Aden Stone, un adolescente de dieciséis años, había tenido una semana infernal:

Lo habían torturado unas brujas.

Lo había hipnotizado un hada vengativa.

Lo había espiado el vampiro más poderoso de la Historia.

Ah, y además, lo habían matado dos veces.

Su novia vampiro le devolvió la vida, pero Aden nunca se había sentido más fuera de control. En su interior había una oscuridad, algo que estaba apoderándose de él, cambiándolo… Y lo peor era que, como estaba destinado a morir, ahora la muerte lo acechaba a cada paso. Cualquier día podía ser el último para él.

Una vez, las tres almas que tenía atrapadas en la cabeza podían haberlo ayudado. Y él mismo podría haberse defendido. Sin embargo, a medida que la oscuridad crecía en su interior, las almas se debilitaban. Y su novia también. Cuanto más vampiro se hacía él, más humana se volvía Victoria, hasta que todo lo que conocían, incluso su amor, se vio amenazado.

La vida no podía ir peor. ¿O sí?

Gena Showalter

Amenazados

Entrelazados - 3

ePub r2.1

Titivillus 30.05.2017

Título original: Twisted

Gena Showalter, 2011

Traducción: María Perea Peña

Editor digital: Titivillus

Primer editor: John Watson (r1.0 a 1.1)

ePub base r1.2

Este libro se ha maquetado siguiendo los estándares de calidad de epublibre.org. Sus editores no obtienen ningún tipo de beneficio económico por ello ni tampoco la mencionada página. Si ha llegado a tu poder desde otra web debes saber que seguramente sus propietarios sí obtengan ingresos publicitarios mediante textos como éste

De nuevo, para la increíble editora Natashya Wilson, por su perspicacia y su dedicación. No se asustó ni una sola vez cuando le dije: «No lo sé. Ya lo pensaré después». Lo cual describe mi proceso de creación.

A la gente maravillosa de Harlequin, que me aceptaron y me convirtieron en una más.

A P. C. Cast, Rachel Caine, Marley Gibson, Rosemary Clement-Moore, Linda Gerber y Tina Ferraro, por ayudarme. ¡Estoy en deuda con ustedes, señoras!

A Pennye Edwards, la mejor suegra del mundo. Ella me mantuvo cuerda mientras escribía este libro. Bueno, tan cuerda como puede estar una chica como yo.

A mi amor. Cuando me encerraba en mi cueva a escribir, él se aseguraba de que la bestia estuviera alimentada. Aunque tuviera que meter la comida por debajo de la puerta y salir corriendo para salvar la vida.

A Jill Monroe y a Kresley Cole. Si no estuviera casada ya, y ellas no estuvieran casadas ya, me casaría con ellas. De verdad.

Y en esta ocasión, no voy a dedicarme este libro a mí misma. Voy a dedicárselo al tinte que utilizo, castaño oscuro. Después de escribir este libro, necesito más que nunca ese tinte milagroso.

Aden Stone miró a la muchacha que estaba dormida sobre el lecho de piedra. Su pelo era negro, del color de una medianoche con viento, oscuro, pero brillante como la luz de la luna sobre la nieve. Tenía los hombros esbeltos. Tenía las pestañas largas y negras y los pómulos altos, marcados. Tenía los labios carnosos, rosados, húmedos.

Él la había visto relamerse varias veces, y entendía el motivo. Por muy dormida que estuviera, percibía el olor de algo delicioso, y ansiaba probarlo.

Probarlo… Sí…

Tenía la piel blanca como la nieve, pero con un rubor perfecto en los lugares adecuados. Ni una sola mácula. Ni una sola arruga, ni una línea de expresión, aunque tuviera ochenta años.

Joven, para los de su raza.

Llevaba una túnica negra hecha jirones que le tapaba hasta los dedos de los pies. O que le habría tapado hasta los dedos de los pies de no ser porque ella había arrugado la tela hacia arriba en una de las piernas, que había flexionado e inclinado hacia fuera. Un festín para la mirada de Aden, y tal vez, incluso una invitación para que bebiera de la vena de su muslo.

Debía resistirse a la tentación.

No podía resistirse a la tentación.

Era la muchacha más bella que había visto en su vida. Tenía una apariencia frágil y delicada. Era como las obras de arte de valor incalculable del único museo que había visitado en su vida. El bedel le había apartado la mano de una palmada cuando intentó tocar algo que no debía.

«No hay necesidad de cuidar a ésta», pensó Aden con una sonrisa. Ella sabía cuidar de sí misma, podía romperle el cuello a un hombre con un solo movimiento de la muñeca.

Era una muchacha vampiro. Y era suya. Era su enfermedad y su cura.

Aden posó una de las rodillas en aquel lecho improvisado. La camiseta que había extendida debajo de la chica, para que la protegiera ligeramente de la dureza del suelo, se estiró bajo el peso de Aden, tiró de la muchacha y la hizo rodar en dirección a él. Ella no gimió ni suspiró, como habría hecho un ser humano. Permaneció en silencio, y su expresión siguió siendo serena, inocente… confiada.

«No deberías hacer esto».

Pero iba a hacerlo.

Tenía unos pantalones vaqueros rasgados y manchados de sangre; eran los mismos que llevaba la noche de su primera cita, la noche en que había cambiado todo su mundo. Ella llevaba aquel vestido negro, y nada más. Algunas veces, la ropa era lo único que les impedía hacer algo más que beber el uno del otro.

Beber el uno del otro. O alimentarse. Una palabra muy suave para lo que ocurría en realidad. Él nunca le haría daño de verdad, pero cuando la locura lo poseía, y cuando la locura se apoderaba de ella, olvidaban el afecto. Se convertían en animales.

«No deberías hacer esto», le repitió la conciencia.

«Sólo un sorbo más y la dejaré en paz».

«Eso es lo que dijiste la última vez. Y la vez anterior. Y la anterior».

«Sí, pero esta vez lo digo en serio». Al menos, eso esperaba.

En circunstancias normales, estaría hablando con las tres almas que vivían atrapadas en su cabeza. Sin embargo, ya no estaban en su cabeza, sino en la de ella, y él había tenido que recurrir a hablar consigo mismo. Por lo menos, hasta que el monstruo despertara. Un monstruo de verdad, que estaba paseándose por su mente entre rugidos, y con un desesperado apetito de sangre. Aquel monstruo se lo había transferido la chica y era el culpable de su nueva afición: chupar de la yugular.

Aden se inclinó hacia delante y puso las manos en las sienes de la muchacha vampiro. Aunque estaban a un suspiro de distancia, quería estar aún más cerca de ella. Siempre quería estar más cerca.

Le giró la cabeza hacia la izquierda y expuso la elegante longitud de su cuello. El pulso latía constante bajo su piel.

Al contrario que los vampiros de los mitos, la muchacha no estaba muerta. Era una criatura viva, que había nacido, no había sido creada, y estaba más llena de vida que cualquier otra persona que él hubiera conocido. Si no la mataba accidentalmente, claro.

«No, no lo haré».

«Tal vez ocurra. No hagas esto».

«Sólo un sorbo…».

Se le hizo la boca agua. Inhaló… y se sintió como si estuviera respirando por primera vez. Todo era tan nuevo, tan maravilloso… Casi podía saborear la dulzura de su sangre. Se pasó la lengua por los dientes; sentía dolor en las encías. No tenía colmillos, pero quería morderla. Quería beber de ella. Beber, beber, beber.

Podía morderla aunque no tuviera colmillos. Y, si fuera humana, podría dejarla sin una gota de sangre. Sin embargo, era una muchacha vampiro, y por ese motivo tenía la piel tan dura y suave como el marfil. Era imposible alcanzar una de sus venas con los dientes. Aden necesitaba je la nune, la única sustancia que podía quemar aquel marfil. El problema era que se les había terminado. Ya sólo había una manera de conseguir lo que quería.

—Victoria —dijo con la voz ronca.

Ella no debía de haberse recuperado de su último encontronazo, porque no lo oyó. Aden sintió una punzada de culpabilidad. Debería levantarse y alejarse de ella. Debería dejar que se recuperara. Ella ya le había dado demasiada sangre durante aquellos últimos días. ¿Semanas? ¿Años? No podía quedarle mucha.

—Victoria —repitió él. No pudo evitar pronunciar nuevamente su nombre. Aquella hambre nunca lo abandonaba. Únicamente crecía y crecía, y le atenazaba el alma. Sin embargo, tomaría sólo una gota, tal y como se había prometido a sí mismo, y la dejaría en paz. Ella podría seguir durmiendo.

Hasta que necesitara más.

«No volverás a tomar nada, ¿no te acuerdas? Ésta es la última vez».

—Despierta, cariño —dijo. Después la besó con más fuerza de la que hubiera querido. Un beso para la Bella Durmiente.

Victoria abrió los ojos y él se vio reflejado en unos globos de purísimo cristal, profundos e insondables.

—¿Aden? —preguntó. Se desperezó como una gatita, arqueando la espalda y estirando los brazos por encima de la cabeza, y ronroneó—. ¿Otra vez vuelve a ser insoportable?

La túnica se le abrió sobre el pecho, tan sólo un poco, pero lo suficiente para que él pudiera ver el tatuaje que tenía justo encima del corazón. Era de tinta negra, pero estaba ya descolorido y pronto desaparecería, como habían desaparecido los demás. Eran tatuajes con muchos círculos que se conectaban en el centro. Y no eran sólo un bonito adorno, sino una protección contra la muerte; aquel tatuaje que aún permanecía en su piel era lo que le había salvado la vida a Victoria cuando le había dado la mayoría de su sangre la primera vez.

Ojalá supiera cuánto hacía desde aquello, pero era como si el tiempo hubiera dejado de existir. Sólo existían aquel momento, aquel lugar y ella. Siempre ella. Y siempre el hambre y la sed que se unían y formaban una urgencia que lo consumía.

Victoria apoyó la rodilla sobre su cadera y él se tendió a su lado, contra ella. Era una posición muy íntima, pero no tenían tiempo para disfrutar de ella. Sólo tenían un minuto, o tal vez dos, antes de que las voces destrozaran la concentración de Victoria y la bestia reclamara su atención a base de rugidos.

Un minuto, antes de que se convirtieran en seres tan oscuros como requería su naturaleza.

—Por favor —susurró.

Ante su campo de visión habían aparecido unas telarañas negras que eran cada vez más gruesas, más agobiantes, hasta que sólo pudo ver su cuello. El dolor de las encías le resultaba inaguantable, y temió que se le cayera la baba.

—Sí —dijo ella, sin vacilación. Le rodeó el cuello con los brazos y lo besó.

Sus lenguas se encontraron y, por un momento, él se perdió en su dulzura. Ella era como el chocolate mezclado con algo picante, cremosa pero también especiada.

Si él fuera un chico normal y ella fuera una chica normal, seguirían besándose y él intentaría llegar más lejos. Tal vez ella se negara; o tal vez le rogara que continuase. De cualquier forma, sólo se preocuparían el uno del otro. Sin embargo, siendo lo que eran, no había nada que tuviera importancia, salvo la sangre.

—¿Estás listo? —le preguntó ella en un susurro.

Era su droga y su traficante al mismo tiempo, empaquetado con el mismo envoltorio irresistible. Quería odiarla por ello. Parte de él, su parte nueva y siniestra, la odiaba. El resto de su persona la amaba inconmensurablemente.

Por desgracia, Aden tenía la triste premonición de que aquellas dos partes entrarían en guerra algún día.

Y en las guerras siempre moría alguien.

—¿Estás listo? —preguntó ella otra vez.

—Hazlo —respondió él, con un gruñido ronco, más de animal que de humano.

¿Acaso seguía siendo humano? Durante toda su vida había sido un imán para lo paranormal. Tal vez nunca hubiera sido humano. Aunque, en aquel momento, no le importaba la respuesta. Sangre.

La ferocidad del beso se incrementó. Sin apartarse, Victoria se pasó la lengua por los colmillos y se cortó la carne hasta el centro. Entonces brotó el néctar de los dioses. El gusto a chocolate y especias fue sustituido de inmediato por el del champán y la miel, y lo embelesó. Aden se sintió mareado, y la temperatura de su cuerpo aumentó.

Succionó la sangre rápidamente, antes de que la herida se cerrara, y tomó todas las gotas que pudo. Cada uno de los tragos le producía una sensación de embriaguez. Su temperatura aumentó un grado más, y otro más, hasta que aquel fuego lo quemó y lo abrasó.

Aden reconoció aquella sensación. No hacía mucho tiempo que su mente se había fundido con la de un vampiro que se encontraba en una pira funeraria, y él mismo se había sentido como si estuviera entre llamas.

Poco después, su mente se había fundido con la de un hada. Un hombre hada que tenía un puñal clavado en el pecho.

Ambas experiencias habían sido lecciones de dolor, pero ninguna de las dos podía compararse a su propio apuñalamiento, cuando había sido su propio cuerpo el que había recibido la agresión. De no haber sido por la muchacha que estaba a su lado en aquel momento, habría muerto.

Victoria y él habían decidido celebrar su triunfo sobre un contingente de hadas y un ejército de brujas… juntos, a solas. Y de entre las sombras había aparecido un demonio con forma humana y había apuñalado a Aden en un abrir y cerrar de ojos.

Victoria debería haber dejado que muriera. Aquel apuñalamiento había sido predicho por una de las almas. Aden se lo esperaba. Tal vez no estuviera preparado para recibirlo, pero sabía que no iba a tener futuro más allá de aquel momento.

Y, en realidad, Victoria y él habrían estado mejor si ella lo hubiera dejado morir. Nadie contradecía al destino sin pagar un precio por ello. Él debería estar muerto, y Victoria debería estar libre de aquella carga. Sin embargo, ella había sentido pánico. Él lo sabía porque recordaba sus gritos agudos. Todavía sentía cuánto lo habían apretado sus manos, de qué modo lo había zarandeado mientras a él se le escapaba la vida. Y peor todavía, recordaba sus lágrimas calientes, porque a ella se le habían caído sobre su cara.

Y ahora, ella estaba pagando por sus acciones. Y tal vez continuara haciéndolo hasta que Aden la matara por accidente, o hasta que ella lo matara a él. Una vida a cambio de otra. ¿No era así como funcionaba el universo?

En aquella ocasión, Aden esperaba morir del infierno que la sangre de Victoria estaba creando dentro de él. En vez de eso, se sentía calmado. No sólo estaba más sereno, sino que también se encontraba mejor: su cuerpo se había fortalecido, y sus huesos y sus músculos vibraban con energía.

Aquello nunca le había ocurrido mientras se alimentaba de su sangre. Y no tenía por qué suceder en aquella ocasión. Bebían, luchaban y se desmayaban. Él no se recargaba como si fuera una pila.

Cuando la sangre de su lengua se secó, él recordó su necesidad, y dejó de preocuparse de las repercusiones y de sus propias reacciones.

—Victoria.

—¿Más? —preguntó ella, mientras le arañaba la nuca y los hombros. Ella también debía de estar sintiendo aquella hambre.

Aunque ya no albergaba su monstruo, su naturaleza de vampiro hacía que anhelara la sangre. Tal vez fuera porque sólo había conocido eso, o tal vez porque era tan adicta como él.

—Más —respondió.

De nuevo, ella se pasó la lengua por los colmillos y abrió otra herida. La sangre volvió a brotar, aunque no tanta, y no tan rápidamente. Sin embargo, él succionó, succionó y succionó.

Nunca era suficiente.

En pocos segundos, la sangre dejó de salir. Él no quería hacerle daño, no podía, pero se dio cuenta de que le estaba mordiendo la lengua; al contrario que su piel, su lengua era suave y maleable. Ella gimió, pero no de dolor. Aden se había cortado accidentalmente la lengua y también estaba sangrando, y su propia sangre estaba brotando en la boca de Victoria.

—Más —dijo ella.

Él enredó las manos en los mechones sedosos de su cabello. Hizo que inclinara la cabeza, de modo que los dos tuvieran mejor acceso. Era delicioso.

Una vez, Victoria le había contado que los humanos morían cuando los vampiros intentaban transformarlos en uno de los suyos. También le había dicho que los vampiros morían durante la transformación. En aquel momento, Aden no había comprendido el motivo.

Ahora sí lo entendía. Sin embargo, saberlo le había costado caro.

Cuando ella había tomado lo que a él le quedaba de sangre y había vertido la suya en su boca, no sólo se habían intercambiado el ADN, no sólo habían cambiado a las almas por el monstruo. Habían intercambiado todo. Recuerdos, gustos, desagrados, habilidades y deseos, en un sentido y en otro, y viceversa, hasta que al final, no eran capaces de saber lo que era de uno y lo que le pertenecía al otro.

En aquel momento, Aden oyó un rugido suave, algo como un bostezo, al fondo de su mente. El monstruo. En realidad, «demonio» era un nombre más acertado para Fauces. Aden se sentía completamente poseído por él. Era un sentimiento al que debería estar acostumbrado, pero Fauces no se parecía en nada a las almas. El monstruo no era afable como Julian, ni libidinoso como Caleb, ni afectuoso como Elijah. Fauces sólo pensaba en la sangre y el dolor. En beber sangre y en causar dolor.

Cuando el monstruo tomaba las riendas de la situación, Aden pasaba a ser más depredador que hombre. Se odiaba a sí mismo tanto como odiaba a Victoria, lo cual era surrealista. Fauces adoraba a Aden. Sin embargo, tenía una naturaleza violenta, y aquella naturaleza demandaba una satisfacción.

Algunas veces, Aden y Victoria revertían los papeles. Las almas volvían con él y Fauces volvía a ella. Sin embargo, volvían a cambiar rápidamente. Y eso sucedía una y otra vez, una y otra vez. En cada una de aquellas ocasiones, los dos tenían la sensación de que se acercaban más y más a la locura. Eran demasiados recuerdos enmarañados y demasiados deseos contradictorios. Muy pronto atravesarían la línea por completo.

—Aden —dijo Victoria, entre jadeos—. Necesito… tengo que…

Él sabía lo que quería decir.

Victoria le hizo inclinar la cabeza hacia un lado, como él le había hecho a ella, y un instante después, hundió los colmillos en su yugular. A él se le escapó un siseo de dolor.

Antes, sus mordiscos le producían una sensación maravillosa, pero en aquel momento ella estaba hambrienta y había perdido toda delicadeza. Atravesó un tendón con los colmillos. Aden no trató de detenerla. Victoria necesitaba beber tanto como él.

Sonaron unos pasos en la cueva.

Aden no sintió miedo. Victoria podía teletransportarlos a cualquier sitio que hubiera visto antes. Era ella quien los había llevado allí la noche del apuñalamiento. Él no sabía dónde estaban, sólo sabía que, de vez en cuando, algún senderista entraba a la cueva. Aunque ninguno se había adentrado tanto.

Victoria y él podrían haber ido a cualquier parte, incluso a algún lugar más remoto. Tal vez hubiera sido más seguro estar tan lejos de la civilización como fuera posible. Después de todo, Aden podía ser blanco del padre de Victoria, que había vuelto de entre los muertos para reclamar su trono. O más bien, Vlad «el Empalador» estaba intentando reclamar su trono.

Aunque fuera humano, Aden era el rey de los vampiros por el momento. Había matado por aquel derecho. Así pues, reclamaría su trono en cuanto pudiera liberarse de la adicción a la sangre de Victoria.

¿Era aquél un pensamiento suyo, o del monstruo?

Suyo, pensó. Tenía que ser suyo. Quería ser rey, lo deseaba con tanta intensidad como deseaba alimentarse.

Antes no era así. De hecho, había estado buscando alguien que ocupara su lugar.

«Eso era antes. Además, al final, había empezado a hacer planes para mi gente».

¿Su gente?

Aquella idea sólo podía ser consecuencia de la adrenalina.

Los pasos resonaron por la cueva. Se acercaban cada vez más.

Victoria apartó los colmillos de su cuello y emitió un silbido de furia mientras miraba hacia la entrada de la caverna. En circunstancias normales, si hubiera estado lúcida, habría alejado mentalmente de la entrada a cualquier visitante que se acercara a la cueva. Tenía una voz de coacción muy poderosa, y ningún humano podía resistirse a hacer lo que ella ordenaba. Salvo Aden. Él debía de haber desarrollado inmunidad hacia aquella voz, porque ella ya no podía ordenarle lo que tenía que hacer. Lo había intentado allí mismo, en la caverna, cada vez que la locura se había apoderado de ella. «Inclina la cabeza, ofréceme tu cuello…». Sin embargo, él había hecho sólo lo que quería hacer.

—Si el humano se acerca más, me voy a comer su hígado y le voy a arrancar el corazón —rugió Victoria.

Aden no creyó en su amenaza. Durante aquellos últimos días, o años, ella sólo había deseado la sangre de Aden, y él sólo había deseado la de ella. Él siempre había percibido el olor de cualquier humano que se acercara, pero con sólo pensar en beber sangre de alguno de ellos, se le revolvía el estómago. Y, sin embargo, aquél era el motivo por el que habían permanecido allí. Si Victoria o él necesitaban la sangre de otro, quisieran o no, podrían conseguirla.

El intruso se acercó más y más. Sus pasos se habían vuelto apresurados, firmes.

—¿Hay alguien ahí? —preguntó, con un ligero acento español—. No quiero hacerles ningún daño. He oído voces y he creído que tal vez necesiten ayuda.

Victoria bajó de su lecho y, un segundo después, Aden fue aplastado contra la camiseta que estaban usando de sábana. En su santuario privado acababa de entrar un hombre alto, delgado y moreno de unos cuarenta años. Victoria se agarró a la camisa del humano con unos movimientos tan rápidos que Aden sólo percibió imágenes borrosas. Con un giro de la muñeca, lo arrastró hacia el interior de la cueva.

El hombre aterrizó con un golpe seco y el impulso le hizo chocar contra la pared, de espaldas. Instintivamente, rodó y se sentó. Su expresión era de miedo y de confusión.

—¿Qué…?

Alzó las manos con un gesto defensivo, pero Victoria se abalanzó sobre él y le agarró la barbilla. Ella tenía las comisuras de los labios empapadas de sangre de Aden. Su pelo negro formaba una maraña salvaje alrededor de su cabeza y, además, tenía los colmillos prolongados hasta el labio inferior. Era una visión espantosamente bella, angelical y al mismo tiempo, de pesadilla.

El hombre comenzó a sudar. Estaba aterrorizado y tenía los ojos desorbitados. Respiraba entrecortadamente.

—Yo… lo siento mucho. No quería molestar. Por favor, suélteme.

Victoria siguió observándolo como si fuera una rata de laboratorio.

—Dile que se marche —le indicó Aden—. Dile que lo olvide todo.

Si Victoria le hiciera daño a un humano inocente, después se odiaría por ello. No aquel mismo día, tal vez ni siquiera al día siguiente, pero algún día, cuando recuperara la cordura, se despreciaría a sí misma.

Si la recuperaba.

Silencio. Ella apretó la barbilla del hombre con los dedos. Lo hizo con tanta fuerza que él gimió de dolor. Ya habían aparecido moretones en su cara.

Aden abrió la boca para dar otra orden, pero en aquel momento oyó otro rugido que provenía del fondo de su mente. En aquella ocasión fue más fuerte, no sólo un bostezo. Todos los músculos de su cuerpo se pusieron en tensión.

Fauces se había despertado.

Aden tuvo una sensación de urgencia.

—Victoria, ¡ahora! O te prometo que nunca volveré a alimentarme de ti.

Hubo otro silencio.

—Vas a marcharte —le dijo Victoria al intruso después de unos segundos. Sin embargo, a Aden le pareció que el poder de su voz sonaba como debilitado—. No has visto a nadie, no has hablado con nadie.

Al contrario que en otras ocasiones, el humano tardó unos segundos en reaccionar ante sus órdenes. Al final, se le empañaron los ojos y se le contrajeron las pupilas.

—Por supuesto —respondió con una voz monótona—. Me marcharé. No he visto a nadie.

—Muy bien —dijo Victoria, y soltó al hombre—. Vete antes de que sea demasiado tarde.

El hombre se puso en pie, se dirigió hacia la salida de la cueva y desapareció sin decir palabra. Nunca sabría lo cerca que había estado de la muerte.

Los rugidos crecieron en la mente de Aden, se hicieron tan intensos que empezaron a consumirlo, a conmocionarlo. Se tapó los oídos para bloquear el sonido, aunque sabía que no serviría de nada. El rugido se convirtió en un grito agudo que le atravesó la mente como una navaja, hasta que sus pensamientos se vieron aniquilados y sólo quedaron dos palabras.

«Alimentarse».

«Destruir».

No, no, no.

«Ya me he alimentado, —le dijo a Fauces—. No quiero…».

«ALIMENTARSE. DESTRUIR».

Las telarañas cubrieron su visión, entremezcladas con un color rojo. Se concentró en Victoria, que seguía agachada y lo estaba mirando con desconfianza. Sabía lo que iba a ocurrir después.

«ALIMENTARSEDESTRUIR».

Sí. Aden bajó del estrado de rocas que les servía de lecho y se puso en pie. Victoria irguió también su figura esbelta y bella. Salvaje. Apretó los puños. Él acababa de comer, cierto, pero necesitaba más.

—Alimento —se oyó decir a sí mismo, con dos voces. Una de ellas le resultaba familiar, pero la otra era áspera y ronca. Tenía que luchar contra aquel impulso. No podía dejar que Fauces lo manejara como si fuera una marioneta.

Victoria gimoteó y comenzó a frotarse las orejas. Las almas debían de haber despertado. Aden sabía que sus voces podían sonar muy alto, tan alto como los rugidos de Fauces.

—Proteger —dijo ella, y de repente, sus ojos se volvieron marrones, verdes, azules. Oh, sí. Las almas estaban allí, parloteando.

Ella había pedido que la protegiera, y él debía protegerla.

Sin embargo, murmuró: «Destruir». Y, aunque intentó permanecer clavado en el sitio, echó a andar hacia ella, con la boca hecha agua.

«Destruirdestruirdestruir».

Fauces siempre había sido insistente. Sin embargo, aquello era salvajismo en su estado más básico.

De algún modo, a Victoria y a él se les estaba acabando el tiempo para estar juntos; Aden era completamente consciente de ello, y supo que al final sólo uno de ellos saldría de allí.

