendo más frío, más denso de humedad. La niebla reptaba hasta el techo.

—¿Me estás llevando al portal? Creí que me habías dicho que me ahogaría si intentaba volver.

—No. No pienso llevarte al portal.

Aparecieron ante su vista las paredes de la cueva. Toscas. Rocosas. Decoradas con murales sensuales. Pasó por delante del remolino vertical del portal, cuidadoso de no tocar el gelatinoso fluido que los separaba del mar.

—No entiendo…

El sonido de unas voces femeninas llegó hasta sus oídos. Ramas y huesos, seguramente de los humanos que habían asesinado los dragones por atreverse a penetrar en Atlantis, crujieron bajo sus botas. Más de una vez se había preguntado Valerian por qué los atlantes no podían sobrevivir en la superficie, mientras que los humanos eran capaces de entrar y salir las veces que se les antojara. Hasta ejércitos habían pasado por allí, razón por la cual aquella caverna había sido antaño un lugar de muerte y destrucción.

—¿Todo esto… son huesos? —Shaye se llevó una mano temblorosa a los labios—. No los había visto antes.

Valerian le explicó lo de los dragones y el portal:

—Los humanos intentaron destruir a las criaturas de Atlantis con tal de robarles sus riquezas. Y los dragones hicieron lo que consideraron justo para proteger a sus habitantes.

Descendió un tramo de escalera oculto en una estrecha grieta entre dos grandes rocas manchadas de sangre. El portal era precisamente la razón por la que los dragones deseaban recuperar el control del palacio. Lucharían hasta la muerte por reconquistarlo. Darius, rey de los dragones, era ahora el Guardián, el verdugo de los intrusos.

—Todavía no me has dicho cuál es la zona más erógena del cuerpo de una mujer… —dijo de repente Shaye. El temor teñía su voz, como si estuviera desesperada por pensar en cualquier otra cosa que no fuera la guerra y la muerte.

—Ni lo haré —repuso él. El misterio ocuparía su mente, manteniéndola distraída—. No hasta que vuelva a acostarme contigo.

—Canalla.

—Preciosa.

Siguió un silencio. Shaye se detuvo entonces en seco, sin aliento.

—¿Qué lugar es éste?

Habían llegado al final de las escaleras, y entrado en una nueva habitación. Valerian empujó una pared con su escudo y tomó a Shaye de la cintura, urgiéndola a entrar.

—Bienvenida a las mazmorras del palacio, rayo de luna.

El coro de voces femeninas cesó por un instante antes de alzarse de nuevo:

—¡Valerian, querido mío! Qué alegría verte de nuevo…

—¡Valerian!

—Hola, Valerian.

Unos barrotes de luz azul aparecieron ante su vista. Barrotes detrás de los cuales estaban encerradas todas las otras mujeres.

—Oh, no… —murmuró Shaye. Aquello era la prisión. Una prisión de la que no tenía manera alguna de escapar. Se apartó de él, evitando todo contacto.

—¡No voy a dejar que me encierres aquí como si fuera una inútil!

Se encaró con ella, decidido. Y vio que su determinación no era menor. Echando chispas por los ojos, la acorraló contra la pared.

—Intenta intimidarme todo lo que quieras —cuadró los hombros y alzó la barbilla, en abierta actitud de desafío—. No pienso quedarme aquí mientras tú luchas allá arriba.

—Éste es el lugar más seguro para ti.

—¿Y si te matan? ¿Me quedaré aquí encerrada para siempre?

—Eso no sucederá.

—¿Me puedes garantizar eso con un cien por cien de seguridad?

—Sí —no permitiría que le sucediera nada malo porque la vida de Shaye dependía de la suya. Así de sencillo.

Shaye cruzó los brazos sobre el pecho.

—¿Cómo puedes garantizarme algo así? ¿Eres adivino?

Con gesto enérgico, Valerian señaló al grupo de guerreros que montaban guardia al pie de los barrotes.

—Si algo me ocurre, estos hombres te liberarán ¿satisfecha?

—¿Temes que haga alguna tontería mientras te espero? Puedes estar tranquilo, que no pienso participar en la batalla. Me quedaré en esta sala, si quieres. Pero no pienso dejar que me encierres detrás de esos barrotes.

—Los barrotes no son para ti, sino para los dragones. Sí te agarran, te matarán o te violarán. Quizá ambas cosas. ¿Es ése el destino que deseas para ti misma?

El poco color que le quedaba en el rostro desapareció de golpe. Valerian suavizó su tono:

—Intenta calmar a las demás durante mi ausencia. ¿Me harás ese favor?

Se lo quedó mirando fijamente a los ojos y, por un fugaz instante, Valerian descubrió en ellos un brillo de puro terror. Por él. Por su seguridad.

—Está bien, lo haré —cedió al fin—. Pero no están asustadas —rezongó—. Más bien están locamente encantadas de verte.

—Desde luego que sí, Valerian —dijo una morena, avanzando un paso y agarrándose a los barrotes. Una túnica amarilla cubría su exuberante figura—. Todas estamos felices de verte.

Shaye se pellizcó el puente de la nariz, con aquel gesto suyo tan característico.

—Si no vuelves… te juro por Dios que te mataré.

Valerian hizo un gesto a Terran, que montaba guardia en la celda. Terran estiró un brazo y rozó con los dedos los barrotes, que quedaron convertidos en pura niebla.

No pudo evitarlo: se apoderó de repente de la boca de Shaye, a la caza de un último beso suyo, haciendo aflorar su deseo más primario, más bestial. Y ella reaccionó de la misma manera, aprovechando y apurando todo lo que él quisiera ofrecerle.

Mientras la besaba, la fue empujando hacia la celda. Una vez que la tuvo dentro, se apartó rápidamente y las barras volvieron a materializarse entre ellos.

Sus miradas se encontraron. Un brillo de comprensión asomó a los ojos de Shaye cuando cerró las manos sobre los barrotes. Dio un fuerte tirón, pero no cedieron.

—¡Canalla! Ya te dije que me quedaría aquí. No tenías necesidad alguna de engañarme.

—Lo siento —detestaba tener que dejarla. Quería besarla de nuevo, pero no podía. Alzó su escudo y abandonó la celda, con sus maldiciones resonando en sus oídos. Se encaminó hacia el pasillo principal. Allí se encontró con Broderick.

—Los hombres están listos.

Expulsó a Shaye de su mente, decidido a comportarse como el guerrero que era. Frío, insensible. Letal.

—Excelente. ¿A qué distancia están los dragones?

—Siguen en la Ciudad Exterior.

—¿Traen aliados con ellos?

—No. Vienen solos.

—¿Los lidera Darius?

—Sí.

Valerian asintió. Sólo una vez había combatido con Darius, y aunque había logrado herir a la enorme bestia, el duelo había acabado en tablas.

—Quiero a nuestros mejores hombres en la muralla, y a un grupo de soldados estratégicamente situados en el bosque de alrededor. Quiero estar al tanto del menor movimiento de esos dragones. Y quiero saber si enviarán un pelotón de guerreros voladores al tejado.

—¿Y si lo hacen?

—Abatidlos.

Todos los dragones tenían alas que les permitían volar a gran rapidez. También escupían fuego y, si no les detenían a tiempo, podrían diezmarlo todo a su poso. El mayor poder de las ninfas residía en su capacidad de seducción. Ni siquiera los machos eran inmunes y podían quedar atrapados por su hechizo, esclavizados al capricho de su voluntad. Además, la pasión que tanto caracterizaba su naturaleza abarcaba no sólo el amor y la seducción, sino también la furia. Una furia ciega, asesina.

Pero los dragones no caerían presa de sus encantos, de manera que las ninfas sólo podrían fiar en su ingenio, en su habilidad con la espada y en su furia asesina. Al menos el palacio, que había sido construido por los propios dragones, era resistente al fuego.

—¿Quieres que preparemos trampas? —le preguntó Broderick.

Valerian reflexionó por un momento.

—No. Dejemos que los dragones lleguen al pie de las murallas sin contratiempos. Probablemente de esa manera no se apresurarán a atacar, y nosotros podremos lanzar un asalto al amparo de la oscuridad.

En el comedor, se acercó a la galería de ventanales y contempló el panorama. Lo saludaron calles vacías. Los habitantes de la Ciudad Exterior debían de haber avistado a los dragones y se habían retirado a sus casas, temerosos por sus vidas. La guerra había llegado.

Giró sobre sus talones y se dirigió a la arena. Broderick estaba ocupado instruyendo a los hombres.

—Que los dioses sean contigo —decía a todo aquél que se cruzaba en su camino.

—Y contigo, mi rey —le respondían invariablemente.

Aquéllos que no habían recibido ningún encargo, y que se hallaban formados en la arena, lo saludaron expectantes.

—Quiero que rodeéis la Ciudad Exterior sin que os descubran y que os situéis a espaldas del ejército dragón.

Los soldados asintieron.

—Cuando recibáis mi señal, los envolveréis por ambos flancos. Marchaos ya.

Se oyó un rumor de pasos apresurados. Cuando Valerian se encontró nuevamente solo, sus pensamientos volaron inexorablemente hacia Shaye. Si ella no hubiera estado allí, probablemente habría liderado una sección de su ejército para atacar directamente a los dragones en las afueras de la ciudad.

Ahora todo lo que tenía que hacer era esperar la llegada del ejército dragón. Y matar, por supuesto. Matar a todos y cada uno de sus enemigos.

Capítulo 21

Shaye observó a las otras mujeres que estaban encerradas con ella en la celda. Por supuesto, eran las mismas con las que había convivido a la fuerza en la otra sala. Parecían indiferentes a la situación: de hecho, charlaban amigablemente.

Se preguntó cómo era posible que pertenecieran al mismo planeta… Aquello era una pesadilla. ¿Estaría Brenna allí? Shaye necesitaba una aliada. Alguien con quien poder compartir sus preocupaciones, alguien que pudiera proporcionarle un mínimo de tranquilidad.

—Brenna —llamó.

La joven se abrió paso entre el grupo.

—Aquí.

—Gracias a Dios —se la llevó a la esquina más cercana—. ¿Cómo estás? ¿Te castigó Shivawn por intentar escapar?

—¡Escapar! —rezongó una tal Tiffany, que se hallaba apoyada en uno de los barrotes—. Por favor, decidme que no vais a volver a intentarlo. Al menos ahora mismo. ¿No sabéis que supuestamente hay que esperar a que todo el mundo esté durmiendo? Al menos, así sucede en las películas.

—Pues yo sigo sin entender por qué querías escapar de Valerian —la morena a la que Shaye había visto abandonar los aposentos de Valerian aquella primera noche avanzó hacia ellas y se integró en la conversación—. Es maravilloso.

Sí que lo era, pensó Shaye. Cerró los puños de rabia, celosa.

—Yo todavía sigo soñando con él —añadió la mujer, suspirando con expresión soñadora—. ¿Te ha hablado alguna vez de mí? Soy Kathleen, por cierto.

—No. Ni te ha mencionado.

—Oh. Espero que se canse pronto de ti. Tengo tantas ganas de que vuelva…

—¿Qué te hace pensar que se cansará de mí alguna vez? —le espetó. Detestaba la inseguridad que la embargó de repente. ¿Cuánto tiempo permanecería Valerian interesado en ella? ¿Cuánto tiempo pasaría antes de que empezara a buscarse a otra?

Kathleen se encogió de hombros.

—Intentaste escapar de él, ¿no? Me extraña que un comportamiento así le atraiga demasiado. Te doy una semana. Dos como mucho.

Shaye dio un paso hacia ella con los puños cerrados dispuesta a pegarla. Pero Brenna la agarró de un brazo, deteniéndola.

Con un suspiro, dio la espalda a la arpía en cuestión. Quería salir de aquella celda, alejarse de todas aquellas mujeres. Quería irse a casa, estar sola… sólo que la perspectiva le producía al mismo tiempo un doloroso vacío en el pecho.

El grupo empezó a charlar sobre la llegada de una nueva ninfa, una más bella todavía que las anteriores, incluido el propio Valerian. Al parecer, a aquella ninfa le gustaba hacer preguntas y provocar orgasmos sólo con la mirada.

Al cabo de unos minutos, Shaye dejó de escuchar aquella cháchara. Si se quedaba allí, ésa sería la vida que llevaría. La encerrarían en aquella celda cada vez que estallara una guerra. Y un día Valerian la olvidaría por otra de sus conquistas.

¿Qué haría cuando Valerian se cansara de ella? Él le había asegurado lo contrario, pero no podía predecir el futuro. Otra mujer acabaría cautivando su atención.

Todas las personas a las que había querido habían terminado abandonándola o decepcionándola. Nadie se había quedado a su lado. Nadie había querido construir una relación con ella. Eso lo sabía. Y sabía también que, sin amor, tampoco había sufrimiento.

Y allí estaba ella, enamorándose de Valerian y entregándose a él como nunca se había entregado a nadie. Su primer impulso había sido el acertado. Necesitaba dejarlo. Decidida, se volvió hacia Brenna.

—Esta es nuestra mejor oportunidad de escapar —susurró. El dolor que apenas unos segundos atrás había sentido en el pecho se intensificó dramáticamente. Ignorándolo, se agarró a los barrotes—. ¿Estás conmigo?

La indecisión se dibujó en los rasgos de Brenna. Mordiéndose el labio inferior, se retorció las manos, nerviosa. Hasta que finalmente asintió, no sin vacilar.

Las barras eran azules, luminosas, del grosor de un bate de béisbol, cálidas al contacto. Las sacudió, o al menos lo intentó. No se movieron.

—¿Sabes cómo Valerian convirtió los barrotes en niebla?

Brenna negó con la cabeza.

Shaye evocó el beso de despedida que le había dado Valerian. Sus labios se habían fundido con los suyos al tiempo que le hacía retroceder detrás de los barrotes. Sólo que, en aquel momento, los barrotes no habían estado allí. Habían… ¿qué? ¿Desaparecido? Abrió mucho los ojos. ¿Cómo podía ser? Valerian no había pulsado ningún botón ni usado llave alguna. El guardia simplemente había tocado las barras luminosas y de repente habían desaparecido.

Tenía que conseguir que uno de aquellos guardias entrara en la celda.

—¡Tengo una idea! —le dijo a Brenna, y se acercó luego a donde estaba Kathleen—. Quieres deshacerte de mí, ¿no? Pues entonces tendrás que ayudarme —y le explicó a la mujer lo que pretendía hacer.

Kathleen entornó los ojos.

—¿Entonces de verdad piensas marcharte de Atlantis? ¿Para siempre?

Una vez más, Shaye sintió un doloroso nudo en el pecho.

—Sí.

—En ese caso, será un placer ayudarte —Kathleen se paseó contoneándose frente al grupo, se agarró a los barrotes y, sonriendo dulcemente, se dirigió al centinela—. Terran, hoy estás muy guapo. Te comería todo ahora mismo.

El guerrero esbozó una sonrisa, con un brillo de avidez en los ojos.

—Y tú también estás guapísimo, Dylan —le dijo al otro guardia, representando perfectamente su papel—. Qué músculos tienes… ¿Me dejas que te los toque?

Ambos hombres se dirigieron hacia ella como atraídos por un hilo invisible, pero no llegaron a tocarla. Shaye miraba tanto los barrotes como a los guardias, dispuesta a salir disparada en cualquier momento.

Kathleen susurró con su voz ronca:

—¿Puedo lamerte el cuello, Dylan? Por favor. Tengo que saborearte…

El guerrero ni siquiera pensó en negarse.

—Por supuesto —agarrándose a los barrotes, metió la cabeza entre ellos… y al instante se convirtieron en niebla.

—Yo también quiero lamerte —oyó Shaye que decían las otras mujeres.

Las dos jóvenes se apresuraron a atravesar el muro de niebla y se escabulleron detrás de los guardias. Shaye abandonó fácil y sigilosamente su encierro, seguida de Brenna. Sonrió, satisfecha, mientras se alejaba de puntillas.

—¡Mujeres, volved a la celda!

Con los frenéticos gritos de los centinelas resonando en sus oídos, doblaron la primera esquina del pasillo. «¡Sí! ¡Lo conseguimos!», exclamó Shaye para sus adentros. Siguiendo el rastro de la niebla, no tardaron en llegar al portal y se acercaron tentativamente. La sustancia gelatinosa hervía y se revolvía sin cesar.

—No puedo creer lo fácil que ha sido… —murmuró Shaye. Pero no se atrevía a dar otro paso, estremecida.

Brenna no respondió.

Desvió la mirada del remolino vertical y observó detenidamente a su cómplice… que se estaba retorciendo las manos, con expresión angustiada.

—¿Qué te pasa?

—Joachim me necesita.

Maldijo para sus adentros: otra a la que habían lavado el cerebro las ninfas. Lo que faltaba. Si Brenna se echara ahora para atrás…

—Se está curando bien. Tú misma lo dijiste.

Brenna se mordió el labio inferior, nerviosa.

—Y Shivawn es tan dulce…

Suspirando, Shaye se pasó una mano por el pelo.

—¿Realmente quieres quedarte con ellos?

Al principio, Brenna no dijo nada, pero al final asintió lentamente con la cabeza.

—Creo que sí. Pensaba que quería marcharme, pero ahora…

—¿Y qué pasa con el pequeño triángulo amoroso que tanto te asustaba?

—Prefiero enfrentarme a ello… antes que marcharme —respondió, ruborizándose.

«Estupendo. Magnífico».

—Muy bien. Quédate entonces —ceñuda, se volvió hacia el portal. Antes, había tenido miedo de entrar sola. Valerian le había dicho que, al hacerlo, corría el peligro de morir ahogada. El plan de escapar en compañía de Brenna le había dado coraje: juntas habrían luchado contra las olas del mar. Pero ahora…

Estiró una mano, pero la retiró antes de llegar a tocar el portal. «Ya sobreviví una vez. Podré hacerlo dos veces. Soy una buena nadadora». Asintió enérgicamente, como para convencerse a sí misma. Abrirse paso en el océano era mejor que quedarse allí, ¿verdad?

Estiró de nuevo la mano, lentamente. Ya casi lo había tocado… cuando volvió a retirarla. Lanzó a Brenna una irritada mirada. La chica la estaba observando con atención.

—No sé por qué estoy dudando tanto. Desde que llegue aquí he querido marcharme. Valerian lo sabe.

Maldijo entre dientes. Valerian podría resultar herido o incluso muerto durante la batalla con los dragones, y ella nunca se enteraría. Jamás volvería a verlo.

—Si resultase herido… ¿tú le curarías?

Brenna asintió.

Debería haberse sentido aliviada, pero no era así. No quería que Brenna lo tocara.

«¿Qué diablos me está pasando?».

Quedarse allí era una estupidez. Disfrutaría con Valerian, cierto, pero él no tardaría en entregarla a alguno de sus hombres, como había hecho con las demás.

—Marcharse es lo mejor —cuadró los hombros y alzó la barbilla. Haciendo acopio de toda su resolución, lo intentó de nuevo. La mano empezó a temblarle, y la vibración repercutió en el resto de su cuerpo. El pecho le latía dolorosamente.

«¿Y si lo que te dijo fuera verdad? ¿Y si te quiere para siempre, tal y como te aseguró?». Se quedó paralizada. «¿Y si te ama?».

El corazón se le aceleró aún más.

«No creo en el amor», se recordó. El amor era para gente como sus padres, que necesitaban una excusa para hacer cosas estúpidas y egoístas. El amor no tenía cabida en su vida. El amor apestaba. El amor…

Sería tan maravilloso que Valerian la amara…

Bajó la cabeza y se tapó la cara con las manos.

—No estoy preparada para dejarlo —admitió con la voz quebrada.