Victoria Tepes, hija de Vlad «el Empalador» y una de las tres princesas de Wallachia, se preparó para el impacto. Un segundo después, Aden la embistió y la aplastó contra la pared de la cueva. Adiós, amado oxígeno.

No tuvo tiempo para volver a tomar aire, porque Aden la agarró por el cuello y apretó. No tanto como para hacerle daño, pero sí lo suficiente como para atraparla. Victoria sabía que estaba luchando con todas sus fuerzas contra los impulsos del monstruo; de lo contrario, ya la habría matado.

Pero él perdería la batalla, y pronto.

La ira la habría ayudado a apartarlo de un empujón, pero no consiguió enfurecerse. Ella misma le había hecho aquello, y se sentía muy culpable por ello. Aden le había dicho que no intentara salvarlo. Le había dicho que, si lo hacía, ocurrirían cosas malas. Sin embargo, mientras miraba al chico al que había empezado a amar, a la única persona que la había aceptado tal y como era, sin tensiones ni expectativas, no había podido dejarlo marchar. Había pensado: «Es mío, y lo necesito».

Así pues había actuado antes de que la muerte se lo llevara. No lamentaba lo que había hecho; ¿cómo iba a lamentarlo, si él estaba allí? Y por ese motivo, el sentimiento de culpabilidad la corroía. Estaba segura de que Aden deploraba aquello en lo que se estaba convirtiendo: un ser agresivo, dominante… un guerrero sin alma.

Normalmente era dulce con ella, y la trataba como si fuera un tesoro de valor incalculable. Parecía que tenía grabada en el cerebro la necesidad de protegerla, aunque ella pudiera destruirlo en un segundo. O más bien, hubiera podido destruirlo. Aden estaba cambiando también físicamente. Era más alto, más fuerte y más rápido que antes.

Y sus ojos, que normalmente tenían todos los colores brillantes de los ojos de las almas que se alojaban en él, se habían vuelto de un increíble color violeta.

—Tengo sed —dijo Aden con la voz ronca, y a ella le pareció que percibía un olor a humo que provenía de él.

«¿No os parece maravilloso?, —preguntó una voz masculina dentro de su cabeza—. Estamos otra vez con la chica vampiro». Era Julian, el alma que podía despertar a los muertos. Hasta el momento, sin embargo, lo único que había hecho era alterarla a ella.

«¡Bien! Eh, Vicki, —dijo inmediatamente otra de las almas, uniéndose a la conversación—. Deberías darte una ducha. Ya sabes, para quitarte toda esa sangre de encima. Y acuérdate de frotarte bien por todas partes. La limpieza es algo muy importante para el espíritu». Aquella voz era la de Caleb, el alma que podía poseer los cuerpos de los demás, y aficionado a las curvas femeninas.

—Déjame poseer el cuerpo de Aden —dijo ella. Lo había visto entrar y desaparecer en los cuerpos de otra gente y apropiarse de su voluntad. Podía obligarles a hacer lo que quisiera.

Él ya no necesitaba a Caleb para hacerlo. Podía controlar aquella capacidad a placer. Sin embargo, ella no. Lo había intentado muchas veces, pero siempre había fracasado. Tal vez porque las almas no eran una extensión de su ser, tal vez porque eran nuevas para ella. Debía de haber una manera especial de relacionarse con ellas, pero Victoria todavía no la había hallado; las almas luchaban constantemente contra ella. Y, fuera cual fuera el motivo, necesitaba su permiso para usarlas.

Se oyó un coro de «noes», como de costumbre.

—Tendré mucho cuidado con él —añadió Victoria—. Le obligaré a sentarse y a quedarse quieto hasta que se le pase la locura —dijo. Si podía hacerlo, claro. Algunas veces, la locura se apoderaba también de ella, y entonces olvidaba su propósito.

«No, lo siento, —dijo Caleb—. Los chicos y yo hemos hablado de ello, y hemos llegado a la conclusión de que no vamos a ayudarte a que nos uses. Eso podría crear un vínculo permanente entre nosotros, ¿sabes? Tú eres muy guapa, y a mí me encantaría tener un vínculo contigo, y de hecho, voté a tu favor, pero la mayoría ha dicho que no vamos a quedarnos aquí más tiempo del que sea necesario. Y ahora, sobre esa ducha…».

—Gracias por tu discurso. Si resulta herido, vosotros tendréis la culpa.

«No, sabremos a quién tenemos que echarle la culpa. Porque tienes razón: esto no va a terminar bien», dijo Elijah, que podía predecir la muerte. Él nunca tenía nada bueno que decir. Por lo menos, a ella no.

Caleb resopló.

«Muérdete la lengua, Elijah. Las duchas siempre terminan bien si uno sabe lo que está haciendo».

Aden la zarandeó como si quisiera pedirle que le prestara atención.

—Tengo sed —repitió. Claramente, estaba esperando que ella hiciera algo al respecto.

—Lo sé —dijo Victoria. Estaba sola. Almas estúpidas. No sólo se negaban a ayudarla, sino que le robaban la concentración y no le permitían ayudarse a sí misma—. Pero no puedes beber de mí. No me he recuperado por completo de la última vez.

Sobre todo, teniendo en cuenta que la última vez había sucedido cinco minutos antes. Aden no debería estar tan desesperado.

—Tengo sed.

—Escúchame, Aden. No eres tú, sino Fauces. Lucha contra él. Tienes que luchar contra él.

«No vas a poder llegar a él, —le dijo Elijah—. He tenido una visión sobre esto. Aden está perdido ahí dentro».

—¡Oh, cállate ya! —protestó ella—. No necesito tus comentarios. ¿Y sabes otra cosa más? ¡Ya te has equivocado más veces! Aden no murió cuando lo apuñalaron. ¡Ninguna de las dos veces!

«Sí, y mira dónde os ha llevado eso a los dos».

Recalcando lo evidente. Qué golpe más bajo.

—Cállate.

—Tengo sed. Debo beber ahora mismo —dijo Aden, y le mostró los colmillos un segundo antes de lanzarse a su cuello. En cierto modo, él sabía que no le podía atravesar la piel y llegar a sus venas, pero eso no le impidió intentarlo.

Victoria lo agarró por el pelo y lo lanzó hacia el otro lado de la cueva. Se estremeció al ver que todo explotaba a su alrededor, en una nube de polvo y piedras. Después, Aden se deslizó hasta el suelo, mientras Victoria tosía intentando tomar aire entre el polvo.

«¡Eh! Ten cuidado con nuestro chico, —le dijo Julian—. Quiero volver a habitar dentro de él, ¿sabes?».

Ella tuvo ganas de gritarle que lo estaba intentando. ¿Cómo era capaz Aden de tratar con aquellos seres durante toda su vida? Parloteaban constantemente, lo comentaban todo. Julian le ponía faltas a todo lo que hacía. Caleb no podía tomarse nada en serio. Elijah era el mayor aguafiestas de toda la historia.

Aden se puso en pie con la mirada fija en ella.

«¿Cómo puedo detenerlo sin hacerle daño?». Victoria ya se lo había preguntado mil veces, pero nunca daba con la solución. Tenía que haber alguna manera de…

«Eh, me siento un poco raro», dijo Caleb en aquel preciso instante.

«¿Quieres dejarlo ya? Lo que tienes es una sensación rara en los pantalones, y la única manera de que se arregle es que Victoria se desnude, —le espetó Julian—. ¿Por qué no le haces un favor a Aden y dejas de intentar darte una ducha con su novia?».

Victoria se tapó los oídos. Ojalá pudiera alcanzar a las almas y asesinarlas, por fin. Hablaban tan alto… Sin embargo, eran sombras que se movían por su cabeza sin que ella pudiera tocarlas, que se escabullían y escapaban cada vez que ella se acercaba.

«No, no estoy excitado, —dijo Caleb, y después hizo una pausa—. Bueno, lo estoy, pero no estaba hablando de eso en este momento. Estoy… mareado».

Caleb estaba diciendo la verdad. Victoria también sintió aquel mareo, y se tambaleó.

«Eh, —dijo Julian un segundo después—. Yo también. ¿Qué nos has hecho, princesa?». Por supuesto, él tenía que culparla a ella, aunque no fuera culpa suya. Siempre se mareaban unos minutos antes de volver a Aden, y siempre se sorprendían.

«Aquí llega Aden, —le advirtió Elijah—. Espero que estés preparada para los cambios que están a punto de suceder. Yo sé que no lo estoy».

«Eh, no ayudes al enemigo», gruñó Julian.

—Yo no soy el… —trató de decir Victoria. Sin embargo, percibió de lleno el olor potente de la sangre de Aden. La boca se le hizo agua y de repente recordó sus propias necesidades. Al instante se estaba desplomando porque unas manos fuertes la empujaban hacia abajo. La roca dura y fría de las paredes de la cueva le arañó la espalda, y el resto de la frase que iba a pronunciar salió de sus labios en un jadeo—… enemigo.

—Comida —dijo Aden. La inmovilizó con el peso de su cuerpo y le mordió el cuello. Ella le tiró del pelo, pero en aquella ocasión no consiguió apartarlo; Aden mordió con más fuerza y consiguió atravesarle la piel y llegar a su vena.

Nunca había ocurrido nada así, y a Victoria se le escapó un grito de dolor. El grito murió con tanta rapidez como había empezado. La garganta se le cerró cuando el mareo se apoderó de ella inesperadamente. Le temblaron los músculos y creyó oír gemir a Caleb.

Caleb. Al recordar su presencia, susurró su nombre y le pidió que la ayudara.

—Deja que posea a…

El segundo gemido del alma la interrumpió.

«¿Qué me está pasando?».

—Concéntrate, por favor. Déjame…

«¿Me estoy muriendo? No quiero morir. Soy demasiado joven para morir».

Caleb y su charla no le iban a resultar de ayuda, ni las otras almas tampoco. Julian y Elijah también estaban jadeando. Pero no se marchaban, no regresaban a Aden. Y entonces, sus gemidos se convirtieron en gritos que le empañaban la mente, que desbarataban su sentido común.

Las imágenes comenzaron a sucederse en su cabeza. Vio a su guardaespaldas, Riley, alto y moreno, sonriendo con su sentido del humor lleno de picardía. A sus hermanas, Lauren y Stephanie, las dos rubias y bellas, tomándole el pelo sin piedad. A su madre, Edina, girando sobre sí misma, con su melena negra volando a su alrededor. Al hermano que había perdido mucho tiempo atrás, Sorin, un guerrero a quien había tenido que olvidar a la fuerza.

Entonces vio a Shannon, su compañero de habitación, bondadoso y preocupado. No, no era su compañero, sino el de Aden. Ryder, el chico con el que había querido salir Shannon, y que le había rechazado. Dan, el propietario del Rancho D. y M., donde ella había vivido durante los últimos meses. No, ella no. Aden.

Sus pensamientos y sus recuerdos estaban mezclándose con los de Aden y formando una nube a su alrededor. Entonces desaparecieron de repente, y ella sintió que se debilitaba… tuvo que hacer un esfuerzo por mantenerse despierta…

«¡Vamos, Tepes! Eres de la realeza. ¡Puedes hacer esto!».

Aquella pequeña charla de motivación le sirvió para recuperar la determinación. Tiró a Aden del pelo nuevamente y lo obligó a alzar la cabeza. Por desgracia, no tenía la fuerza suficiente como para lanzarlo lejos. Y, por un momento, sus miradas se cruzaron. Él tenía los ojos rojos y brillantes. Eran los ojos de un demonio. La sangre le caía de la boca. Victoria sabía que aquélla era su sangre, sangre que ella necesitaba conservar desesperadamente.

Debería estar asustada, porque al mirar al monstruo a quien ella misma había creado, vio su muerte. Una muerte que tenía sentido. Elijah le había dicho que Aden estaba en manos de la bestia, y Elijah nunca se equivocaba. Y, sin embargo…

Sangre… Su propia hambre despertó también y la llenó, le dio fuerzas. No permitiría que acabara con ella sin antes darse un festín. Con él.

Sus colmillos se prolongaron y ella se alzó para morderlo. Sin embargo, no pudo atravesarle la piel. Hubo algo que la bloqueó. ¿Qué podía ser? Miró para liberarse del obstáculo, pero sólo vio la piel bronceada de Aden. No había nada que cubriese aquel pulso que latía a martillazos.

«Probar, probar, tengo que probarlo». Aquél era un mantra del que las almas no tenían culpa alguna.

Con un rugido, Victoria le soltó el pelo y le clavó las uñas. Sólo necesitaba hacer un corte pequeño. Debería ser muy fácil, pero sus uñas fallaron igual que sus colmillos.

Aden volvió a inclinarse hacia ella. Claramente, la yugular de Victoria se había convertido en su juguete favorito.

«Probar». Victoria se irguió para intentar morderlo, a su vez.

—Probar —dijo la bestia, como si le hubiera leído el pensamiento y lo reflejara.

Rodaron por el suelo para intentar dominar el uno al otro. Cuando ella conseguía apartarlo de sí, él siempre lograba volver a abalanzarse sobre ella en un abrir y cerrar de ojos. Chocaron por las paredes, cayeron sobre el estrado rocoso que usaban como lecho y chapotearon por los charcos del suelo.

Quien ganara, comería. Quien perdiera, moriría. El círculo de la vida se cerraría una vez más. Victoria luchó porque deseaba alimentarse, pero pronto Aden la inmovilizó, y en aquella ocasión lo hizo con tanta fuerza que no pudo liberarse. Él consiguió agarrarla por las muñecas y sujetárselas por encima de la cabeza.

Fin de la historia. Había perdido.

Hizo una evaluación rápida de la situación. Estaba sudando, jadeando, con el pulso acelerado y con un único pensamiento: «Saborear​saborear​saborear».

Sí.

—Suéltame —le dijo con un gruñido.

Aden se quedó inmóvil sobre ella. Él también estaba jadeando y sudando. Todavía tenía los ojos rojos, pero se le habían mezclado con brillos de ámbar, y aquél era el color normal de sus ojos. Eso significaba que, por una vez, Elijah se había equivocado. Aden estaba allí dentro, luchando para controlar a la bestia.

Ella no podía ser menos.

Se aferró a aquel pensamiento y se concentró en respirar lentamente. Entonces, comenzó a oír otras voces que no eran la suya.

«… Me siento peor», estaba diciendo Caleb.

Nunca había tenido un mareo tan intenso. Y, una vez que habían comenzado los cambios, las almas no deberían haber sido capaces de permanecer quietas. ¿Por qué no habían salido de ella?

«Tenemos que mantener la calma, —dijo Elijah—. ¿De acuerdo? No nos va a pasar nada. Lo sé».

«Estás mintiendo, —dijo Julian, arrastrando las palabras al hablar—. Duele demasiado como para que estemos bien».

«Sí, estás mintiendo, —repitió Caleb con verdadero pánico—. Esto es horrible. Me estoy muriendo, y vosotros también. Todos nos estamos muriendo. Sé que nos estamos muriendo».

«Deja de decir eso y cálmate, —le ordenó Elijah—. Vamos. Tus ataques de ansiedad están haciendo correr a Aden y a Victoria más peligro de lo normal».

Por fin. Preocupación. Pero llegaba demasiado tarde. Ya estaban en peligro.

«Yo… necesito…».

«¡Caleb! Nos estás poniendo en peligro. Por favor, cálmate».

—Tengo sed —dijo Aden, y su voz grave la devolvió al presente.

La luz ámbar estaba desapareciendo de sus ojos, y el rojo se expandía. Él estaba perdiendo la batalla y volvería a atacarla muy pronto, porque había fijado la mirada en la herida de su cuello. Aden se relamió y cerró los ojos mientras inhalaba con deleite el olor de la sangre.

Victoria pensó que aquél era el momento perfecto para golpear. Su oponente estaba distraído.

—Saborear —gruñó.

«Victoria. Tú lo quieres. Has luchado para salvarlo. No malgastes tu esfuerzo sucumbiendo a un apetito que puedes controlar. —La voz del sentido común en el caos de su cabeza. Pero, claro, Elijah, el vidente, tenía que saber exactamente lo que podía decir para llegar a ella—. ¿De acuerdo?, —prosiguió él—. No puedo ocuparme de Caleb y de ti a la vez, con este mareo. Uno de vosotros dos tiene que comportarse como un adulto. Y, como tú tienes ochenta y tantos años, te elijo a ti».

Aden abrió los ojos de repente. Eran de un rojo brillante. Ya no quedaba ni un rastro de humanidad en ellos.

Controlarse, sí. Podía hacerlo. Y lo haría.

—Aden, por favor. Sé que puedes oírme. Sé que no quieres hacerme daño.

Hubo una pausa llena de tensión. Después, milagrosamente, apareció otro brillo de color ámbar en lo más profundo de aquellos ojos.

—Suéltame, Aden. Por favor.

Otra pausa. Aquélla fue eterna. Lentamente, muy lentamente, él abrió los dedos, le liberó las muñecas y apartó los brazos de ella. Se irguió hasta que quedó sentado a horcajadas sobre ella, apretándole las caderas con las rodillas.

—Victoria… Lo siento muchísimo. Tu precioso cuello… —dijo con dos voces a la vez: la suya, y la de la bestia. Eran dos sonidos diferentes, uno el de la comprensión y, el otro, de humo, que se entremezclaban.

Ella sonrió débilmente.

—No tienes por qué disculparte.

«Yo misma te he hecho esto», pensó.

«Necesito… tienes que… —Parecía que Caleb no tenía aliento para hablar, y de repente, a Victoria también le faltó el aire—. Está ocurriendo algo. No puedo…».

«Escúchame con atención, Caleb, —le exigió Elijah—. Todavía no podemos volver a Aden. Nos mataría».

«¿Que nos mataría? —preguntó Caleb con indignación—. Era de esperar. Sabía que íbamos a morir».

«¿Qué quiere decir que nos mataría?», preguntó Julian.

«¡Quiere decir que estaremos bien siempre y cuando no sigáis con esto! Vuestro pánico nos va a sacar de Victoria, y no podemos salir de ella todavía. Así que tenéis que calmaros, tal y como os he dicho. ¿Me oís? Más tarde volveremos a Aden. Después de… Después. Así que, Caleb, Julian, escuchad…».

Su discurso terminó súbitamente. Caleb gritó, y después Julian gritó también, y sus gritos se mezclaron con las exclamaciones de consternación de Elijah. No, no habían escuchado.

Y parecía que ella tampoco. Victoria fue la siguiente en gritar, alto, tan alto que hacía daño, mucho daño. Después ya no le importó. El dolor desapareció y su grito se convirtió en un ronroneo.

De alguna manera que no entendía, en su interior nació un poder absoluto que se fundió con todo su ser y pasó a ser parte de ella. E hizo que se sintiera bien, muy bien.

Durante su vida había absorbido la energía vital de varias brujas. Eso perjudicaba mucho a los vampiros, porque era una droga contra la que no tenían ninguna defensa; una vez que la probaban, no podían pensar en otra cosa. Ella lo sabía muy bien. Algunas veces se apoderaba de ella aquel anhelo incontrolable y se encontraba corriendo por el bosque, buscando, buscando con desesperación alguna bruja. Y aquél era el motivo por el que las brujas y los vampiros se evitaban los unos a los otros.

Sin embargo, aquella súbita explosión de poder… era parecida a la energía de una bruja, embriagadora, cálida como los rayos del sol, pero al mismo tiempo, fría como una tormenta de nieve. Era algo abrumador que la llevó flotando por las nubes, que la sacó de aquella caverna. Dormitó en una playa, con las olas de la orilla lamiéndole los pies. Bailó bajo la lluvia con tanta despreocupación como una niña.

Qué eternidad tan bella la esperaba allí. No quería marcharse nunca.

Le pareció oír llorar a las almas y se preguntó si no estaban experimentando lo mismo que ella.

De repente, un rugido atravesó su euforia, y aquel sonido rugiente extendió unos tentáculos que la atraparon y quisieron tirar de ella con fuerza. Victoria frunció el ceño y hundió los talones en el suelo. ¡Iba a quedarse allí!

Entonces oyó otro rugido, más alto, más amenazante, y comenzó a sudar…

En un instante volvió a la realidad y su tranquilidad desapareció.

Las almas ya no charlaban, ni gritaban, ni lloraban, y la sensación de poder se había desvanecido con la tranquilidad. Fauces había vuelto, y no quería que ella le hiciera daño a Aden.

Antes, cada vez que la bestia volvía a ella, Victoria sentía una avalancha de conocimiento, y nada más. Después, el monstruo la dejaba. Luego volvía. Un círculo que no tenía fin, que se sucedía mientras Aden y ella bebían. Pero aquello… aquello era distinto. Más fuerte. Tal vez algo como una transferencia de energía. ¿O acaso había sido el final del círculo de posesión?

Victoria abrió los ojos y soltó un jadeo. No había salido de la cueva, pero había estado muy ocupada. Estaba de pie, con los brazos estirados. Sus dedos emitían un fulgor dorado que estaba debilitándose poco a poco, y que desapareció.

Aden estaba desplomado en el suelo, contra la pared más alejada, sin conocimiento e inmóvil. ¡No!

Corrió hacia él y le buscó el pulso rápidamente. Encontró las pulsaciones, aunque eran muy débiles; Aden estaba vivo.

Sintió un alivio inmenso, y después, una punzada de remordimiento. ¿Qué le había hecho? ¿Le había golpeado? ¿Había succionado su energía? No, no era posible. Fauces no lo habría permitido, ¿verdad?

—Oh, Aden —susurró, mientras le apartaba el pelo de la frente. No tenía hematomas en la cara ni perforaciones en el cuello—. ¿Qué te ocurre?

Victoria oyó un sonido muy suave y se inclinó hacia él con el ceño fruncido. ¿Estaba… canturreando? Sí, canturreaba. Y si estaba cantando, no podía estar sufriendo, ¿no?

Lo observó con suma atención; Aden tenía una suave sonrisa en los labios y una expresión serena, infantil, inocente, casi angelical. Debía de estar experimentando la misma euforia que ella.

Al darse cuenta, Victoria se relajó y le acarició la frente con un dedo. Era un chico guapísimo. Llevaba el pelo teñido de negro, pero era rubio, cosa que podía apreciarse en las raíces claras de su cabello, de más de dos centímetros de largo. Sus cejas se arqueaban a la perfección sobre unos ojos ligeramente rasgados, y bajo su nariz, también perfecta, había unos labios carnosos y una barbilla con carácter. Ninguna chica se cansaría nunca de mirar aquel rostro.

—Despierta, por favor, Aden. Por favor.

Él frunció el ceño y a los pocos segundos hizo una mueca.

A ella se le aceleró el corazón. ¿Y si Aden no estaba flotando de euforia? ¿Y si estaba agonizando? Aquella mueca…

Él jadeó una vez, y después otra, y emitió un sonido ronco que Victoria ya había oído antes, cada vez que ella misma había tomado demasiada sangre humana.

«No va a morir. No, no puede morir». Llevaban una semana allí, y todo aquel tiempo habían estado luchando, besándose y bebiendo el uno del otro. Aden había sobrevivido a todo aquello, y tenía que sobrevivir a eso también, fuera lo que fuera.

De repente, se dio cuenta de que Fauces no estaba gritando en su interior, como de costumbre. Se miró a sí misma con desconcierto y advirtió que las marcas protectoras de su cuerpo habían desaparecido. Y de todos modos, la bestia permanecía en silencio; aquello nunca le había ocurrido.

¿Qué otras diferencias había? Miró el cuello de Aden, el lugar donde le latía el pulso, y la boca se le hizo agua. Sin embargo, el impulso, la necesidad imperiosa de morderlo, no existía.

No, no era cierto. Sí existía, pero no era tan fuerte. Podía controlarla. Aunque tuviera sed y estuviera desesperada por beber sangre de otra persona… Y si ahora ella podía tomarla de otra persona, tal vez Aden también. De ser así…

Él estaría salvado por completo. O al menos, eso esperaba. No había forma de saberlo. Aunque todavía se sentía muy débil, entrelazó los dedos con los de Aden, cerró los ojos y se imaginó su propio dormitorio en la mansión de los vampiros en la que vivía, en Crossroads, Oklahoma. Una alfombra blanca, unas paredes blancas, una colcha blanca.

De repente se levantó una brisa suave que le removió el pelo y, con alivio, agarró con fuerza a Aden y sonrió. El suelo desapareció y ambos flotaron. En cualquier momento llegarían a…

Victoria notó que sus pies se posaban en un suelo blando. Una alfombra.

Estaban en casa.

Tres días después

La puerta de la habitación chocó contra la pared.

—Me he enterado de que has dicho que vas a destripar al que se atreva a entrar en tu habitación. Pues bien, aquí estoy. Pero antes de destriparme, dime qué demonios está pasando.

Victoria, que estaba paseándose por la habitación, se detuvo y se giró hacia el recién llegado. Era Riley, su guardaespaldas. Su mejor amigo. Era alto y tan musculoso como Aden, guapo y sexy, con un rostro curtido por la vida y las peleas.

Se alegró inmensamente al verlo. Él era la persona que podía ayudarla.

Era evidente que estaba enfadado, por su expresión, pero era lo mejor que había visto desde hacía días. Tenía el pelo oscuro y los ojos verdes, y tenía también un pequeño bulto en el puente de la nariz, porque se le había roto incontables veces. Algunas heridas, cuando se recibían una y otra vez, eran difíciles de curar.

Llevaba una camiseta verde y unos pantalones vaqueros. Era la única pincelada de color de toda la habitación.

—Qué camiseta tan bonita —dijo ella, en primer lugar, para distraerlo de su furia antes de contarle sus secretos, y en segundo lugar, para mostrar el sentido del humor que intentaba desarrollar con todas sus fuerzas. Su amiga humana, Mary Ann Gray, la había acusado una vez de ser demasiado sombría.

—Vamos, Victoria. Habla —respondió él sin miramientos—. Antes de que piense lo peor y empiece a matar a todos los habitantes de esta casa.

A Victoria se le llenaron los ojos de lágrimas y corrió a echarse en brazos de su amigo.

—Me alegro muchísimo de que estés aquí.

—Tal vez no te alegres tanto si tengo que obligarte a que empieces a hablar.

Pese a aquella amenaza, la abrazó con fuerza, exactamente igual que hacía cuando los dos eran más jóvenes y los demás vampiros se negaban a jugar con ella.

Se negaban porque era la hija de Vlad «el Empalador», y todos temían ser castigados si la princesa se hacía daño, o algo peor, en su compañía. Pero Riley no. Él era como el hermano que siempre había deseado tener, su amigo y su protector.

Victoria tenía un hermano de sangre, Sorin, pero Vlad le había prohibido que lo mirara y que hablara con él. Su querido padre no deseaba que su hijo único se dejara ablandar por sus hijas. De hecho, cuando Aden le había preguntado a Victoria por sus hermanos, al conocerse, ella sólo había mencionado a sus hermanas. Lo último que sabía de Sorin era que estaba dirigiendo a la mitad del ejército vampiro en Europa para mantener a raya a María «la Sanguinaria», la líder de la facción escocesa. Si se combinaban todos aquellos factores, Sorin no contaba para nada.

Además, hacía mucho tiempo que Vlad la había dejado a cargo de Riley, y el hombre lobo se había tomado muy en serio la tarea de protegerla. Y no sólo por su sentido del deber, ni por el miedo a la tortura y a la muerte si a ella le ocurría algo malo, sino también porque Riley la quería. Siempre habían sido amigos.

—Pero ¿por qué has venido? —le preguntó.

—Mis hermanos me encontraron y me dieron un susto de muerte al decirme que te habías marchado a Crazy Town. De todos modos, no quiero hablar sobre mí —le dijo él, y la miró a la cara—. ¿Has comido? Tienes muy mala cara.

—Sí, papá. He comido.

Era cierto. Al llegar a casa había dejado a Aden tendido en la cama de su habitación y había clavado los colmillos en el cuello de uno de los esclavos de sangre que vivían en la fortaleza. Tenía tanta sed que había estado a punto de dejarlo seco por completo. Su hermana Lauren había conseguido separarla del humano justo a tiempo de evitarlo. Su otra hermana, Stephanie, le había encontrado un segundo esclavo, y después un tercero y un cuarto, y Victoria había bebido hasta que su estómago no admitía más alimento.

—Eres una listilla —dijo Riley con una sonrisa—. ¿Cuándo has aprendido a utilizar el sarcasmo?

—No lo recuerdo exactamente —respondió ella. Lo único que sabía era que no había tenido otro remedio que encontrar el humor en lo que le sucedía, o se habría ahogado en la angustia—. Tal vez hace dos semanas.

La mención del tiempo le borró la sonrisa de los labios a Riley.

Sólo había una persona que pudiera afectarle de aquella manera: Mary Ann Gray. La chica se había escapado la misma noche en que habían apuñalado a Aden, y Riley, que estaba enamorado de ella, la había seguido para protegerla, a pesar de que él mismo también corría peligro.

—¿Dónde está tu humana? —le preguntó Victoria.

Sin embargo, Mary Ann ya no era humana. La chica se había convertido en una embebedora, algo que Victoria no se esperaba. Mary Ann succionaba la magia de las brujas, las bestias de los vampiros, el poder de las hadas y la capacidad de cambiar de forma de los hombres lobo.

Victoria había empezado a preguntarse si Mary Ann había sido humana alguna vez. Después de todo, las hadas eran embebedoras. La diferencia era que las hadas podían controlar sus apetitos. Mary Ann no. Todavía. Y eso suscitaba una pregunta sorprendente: ¿Acaso Mary Ann era una híbrida de hada y humano?

Victoria nunca había oído hablar de una pareja así, pero estaba aprendiendo rápidamente que todo era posible. Si Mary Ann era en parte un hada, todos los vampiros y los hombres lobo de aquella fortaleza, aparte de Riley, querrían matarla. Las hadas eran los principales enemigos de los vampiros. Eran unos seres muy peligrosos. Eran una amenaza para la existencia sobrenatural.

—¿Y bien? —insistió Victoria, al ver que Riley no respondía.

—La perdí —dijo él, y el músculo de su mejilla vibró bajo su ojo. Aquello era una señal segura de su disgusto.

—¿Cómo es posible? Tú eres un rastreador experto, ¿y has perdido la pista de una adolescente que no sabría esconderse ni aunque fuera invisible?

—Sí.

—Debería darte vergüenza.

—No quiero hablar de eso. He venido a hablar de ti. ¿Cómo estás?

—Muy bien.

—De acuerdo, fingiré que me lo creo. ¿Has sabido algo de tu padre?

—No.

Vlad había ordenado que ejecutaran a Aden desde las sombras. Sombras de las que todavía no había salido.

Nunca había agradecido tanto la vanidad de su padre. Él quería que lo vieran siempre como a un ser invisible. Así pues, nadie sabía que Vlad seguía vivo, y si ella se salía con la suya, nunca lo sabrían, porque los vampiros podían rebelarse contra Aden antes de que lo coronaran oficialmente, y si se rebelaban mientras estaba en aquellas condiciones, él perdería. Todo lo que había tenido que soportar no serviría de nada. Tenía que recuperarse, y por el momento había tiempo para eso. Victoria conocía a su padre, y sabía que Vlad no volvería hasta que se hubiera recuperado por completo. Entonces… Bueno, entonces habría una guerra. Vlad castigaría a aquellos que hubieran aceptado el reinado de Aden, incluidos Riley y ella. Utilizaría a Aden para dar ejemplo, cortándole la cabeza, clavándola en una pica y colocando esa pica delante de su puerta.

¿Lucharía Aden contra él? Y si luchaba, ¿sería capaz de ganar?

—¿Cómo está Aden? —preguntó Riley. El lobo podía leer las auras de los demás, y seguramente había visto cuál era la dirección de sus pensamientos—. ¿Sobrevivió?

Sí y no. Con un nudo en el estómago, Victoria tomó a Riley de la mano y lo llevó hacia la cama.

—Observa a nuestro rey —le dijo.

Riley vio a Aden tendido boca arriba e inmóvil. Estaba muy pálido y demacrado, y tenía los labios resecos y agrietados.

—¿Qué le pasa? —preguntó.

—No lo sé.

—Sabes algo.

Ella tragó saliva.

—Bueno, creo que ya te conté que Tucker lo había apuñalado.

—Sí, y Tucker morirá por ello. Pronto.

Aquella declaración no sorprendió a Victoria. Riley se vengaba para que el enemigo no pudiera hacer daño dos veces.

—Yo quería salvarlo, así que intenté… intenté transformarlo en vampiro. Eso también te lo conté.

—Sí, Victoria. Y Aden ya te había dicho cuáles eran las consecuencias de contradecir alguna de las predicciones de Elijah. Las pocas veces que él lo hizo, la gente de su alrededor sufrió más de lo que habrían sufrido si los hubiera dejado en paz.

—Sí, me lo dijo, pero yo no cambié de opinión. Le di mi sangre y bebí la suya. Después, él bebió de mí otra vez, y repetimos el proceso una y otra vez.

—¿Y qué ocurrió?

—Y… no sé cómo, pero yo absorbí sus almas, y él absorbió mi bestia.

Riley se quedó boquiabierto.

—¿Tú tienes las almas?

—No, ya no. Hicimos ese intercambio muchas veces, y seguimos bebiendo el uno del otro, aunque ya no nos quedara nada. Algunas veces pensé que nos íbamos a matar. Y estuvimos a punto de hacerlo —explicó Victoria. Mientras hablaba, le temblaba la barbilla.

—Hay más. Dímelo.

—El último día que pasamos en la caverna… le hice algo. No sé qué fue, ¡y le está matando! Perdí la noción de mí misma, y cuando volví a recuperarla, Aden estaba así.

—¿Sin conocimiento? ¿Y cuánto tiempo lleva así?

—No lo sé.

—¿Ha sangrado?

—No —dijo ella, aunque sabía que eso no significaba que no le hubiera hecho daño internamente.

—¿Y por qué lo trajiste aquí? Está muy débil y vulnerable. Tu gente podría sublevarse y librarse por fin de un rey humano al que nunca quisieron.

—He estado cuidando de él, y nadie se ha atrevido a entrar en mi habitación. Creo que todos se acuerdan de lo mucho que lo quieren sus bestias.

Todos los vampiros albergaban uno de aquellos monstruos, que podían salir de sus huéspedes, tomar forma sólida y atacar. Y cuando atacaban nadie estaba seguro, y menos su huésped vampiro. Y, sin embargo, aquellas bestias se comportaban como perros amaestrados delante de Aden, y hacían todo lo que él les ordenaba. Lo protegían de cualquier amenaza.

—O tal vez es que todavía no saben que él está aquí —dijo Victoria.

—Sí, sí que lo saben. Todos aquéllos con quienes me he cruzado estaban muy nerviosos. Sus bestias quieren salir y venir aquí con Aden. ¿Se ha convertido en vampiro, entonces?

—No. Sí. No lo sé. Antes de perder el conocimiento quería mi sangre. Toda.

Riley miró bajo el labio superior de Aden.

—No tiene colmillos.

—No, pero su piel…

—¿Es como la tuya? —Riley frunció el ceño y sacó las garras. Antes de que Victoria pudiera protestar, pasó las uñas por la mejilla de Aden.

—¡No!

No se formó ni un solo arañazo.

—Interesante.

Apareció un líquido claro, je la nune, en los extremos de las garras, y cuando Riley le arañó de nuevo la mejilla a Aden, la piel se separó con un chisporroteo.

—¡Basta! —gritó Victoria, y se abalanzó sobre el cuerpo de Aden para impedir que Riley siguiera investigando. Aunque su amigo no lo intentó.

—Es cierto. Tiene la piel de un vampiro —comentó Riley.

—¡Eso es lo que estaba intentando decirte! —Lo que ella no podía admitir todavía, porque no podía creerlo, era que su propia piel se había hecho humana. Era vulnerable, muy fácil de dañar. Y eso ni siquiera había cambiado después de que se alimentara.

—¿Cuánto tiempo lleva así?

—Tres días —respondió ella mientras se incorporaba y se sentaba junto a Aden.

—Un segundo, voy a hacer un cálculo… —después de un instante, Riley continuó—: Sí, tres días más de lo conveniente. ¿Ha comido hace poco?

—Sí.

Victoria le había llevado a los esclavos de sangre y había comenzado a alimentarlo poco a poco, para ver cuál era su reacción. Aden no había mostrado ningún tipo de reacción, ni buena ni mala, así que ella había seguido alimentándolo hasta que ya no le cabía más sangre.

Se había estado preguntando durante horas si debía darle a beber de su propia sangre. ¿Y si él se hacía adicto de nuevo? ¿Y si seguía siendo adicto, y sólo su sangre le servía de alimento?

Así pues, Victoria se la había dado. Se había hecho un corte en la muñeca, sintiendo un gran dolor, y había dejado que su sangre se derramara directamente en la garganta de Aden. Su herida había cicatrizado lentamente para ella, aunque rápidamente para un humano, y durante ese tiempo, Aden había tomado unos cuantos tragos de sangre. Sus mejillas habían recuperado el buen color y ella había sentido esperanzas por los dos. Pero pocos minutos después, Aden se había quedado pálido otra vez, y su sueño se había vuelto inquieto. Demasiado inquieto. Había comenzado a gemir de dolor y a retorcerse, y finalmente había vomitado.

Ella le explicó todo aquello a Riley.

—Entonces, tal vez no necesite la sangre.

—He dejado que pasaran veinticuatro horas sin dársela, y ha empeorado. Sólo mejoró un poco cuando empecé a darle de comer otra vez.

Un suspiro.

—De acuerdo. Esto es lo que vamos a hacer: voy a dejar guardias apostados en tu puerta, y nadie, salvo tú o yo, podrá entrar aquí. Tú vas a alimentarlo con tu sangre, tal y como has estado haciendo, y me avisarás si hay algún cambio. Cualquier cambio. Yo voy a ir al Rancho D. y M. a buscar sus medicinas.

El rancho. El hogar de Aden. Allí vivían adolescentes problemáticos, y era su última oportunidad de redimirse; si cometían alguna infracción, eran expulsados. Y una de las peores infracciones que podían cometerse era irse de allí sin avisar a Dan, el propietario.

—Victoria, ¿me estás escuchando?

—¿Qué? Ah, sí, disculpa. Pero Aden odia esas medicinas.

Y, si quería volver a vivir en el rancho, ella podía conseguirlo. Con unas cuantas órdenes, los humanos harían y pensarían lo que ella quisiera.

Si todavía poseía la voz de autoridad, pensó con una punzada de miedo. Había perdido la piel invulnerable, y también podía haber perdido «la Voz». Desde que había vuelto a la fortaleza, había intentado dar órdenes a los humanos de sangre, pero ellos se habían limitado a sonreír y a seguir su camino sin hacer lo que ella les había ordenado.

«Lo que pasa es que has perdido la práctica, y además todavía no estás completamente recuperada». En aquella ocasión, aquella charla no sirvió para reconfortarla.

—Eres peor que Aden —murmuró Riley—. Y no me importa si odia las medicinas o no. Ya lo hemos visto así más veces, aparte de la necesidad de sangre, y lo único que le ayudó fueron las medicinas. Si las almas son responsables de esto, como otras veces, tenemos que dormirlas un rato.

—Pero ¿y si le hacen daño las medicinas, ahora que es vampiro?

—No creo que suceda eso, teniendo en cuenta que a ti nunca te hacen daño las medicinas humanas. Además, sólo hay una manera de averiguarlo.

Buena observación, por mucho que a ella le resultara angustiosa. Durante casi toda su vida, a Aden lo habían considerado un esquizofrénico. Sus padres lo habían abandonado cuando tenía tres años, y después, había ido de clínica mental en clínica mental. Le habían estado administrando diferentes curas por la garganta durante años, y él siempre lo había odiado. Sin embargo, Riley tenía razón. Tenían que hacer algo rápidamente.

—De acuerdo —dijo Victoria—. Lo intentaremos.

—Bien. Vuelvo enseguida —respondió él, y se volvió hacia la puerta.

—Riley.

Él se detuvo, aunque sin mirarla.

—Ten cuidado. El fantasma de Thomas sigue allí.

Thomas era un príncipe de las hadas, a quien habían matado Riley y Aden para salvarla a ella. En aquellos momentos, su fantasma seguía en el rancho, y quería vengarse.

—Lo tendré.

—Y gracias.

Seguramente, estar allí era muy difícil para él. Mary Ann era su amor, y conociendo a Riley, estaría muy preocupado por su desaparición. Seguramente estaba frenético por ir en su busca, pero se quedaba allí porque ella lo necesitaba.

Cuando Aden mejorara, ayudaría a su amigo a encontrar a Mary Ann, aunque fuera peligrosa para sus seres queridos.

Riley asintió rígidamente y después se marchó. Victoria suspiró y se giró hacia Aden. ¿Qué estaba pasando por la cabeza de su novio? ¿Era consciente de lo que le rodeaba? ¿Estaba sufriendo, tal y como ella sospechaba? ¿Sabía lo que le había hecho ella en los últimos minutos que habían pasado en la cueva? ¿Cuánto caos podría soportar hasta que se desmoronara?

Desde que ella había entrado en su vida, Aden sólo había conocido la guerra y el dolor: un duende lo había mordido y lo había envenenado, las brujas habían echado una maldición de muerte a sus amigos y las hadas habían intentado tomar el control del Rancho D. y M. Bueno, tal vez aquellas cosas no fueran exactamente culpa suya, pero ella se sentía responsable de todos modos.

—Ya te has despertado más veces de esto —le susurró a Aden—. Esta vez también te despertarás.

Victoria era incapaz de soportar la idea de separarse de él. Permaneció a su lado hasta que volvió Riley, media hora después. No llevaba camisa y no tenía abrochados los pantalones, que eran distintos a los que llevaba antes. Se había vestido rápidamente, y seguro que la otra ropa se le había hecho jirones durante el cambio de hombre a lobo.

Llevaba una pequeña bolsa llena de frascos de medicinas. Victoria se puso en pie de un salto y él dejó la bolsa sobre la cama.

—Siento haber tardado tanto.

—¿Te ha dado problemas Thomas?

—No. Ni siquiera lo he visto. Pero claro, al contrario que Aden, yo nunca he sido capaz de ver ni de oír a los muertos. Me he retrasado por las pastillas. No quería darle píldoras que tengan un efecto contraproducente, así que sólo tomé los frascos que tenían nombre y pasé por mi habitación para consultar sus efectos en Google.

—¿Y qué pasó en el rancho?

—Aquí tienes. Míralo tú misma —dijo él, y le tendió la mano.

Ella entrelazó sus dedos con los de Riley. Llevaban juntos tanto tiempo que habían desarrollado una conexión mental muy fuerte y podían compartir experiencias.

Como si se hubiera encendido una televisión en su mente, vio a Dan, antiguo jugador profesional de fútbol americano, alto, rubio y curtido, en la cocina del rancho. Estaba con su esposa, Meg, una mujer menuda y muy guapa.

—… Muy preocupada —estaba diciendo Meg.

—Yo también. Pero Aden no es el primero que se escapa, ni será el último —dijo él. Sin embargo, aunque aquéllas eran palabras de resignación, el tono no lo era.

—Pero es el primero que te sorprende al hacerlo.

—Sí. Es muy buen chico. Tiene un gran corazón.

Meg sonrió.

—Y el hecho de no saber por qué se ha ido te está matando. Lo sé, cariño.

—Espero que esté bien. Tal vez, si le hubiera prestado más atención, él no se habría…

—No. No te hagas eso a ti mismo. No podemos controlar las acciones de los demás. Lo único que podemos hacer es apoyarlos, y rezar por poder mejorar las cosas.

La conversación se fue apagando a medida que Riley se alejaba de la casa principal y se dirigía al barracón que había tras ella. Allí estaban los amigos de Aden. Seth, Ryder y Shannon estaban viendo la televisión. Terry, R. J. y Brian estaban frente al ordenador, jugando. Aunque eran actividades relajadas, los chicos estaban tensos. Ellos también debían de sentir la pérdida de Aden.

«Tengo que arreglar esto», pensó Victoria.

Shannon se puso en pie y recorrió la habitación con la mirada. Entonces, sus ojos se cruzaron con los de Riley.

En el presente, Riley le soltó la mano a Victoria, y las imágenes desaparecieron. Ella se encontró nuevamente en su habitación.

—Shannon te vio.

—Sí, pero no hizo nada y yo pude recoger lo que necesitaba sin problemas —dijo Riley. Después metió la mano en la bolsa y sacó los frascos que quería—. No he encontrado mucha información, pero sí la suficiente como para saber que necesita antipsicóticos. Esto, esto y esto —mientras hablaba, se los ponía en la mano a Victoria.

—Ve a buscar un vaso de agua a mi baño —le pidió ella.

Riley no dudó en obedecer, aunque no fuera su costumbre. Pronto le entregó el vaso. Estaba tan preocupado por Aden como ella.

—Levántale la cabeza e inclínasela hacia atrás —dijo ella, y de nuevo, Riley obedeció.

Ella le abrió la boca a Aden y le puso las pastillas en la lengua. Después posó el borde del vaso entre sus labios y vertió un poco de agua. Luego le cerró la boca y le masajeó la garganta para que tragara, hasta que las píldoras hallaron el camino hacia el estómago.

Después se irguió y miró a su paciente.

—¿Y ahora qué? —susurró, sin dejar de observar ansiosamente a Aden, en espera de alguna respuesta. No hubo ninguna.

—Ahora —dijo Riley con gesto sombrío—, esperaremos.

Mary Ann Gray estaba sentada a una de las mesas de la biblioteca, leyendo incontables microfichas, tal y como había estado haciendo durante toda la semana. Los días estaban empezando a mezclarse, y las sienes le palpitaban. Tenía agarrotados los músculos de la espalda y marcas en el trasero y en los muslos, a causa de permanecer tanto tiempo en la silla. Sin embargo, aquello era necesario.

—Cierran dentro de media hora, ¿sabes?

Miró con irritación a su compañero. Era un chico del que no conseguía librarse, por mucho que lo intentara.

—Muy bien. Ahora piérdete.

—No empecemos otra vez con esa discusión —respondió Tucker Harbor. Se sentó al borde de su pupitre, aplastó los libros y los periódicos y arrugó las hojas. Mary Ann estaba segura de que lo hacía sólo por irritarla—. No voy a ir a ninguna parte.

—¿Te importa? Estas cosas son importantes.

—Sí, me importa, gracias por preguntar —dijo él, sin moverse. Ella lo fulminó con la mirada. Era un chico con el pelo castaño claro y una cara angelical. Lo cual daba una idea completamente falsa de su personalidad, teniendo en cuenta que había sido engendrado por un demonio—. ¿Cuándo me vas a decir qué es lo que estás buscando?

—Cuando deje de querer romperte el cuello. Es decir, nunca.

Él agitó la cabeza.

—Eso es desagradable, Mary Ann. Muy desagradable.

Era un chico muy molesto. Habían estado meses saliendo juntos, hasta que ella se había enterado de que él la había engañado con su mejor amiga, Penny, y lo había dejado. Además, Penny estaba embarazada de él.

Mary Ann había perdonado a su amiga, y seguían viéndose. Aquella mañana su amiga sufría mareos, pero pese a eso, había conseguido levantarse de la cama para ir a ver cómo estaba el padre de Mary Ann.

—Dios santo, Mary Ann —le había dicho su amiga por teléfono—, tu padre es como un muerto viviente. Ya ni siquiera va a trabajar. No sale de casa. Anoche lo observé por la ventana, y estaba mirando fijamente una fotografía tuya. Ya sabes que yo no soy precisamente sentimental, y estuvieron a punto de caérseme las lágrimas.

«A mí también, —pensó Mary Ann—, pero no puedo hacer nada al respecto. Le estoy salvando la vida».

Le había liberado de la coacción a la que lo estaba sometiendo un hada vengativa, que pretendía que él no saliera de su habitación e ignorara todo lo que ocurría a su alrededor. Eso sería suficiente. Era mejor que su padre estuviera desolado que no muerto por querer llegar a ella.

En aquel momento se preguntó por qué había convencido a Aden, a Riley y a Victoria de que le salvaran la vida a Tucker después de que un grupo de vampiros utilizara su cuerpo de aperitivo. Si no lo hubiera hecho, Tucker no habría podido clavarle un puñal en el corazón a Aden.

Extrañamente, Tucker le había confesado el crimen sin que ella tuviera que obligarlo. Incluso había llorado al decírselo. Mary Ann no le había perdonado, de todos modos.

—Lo que le hiciste a Aden sí es desagradable —le dijo.

Él palideció, pero no se alejó de ella.

—Vlad me obligó, ya te lo he dicho.

—¿Y cómo sé que no estás aquí por orden de Vlad, para contarle todo lo que yo hago?

—Porque te he dicho que no.

—Tú no eres conocido, precisamente, por tu franqueza.

—El sarcasmo es una cosa muy fea, Mary Ann. Mira, hice lo que él quería que hiciera y salí corriendo. No he vuelto a verlo ni a oír nada de él desde entonces.

Aquel «ni a oír nada de él» le dio que pensar a Mary Ann. Ella sabía que Vlad hablaba telepáticamente con Tucker, como si estuviera a su lado, susurrándole las órdenes al oído. Tal vez Tucker le estuviera diciendo la verdad en aquella ocasión, pero tal vez no.

En pocas palabras, Vlad podía comenzar a manejarlo de nuevo en cualquier momento, ordenarle que la llevara a casa, o que la matara y que la enterrara, y Tucker obedecería sin vacilar. Y ella no estaba dispuesta a correr ese riesgo. Así pues, dijo:

—A mí no me importa cuáles sean tus motivos, ni tampoco que estés desesperado por escapar del vampiro. Lo cierto es que le hiciste daño a Penny, y a Aden, y eres un estorbo. Sería una tonta si confiara en ti.

—No tienes por qué confiar en mí. Sólo tienes que utilizarme. Además, Aden está vivo. Siento su atracción.

Y ella también. Aquél era el único motivo por el que no se había lanzado al cuello de Tucker. Bueno, y que no tenía un carácter violento. Normalmente.

Aden tampoco, pero había tenido una vida muy diferente a la suya. Ella había crecido con el amor de su padre y Aden se había criado en clínicas mentales donde lo atiborraban a píldoras.

Los médicos pensaban que estaba loco, y nunca habían intentado seguir investigando para averiguar la verdad: Aden era un imán para lo sobrenatural. Todo aquel que tuviera algún rasgo sobrenatural se sentía atraído hacia él, y sus poderes aumentaban.

Mary Ann era todo lo contrario. Repelía lo sobrenatural y suprimía poderes. Tucker la perseguía por eso. Cuando estaba con ella, los impulsos más oscuros de su naturaleza demoníaca desaparecían. A él le gustaba aquello, y por eso quería salir con ella; no era porque ella lo atrajera, sino porque a su lado se sentía normal.

Eso no era muy halagador.

—Mira —dijo él—, te he ayudado, ¿no?

Ella no quiso admitir que sí. La había ayudado durante aquellos últimos días.

—Riley se te estaba acercando demasiado, y yo te escondí dentro de una de mis ilusiones. Él pasó por delante de ti.

«No muerdas el anzuelo. Y no pienses en Riley», se dijo Mary Ann.

Sin embargo, sin que pudiera evitarlo, la cabeza se le llenó de imágenes del hombre lobo. Riley, siguiéndola la noche que ella había descubierto la verdad sobre su madre. Riley llevándola a su coche, besándola y consolándola. Y también la consolaría en aquel momento si ella se lo permitiera. Sin embargo, por mucho que quisiera verlo, no podía. Le haría daño; tal vez, incluso, lo matara. Y Mary Ann no podía soportar aquella idea, porque estaba enamorada de él, tan enamorada que había estado a punto de entregarle su virginidad dos veces. En ambas ocasiones había sido él quien había parado las cosas, porque quería estar bien seguro de que Mary Ann estaba preparada para dar aquel paso, y que después no iba a arrepentirse.

Y en aquel momento, ella lamentaba no haber llegado hasta el final, porque sabía que, para que él no sufriera ningún daño, nunca podrían estar juntos de nuevo.

—Tenía que mantenerme lejos de ti —continuó Tucker— para que no estropearas mi atractivo y mi confianza. Y de todos modos, me acerqué lo suficiente como para que Riley no te viera, y viera sólo lo que yo le obligué a ver. Eso no fue fácil para mí.