Brenna le palmeó cariñosamente un hombro.

—¿Miedo? —le preguntó.

Claro que tenía miedo. De perder a Valerian.

—Es hora… de que venzas… tus miedos. Y de que yo haga… lo mismo.

—Sí —repuso Shaye, pero intentó consolarse diciéndose que no tenía por qué quedarse allí para siempre. Bien podía permitirse pasar unos cuantos días más con Valerian. Así podría llegar a conocerlo un poco mejor, quizá incluso terminar lo que habían empezado en su habitación… Y si la trataba mal… bueno, ahora al menos sabía dónde estaba el portal.

«De prisionera a huésped gustosa», reflexionó irónica. Pero de repente la opresión del pecho había cesado. Ya no sentía ningún dolor.

—No quiero volver a la celda. ¿Y tú?

—No.

—Pero tampoco podemos internarnos en el palacio —Valerian le había pedido que se quedara allí, escondida. No quería distraerlo, ni hacerle correr un peligro innecesario. Y tampoco deseaba entregarse a sí misma al enemigo…

Pero la necesidad de ayudarlo, incluso de protegerlo era demasiado poderosa. Ignorarla resultaba poco menos que imposible.

Suspirando, guió a Brenna por la cueva hasta una sala contigua a la de la celda.

—Podemos quedarnos aquí.

Afortunadamente, los guardias no las oyeron llegar. El rumor de las voces de las mujeres se lo impidió. Valerian se llevaría una buena sorpresa cuando llegara y no la encontrara en la celda, ni a ella ni a Brama.

Eso si acaso volvía…

El tiempo fue pasando con angustiosa lentitud, y Shaye se dedicó a contemplar las paredes para distraerse. Con las puntas de los dedos delineó los contornos de los hermosos murales.

—Preciosos, ¿verdad? —susurró. Algo llamó su mención y lo examinó más de cerca. Cuando se dio cuenta de que las imágenes contaban una historia, hizo una seña a su amiga—: Brenna, ven a ver esto.

La primera escena mostraba a un grupo de… ¿dioses? Estaban sentados en algo que parecía el cielo, contemplando un mundo vacío que se extendía a sus pies. La segunda representaba un mundo repleto de horribles monstruos. Y, en la tercera, todas aquellas criaturas eran arrojadas a una prisión oculta, en la que se entraba por un portal… El portal. No, los portales. Había dos.

Otras imágenes mostraban cómo las criaturas se habían adaptado a su nueva tierra. Pero en una aparecía un ejército penetrando en uno de los portales para arrasarlo todo a su paso. ¿Serían humanos? Portaban espadas y armas de fuego, en una extraña mezcla de tiempos pasados y modernos. Quizá se tratara en realidad de dos ejércitos distintos, marchando juntos. Varias de las razas monstruosas se alzaron, desafiantes, para destruir a las huestes invasoras.

—Aterrador —comentó Brenna.

—Sí —Shaye reflexionó sobre el lugar tan violento que era Atlantis. ¿Realmente quería quedarse allí, aunque sólo fuera por un tiempo? El rostro de Valerian apareció en su mente, evocándole la exacta expresión de sus ojos cuando estuvo a punto de entrar en ella… La melena le caía desordenadamente sobre sus anchos hombros. Su mirada tenía un brillo de deseo…

«Sí», pensó. Quería quedarse. A pesar de la violencia, a pesar de las circunstancias… quería quedarse con Valerian.

«Por un tiempo», se recordó. Sólo por un tiempo. Además, le gustaba la Ciudad Exterior.

De repente, en la pared del fondo, un curioso grupo de rocas llamó su atención.

—¿Qué es eso? —le preguntó a su amiga.

Brenna frunció el ceño y se dirigió hacia allí. Shaye se puso a su lado. Cuanto más se acercaban, más frío parecía hacerse el aire. Un estremecimiento le recorrió la espalda. En realidad, se trataba de una abertura. Un umbral. Miró a su amiga.

—¿Entramos?

—No sé…

Con el corazón acelerado, Shaye se decidió a pasar y de pronto se encontró ante otra celda. Podía escuchar un rumor de pasos al otro lado. ¿A quién habría encerrado allí Valerian?

Recordaba, del primer día que entró en aquella cueva que Valerian había hablado de unos «prisioneras» con uno de sus hombres. Espoleada por la curiosidad, se acercó un poco más… y se quedó helada. Varios gigantescos guerreros paseaban de un lado a otro de la celda. No parecían ninfas, ya que carecían de aquel aire de cruda sexualidad. Eran guerreros fuertes, temibles, muy jóvenes, y todos tenían los ojos de un dorado brillante, luminoso.

Uno de ellos la vio, y Shaye dio un respingo, sin aliento.

—Tú —la interpeló el guerrero—. Sácanos de aquí. Por favor.

Capítulo 22

Valerian paseaba por la muralla. El resonar de los pasos de su ejército reverberaba en sus oídos. Al fin podía divisar la hueste de los dragones, cientos de ellos, festoneando el violáceo horizonte. Habían escogido marchar a pie hacia el palacio en lugar de volar en su figura de dragón, lo que significaba que no les embargaba la rabia. Y que no tenían intención de atacar… al menos de momento.

Esperar su llegada le ponía enfermo. Valerian era un hombre de acción. Más que eso: era un hombre dispuesto a acabar con aquella lucha de una vez por todas para volver con su mujer.

Tropezó con una rama y tuvo que sujetarse en la pared para no caer. Soltó un profundo suspiro. La espera había consumido buena parte de sus fuerzas. Lo que necesitaba era sexo. Con Shaye.

—Mi rey, ¿te encuentras bien? —le preguntó Broderick en tono preocupado, apareciendo de repente.

—Sí —se irguió. No estaba bien, y lo sabía. Llevaba dos días sin practicar el sexo, sin darse placer a sí mismo, y la debilidad había empezado a clavar en él sus insidiosas garras.

La herida del brazo había acelerado su proceso de debilidad. Si un poco antes hubiera llegado a penetrar i Shaye, se habría curado por completo.

—En cuanto los dragones se acerquen a menos de cien metros del palacio, disparad.

Broderick asintió.

—¡Arqueros! —gritó—. Preparaos.

Los guerreros se arrodillaron y tensaron sus arcos. A la espera.

La espera. El tiempo se eternizaba. Sorprendentemente. Joachim apareció en la muralla y se acercó a Valerian. Cojeaba y tenía un gesto tenso de dolor, pero se las arreglaba para mantenerse en pie.

—¿Qué estás haciendo? —le preguntó Valerian.

—Luchar —fue su áspera respuesta—. Va a haber una guerra, ¿no?

—Todavía tienes que recuperarte.

—Eso no significa que tenga que quedarme en la cama mientras combaten mis hermanos.

Valerian escrutó el rostro de su primo y leyó en él la determinación y la necesidad de acabar con su enfrentamiento. Asintió, aprobador.

—Muy bien. Ocupa tu lugar en las filas de abajo.

Joachim se volvió, dispuesto a obedecer sus órdenes. Pero de repente se detuvo.

—No me disculparé por haberte desafiado —le dijo tenso—. Pero sí te diré que respeto tu habilidad para la lucha y tu liderazgo.

Fueron palabras tan inesperadas como sorprendentes. Y más lo fue su tono: había hablado con afecto, como si hubieran vuelto a ser los amigos inseparables de antaño.

—Gracias —le dijo Valerian, dándole una cariñosa palmadita en el hombro.

Acto seguido ocupó su puesto en la muralla central, desde donde se dominaba todo el campo de batalla. Los dragones se acercaban. Sus armaduras despedían reflejos cegadores a la luz del día.

Cerró la mano sobre la empuñadura del Cráneo cuando vio a Darius, el rey de los dragones, destacándose al frente de su ejército. Él también portaba una larga y amenazadora espada. Sí, Darius era un asesino letal, un guerrero insensible. Un digno adversario, sin duda.

Los guerreros dragones se detuvieron bruscamente.

—Esperad —dijo Valerian a sus hombres—. Esperad a que os dé la señal —y se dirigió a los dragones—: Bienvenidos a mí casa, escupidores de fuego. Seguro que entenderéis que no os invite a entrar…

Darius lo miró ceñudo.

—Sabes muy bien que el palacio me pertenece.

—Si hubieras querido conservarlo, lo habrías dejado a cargo de un ejército mayor, ¿no?

—¿Qué has hecho con mis dragones?

—Encerrarlos, por supuesto. Serán buenas bazas negociadoras.

—¿Tengo tu palabra de honor de que no los has matado?

—Tienes mi palabra de honor de que no los he matado a todos.

Darius asintió.

—Mi esposa me ha pedido que no masacre a toda tu raza por haberme arrebatado lo que es mío. Y yo estoy dispuesto a complacer su deseo, por ahora, si tú cumples con dos condiciones.

—¿Cuáles son?

—Que liberes a mis hombres y abandones el palacio.

Valerian se echó a reír.

—Me he encariñado con él. Creo que me lo quedaré.

—Estás invitando entonces a la guerra, ninfa.

Valerian entrecerró los ojos, desaparecido todo rastro de humor.

—Al igual que tú, dragón.

—Pero tú te has atraído al mismo tiempo la cólera de los dioses, porque no sabes qué hacer con los viajeros de la superficie que entran en Atlantis. Ya dejaste que un humano penetrara en Atlantis. Un humano que capturó a nuestra Joya de Dunamis.

Valerian se encogió de hombros, despreocupado. La Joya estaba mejor en manos humanas. Cuando un atlante la poseía, se volvía todopoderoso, indestructible.

—¿Tienes idea de lo que sucede cuando un humano descubre la existencia de Atlantis, Valerian? Que se lo cuenta a otros de su raza. Con el peligro de que muy pronto entren ejércitos enteros, dispuestos a masacrarnos a todos.

—Debo discrepar. Ninguna de las humanas, que no humanos, que he dejado pasar ha vuelto a la superficie, así que son incapaces de guiar a nadie hasta aquí. Están demasiado ocupadas calentando nuestras camas.

Varios de sus hombres rieron la broma.

—¿Así que han entrado otros humanos? —rezongó la Darius.

—Humanas. ¿No acabo de decírtelo?

Un brillo feroz asomó a los ojos del rey dragón.

—Realmente te has atraído la cólera de los dioses, Valerian.

—Los dioses se han olvidado de nosotros. Seguro que tú también lo sabes. Y ahora, terminemos con esta conversación. Estoy empezando a aburrirme.

Darius había empezado a expulsar humo por la nariz, primera señal de que no tardaría en adquirir su figura de dragón.

—Pues entonces ya puedes lanzar a tu ejército contra el mío, porque pienso reconquistar el palacio y hacerme cargo de los humanos que tienes en tu poder.

—Inténtalo… —lo desafió Valerian, tensando la mandíbula— y te mataré yo mismo. El portal y todos aquéllos que han entrado por él me pertenecen. Son míos.

Darius pareció sorprenderse, como si no hubiera esperado esa respuesta.

—¿Por qué te empeñas de esa manera en controlar el portal? Vosotros no podéis vivir en la superficie.

Valerian abrió la boca para soltarle una frívola respuesta, pero cambió de idea. ¿Por qué no decirle la verdad?

—A mí no me importa la superficie. Lo que me importa es mi gente, mi hogar —alzó la voz, feroz en su convicción—. Las ninfas nunca hemos tenido un hogar propio. Desde el alba de los tiempos, hemos viajado de un lugar a otro, viviendo con una raza u otra, durmiendo en sus lechos, comiendo su comida. Sólo hemos sido buenos para la guerra y para el amor. Nuestras mujeres se merecen tener un hogar propio.

—En cuanto a eso… —los labios de Darius se curvaron en una gradual, arrogante sonrisa— yo tengo a vuestras mujeres.

Los ojos de Valerian relampaguearon de furia.

—¿Qué has dicho?

—Se dirigían a este palacio, y las capturamos.

—¿Les habéis hecho daño?

—No. Están a salvo.

—Te doy las gracias por ello —le dijo, aunque lo que realmente quería hacer era azotar al rey dragón hasta que corriera un río de sangre. Aquellas mujeres eran su responsabilidad.

—Sé que tus hombres están débiles sin el sexo. Y dado que yo tengo las ninfas hembras en mi poder, pienso que seréis fáciles de vencer. ¿Estás seguro de que deseas la guerra?

—Somos lo suficientemente fuertes, Darius. Ya te lo dije: las moradoras de la superficie calientan nuestros lechos.

Darius lanzó otro gruñido, que esa vez no fue de satisfacción.

—¿Qué haremos entonces?

—Sugiero un combate a espada.

—Muy bien —aceptó Darius—. ¿Nos encontraremos en el campo de batalla a la mañana?

—¿Para qué esperar? —no quería tener encerrada a Shaye durante más tiempo del necesario. Quería acabar con aquel asunto lo antes posible—. Podemos arreglar esto tú y yo. Los demás no necesitan luchar.

—Acepto —Darius sonrió como si eso fuera lo que había esperado durante todo el tiempo. No llevaba armadura, y tampoco podía: no si en algún momento deseaba convertirse en un verdadero dragón—. El ganador se quedará con el palacio y con todo lo que haya dentro.

—De acuerdo.

—Pero mi rey —le susurró Broderick, a su lado—, hace…

—No te preocupes, amigo mío. Venceré.

Broderick no parecía tan convencido.

—Al menos ve con Shaye. Goza un poco con ella antes de luchar, no bajes sin antes…

—Silencio —alzó una mano. No, su primera vez con Shaye sería lenta, dulce, tierna. Ella estaría enloquecida de deseo por él. Él le mostraría la zona más erógena de su cuerpo, y ella le enseñaría la suya…—. Bajaré dentro de muy poco, Darius.

El rey dragón asintió.

Valerian se volvió hacia Broderick y los demás guerreros que, a esas alturas, ya lo habían rodeado, expectantes.

—Podría tratarse de una trampa —le advirtió Joachim, con una mano en la empuñadura de su espada—. Una vez que bajes, te acorralarán y te matarán. Eso al menos es lo que haría yo.

—Mantened a los arqueros en posición de combate —ordenó Valerian—. Si algún dragón se sale de sus filas, abatidlo. Pero hay algo que tengo que hacer antes de bajar.

Ninguno de sus hombres pronunció una palabra mientras lo veían alejarse. Sabían lo que pensaba hacer o, al menos, lo sospechaban.

Salió de la muralla y encontró una sala vacía. Aunque no podía visitar a Shaye, tampoco podía luchar contra el rey dragón sin hacer primero algo. Conjuró la imagen del rostro de su pareja en su mente, con los labios entreabiertos y un brillo de deseo en los ojos, y se metió una mano bajo el pantalón para cerrar los dedos en torno a su falo. Luego, lentamente, comenzó a acariciarse.

Casi podía sentir su dulce y húmedo calor recibiéndolo, cerrándose en torno a él. Casi podía oír sus gemidos y susurros de deseo. Había incrementado su ritmo porque ella, enloquecida de necesidad, lo estaría animando a hacerlo. La golpearía al mismo tiempo con el saco de sus testículos, lo cual sería aún más excitante. Más salvaje.

Cuando la oyó gritar su nombre en pleno clímax, alcanzó Valerian el suyo. Vertió toda su semilla. Y, al hacerlo, lo invadió una oleada de fuerza. No tan intensa como si hubiera estado con Shaye, pero suficiente.

Después de limpiarse, volvió con sus hombres.

—Aquí tienes tu escudo —le dijo Joachim. Su cambio de actitud era bien notable, más de lo que Valerian se habría atrevido a esperar—. Con el Cráneo dentro.

—¿Quieres tu lanza? —le preguntó Shivawn.

Valerian agarró el escudo y lanzó una mirada a Darius que lo esperaba en el centro de un semicírculo flanqueado por sus dragones. Solamente portaba su espada. Como ya habían luchado antes, Valerian sabía que no era hombre de una sola arma: usaría sus colmillos, sus garras y su aliento de dragón, con lo que haría bien en reunir la mayor cantidad de armas posibles.

—Sí. La lanza. Y necesito también un medallón de dragón.

Shivawn reunió todo lo necesario y se lo entregó.

—Que los dioses sean contigo, mi rey.

Valerian se colgó el medallón al cuello y dio a Shivawn una cariñosa palmada en el hombro.

—¿Sabes? Finalmente he encontrado algo por lo que merece la pena luchar. No permitiré que un dragón me aleje de ella.

Broderick arqueó una ceja.

—¿Ella? ¿No vas a luchar por el palacio?

—Voy a luchar por Shaye. Voy a luchar por todas nuestras mujeres, ninfas y humanas, y por que podamos tener un hogar.

—La mitad de los hombres deberían bajar contigo —dijo Joachim—. Así cerrarás el círculo con tus guerreros.

—Excelente.

Seguido por un pelotón de ninfas, bajaron los escalones de la muralla y no tardaron en encontrarse frente a la puerta.

—Ábrete —dijo, agarrando el medallón con una mano. La puerta obedeció al instante: una grieta se formó entre los sillares blancos, abriéndose poco a poco.

Salió con sus hombres, sin bajar la guardia. Los dragones los esperaban sin moverse, gruñendo. Valerian clavó la mirada en Darius, el único dragón de todos que tenía los ojos azules, y no dorados.

El rey de los dragones tenía un rostro duro, de expresión feroz, salvaje. Al acercarse, Valerian pudo distinguir la cicatriz que lo atravesaba de la ceja a la barbilla… señal de una herida que él mismo le había infligido.

—La verdad es que todo esto es muy gracioso.

Darius arqueó las cejas.

—¿Gracioso? ¿Por qué?

—Tú tomaste a una mujer humana por pareja, y ahora pretendes castigarnos a nosotros por haber hecho lo mismo.

—¿Tú has tomado una pareja? —se rió Darius—. Tus conquistas son legendarias.

—Tanto como mis victorias —alzó orgulloso la barbilla—. Lucharé hasta la muerte… tu muerte… por mantener a salvo a mi esposa.

Poco a poco la diversión del dragón empezó a borrarse de su rostro, y contempló a Valerian con algo parecido a la… comprensión. Como si lo entendiera perfectamente.

—Aunque hace años que no quieren saber nada de nosotros, tu acto de rebeldía no puede por menos que disgustar a los dioses. A mí me ordenaron, mucho tiempo atrás, que no entrara nunca en el mundo de la superficie y menos aún que trajera humanos a Atlántida. Me temo que, con tu comportamiento, has atraído la ira de los dioses no solamente contra ti, sino contra todos nosotros.

—¿Yo? ¿Y qué me dices de ti? —Valerian saltó sacia delante. El combate había empezado. Apuntó así su lanza al corazón de Darius y estiró el brazo.

Darius se apartó a tiempo, escupiendo fuego a la vez. El rey de las ninfas esquivó la vaharada ardiente: sus llamas a punto estuvieron de alcanzarlo.

Aprovechando el giro que dio sobre sí mismo, lo atacó de nuevo con su lanza. El astil silbó, fallando su objetivo. Darius desplegó entonces sus alas tornasoladas, de carne membranosa, y se elevó en el aire. Valerian se lanzó a la izquierda para esquivar otra vaharada de fuego; luego volvió a girar sobre sí mismo e hizo amago con atacarlo de frente. En el último momento, sin embargo, se cambió de mano la lanza y atacó por un flanco. La punta logró rozar a Darius en un muslo, estando todavía estaba en el aire.

Los otros dragones sisearon, pero Darius no se mostró afectado: simplemente abrió la boca y provocó un verdadero infierno. Valerian se protegió con su escudo justo a tiempo. Pero el metal recalentado empeló a quemarle la mano. Dio un salto y se apartó rápidamente.