Ella fingió que miraba atentamente la pantalla, pero en realidad, no era capaz de leer las palabras. Estaba agotada. Se sentía como si no hubiera dormido desde hacía años.

Por las noches, cuando posaba la cabeza en la almohada del motel que hubiera podido encontrar, sólo podía dar vueltas y más vueltas en la cama, sin dejar que revivir las cosas que había presenciado y que había hecho poco tiempo antes.

Sí, habían pasado sólo dos semanas, pero para ella eran como una eternidad. Recordó los cuerpos que se retorcían de dolor a su alrededor, por su culpa. La gente suplicaba piedad, por su culpa. Porque ella había posado las manos en su pecho y les había succionado el poder, el calor y la energía, y los había dejado vacíos.

—¿Querías ver al lobo? —le preguntó Tucker.

—Sí —dijo ella. La verdad se le escapó sin que pudiera evitarlo. Qué grande, qué fuerte y qué capaz era Riley. Qué frustrado y qué enfadado estaba. Qué asustado. Por ella.

—Entonces, ¿por qué huyes de él?

Porque era peligrosa. Ella no quería, pero sabía que algún día le succionaría la energía a él también, incluso sin tocarlo. No necesitaba tocar a la gente para matarla. La fuerza vital de los demás se había convertido en su comida.

Aunque lo había intentado, no había podido succionar la energía de Tucker todavía. Parecía que él poseía algún tipo de barrera, y mejor, porque ella se habría sentido muy culpable si lo hubiera conseguido. Tucker no habría podido recuperarse. Las brujas no se habían recuperado. Las hadas tampoco. Sólo habían sobrevivido las que se marcharon antes de la batalla.

Mary Ann suspiró. Pese a su fracaso con Tucker, sabía que sólo era cuestión de tiempo que su hambre volviera. Experimentaba punzadas cada pocas horas, y temía que aquellas punzadas se convirtieran en unos brazos invisibles que agarraran a cualquier criatura que se encontrara cerca.

Tal vez Tucker fuera la primera víctima.

Giró la silla hacia él y lo miró.

—Tucker, yo no te voy a hacer ningún bien. Deberías marcharte, ahora que todavía puedes. —Sólo se lo advertiría una vez.

Él frunció el ceño.

—¿Qué significa eso?

—Ya viste lo que hice la otra noche.

—Sí. Fue impresionante.

¿Impresionante? Todo lo contrario. Mary Ann enrojeció.

—Si te quedas, te haré lo mismo. No quiero, pero lo haré de todos modos.

La chica que estaba sentada a su lado, una estudiante, les susurró:

—Estoy intentando estudiar.

—Y nosotros estamos intentando hablar —respondió Tucker, mirándola con cara de pocos amigos—. Si no te gusta, cámbiate de sitio.

La chica se alejó con una expresión de enfado.

Mary Ann tuvo envidia. Ella siempre había querido ser una persona fuerte y segura de sí misma, y aunque estaba trabajando en ello, todavía no lo había conseguido. Para Tucker, sin embargo, era algo natural.

Él la observó con una ceja arqueada.

—Te ha gustado eso, ¿a que sí?

—No.

—Mentirosa —dijo él, poniendo los ojos en blanco de resignación—. Bueno, volvamos a nuestra conversación. Digamos que me gusta vivir al límite, y el hecho de saber que un día puedas hacerme daño me da energías para seguir. ¿Y sabes qué, nena? Tú me necesitas. Riley no es el único que te está siguiendo.

—¿Cómo?

—Sí. También te siguen dos chicas rubias. Creo que has luchado con ellas antes —dijo él, y silbó suavemente—. A propósito, son muy guapas.

Mary Ann notó un sabor amargo en la garganta.

—¿Llevaban túnica? ¿Una túnica roja?

—Sí. ¿También las has visto tú?

—No.

Sin embargo, sabía perfectamente a quiénes se refería Tucker, y sintió ganas de vomitar.

—Es una pena. Podrías hablarles bien de mí, porque no me importaría ligar con ellas.

—¿Hablarles bien de ti? —preguntó ella con desdén, aunque estaba temblando por dentro—. Por favor.

Las rubias eran brujas, sin duda. Eran brujas que habían escapado de su ira. Brujas que la odiaban por destruir a las suyas. Brujas que tenían un poder más allá de lo imaginable.

Ummm, poder…

De repente, dejó de sentir miedo, y tuvo hambre. Las brujas eran tan deliciosas…

Al darse cuenta de lo que estaba pensando, se abofeteó a sí misma.

—Vaya, ¿por qué has hecho eso?

Mary Ann ignoró a Tucker y se concentró en su nueva prioridad. Más marcas de protección. Si la estaban siguiendo las brujas, necesitaba prepararse para su ataque. Tenía que hacerse tatuajes nuevos que la protegieran de los encantamientos que ellas pudieran echarle. Serían maldiciones de muerte, de destrucción, de control mental.

—Te has puesto pálida —le dijo Tucker—. No tienes por qué preocuparte. Las confundí como confundí al lobo. Y también desvié al otro grupo. Eran hombres y mujeres con una piel muy luminosa…

Por favor, no.

—Hadas —dijo Tucker—. Claramente, eran hadas.

La confirmación. Fabuloso. Las hadas también tenían motivos para querer vengarse de ella. Tal vez Tucker las hubiera confundido, pero volverían.

—Bueno, ¿y qué es lo que vienes a leer aquí todos los días? —le preguntó Tucker—. Dímelo, Mary Ann. Tal vez pueda ayudarte más.

Qué sutil.

—Tiene relación con Aden, y con los secretos que ha compartido conmigo. Y a ti no te voy a contar esos secretos.

Pasó un momento de silencio.

—Secretos, secretos. Veamos. Hay tantos para elegir, que no sé por dónde empezar.

—¿A qué te refieres?

—Vlad me obligó a investigar a Aden antes de apuñalarlo, ¿y sabes una cosa? Tú no eres la única a la que se le da bien investigar.

A ella se le aceleró el corazón.

—¿Y qué averiguaste?

A Aden no le gustaba que los demás supieran cosas sobre él. Se avergonzaba, pero además, era muy cauteloso. Si alguien inadecuado averiguaba la verdad, podría usarlo, probarlo, encerrarlo, matarlo. Lo que quisiera.

—Tiene tres almas atrapadas en la cabeza —dijo Tucker—. Antes tenía cuatro, y una de ellas era tu madre, Eve. Tu madre verdadera, claro, no tu tía, la que te crio como si fueras suya. Sin embargo, Eve ya se ha liberado. ¿Qué más? Ah, sí. Ahora es el rey de los vampiros. Hasta que Vlad decida recuperar su trono.

—¿Y cómo has averiguado todo eso? —preguntó Mary Ann.

—Puedo escuchar cualquier conversación cuando quiera, sin que nadie se dé cuenta. Y he escuchado muchas de tus conversaciones.

—Me has espiado.

—Eso es lo que acabo de decir.

¿Cuántas veces? ¿Y qué era lo que había visto? Tal vez, si ella fuera capaz de succionar su energía, pudiera apuñalarlo igual que él había hecho con Aden.

—¿Y por qué piensas que Vlad va a conseguir su objetivo?

—Por favor. Como si pudiera ser de otro modo. También he investigado a Vlad, y es un guerrero que ha ganado incontables batallas y que ha sobrevivido miles de años. Es malo y taimado, y carece de sentido del honor. ¿Qué es Aden? Nada más que una insignificancia para alguien como Vlad. ¿Por qué? Porque Aden querrá luchar limpiamente y se preocupará por los daños colaterales. Ambas cosas lo situarán en desventaja.

No había manera de negarlo. Necesitaba toda la ayuda posible para llevar a cabo su misión, incluso la de Tucker.

Respiró profundamente y dijo:

—Está bien. Te contaré la historia.

Él se frotó las manos con alegría.

Eso no la reconfortó. Por el contrario, sólo sirvió para que se sintiera más tensa. Pero dijo:

—Hace unas cuantas semanas, Riley y Victoria nos dieron una lista a Aden y a mí. Porque el doce de diciembre de hace diecisiete años…

—Espera, ¿el doce de diciembre? Es el día de tu cumpleaños.

Ella pestañeó, sorprendida. Tucker lo recordaba. ¿Por qué?

—Sí. Bueno, ese día murieron cincuenta y tres personas en el mismo hospital en el que nacimos Aden y yo. El St. Mary —dijo. Y al ver la cara de desconcierto de Tucker, añadió—: ¿No te había dicho que Aden y yo cumplimos los años el mismo día?

—No, pero ya lo sabía.

—Bueno, da igual. Ese día murió mucha gente a causa de un accidente de autobús. Mi madre murió al darme a luz —explicó Mary Ann. Su madre era igual que Aden: una fuerza de la naturaleza capaz de hacer cosas que la gente normal no podía hacer. Y Mary Ann, de recién nacida, le había succionado toda la fuerza vital—. En esa lista están las tres almas que Aden atrapó sin querer en su mente.

—¿Estás segura? Tal vez esas personas murieran cerca y sus nombres no estén ahí.

—Supongo que es una posibilidad —dijo ella—. Durante mi investigación he conseguido descartar más de la mitad de los nombres.

—Eso parece demasiado.

En realidad, no.

—Las almas que quedan son hombres, así que he eliminado automáticamente a las mujeres. Por otra parte, esas almas poseen habilidades sobrenaturales, las mismas que poseían cuando estaban vivos. Lo sé porque mi madre también era así. Por eso he estado buscando información sobre los nombres, historias sobre gente que despertara a los muertos, que pudiera poseer cuerpos y que pudiera predecir la muerte de los demás. He buscado hasta el más mínimo detalle.

—¿Y por qué tienes tanto interés en identificar a esas almas?

—Porque tienen que recordar quiénes son, y cuál era su último deseo, para llevarlo a cabo. Después podrán salir de Aden, y él será más fuerte, podrá concentrarse y podrá defenderse de Vlad.

—¿Y de verdad crees que eso va a servir de algo? —dijo Tucker.

—¿Es que me vas a hacer veinte preguntas? Demonios, sí, lo creo —replicó ella. Tenía que creerlo. De lo contrario, las posibilidades de que Aden ganara eran casi nulas.

Tucker se quedó mirándola de nuevo.

—Mary Ann, acabas de soltar una palabrota.

—«Demonios» no es una palabrota.

—Para mí sí.

—¿Es que acaso te da miedo pasarte toda la eternidad con ellos?

El buen humor de Tucker se esfumó.

—Algo parecido.

Se había quedado tan triste que ella se sintió mal por ser tan mordaz.

—Bueno, puede que cuando todo esto termine, yo me haya ganado un sitio a tu lado en el infierno. Podemos hacernos compañía mientras nos asamos.

A Tucker se le escapó una carcajada, tal y como ella esperaba, aunque eso les hizo merecer otra mirada fulminante de la chica que quería estudiar. Él la ignoró y se inclinó hacia Mary Ann.

—Ya te gustaría a ti que yo me pasara toda la eternidad contigo. Bueno, ¿y tienes alguna pista?

—Antes de que me interrumpieras estaba leyendo una historia sobre una muerte que se produjo en el hospital. Parece que alguien asesinó al doctor Daniel Smart. Tenía heridas en brazos y piernas, como si se hubiera encogido sobre sí mismo para intentar protegerse mientras alguien, o algo, le mordía y le daba puñetazos.

—Muy buena historia. Pero ¿qué tiene que ver eso con las almas de Aden?

—Uno de ellos puede despertar a los muertos. ¿Y si el doctor Smart despertó a un cadáver en la morgue, y ese muerto viviente lo mató?

—Pero seguramente, ya habría despertado a otros muertos, ¿no? Y si lo había hecho, ¿por qué seguía trabajando allí? Habría corrido peligro constantemente, y su secreto se habría sabido. Pero no se supo, lo cual significa que no lo hizo.

—Tal vez podía controlar esa capacidad.

—Tal vez no.

—No me importa lo que digas tú —refunfuñó Mary Ann, que no quería reconocer que él tenía razón otra vez—. Es lo mejor que tengo.

—Nuestra definición de «mejor» es diferente. Pero bueno, de todos modos merece la pena comprobarlo.

—Sí, lo sé. Es mi siguiente tarea.

—Bien. ¿Tienes algo sobre los padres de Aden?

—¿A qué te refieres? —preguntó ella.

Sin embargo, la dirección verdadera de los padres de Aden le quemaba en el bolsillo. Lo primero que había hecho había sido encontrarla. Seguían viviendo en la misma ciudad. La vergüenza de abandonar a su hijo, cuando eran las únicas personas que podían haberlo ayudado de verdad, no había hecho que se marcharan de allí. ¿Seguían estando conformes con su decisión, o lo lamentaban?

Mary Ann se había debatido entre llamar a Aden y decírselo, o no hacerlo. Al final había decidido no hacerlo por el momento. Él ya tenía suficientes cosas de las que ocuparse en la actualidad, y si ella conocía primero a la pareja, o mejor dicho, los espiaba, podría tomar una decisión más fundada.

—Bueno, vamos a dejarlo por hoy —le dijo Tucker—, y busquemos un sitio donde dormir. Podemos ir a… —entonces se quedó callado, esperando.

—La esposa de Smart sigue viviendo aquí, en Tulsa, cerca del Hospital St. Mary, en el que trabajaba su marido —dijo ella.

Tulsa, Oklahoma, a dos horas de Crossroads, Oklahoma. A dos horas de Riley.

—Bien —dijo Tucker, asintiendo—. ¿Has leído el obituario de ese hombre?

—Sí.

—¿Y has investigado sobre su familia?

—Lo mejor que he podido.

Él había dejado viuda a su esposa, pero no se mencionaba a nadie más en aquella esquela.

—¿Y tienes la dirección?

—No. Pensé que me pasearía en coche por la ciudad hasta que un rayo divino me señalara la casa.

—Sarcasmo otra vez. No es tu mejor rasgo.

—Entonces, deja de hacer preguntas tontas.

Él suspiró.

—Iremos mañana por la mañana. ¿Te parece bien? —preguntó. Sin embargo, no le dio tiempo para responder. Le tendió la mano y dijo—: Vamos.

Ella también suspiró y le dio la mano. Justo cuando salían de aquella sala de estudio, alguien gritó; seguramente, era la chica que los había amonestado. Tucker le pasó el brazo por los hombros y la dirigió hacia delante.

—Será mejor que no mires.

—¿Qué has hecho? —le susurró ella con fiereza.

—Digamos que la serpiente que hay debajo de su mesa está intentando conversar con ella —respondió él con una sonrisa de picardía.

Claro, por supuesto.

En la calle hacía frío, y era de noche. Mary Ann se subió las solapas de la chaqueta y miró a Tucker con disgusto.

—Creía que no podías crear ilusiones cuando estabas cerca de mí.

Él sonrió aún más, y ella tuvo que apartar la mirada para no caer en la tentación de darle una torta. Comenzaron a caminar por la acera.

—¿Y bien? —insistió Mary Ann.

Él se inclinó hacia ella, como si fuera a hacerle partícipe de un secreto.

—Digamos que mis habilidades se están haciendo nucleares.

O su capacidad de mutar se estaba desvaneciendo, pensó ella de repente, y abrió unos ojos como platos. Ojalá perdiera aquella capacidad. Si la perdía, tal vez dejara de succionar la energía vital de los demás. Y si eso sucedía, podría ver otra vez a Riley. Podría besarlo. Podría… hacer más con él, por fin. Sin preocupaciones.

—Bueno, ¿qué es lo que te ha puesto tan contenta? —le preguntó Tucker desconfiadamente.

—Nada.

—Mentirosa.

—Demonio.

Él carraspeó como si estuviera conteniendo la risa.

—Para mí, eso no es un insulto, ¿lo sabías?

—Sí, lo sabía —respondió ella, que iba prácticamente dando saltitos. Con sólo pensar en ver a Riley otra vez, le mejoraba el estado de ánimo—. Déjame disfrutar del momento, ¿de acuerdo?

—¿De qué momento?

—De este momento.

—¿Por qué? No tiene nada de especial.

—Podría tenerlo, si te callaras.

En aquella ocasión, él se echó a reír.

—Recuérdame por qué salía contigo.

—No. Vomitaría.

—Qué agradable eres, Mary Ann —dijo él. Sin embargo, no había dejado de sonreír.

—Lo intento.

Los gritos que habían estado resonando por la cabeza de Aden durante una eternidad cesaron súbitamente y sólo quedó el silencio. Sin embargo, el silencio era peor que los gritos, porque sin la distracción, era mucho más consciente de la niebla oscura que lo rodeaba.

Tenía que escapar de allí. Moriría si se quedaba en aquel lugar. Intentó abrirse paso con las manos, con las uñas, y trepar, trepar cada vez más alto, hasta que…

Abrió los ojos.

Lo primero que notó era que la niebla se había disipado. Sin embargo, todo lo que había a su alrededor todavía era borroso. Respiró profundamente para centrarse, y entonces gruñó. En el aire había un perfume suave que le hizo la boca agua y le calentó la sangre.

Saborear…

Alguien lo llamó. Era la voz de una chica, llena de preocupación y de alivio a la vez. Él pestañeó y se incorporó. Estaba en un dormitorio blanco que le resultaba familiar.

Se le acercó la chica, que llevaba una túnica negra, y que se estaba retorciendo las manos. Tenía el pelo oscuro y largo, la piel pálida, suave, perfecta, y los ojos azules más bonitos que él hubiera visto en su vida.

Ella le posó la mano en la frente. La dulzura del aire se intensificó, y el ansia por saborearla también. Aunque quería morderla, se apartó de su contacto.

La expresión de la muchacha reflejó un dolor enorme.

En un segundo, ella enmascaró aquel sentimiento e irguió los hombros.

—Me alegro de que te hayas despertado —dijo.

Él se dio cuenta de que por debajo de su labio superior asomaban dos colmillos. Era una muchacha vampiro. Una princesa de los vampiros. Se llamaba Victoria, y era su novia. Los detalles le llegaron como pelotazos de bolas de béisbol que salieran de una máquina lanzadora. Sin embargo, él no reaccionó.

—¿Cómo te encuentras? —preguntó ella.

Aden la miró. ¿Que cómo se encontraba? Sus terminaciones nerviosas se habían calmado, y no sentía nada.

Ella tragó saliva.

—Has estado dormido cuatro días. Te dimos tu medicación para acallar a las almas, por si acaso eran ellas las que te mantenían inconsciente —explicó Victoria. Se mordió el labio y miró hacia atrás—. No creímos que tuviéramos otra alternativa.

Hablaba en plural; eso significaba que alguien la había ayudado.

Aden paseó la mirada por la habitación y vio a un chico en un rincón. Era alto y fuerte, y tenía el pelo oscuro y los ojos verdes. Riley. Era un hombre lobo y una pesadez, pero un buen tipo, pese a todo.

A su lado había una chica humana a quien Aden no conocía. Estaba muy pálida y nerviosa; se movía ligeramente y miraba a cualquier sitio salvo a él.

De nuevo, se intensificó la dulzura del aire. En aquella ocasión, sin embargo, tenía matices especiados, y Aden se echó a temblar de impaciencia.

Impaciencia; la primera emoción que sentía desde que se había despertado. Y lo consumía.

—Tengo sed —dijo con la voz quebrada.

Victoria le tendió la muñeca y él recordó que había bebido de ella. Y de aquel cuello elegante. Y de aquella maravillosa boca. Estaba poseído por la necesidad y completamente embriagado. Se había odiado a sí mismo. Recordó eso también.

Y recordó que la había odiado. O, por lo menos, una parte de él la había odiado.

Aquella parte debía de haberse fortalecido, porque Aden tuvo ganas de zarandearla, de hacerle daño como ella se lo había hecho a él. De castigarla por lo que le había hecho.

Aquel impulso lo dejó sorprendido. ¿Qué era lo que le había hecho Victoria?

—¿Aden? —dijo ella, y agitó la muñeca.

La humedad de su boca aumentó de temperatura y comenzó a quemarle. Necesitaba alivio, necesitaba sangre. Aden reconoció aquella sensación y se inclinó hacia ella. Sin embargo, antes de clavarle los colmillos, se detuvo en seco. ¿Qué iba a hacer? Necesitaba sangre, sí, pero no la de ella. La sangre de Victoria era peligrosa, porque era adictiva.

Con un gran esfuerzo, apartó su brazo. Al tocarla notó la calidez de su piel, y un cosquilleo. Quería que ella volviera a tocarlo, una y otra vez.

«Concéntrate en la humana».

—Tú —le dijo—. ¿Quieres darme comida?

La chica lo miró fijamente.

—S-sí.

—¿Estás nerviosa?

—¿Por vos? —preguntó la muchacha, y después negó con la cabeza—. N-no.

No estaba asustada de él, pero era obvio que estaba asustada por algo. Sin embargo, él no iba a detenerse por eso.

—Bien. Ven aquí.

Riley y Victoria se miraron. Aden supo que Riley le estaba transmitiendo sus pensamientos a Victoria, pero se encogió de hombros. Podían decirse lo que quisieran. Él no iba a cambiar su decisión.

Por fin, Victoria asintió y retrocedió, y el lobo empujó suavemente a la chica hacia él. Ella rodeó a la princesa, manteniéndose alejada de ella, y Aden comprendió de repente que la muchacha temía a Victoria.

Inteligente por su parte. Victoria la estaba observando con los ojos entrecerrados, y parecía que iba a atacar en cualquier momento. ¿Eran enemigas? No, eso no podía ser. Riley era muy protector con Victoria y nunca habría permitido que la humana se acercara a ella si fuera su enemiga. Así pues… ¿cuál era el problema?

La muchacha sólo se relajó cuando por fin estuvo a su lado. Hizo una reverencia y sonrió.

—¿Qué puedo hacer por vos, mi rey?

—Acércame tu brazo.

Ella obedeció al instante. Le agarró la muñeca con la mano y sintió la frialdad de su piel. Inhaló su olor y lo analizó. Era fuerte, más especiado que dulce, pero le serviría. Abrió la boca para morderla…

—Espera. Le vas a hacer daño —dijo Victoria, y en una fracción de segundo estuvo junto a la chica y la apartó de Aden.

La muchacha jadeó y se echó a temblar.

Aden gruñó.

—No tienes colmillos —le dijo Victoria, alzando la barbilla—, y vas a hacerle daño. Yo la morderé y…

—No. La morderé yo —respondió Aden. Tuviera colmillos o no, sabía alimentarse. ¿Acaso no se lo había demostrado a Victoria una y otra vez?

—Yo la morderé —insistió ella, hablando entre dientes—, y después podrás beber.

No le dio opción a protestar. Simplemente, mordió a la chica en el brazo.

La humana cerró los ojos y gimió de placer. Un placer que Aden conocía bien y anhelaba, pese a su decisión de conservar la frialdad. Los colmillos de los vampiros producían una droga que adormecía la piel y fluía por las venas de la presa, dando calor y proporcionando un increíble bienestar. Por ese motivo, muchos humanos se convertían en adictos al mordisco.

Pero él no. Él no volvería a ser adicto nunca más.

Pasó un segundo y Victoria alzó la cabeza. Tenía los labios manchados de sangre, y Aden tuvo el deseo de lamérselos. En vez de eso, se concentró en los dos pinchazos que tenía la humana en la muñeca. La sangre brotaba de ellos, y aquella visión hizo que Aden gruñera de nuevo. No perdió el tiempo en recriminarle a Victoria su desobediencia. Se limitó a tomar la muñeca de la humana, y a lamer.

Lamió una vez, y después otra, y saboreó aquella ambrosía. Entonces comenzó a succionar, y dejó que el néctar le llenara la boca. Tragó y cerró los ojos, con la misma sensación de placer que había experimentado la humana. Y, sin embargo, pese a que aquella sangre tenía un delicioso sabor, él era consciente de que debería haber sido mejor. Debería haber sido más dulce, y tener sólo un ligero matiz a especias.

—No tiene colmillos, pero anhela beber sangre —dijo Riley—. Nunca había visto nada semejante.

—Yo tampoco —dijo Victoria con tirantez—. Míralo. Está disfrutando como un loco.

—¿Disfrutando? A mí no me lo parece. Tiene la mirada perdida desde que se despertó. Le pasa algo.

Aden sabía que estaban hablando de él, pero seguía sin importarle en absoluto.

—Bueno, pues ella sí que está disfrutando —añadió Victoria—. Si yo no la estuviera sujetando, se frotaría contra él.

—¿Quieres que te diga que no? —murmuró el lobo—. Porque estaría mintiendo.

—Eres un mal amigo.

—Lo que tú digas. Pero no la mates después. Tuve que prometerle a Lauren que le harías la colada durante una semana para que me prestara a la chica. Y tuve que prometerle que le harías la colada para siempre si a la esclava le ocurría algo.

—Muchas gracias. ¿Por qué no le pediste un chico a Lauren?

—Esto es sólo una suposición, pero creo que los humanos no son como nosotros. Ellos no pueden separar la alimentación del sexo. Me figuré que Aden apreciaría una chica.

—Bueno, ¡pues la está apreciando demasiado!

Riley arqueó una ceja.

—¿Estás celosa?

—No. Sí. Es mío —dijo ella. Después hizo una pausa—. Bueno, lo era. Ahora… me ha apartado. Dos veces. ¿Lo has visto?

—Sí, lo he visto, pero él te quiere a ti, Vic. Tú lo sabes.

—¿De veras? —preguntó ella suavemente.

«¿De veras?», se preguntó también Aden. ¿La quería, aunque en aquel momento ella no le cayera nada bien? Porque para querer a alguien, no tenía que caerte bien. Aquélla era una lección que había aprendido de pequeño, cuando sus padres lo habían abandonado sin mirar atrás.

Ellos no le caían bien, pero no había podido dejar de quererlos. Por lo menos, al principio. Sin embargo, a medida que pasaban los días entre el estupor que le provocaba la medicación, y cuando los otros pacientes de la clínica mental le pegaban y le insultaban, aquel amor se había transformado en odio. Y finalmente, el odio también había desaparecido y se había convertido en indiferencia. Él tenía a las almas.

Sus almas. ¿Dónde estaban? No estaban parloteando como de costumbre. No notaba su presencia al fondo de su mente. ¿Las tenía Victoria?

Ella ya no lo estaba mirando. Estaba observando algo que había por encima de su hombro, y tenía los ojos tan azules como antes, sin rastro del verde, el marrón y el gris. No, las almas no estaban dentro de su cabeza.

Debían de estar dentro de él, pero la medicación las había dormido. Otro motivo para sentir desagrado por Victoria. Las almas eran sus mejores amigos, y en algunas ocasiones habían sido su único motivo para seguir viviendo. Ellos odiaban la medicación, y no iban a estar contentos cuando se despertaran. Ella lo sabía, pero de todos modos le había obligado a tomar las pastillas.

—Sí —dijo ella, por fin—. Me quiere. Lo sé.

¿Lo sabía? Entonces, iba un paso por delante de él, porque en aquel momento estaba confuso. Pese al rechazo que sentía, también era consciente de la gran atracción que le provocaba Victoria. Era perfecta como una fantasía hecha realidad, y la deseaba, pero no era capaz de sentir una sola chispa o atisbo de ternura.

Mientras pensaba, seguía succionando la sangre de la humana, y cada vez se sentía más fuerte. Sus músculos se expandían, y sus huesos vibraban. Y, vaya, si aquella chica humana le estaba afectando tanto, ¿hasta qué punto podría afectarle la muchacha vampiro?

—Bueno, ya está bien —dijo Riley. Se acercó a la cama, agarró a la chica y tiró de ella para alejarla de Aden—. Márchate —le ordenó.

—Yo… yo… —La chica se tambaleó—. Sí, por supuesto. —Luego sonaron unos pasos y la puerta se cerró.

—Victoria —dijo Riley, y cuando le tendió la mano a la muchacha vampiro, Aden se puso en pie de un salto y se colocó entre ellos para evitar que se tocaran. Sintió un impulso instintivo de proteger algo que era suyo.

—¿Quieres luchar conmigo, o con ella? —le preguntó Riley.

—Con ninguno de los dos.

O con los dos. Tal vez no le cayera bien Victoria, pero seguía deseándola. No quería que la tuviera ningún otro. El impulso… Aquellas dos necesidades, opuestas la una a la otra… ¿Qué le ocurría? Se sentía como si tuviera dos personalidades distintas.

—Ya. ¿Y por qué has sacado las garras?

¿Garras? Aden se miró las manos. Tenía las uñas prolongadas y afiladas, como si fueran pequeñas dagas que sobresalían de sus dedos.

—¿Cómo es posible?

Riley suspiró, y dijo:

—O te estás convirtiendo en vampiro poco a poco, transformación a transformación, o eres el primer híbrido entre humano y vampiro, que yo sepa. Bueno, ¿vas a retroceder, o tengo que obligarte?

Aden se rio suavemente.

—Podrías intentarlo.

Claramente, aquélla no era la respuesta que estaba esperando el hombre lobo. Pestañeó y agitó la cabeza.

—Mira, ya resolveremos este asunto del enfrentamiento entre machos enfadados. A ti te pasa algo, y no sé hasta dónde llega el problema. Así pues, creo que deberíamos charlar un poco para averiguarlo.

—No me ocurre nada —dijo Aden con cara de pocos amigos, y zanjó—: Ya hemos tenido la charla. Y ahora, da la orden de que mi gente se reúna en el gran salón.

Aquellas palabras tenían un eco de amenaza, y le causaron tanta sorpresa a Aden como a Riley. Él acababa de aceptar el trono vampiro, pero nunca había pensado que los vampiros fueran su gente. Sin embargo, lo eran, y tenía muchas cosas que decirles.

—A ti te ocurre algo, Aden —insistió Riley—. Ni siquiera has preguntado por Mary Ann. Se ha marchado y está por ahí, sola, tal vez en peligro. ¿Es que ya no te importa?

Él notó una chispa de emoción en el pecho, que se extinguió antes de que pudiera preguntarse qué era, o qué significaba.

—No le va a pasar nada —dijo.

—¿Estás seguro? ¿Te lo ha dicho Elijah?

—Sí, estoy seguro. No, no me lo ha dicho Elijah.

En los ojos de Riley se reflejó la esperanza, pero se apagó rápidamente.

—Entonces, ¿por qué estás tan seguro?

Porque quería estarlo, y en aquel momento, Aden estaba seguro de que siempre conseguía lo que quería. Y, si no lo conseguía, hacía lo necesario para cambiar las circunstancias.

Tal vez sí le ocurriera algo, tal y como decía Riley. Sin embargo, no le importaba. Iba a hablar con su gente, tal y como había pensado.

—Tal vez no me hayas oído bien —dijo—. Tienes que ir a reunir a todo el mundo.

—Reúnelos tú —respondió Riley—. Yo voy a buscar a Mary Ann. Victoria, ¿vienes?

—No, se queda —dijo Aden. Las palabras se le escaparon de entre los labios antes de que pudiera evitarlo. Pese a todo, quería que ella estuviera a su lado.

—¿Victoria? —insistió el lobo.

—Yo soy la que le hizo esto —dijo ella suavemente—. Tengo que quedarme para asegurarme de que… ya sabes.

Aden no sabía qué significaba aquel «ya sabes», pero tampoco le importaba. Iba a conseguir lo que quería: su presencia. Eso era suficiente por el momento.

Riley apretó la mandíbula.

—Está bien. No te separes de tu móvil, y llámame si necesitas cualquier cosa. Ten cuidado.

—Sí.

Riley asintió con tirantez hacia Aden, y después se marchó a toda prisa.

Aden ni siquiera miró a Victoria para darle las gracias. Él no tenía por qué dar las gracias por nada, ¿no? Aunque el deseo de hacerlo brotó en su pecho, murió tan rápidamente como se había extinguido la emoción por Mary Ann. Se acercó a la única ventana de la habitación, que se abría a un balcón, con la determinación de convocar a su gente.

Victoria permaneció inmóvil mientras Aden estaba en el balcón, sin hacer nada. No estaba hablando con sus súbditos; estaba descalzo, solo, sin inmutarse por nada de lo que le rodeaba. Por sus venas fluía la sangre de otra persona y eso irritaba a Victoria, aunque debería estar eufórica por ello: Aden estaba vivo. Estaba despierto.

El balcón dejaba pasar el aire frío de la mañana a la habitación, y Victoria se estremeció por primera vez en su vida. Hubiera deseado tener un abrigo.

¿Por qué Aden no se estremecía? Tenía el torso desnudo, y Victoria admiró su cuerpo musculoso. Mirando lo que no debía mirar; qué humano por su parte. Antes, Aden se habría sentido orgulloso de ello. En aquel momento… ella ya no sabía lo que estaba ocurriendo en su cabeza. Sólo sabía que Riley tenía razón, que a Aden le sucedía algo. No era la misma persona que antes. Era más frío, más duro.

Era desafiante.

A los vampiros les encantaba desafiar a los que consideraban más débiles y vulnerables que ellos. Y los débiles y vulnerables tenían que aceptar aquellos desafíos, o se verían condenados a la esclavitud para toda la eternidad. De todos modos, cuando perdían también eran condenados a ser esclavos. La diferencia era que al aceptar el desafío, al menos se libraban del escarnio y la tortura.

Aquellas reglas las había dictado Vlad, por supuesto. Él despreciaba la debilidad y la cobardía, según decía, y los desafíos eran una manera de cribar a aquellos que no estaban a la altura.

¿Acaso Aden tenía pensado desafiar a todo el mundo?

Hubo un movimiento en el cielo, algo que captó la atención de Victoria. Alzó la vista y vio pasar un pájaro negro. Después, unas nubes grises ocultaron el sol. Su madre habría dicho que los ángeles estaban patinando en el cielo.

Su madre. Cuánto la echaba de menos. Hacía siete años que estaba encerrada en una prisión de Rumanía, debido a la acusación de haber proporcionado a los humanos información sobre los vampiros. Vlad había prohibido a sus súbditos incluso que pronunciaran su nombre. Edina «el Cisne».

Victoria sintió un escalofrío al pensar en su madre. La rebelión era algo muy nuevo para ella.

Cuando Aden había ganado el trono de los vampiros, había liberado a su madre por petición suya. Ella esperaba que su madre se teletransportara a Crossroads para que pudieran estar juntas otra vez, pero Edina había preferido permanecer en su tierra natal.

Como si Victoria no fuera lo suficientemente importante.

Ella quería ser importante para alguien, y lo había sido para Aden. Desde el primer momento en que se habían visto, él había hecho que se sintiera especial. Pero ahora…

Se acercó a él con un nudo en el estómago. Él siguió concentrado en el bosque que rodeaba a la mansión. Ella tuvo ganas de tomarle la mano, pero no sabía cuál sería su reacción…

—Creo que deberías volver atrás en el tiempo —dijo. Lo había pensado bien. Si Aden volvía a la noche en que Tucker lo había apuñalado, podría evitar todo aquello. Evitaría no sólo su propio apuñalamiento, sino también el intento de transformarlo en vampiro para salvarle la vida.

—No.

—¿No? ¿Así de fácil?

—Así de fácil.

—Pero, Aden, podrías pararle los pies a Tucker de una vez por todas.

—Hay muchas cosas que pueden salir mal, y no sabemos lo que ocurriría en la nueva realidad. Podría ser mucho peor que ésta.

—Sólo hay una manera de saberlo con certeza.

—No.

Qué rotundo. Le recordaba a su padre.

—Está bien —dijo ella, con un escalofrío.

Él miró hacia abajo, justo debajo del balcón en el que se encontraban, y ella siguió su mirada. En el jardín no había ni una sola flor, pero los matorrales eran amarillos y naranjas. En el centro del patio había un círculo de metal muy grande. Era una marca dibujada en la tierra, hecha de círculos que se entrelazaban. El metal podía moverse y abrirse; formaba una plataforma que descendía hacia una cripta. Y en aquella cripta estaba enterrado su padre.

Sin decir una palabra, Aden se subió a la barandilla y se irguió.

—¿Qué estás haciendo? ¡Hay varios pisos! ¡Baja!

Él dio un salto hacia el exterior y a Victoria se le escapó un grito mientras se asomaba con el corazón en vilo, viéndolo caer, y caer… y aterrizar. Aden no se dio un golpe violento, ni se hizo daño. Cayó agachado, después se estiró y salió del patio con movimientos gráciles y una determinación letal.

Victoria había hecho lo mismo cientos de veces. Tal vez por eso no vaciló, y lo siguió.

—¡Aden, espera!

Mientras caía hacia la superficie plana y dura del suelo, recordó que tenía una piel nueva, una piel humana. Movió los brazos y las piernas para intentar detener la caída, pero era demasiado tarde. Ella…

Impactó con el suelo.

Sus rodillas vibraron a causa del golpe, y se desplomó contra las barras de metal del suelo. Durante aquel choque, todo el aire se le escapó de los pulmones. El hombro se le descoyuntó y le causó un daño insoportable. Se quedó allí temblando, de frío y de dolor, derramando lágrimas calientes que le quemaban la piel de las mejillas.

Algunos minutos después oyó unos pasos y, de repente, percibió el olor de Aden en el aire. Aquel perfume asombroso a… Victoria frunció el ceño. Olía distinto. Seguía siendo maravilloso, pero diferente. Le resultaba familiar. Era un olor a sándalo y a pino. Era una esencia mística muy antigua, pero que estaba muy viva, y tan especiada como la de la chica humana.

«No voy a permitir que los celos se adueñen de mí».

Victoria abrió los ojos, sin saber cuándo los había cerrado, y vio que Aden se estaba inclinando hacia ella con una expresión tan impertérrita como antes. El pelo negro le caía sobre los ojos. Ojos de un increíble color violeta.

Desde que lo conocía, lo había visto con los ojos de color dorado, verde, castaño, azul y negro, pero el violeta no había aparecido hasta que habían pasado aquel tiempo en la cueva.

Él le tendió la mano. Ella pensó que era para ayudarla, y sonrió débilmente.

—Gracias.

—Yo no daría las gracias si fuera tú —respondió él.

La agarró del hombro y se lo colocó en su sitio. Entonces fue cuando Victoria supo lo que era el dolor de verdad. Se le escapó un grito horrendo, desgarrador, que espantó a los pájaros de los árboles.

—De nada —dijo él mientras se erguía.

—La próxima vez… —susurró ella.

—No habrá próxima vez. No vas a volver a saltar desde el balcón. Prométemelo.

—No, yo…

—Prométemelo —insistió él.

—Deja de interrumpirme.

—Está bien.

Aden no le dio ninguna explicación, y ella preguntó con enfado:

—¿Por qué saltaste? Podías haber bajado por el interior de la casa.

Y haberle ahorrado un ataque de pánico y la dislocación del hombro.

—Así era más rápido —dijo él. Se dio la vuelta y se alejó. De nuevo.

—Espera.

Él no esperó.

Victoria reunió fuerzas y se puso en pie. Aunque le temblaban las rodillas, consiguió mantenerse. Comenzó a andar detrás de Aden, pero él no se giró hacia ella ni una sola vez. No le importaba si le seguía o no, y eso le dolió más que la lesión del hombro.

—¿Por qué quieres hablar con todo el mundo? —le preguntó.

—Hay que aclarar unas cuantas cosas —respondió Aden.

Se acercó a la entrada de la casa y subió los escalones del porche. Se detuvo ante la gran puerta arqueada. Había pocos vampiros en el jardín a aquellas horas del día, pero cuando lo vieron, rápidamente se inclinaron ante él.

Pasó un minuto.

Pasaron varios minutos.

—Eh… Aden. Si quieres entrar en la casa, tendrás que atravesar la puerta. Quedarte aquí plantado no te va a servir de nada.

—Ya lo sé. Pero antes estoy observando lo que es mío.

Una vez más, parecía su padre. O Dmitri, su antiguo prometido. Victoria sintió desagrado, porque no le tenía demasiado afecto a ninguno de los dos hombres. Ojalá Aden volviera a ser normal cuando se le pasara el efecto de las pastillas.

¿Qué iba a hacer ella si no era así?

Bueno, no iba a pensar en eso en aquel momento. Ayudaría a Aden en la reunión y lo protegería, y más tarde se preocuparía de lo demás.

—¿Y te gusta lo que ves? —le preguntó, mientras recordaba la primera vez que había llevado a Aden a la mansión. Era una residencia de estilo reina Ana, con torres asimétricas, piedra gótica y ventanas estrechas con vidrieras. Todo estaba pintado de negro.

—Sí.

Las respuestas de una sola palabra eran exasperantes, pensó Victoria.

Por fin, él abrió la puerta y entró. Miró a su alrededor por el gran vestíbulo y observó las paredes negras, la alfombra granate y el mobiliario antiguo, y frunció el ceño.

—Conozco la distribución de la casa. Hay treinta dormitorios, casi todos en el piso superior. Hay veinte chimeneas, un salón enorme, una sala del trono y dos comedores. Sin embargo, yo nunca he estado en ellas. Sólo he estado en este vestíbulo, en tu habitación y en el patio trasero. ¿Cómo es posible que conozca la casa?

Buena pregunta.

—Tal vez durante todos estos días hemos estado intercambiando recuerdos.

—Tal vez. ¿Recuerdas tú algo de mí?

Oh, sí. Sobre todo las palizas que había recibido en algunos de los hospitales mentales en los que había vivido. Victoria deseaba castigar a los culpables. También recordaba el aislamiento que había sufrido en varios de los hogares de acogida en los que había estado; los padres adoptivos tenían miedo de él, pero lo cuidaban a cambio del cheque que les pagaba el gobierno. Por no mencionar el rechazo que le habían demostrado siempre los chicos de su edad, que lo consideraban demasiado distinto a ellos, demasiado raro.

Por eso, no podía alejarse de él en aquel momento. Por muy distante o por muy extraño que estuviera, no iba a rechazarlo.

—¿Y bien? —insistió él.

—Sí, recuerdo cosas —respondió Victoria. Sin embargo, no le dijo qué—. ¿Y tú? ¿Recuerdas algo específico sobre mí, aparte de esta casa?

Aden reflexionó durante un momento.

—Sí, recuerdo algo.

—¿Qué?

—Cuando llegaste a Crossroads, atraída por la explosión sobrenatural que ocasionamos Mary Ann y yo sin saberlo, me viste a cierta distancia y pensaste que debías matarme.

Oh. Vaya.

—Lo primero es que yo ya te había contado eso. Y lo segundo es que, sacado de contexto, parece mucho peor de lo que fue.

—¿Quieres decir que las ganas de matarme son mejores cuando están en contexto?

Ella apretó los dientes.

—No, pero se te olvida que para nosotros, esa atracción irresistible era algo muy raro. No sabíamos por qué nos habías llamado, ni lo que tenías planeado hacer con nosotros, ni si estabas ayudando a nuestro enemigo. Nosotros…

—Enemigos.

—¿Cómo?

—No tenéis sólo un enemigo, sino muchos. De hecho, la única raza con la que no estáis en guerra son los lobos, y ellos también lucharían contra vosotros si la lealtad no formara parte de su naturaleza.

Bien, bien. Una emoción en Aden. Aunque no era la que ella hubiera deseado. Se sentía decepcionado, y ella no entendía por qué.

—Tú no sabes las cosas que han ocurrido entre las razas durante el paso de los siglos. Has vivido en tu burbuja humana sin conocer a las criaturas que pueblan la noche, y no puedes saber nada de ellas.

—Pero sí sé que se pueden forjar alianzas.

—¿Con quién? ¿Con las brujas? Ellas saben que ansiamos su sangre, y que no podemos controlar nuestro apetito en su presencia. Se reirían en tu cara si les ofrecieras una tregua. ¿Y con las hadas? Nos alimentamos de los humanos a quienes ellos consideran sus hijos. Nos aniquilarían si pudieran. No te olvides del príncipe de las hadas a quien tú mataste, ni de la princesa de las hadas que vino a vengarlo porque era su hermano. ¿Y los duendes? Son seres sin cerebro que sólo se preocupan por su siguiente comida, que normalmente es de carne viviente. Nuestra carne. ¿Continúo?

—Sí. Explícame por qué lucháis contra otras facciones de vampiros.

—Explícame tú a mí por qué unos humanos luchan contra otros.

—La mayoría de los humanos desea la paz.

—Pero no han encontrado la manera de preservarla.

—Ni los vampiros.

Permanecieron unos minutos mirándose de un modo desafiante, en silencio. Ella estaba jadeando otra vez, porque el hombro le dolía mucho.

—Aden —dijo, suavizando su tono de voz—. La paz es algo maravilloso, pero algunas veces es algo equivocado. ¿Tú estarías dispuesto a poner la paz por delante si mi padre quisiera luchar contigo para arrebatarte el trono, o lucharías?

—Lucharé —respondió él sin vacilación—. Después haré la guerra contra las demás facciones de los vampiros hasta que acepten a su nuevo rey, y si no lo aceptan, los aniquilaré. Daré ejemplo, y finalmente, alcanzaré la paz.

El hecho de hacer la guerra a toda costa era la ideología de Vlad «el Empalador»; Aden Stone nunca había apoyado aquella teoría. Era la segunda vez, en menos de cinco minutos, que Aden hablaba igual que su padre. Y la tercera vez aquel día.

Ella comenzó a asustarse.

¿Acaso había partes de su padre que estaban atrapadas en Aden, y que lo guiaban? ¿Y cómo era posible? Aden se había enredado en sus recuerdos, no en los de su padre. A menos que… ¿Eran aquellas sus creencias? ¿Se las había transmitido junto a un montón de recuerdos?

Vlad siempre había pensado que los humanos eran comida y nada más, aunque él hubiera sido humano una vez, y había educado a sus hijos para que pensaran lo mismo. Y su padre no sólo se creía superior a los humanos, sino a todas las demás razas. Era el rey de reyes, el señor de los señores. La paz no era más que algo secundario, y el camino para conseguir aquella paz era violento y sanguinario.

Después de conocer a Aden y ver lo que estaba dispuesto a aguantar por aquéllos a quienes quería, toda la perspectiva de Victoria había cambiado. Vlad destruía, Aden restauraba. Vlad disfrutaba con la desgracia de los demás, Aden lloraba. Vlad nunca se veía satisfecho con nada, Aden encontraba alegría allí donde podía.

—¿Te has distraído?

Victoria lo miró. ¿Estaba sonriendo? No. No era posible. Eso significaría que ella le había divertido.

—Sí. Disculpa.

—Deberías… —Aden se quedó callado de repente y movió la cabeza—. Viene alguien.

Ella miró hacia arriba y vio a dos chicas bajando las escaleras. Ambas llevaban túnicas negras.

—Mi rey —dijo una de ellas, y se detuvo en el antepenúltimo escalón. Allí hizo una reverencia perfecta.

—Mi… Aden —dijo la otra muchacha, que se detuvo también. Su reverencia fue menos perfecta, pero tal vez porque estaba mirando a Aden como si fuera un caramelo.

Victoria sabía que ella no se sentía atraída por él. Lo que en realidad la atraía de Aden era su poder, y ése era el motivo por el que la chica había desafiado a Victoria para arrebatarle sus derechos sobre el nuevo rey.

Según las leyes de los vampiros, cualquiera de ellos podía retar a otro vampiro para quedarse con los derechos sobre un esclavo de sangre humano. Aunque Aden fuera el rey, seguía siendo humano, o al menos lo era cuando aquel desafío se había producido. Draven, la muchacha vampiro, había aprovechado la ventaja para intentar apartar a Victoria del rey y convertirse en reina.

Todavía tenían que luchar y, pronto, Aden tendría que anunciar el momento y el lugar.

Victoria anhelaba poner a Draven en su sitio, en la cripta del jardín. Tal vez fuera más parecida a su padre de lo que pensaba.

—Vaya, mira quién ha decidido dejar de esconderse en su habitación —dijo Draven, mirándola—. Qué valiente.

—Tú podías haber ido a llamar a mi puerta cuando hubieras querido. Me pregunto por qué no lo has hecho.

Draven le mostró los colmillos.

—Maddie. Draven —dijo Aden para acabar con la conversación, y sin más, les ordenó—: Esperadme en el salón del trono. Deseo hablar con todos los residentes de la mansión.

—¿Y de qué va esa reunión? —preguntó Draven, abanicándolo con las pestañas.

—Lo sabrás al mismo tiempo que los demás.

Victoria se alegró mucho al oír aquella respuesta brusca, y Draven tuvo que hacer un esfuerzo por disimular su ira.

Cuando lo consiguió, pasó el peso del cuerpo de un pie a otro y comenzó a juguetear con un mechón de su pelo, enroscándoselo en el dedo índice.

—¿Puedo estar a tu lado en el estrado del trono?

—No, no puedes, pero puedes sentarte en los escalones del estrado. Quiero que estés cerca de mí.

Draven miró a Victoria con petulancia.

—¿Porque soy muy bella y no puedes apartar los ojos de mí?

Aden frunció el ceño.

—No. Lo cierto es que no me fío de ti, y quiero verte las manos. Si llevas algún arma, se te acusará de traidora y serás encarcelada.

Draven palideció.

—¿Có-cómo?

Victoria decidió que le gustaba mucho aquel nuevo Aden.

—¿Podemos cambiarnos de ropa antes de entrar en el salón, majestad? —preguntó Maddie suavemente, y cuando Aden asintió, se llevó a su hermana antes de que pudiera decir algo más.

Victoria se quedó sin palabras. Aquello había sido espectacular.

Aden caminó hasta la pared que había frente a ellos y alzó el cuerno de la llamada que estaba allí colgado. Era un cuerno de oro labrado en forma de dragón. Se puso la boquilla en los labios.

—Espera. ¿Qué vas a hacer? No… —Victoria corrió hacia él para detenerlo, pero no llegó a tiempo. Por toda la mansión resonó el bramido del cuerno, reverberando contra las paredes y el suelo—. No hagas eso —dijo ella.

Sin embargo, Aden sopló una vez más, y Victoria se pellizcó el puente de la nariz. Cuando el sonido cesó, se hizo un silencio extraño, ensordecedor.

—¿Por qué?

—Porque es sólo para las emergencias.

—Esto es una emergencia.

—¿De veras?

—Sí. He llamado a mis vampiros de una manera eficiente y rápida.

—Sí. También has llamado a tus aliados, y les has hecho saber a tus enemigos que necesitas ayuda. Espera. Voy a decirlo de otro modo: has llamado a los aliados de mi padre y… Por si no te acuerdas, él quiere que mueras, y ahora tendrá ayuda. Porque cuando aparezca, sus aliados le ofrecerán su ayuda a él, y no a ti.

Eso significaba… que su hermano iba a volver, pensó Victoria. Su hermano volvería y le ofrecería su ayuda a su padre.

¿Qué iba a hacer ella si su hermano se enfrentaba a su novio?

Victoria siempre había odiado el decreto que la había obligado a separarse de Sorin, y esperaba que un día él fuera en su busca, pero Sorin nunca lo había hecho. Ninguno de los dos estaba dispuesto a arriesgarse a sufrir la ira de su padre. Sin embargo, ella lo había espiado algunas veces, lo había visto flirtear con las mujeres antes de mutilar sin piedad a los vampiros con los que se entrenaba.

Ella siempre lo había visto como un mocoso irreverente con tendencias asesinas, y se preguntaba qué pensaría él de ella, y si le importaba algo. Sorin siempre había sido un fiel seguidor de su padre.

Que Aden venciera a su padre era algo difícil, pero ¿que venciera a su padre y a su hermano? Imposible.

Ella hablaría con Sorin y le pediría, por piedad, que no luchara contra Aden. Y si ella se lo pedía, él… Bueno, no sabía lo que haría su hermano.

—Si lo que estás diciendo es cierto —le dijo Aden—, tu padre habría venido aquí y habría utilizado el cuerno. Pero no lo ha hecho, y eso significa que no quiere llamar a nadie.

—Yo…

Victoria no tenía ningún argumento más, y Aden estaba en lo cierto. Pero de todos modos…

Aden se encogió de hombros.

—Que vengan.

¿Qué haría falta para sacarlo de aquel estado de indiferencia y frialdad?

—Algunos se teletransportarán hasta aquí. Otros viajarán como los humanos, pero todos vendrán para hacerte daño.

—Ya lo sé. Y eso está bien. Quiero liquidar a mis opositores rápidamente, de una vez.