¡Clang! La vibración de la espada al golpear en el escudo consiguió activar el dolor del brazo herido. Pero continuó moviéndose con agilidad, girando en redondo y atacando con la lanza, obligando a Darius a agacharse. Darius, a su vez, atacaba sin pausa. Valerian paraba sus ataques y arremetía en respuesta. Pamba, golpeaba, paraba, golpeaba…

—Podemos pasarnos todo el día así —rezongó Darius—. Estoy seguro de que terminaremos demostrando que ninguno es mejor que el otro, como la otra vez.

Valerian atacó con la lanza baja, esperando alcanzarlo en el otro muslo. Si conseguía provocarle una cojera, de manera que tuviera que sostenerse con su batir de alas, ganaría una posición de ventaja. Pero el dragón saltó rápidamente hacia arriba y, al caer, pisó la lanza con los dos pies y la rompió en dos.

Inmediatamente, Valerian sacó el Cráneo de la funda del escudo. Avanzó dos pasos, saltó y descargó un golpe de arriba abajo. Esa vez, Darius no se movió con la suficiente rapidez y la hoja se hundió en su brazo. De nuevo los dragones sisearon, y de nuevo Darius no exteriorizó ninguna queja. Parecía como si fuera insensible al dolor. Desafortunadamente, Valerian no. La herida del brazo le latía y las piernas le temblaban. Si el combate no terminaba pronto…

A lo lejos, oyó los gritos de ánimo de sus hombres.

—¡Por Shaye! —gritó Broderick—. ¡Shaye, Shaye, Shaye!

Su delicioso rostro cruzó fugaz por su mente, y recuperó las fuerzas. No era la primera ocasión en que miraba a la muerte a la cara. Vencería. Quizá debería cambiar de táctica. En lugar de obligar a Darius a volar, tal vez debería cortarle las alas para obligarlo a combatir en tierra…

De repente, el rey dragón le asestó un golpe tan fuerte en la coraza que lo derribó. Acto seguido se elevó sobre él y le quitó el escudo, que arrojó a un lado. Pero Valerian, todavía en el suelo, lo espió por el rabillo del ojo y le soltó una estocada por detrás.

La hoja se deslizó esa vez cerca del costado de Darius, entre las costillas y el brazo.

Los dragones contuvieron la respiración, como si se pudieran dar crédito a lo que acababa de suceder. Un coro de vítores se alzó en el sector de las ninfas. El siguiente ataque de Darius, sin embargo, demostró que la espada había cortado el aire, y no la carne. Continuaron combatiendo. Clang. Clang.

—¿Tendremos que pasarnos todo el día luchando… o te resignarás por fin a abandonar el palacio? —le preguntó Darius entre golpe y golpe.

¡Clang!

—La verdad es que preferiría matarte —replicó Valerian—. Es decir, si a ti te da igual…

—Te devolveremos a las mujeres.

¡Clang!

—¿Y cómo las protegeremos sin el palacio? —de pronto aspiró hondo… y reconoció el olor a sangre y muerte que parecía espesar el aire.

—Vampiros —siseó un dragón.

La palabra multiplicó su eco entre la multitud: con alegría entre las ninfas, con odio entre los dragones, enemigos irreconciliables de los vampiros.

Darius se detuvo, y Valerian hizo lo mismo. Pudo ver que los vampiros se estaban mezclando ya con los pelotones de guerreros que había situado a la retaguardia de los dragones.

—Me has engañado —rugió Darius—. Así que resalta que este duelo no era un combate justo, después de todo. Te has atrevido a llamar a los vampiros en tu causa.

—Yo no les pedí que vinieran, pero desde luego tampoco los despediré sin más. Son mis aliados. Pero podemos proseguir con nuestro duelo.

—Ya, como si pudiera fiarme de los vampiros… Nos marcharemos, Valerian, pero te advierto que tú y yo aún no hemos acabado.

Mientras hablaban, los vampiros se fueron acercando, envueltos en sus mantos negros: flotaban más que caminaban. Los dragones adquirieron su figura bestial. Les brotaron alas y rabo de la espalda, rasgando su ropa. Su piel se cubrió de escamas verdes y negras, de aspecto amenazador. Los colmillos ocuparon el lugar de los dientes. Rápidamente alzaron el vuelo y se perdieron en el cielo, desapareciendo de la línea de visión de Valerian.

Sabía que volverían, y entonces el combate sería mucho más cruento. Ya no sería un duelo entre dos guerreros, sino una lucha a muerte entre razas.

Layel y su ejército de vampiros se detuvieron bruscamente. Al ver que los dragones se alejaban, prorrumpieron en gritos de alegría.

—Me alegro de verte, amigo mío —le dijo Valerian.

—Me enteré de que los dragones marchaban contra ti y decidí ayudarte.

Valerian le dio una cariñosa palmada en el hombro.

—La última vez que te vi, recuerdo que estabas en compañía de la reina de los demonios —no se había olvidado de lo que aquellas repugnantes criaturas le habían hecho a su gente—. ¿Sigues aliado con ella?

Layel sonrió lentamente. Tenía el cabello rubio platino y los ojos de color azul hielo.

—Yo nunca me alié con ella. La utilicé… y luego la maté.

Valerian le devolvió la sonrisa.

—Entonces tú y los tuyos sois bienvenidos.

—Mi rey —dijo una mujer vampiro, acercándose a Layel.

Tenía el mismo color de pelo que él, los mismos ojos azules. Sólo que sus rasgos eran todavía más bellos, de una hermosura fantasmal.

Habitualmente, Layel no permitía que sus mujeres se acercaran a las ninfas.

—Alyssa…

—¿Nos das tu permiso para… distraernos un poco? —su mirada estaba clavada en Shivawn, con un brillo de deseo en sus profundidades.

Ah. Valerian lo comprendió todo de pronto. La vampira quería a Shivawn y probablemente habría pedido permiso a Layel para acompañar a su ejército y para poder verlo.

Layel miró a Valerian, que, como era de esperar, dio su permiso. Alyssa sonrió seductora y se alejó flotando hacia Shivawn.

—Ven —lo invitó Valerian. Se giró en redondo y entró en el palacio utilizando el medallón de dragón que llevaba al cuello.

Layel caminaba a su lado, seguido de los demás.

—¿Encontraste por fin a la Joya de Dunamis? —le preguntó, una vez en el salón principal—. Darius me dijo que ahora está en manos de un humano.

—Sí, lamentablemente se me escapó. Escapó de mí y de todos los demás, en realidad.

—¿Se fue a la superficie, como me contó Darius?

—Sí.

—¿Existe alguna posibilidad de que vuelva?

—Ninguna, me temo.

Quizá podría viajar a la superficie para buscarla, pensó de pronto Valerian. Tal vez ésa fuera la mejor manera de proteger a Shaye. Pero ya pensaría en eso después. Por el momento, necesitaba descansar. Estaba débil y cansado… y necesitaba a su pareja.

—Broderick —llamó—, ocúpate de situar centinelas por todo el palacio, arriba y abajo, dentro y en los alrededores.

—Mis hombres pueden echaros una mano —se ofreció Layel.

—Sois nuestros invitados. Os lo pasaréis bien. Dorian —llamó a otro de sus guerreros—, encárgate tú de atender a los huéspedes.

Layel arqueó las cejas.

—¿No te quedarás con nosotros?

—No. Hay una mujer de la que debo ocuparme.

Su amigo esbozó una sonrisa cargada de tristeza. Él había perdido a su amor años atrás.

—Lo entiendo. Anda, ve. Estaremos bien sin ti.

Valerian no necesitó que se lo dijeran dos veces. Atravesó a buen paso el salón. Finalmente, lograría poseer a Shaye. Hacerla suya. Completamente.

Capítulo 23

Shaye pegó la espalda a la pared del fondo, manteniéndose lo más lejos posible de los prisioneros. No quería liberarlos involuntariamente, por accidente. Los guerreros le suplicaban sin cesar, y ella procuró distraerse inventando anti-tarjetas. Bueno, no realmente «anti». Todas sus ideas eran candidatas a una colección nueva, mucho más positiva. Cosas como «Me gustaría pasar más tiempo contigo», o «Lo de estar contigo no parece tan malo».

—¡Suéltanos! —le pidió uno de los prisioneros, interrumpiendo sus pensamientos.

«Bestias», recordaba Shaye que los había llamado una vez Valerian. «Asesinos».

No parecían asesinos. Parecían hombres muy bellos que estaban ateridos de frío. Bueno, más que hombres… parecían chicos. Eran unos muchachos.

—Ten cuidado —le dijo a Brenna.

—¿Quiénes son? —inquirió su amiga en tono perezoso.

—No lo sé exactamente.

—Por favor —rogó el más joven—. Mi nombre es Kendrick. Liberadnos. No os haremos daño. Nosotros nunca hacemos daño a las mujeres… Quizá podamos ayudarnos mutuamente —se apresuró a añadir—. Yo os ayudaré a liberaros del hechizo de las ninfas… Sólo tenéis que tocar los barrotes…

Aquellos muchachos despreciaban a las ninfas. El tal Kendrick había pronunciado la palabra «ninfas» con una mueca de odio. Sólo por eso, se quedarían allí. La seguridad de Valerian era lo primero.

—¿Por qué os han hecho prisioneros?

—Porque somos dragones. Porque éste es nuestro palacio y las ninfas nos los han arrebatado.

Justo lo que había sospechado.

—Lo siento, chicos… —lo lamentaba de verdad—, pero no puedo soltaros.

Los jóvenes miraron entonces a Brenna, que, mordiéndose el labio inferior, negó con la cabeza.

—¿Es que no te das cuenta? —el más bello del grupo se aferró a los barrotes, mirando a Shaye con sus ojos dorados—. Estás bajo el hechizo de Valerian. Si no luchas contra él, serás su esclava para toda la eternidad.

«Bajo el hechizo de Valerian»… qué acertadas eran aquellas palabras. Shaye no había vuelto a ser ella misma desde que puso por primera vez sus ojos en él. Sin embargo, ¿era el legendario atractivo de las ninfas, en general, o Valerian el hombre quien la había hechizado? Sospechaba que lo último, porque ninguno de sus otros compañeros la atraía tanto.

—Voy a dejaros aquí. Lo siento mucho, pero…

—Parece que lo sientes de veras —le dijo el tal Kendrick—. Te brillan los ojos.

—Hey —de repente parpadeó sorprendida—. Estás hablando inglés. Mi idioma.

El joven se encogió de hombros, como si la observación no tuviera la menor importancia.

—Nuestro rey se casó con una humana.

—¿Entonces… hay más humanos en la ciudad? ¿Cómo…?

—¿Dónde está? —oyó de pronto tronar una voz, llena de furia y de terror.

Valerian.

El corazón se le disparó de golpe.

—Tengo que irme —les dijo a los muchachos—. No os olvidaré, os lo prometo. Incluso intentaré mediar por vosotros ante Valerian. Vamos, Brenna.

—¡Shaye! —gritaba Valerian, frenético—. ¡Shaye!

—No nos abandones —suplicó Kendrick—. Lucha contra su encanto.

Se despidió con un gesto y echó a correr. Cuando salieron de entre las piedras, doblaron la esquina y aparecieron directamente detrás del portal. En ese momento se oyó un «¡Shaye!» aún más asustado que antes.

—Volveré lo antes posible —le dijo Valerian a alguien.

Shaye se dio cuenta entonces de que estaba a punto de meterse en el portal.

—¡Estoy aquí, Valerian! Estoy aquí.

Se giró en redondo y la agarró automáticamente de un brazo. Una expresión de inmenso alivio iluminó sus rasgos… seguida de otra de furor. Soltándola, cruzó los brazos sobre el pecho y fue entonces cuando Shaye vio lo que llevaba en la mano. Estuvo a punto de llorar de emoción. Era una naranja.

Un nudo le subió por la garganta. Había conseguido aquella naranja para ella. Ella le había mencionado que quería una, y él, en medio de una guerra, se las sabía arreglado para conseguírsela.

—Gracias…

Estaba sudando. Restos de sangre le cubrían el rostro y los brazos. Echaba chispas por sus ojos azules: de furia, sí, pero también de deseo.

A punto estuvo de dejar caer la naranja cuando bajó la mirada. Un profundo corte atravesaba su coraza.

—Estás herido.

—Estoy bien. ¿Cómo conseguiste escapar de la celda? —le preguntó en un tono bajo, ominoso—. Y veo que has traído a Brenna contigo.

Shaye se puso a la defensiva. Si él no se preocupaba de la herida, ella tampoco iba a preocuparse.

—Deja a Brenna fuera de esto.

—¿Cuánto tiempo llevas libre?

—El suficiente como para haber escapado por el portal.

La expresión de Valerian se iba relajando por momentos.

—Pero no lo has hecho.

—Pero no lo he hecho —repitió ella.

¿Por qué estaban hablando? Quería sentir su lengua en su boca. Quería conocer por fin cuál era la zona más erógena de su cuerpo, quería que él le provocara un violento y estremecedor orgasmo. O dos. Quería untarle la piel con zumo de naranja y lamérsela luego.

A su espalda, Dylan y Terran aparecieron con el resto de las mujeres que habían encerrado en la celda.

—Llévate a ésta, también —le dijo Valerian, señalando a Brenna.

—No —se resistió Brenna—. Sin tocar.

—Pues llévatela, pero sin tocarla.

Y la joven se marchó con el grupo.

Kathleen descubrió a Shaye y frunció el ceño.

—Creía que pretendías escapar.

—No funcionó —replicó, luchando contra el impulso de colgarle del cuello a Valerian un letrero que dijera «mío». Se volvió hacia él—. Escucha, he estado hablando con los dragones y… —se interrumpió, apretando los labios.

Quizá lo de decirle aquello no había sido tan buena idea, después de todo. Vio que se le dilataban las aletas de la nariz.

—Te encerré en aquella celda para protegerte. Y no sólo te has escapado, sino que además has visitado a mis enemigos.

—Es verdad. No toleraré que me encierren: ya te lo dije. Pero todavía estoy esperando escuchar tus palabras de agradecimiento por haberme quedado aquí en vez de regresar a la superficie…

—¿Mis palabras de agradecimiento? —descargó un puñetazo en la palma de su otra mano—. ¿Te hicieron daño los dragones? ¿Te tocaron de alguna forma?

—No, y dado que estamos hablando de ellos, creo que deberías liberarlos. Sólo son unos chiquillos, Valerian.

—Son dragones, Shaye —se pasó una mano por la cara.

—Pues devuélvelos con el resto de sus congéneres.

—Ése era precisamente mi plan —abrió los brazos, exasperado—. Serán excelentes bazas negociadoras.

—Bien.

—Ya. Bien —sacudió la cabeza—. Aunque me gusta la idea de que empieces a acostumbrarte a tu nuevo papel de reina, dándome consejos y hasta órdenes. Te mereces un castigo, mujer.

Sus palabras le suscitaron una erótica reacción.

Eso no era lo que había pretendido, pero al final fue lo que consiguió.

—Castígame, entonces. Adelante. Ya sabes lo mucho que lo odio —replicó, irónica.

El fuego del deseo consumió instintivamente la furia de Valerian.

—¿Lo odias? ¿De veras?

—Más de lo que te imaginas —susurró Shaye. El estómago se le encogió deliciosamente, de pura necesidad. Era como si Valerian nunca hubiera dejado de hacerle el amor.

Ella, la mujer que siempre se había enorgullecido de mantenerse distante en cualquier situación, se veía incapaz de luchar contra la atracción que le inspiraba Valerian. Ella, que siempre encontraba consuelo en una actitud helada, glacial, estaba hirviendo de sensaciones. Estaba desesperada. Necesitada. Como al descubierto, en carne viva. Poseía una vulnerabilidad que jamás había sospechado que existía, una parte de su ser que pedía a gritos el amor y el cariño que nunca había recibido. De nadie. Excepto de aquel hombre.

Lentamente, sin romper el contacto visual, Valerian cerró la distancia que los separaba. Cuanto más se acercaba, más denso y caliente se volvía el aire, borrando todo rastro de frialdad. Shaye sintió que se le endurecían los pezones, suspirando por sus caricias.

—No me detendré esta vez —le advirtió él—. Por ningún motivo.

—Bien. Al menos en eso también estamos de acuerdo —«tócame», le reclamaba en silencio. No le importaba que hubiera gente al otro lado de aquella roca. Sólo le importaba Valerian.

—Corre —le dijo él de pronto.

Parpadeó sorprendida, pensando que lo había oído mal.

—¿Qué? —¿la estaría expulsando de su lado?

—Corre. A mi habitación. Ahora.

No había humor en su tono. Su expresión era tan intensa, tan salvaje, que quitaba el aliento.

—Corre —repitió—. Ya.

Con la naranja en la mano, echó a correr y subió las escaleras. Podía escuchar sus pasos a su espalda. Se acordaba del camino y continuó corriendo de pasillo en pasillo, esquivando a los guerreros con los que se topaba.

Afortunadamente, nadie intentó detenerla. Cuando llegó a la zona de baños, incrementó la velocidad.

¿Qué le haría cuando la atrapase? Alzó la cortina blanca que separaba las dos secciones del dormitorio.

Un segundo después entró Valerian. Estaba tan cerca…

Estaba a punto de volverse para preguntarle por qué no la había llevado en brazos hasta allí, cuando Valerian la agarró por detrás y la tumbó sobre la cama. Shaye gritó, dejando caer la fruta.

Enseguida empezó a desnudarla.

—¿Por… qué? —jadeó ella.

—Porque ya no podía esperar —le desnudó los sesos. Después de sentársela encima, comenzó a lamerle un pezón. Puro calor. En algún momento durante la carrera, había perdido la coraza.

Shaye se concentró en amasarle los músculos, teniendo buen cuidado de no tocarle las heridas. Tenía los pezones duros; su arete parecía arder.

Se sentó a horcajadas sobre él, apoyándose sobre las rodillas. Ése era exactamente el lugar al que pertenecía, pensó de inmediato La cascada de su melena se derramó sobre sus hombros. Su pulso bombeaba adrenalina que se mezclaba con el deseo, tornándolo aún más potente, más abrasador.

Valerian le desabrochó el cinturón y lo arrojó a un lado. El pantalón quedó abierto. Se detuvo un momento, mirándola con expresión decidida.

—Voy a besarte —murmuró con voz ronca, al tiempo que deslizaba un dedo por el borde de su braga—. Y después te daré placer, como llevo queriendo hacer desde el primer momento en que te vi.

—Sí —la excitaba que le hablara así—. Eso. Dame placer.

—Nada me detendrá.

—Nada —arqueó ligeramente las caderas hacia delante, frotándose contra su erección.

—Te encantará todo lo que te haga —con los ojos cerrados, se mordió el labio inferior—. Me suplicarás más.

Volvió a frotarse contra él. Ambos gruñeron a la vez.

—Me encantará… seguro —le prometió ella.

La tumbó de espaldas al tiempo que le bajaba el pantalón. Una vez que lo arrojó a un lado, la braga siguió el mismo camino. En su apresuramiento, rasgó las costuras.

Completamente desnuda, Shaye se concentró en quitarle el pantalón a él. Pero sus movimientos eran tan ansiosos y desesperados que apenas hizo ningún progreso.

—No puedo… —se quejó—. Ayúdame.

En cuestión de segundos, él se los quitó y Shaye se sintió como en el paraíso. Piel contra piel…

—Qué suave eres… —murmuró Valerian mientras le acariciaba el cuello con un dedo y se lo mordisqueaba suavemente.

Shaye podía sentir la presión de su pene en su vientre, ardiente como una barra al rojo vivo. Necesitaba sentirlo dentro.