—Mi hermano estará entre los que vengan.

—Ya lo sé.

—¿Y no te importa?

—Morirá, como los demás.

No, estaba claro que no le importaba. Victoria se quedó mirándolo fijamente, en silencio.

—¿Quién eres tú? —le preguntó. El Aden a quien ella conocía nunca habría pensado de una manera tan cruel.

—Soy tu rey —respondió él, y la observó con suma atención—. A no ser que decidas ponerte del lado de tu padre.

—¿Por qué? ¿Me matarías a mí también?

Él se quedó pensativo, como si estuviera ponderando la respuesta.

—No importa —dijo ella. Aquella conversación la estaba poniendo de muy mal humor—. Pero mi hermano…

—No vamos a discutir eso. Hasta que Vlad no aparezca, no podemos empezar la guerra. Y hay que empezarla para que pueda terminar. No podemos hacer una cosa sin la otra.

—Me estás frustrando.

Aden se encogió nuevamente de hombros, pero detrás de aquel gesto de despreocupación había algo de inseguridad. Victoria lo notó en la expresión de su rostro. Primero, pensativo, y después, inseguro. Tal vez no le gustara frustrarla.

Sin embargo, perdió toda esperanza cuando él le dijo:

—Bueno, ya está bien. Tenemos cosas que hacer. —Se encaminó hacia la sala del trono para mantener su preciosa reunión.

De nuevo, Victoria tuvo que seguirlo como si fuera un cachorrito. Y en aquella ocasión no necesitó que Elijah le dijera que iban a suceder cosas malas.

Aden entró en la gran sala descalzo, pisando la lujosa alfombra roja que conducía hasta su trono. Había marcas negras tejidas en aquella alfombra, y por primera vez, él sintió todo el poder que irradiaban. Penetró en su cuerpo por los pies, y a cada paso ascendió por sus piernas, por su torso, por el pecho, los brazos y la cabeza.

Inhaló profundamente; el zumbido constante que tenía en la cabeza cesó y experimentó un momento de claridad. De… emoción. De repente era Aden, no el rey vampiro sin sentimientos en que se había convertido. Sentía. Sentía culpabilidad, alegría, remordimiento, excitación, tristeza… amor.

Estiró el brazo hacia atrás porque necesitaba tocar a Victoria, aunque fuera de un modo tan ligero. Sabía que estaba tras él.

Oyó una pausa, un jadeo de sorpresa. Ella entrelazó los dedos con los de él, tímidamente.

—¿Aden?

—¿Sí?

Él se detuvo y ella chocó contra su espalda. Entonces, Aden la sujetó y la estrechó contra sí, como si fuera la pieza de un rompecabezas que le faltaba.

—Tus ojos… están normales —dijo ella, en un tono esperanzado.

¿Normales?

—¿Debo entender que eso es algo bueno?

—Muy bueno.

Aden miró a su alrededor, y se fijó en los candelabros negros que se alineaban junto a las paredes, y en las columnas gruesas de mármol.

—No puedo creerlo —dijo, con asombro al verse allí—. Olvida el peligro que he provocado al soplar el cuerno. He convocado aquí a todo el mundo para enseñarles una cosa, y esa cosa puede matarlos.

—¿Qué cosa?

—Estoy demasiado avergonzado como para decirlo. Necesito… sentarme.

Entonces, Aden volvió a caminar. Cuando llegó al trono, se sentó, rodeado de velas encendidas y humeantes.

El zumbido comenzó a vibrar de nuevo en su cabeza. Un segundo después sonó un rugido apagado, pero de todos modos, brutal y salvaje. Y entonces, el velo de emoción se levantó de nuevo y lo dejó helado e hirviendo al mismo tiempo. Sin embargo, ninguna de aquellas sensaciones pudo superar su determinación de llevar a sus vampiros hacia la victoria contra Vlad.

—Estoy tan contenta que podría echarme a llorar. Qué humano por mi parte, ¿no? Pero claro, a cada segundo que pasa me vuelvo más humana. Y eso está bien, ¿no crees? —Victoria se agachó ante él con una gran sonrisa y posó con suavidad las palmas de las manos en sus muslos. Sin embargo, su sonrisa desapareció lentamente—. Tus ojos —dijo.

—¿Qué les pasa?

—Están de color violeta otra vez. Muertos.

Él se encogió de hombros.

—¿Tengo a Fauces dentro de la cabeza?

Ella frunció el ceño y se irguió.

—No. Está conmigo.

Aden la miró de pies a cabeza. Llevaba un vestido largo de color negro, de tirantes muy finos. Con sólo dos tirones suaves, el vestido caería al suelo y él podría beber de su cuello, de su pecho, incluso de sus muslos. En realidad, de cualquier lugar que quisiera.

Tuvo que agarrarse a los brazos de oro macizo del trono para asegurarse de que sus manos se comportaban como era debido. ¿De dónde salían aquellos pensamientos? Un poco antes ni siquiera sabía si le gustaba aquella chica, ¿y ahora se imaginaba desnudándola y dándose un festín con ella?

—¿Estás segura de lo de Fauces? —le preguntó con la voz ronca.

—Completamente segura. Estoy tatuada desde el cuello a los tobillos para tenerlo bajo control, pero de todos modos lo oigo. —Un milagro del que él no pidió ninguna prueba—. Será mejor que hablemos de esto mañana, cuando se te haya pasado el efecto de la medicación, ¿de acuerdo?

Aden observó sus labios mientras ella hablaba. Eran rojos y carnosos, y quiso morderlos. Tal vez no hubiera tomado sangre suficiente de la chica humana. Estaba claro que no. De lo contrario, no se le estaría haciendo la boca agua. No le dolerían las encías y no tendría espasmos musculares.

—¿Aden?

Él estuvo a punto de saltar desde el trono y abalanzarse sobre ella. Si no dejaba de mirarla, lo haría.

—Colócate detrás de mí.

La orden sonó con mucha más aspereza de la que él hubiera querido, pero no se disculpó.

Ella se quedó muy sorprendida, y después, entrecerró los ojos de irritación. Sin embargo, se situó detrás de él, tal y como Aden le había pedido.

En aquel momento sonó el gemido de una mujer, seguido del gruñido de un hombre. Por instinto, Aden se llevó las manos a los tobillos para sacar las dagas que siempre llevaba en las botas. Sin embargo, en aquella ocasión no tenía ninguna daga. Estaba descalzo. No importaba. Se puso en pie y paseó la mirada por la sala. Sus súbditos todavía no habían entrado; estaban reuniéndose a la entrada del salón, especulando sobre lo que él podía desear. ¿Cuánto tiempo iban a…?

Por la puerta de la izquierda entró una pareja que iba besándose apasionadamente. Se apoyaron en una columna y se acariciaron sin percatarse de que no estaban solos. No debían de haber oído nada de la reunión.

Aquello. En el salón de su trono. Sin su permiso. Aden se puso furioso. Sin embargo, en parte también sintió diversión. Y tal vez, incluso, un poco de envidia.

Victoria emitió un jadeo de asombro al darse cuenta de lo que estaba ocurriendo. Aden no tuvo que darse la vuelta para saber que estaba muy ruborizada.

Esperó hasta que la pareja terminó cuando el chico se estaba subiendo la cremallera de los pantalones y, la chica, colocándose la túnica. Una túnica muy parecida a la de Victoria: negra, larga, de tirantes, fácil de quitar. «No pienses en eso». La pareja tenía suerte de que los demás no hubieran terminado de deliberar en la entrada.

Aden carraspeó mientras se sentaba en el trono.

El chico se volvió hacia él, y lo primero que vio Aden fue las perforaciones perfectas que tenía en el cuello, coincidentes con los ojos de la serpiente que tenía allí tatuada. De ambos agujeros brotaba un néctar rojo.

A él se le hizo la boca agua de nuevo. ¿Estaría babeando?

Al verlo, la muchacha gritó de horror y cayó de rodillas con la cabeza agachada.

—Majestad, lo siento muchísimo. No debería haber entrado aquí sin vuestro permiso. Me arrancaré el pelo y la piel, o me tiraré por un acantilado. Sólo tenéis que decirlo. Nunca os habría ofendido intencionadamente.

—Calla.

Sangre. Saborear…

Debía de haber hecho ademán de levantarse, porque Victoria le puso una mano en el hombro para mantenerlo sentado. Podría habérsela apartado, pero no lo hizo. Le gustaba sentir aquel peso, por muy ligero que fuera. Le gustaba saber que podía agarrarla de la muñeca y sentarla en su regazo, y acercarse a su cuello. Tener su sangre en la boca.

Respiró profundamente varias veces. Aquel apetito de sangre se mitigó, pero sólo un poco. Poco, pero suficiente.

—Hola, Ad —dijo el muchacho.

Aden observó la cara de aquel chico, a quien había visto todos los días durante los meses anteriores. Era una cara curtida, con algunas cicatrices.

—Seth, ¿qué estás haciendo aquí?

Seth sonrió.

—He venido a buscarte. Dan está preocupado. Todos estamos preocupados.

Aden sintió una ráfaga de emociones, y la más intensa de todas fue la culpabilidad. Sin embargo, todo se evaporó al segundo.

—¿Cómo me has encontrado?

—Por Shannon. Él siguió a tu amigo Riley, que había ido a tu habitación a recoger las medicinas.

Shannon vivía en el Rancho D. y M. y había sido su compañero de habitación. Era un buen chico. Además, parecía que tenía habilidades de rastreador que él no conocía.

—Sin embargo, admito que no me esperaba nada de esto —dijo Seth, e hizo un gesto con la mano para abarcar aquella sala de aspecto gótico—. ¿Vampiros? Es increíble.

Aden volvió a mirar a la chica, que seguía de rodillas, y que estaba llorando en silencio.

—Ya basta. Tenías permiso para estar aquí. Convoqué a todo el mundo para una reunión. Ahora, levántate y siéntate.

—Gracias. Gracias, majestad. —La muchacha se irguió, aunque no tuvo el valor de mirar a Aden, y retrocedió para obedecer. En parte, él sintió satisfacción por ello, pero también sintió angustia.

—¿Te han reclamado como esclavo de sangre? —le preguntó a Seth.

—¡No! Yo no soy el esclavo de nadie —respondió Seth, sacudiéndose del hombro una mota de polvo imaginaria—. Aunque lo han intentado, sí. Un tipo. Hasta que le mencioné lo amigos que somos tú y yo, y salió corriendo. Sin embargo, eso ha tenido un efecto contrario en las chicas. He tenido barra libre.

¿Amigos? Hacía poco tiempo, Seth quería hacerle pedazos y esparcir esos pedazos por el rancho.

—¿Cuánto tiempo llevas aquí? —le preguntó Victoria—. ¿Cuántas veces te han mordido?

—No llevo mucho tiempo. Y me han mordido muchas veces.

—¿No tienes síntomas de haber perdido mucha sangre? ¿Y no estás deseando que vuelvan a morderte? —siguió preguntándole Victoria.

—¿Esto es un interrogatorio, o qué? No, no tengo síntomas. Y sí, lo estoy deseando. ¿Quién iba a imaginarse que esos colmillos fueran tan divertidos?

Aden oyó la respiración profunda de Victoria. Ella estaba preocupada y confusa.

—Pero no tienes los ojos vidriosos.

—Ya lo sé. Tengo unos ojos maravillosos.

—Pero ¿cómo es que no te has convertido en un esclavo de sangre, cómo es que no te has hecho adicto a los mordiscos?

—Tal vez todavía no me ha mordido la chica adecuada. ¿Quieres intentarlo tú?

Victoria puso los ojos en blanco de exasperación, y Aden tuvo que apretar los dientes. Flirtear con la princesa estaba prohibido. Siempre.

—¿Sabe Dan dónde estás? —preguntó Aden.

—Eh… Bueno, en realidad no.

—Entonces, ¿desapareciste como yo? ¿Le has causado más preocupación?

—De todos modos, tampoco puedo contarle lo que he descubierto, ¿no crees?

Los vampiros habían empezado a entrar en la habitación y los estaban mirando con curiosidad. Aden sentía el deseo de sus bestias. Aquellos monstruos querían estar con él, tocarlo. Le habían echado de menos.

—¿Y los otros chicos? —preguntó continuando la conversación con Seth. Era el rey, y podía hacer lo que quisiera—. ¿Cómo están?

—Bien. Terry y R. J. se van a mudar, tal y como estaba previsto. De hecho, se van la semana que viene. Ah, y Dan ha pillado a Shannon y a Ryder juntos.

—¿Qué? —Aden sabía que Shannon era gay, y sabía que Ryder le gustaba. Sin embargo, Ryder había estado tratando muy mal a Shannon desde que el chico se le había insinuado—. ¿Qué dijo Dan?

—Se portó muy bien. Les dijo que ninguno de los demás podemos tener citas mientras vivamos en el rancho, así que ellos tampoco lo tienen permitido. No pueden estar juntos a solas, ni nada de eso.

Dan era incluso mejor tipo de lo que había pensado Aden, y ya pensaba que era muy bueno.

—Tienes que volver.

—Ni hablar. Este sitio está muy bien. Las chicas vienen a mí como las moscas a la miel.

—¿Ha habido peleas por ti?

Seth se infló.

—No quisiera parecer engreído, pero… Bueno, en realidad, sí ha habido una pelea. Hace unas horas.

Y la perdedora había pasado a ser una esclava.

—Vas a volver al rancho, y es una orden —dijo Aden. Al hacerlo, sintió algo por dentro, como una especie de calor, que envolvía las palabras mientras salían de su boca.

Seth se irguió bruscamente y sus ojos quedaron apagados.

—Sí. Voy a volver.

Se dio la vuelta y recorrió la alfombra roja, hacia la salida, sin decir una palabra más. Asombroso.

—Espera —dijo Victoria, con cierto tono de pánico.

Seth continuó andando.

—¡Espera! —gritó ella.

Seth no se detuvo.

—Aden, haz que se pare —le rogó.

—¡Seth, párate!

Seth obedeció, aunque no se dio la vuelta.

—Dile que olvide el tiempo que ha pasado aquí. Dile que no existen los vampiros.

—¿Y me va a creer? ¿Tan fácil?

—Sí.

Aden lo dudaba, pero sin saber por qué, quería complacer a Victoria en aquello. Al final, dijo:

—Seth, vuelve con Dan. Dile que me has encontrado, que estoy bien y que vivo en otra parte, pero no menciones a los vampiros.

—Volver. Dan. Encontrar. Bien. Nada de vampiros.

Entonces fue cuando Aden cayó en la cuenta de lo que estaba ocurriendo. Aquélla era la voz de mando de los vampiros, la habilidad de hablar y manipular. En aquel momento, él la estaba utilizando. No sabía cómo, y no sabía si iba a durarle mucho, pero estaba dispuesto a disfrutar de ella.

—Dile que nos olvide —le pidió Victoria—. Por favor.

—No.

—¿Por qué?

Porque para él sería útil tener un aliado humano, y porque tener ojos y oídos en el exterior de la mansión era una ventaja.

—Seth, márchate.

Seth se fue y Aden se quedó solo con sus vampiros. La sala ya estaba llena; había un mar de caras pálidas, tanto masculinas como femeninas. Draven estaba en primera fila, con una sonrisa falsa en los labios.

Lauren y Stephanie también estaban en primera fila, y lo estaban mirando con cara de pocos amigos. Su gesto ceñudo, sin embargo, no empañaba la belleza de las dos muchachas vampiro. Ambas eran rubias. Una tenía los ojos azules y, la otra, verdes. Una era una guerrera, y la otra quería ser humana.

También estaban allí los miembros del Consejo Real, más pálidos que el resto de los vampiros, porque habían vivido mucho más tiempo y ya no toleraban la luz del sol.

Todos los vampiros vestían de negro, y los esclavos de sangre, con una túnica blanca. Blanco y negro, blanco y negro, entremezclados e hipnóticos.

Los hombres lobo estaban al fondo, protegiendo a los vampiros, y observándolo a él con cautela. Aunque los vampiros lo siguieran ciegamente, los lobos nunca lo harían. Servirían a aquel que fuera coronado rey, pero Aden sabía que tendría que trabajar duro para granjearse su consideración.

Y era importante cultivar aquel afecto, porque los lobos segregaban una sustancia que podía matar a sus vampiros: Je la nune.

—Os he convocado aquí por dos razones —dijo, sin dignarse a ponerse en pie—. La primera, para recordaros que estoy vivo, y en perfecto estado.

Murmullos. Aden no supo si eran de aprobación o de desaprobación, pero tampoco se preocupó por ello.

—La segunda, para recordaros lo que puedo hacer. Bestias —dijo para hacer una demostración—, venid a mí.

Todas las caras se llenaron de horror. Alguien gimoteó. Otros gruñeron. Tras él, oyó un grito. Entonces, unas sombras comenzaron a elevarse por encima de los vampiros. Todas ellas tenían alas oscuras que se extendieron por el aire.

Poco a poco, aquellas sombras se solidificaron y se convirtieron en monstruos salidos de una pesadilla. Tenían los ojos rojos y brillantes y un hocico enorme. Tenían el cuerpo de dragón y las patas en forma de garra.

Los vampiros comenzaron a chillar y a correr para alejarse. Aquellos monstruos estaban dentro de ellos, pero no podían controlarlos. Y, normalmente, una bestia iba primero a atacar a su huésped y lo pisoteaba y lo mordisqueaba hasta que quedaba hecho papilla dentro de su piel irrompible. En aquella ocasión, las bestias corrieron hacia Aden.

Él se levantó y miró hacia atrás para asegurarse de que Victoria estaba bien. Ella tenía la espalda pegada a la pared más alejada, y los ojos muy abiertos, llenos de miedo.

Fauces estaba a su lado, rascando el suelo con las garras, intentando contenerse, con las ventanas de la nariz dilatadas, los colmillos prolongados, salpicando espumarajos de saliva cada vez que exhalaba.

—A mí —le recordó Aden.

La bestia se giró hacia él, y sus miradas se cruzaron. Y, como si fuera una mascota, Fauces perdió su aire de agresividad y se dirigió hacia Aden moviendo la cola. Entonces, todos los monstruos rodearon a Aden y lo lamieron.

Fauces se abrió paso y se puso frente a él, resopló una vez, y después otra. Parecía que tenía el ceño fruncido.

—¿Qué pasa? —le preguntó Aden.

El monstruo lo olfateó, y sí, frunció el ceño.

—¿Huelo distinto, chico?

Un asentimiento.

—¿Y no te gusta?

Un gesto negativo.

Aden se ofendió, pero también tuvo ganas de arreglarlo.

—Vamos —le dijo, rascándole detrás de la oreja—. Salgamos a jugar. Tal vez eso ayude.

Ninguno de los vampiros protestó cuando Aden se llevó a las bestias al jardín. Mientras recorrían el pasillo y atravesaban el vestíbulo, el suelo y los muebles temblaban. Algunos objetos, seguramente muy valiosos, cayeron y se rompieron.

Aden no se detuvo, y no les pidió que tuvieran cuidado.

Salieron al jardín, bajo la luz de la mañana, casi arrancando las puertas dobles de sus bisagras, y se apresuraron a rodearlo de nuevo.

Él tomó unos cuantos palos y se los lanzó. Las bestias corrieron hacia los palos, los recogieron con las fauces en cuestión de segundos y se los llevaron. Debía de ser una escena surrealista. Un verdadero momento de ciencia ficción.

Por un momento, Aden se olvidó de sus problemas. Sin embargo, en el fondo sospechaba que en cuanto acabara aquel juego, su vida cambiaría de nuevo, y no a mejor.

Riley, el de los muchos nombres, atravesó bosques, carreteras, vecindarios, callejones, corriendo sin parar. No se detuvo ni siquiera cuando las nubes dejaron salir el sol, y sus rayos le quemaron pese al aire frío, ni aminoró la velocidad cuando ese mismo aire frío le quemó los pulmones, ni cuando por fin apareció la luna dorada, a la que él quería aullar. Pasaron las horas, y él siguió recorriendo kilómetros y kilómetros.

Para distraerse, repasó todos los nombres que le habían puesto durante sus años de vida. Sus hermanos le llamaban Riley «el Rijoso». O Riley «Cállate ya». Victoria le había llamado, hacía poco, «El pesado que no me deja hacer nada». Y normalmente, se lo llamaba mientras daba una patada en el suelo con su real pie.

Para matricularse en el instituto de Aden, Riley había adoptado el apellido de Connall. Connall significaba «perro de caza grande y poderoso» en el lenguaje antiguo. Victoria le había sugerido Ulrich, que significaba «guerrera». Una de las primeras bromas que había hecho su amiga. Él se había sentido tan orgulloso de ella que había estado a punto de aceptar la sugerencia. Sin embargo, Riley Ulrich sonaba a extranjero, y él quería mezclarse con los demás estudiantes sin llamar la atención.

Tal vez debería haber elegido Riley Smith. O Riley Jones.

Algunas de sus exnovias lo habían llamado Riley «el Idiota». O Riley, «Espero que te rompas el cuello».

Sus relaciones nunca terminaban bien, fuera cual fuera el motivo. Riley sabía que era culpa suya, y no sólo porque las chicas se lo dijeran. Las mantenía a distancia deliberadamente, por su propio bien y por el de ellas. Tenía una vena posesiva muy fuerte, y si alguna vez decidía que una chica era suya, bueno, se la quedaría. Para siempre.

Claro, las chicas podían querer eso en un momento determinado, tal vez durante semanas o meses, pero las cosas podían cambiar. Ellas podían cambiar.

Él no.

Riley llevaba viviendo cientos de años. Para los humanos era muy viejo. No iba a aprender nada nuevo.

Entre su gente todavía era un bebé, pero eso no le servía de argumento, así que no iba a pensarlo.

Por otra parte, su novia, cuando llegara a conocerlo, tal vez no comprendiera su estilo de vida, tal vez no le gustara, tal vez decidiera dejarlo. Pero si él ya había llevado las cosas a un nivel superior, eso no sería posible. Cualquiera a quien uno llevara a casa de Vlad, se quedaba en casa de Vlad.

Vlad ya no era el rey, pero Riley entendía el razonamiento que había detrás de aquella orden. Protección de las especies. De todos modos, cuando alguien llevaba a un nuevo a la mansión, se exponía a recibir un desafío.

Sólo había que mirar a Victoria y Draven.

Riley odiaba los desafíos. Lo que era suyo era suyo, y no lo compartía. Y tal vez sentía eso porque se había criado en una manada, y todo se consideraba propiedad comunal: la comida, la ropa, las habitaciones, las camas, las chicas que no tenían pareja, y sí, los chicos que no tenían pareja. Por eso se mantenía a distancia de sus novias y no les permitía que lo consideraran suyo.

Hasta Mary Ann.

Ella había conseguido atravesar, sin esfuerzo, sus barreras defensivas. Podía ser que las hubiera mutado, como mutaba todo lo demás. A él siempre le había intrigado Mary Ann, desde el principio. Además, estaba deseoso de tener un poco de acción. Había sentido el deseo de tocar aquella melena negra, de perderse en sus profundos ojos castaños y de lamer aquella piel pálida. Al fin y al cabo, era un perro.

Mary Ann era alta y esbelta, bella, elegante, sensual. Ella no era consciente de su propio atractivo. Algunas veces se miraba los pies y daba pataditas a las piedras. Nunca buscaba la atención de los demás deliberadamente. Algunas veces se ruborizaba. Era reservada y nerviosa, pero también tenía la determinación de superar cualquier prueba que se le presentara.

Al principio, él no se había dado cuenta de lo lista que era, pero lo había averiguado muy rápidamente. La mente de Mary Ann trabajaba a la velocidad del rayo. Ella nunca daba nada por sentado, lo investigaba todo y, a pesar de su timidez, no tenía problemas a la hora de expresar sus opiniones ante la gente con la que estaba cómoda, porque creía al cien por cien en lo que decía.

Y siempre decía la verdad, por muy dura que fuera. Él admiraba aquel rasgo, porque también lo poseía.

Además, Mary Ann era afectuosa. Él no lo era, y no se había dado cuenta de que le gustaban las muestras de afecto hasta que la había conocido. Ella no temía llorar en su hombro, ni abrazarlo. Ni reírse y dar vueltas de alegría por una habitación. No contenía sus emociones. Era lo contrario a él, y a todas las chicas con las que había salido.

Era vulnerable, y no le importaba nada. Mary Ann vivía la vida.

Lo había dejado, sí, pero no había sido para protegerse a sí misma. Riley lo sabía. Lo había dejado para protegerlo a él. No quería hacerle daño, y él lo entendía. Tampoco él quería hacerle daño a ella. Sin embargo, ¿separarse? Ésa no era la respuesta.

Así que era una embebedora, ¿y qué? Se las arreglarían. Todas las parejas tenían sus problemas. Era cierto que su problema podía matarlo, pero encontrarían una solución para eso antes de que sucediera. Garantizado.

Siguió corriendo pese al cansancio y al sudor que le metía en los ojos. Al contrario que los perros, él podía sudar, entre otras cosas, como un humano. Y sudaba mucho. Tenía el pelaje pegado a la piel cuando llegó a la ciudad.

Pasó jadeando entre la gente, que gritó al ver un animal tan grande, y entre los coches, y entre otros animales. Mascotas sujetas con una correa, criaturas salvajes que buscaban comida.

Había muchas auras de colores distintos. Un aura por cada cuerpo físico. Un aura que abarcaba las emociones, la lógica, la creatividad, el pragmatismo, la verdad y la mentira, el amor y el odio, la pasión, la paz y el caos.

La gente llevaba aquellas capas como si fueran abrigos brillantes que emitían sus pensamientos y sus sentimientos. No sería tan difícil si cada una de aquellas capas fuera un color puro, el rojo, el azul, el verde o el amarillo. Sin embargo, él veía varios matices de los mismos colores, colores distintos sobre otros colores, colores que se mezclaban, colores, colores y más colores.

Eso era otra cosa que le gustaba de Mary Ann. Su aura. No tenía que perder el tiempo en interpretar los colores que latían a su alrededor. Eran demasiado puros, demasiado fuertes. No había ninguna capa contaminada por otra, ni abierta a interpretaciones.

«¿Dónde estás, amor mío?».

La última vez que la había visto estaba en Tulsa, Oklahoma. Todavía no sabía cómo se le había escapado; la había visto, y de repente, ella había torcido una esquina y él había dejado de verla. Aunque no había dejado de percibir su olor a flores y a miel. Sin embargo, aquel olor también se había desvanecido, como ella, y su rastro se había perdido.

Él se habría quedado para seguir buscándola. Pero cuando había llamado a su hermano Nate y le había preguntado sobre Vic, Aden y la vida en la mansión, se había enterado de que su protegida no dejaba de llorar y estaba encerrada en su habitación dominada por la locura de la sangre, y de que había amenazado con hacerle daño a la gente. Entonces, había robado un coche y había vuelto a toda velocidad junto a ella.

De la misma manera, podría haber vuelto conduciendo hasta allí, el lugar en el que había perdido el rastro de Mary Ann, pero había preferido adoptar su forma animal y correr. Para buscar su olor. Para saber quién había interactuado con ella.

Cuando llegó a la calle donde la había visto por última vez aminoró el ritmo de la carrera. Los coches tocaron la bocina, viraron bruscamente para no atropellarlo. Él se trasladó hacia las sombras y se mantuvo junto a los muros de las casas para ocultarse.

Olfateó a su alrededor, y percibió muchos olores que se entremezclaban. Descartó algunos de ellos y continuó olisqueando, y percibió un ligero rastro de magia. Se le erizó el pelo del lomo, pese a que lo tenía húmedo de sudor. La magia correspondía a las brujas, y las brujas odiaban profundamente a Mary Ann.

Una de aquellas brujas podía estar siguiéndola.

Siguió olisqueando con el corazón acelerado. Mary Ann. Su olor no se había desvanecido, sino que era más fuerte. Ella debía de haber pasado por allí más de una vez, y recientemente. ¿Por qué?

Observó atentamente la zona. Había tiendas de ropa, una cafetería, un par de bares. A poca distancia había una colina iluminada con muchas farolas, y un edificio alto. Una biblioteca.

Bingo. El lugar preferido de Mary Ann.

Se acercó a la entrada, pero las puertas estaban ya cerradas porque había terminado el horario. Riley olisqueó y percibió el dulce olor de Mary Ann. Ella había estado allí muchas veces. Investigando, tal y como le pedía su naturaleza, pero ¿sobre qué?

Siguió olfateando, y percibió otro olor que le resultaba familiar. Era oscuro, un poco cítrico. Sin embargo, no le resultaba lo suficientemente conocido como para dar con un nombre.

Entonces, Riley perdió el olor completamente. El humo de un cigarro invadió el aire y enmascaró todo lo demás. Gruñó y volvió la cabeza. Cuando encontrara al fumador le iba a…

Tras una de las columnas había un tipo sucio con una botella de whisky, rodeado de humo.

—Perrito, perrito, psss —le dijo a Riley, arrastrando las palabras.

¿En serio? Riley lanzó un gruñido al tipo.

El borracho se rio.

—Eres un pequeño refunfuñón, ¿eh?

¿Pequeño? No mucho, en realidad. Riley le enseñó los colmillos al hombre y se giró. Desde la suave elevación divisaba la zona comercial de la que acababa de salir, y más allá, algunos edificios de apartamentos y casas individuales, y más allá, el centro de Tulsa. Muchas luces y edificios muy altos de cristal y cromo.

Mary Ann no se habría alejado mucho de la biblioteca, ni siquiera para perderse entre la gente. No podía permitirse un alojamiento en algún lugar caro, y tampoco iba a alejarse de la fuente de información. Así pues, seguramente se había alojado en algún motel barato y cercano. Riley se alejó de la biblioteca sin dejar de olisquear, hasta que encontró el camino correcto. Sintió una gran impaciencia y apretó el paso.

Lo primero que iba a hacer cuando la viera sería zarandearla. Después, besarla. En tercer lugar, zarandearla de nuevo. Y en cuarto lugar, besarla otra vez.

Mary Ann debía de haberle quitado cien años de vida, y los hombres lobo no vivían para siempre, aunque tuvieran una vida muy larga.

Sus padres habían muerto antes de tiempo, y con demasiadas cosas que lamentar, y a sus hermanos y a él los había criado Vlad. Vlad, a quien había servido siempre, hasta que Aden se había ceñido la corona. Entonces, la lealtad de Riley había cambiado; no había traicionado a Aden ni siquiera cuando habían descubierto que Vlad seguía con vida. El vínculo ya se había formado.

Sin embargo, aquel nuevo Aden… tenía algo diferente que a él no le gustaba, aunque no estaba seguro de lo que podía ser. Pero ni siquiera así iba a traicionar a su nuevo rey. Cuando tuviera a Mary Ann de nuevo bajo su protección, ayudaría a Aden a recuperar su antigua personalidad.

El olor a magia se intensificó, y Riley aminoró el paso. Agudizó la vista y miró más allá de las sombras y de los colores. Al otro lado de la calle vio dos brillos reveladores. Uno era dorado metálico, y el otro, castaño dorado. Magia.

Mentora y aprendiz.

Puso toda su atención en el oído, y escuchó las conversaciones que se desarrollaban a su alrededor, e incluso a kilómetros de distancia, fuera y dentro de los edificios… y descartó todo aquello que no necesitaba mientras se concentraba en…

—Tengo que atacar ahora, mientras ella está desprotegida.

Riley conocía aquella voz. Era de Marie. Una bruja. La líder del grupo que había ido a Crossroads.

—Ya lo sé. Pero sus marcas de defensa son todo un problema.

Riley también conocía a su interlocutora; era Jennifer, otra bruja. La estudiante.

—Tendremos que planear minuciosamente el ataque. No podemos permitir que los tatuajes la salven.

—Y también habrá que ocuparse del chico —dijo Marie con un suspiro.

¿Qué chico? ¿Se referían a él, o a otro diferente? Riley sintió una punzada de celos.

—Él no ha hecho nada malo —apuntó Jennifer.

—No importa. Es poderoso. Nos dará problemas —respondió Marie—. No podemos permitir que nos persiga. Podría hacernos mucho daño, sobre todo si decide ayudar al nuevo rey. Y como Aden tiene a Tyson dentro…

—Lo sé —dijo Jennifer en un tono de temor.

¿Tyson? ¿Era aquélla una de las almas que Aden tenía en la cabeza?

Riley tomó nota de que debía decírselo a Aden, para ver si aquel nombre despertaba algún recuerdo en alguna de las almas. Se detuvo al llegar a la puerta del portal de un edificio de apartamentos. Era un edificio bastante destartalado. Las brujas estaban dentro, y sus auras casi atravesaban los ladrillos de los muros. Él tenía ganas de entrar y de despedazar a mordiscos a aquellas brujas. Si alguien amenazaba a Mary Ann, moriría. Ésa era la lección que ellas tenían que aprender. Sin embargo, Riley no tenía tatuadas marcas protectoras, porque su piel de lobo no las toleraba. Las brujas podrían echarle mil encantamientos y maldiciones distintas, de muerte, destrucción y dolor, y él estaría indefenso.

Por eso los lobos nunca desafiaban a una bruja si no iban acompañados por un vampiro.

Se le escapó un suave gruñido. Odiaba tener que renunciar a una batalla, pero lo hizo. Volvió hacia las sombras y vio el motel que había en la acera de enfrente; dentro había cuatro auras. Aquellas auras chisporroteaban, eran como un arco iris brillante.

Hadas.

Así que también estaban allí. Riley sintió miedo. Irguió las orejas y escuchó con atención.

—… Hay que atraparla antes que las brujas —estaba diciendo alguien. Era una mujer, seguramente Brendal, el hada que había intentado ejercer control mental sobre Aden para que hiciera lo que ella quería. Era una princesa de las hadas, hermana del príncipe Thomas—. Es mía.

—Sí, alteza.

Oh, sí. Era Brendal.

Riley comenzó a correr otra vez, y la esencia de Mary Ann se intensificó en cuanto llegó al Motel Charleston.

¿Acaso se había hospedado en un establecimiento tan ruinoso? No encajaba con Mary Ann, pero tal vez se hubiera metido allí para distraer a quien la estuviera persiguiendo.

Las hadas y las brujas la habían visto. Riley lo sabía con certeza. De lo contrario, ¿por qué iban a estar en aquella ciudad, hablando de ella?

Decidió no perder más el tiempo y adquirió su forma humana. De repente se vio desnudo y tuvo mucho frío, así que cambió de nuevo a hombre lobo. Intentó girar el pomo de la puerta de la habitación con los dientes, pero no lo consiguió. Entonces, empujó la puerta con todas sus fuerzas y su considerable peso de lobo. Las bisagras saltaron y la madera se astilló.

Permaneció en la entrada, observando la escena. Lo primero que vio fue que había alguien en el suelo. Era Tucker Harbor. Lo segundo, que había alguien en la cama, sentada, y que aquella persona jadeó de la sorpresa. Mary Ann.

Al instante, aquella escena cambió. Ya no había nadie en el suelo, sino que ambas personas estaban en la cama, manteniendo relaciones sexuales. Riley gruñó de nuevo, pero aquel gruñido fue salvaje y letal como una daga. Ya había decidido que iba a matar a Tucker Harbor, pero ahora iba a hacerlo con dolor.

Riley adquirió de nuevo la forma humana, sin preocuparse de su desnudez, y cerró la puerta lo mejor que pudo. Después se giró y se cruzó de brazos.

—Sé lo que estás haciendo, desgraciado.

Ilusiones. Aquello no era más que una ilusión, y él lo sabía.

—Riley —dijo Mary Ann con la voz ronca.

Al oír su nombre en labios de Mary Ann, él notó que se le calentaba la sangre, y no precisamente de furia.

—Tucker —dijo ella—, para, o te mato.

Una amenaza graciosa, viniendo de Mary Ann, pero efectiva. Tucker dejó de proyectar aquella ilusión, y de nuevo, Riley vio al chico en el suelo y a Mary Ann sentada sobre el colchón.

—Por el amor de Dios, Riley, tápate. Tucker está aquí —le pidió ella, lanzándole una sábana, con las mejillas ruborizadas.

Riley tuvo ganas de desobedecer, pero finalmente tomó la sábana y se la enroscó en la cintura a modo de falda. Después volvió a cruzarse de brazos.

—¿Qué está ocurriendo? —preguntó sin rodeos.

—¿Es que no lo ves? —respondió Tucker—. Hemos vuelto a salir.

—No digas ni una palabra más, demonio —le espetó Riley—. ¿Mary Ann? Hay brujas y hadas muy cerca de aquí, y todas están planeando tu muerte. Puedes decirme ahora lo que está pasando, o decírmelo después de que mate a Tucker.

Ella tragó saliva.

—Ahora es mejor.

—Bien.

Tucker se levantó. Sólo llevaba una camiseta y unos calzoncillos. Ambos estarían mejor hechos jirones, junto a su piel.

—¿Quieres un pedazo de mí, lobo? Entonces, ven y tómalo. Porque tu novia ya lo ha hecho.

Mary Ann soltó un jadeo.

—¡Eres un mentiroso! He cambiado de opinión, Riley. Podemos hablar después de que lo mates.

Riley sonrió. Hasta que oyó:

—¡El lobo ha vuelto! ¿Qué vamos a hacer? —preguntó Jennifer. Por medio de la magia, las brujas podían ver a cualquiera en cualquier momento. ¿Cómo era posible que él no hubiera pensado en eso?

—La matanza tendrá que esperar —le dijo a Mary Ann—. Recoge tus cosas. Tenemos que irnos. Las brujas te están vigilando.

Y él tenía que hacer algo para detenerlas.

—Está bien. Sí.

Mary Ann se había quedado pálida y estaba temblando. Se levantó de la cama. Su bolsa de viaje estaba hecha y cerrada, así que en cuanto se puso las zapatillas de deporte, estuvo lista.

Un segundo más tarde estaban corriendo en mitad de la noche. Tucker los siguió.

—Me necesitáis —dijo con petulancia—. Si queréis tener éxito.

—Como si hubieras hecho un buen trabajo hasta ahora —le soltó Riley.

—Está viva, ¿no?

Eso no podía discutírselo.

—Ya está bien de discusiones —dijo Mary Ann con exasperación—. Ya nos gritaremos y nos amenazaremos cuando estemos a salvo.

Riley oyó la pregunta que ella quería formular: ¿Estarían a salvo alguna vez? Quería responderle, pero se calló y adoptó la forma de lobo. La sábana cayó de su cuerpo y quedó atrás.

Él se aseguraría de que ella no corriera ni el más mínimo riesgo, costase lo que costase.

Cuando Aden terminó de jugar con los monstruos, les pidió que volvieran a sus huéspedes. Ellos resoplaron y remolonearon, pero al final obedecieron porque deseaban complacerle. Después, Aden le ordenó a su gente que volviera a sus quehaceres, y dejó bien claro que no quería que nadie en absoluto le molestara.

Y después de eso, pasó varias horas paseando por los jardines y por la casa, y escuchando los cotilleos, e ignorando a los miembros del consejo, que obedecieron su mandato de dejarlo tranquilo, pero que se pusieron a hablar en voz bien alta de su matrimonio, para que él pudiera oírlo todo.

También hablaron sobre el hecho de que hubieran tenido que cancelar la ceremonia de su coronación porque él estaba ausente, y eligieron una nueva fecha, acordando que todo podía estar listo en una semana. Fecha que, milagrosamente, coincidía con la que habían cancelado, pero no importaba.

Él era el rey, y no necesitaba que lo coronaran para sentir que lo era. Tampoco su gente necesitaba una coronación para seguirlo, después de lo que habían visto con respecto a sus bestias…

Y en aquel momento se encontraba cansado. Encontró una camisa, se la puso, y pasó el resto de la noche en la sala del trono, rodeado por el poder que irradiaban las marcas de la alfombra, que calmaba el zumbido de su cabeza, que lo reconfortaba. Por lo menos, nadie intentó entrar allí, y lo dejaron tranquilo.

Se preguntó dónde estaría Victoria, y qué estaría haciendo. Tampoco eso le importaba. Sólo quería saber con quién lo estaba haciendo, y matar al tipo.

Victoria era su novia, ¿no? Así pues, advertir a los otros hombres, con violencia, que se alejaran de ella era su prerrogativa. ¿No?

Se masajeó la nuca. Riley le había dicho que le ocurría algo, y Victoria estaba de acuerdo. Y en aquel momento, Aden también estuvo de acuerdo. Era indiferente y frío, y tenía tendencias asesinas. Sus emociones morían antes de poder crecer. Sus pensamientos recorrían vericuetos oscuros y peligrosos que no entendía.

Además, sabía cosas que no debería saber. Sabía los nombres de vampiros que no conocía, y sabía cuáles eran sus puntos fuertes y sus puntos débiles. Sabía que soplando el cuerno de oro llamaría a sus aliados. O a los de Vlad. Conocía la casa. Conocía hasta el último pasadizo secreto, hasta el último escondrijo. ¿Y su deseo de comenzar la guerra con cualquiera que se opusiera a su reinado? Eso sí era lo más raro de todo.

Se había convertido en otro.

¿Cómo se suponía que iba a luchar contra eso si a una gran parte de sí mismo le gustaban aquellos cambios?

Cuando salió el sol, todavía no había dado con una respuesta decente. Estaba cansado, pero demasiado inquieto como para intentar dormir. Además, se le estaba pasando el efecto de la medicación, y oía a las almas murmurando en su cabeza. Al saber que seguían con él, se sintió aliviado.

También tenía mucha hambre, pero no de comida, sino de sangre. Quería alimentarse, y quería hacerlo antes de que las almas se despertaran por completo y decidieran ponerse a hacer comentarios sobre sus nuevos hábitos gastronómicos. Aunque tal vez lo entendieran y lo aceptaran, teniendo en cuenta lo que habían presenciado en la cueva.

Por fin salió al pasillo. Esperó un instante, pero el zumbido no reapareció.

Había dos lobos haciendo guardia en la puerta. Uno era blanco como la nieve, y el otro, dorado. Lo siguieron mientras caminaba, sin tratar de disimular su propósito.

Eran Nathan y Maxwell, los hermanos de Riley. Sus nuevos guardaespaldas. Eran buenos tipos, aunque un poco irreverentes.

Había vampiros jóvenes por todas partes, e iban seguidos por sus esclavos de sangre. Él podría haber sido un esclavo también. En la cueva anhelaba el mordisco de Victoria, lo deseaba más que cualquier otra cosa. Y deseaba morderla incluso más que recibir su mordisco.

Y, por el dolor que sentía en las encías y en los dientes, se dio cuenta de que todavía quería morderla. A ella, y no a ninguna otra. Y podía hacerlo. Era su rey. La mordería. Sólo tenía que encontrarla.

—Llevadme junto a Victoria —les ordenó a los lobos.

Entonces, los dos saltaron y se colocaron por delante de él para que los siguiera. Se dirigieron al jardín trasero. El sol estaba más brillante de lo normal, pese al frío. Aden sintió algo como pinchazos en la piel. No era tan desagradable como para que volviera a entrar en la casa, pero sí como para fastidiarlo.

«¿Aden? ¿Eres tú?», preguntó dentro de su cabeza una voz insegura. Era Julian, que por fin había salido del estupor de la medicación.

Aden debería haberse alegrado, porque el alma parecía ella misma, y no había cambiado como él.

—Soy yo —dijo.

Los lobos se detuvieron y lo miraron. Él les hizo un gesto para que continuaran.

Ellos debieron de comprender lo que sucedía, y obedecieron. Aden hubiera preferido pensar sus respuestas para las almas, pero su voz interior se perdía en el caos.

«¡Colega!, —exclamó Julian. La inseguridad había desaparecido, y el alma gritó de alegría—. Estamos otra vez con Aden. ¿Vamos a quedarnos para siempre, chico? Vamos, Elijah, dime lo que va a suceder».

Silencio.

Elijah todavía debía de estar durmiendo. Caleb también. Perezosos.

Los lobos se detuvieron. El pelo se les erizó en el lomo, y se quedaron rígidos. Miraron a su alrededor y gruñeron. Sin embargo, Aden no vio a nadie. ¿Tal vez habían sentido una amenaza que él no podía ver? Esperó, pero nadie salió de entre los árboles. ¿Acaso habían llegado ya los aliados de Vlad?

Los gruñidos se intensificaron un segundo antes de que una mujer apareciera y entrara bailando al círculo de metal que señalaba la situación de la cripta. Aden se quedó hipnotizado por ella. Llevaba una túnica negra, como el resto de las mujeres vampiro, pero tenía la cabeza cubierta con una capucha que ocultaba sus rasgos. Sin embargo, él vio su brillante melena negra que le caía como una cascada por el hombro.

Los lobos no dejaron de gruñir, pero no la atacaron. Debían de estar tan embelesados como él.

Ella continuó girando de aquella manera hipnótica.

Tenía algo familiar, algo que despertó una emoción en Aden. Fuera quien fuera, le producía la misma emoción que Mary Ann: una gran necesidad de abrazarla, y al mismo tiempo, la necesidad de echar a correr en dirección contraria.

—Maxwell, Nathan —les dijo a los lobos.

Ellos se quedaron callados y lo miraron.

—Traed aquí a Victoria.

«Deberíamos quedarnos a vuestro lado, —le dijo Nathan por telepatía—. Hay peligro, mi rey».

—¿Por esta mujer? No. Traed a Victoria a mi presencia.

Ellos se miraron con desconcierto, pero asintieron y se alejaron.

Aden se quedó allí sentado, frente al círculo, observando a la mujer. No parecía que ella hubiera reparado en él; siguió dando pasos gráciles, sin vacilar, girando como una patinadora. ¿Quién era?

Aden oyó una tos dentro de su cabeza.

«Hola, Aden», dijo, por fin, Elijah, y después bostezó.

«¿Cómo te encuentras?».

—Bien.

Más o menos.

«Bueno, ¿entonces vamos a quedarnos aquí?», preguntó Julian, que estaba prácticamente dando saltos.

«Eh… no lo sé», respondió el vidente.

«Explícate, por favor», le dijo Julian.

Elijah suspiró.

«Acabo de despertarme. ¿Es necesario que tratemos de los temas más difíciles ahora?».

«Sí. Explícate, explícate, explícate».

«Eres un infantil. Está bien, lo haré. El camino de Aden se ha alterado tanto últimamente, que ya no puedo ver cuál es su futuro. Se suponía que tenía que morir, y que ése sería el final de todos nosotros. Sin embargo, no ha ocurrido nada de eso, y yo no sé lo que va a pasar».

«Bueno, espero que signifique que no vamos a morir pronto, ni que vamos a volver a la cabeza de la chica. Ella me gusta, y todo eso, pero un hombre necesita ser un hombre».

«La chica vampiro no tiene nada de malo, —intervino Caleb, por primera vez, después de bostezar como había hecho Elijah—. No te ofendas, Aden, pero es más guapa que tú».

«Una jarra de leche está más buena que nuestro Aden», dijo Julian con una risita.

Caleb soltó un resoplido.

—Bueno, me alegro de que ya estemos todos —dijo Aden.

«¿Por qué no estás contento?, —preguntó Julian lastimeramente—. Y, más importante todavía, ¿por qué no te has reído de mi estupenda broma?».

«¿Y por qué estás tan frío por dentro?, —preguntó Caleb—. En serio, esto es como un frigorífico».

¿Un frigorífico? ¿Cómo era posible eso, si su piel ardía?

—Me encuentro bien. Y no lo sé.

«Tal vez yo sí lo sepa, —dijo Elijah—. ¿Recuerdas algo de la última hora que pasaste con Victoria en esa cueva? Piensa durante un minuto, y después podrás volver a hacer lo que estuvieras haciendo».

—¿Por qué quieres saberlo?

«Por favor, hazlo».

No era una respuesta, pero bueno, discutir requería demasiado esfuerzo, así que lo pensó. Él acababa de morder a Victoria; acababa de beber su sangre. Ella también lo había mordido, y había bebido de él. Sin embargo, ninguno de los dos había tenido suficiente con eso. Habían luchado como perros rabiosos, presas de un hambre que no conseguían saciar.

La mujer danzante se echó a reír, y Aden tuvo ganas de mirarla, pero siguió pensando. La cueva. Victoria. La lucha cesó, y se miraron. Ella… brillaba. Sí, Aden lo recordó en aquel momento. Irradiaba un brillo dorado tan intenso que él casi no podía tener los ojos abiertos. Al verlo, Fauces se había vuelto loco en su cabeza. Quería salir desesperadamente, quería protegerlo, como si sintiera la presencia de un depredador mucho más fuerte que ningún otro.

Entonces, Fauces había conseguido lo que quería. Se había escapado de la cabeza de Aden y había adquirido su forma de dragón, y había atacado. Aden gritó de temor por Victoria y trató de situarse delante de ella para defenderla, pero Victoria extendió los brazos y su brillo dorado se disparó hacia Fauces y lo expelió hasta la pared de la cueva.

Victoria se giró entonces hacia Aden y repitió el movimiento, y Aden se vio incrustado en la pared opuesta de la cueva, en el punto más alejado de Fauces.

Victoria tenía los ojos de color violeta, en vez de azules, y desprovistos de emoción. Lo miró de pies a cabeza para evaluarlo.

Aden no podía respirar. La energía, o lo que ella estaba utilizando para mantenerlo inmovilizado, le presionaba el pecho y las costillas y le causaba un gran dolor.

—Victoria —jadeó.

Ella pestañeó, como si no lo entendiera.

—Victoria.

Ella abrió la boca para hablar. Había hablado. Él había oído las palabras. O debería haberlas oído. Los sonidos que ella emitió eran…

«¡Ya es suficiente!», gritó Elijah en la cabeza de Aden.

Aden tomó aire y volvió repentinamente al presente.

«Ya es suficiente», repitió Elijah, con más calma en aquella ocasión.

—Pero si tú querías que recordara —dijo Aden, que se sentía confuso—. Y eso es lo que he hecho. Deberías haber dejado que viera la escena hasta el final.

«¿De qué estás hablando? ¿Qué escena? Yo no he visto nada», refunfuñó Julian.

«Yo tampoco, —dijo Caleb—. ¿Qué ha pasado?».

«Nada, —mintió Elijah—. Déjalo ya, Aden. Has visto todo lo que tenías que ver. Sinceramente, no creía que fueras a recordar tanto».

A Aden le pareció extraño que Elijah mintiera, porque nunca lo hacía. ¿Qué estaba sucediendo?

—Entonces, ¿por qué querías que hiciera el esfuerzo de recordar?

«Quería que supieras que Victoria no te hizo daño a propósito».

¿Era aquél el motivo por el que él se había estado preguntando si ella le gustaba? ¿Era por algo que ella había hecho en la cueva, y que él no podía recordar?

Aden frunció los labios. Su pasado estaba allí, y todos los recuerdos eran accesibles, pero aquellos recuerdos no eran el principal foco de su mente. Tenía que pensar activamente en algo, como por ejemplo, lo que había ocurrido en la cueva, antes de que el evento cristalizara.

«Después del intercambio de sangre, Victoria se dejó partes de sí misma dentro de ti. Su pasado, sus pensamientos y sus deseos. O, más bien, antiguos pensamientos y deseos. Parece que ahora son tuyos».

—Pero eso no puede ser bueno. Antes me estaba preguntando si me gustaba.

«Hubo un tiempo en que ella no se gustaba a sí misma».

—Yo quiero matar a su padre. Ella quería a su padre.

«Ella ha querido hacerle daño muchas veces durante estos últimos años. Él no siempre ha sido bueno con ella, ¿sabes? Pero, Aden, tú todavía sigues aquí. El deseo de hacer daño a Vlad también podría ser tuyo».

Partes de la mente de Victoria, dentro de él, cambiándolo y guiándolo. ¿Bien o mal? ¿Verdadero o falso?

—¿Cómo lo sabes?

«Yo lo sé todo, ¿no te acuerdas?», respondió Elijah con un tono de burla hacia sí mismo.

—No, ya no. ¿No te acuerdas?

La mujer dejó de bailar y se echó a reír. Su risa era un sonido tintineante. A Aden le encantó, y al mismo tiempo lo odió. Ella se quitó la capucha y lo miró. Tenía un rostro dulce y delicado.

—Aquí estás, querido mío. Ven a bailar conmigo.