—Ahora.

Su miembro se irguió contra ella. Valerian la mordió entonces con mayor fuerza.

—Bésame —le pidió con voz ronca, y comenzó a lamerle el cuerpo, descendiendo cada vez más. Volvió a explorar sus senos y se entretuvo en su estómago, en su ombligo—. Agárrate a la cama.

—Pero…

—Hazlo. Agárrate a la cama.

Obedeció. En el instante en que se agarró al marfil del lecho, sintió su lengua deslizándose por su clítoris. Alzó las caderas al tiempo que jadeaba su nombre.

Le introdujo un dedo, tentativamente, mientras le separaba delicadamente los pliegues con la otra mano. Todo ello sin dejar de acariciarla con la lengua. La mezcla de sensaciones resultaba insoportable. Un lametazo. Una caricia de sus dedos. Luego empezó a chuparla con fuerza, incrementando el ritmo.

Shaye enredó las piernas en torno a su cintura. Mientras tanto, continuaba agarrándose con tanta fuerza al cabecero, que tenía la sensación de que iban a rompérsele los nudillos.

Cerró los ojos. En su imaginación veía su cabeza rubia entre sus muslos. Los poderosos músculos de su espalda dibujándose bajo su piel mientras refrenaba su propia necesidad.

—¡Valerian! No puedo aguantar más.

—Para el final de la noche, ya te habré colmado con todo lo que puedo darte.

—Dame… más.

Se retorcía de placer. Estaba tan cerca… pero no lo suficiente. Valerian le introdujo otro dedo. Era tan delicioso… Rápidamente le lamió el clítoris, implacable. Aquello era todo lo que había soñado, todo lo que había necesitado sin ser consciente de ello.

—Voy a hundirme en ti, Shaye. Y tú vas a abrir las piernas y me vas a dar la bienvenida.

—Sí —«oh, Dios, sí», exclamó para sus adentros. El pensamiento de su pene dentro de sí disparó por fin el orgasmo. Se convulsionó en torno a sus dedos. Un grito. Un sollozo. Rápidos fogonazos blancos estallaron detrás de sus párpados.

De repente se cernió sobre ella y le separó los muslos. Se abrió completamente de piernas. Estaba a punto de penetrarla.

—Una vez que esté dentro, serás mía. Dilo.

—Tuya. Seré tuya —no podía negarlo. Era suya. Ahora, en aquel momento, era suya. Se medio incorporó para echarle los brazos al cuello, para hundir los dedos en su pelo. Tenía su poderoso torso presionado contra el suyo.

—Bésame.

Valerian bajó la cabeza y reclamó su boca. En el instante en que sus lenguas hicieron contacto, la penetró. Sin esperar a que antes se familiarizara con la sensación. Simplemente se hundió en ella hasta el fondo. Como si no pudiera esperar un segundo más para meterse dentro.

Shaye gritó contra sus labios, y él se embebió del sonido. Estaba tan excitada, tan lubricada de deseo, tan preparada para recibirlo, que sólo sintió un leve pinchazo, y después el más completo placer.

El beso, mientras tanto, se prolongaba. Shaye descubrió su propio sabor en sus labios. Lo saboreó: su calor, su pasión. Y Valerian incrementó la velocidad de sus embates, transportándolos a ambos a las estrellas.

—No… puedo… bajar… el ritmo —jadeó.

—Y yo… me alegro de ello.

La golpeaba con el saco de sus testículos. La punta de su falo le llegaba hasta el fondo, tocando el lugar exacto donde necesitaba sentirlo. Shaye estaba cerca, a punto de explotar por segunda vez.

—¡Shaye! —rugió, y se derramó en ella, de golpe, deliciosamente—. Mía.

«Mío», repitió Shaye en silencio. El clímax fue todavía más intenso que el primero, haciéndola estremecerse. Lo aprisionó con las rodillas. Y se reunieron a la vez. Valerian se contrajo contra ella, dentro de ella. Y dio un potente, último embate. Cerró los ojos con fuerza. Y una expresión de absoluta felicidad se dibujó en sus rasgos.

—Mía —gruñó—. Mía.

Valerian nunca se había sentido tan poderoso. Todo él irradiaba fuerza, vigor. El sexo siempre lo fortalecía, pero… jamás antes se había sentido así. Además, con Shaye no solamente había sido sexo. Había sido amor. Una unión total y absoluta. Sobre todo aquella última vez en que se untaron con zumo de naranja y se lamieron el uno al otro…

«Mía», pensó de nuevo.

La palabra no lo abandonaba. Jamás se había senado tan posesivo con otra persona. En realidad, nunca se había sentido tan posesivo con nada, incluida su adorada espada, o aquel palacio… Shaye lo había satisfecho como ninguna otra mujer. Él era la ninfa, y sin embargo, había sido ella quien lo había hechizado. Quien lo había convertido en su esclavo.

Shaye se arrebujó contra él, encajándose en su regazo. Valerian podía sentir la dulce caricia de su aliento. Moriría si llegaba a perder a aquella mujer. Simplemente perecería. Dejaría de existir. Quería darle el mundo, ofrecerle todo lo que deseara su corazón.

Nunca había estado más decidido a conservar el palacio. No le daría a su capona una vida nómada, de refugio en refugio. Sí, conservaría aquel lugar contra la voluntad de los dragones. Conservaría a Shaye a su lado para toda la eternidad.

Antes, cuando volvió a la celda y descubrió que había encapado, el corazón había dejado de latirle. El pánico, el horror y la furia lo habían devorado. Había estado a punto de despedazar a Dylan y a Terran. Luego, cuando vio a Shaye tan tranquila y relajada a un paso mismo del portal… le había entrado de nuevo el pánico. Que cerca había estado de perderla.

Después se había puesto a darle órdenes con tanto descaro como sabiduría, comportándose como la reina que era y que estaba destinada a ser… y Valerian había vuelto a enamorarse locamente.

De algún modo, como fuera, conseguiría que se quedara para siempre con él. Jamás la dejaría marchar.

Capítulo 24

Después de saciarse con las mujeres. Poseidón se había dirigido a la corriente de agua más cercana, un arroyo de aguas cristalinas. Lirios blancos notaban en la superficie. En aquel momento se hallaba fundido con el agua, disfrutando con ella, deleitándose con su frescura.

Sin lugar a dudas, las ninfas habían vulnerado la ley. Necesitaba castigarlas rápidamente, antes de que a otro se le ocurriera hacer lo mismo. Y él sabía exactamente lo que tenía que hacer.

Cuando se disponía a blandir su tridente, se detuvo. El agua estaba inmóvil, sin olas. Sólo se oía el leve rumor del viento. Entonces, de repente, un grupo de guerreros dragones aterrizó en la otra orilla, agitando sus alas.

Las aguas seguían sin agitarse, y Poseidón se dedicó a observarlos. Transcurrió un buen rato hasta que recuperaron su figura humana. Las escamas se transformaron en piel humana, los colmillos en dientes; desaparecieron el rabo y las alas. Quedaron desnudos, con sus medallones al cuello y portando sus espadas.

Empezaron a beber del agua del arroyo, y el rumor de sus voces furiosas rompió el silencio del bosque. Poseidón buscó a Darius. El líder de los dragones estaba hablando con varios de sus hombres, impartiendo órdenes con fiera expresión.

Poseidón sabía que al rey dragón no le había gustado nada tener que abandonar el palacio. Su instinto le había ordenado quedarse y seguir luchando contra Valerian. Pero Darius, si Poseidón no recordaba mal, era un guerrero sabio y prudente, que sabía calcular los riesgos. Estaban en franca minoría y no había querido poner en peligro a sus hombres.

Era un guerrero inteligente. Exactamente lo que Poseidón necesitaba en aquel momento.

«Ven a mí», le ordenó a Darius, con su voz flotando al viento.

El rey dragón se interrumpió, tenso. Miró a su alrededor, pero no vio nada y volvió con sus hombres. Sin embargo, permanecía rígido, con una mano en el puño de su espada.

«Ven», lo llamó de nuevo Poseidón.

Por segunda vez, desvió Darius la mirada hacia el río. Entornó los ojos. Poseidón sabía que el agua apenas reflejaba una fugaz imagen de su figura divina, un simple destello en la luz mortecina de la tarde. De todas formas, Darius obedeció esa vez y se acercó al río. Los hombres con los que había estado hablando se lo quedaron mirando extrañados.

—¿Pasa algo? —preguntó un gigante rubio.

—Descansa un poco, Brand —le dijo el rey dragón sin volver la vista. Una vez que se alejó lo suficiente de los demás, ya en la orilla del río, inquirió en voz baja—: ¿Me has llamado, dios de las aguas?

La descarada irreverencia de su tono molestó al dios.

—Me conoces entonces.

—Más bien sé de ti.

Poseidón tensó la mandíbula, causando una leve agitación en la superficie del agua.

—Entonces sabrás de las consecuencias de hablarme así. Conocerás los sufrimientos que puedo causar.

Darius asintió con la cabeza. El dios habría preferido una reverencia más respetuosa, pero tuvo que conformarse.

—He descubierto algunas cosas desde mi vuelta. Cosas que no me gustan nada, Darius. Es precisamente por eso por lo que tengo algunas tareas que encargarte.

—Entonces estoy a tus órdenes, como no podía ser menos.

—Bien. Quiero que vuelvas al palacio.

Se hizo un silencio.

—Ésos no eran mis planes —murmuró Darius.

—No, tú quieres reunir a más hombres. Pero eso llevará tiempo, y yo quiero imponer mi voluntad ahora. Sin mayor dilación.

Darius, sin embargo, se mantuvo firme.

—Eso pondría las vidas de mis dragones en un peligro innecesario, algo que yo no puedo permitir.

—No habrá peligro ni para ti ni para los tuyos si lográis introduciros dentro del palacio.

—Pienso introducirme dentro. Pero habrá peligro si no reúno los hombres suficientes para apoderarme del palacio una vez que hayamos conseguido entrar.

Poseidón sonrió lentamente.

—No si antes eres capaz de destruir la mitad de las fuerzas aliadas de ninfas y vampiros.

Darius enarcó las cejas, con un brillo de interés en sus ojos azules.

—Explícame cómo sería eso posible.

—Existe otro acceso al palacio, una entrada secreta debajo del portal.

—¿Dónde exactamente?

—No te preocupes por eso. Te la enseñaré una vez que llegues allí. Podrás entrar dentro y devolver a las mujeres humanas a la superficie. Con sus mentes limpias y vacías de recuerdos.

—Me parece bien.

—Una vez que las mujeres hayan retornado a la superficie, destruiréis a las ninfas: sin ellas, estarán lo suficientemente débiles como para no oponer resistencia. Todas las ninfas deben morir por haberse atrevido a viajar al mundo de la superficie. Ellas no son Guardianes, lo que quiere decir que han desobedecido la ley. Han roto las reglas.

Un músculo latió en la mandíbula de Darius.

—Seguro que no te referirás a todas ellas.

—Todas.

—¿Machos y hembras?

—Todas. Ya has hecho esas cosas antes. No puede resultarte tan duro, Guardián. Si se te ocurre negarte, haré que tu propia esposa regrese a la superficie. Porque es de allí de donde la conseguiste, ¿verdad?

Un relámpago de furia iluminó el rostro de Darius, revelando al despiadado guerrero que era.

—No dejaré que nadie me quite a Grace. Ella es mía. Ya es hija de Atlantis, lleva en sus entrañas un hijo mío.

—Sí, ya lo sé —respondió secamente Poseidón—. Ese niño es la única razón por la que consentiré que la conserves. Porque sabes bien que tú, Guardián, nunca debiste haberla traído aquí en primer lugar.

—Te estoy agradecido de que finalmente hayas decidido tomarte interés por nuestros asuntos, gran dios —repuso Darius con tono cáustico.

—Este sarcasmo tuyo… ¿acaso lo has aprendido de tu mujer? Vigila tu lengua, o se la daré de comida los vampiros. Y ahora ve —le ordenó—. Regresa al palacio. Yo estaré allí esperándote, y te mostraré la manera de entrar.

—Antes de que te marches… —le dijo Darius, con un brillo de irreverencia asomando todavía a sus ojos— quizá quieras dignarte a proporcionarnos algo de ropa.

—Será un placer —como castigo a la actitud impertinente del rey dragón, el dios del mar sopló sobre el ejército dragón: una vez se despejó la fina niebla, aparecieron vestidos con vaporosas túnicas de mujer.

Sus exclamaciones de asombro siguieron resonando en sus oídos mucho después de que se hubo marchado.

Brenna se retorcía las manos, nerviosa. Estaba de pie en un rincón del comedor, observando a Shivawn, esperando a que él se fijara en ella. La habían llevado a su presencia después de abandonar la cueva. En aquel momento estaba hablando acaloradamente con una mujer a la que Brenna no había visto antes: una belleza de cabello rubio platino que parecía insinuársele mientras le acariciaba el pecho con la punta de un dedo…

Brenna contemplaba la escena con una leve punzada de… ¿celos? No estaba segura. Era un sentimiento que no había experimentado en años. Fuera cual fuera, sospechaba que tenía que ver con la incertidumbre sobre su propio futuro si Shivawn se buscaba otra mujer. ¿Y si la entregaba a otro guerrero? ¿Joachim, quizás?

Otra pregunta asaltó su mente. ¿Se habría puesto tan celosa si hubiera sido Joachim quien hubiera estado hablando tan acaloradamente con aquella mujer? Tenía miedo de descubrir la respuesta.

El simple hecho de pensar en Joachim le daba escalofríos. Shivawn significaba la seguridad, mientras que Joachim era todo lo que temía: un hombre controlador, dominante, violento. Pero entonces… ¿por qué lo deseaba tanto? ¿Por qué no podía desear simplemente a Shivawn?

Suspiró. Aquel día, cuando estuvo contemplando fijamente el portal, a un paso de volver a casa, se había quedado conmocionada por una aterradora certidumbre. Quería olvidarse del pasado y sumergirse de lleno en un nuevo futuro. Un futuro en el que, estaba segura, finalmente podría encontrar la verdadera felicidad.

Había sido en aquel preciso momento cuando decidió acostarse con Shivawn. Pero entonces la imagen de Joachim había asaltado su mente, y entonces… Bueno, ahora ya no estaba convencida de su decisión. Iba a tener una relación sexual, emocional, íntima. Pero… ¿con qué hombre se quedaría? Vivir con Shivawn sería dulce, tierno. Y vivir con Joachim sería turbulento, excitante.

Mientras Brenna seguía allí de pie, debatiendo consigo misma, Shivawn gruñó algo a la belleza del cabello platino y la expresión hosca, y la descubrió. Interrumpiéndose a mitad de frase, se dirigió hacia ella. No dijo una sola palabra: simplemente la tomó de la mano y la sacó de la sala.

Brenna sintió que le ardía la sangre ante la perspectiva de estar con él, de encaminarse a su habitación y de deslizar las manos por todo su cuerpo, de sentir sus manos en su piel… Los pezones se le endurecieron… hasta que se dio cuenta de que no era el rostro de Shivawn el que estaba viendo en su mente.

Un momento después, advirtió que no se dirigían a su habitación.

—¿Adónde? —le preguntó.

Las paredes de aquella habitación parecían distintas. Eran… Cuando se dio cuenta, abrió mucho los oíos. La habitación de Joachim. Se dirigían a la habitación de Joachim. Lo sabía porque antes la había estado buscando, por curiosidad, y la había encontrado. Había visto armas de aspecto amenazador colgadas en las paredes, como recordándole por qué no podía desear a un hombre como él. El estómago se le encogió con una mezcla de aprensión y expectación.

—¿Joachim se encuentra bien?

—Está bien.

Eso quería decir… ¿qué? Un instante después, llegaron ante una cortina. Shivawn no se detuvo, no anunció su presencia, sino que la alzó y entró sin más. Luego la soltó y se dirigió hacia una mesa lateral. De espaldas a Brenna, se sirvió una bebida. La apuró de un solo trago.

Lo primero que advirtió Brenna en la habitación fue que las armas habían sido retiradas. Ni una sola espada colgaba en las paredes. ¿Por qué las habrían quitado?

Su mirada voló hacia Joachim. Estaba sentado en la cama, inclinado hacia delante, con los codos reposando sobre las rodillas. La devoraba con los ojos.

—Brenna —pronunció su nombre como si fuera una sensual caricia.

Instantáneamente, la temperatura de su sangre subió varios grados. Los pezones se le endurecieron aún más, tan capaz era aquel hombre de excitarla con sólo una palabra. La última vez había huido de aquello, de las sensaciones que le provocaba. Cuadró los hombros. Esa vez no huiría. Las otras mujeres del palacio parecían perfectamente satisfechas. Nunca dejaban de sonreír, no experimentaban el menor temor. Ansiaba desesperadamente ser una de ellas.

Sería una de ellas.

No, ya no volvería a huir. Pero… ¿podría arriesgar la seguridad que sabía que encontraría con Shivawn por la pasión que sabía le esperaba con Joachim? Una vez que hubiera hecho su elección, ya no habría marcha atrás. Ambos eran demasiado posesivos. Cada uno estaba demasiado decidido a ser el único.

Shivawn no estaba dispuesto a perder más tiempo.

—Ya me has hecho esperar demasiado. A mí y a ti misma. Termina con este sufrimiento y dame una oportunidad, Brenna —se acercó de nuevo a ella. Tomándola suavemente de los hombros, la obligó a que lo mirara—. Yo nunca dejaré que ningún hombre te haga el menor daño. Yo cuidaré de ti, te daré placer, te haré feliz para que nunca más vuelvas a sentirte triste.

Brenna se mordió el labio inferior, y él añadió:

—El hombre que está sentado en esa cama nunca será dulce y cariñoso contigo, ni te dará todas aquellas cosas que yo sé que necesitas —la hizo volverse de nuevo, pero esa vez hacia Joachim.

Su mirada se encontró nuevamente con la de Joachim. Se le encogió el estómago.

—Míralo —le ordenó Shivawn—. Incluso en este momento tiene un aspecto salvaje que no puedes negar. Nunca será capaz de controlar su carácter. Ni de destruir los fantasmas que aún te acosan.

Supuestamente, aquellas palabras habrían debido consolarla, asegurarle que lo justo y adecuado era sacrificar la pasión a la seguridad. Pero no fue así. Joachim tenía un carácter fuerte, y sí, también algo de salvaje. Y sin embargo, si alguien podía combatir y vencer los demonios de su pasado, ése era él. Precisamente por su misma vitalidad.

Joachim no pronunció una palabra. Simplemente sacó cuatro tiras de tela de debajo de una almohada y se las puso sobre las rodillas.

—¿Para qué es eso? —le preguntó Shivawn.

—Átame a la cama, Brenna.

Bajó la mirada a las tiras con asombro… y deseo a la vez.

—¿Qué?

—Que me ates a la cama.

Volvió a mirarlo a la cara. Su expresión era dura, resuelta y excitada. El brillo de sus ojos azules parecía quemarla por dentro y por fuera.

—¿Por qué? No entiendo.

—Yo no voy a decirte que acabarías odiándote a ti misma si al final te decidieras por Shivawn. Probablemente serías feliz con él, y siempre te sentirías segura y a salvo. Pero él no puede llenar el vacío que llevas en tu interior y darte la vida que yo sé que sueñas con tener. Yo sí. Lo único que tienes que hacer es confiar en que yo nunca te haré el menor daño. Jamás. Antes moriría. Y estoy dispuesto a lo que sea con tal de demostrártelo.

—Joachim… —gruñó Shivawn.

—Átame a la cama, y estarás al mando de todo lo que suceda —le explicó Joachim—. Te daré un completo… poder sobre mí. Necesitas volver a recuperar la sensación de control, y eso es precisamente lo que voy a darte yo.

Estaba hablando de sexo. De técnicas sexuales.

—¿Shi… Shivawn? —lo miró aterrada. ¿Qué tenía él que decir sobre eso?

Pero, en esa ocasión, Shivawn no dijo nada. Estaba tenso e irradiaba furia.

—Me he fijado en que pegas un salto cada vez que alguien se te acerca por detrás… —continuó Joachim— así que pienso ayudarte a superar eso. Pero eso será después. Esta vez quiero enseñarte el placer que produce estar al mando, al control de una situación determinada.

Aquel gigantesco guerrero iba a renunciar a su propio y preciado control… para entregárselo a ella. Un temblor la recorrió de los pies a la cabeza. La revelación la dejó impactada. Ella había querido pasión; eso ya lo había admitido. Y nadie podía ofrecerle más pasión que Joachim. Eso también lo había reconocido, pero la asustaba. Él la asustaba. De manera que habría preferido quedarse con Shivawn. Habría podido incluso convencerse de ello. Por un tiempo. Hasta que, al final, se habría visto obligada a reconocer la verdad.

Durante todo el tiempo, había sido a Joachim a quien había deseado. Simplemente no había querido desearlo. Pero Joachim se estaba arriesgando ahora por ella. Y ella no podía hacer menos por él. «No voy a dejarme asustar por nadie».

Con los ojos llenos de lágrimas, miró a Shivawn. Era tan dulce, tan tierno y cariñoso… Pero, mientras lo miraba, se dio cuenta de que él era exactamente lo que ya no necesitaba: un guardaespaldas. A partir de ahora, sería ya capaz de cuidar de sí misma. Llevaba días en aquel palacio y nadie le había hecho el menor daño.

—Lo siento, Shivawn —le temblaba la barbilla—. Yo quería quedarme contigo, de verdad, pero…

—No digas más. Por favor —se la quedó mirando durante un buen rato, apretando la mandíbula. Luego, lentamente, se volvió hacia Joachim—. Es tuya. Renuncio a toda pretensión sobre ella.

—Gracias —repuso Joachim, tenso.

Shivawn le lanzó una última mirada, asintió con la cabeza y abandonó la habitación, Brenna tragó saliva. Haciendo acopio de valor, se volvió hacia Joachim. Su hombre. Nunca más volvería el miedo a gobernar su vida.

Lo había escogido a él, y sólo lamentaba haber tardado tanto en hacerlo. Se le acercó. El corazón le latía a toda velocidad, pero no se detuvo hasta que estuvo justo delante. Joachim se levantó, con las tiras de tela en las manos. Su mirada era dura, implacable.

—Tu agresor… ¿usó las manos desnudas o un arma? Si usó un arma, quiero que la utilices conmigo.

Al principio no contestó. No quería que el odioso recuerdo se inmiscuyera en aquel momento mágico.

—Sólo con las manos —respondió con voz temblorosa.

Joachim asintió y le entregó las tiras de tela. Lenta, muy lentamente, se desabrochó el pantalón y se lo quitó. Brenna alcanzó a ver su enorme miembro excitado.

—Ven aquí —le ordenó al tiempo que se tumbaba en la cama—. Átame.

Le temblaban las manos mientras le ataba las muñecas a los postes de la cama, y luego los tobillos. Acto seguido se quedó al pie del lecho, mirándolo. Tanta magnificencia, tanta potencia viril… a su entera disposición.

Joachim la contemplaba fijamente, en silencio. Brenna sintió que le flaqueaban las rodillas porque sabía qué era lo que esperaba de ella, lo que deseaba. Era su turno de desnudarse. Después de la agresión, había dejado de preocuparse por su aspecto, minimizando sus atractivos. ¿Encontraría Joachim deseable su cuerpo?

Se desató primero los lazos que le sujetaban la túnica, descubriendo sus hombros. Sus senos. Durante todo el tiempo continuó mirando a Joachim, calibrando su reacción. No leyó decepción alguna en sus ojos: sólo deseo. Eso la hizo sentirse algo más segura. Sentía un delicioso cosquilleo allí donde Joachim posaba los ojos, dilatando las aletas de la nariz.

—Eres preciosa, Brenna.

La túnica terminó de caer al suelo y finalmente quedó completamente desnuda, como él. Le ardían las mejillas mientras la mirada de Joachim continuaba viajando por su cuerpo. Tiempo atrás, el simple pensamiento de acostarse con un hombre la habría dejado paralizada. Esa vez, sin embargo, sus hormonas estaban demasiado ocupadas disfrutando de la sensación.

—Cierra los ojos.

Ni se le ocurrió resistirse.

—Imagíname detrás de ti. Imagínate mis manos acariciándote los hombros, los senos. Imagíname acariciándote los pezones.

Sí. ¡Sí! Lo vio en su imaginación, como un rato antes, sólo que esa vez la imagen era más nítida. Echaría la cabeza hacia atrás y la apoyaría sobre su hombro.

Imaginarlo era casi tan bueno como sentirlo. Casi. En cualquier caso, sólo de pensarlo se estaba humedeciendo de manera increíble.

—Quiero lamerte —le dijo Joachim.

—Sí —pronunció sin aliento.

Subió a la cama sin vacilar. Pronto estuvo sentada a horcajadas sobre él, apretándole la cintura con las rodillas. Joachim tenía la erección entre sus piernas, tocándola íntimamente, pero sin llegar a penetrarla.

—Inclínate hacia delante —le pidió con voz ronca.

Podía estar atado, pero seguía siendo un guerrero. Por primera vez sintió brotar en su interior un pequeño germen de miedo.

«Estás a salvo. Estás protegida».

Se inclinó hasta acercar sus senos a su boca expectante. Su melena rizada envolvió sus rostros como una cortina mientras Joachim empezaba a lamerle la piel, disolviendo sus miedos y sustituyéndolos por placer. El contacto de su boca ardiente no se parecía a nada que hubiera experimentado antes.

Mientras él continuaba chupándola, lamiéndola, ella siguió imaginando. Si Joachim hubiera tenido las manos libres, le habría acariciado la espalda, descendiendo hasta la curva de su trasero… ¡Sí, sí! Casi podía sentirlo. Por todas partes la tocaban sus manos fantasmales, abriendo camino a sus labios, a su lengua imaginaria… No pudo evitarlo. Se retorció y frotó contra el pene de Joachim, sin llegar a la penetración. Estaba tan húmeda…

—Sabes a gloria —le dijo él.

En la imaginación de Brenna, las manos de Joachim la rodeaban y urgían a incorporarse; luego descendían hasta tocar su vello púbico y hundían los dedos en su sexo húmedo y ardiente. Soltó un gemido de absoluto placer.

¿Por qué lo había atado?, se preguntó.

En aquel instante, Joachim le chupó un pezón con deliciosa fuerza.

—Sí —jadeó, incapaz de decir otra cosa—. Sí.

Echó nuevamente la cabeza hacia atrás.

—¿Quieres que te chupe entre las piernas?

—Sí —no intentó negarse, ni hacerse la tímida. Quería la boca de Joachim justo en aquel lugar. Lo anhelaba con locura. Habría matado por ello.

—Ven aquí —el sudor le perlaba la piel.

Brenna se adelantó entonces hasta que su sexo quedó apenas a unos centímetros de su boca.

—Baja más —le ordenó con voz ronca.

—Joachim… —murmuró, obedeciendo, y al instante siguiente él la estaba amando con la boca, la lengua, los labios, los dientes. Gritó ante la intensidad de la sensación, del inefable placer. Comenzó a mover las caderas, hacia delante y hacia atrás.

—Ten un orgasmo, Brenna. Tenlo por mí —le pidió Joachim, y ella volvió a obedecer.

El placer estalló de golpe. Erupcionó. Su cuerpo entero tembló con la fuerza del clímax, proyectándola a las puertas del paraíso. Y Joachim continuó embebiéndose de su sexo hasta que Brenna pensó que ya no podría soportarlo más.

—Tómame —le pidió él—. Méteme dentro de ti.

Flojos los miembros, se sentó a horcajadas sobre su cintura sin vacilar. Incorporándose, acercó la punta de su falo a su sexo y se dejó caer lentamente, para hundirse hasta la base. Era tan grueso y largo… La sensación fue deliciosa. Le hacía sentirse viva.

Joachim rugió. Y ella jadeó su nombre una y otra vez.

—Joachim —no se cansaba de pronunciarlo. Lo tenía en la cabeza, marcado en cada célula de su cuerpo—. Joachim…

Estaba segura. Estaba saciada… y pronto volvería a encontrar la liberación. Sus terminaciones nerviosas ya estaban ardiendo con renovada vida. Apoyó las manos en su amplio pecho. Sus rostros estaban a unos centímetros de distancia. Sus alientos se confundían.

—Bésame —le pidió él.

Así lo hizo. Fue un beso duro, tórrido, tierno, lento: todo a la vez. Una pura maravilla. Pero poco a poco se fue tornando salvaje. Su acto amoroso, en sí, se tornó salvaje. Lo mordía mientras subía y bajaba sin cesar. Ronroneaba, gruñía, jadeaba…

—Eso es… —la animó él—. Tómalo todo.

—Sí.

—Se acabaron… los miedos.

—Se acabaron. No más miedos.

—Ten ese orgasmo, cariño —Joachim le mordisqueó el cuello, a la vez que tiraba de sus ligaduras—. Enséñame lo mucho que te gusta tenerme dentro de ti.

Estalló por segunda vez. El orgasmo resultó tan intenso que fue como si una oscura telaraña le nublara la vista. Se estaba muriendo lenta y rápidamente, incapaz de respirar, pero sintiéndose al mismo tiempo deliciosamente viva.

—Joachim —gritó, y por una vez no le importó lo muy rota que sonara su voz.

—Brenna —rugió Joachim al tiempo que alzaba las caderas, hundiéndose mucho más de lo que ella habría creído posible.

—Gracias —se derrumbó sobre su pecho, sin aliento—. Gracias.

—Desátame —le ordenó él.

No pensó en desobedecerlo, A tientas, le desató las cintas. Al instante se vio envuelta en sus brazos, atraída con fuerza contra su pecho.

—Se acabaron los miedos —repitió él.

—Se acabaron —se habría mostrado de acuerdo con todo lo que le hubiera dicho o propuesto. Casarse con él… sí. Ser su esclava… por supuesto. Se sentía arropada por su calor.

—Mía.

—Tuya. De Joachim —cerró los ojos. Le pesaban Los párpados a cada segundo que pasaba. El sueño la convocaba: el sereno y reparador sueño que necesitaba desde hacía tanto tiempo y en el que tanto había temido hundirse—. No me dejes.

—Nunca.

El olvido y el descanso la reclamaron por fin. Para entonces, estaba sonriendo.

Shivawn se quedó durante un buen rato en el pasillo. Deseaba que Brenna lo hubiera elegido a él, pero no había sido así. Probablemente lo había deseado durante todo el tiempo, desde el principio. Estaba furioso. Muy furioso.

Brenna era hermosa, apasionada, tierna. Pero no era suya. Por mucho placer que Shivawn hubiera podido darle, por muy segura que se hubiera sentido con él, ella siempre habría preferido a Joachim. Los dos formaban pareja. Eso, a esas alturas, estaba más que claro.

Así que él había terminado solo.

Quizá algún día encontrara a una mujer que lo amara de esa misma manera. Que lo prefiriera a él a todos los demás.

Parpadeó cuando se dio cuenta de que Alyssa acababa de llegar y se encontraba a sólo unos pasos de él. La miró ceñudo.

—Hueles a humana —le dijo ella—. ¿Has estado con alguna? ¿Es tu pareja?

—¿Qué te importa eso a ti? —replicó y echó a andar a paso rápido.

La vampira se apresuró a seguirlo.

—Yo te dije que satisfaría tus necesidades —le reprochó—. Deberías haber venido a mí.

—Y yo te dije que no.

Alyssa era hermosa, y a Shivawn le gustaba algo, pero no la tocaría. Él no compartía la afición de Valerian por los vampiros.

Los vampiros sobrevivían a base de sangre y, a veces, tomaban mucha más de la que deberían. Ya había cometido el error de acostarse con una vampira una vez, y casi le había costado la muerte. Se había prometido no repetir nunca más la experiencia. Alyssa lo sabía, pero aun así siempre lo buscaba cuando se presentaba de visita.

—Adiós, Alyssa —se despidió y se alejó de ella.

Pero esa vez, la vampira no se resignó. Corrió detrás de él. Y lo detuvo, colocándose delante. Le brillaban los ojos.

—Siempre he sabido que un día te tendría, Shivawn. Y he decidido que hoy sea ese día.

Y lo besó. Su lengua intentó abrirse camino dentro de su boca. Shivawn sintió entonces su sabor: no a sangre ni a muerte, sino a mujer. Y reaccionó en consecuencia. Estaba disgustado consigo mismo, pero quizá, sólo quizá, aquella mujer podría ayudarlo a olvidarse de su soledad.

—Una sola noche —gruñó—. Eso será lo único que te dé.

Un brillo triunfal asomó a los ojos de la vampira. Y sus rojos labios se curvaron en una sensual sonrisa.

—Ni yo te estoy pidiendo más.

Capítulo 25

Shaye descansaba en la bañera. El agua caliente y humeante acariciaba su piel sensibilizada. Un aroma a orquídeas flotaba en la habitación. Aspiró hondo. Tenía el cuerpo dolorido, pero se sentía más fuerte y viva que nunca.

Valerian se hallaba detrás de ella, masajeándole los hombros. Sus mágicos dedos trabajaban hábilmente con sus músculos. Sabía exactamente dónde apretar y distender, conocía la cantidad exacta de presión que era preciso aplicar en cada punto.

Shaye echó la cabeza hacia atrás para apoyarla en su hombro. El vapor envolvía sus cuerpos.

—Gracias por haberme regalado tu virginidad —le dijo él.

—Ha sido un placer —y era cierto. Nunca había disfrutado tanto. Jamás había soñado con que algún día perdería el control de esa manera.

Durante las maravillosas horas que habían pasado juntos, se había dado cuenta de varias cosas. Le había regalado a Valerian algo más que su cuerpo: le había entregado parte de su ser, tal y como había temido. No había querido hacerlo, había intentado protegerse contra ello: había sido en vano. Y sin embargo, sabía que todo iba a salir bien.

Él era una ninfa, y a las ninfas les gustaba el sexo, pero ella sería siempre su única pareja. La pareja de su vida. Confiaría en Valerian. No lo amaría, ya que seguía resistiéndose a entregarse a ese sentimiento. Pero confiaría en él.

Sería difícil, no tenía ninguna duda sobre ello, pero estaba dispuesta a intentarlo. A mantenerlo en su vida.

—Tus heridas han curado bien —le comentó, sin volverse para mirarlo.

—Sí.

—Me alegro.

—Y yo.

—Ahora ya estás en condiciones de mostrarme la zona más erógena del cuerpo de una mujer —le recordó—. El lugar capaz de provocar el máximo de placer.

—Mmmm… bueno. Te lo diré a cambio de un beso —le acarició la mejilla con la punta de la nariz.

Le encantaba su pasión por las negociaciones.

—Te lo daré si tú me dices lo que quiero saber —respondió con voz ronca al tiempo que empezaba a moverse lentamente, deleitándose con el contacto de su erección en la parte baja de su espalda.

—Me encanta cuando te mueves así. Sigue haciéndolo y te contaré mis más oscuros secretos.

Así lo hizo. Sintió sus manos tensarse sobre su cintura.

—Cierra los ojos —le ordenó con voz suave.

Hacía apenas una hora que habían hecho el amor, pero a Shaye se le había hecho eterno. Lo necesitaba nuevamente dentro. Era algo… adictivo.

—Shaye —chasqueó los labios—. Cierra los ojos —subrayó las palabras.

Obedeció. Todo quedó a oscuras. Podía sentir sus manos deslizándose por sus hombros, acariciándole el cuello, bajando luego hasta sus senos…

—Imagínate lo que te estoy haciendo.

—Pero yo creía…

—Hazlo.

Obedeció de nuevo. En la pantalla de su mente, pudo ver sus enormes manos apoderándose de los blancos montículos de sus senos. Sus pezones, pequeñas perlas rosadas, asomaban entre sus dedos. Una espiral de placer la atravesó por dentro.

Involuntariamente, separó los muslos, en tácita reclamación de sus atenciones: un leve roce, una rápida caricia, algo. Lo que fuera…

Una mano de Valerian descendió por su vientre. La sintió, sí, pero, sobre todo, la vio en su mente. Volvió a imaginarse la escena. Valerian detrás de ella, en esa ocasión con una mano hundida entre sus piernas, separando delicadamente los húmedos pliegues de su sexo. Pero no la tocaba allí donde más desesperadamente necesitaba sentirlo. Aún no. Se quedaba muy cerca, al lado justo de la entrada.

—¿Qué es lo que ves? —su voz era tensa, como si estuviera haciendo un esfuerzo supremo para permanecer quieto.

—A ti. A mí.

—¿Me ves lamerte ahí abajo, o meterte los dedos?

—Los… dedos.

—¿Mes ves haciéndolo lentamente, saboreándote, hacia dentro y hacia fuera?

Mientras hablaba, se lo imaginó nuevamente. Otra vez lo vio, incapaz de detener la marea de imágenes. Y sin embargo, no lo estaba haciendo. No estaba haciendo lo que tanto necesitaba. Empezó a mover las caderas hacia delante, al encuentro de su mano. Hacia delante, y hacia atrás. Retorciéndose y arqueándose.

—Tócame, Valerian. Por favor.

—Dime, ¿qué es lo que ves? ¿Voy lento o rápido?

—Rápido —estaba salpicando agua—. Muy rápido.

Le pellizcó un pezón, y una punzada de deseo atravesó su sexo. Gritó, presa de aquel exquisito tormento.

—Shaye, rayo de luna. Tu mente te muestra las cosas que tu cuerpo necesita antes incluso de que seas consciente de ello.

«Basta de hablar», quería gritarle. «Hazme el amor».

—No lo entiendo.

—La zona más erógena del cuerpo de una mujer es su mente. Proporcionándole las imágenes adecuadas, un hombre puede incrementar su placer todas las veces que quiera —le mordisqueó el lóbulo de una oreja—. Incorpórate y estírate hacia delante, rayo de luna.

Así lo hizo, lo cual sirvió de estimulante. El agua le acarició el clítoris, haciéndola estremecerse.

—Agárrate al borde.

Estirándose un poco más, se afirmó en los bordes de la bañera. En aquel momento sus senos y sus caderas estaban fuera del agua. Y Valerian podía disfrutar de una espléndida vista suya por detrás.

Transcurrió un buen rato en silencio. Shaye continuaba inmóvil, a la espera de la primera caricia. La melena empapada se derramaba sobre su espalda y hombros. Algunos mechones rozaban la superficie del agua. ¿Cuándo pensaba tocarla? Lo necesitaba con locura.

—¿Valerian?

—Estás magnífica —le dijo con voz ronca de deseo, al tiempo que delineaba con un dedo el tatuaje de su cintura.

Un estremecimiento la recorrió.

—Me gusta tu tatuaje. Un cráneo con un bonito lazo en lo alto. Es un símbolo que te define como guerrero y como mujer —se lo acarició primero con los labios, y después con la punta de la lengua. Continuó luego su recorrido todo a lo largo de su espalda, hasta detenerse en su nuca. Una vez allí, le apartó tiernamente la melena.

—La primera vez que te vi —murmuró ella—, pensé que eras un dios saliendo del mar.

—Y yo pensé que eras la mujer que siempre había anhelado y necesitado en mi vida.

Sus palabras tuvieron el embriagador efecto de una caricia. Shaye se humedeció los labios, y ahogó un grito de placer cuando sintió la punta de su falo presionando contra su sexo.

—¿Es esto lo que quieres?

—Más.

Se hundió levemente en ella.

—¿Así?

—Más.

Otra vez: unos centímetros más. No lo suficiente.

—¿Y ahora?

—Más, más, más.

La penetró a fondo. Shaye perdió el aliento, y él gruñó. Pero no se movió, dejándolos a ambos al borde del abismo.

—¿Sabes tú cuál es la zona más erótica del cuerpo de un hombre, rayo de luna?

A esas alturas, era incapaz de hablar. Lo necesitaba demasiado. El ansia la estaba consumiendo. Abrasando. Sí, estaba ardiendo. Chispazos de electricidad estallaban en sus venas, reclamando por fin el desahogo.

—Su corazón —pronunció Valerian.

Su corazón… El clímax sobrevino de golpe. Chilló. Sollozó.

Valerian se hizo entonces hacia atrás y volvió a hundirse. Y así una y otra vez, cada vez más profundo.

—Shaye —rugió, estremeciéndose con el espasmo final—. Te… amo —la aferró con fuerza de las caderas—. Te amo —repitió.

—Estoy siendo descortés con mis invitados —le confesó Valerian largo rato después. Yacía en la cama, con Shaye en los brazos, los dos desnudos. Tentado estaba de quedarse así para toda la eternidad.

Shaye soltó un bostezo.

—¿Qué invitados? —le acarició el pecho con su aliento.

—Vampiros. Nos ayudaron con los dragones. Nos han dado cierto respiro.

—Ahora mismo debería salir corriendo de esta habitación, pero la verdad es que estoy demasiado cansada para asustarme de los vampiros. Ni siquiera de los que están bajo el mismo techo que yo —se echó a reír—. ¿Te importaría ignorarlos? —le preguntó al tiempo que delineaba con un dedo el dibujo de sus abdominales.

—Será un gran placer ignorarlos —respondió con voz ronca, excitado por su caricia y por sus palabras. Su pareja se estaba adaptando muy bien a su nueva vida. Quizá incluso terminara amándola tanto como él.

Shaye se puso a juguetear con el arete de su pezón, y soltó otra carcajada.

Le encantaba el sonido de su risa. Sólo entonces se dio cuenta de que era la primera vez que la oía reír.

—¿Cuántos años tienes? —inquinó, deseoso de saberlo todo sobre ella.

—Veinticinco. ¿Y tú?

—Soy mucho mayor —repuso, irónico—. Siglos mayor.

Se lo quedó mirando con la boca abierta.

—¡No me digas!

—Es cierto.

—Entonces… ¿es que eres eterno? ¿Nunca envejeces?

—Envejezco, sí, pero mucho más lentamente que los humanos.

—Lo que me estás diciendo es que, si me quedo aquí… —se tensó visiblemente— ¿yo me haré vieja mientras tú sigues así?

—Ahora estás en Atlantis, amor mío. Tu proceso de envejecimiento será tan lento como el mío.

—Oh —poco a poco fue relajándose—. Está bien, entonces.

—¿Echas ahora tanto de menos como antes la vida en la superficie?

—Ésa es una pregunta difícil de responder.

—Sólo se necesita un «sí» o un «no» —Valerian no quería que echara de menos su antigua vida. Quería que fuera completamente feliz a su lado. Si la echaba de menos… ¿qué haría él? Sus mayores deseos estarían entonces en guerra entre sí: el deseo de mantenerla a su lado y el de que fuera feliz. A cualquier precio.

—No sé si la echo de menos o no. Quiero decir que… no estoy demasiado encariñada con mi familia. Nunca lo he estado, aunque me habría gustado.

—¿Por qué? —no podía imaginarse a sí mismo manteniendo una relación distante con su hermano, Yerryn, si hubiera sobrevivido.

—Siempre quisieron que fuera algo que no era.

—¿El qué?

—Una mujer dulce.

—Tú eres dulce. Te gusta fingir lo contrario, pero eres sin duda el bocado más dulce que he probado en mi vida.

Shaye le mordió en el hombro, bromista, y se lo lamió después. Aquel hombre podía ver dentro de su alma: veía a la mujer que secretamente siempre había deseado ser. Algo que su madre jamás había conseguido.

—¿Cómo puede tu familia no ver lo dulce que eres? Deberían avergonzarse.

Shaye alzó la cabeza y le acunó el rostro entre las manos.

—Gracias.

Valerian sintió un nudo de emoción en el pecho. Aquella mujer poseía su corazón: de eso no cabía ninguna duda. Pero ahora él quería el suyo.

—¿Has podido elaborar tus anti-tarjetas aquí?

—Sí.

—Si me hicieras una a mí… ¿cómo sería?

—Bueno, veamos —apoyó la cabeza en su hombro. Transcurrieron unos segundos—. ¿Estás seguro de que deseas saberlo?

—Sí.

—Si quisiera encargarte y enviarte una tarjeta… —se interrumpió, frunciendo el ceño— diría lo siguiente: «Confío en ti para que no me rompas el corazón. Pero si me haces tan sólo un rasguño… te romperé yo la cara».

—¿Romperme la cara?

—Eso he dicho.

Romperle la cara si él le rompía el corazón. Su corazón. Valerian se quedó paralizado mientras registraba el significado de sus palabras. Incluso su sangre dejó de fluir. El aliento se le congeló en los pulmones.

—¿Me estás entregando tu corazón? —casi tenía miedo de preguntarlo, no fuera que hubiera malinterpretado sus palabras.

Él, un guerrero feroz que habría arriesgado con gusto su vida mil veces, tenía miedo de que aquella menuda mujer no lo quisiera.

—Más o menos. No te estoy diciendo que te ame ni nada parecido —un eco de pánico resonó en sus palabras—. Pero confiaré en ti mientras estés conmigo. Lo que quiere decir que no habrá más mujeres.

—Rayo de luna, yo no deseo a ninguna otra.

—Ahora no. ¿Pero qué sucederá después, cuando pase la novedad que yo supongo para ti?

Valerian detectó la vulnerabilidad en su voz. Tumbándola de espaldas, se la quedó mirando fijamente.

—Tú eres mi pareja. Ya te lo he dicho más veces, pero me temo que no has llegado a entenderlo del todo. Nadie volverá a excitarme tanto como tú. Nadie me tentará. Nadie me resultará atractivo. Sólo tú. Cuando una ninfa toma una pareja, es para siempre.

Vio que la expresión de Shaye se suavizaba. Sabía que deseaba creer en sus palabras.

—Bueno. Eso ya lo veremos.

—¿Entonces quieres quedarte conmigo?

—Sí.

La alegría estalló en el pecho de Valerian. Y, sin embargo, no era completa. Aún no.

—¿Quieres quedarte conmigo pero no me amas?

—Eso es. El amor es una cosa demasiado complicada.

—Me gusta sentir tus pezones erectos contra mi pecho. Eso no es complicado.

Shaye frunció los labios.

—No es eso lo que quiero decir, y lo sabes. Amar a alguien le confiere a una persona permiso para hacer cosas malas a la otra, porque sabe que ésta se lo perdonará.

—¿Qué clase de cosas malas te han hecho a ti aquéllos a quienes has amado? —pronunció la pregunta en voz baja, letal. Sería capaz de despedazar a cualquiera, hombre o mujer, que se atreviera a hacerle daño.

—Me han abandonado, rechazado, olvidado —respondió, tensa—. Además, vi la manera en que despachaste a las mujeres que me precedieron en tu lecho.

—Yo no te esperaba, rayo de luna. Fuiste una sorpresa. No puedo corregir o deshacer lo que he hecho en el pasado. Pero tienes mi palabra de honor de que jamás me cansaré de ti. Con el tiempo, te darás cuenta de ello por ti misma —se interrumpió—. Sé que has dicho que te quedarás, pero me gustaría contar con tu promesa. Prométeme que me darás tiempo para demostrarte la sinceridad de mis intenciones.

Shaye escrutó su rostro. Algo debió de ver en su expresión que la tranquilizó, porque esbozó una lenta sonrisa y asintió con la cabeza.

—Te lo prometo.

Valerian soltó un suspiro de alivio y renovada alegría. Inclinándose, la besó en los labios al tiempo que sus manos buscaban las suyas. Entrelazando los dedos, se las alzó por encima de la cabeza.

—Mientras que tú sólo has conocido la peor cara del amor… yo he conocido la mejor. Mis padres se profesaron un amor incondicional —le confesó.

—¿Dónde están?

—Murieron hace muchos años. Mi padre pereció en una batalla, y mi madre murió poco después, de tristeza.

Shaye se estremeció. Amar tanto a alguien hasta el punto de no poder vivir sin él, de morir de tristeza… De perder las ganas de vivir. Parecía el argumento de una película, y sin embargo… Estaba asustada y, por primera vez, entusiasmada también ante la perspectiva.

—Lo lamento de veras.

—Oh-oh. Otra vez estás descubriendo el lado dulce de tu personalidad.

Shaye sonrió.

—¿Cómo te atreves a decir tal cosa? Soy una mala persona.

—Ya. Y odias las cosas que te hago.

—Desde luego —repuso, riendo. Sintió la caricia de su aliento en la oreja, seguida de la de su lengua. Se estremeció de placer.

—Y me odias a mí —añadió él.

—Sí —susurró, consciente de que no podía pronunciar la frase que él tanto deseaba escuchar. De ahí que eligiera la opuesta, como en un juego—. Te odio tanto…

—Bien. Porque voy a odiarte hasta que no puedas imaginarte viviendo sin mí.

«Demasiado tarde», le susurró una voz interior mientras Valerian se hundía nuevamente en ella.

Capítulo 26

Dejar a Shaye dormida en su cama fue lo más difícil que tuvo que hacer Valerian en toda su vida.

Ya estaba vestido: se había puesto a toda prisa su camisa y su pantalón negros antes de que su resolución se debilitara. Como señor del palacio, estaba obligado a atender a sus huéspedes. Pero, sobre todo, quería revisar las defensas del palacio y comprobar que podían resistir el ataque más potente.

Aquel respiro de tranquilidad que le habían regalado los vampiros no duraría mucho: estaba seguro de ello. Darius volvería. Valerian sólo esperaba que fuera más tarde que temprano. Cuanto más se reforzara su vínculo con Shaye, mejor.

No pudo resistirse a depositar un casto beso en la punta de su nariz… lo que se reveló como un error. La oyó musitar algo, unas palabras ininteligibles. Una de ellas bien habría podido ser su nombre. Se excitó de golpe, como si fuera la primera vez…

«Márchate. Ahora», se ordenó. «Márchate mientras todavía puedas hacerlo».

Obligarse a poner un pie delante del otro requirió de toda su concentración. Pero lo hizo, y se alejó a paso rápido. Ahora que Shaye había decidido quedarse, sabía que muy pronto empezaría a hacer suyo aquel hogar. Llenaría de flores las habitaciones, y él estaría encantado de proporcionárselas. Y también cuadros, piedras de colores, cojines de lentejuelas… La llevaría a la ciudad y le compraría todo lo que le pidiera…

Estaba sonriendo cuando entró en el comedor. Los vampiros se hallaban sentados a la mesa. La mayoría de sus copas estaban llenas de lo que sería sangre de algún tipo de animal, estaba seguro de ello. Había también varias ninfas, aunque la mayoría estaban entregadas a sus ocupaciones o a sus placeres. No había ninguna mujer presente.

Layel, que ocupaba la cabecera de la mesa, lo vio y de inmediato le hizo señas para que se acercara.

—¿Otra vez jugando a hacer de señor del palacio? —bromeó Valerian mientras se sentaba a su lado.

—Por supuesto —bebió un sorbo de su copa—. Creo que no te había visto nunca tan contento, Valerian.

—La vida de pareja me sienta estupendamente.

Una sombra de tristeza oscureció los rasgos de Layel.

—La recuerdo bien. La vida de pareja…

Layel había perdido a su esposa años atrás. Una humana, descendiente de aquéllos que los dioses habían expulsado de la superficie como castigo. Un grupo de dragones alborotadores la habían violado y quemado viva. Darius no había tenido nada que ver: había sido un pelotón de guerreros de su mentor, Javar. A partir de entonces, el rey de los vampiros detestaba a los dragones y buscaba su destrucción.

Valerian recordaba bien el sufrimiento de su amigo cuando descubrió los restos carbonizados de su amada.

—Los dragones han capturado a un grupo de ninfas hembras —le informó—. Y eso es algo que no puedo permitir.

—Será un placer liberarlas por ti —le ofreció Layel.

—No. Enviaré a mis propios hombres. Pero si lo hago, necesitaré compensar la falta de efectivos en palacio.

—¿Deseas que nos quedemos?

Valerian asintió.

—Si es posible…

Layel no vaciló.

—Si nos necesitas, nos quedaremos. No hay más que hablar.

Layel siempre había sido así con Valerian. Leal. Generoso. Por eso valoraba tanto su amistad. Pocos guerreros conocía tan deseosos de ayudar a los de otra raza.

—Gracias, amigo mío —le dio una cariñosa palmada en la espalda—. Si alguna vez me necesitas, ya sabes que estoy a tu disposición.

La tez de Layel era casi tan pálida como la de Shaye. De ahí que el leve rubor que uñó sus mejillas resultara más que evidente.

—Eres un gran amigo, Valerian.

—Como tú —se levantó de la mesa—. Toma todo lo que necesites. Pero si tienes necesidad de mujeres, como me temo que será el caso, tendrás que conseguirlas en la Ciudad Exterior. De nosotros se han estado escondiendo.

Layel soltó una carcajada.

—Eso quiere decir que son inteligentes.

Valerian se sonrió. No le ofreció a las humanas, y Layel tampoco se lo pidió. Una ninfa sólo podía compartir a su amante con sus congéneres.

—Seguiremos hablando luego. Tengo que revisar las defensas del palacio.

—Te conozco, Valerian. Revisarás esas defensas, pero tu verdadero objetivo es volver cuanto antes a la cama.

—Sí que me conoces bien —sonrió con picardía.

Una mano dura, de palma callosa, se cerró sobre la boca de Shaye. Se despertó al instante, ahogado el grito que le subió por la garganta. Sabía que aquella mano no pertenecía a Valerian. Olía diferente, no tan erótica, como una tormenta a punto de estallar.

¿Un vampiro, quizás? Valerian le había mencionado que los vampiros estaban dentro del palacio. Aterrada, lanzó un puñetazo e hizo contacto con algo duro. Su captor soltó un gruñido.

—No vuelvas a moverte, mujer. No queremos hacerte daño.

Desobediente, golpeó y pataleó.

—No te haremos ningún daño —repitió la misma voz profunda, con fuerte acento—. Por favor, quédate quieta.

Había hablado en plural. Shaye escrutó la oscuridad. Lo que habría dado por tener una linterna a mano… No: un arma era lo que necesitaba. Agarró la mano de su captor y dio un fuerte tirón.

—Si no me dejas otro remedio, tendré que dejarte inconsciente. Lo cual no nos gustaría ni a ti ni a mí.

Se quedó inmóvil, sabiendo que eso significaría perder del todo la batalla. Si conseguía liberarse, podría correr para avisar a Valerian.

—Bien. Y ahora, voy a retirar la mano. Si se te ocurre llamar a tu amante, lo mataremos sin dudarlo. ¿Entendido?

Asintió en silencio, aunque por dentro estaba gritando sin cesar. No. ¡No! Valerian era poderoso, pero no invencible. Ignoraba cuántos hombres habría en la habitación.

Tenía que advertirlo, sí, pero sin atraerlo a una emboscada. ¿Qué podía hacer? «Piensa, Shaye, piensa».

Cumpliendo con lo prometido, el hombre retiró la mano. Shaye aspiró una bocanada de aire, temblorosa.

—¿Quién eres? ¿Qué quieres?

—Somos dragones, y vamos a llevarte a casa.

Dragones. El enemigo. «Te violarán y luego te quemarán viva», le había dicho Valerian. Sacudió la cabeza.

—Estoy en casa.

—Es lo mismo que dijeron las otras. Pero al final les dio igual.

—No podéis secuestrarme. No lo permitiré —lentamente sus ojos se fueron acostumbrando a la oscuridad. Contó hasta cuatro siluetas. Y llevaban armas de todos los tamaños y formas.

—Podemos hacer lo que queramos —replicó uno de los guerreros con tono divertido—. Siéntate. Despacio.

Obedeció, y la sábana resbaló hasta su cintura. El aire frío acarició su piel desnuda. Sin aliento, se apresuró a cubrirse.

—Estoy desnuda —no había querido pronunciar las palabras en voz alta. «Estúpida. ¡Imbécil!», se recriminó. «¿Por qué no les pides que te violen directamente?».

—Toma —dijo otro de los guerreros—. Ponte esto.

Y empezó a ponerle un vestido por la cabeza, sorprendiéndola.

—¿Por qué estáis haciendo esto? —inquirió mientras se apresuraba a bajárselo. Era una especie de túnica, de tacto suave.

—Es la voluntad de los dioses. Levántate. Mantén los brazos pegados a los costados.

Se apartó sigilosamente de la cama, confiando en que no pudieran verla bien. La puerta estaba a su izquierda. Dio un paso hacia allí. Dos. De repente echó a correr.

Pero unos fuertes brazos se cerraron sobre su cintura antes de que pudiera llegar hasta la cortina, deteniéndola en seco.

—Malditos seáis… —masculló—. Soltadme.

—Te lo advertí, mujer.

Sabiendo que iban a dejarla inconsciente, se resistió todavía más. Lo arañó, le tiró del pelo; incluso lo golpeó en el estómago.

—¡Rezaré para que los dioses os maldigan!

—Ya lo han hecho —repuso el guerrero, soltando un hondo suspiro—. Lamento tener que hacer esto, pero no me has dejado otra elección.

Alguien masculló una retahíla de palabras ininteligibles y, de inmediato, una extraña sensación de letargo la invadió. Le pesaban los párpados. El sueño la llamaba, tan tentador como la belleza de una ninfa.

«Socorro», quiso gritar, sabiendo que si llegaba a dormirse, la alejarían de Valerian. Necesitaba pasar más tiempo con él…

«No… puedo… dormirme». Sacudió la cabeza. «Grita».

Abrió la boca, pero ningún sonido salió de su garganta. Y el sueño seguía reclamándola, insistente.

—Es toda una luchadora —comentó alguien, admirado.

—Jamás había visto nada igual.

—A estas alturas debería haberse rendido.

—Duerme, mujer. Por la mañana no recordarás nada de esto.

Sus miembros fueron perdiendo fuerza poco a poco, o quizá rápidamente. No lo sabía. El tiempo dejó de existir. Una absoluta oscuridad se cernió sobre su mente.

«Lucha, lu…».

Ya no supo nada más.

Capítulo 27

Revisadas las defensas nocturnas del palacio, con la mañana acercándose y los huéspedes bien atendidos, Valerian corrió de vuelta a su habitación. La urgencia lo embargaba. Deseaba de nuevo a Shaye. La anhelaba. Cuanto más tiempo pasaba con ella, más la necesitaba.

Y sentía que ella lo necesitaba a él. Hacía apenas un momento había escuchado su voz en su cerebro, llamándolo. Apresuró el paso y entró corriendo en sus aposentos. Se desnudaría, se metería en la cama y la despertaría con su boca entre las piernas. Ella gritaría su nombre y…

Se detuvo en seco, al pie de la cama. Los primeros rayos de sol iluminaban el lecho vacío.

—Shaye.

Como no recibió respuesta, se giró en redondo y se puso a buscarla. En la bañera no estaba: la habría visto cuando pasó por delante.

—¿Shaye?

Nuevamente, sólo hubo silencio. Un denso, aterrador silencio. ¿Adónde habría ido? No le gustaba que se aventurara sola por los pasillos. No se dejó llevar por el pánico… por el momento. Su aroma flotaba en la habitación, penetrando en sus sentidos. Pero había otro olor… Arrugó la nariz y frunció el ceño. Esperaba que no fuera más que un rastro de las criaturas que habían habitado antes el palacio.

Salió a la zona de baño y luego al pasillo. Durante veinte minutos se dedicó a registrar los lugares donde habría podido estar: el comedor, la sala de entrenamientos, la armería en caso de que hubiese equivocado el camino… Preguntó a todo el mundo: nadie la había visto. Casualmente, varios guerreros estaban buscando también a sus mujeres.

—No encuentro a Brenna por ningún lado —le confesó Joachim, preocupado.

Así que Joachim le había quitado Brenna a Shivawn… o quizá Shivawn se la había cedido voluntariamente. Valerian no lo sabía y, en aquel momento, tampoco le importaba. Lo único que le importaba era Shaye.

—No logro encontrar a mi compañera de cama —se quejó otro guerrero.

—Ni yo.

Al oír aquello, el pánico se apoderó por fin de Valerian. Bajó corriendo a la cueva. Seguro que Shaye no había podido abandonarlo, no había podido huir llevándose a las demás mujeres… Le había prometido que se quedaría con él. Le había asegurado que deseaba pasar tiempo en su compañía. ¿Habría cambiado finalmente de idea?

¿Le habría mentido?

Estaba sudando. ¿Y si lo había engañado? ¿Y si se había ganado su confianza para poder huir tranquilamente, y además, llevarse a las otras humanas y…?

«No», se dijo. «No».

Shaye nunca lo habría dejado por voluntad propia. No le había mentido. Había vislumbrado una conmovedora vulnerabilidad en sus ojos cuando le prometió que se quedaría a su lado. Le había dicho que esperaba lealtad y fidelidad por su parte, palabras que una mujer decidida a marcharse jamás habría pronunciado.

Descargó un puñetazo en la pared. Mientras la tuvo en sus brazos, no había habido más que verdad y sinceridad entre ellos. Eso sólo significaba una cosa: que la habían secuestrado. ¿Pero quién? ¿Y adonde la habían llevado? Su habitación olía a dragón. Su enemigo… ¿habría regresado mucho más rápido de lo que él había previsto? Pero si ése era el caso… ¿por qué se habían llevado a sus mujeres sin matar a una sola ninfa?

Maldijo entre dientes. En nombre de Hades, ¿qué podía haber sucedido? Girándose en redondo, volvió al palacio y dejó atrás la frialdad de la cueva. Fue corriendo a buscar a Broderick.

—¿Dónde están las mujeres? —le preguntó Broderick—. Ando necesitado de una amante.

—Las han secuestrado. Debió de suceder hace apenas unas horas, así que es probable que aún sigan aquí. Sigue buscando —pero ya no quedaba ningún lugar donde mirar, y lo sabía. Había registrado a fondo el palacio.

Entró en el comedor. Layel seguía sentado a la mesa, con la mirada perdida; una honda tristeza se reflejaba en sus rasgos.

—Layel —no sospechaba en absoluto ni de su amigo ni de su gente—. Necesito tu ayuda.

—Ya la tienes —respondió inmediatamente el vampiro.

—¿Tú y los tuyos podéis soportar la luz?

—La mayoría sí.

—Vosotros sabéis seguir el rastro de los humanos como nadie. Llévate a tus hombres al bosque y a la ciudad y buscad a nuestras mujeres. Alguien se las ha llevado.

Con un movimiento tan rápido que apenas resultó discernible, Layel se levantó de su asiento.

—Haré lo que me pides. ¿Tú te quedas o te vas?

Valerian no sabía qué hacer. Si se quedaba y Shaye estaba en la ciudad, ella no reconocería a Layel y se resistiría a acompañarlo: en el proceso podría incluso resultar herida. Pero si Valerian se marchaba, y ella aún seguía en el palacio, tal vez oculta y retenida contra su voluntad, jamás se perdonaría a sí mismo por haberla abandonado.

La indecisión y la frustración lo devoraban. El miedo y la esperanza batallaban entre sí. ¿Irse? ¿Quedarse? ¿Qué hacer?

—Me iré —dijo al fin—. Prepara a tus hombres.

Layel asintió y se apresuró a retirarse.

Valerian corrió de vuelta a sus aposentos y recogió el medallón de dragón que se había quitado mientras estuvo haciendo el amor con Shaye. Se lo guardó en el bolsillo antes de salir en pos de Broderick, que con un pequeño contingente de guerreros continuaba registrando el palacio.

—Me voy a la ciudad. Envíame un mensajero si las encuentras. Si encuentras cualquier pista.

Una vez solo, Valerian cayó de rodillas y se puso a rezar. Por primera vez en su vida, rezó. Rogó, imploró a los dioses que protegieran a Shaye, que se la devolvieran sana y salva.

—Mi vida a cambio de la suya…

Desesperado, se incorporó y corrió fuera del palacio. Los vampiros se movían a velocidad sobrenatural. Sin él se moverían mucho más rápido, y por muchas ganas que tuviera de encontrar a Shaye primero, no quería entorpecerlos.

En el rastrillo de entrada, los vampiros se preparaban para la batida.

—No dejéis que os entretenga —le dijo a Layel—. Moveos lo más rápido posible, que yo la buscaré por mi cuenta.

—La encontraremos, Valerian.

Valerian se giró en redondo un instante antes de derrumbarse. Volvió a caer de rodillas en el suelo y sollozó.

—Idos —la palabra le quemó la garganta—. Idos ya.

Los vampiros se pusieron en movimiento. Tan pronto estaban allí, como al instante siguiente habían desaparecido. Valerian entró en las cuadras y montó el mismo centauro en el que había cabalgado con Shaye por la ciudad, apenas un día atrás.

Atravesó bosques y ciénagas, llamándola a gritos. De cuando en cuando se detenía, escuchando. Nada. No aparecía por ninguna parte. Y en la Ciudad Exterior tampoco estaba: ni ella ni las demás humanas. Se pasó todo el día buscándola, hasta que cayó la tarde.

Estaba aterrado. ¿Dónde podría estar? No podía haber… muerto. Ni siquiera podía pensar en la palabra. Lo habría sentido. Como pareja suya que era, lo habría sabido. Al igual que había sentido la muerte de su hermano gemelo años atrás. ¿O no?

Dejó a Layel y a su ejército en la ciudad con instrucciones de proseguir con la búsqueda, y regresó al palacio. Una vez ante el rastrillo, desmontó y entró corriendo sin pronunciar palabra. Mientras corría, se sacó el medallón de dragón del bolsillo. La puerta de cristal se abrió y cerró a su espalda.

El palacio estaba envuelto en un silencio fantasmal. No veía rastro alguno de sus hombres.

—¡Broderick! —llamó—. ¡Joachim! ¡Shivawn! —se detuvo. El vello de la nuca se le erizó de golpe. Creía reconocer el mismo olor que había detectado en su habitación. Rápidamente, desenfundó su espada.

—Tus hombres están ocupados —pronunció una voz sobre su cabeza.

Era una voz de dragón. La voz de Darius.

Enseñando los dientes en una mueca feroz, Valerian alzó la mirada. Allí, rodeándolo en la balconada del segundo piso, estaba el ejército dragón al completo.

—¿Qué le has hecho a mi mujer?

—La hemos mandado a casa, ninfa. A su casa.

Capítulo 28

—Despierta, Shaye —alguien la sacudió—. Despierta.

Shaye escuchó una voz procedente de un largo y oscuro túnel.

«Sí», pensó. «Tienes… que… despertarte».

Había problemas. Problemas para ella, para Valerian. Poco a poco fue recuperando la consciencia. La oscuridad se alejaba.

—Despierta.

Abrió lentamente los ojos. La luz del sol la cegó: puntos de color naranja dorado salpicaban su visión. Tenía la boca pastosa, como si mascara algodón, y la ropa rígida, como si se hubiera empapado y secado con ella puesta. El rumor del mar acariciaba sus oídos, cercano, familiar.

—Valerian…

—No. Soy yo.

¿Quién?

—¿Mamá? —se frotó los ojos—. ¿Qué estás haciendo aquí?

—No he abandonado esta playa desde que te secuestraron. ¿Estás… —su madre tragó saliva— bien? ¿Te han herido?

—Estoy bien —por el rabillo del ojo vio a Kathleen pasar a su lado, con la melena mojada—. ¿Qué ha pasado? —le preguntó.

—Nos han devuelto a la superficie —respondió sin detenerse.

¿Qué las habían devuelto…? De repente, lo comprendió todo. Sí. Los dragones habían asaltado los aposentos de Valerian, la habían amenazado a ella con devolverla a la superficie, y luego la habían dejado inconsciente. Se incorporó. Inmediatamente se tambaleó, y su madre se apresuró a sujetarla agarrándola de la cintura.

—¿Seguro que estás bien?

—Sí. O al menos lo estaré dentro de poco —se masajeó las sienes. Cuando el mundo volvió a quedarse quieto, miró a su alrededor: la arena dorada se extendía interminable. Las olas lamían la playa dejando un rastro de espuma. El sol brillaba en lo alto. Ni rastro de la bóveda de cristal.

Había un grupo de buceadores sentados cerca: Shaye se acordaba de ellos, de cuando apareció Valerian con sus hombres. Parecían tan extrañados y confusos como ella.

—Yo no estaba aquí cuando llegaron —le explicó su madre, que había seguido la dirección de su mirada—. Pero les interrogué cuando despertaron. No recuerdan nada: ni por qué están aquí ni cómo han llegado hasta la playa. Ni siquiera recuerdan sus nombres.

¿Acaso los dragones les habían robado los recuerdos? «Duerme, mujer», le habían dicho. «Por la mañana no recordarás nada de esto». Pero ella sí recordaba. Todo. Y parecía que Kathleen también.

—Hay un barco anclado cerca de aquí —su madre señaló un punto a su derecha—. Los tripulantes tampoco parecen saber nada, pero el casco tiene unas iniciales que me resultan familiares: OBI. Creo haberlas visto en alguna parte.

—Sigo sin entender por qué estás aquí —le dijo Shaye, ceñuda.

Támara, a su vez, la miró con expresión angustiada.

—Después de tu desaparición, la policía se presentó en la carpa. No nos creyeron cuando les contamos lo que había sucedido. De hecho, se rieron de nosotros: dijeron que probablemente las chicas os habríais largado de puro aburrimiento. Yo estaba desesperada. No hacía más que pensar en que habías desaparecido, que nunca más volvería a verte, y las últimas palabras que nos dirigimos habían sido tan duras…

—Yo… —Shaye se dio cuenta de que no sabía qué decir. Su madre jamás se había mostrado tan vulnerable, tan arrepentida…

—Sé que no he sido una buena madre para ti —continuó Támara, afligida—. Y sé también que probablemente nuestra relación nunca será del todo cómoda para las dos. Pero me alegro tanto de que estés bien…

Las lágrimas le quemaron los ojos mientras abrazaba a su madre.

—Gracias —había anhelado una relación más cercana con ella. Y, al parecer, lo había conseguido.

Támara le devolvió el abrazo, suspirando.

—Entonces… ¿eres feliz? —le preguntó Shaye.

—Sí —se apartó, enjugándose las lágrimas con el dorso de la mano—. Creo que Conner es realmente el amor de mi vida, y parece que a Presten le caigo bien. Están ahora mismo cada uno en un extremo de la playa, repartiendo octavillas con tu foto y preguntando si alguien te ha visto…

Vaya. Por primera vez en su vida, Shaye se sentía como si tuviera una familia de verdad. Pero…

—Tengo que volver, mamá —quería… necesitaba a Valerian. Probablemente pensaría que lo había abandonado a propósito. Aunque tal vez… ¡No! No podía haber muerto. Ni siquiera quería plantearse la posibilidad. Era fuerte, el hombre más fuerte que había conocido en su vida. Habría reunido a su ejército y derrotado a los dragones—. Tengo que volver —repitió.

—¿Volver adonde, exactamente?

No disponía de tiempo para explicárselo.

—Yo… ve a buscar a Conner y a Presten y diles que estoy bien. Dile a Presten que lamento lo mal que me comporté con él en la boda. Volveré, si acaso me es posible. Si no, quiero que sepas que soy feliz y que yo también he encontrado al hombre de mis sueños.

—Pero…

—Confía en mí. Por favor —dio a su madre un último abrazo y se aproximó al agua. A su alrededor, las mujeres vestidas con túnicas atlantes ya se estaban despertando.

—¿Vas a regresar? —le preguntó Kathleen, apareciendo de repente a su lado.

—Sí.

—Quiero ir contigo.

No le importaba, siempre y cuando consiguiera volver ella. Amaba a Valerian. Ya estaba: ya lo había reconocido. Lo amaba con todo su corazón, un corazón que durante años se había mostrado demasiado frío para amar a nadie. Pero ya no podía seguir negando sus sentimientos por más tiempo.

El miedo había tenido la culpa: ahora se daba cuenta de ello. Una vez enfrentada a la posibilidad de vivir sin Valerian… ése era el mayor miedo de todos.

Él también la amaba a ella. De eso no le quedaba ninguna duda. La amaba exactamente tal y como era. No quería que cambiara.

El agua le lamía los tobillos, la arena se hundía bajo sus pies. Muy pronto las olas le cubrieron las rodillas, los muslos. Si aquellos dragones hacían daño a su hombre, por mínimo que fuera… ella misma les daría caza y los destruiría.

Nadó lo más lejos que pudo, seguida por las demás mujeres, y se sumergió bajo el agua. Al no ver el portal, subió de nuevo a por aire. Transcurrieron horas, pero no cejaron en su búsqueda. Shaye estaba agotada: le ardían los pulmones.

—¿Por qué estamos haciendo esto? —jadeó Kathleen a su lado—. Yo… no puedo recordar.

—Atlantis. Las ninfas.

—¿Ninfas? —Kathleen la miró confundida. Y lo mismo todas las demás… excepto Brenna, que tenía el mismo aire de determinación que Shaye.

—Odio nadar —dijo una de ellas—. Me vuelvo a casa.

—Yo también.

—Esto es una estupidez.

—Ni siquiera sé cómo he llegado hasta aquí. ¿No estábamos en una boda?

Rezongando, todas acabaron nadando de vuelta a la playa.

Estaban olvidando, tal y como los dragones le habían asegurado, y Shaye temió de pronto que eso mismo le sucediera a ella. El rostro de Valerian ya estaba empezando a borrarse de su mente.

—Yo no olvidaré —afirmó sin resuello.

—Tenemos que seguir buscando —jadeó Brenna.

Continuaron sumergiéndose durante una hora más. Para entonces, Shaye estaba temblando de cansancio.

Las lágrimas le corrían por las mejillas: lágrimas de frustración y de rabia. Sabía que si no volvía a la costa en aquel mismo momento, se ahogaría. Y Brenna también. Pero la necesidad de volver con… ¿cómo se llamaba?

«No olvidaré».

Valerian. ¡Sí! Eso era. Su nombre era Valerian, y lo amaba.

—Una inmersión más —le dijo a Brenna.

Le costaba respirar, pero asintió de todas formas.

—Sí. Necesito… a Joachim.

Si esa vez fracasaban en encontrar el portal, volverían a la costa y continuarían buscando al día siguiente. Lo intentarían cada día hasta que tuvieran éxito. Cuando Shaye se sumergió, le ardían los ojos por la sal. Pero esa vez llegó más lejos que antes, con Brenna a su lado.

Seguían, sin embargo, sin ver el fondo del mar.

«Maldita sea», gritó Shaye para sus adentros. Le temblaban los miembros. Vio que Brenna dejaba de repente de moverse, paralizada, y la agarró. Se dispuso a ascender con ella, pero ya era demasiado tarde. Había bajado demasiado y no tenía la fuerza necesaria para impulsarse hacia arriba.

Al principio le entró el pánico y abrió la boca, desesperada por respirar: lo único que consiguió fue tragar más agua. Aun así, no soltó a su amiga y siguió nadando.

Una extraña oscuridad, singularmente densa, empezó a envolverla. De pronto un violento fogonazo apareció en su línea de visión. Una burbuja flotaba frente a ella, creciendo, creciendo… hasta que la absorbió tanto a ella como a Brenna.

Volvió a abrir la boca y, milagrosamente, pudo respirar. ¿Estaría soñando? ¿Estaría muerta? Cayó de rodillas frente a Brenna, que yacía inconsciente. Nunca había practicado la respiración boca a boca, pero lo había visto hacer y se aplicó a la tarea.

—Vamos —jadeó—. Vamos.

Al cabo de un buen rato, Brenna empezó a toser. Seguía con los ojos cerrados, pero al menos respiraba. Agotada, Shaye se dejó caer a su lado.

—Estúpidas humanas —tronó una voz grave, profunda—. ¿Por qué estáis haciendo esto? Habéis estado a punto de morir, las dos. ¿Y para qué?

Contempló la burbuja. Estaba rodeada de agua, pero no podía ver a nadie, ni dentro ni fuera.

—¿Dónde estás? ¿Quién eres?

—Soy Poseidón, el dios del mar.

Un dios. Un maldito dios.

—Llévame con Valerian —exigió.

—Una humana dándome órdenes —se rió—. Tu sentido del humor me agrada. Por desgracia, tu amante está muerto.

Frente a ella aparecieron de repente chispas de colores, que poco a poco se fueron solidificando en una figura humana, en un cuerpo de hombre. Era hermoso, más incluso que Valerian. Su blanca melena enmarcaba como un halo un rostro de rasgos perfectos y masculinos. Sus ojos eran tan azules como el mar, hipnóticos. Brillaban casi como un neón, relampagueantes de energía y de poder.

—Valerian desobedeció las leyes de Atlantis. Llevó a los humanos a la ciudad.

—Pero no se merece morir por ello —replicó Shaye mientras se esforzaba en vano por levantarse.

Poseidón le sonrió.

—Me había olvidado de lo muy apasionados que podéis llegar a ser los humanos cuando vuestro amor corre peligro. Es un espectáculo muy entretenido.

—Llévame con Valerian. ¡Ahora mismo!

La sonrisa se borró de pronto del rostro del dios.

—¿Quieres morir acaso? Con cada palabra tuya me estás pidiendo a gritos que te mate.

—Por favor —sollozó—. Yo sólo quiero a Valerian.

Poseidón estudió su rostro durante un buen rato, y luego el de Brenna. Su expresión no se suavizó.

—Ya te lo he dicho: está muerto.

—No. No me lo creeré hasta que lo vea. Si estuviera muerto, lo sentiría. Lo percibiría.

Siguió un silencio. Incluso las aguas parecían hacerse serenado.

—¿Qué me darías a cambio si te dejase verlo? ¿Si te llevase con él?

—Todo. Lo que quisieras.

Una enorme ballena blanca y negra pasó majestosamente a su lado. Shaye contempló asombrada cómo inclinaba la cabeza con gesto reverente ante Poseidón.

—¿Tu propia vida? —preguntó el dios.

—Sí.

Parpadeó sorprendido.

—¿Nunca has estado enamorado? —inquirió Shaye—. ¿Nunca has querido a una persona hasta el punto de no poder vivir sin ella? ¿De preferir tu muerte a la suya?

—No —admitió—. La mera idea me hace reír —la rodeó lentamente, con su melena blanca ondeando en el agua. Se movía con la misma fluidez de las olas.

Shaye se obligó a sostenerle la mirada.

—No soy un dios malvado, pero si te mandara de vuelta a Atlantis para que vivieras con las ninfas, quedaría como un débil. Y mis criaturas continuarían vulnerando la ley.

Shaye experimentó una punzada de alegría, porque aquellas palabras le confirmaban que las ninfas no habían muerto. Que todavía tenían una esperanza.

—O… —sugirió ella— te tendrían por un dios misericordioso, te elevarían preces y estarían dispuestos a satisfacer hasta el menor de tus deseos.

Poseidón entornó los ojos, pero no antes de que un brillo de placer asomara a sus profundidades.

—Te crees muy lista, ¿verdad?

—Sólo quiero estar con mi hombre.

Hubo un largo silencio.

—La verdad es que verte discutir con el rey de las ninfas podría ser divertido.

Si quería que lo divirtieran, ella estaba dispuesta.

—No le daré más que problemas —le prometió al dios—. Trastornaré completamente su vida. La convertiré en un absoluto caos.

Mientras la oía hablar, la expresión de Poseidón se tornó cada vez más excitada, más entusiasmada con la perspectiva. Visiones sobre todo tipo de problemas venideros desfilaban por su mente: Shaye podía verlo en sus ojos.

—Muy bien. Te permitiré que vuelvas a entrar en Atlantis.

—Gracias, muchas gracias —estaba eufórica—. Y a Brenna también, ¿verdad?

—Supongo que sí —cedió, suspirando.

—No te arrepentirás de esto, te lo prometo.

—Sin embargo… —continuó Poseidón como si ella no hubiera hablado—. No cambiaré lo que he hecho hasta ahora. Dejaré que los hados decidan el futuro de las ninfas. Los dragones las tienen ahora a su merced. Y ellos no son muy misericordiosos.

La burbuja estalló de repente, y empezó a llenarse de agua. Shaye quiso agarrar a Brenna, pero no la encontró. El agua le cubría la nariz, la boca… Un oscuro remolino la envolvió, zarandeándola.

Hasta que, con la misma rapidez, el agua fue engullida y pudo volver a respirar. Estaba en un túnel, un pozo. Tosía y escupía agua mientras caía, precipitándose de cabeza en el vacío. Pero sabía que Valerian la esperaba al otro lado. Valerian. Su amor. Su vida.

De repente sintió algo sólido bajo sus pies. Se incorporó y abrió los ojos. Era la vista más hermosa del mundo: las toscas paredes de la cueva se cerraban sobre ella, teñidas de rojo, algunas de ellas decoradas con vistosos murales.

Estaba en casa.

Oyó un gemido y bajó la mirada. Brenna, tendida a sus pies, acababa de abrir los ojos.

—Lo conseguimos —le dijo Shaye. No podía dejar de sonreír—. Lo conseguimos.

Vio que se levantaba por fin, resplandeciente de alegría.

El rumor de unas furiosas voces familiares llegó hasta sus oídos, y se giró en redondo. Los dragones debían de haber encerrado a las ninfas en las celdas. Hizo una seña a su amiga para que guardara silencio.

Avanzó pegada a las paredes, con Brenna siguiéndola de puntillas, al amparo de las sombras. Se estiró para asomarse a la celda. Estaba repleta de ninfas. Buscó a Valerian, pero no lo vio. De todas formas, no se dejó llevar por el pánico. Valerian estaba vivo. Lo sabía.

Sólo había un dragón de centinela. Shaye recogió la piedra más pesada que pudo encontrar y le ordenó con señas a Brenna que corriera hacia la celda y liberara a los guerreros.

Nerviosa, alzó una mano y empezó a contar con los dedos. Uno, dos… tres. Salieron de su escondite a la vez. Shaye sorprendió al centinela y lo golpeó con la piedra en la cabeza.

Rugió de dolor, pero no llegó a caer. Al mismo tiempo, Brenna tocó los barrotes, que al instante se convirtieron en niebla. Las ninfas salieron de su encierro y terminaron de reducir al centinela.

—¡Brenna! —gritó uno de los guerreros.

La joven soltó un grito de felicidad y se lanzó a los brazos de Joachim. Shaye, mientras tanto, buscó a Valerian.

«Está aquí, está aquí, está aquí», se decía.

La multitud de ninfas se estaba dispersando, pero no lo veía por ninguna parte.

—¿Valerian? ¡Valerian!

¿Dónde estaría?

Capítulo 29

—¡Valerian!

Oyó que lo llamaban, y se le encogió el estómago. Era la voz de Shaye. Alzó la cabeza y se quedó boquiabierto.

—¿Shaye? ¿Dónde estás? —antes de que terminara de pronunciar las palabras, la vio delante de la celda. Sus miradas se encontraron.

Una expresión radiante iluminó su rostro.

—Has vuelto —se abrió paso entre sus hombres. Las lágrimas le quemaban los ojos. Pensó que quizá Broderick estuviera liberando a las ninfas de la otra celda, pero no estaba seguro. En aquel momento sólo le importaba abrazar a Shaye.

Se encontraron a medio camino. La abrazó apasionado, besándola, acariciándola.

—Creí que te había perdido… —le temblaba la voz.

La levantó en vilo y ella enredó las piernas en torno a su cintura, besándolo con la misma entrega, inmensamente aliviada.

—Te prometí que me quedaría, ¿no?

Valerian se llenó los pulmones con su esencia. Una esencia que le infundía nuevas fuerzas.

—Había planeado salir a buscarte. Pensaba ayudar a mis hombres a reconquistar el palacio y luego subir a la superficie. Para vivir contigo allí.

—Te quiero tanto…

—Loados sean los dioses —la abrazó con fuerza—. Te amo con locura, mi dulce rayo de luna. No puedo creer que hayas vuelto conmigo.

—Siempre.

—¿Qué les pasó a las demás? —le preguntó Broderick a Shaye, apareciendo a su lado—. ¿Volvieron también?

—No. Sólo volvimos Brenna y yo… Lo siento.

Broderick se encogió de hombros.

—Oh, bueno. Su presencia nos habría venido muy bien dado que estamos a punto de entrar en batalla.

Valerian se volvió hacia sus hombres, pero sin soltar a Shaye. Todavía no estaba preparado para hacerlo. No podía dejar de tocarla.

—Es tiempo de reconquistar el palacio —dijo Shaye, antes de que él pudiera decir nada. Varios de los guerreros se sonrieron.

—Tiene razón —sonrió también Valerian—. Los dragones tienen cautivas a las ninfas hembras, así que no estaréis mucho tiempo sin mujeres, Broderick —besó a Shaye en los labios y soltó un suspiro.

—Pretendes darles una buena paliza a los dragones, ¿verdad?

—Absolutamente —a pesar de su sonrisa, una sombría determinación se traslucía en su mirada.

—¿Dónde están los vampiros? Ellos podrían ayudarnos.

—Yo los envié a la ciudad. Para cuando regresaron, los dragones ya se habían apoderado del castillo y les impidieron la entrada —se volvió para lanzar una penetrante mirada a Shaye—. Quiero que te quedes aquí.

—No.

—Shaye.

—Valerian.

—Ella es la reina —intervino Broderick, claramente divertido con la situación—. No puedes darle órdenes.

Valerian suspiró.

—Prométeme que te agacharás y esconderás cuando comience la pelea.

—Prometido.

Cerró una mano sobre la suya. Adoraba tanto sentirla, tocarla…

—¿Dónde está Shivawn? —quiso saber Brenna.

—Nadie lo ha visto —respondió Joachim, que no había dejado de abrazarla—. Probablemente abandonó el palacio antes de que llegaran los dragones y ahora estará pagando los excesos de la noche.

—Canalla con suerte… —masculló Broderick, sonriéndose.

—Procurad no matar a los dragones —les pidió Shaye—. Pudieron habernos matado, pero a nosotras nos mandaron a la superficie y a vosotros solamente os encarcelaron. Les debéis la misma consideración.

—Mi pareja es muy sabia —dijo Valerian—. Escuchadla. Tiene razón. Después de encerrarnos, Darius me dijo que los dioses le habían ordenado masacrar a las ninfas, pero que él se había negado. Que quizá con ello se hubiera granjeado su ira, pero que no pensaba que ninguna raza de Atlantis mereciera ser aniquilada. Por eso nos dejó encerrados aquí, mientras decidía qué hacer con nosotros.

Un guerrero tan honorable como Darius no se merecía morir. Lo más sigilosamente posible, Valerian subió las escaleras, seguido de Shaye y de su ejército. No llevaban armas, pero estaban dispuestos a todo. Anhelaban conservar su hogar.

—Dividíos —les ordenó en voz baja una vez que llegaron arriba.

Los hombres se dispersaron en todas direcciones. Joachim también conservó a Brenna a su lado, según observó Valerian. La sorpresa era su principal baza. Apenas se oían sus pasos.

—Por aquí —Valerian llevó a su grupo al comedor. Varios dragones aparecieron ante su vista. Estaban sentados a la mesa, discutiendo sobre lo que debían hacer con las ninfas.

—Matarlas y acabar de una vez por todas con ellas —gruñó uno de ellos—. No pienso atraer la cólera de Poseidón sobre mi familia.

—Ceder de esa manera ante Poseidón sería como concederle un absoluto control sobre nuestras vidas —argumentó Darius—. ¿Y si mañana nos ordenara asesinar a nuestras propias mujeres?

—Si lo desobedecemos, quizá no vivamos lo suficiente para contarlo.

—Existe una razón por la cual los dioses siempre nos han respetado la vida. Una razón por la que nos han animado a reconquistar este palacio, en lugar de masacrar a las ninfas ellos mismos.

—¿Qué razón?

—No la conozco, pero sé que hay una razón que nos confiere poder. Lo que os estoy diciendo es que si hacemos lo que nos ha ordenado y nos convertimos en esclavos suyos, pondremos a nuestra propia raza en peligro. Y si los dioses deciden destruir a una raza… ¿qué les impedirá destrozar a otra?

—Nada —respondió Valerian. Era la señal.

Sin armas, las ninfas avanzaron hacia los dragones. Valerian habría dado cualquier cosa por tener su Cráneo a mano, pero no podía posponer la pelea.

Al verse sorprendidos, los dragones empezaron a escupir fuego. Valerian se apresuró a esconder a Shaye detrás de una pequeña mesa lateral y se abalanzó sobre Darius. Que el rey dragón hubiera conservado su figura humana demostraba que no estaba encolerizado. Todavía.

Rodaron por el suelo. Valerian descargó un puñetazo en el rostro de Darius. Un hilo de sangre le corrió por la boca, pero el corte curó rápidamente, ante sus ojos. Los dragones poseían la capacidad de la autocuración acelerada.

Valerian le soltó otro puñetazo seguido de una patada en el estómago. Darius salió proyectado hacia atrás, pero se incorporó rápidamente: había empezado a metamorfosearse en dragón. Con su larga cola, le azotó el rostro. El rey de las ninfas sintió la punzada de dolor, pero no se amilanó.

A su alrededor, ninfas y dragones luchaban sin cesar. Sus gritos y gruñidos resonaban en el aire.

—Estoy de acuerdo contigo en lo que has dicho sobre los dioses —dijo Valerian al tiempo que le soltaba otro golpe.

—Entonces no eres tan estúpido como pensaba —Darius alzó un pie y le descargó una fuerte patada en un costado.

Girando sobre sí mismo, Valerian le devolvió la patada. Y le propinó cuatro puñetazos seguidos.

—No renunciaré a este palacio. Nos pertenece. Tú ya tienes un hogar.

—Por el bien de Atlantis, el portal debe ser convenientemente custodiado. ¿Cómo puedo confiar en ti para esa tarea? ¿Cómo puedo confiar en que no lo utilizarás en tu propio beneficio?

Valerian se interrumpió en seco. Y Darius hizo lo mismo. Permanecieron mirándose fijamente, jadeantes.

—Una vez que recuperemos a nuestras ninfas hembras, ya no tendremos necesidad alguna de subir al mundo de la superficie.

A su alrededor, la lucha continuaba. Valerian tuvo que agacharse para esquivar la vaharada de fuego de uno de los dragones. Las llamas no llegaron a tocarlo.

—Poseidón me dijo que, según las leyes, solamente los Guardianes estaban autorizados a utilizar los portales para viajar a la superficie. Si tú fueras Guardián…

—Cumpliría con mi deber —Valerian estudió el rostro del rey dragón, surcado por una gran cicatriz. El fulgor de sus ojos azules reflejaba su determinación de matarlo si era necesario. Pero al mismo tiempo parecía albergar alguna esperanza de reconciliación.

—El portal que yo custodio conduce a una jungla de la superficie. El de aquí comunica con el océano, como supongo sabrás. Si te quedas aquí… te encontrarás con viajeros humanos. La mayoría serán gente inocente, despistada: sus vidas dependerán de ti. Tu responsabilidad será la Ciudad Exterior. Estoy dispuesto a confiarte esa responsabilidad. Bastante tengo yo con guardar la Ciudad Interior.

—La protegeré con mi vida —le aseguró Valerian—. Éste es el único hogar que he conocido.

—Arrodíllate entonces.

Valerian obedeció sin vacilar. Alzó la mirada hacia Darius, que le hizo un leve corte en el pecho para hacerle jurar por su sangre que custodiaría el portal y protegería la ciudad.

A su alrededor, los guerreros dejaron por fin de luchar para contemplar la escena, expectantes. Shaye se acercó a Valerian, que ya se había levantado. Se tomaron de la mano.

Darius se la quedó mirando boquiabierto.

—Ya te dije que jamás lo abandonaría —le recordó al dragón, alzando la barbilla.

—Mi pareja, Grace, habría hecho lo mismo.

—¿Podremos confiar el uno en el otro, dragón? —Valerian esperó impaciente su respuesta. Todo lo que había anhelado estaba en aquel momento al alcance de su mano.

—Sí —pronunció al fin Darius, lanzándole una penetrante mirada—. Confiaremos el uno en el otro. Y batallaremos juntos contra los dioses, si es necesario.

Valerian le tendió la mano. El rey dragón se la quedó mirando durante unos segundos antes de estrechársela.

La tregua estaba sellada. Y Valerian no sabía muy bien cómo iba a explicarle aquello a Layel. Volviéndose hacia Shaye, la estrechó en sus brazos.

—¿Sabes? Creo que nunca he sido tan desgraciada como ahora —le comentó ella, irónica—. Te odio tanto…

Valerian le acarició tiernamente los labios con los suyos.

—No tanto como te odio yo a ti…

Epílogo

—¿Cuánto cuesta ésta?

—Esta te costará un beso. Uno grande y húmedo.

Valerian hizo a un lado el cesto de naranjas que siempre guardaba en su habitación y estudió la tarjeta que había elaborado Shaye.

—Sin ti no soy nada —leyó. Cada día que pasaba, sus tarjetas se volvían más y más poéticas. Lo cual era una buena cosa, dado que sus hombres necesitaban de sus tarjetas para seducir a las ninfas hembras y sacarlas de su indiferencia. Al parecer, no estaban muy contentas después de su cautiverio con los dragones.

Pero las tarjetas románticas también significaban que la propia Shaye había superado su pasado. Se estaba adaptando admirablemente a la vida en Atlantis. Le encantaba diseñar y vender tarjetas a las ninfas y en general a los habitantes de la Ciudad Exterior, donde había abierto una tienda. Incluso los dragones entraban a visitarla.

El propio Darius había adquirido una tarjeta para su esposa, felizmente embarazada. Y los vampiros también compraban, aunque no se prodigaban demasiado. Layel seguía disgustado por la alianza entre ninfas y dragones. Pero Valerian estaba decidido a unir a las dos razas.

Por el momento, ni Poseidón ni los demás dioses habían vuelto. O, al menos, no abiertamente. Quizá lo hicieran pronto, o quizá tarde. Valerian tenía a Shaye, y eso era lo único importante. Con ella a su lado, podría enfrentarse a cualquier eventualidad.

Le había prometido que buscaría alguna manera de que pudiera ver a su madre. Y lo haría. Por ella sería capaz de hacer lo que fuera. La vida, en aquel momento, era todo lo que había soñado y más. Joachim se había emparejado con Brenna, que se había convertido en la mejor sanadora de su ejército. Atendía a los hombres después de cada combate, y lo hacía con una sonrisa, aunque recriminándoles al mismo tiempo que se «portaran como niños», cuando los veía gimotear a la vista de una aguja…

Su único motivo de disgusto era Shivawn. El humor de su compañero empeoraba por momentos, y cada vez pasaba más y más tiempo en el campamento de los vampiros, durmiendo muchas noches con Alyssa. como si se viera impulsado a hacerlo y al mismo tiempo no le gustara demasiado. Bueno, ya saldría adelante. Valerian estaba seguro de ello.

—¿Y bien? ¿Te gusta? —le preguntó Shaye, señalándole la tarjeta que tenía en la mano.

—Me encanta. Pero un beso es un precio muy bajo, rayo de luna —sentado al otro lado de la mesa, se inclinó sobre ella hasta que sus rostros quedaron a unos pocos centímetros de distancia—. Creo que deberías exigir sexo.

Shaye se echó a reír.

—Tus hombres me comprarían más si lo hiciera, estoy segura.

—Yo me encargaré de pagar las deudas de mis hombres —gruñó con burlona ferocidad—. De hecho, te debo todas las que se llevó Joachim. Creo que ya va siendo hora de saldar la deuda.

—Llévame entonces a la cama, Valerian —le echó los brazos al cuello.

—Será todo un placer para mí.

—Y para mí, cariño. Y para mí.

RESEÑA BIBLIOGRÁFICA

GENA SHOWALTER

Gena Showalter vendió su primer libro con 27 años, y ahora ya es autora de trece libros que se caracterizan por ser una emocionante mezcla de géneros: romances paranormales y contemporáneos, sin olvidarse del público juvenil y de la fantasía urbana.

Sus novelas han sido destacadas en la revista Cosmopolitan, la MTV, Seventeen Magazine, siendo traducidas en francés, italiano, Koreano, y al español. La crítica la ha definido como a una autora en alza y a sus libros como historias absolutamente fascinantes, pues sus sensuales relatos se caracterizan por una mezcla de humor, peligro y sexo ardiente.

EL REY DE LAS NINFAS

Mujeres de toda edad y condición suspiraban por Valerian, el rey de las ninfas. Nadie podía resistirse a su sensualidad y a su poderosísimo atractivo… hasta que secuestró a una humana de una playa de Florida y la mantuvo cautiva en su reino submarino.

La fría y cínica Shaye Holling no quería tener nada que ver con el gran señor de la guerra, pero al mismo tiempo se veía inexplicablemente atraída hacia él. Porque debajo de su arrogante belleza se escondía un hombre complejo y misterioso, cuya caricia era puro fuego…

Ahora Valerian debería luchar por el privilegio de reclamarla como suya. Porque había una cosa que Shaye no sabía… Que cuando una ninfa descubría a su verdadera pareja… lo era para toda la vida.

ATLANTIS

Heart of the dragon / Corazón de dragón

Jewel of Atlantis / La joya de Atlantis

The Nymph King / El rey de las ninfas

The Vampire´s Bride / La novia del vampiro

The amazon's curse (en la antología Into the dark)/ La maldición de la amazona

Género: Romance paranormal

Título original: The Nymph King

Traducido por: Fernando Hernández Holgado

Editor original: Harlequin books, 02/2007

Editorial: Harlequín Ibérica, 08/2010

Colección: Mira 255

ISBN: 978-84-671-8660-4