¿Querido? Oh, sí, la conocía. Debería conocerla, pero no conseguía ubicarla. Su cerebro no dejaba de repetir las palabras «madre» y «exasperante». Ella no era su madre, ¿verdad? Además, Aden no sabía por qué lo exasperaba.

—No sé bailar —le dijo.

—Es culpa mía.

Él pestañeó con desconcierto. ¿Ella quería culparse por su falta de habilidad?

«Si te levantas y bailas ahora mismo, nunca te lo perdonaré, —dijo Caleb—. Quedarás como un idiota, y nosotros también».

«Me sorprende tu desgana, Caleb, —intervino Julian, riéndose—. Mover los brazos por ahí seguramente parecería un ritual de cortejo para atraer a las damas. O algo así».

«Aden, tío. Si estás pensando en bailar, deberías levantarte ya y hacerlo, —dijo Caleb, cambiando de opinión de una manera cómica—. Sólo tienes que frotarte y moverte».

Se oyó otra risa, y la mujer volvió a taparse con la capucha.

—Muy bien, querido, como quieras. Bailaré sola. Pero tú te lo pierdes, te lo prometo.

—Aden —dijo Victoria, y su voz pura captó toda su atención—. ¿Me has llamado?

Él la miró. Estaba a un lado del círculo, flanqueada por los dos lobos. El sol la enmarcaba y creaba un halo angelical a su alrededor. Llevaba el pelo recogido en una coleta y una túnica negra, como de costumbre, aunque aquélla tenía manga larga y era de una tela más gruesa. Su aspecto era… humano. Tenía las mejillas y la nariz de un precioso color rosado, y los ojos le lloraban del frío.

—¿Conoces a esa mujer? —le preguntó él, y señaló hacia la bailarina. Sin embargo, la extraña había salido rápidamente, sin dejar de dar vueltas, del jardín.

—¿A quién? —preguntó Victoria.

—No importa.

Aden percibió su olor, que era tan dulce como su aspecto. Comenzaron a dolerle las encías y los dientes, y empezó a salivar.

Además, volvió a sentir el zumbido ensordecedor dentro de la cabeza, seguido por un grito ahogado. El mismo grito que había oído la noche anterior. Un grito pequeño, casi como un gimoteo que servía para pedir atención, como si fuera el de un recién nacido.

«¿Qué ha sido eso?», preguntó Julian.

—Seguramente sólo son ecos de la cueva —dijo Aden, arrastrando las palabras. De repente, le parecía que su lengua era una pelota de golf. Miró el pulso que latía en el cuello de Victoria. Ummm.

—¿Qué? —preguntó Victoria, frunciendo el ceño.

«Esto es peligroso, —le dijo Elijah—. No la mires. No puedes beber de ella. ¿Y si te haces adicto a su sangre otra vez?».

«O, peor todavía, ¿y si hay otro cambio y volvemos a ella?», preguntó Julian con miedo.

«¿Es que yo soy el único que tiene ganas de aventura?, —intervino Caleb—. ¡Hazlo! ¡Bebe de ella!».

«Ignóralo. Bebe de otra persona», le ordenó Elijah.

Sin embargo, Aden no quería beber de ningún otro, aunque le doliera el estómago, aunque hubiera decidido mandar a Victoria lejos otra vez.

El hambre que sentía debía de haberle empañado por completo el sentido común, porque en aquel momento sólo quería estar con ella. Y lo que quería, lo conseguía. Siempre. Con un suspiro, se puso en pie y le tendió la mano. Oyó otro grito quejumbroso dentro de su cabeza, antes de poder hablar.

«En serio, ¿qué es eso?, —preguntó Julian, en aquella ocasión con enfado—. Caleb, ¿es que estás comportándote como un niño otra vez, fingiendo que eres un bebé?».

«Ya sabes que yo contengo la respiración cuando quiero conseguir algo. No gimoteo».

«Um… no me gusta interrumpir, pero tú no respiras», dijo Elijah.

«Y de todos modos, me funciona. ¿Por qué voy a cambiar de método?».

Aden intentó abstraerse de su conversación, lo mejor que pudo.

—Ven conmigo —le dijo a Victoria.

Ella no le había tomado la mano. Se la estaba mirando con inseguridad. Al oírlo, en sus ojos se reflejó la esperanza.

—¿De verdad?

«Como ya te he dicho antes, a ti te gusta mucho Victoria, —insistió Elijah, que consiguió superar la concentración de Aden—. No lo olvides. Los sentimientos negativos que puedas tener hacia ella no son tuyos, ¿entendido? ¿Lo entiendes?».

¿Por qué aquella insistencia?

Victoria le dio la mano, y Aden ya no tuvo que esforzarse por olvidar a las almas. La princesa se convirtió en su único punto de atención.

Su olor lo envolvió, lo invadió, lo consumió. Verdaderamente, le gustaba. Su suavidad y su calor… Ya no ardía, como antes, sino que era cálida y dulce. Su… todo.

—Adelantaos y aseguraos de que estemos solos —les dijo a los lobos, antes de conducir a Victoria desde el jardín hacia el bosque circundante. Nathan y Maxwell saltaron delante de ellos y pronto desaparecieron. No se oyeron aullidos de advertencia, así que Aden continuó.

No estaba muy seguro de lo que iba a hacer con Victoria, pero lo averiguarían juntos. Para bien o para mal.

¿Aquel paseo era de placer, o de negocios?

Victoria y Aden pasearon tomados de la mano durante un largo rato, tal y como habían hecho antes de «El Incidente». Se alejaron de la mansión en silencio, si no tenía en cuenta el rugido constante que había al fondo de su cabeza, claro. Y se alejaron también de la seguridad.

Ella nunca le había tenido miedo a Aden, y en realidad, tampoco le temía en aquel momento. Sin embargo, él era tan diferente que Victoria no sabía qué esperar de él.

—Me gusta estar aquí —dijo Aden.

Una conversación trivial. Fabuloso.

—Me sorprende —respondió ella.

No había muchos árboles, y sus ramas retorcidas no ofrecían demasiada sombra. Aunque ella no la necesitaba; su piel había empezado a adorar el sol, a ansiar todos sus rayos y el calor que pudiera proporcionarle.

—Sí. No hay ojos curiosos, porque no hay ningún escondite para nadie.

¿Para nadie? ¿Como ella?

—¿Debería estar asustada?

—No lo sé.

Aquella franqueza relajó a Victoria, y la hizo sonreír.

—Avísame si decides atacar, por favor.

—De acuerdo —dijo él. Pasó un instante, y añadió—: Aquí va el aviso. Tengo hambre.

Adiós a la relajación.

—¿Hambre de comida humana, o de sangre?

—De sangre —respondió él, arrastrando como antes las palabras, y con la mirada fija en el pulso de Victoria.

Ojalá aquélla no fuera la única razón por la que él le había pedido que pasearan juntos, pensó ella, con una punzada de dolor.

—Antes de que bebas de otra persona, tengo que enseñarte a comer —le dijo.

—Creo que ya sé cómo se bebe —respondió él con ironía.

—¿Adecuadamente?

—¿Qué quieres decir?

—Las venas y las arterias tienen un sabor distinto. Las arterias son más dulces, pero son más profundas, y en los humanos tardan más en curarse, así que sólo se utilizan si quieres matar. Y cada vena también es distinta. Las que están en el cuello no tienen oxígeno, así que burbujean un poco, pero si no sabes lo que haces, también puedes matar.

—Eso ya lo sabía —dijo él, y pensó durante un momento. Después asintió—. Sí, lo sabía.

Victoria no le preguntó si lo había sabido por sus recuerdos, que era como ella había aprendido también algunas cosas sobre él, o si lo había aprendido por sí mismo en algún momento de la noche, cuando habían estado separados y ella no sabía lo que estaba haciendo él. Había algunas cosas que era mejor no saber.

—Bueno, de todos modos, de mí no puedes beber —dijo.

Aden frunció el ceño.

—Sé que no debería beber de ti, pero ¿por qué estás tan en contra de mí?

Porque él se daría cuenta de lo vulnerable que se había vuelto. Porque sus dientes, aunque todavía humanos, le cortarían la piel sin ningún problema y le harían daño. Porque tal vez a ella le gustara más que a él.

Porque tal vez se volviera adicta a su mordisco.

—¿Victoria?

Ah, sí. Todavía no había respondido. ¿Qué podía decirle?

—Lo único que pasa es que no quiero —dijo por fin. Era hora de cambiar de tema—. Bueno, ¿has bebido de alguien más esta noche, o esta mañana?

—No. No he bebido de nadie. Todavía. Encontraré a alguien —respondió él—. ¿Y tú? ¿Has comido hoy?

—Sí. Por supuesto, claro que sí.

Él la miró con los ojos entrecerrados; se le habían puesto nuevamente de color violeta, y cortaban como un láser.

—¿De quién? —inquirió.

La pregunta debería ser «qué». Por primera vez en su vida había comido comida. Alimentos con texturas y sabores extraños. Aquella noche, había dejado de necesitar sangre, y aunque aún la deseaba, lo que necesitaba era otra cosa. Algo sólido.

Se había metido en las dependencias de los esclavos de sangre y les había robado comida de su frigorífico. Como no sabía qué comer, había tomado dos bolas de queso y se las había escondido debajo de la túnica, y ya en su habitación había mordisqueado aquel queso con deleite.

—Victoria, te he hecho una pregunta.

—Eh… Tú no lo conoces —dijo, y era cierto. El queso provenía de las vacas, y Aden no podía conocer a aquella vaca en particular.

—Dime cómo se llama, de todos modos.

—¿Para que puedas matarlo? —preguntó ella esperanzadamente. No era su objetivo solicitar una matanza, pero un Aden celoso era un Aden que estaba interesado en ella.

—No importa —dijo él, agitando la mano—. No me importa nada.

Las esperanzas de Victoria se desvanecieron de nuevo.

En aquel momento, sonó su teléfono móvil, y ella se lo sacó del bolsillo de la túnica y lo abrió.

—Es un mensaje de Riley —dijo—. Dice que ha conseguido poner a salvo a Mary Ann, pero que Tucker ha estado a punto de estropearlo todo.

Tucker. Victoria odiaba a Tucker. Le soltó la mano a Aden, cosa que le resultó odiosa, y respondió:

Mátalo. Y que sea doloroso.

—¿Cómo está? —preguntó Aden, mientras le rodeaba la cintura con un brazo.

La guio hacia la salida del bosque, y ella se deleitó con su contacto, absorbiendo su calor, sintiendo que su cuerpo despertaba en respuesta a él.

—Bien —le dijo, mientras recibía otro mensaje de Riley.

Lo mataré pronto. Está ayudando. ¿Cómo se encuentra Aden? Pregúntale si le suena de algo el nombre de Tyson.

—¿Te suena de algo el nombre de Tyson?

—¿Tyson? No. ¿Debería sonarme?

—No lo sé —dijo ella, y se lo preguntó a Riley.

Ya hablaremos de eso. Llámame si me necesitas.

De acuerdo.

Yo te llamaré cuando Tucker se haya desangrado.

Ella sonrió mientras se guardaba de nuevo el teléfono.

Aden no le preguntó de qué habían hablado. Cambió de tema de conversación.

—Elijah dice que ahora soy más como tú. Con respecto a la personalidad, quiero decir.

—Por supuesto que Elijah tenía que echarme la culpa del cambio a mí. No le caigo nada bien. No les caigo bien a ninguno de ellos —dijo ella. Entonces cayó en la cuenta de lo que acababa de decirle Aden, y jadeó—. ¡Espera! ¿Cómo? —Le falló el paso, tropezó y perdió el contacto con Aden. Al erguirse, vio que él continuaba andando y lo fulminó con la mirada—. ¡Aden!

Él se giró a mirarla, frunció el ceño al ver la distancia que había entre ellos y retrocedió. De nuevo, ella absorbió su calor, y las células de su cuerpo temblaron de embeleso por su cercanía.

—Elijah dice que has dejado partes de tu carácter dentro de mí. Cuando nos intercambiamos a Fauces y a las almas, y cuando bebimos el uno del otro.

Ella se pasó la lengua por los colmillos. Unos colmillos afilados e inútiles.

—¿Quieres decir que esta forma de comportarte tuya, tan poco considerada y desagradable, es culpa mía?

«Tú has pensado lo mismo, —se dijo ella—. ¿Por qué te enfadas con él?». No lo entendía, pero de todos modos estaba enfadada.

—Sí. Eso es lo que quiero decir.

¿Así era como la veía la gente? ¿Fría y distante? Bueno, ella siempre había sabido que la consideraban muy seria, pero…

—Entonces, ¿por qué yo no me comporto como tú?

—Tal vez sí lo estés haciendo.

—¿Qué significa eso?

—No lo sé. Dímelo tú.

Ella alzó la barbilla.

—¿Quieres decir que me estoy comportando como si estuviera confusa, entrando y saliendo de las conversaciones, distraída todo el tiempo, y con ataques de celos? —Un momento. Sí, era cierto. Abrió unos ojos como platos al darse cuenta.

—¿Y así era como me veías a mí? —le preguntó él, como si le hubiera leído el pensamiento. Dio un paso amenazante hacia ella, y después otro.

Ella retrocedió lentamente, intentando no dejar entrever demasiado su cobardía, ni su deseo. Comenzó a temblar de lo mucho que necesitaba sus caricias.

Él no se detuvo, y ella no dejó de retroceder hasta que su espalda topó con el tronco de un árbol. Tal vez ella lo deseara, pero no conocía a aquel nuevo Aden, y no sabía cómo iba a reaccionar a las cosas que ella hacía y decía.

Aunque si Elijah tenía razón, y él se estaba comportando como ella, intentaría resistirse, pero no lo conseguiría.

Al fin, una bendición entre tantas maldiciones.

Aden posó las manos en sus sienes y presionó su cuerpo contra el de ella, y a Victoria se le escapó un jadeo. Él la había atrapado, la había rodeado, y se había convertido en todo lo que ella podía ver. En todo lo que quería ver.

—Tú entras y sales de nuestras conversaciones —le dijo él.

No le habló en un tono de voz airado, sino… tal vez… ¿Tal vez de diversión?

—Eso no demuestra nada —replicó ella, tan sólo por provocarlo. ¿Qué haría? ¿Hasta dónde llevaría aquello?

—Entonces, vamos a probar la teoría.

—¿Cómo?

Aden le rozó la nariz con la de él, y ella sintió su respiración cálida en las mejillas.

—¿Cómo te gustaría probarla?

¿Iba a besarla? A Victoria se le aceleró el corazón, y clavó la mirada en sus ojos.

—No… no lo sé.

—Yo sí. Primero, ¿tengo toda tu atención?

—Sí.

—Bien. Ése es el primer paso. Ahora, el segundo.

Sin más explicaciones, Aden la besó, al principio con suavidad, explorándola. A ella se le cortó el aliento. Entonces, él abrió la boca y la lamió. Ella también abrió la boca, y sus lenguas se entrelazaron. Ella posó las palmas de las manos en su pecho, y las deslizó hacia su cuello, y después, hasta su pelo.

—Me gusta el segundo paso —susurró—, pero no demuestra nada.

Beso.

—Ya nos ocuparemos de eso más tarde.

Beso.

Ella se echó a reír. Adoraba la parte bromista de Aden. La había echado de menos.

Siguieron besándose y acariciándose durante muchos minutos, tal vez horas, y por fin, ella comenzó a sentir calidez. Deseó que Aden la acariciara como antes. Quería sentir sus manos.

Y pronto, sus deseos se hicieron realidad. Sus manos comenzaron a vagar por su cuerpo, explorándola y moldeándola, estrechándola contra él para besarla con más fuerza, hasta que ella comenzó a gemir suavemente, jadeando, mordiéndolo.

Aden no la mordió. Sin embargo, sus caricias se hicieron más fuertes, más ásperas. Y a ella le gustó. Se aferraron el uno al otro, se frotaron el uno contra el otro. Finalmente, él se apartó de ella y la tomó por la barbilla.

—¿Has estado alguna vez con alguien? —le preguntó. Tenía la voz ronca.

—¿Te refieres al sexo?

Él asintió.

En vez de responder, Victoria le preguntó temblorosamente:

—¿Y tú?

—No.

¿Cómo era posible? Él… era guapísimo. Aunque las chicas humanas pensaran que estaba loco, deberían haberlo deseado.

—¿Por qué no? —preguntó ella, al tiempo que sus manos iniciaban una exploración propia, se deslizaban por su pecho fuerte, por la suavidad de su camisa y, después, se pasaban por debajo de la tela. Por fin. Aquella piel ardiente.

—Nunca he confiado en nadie lo suficiente como para hacerlo. ¿Y tú?

—Sí —admitió ella suavemente—. Yo sí.

Él la agarró con fuerza.

—¿Con quién?

¿Acaso iba a pensar algo malo de ella por eso? Victoria no quería decírselo, así que respondió:

—Tenía curiosidad. Como sabes, estaba prometida con Dmitri, y como también sabes, lo odiaba, así que…

—¿Dmitri? ¿Te acostaste con Dmitri? ¿Alguien a quien odiabas? —preguntó Aden con indignación.

—No. No fue con Dmitri. Pero ¿y si hubiera sido con él? ¿Qué harías? ¿Qué dirías?

—No lo sé.

—Bueno, de todos modos no fue con él. No quería que él fuera el primero.

Ella se había preguntado si debía mantenerse pura para su prometido, aunque aquélla no fuera una tradición de los vampiros, ni ningún requerimiento. Se lo había preguntado simplemente porque Dmitri era celoso y posesivo, y le habría hecho daño a cualquiera que ella hubiera elegido.

Finalmente, unos cuantos meses antes de viajar a Oklahoma, Victoria había decidido hacerlo, quitárselo de encima y elegir a alguien que pudiera enfrentarse a su prometido. Había sido un error que lamentaba, pero que ya no podía deshacer.

—Y, para tu información —prosiguió ella—, nosotros no tenemos una visión tan rígida del sexo como los humanos. Mi padre tuvo mil esposas, ¿sabes?

Él la miró con frialdad.

—¿Con quién te acostaste?

—No importa.

—Entonces, todavía está vivo, y está aquí. Y eso significa que puedo… —de repente, Aden se quedó callado, y se puso tenso contra ella. Alzó la mirada y entrecerró los ojos—. Se acerca alguien. Una muchacha conocida.

Ella no pudo oír nada, pese a que lo intentó. Sin embargo, poco después sí oyó el sonido de unas hojas aplastadas, el crujido de las ramas.

Sí, alguien se acercaba. ¿Cómo era posible que Aden lo hubiera oído antes que ella? Se dio la vuelta y vio a Maddie, que se acercaba con su preciosa melena rubia flotando tras de sí.

—Majestad —dijo la muchacha, deteniéndose al verlo.

Aden se colocó delante de Victoria. ¿Era para protegerla de una posible amenaza? Sí, por favor. Eso significaría que Aden estaba volviendo a ser el mismo.

—¿Sí? —preguntó él.

—Tenéis visita —dijo Maddie—. Los miembros del consejo sugieren que os apresuréis.

Victoria sintió una punzada de miedo. ¿Visita? ¿Aliados o enemigos? En cualquier caso, Aden tenía hambre y todavía no se había alimentado. Hasta que lo hiciera, cualquiera que estuviera en la mansión correría peligro. Porque cuanto más tiempo pasara Aden sin sangre, más hambre tendría, y podría atacar a los que estaban a su alrededor.

—Antes tienes que comer —le dijo, y aunque eso le dolió mucho, tuvo que añadir—: De Maddie.

Cuanto antes lo hiciera, mejor.

—No. Nada de vampiros —dijo Aden mientras cabeceaba—. Victoria, teletranspórtate a la fortaleza y tráeme un esclavo de sangre.

Entonces, Victoria tuvo que admitir la verdad.

—No… puedo.

Había intentado teletransportarse hasta su presencia aquella mañana, cuando los hermanos de Riley le habían dicho que él la llamaba, pero no lo había conseguido. Eso la había deprimido mucho. Ya no era normal. Era un bicho raro entre los suyos.

—¿Por qué? —le preguntó Aden.

—No puedo.

Él permaneció inmóvil un momento. No dijo nada de si había deducido lo que quería decir o no, sino que se limitó a asentir.

—Está bien. Volveremos juntos a la casa.

—Pero si tú necesitas…

—Maddie —dijo él, interrumpiéndola—. Ve delante.

La chica asintió y obedeció y Aden la siguió. Victoria se quedó en el sitio durante un segundo. Ni Aden ni Maddie la miraron, pero ella quería hacer algo para impedir que Aden fuera a la casa y se encontrara con quienquiera que fuera su visitante. Quería protegerlo, pero ¿cómo?

Cuanto más se alejaba Aden, más fuertes eran los rugidos de su cabeza, hasta que no fue capaz de concentrarse.

—¡Cállate, Fauces!

Otro rugido.

—Muy bien.

Lo que faltaba. Ahora había empezado a hablar con la cosa que tenía en la cabeza tan frecuentemente como hacía Aden.

Victoria apretó los dientes y echó a andar tras él.

Mary Ann tenía ganas de gritar, pero se contuvo y se limitó a decir:

—Ya está bien. Y lo digo por los dos.

Tucker y Riley la ignoraron de nuevo. Después de pasarse toda la noche corriendo, de robar un coche, de robar lejía para blanquearse el pelo, aunque seguía rebelándose a eso y no la había usado, de robar una máquina de tatuar, de meterse a escondidas en una habitación de hotel, después de todo eso, necesitaba un momento de paz antes de que tuvieran que marcharse y robar otro coche.

—No puedo creer que quieras que esta porquería siga viviendo —dijo Riley.

—Parece que le gustan las porquerías. Mira con quién está saliendo —repuso Tucker.

—No, no me gustan las porquerías —dijo ella. Demonios, eran como niños. Como niños rabiosos y feroces que necesitaban una buena regañina—. Y ya no salimos juntos.

Riley gruñó, mirando primero a Tucker, y después a ella, y luego a Tucker nuevamente, como si no supiera con cuál de los dos estaba más furioso. Magnífico. Si empezaba a gruñirle a ella, ¡era ella la que iba a asesinar a alguien!

—Cállate, Tucker, antes de que Riley deje de hacerme caso e intente comerse el tuétano de tus huesos. Riley, creo que tenemos unas cuantas cosas que hacer antes de ponernos en marcha.

Riley la miró. La expresión amenazante de su rostro desapareció.

—Quítate la camisa, Mary Ann, y tiéndete en la cama. Y si miras, Tucker, te romperé todos los huesos del cuerpo.

—Voy a mirar —dijo Tucker, frotándose las manos de alegría—. ¿Y sabes una cosa, Riley? Habrá un hueso más en mi cuerpo para que lo rompas.

Asqueroso. Verdaderamente asqueroso.

Riley volvió a rugir y se acercó a Tucker.

Mary Ann se colocó entre ellos de un salto y los empujó extendiendo los brazos, a cada uno en dirección opuesta al otro. Ellos se lo permitieron.

Pero por supuesto, no abandonaron la pelea verbal.

—Imbécil.

—Idiota.

—Pervertido.

—Anormal.

Silencio. Salvo por la respiración agitada de Riley.

—Muy maduro por vuestra parte —dijo ella con un suspiro.

—De todos modos, ¿qué son esos tatuajes que quieres hacerte? —le preguntó Tucker, como si no acabara de comportarse como un niño y Riley no quisiera matarlo.

—¿Es que no te importa que un perro furioso esté a punto de morderte la cara? —murmuró Mary Ann. Antes de que él pudiera responder algo malicioso, ella se adelantó—: Son unas marcas protectoras contra los encantamientos. De ese modo, las brujas tienen menos poder sobre nosotros. Y ahora, dejad de pelearos.

—Nadie tiene más poder que yo —dijo Tucker, ignorando su petición.

—Es un error subestimarlas —replicó ella—. Una vez nos echaron una maldición de muerte a Riley, a Victoria y a mí, y estuvimos a punto de morir.

—No podemos olvidar que las brujas te están viendo a través de su magia —intervino Riley—. Tenemos que continuar con esto.

Mary Ann vio que Tucker se pasaba una mano por el pelo.

—Siempre supe que había otras… cosas por ahí —dijo él—. Cosas diferentes, como yo. Sin embargo, no sabía que serían brujas y hombres lobo, algo tan tonto.

—¿Acaso los demonios sois superiores? —preguntó Mary Ann.

—Pues sí —dijo él. Sin embargo, su tono fue demasiado petulante, y ella se dio cuenta de que estaba mintiendo.

Tucker se odiaba a sí mismo. Y como ella había oído hablar de que su padre era un maltratador, estaba segura de que Tucker también lo odiaba.

—Bueno, de todos modos —continuó ella—, cuando un encantamiento se pronuncia, ni siquiera las brujas pueden evitar que se cumpla. Cuando nos maldijeron, sólo nos dieron una semana para convocar una reunión. Si no aparecíamos, si Aden no aparecía, moriríamos todos.

—Si Vlad hubiera sabido eso, habría encerrado a Aden y habría permitido que pasara esa semana, en vez de utilizarme a mí. Podría haberse evitado el apuñalamiento. Así que en realidad, vosotros sois los culpables de lo que ha ocurrido. Si le hubierais dicho a la gente que…

—Riley, Victoria y yo habríamos muerto.

Tucker se encogió de hombros.

—Ése no sería mi problema.

—¿Y ahora? —inquirió Riley—. ¿Estás ayudando a Vlad?

—Dejó de llamarme después de que apuñalara a Aden, así que me marché. No me gustaba ayudarle. Y que conste que le pedí disculpas a Aden. Antes, y después de partirle el corazón en dos.

Riley estaba tan furioso que los ojos se le habían vuelto de fuego verde.

—Oh, muy bien. Te disculpaste. Eso lo arregla todo.

—Por fin —dijo Tucker, alzando los brazos al cielo, como si él fuera el único hombre cuerdo del mundo—. Alguien que lo entiende.

Riley rodeó a Mary Ann y le dio un empujón al tipo.

—Lo siento —dijo, y volvió a empujarlo—. Oh, lo siento otra vez. Es culpa mía. ¿Todo arreglado? ¿Me disculpas? —Otro empujón.

Tucker aceptó los empujones sin responder. Asombroso.

Mary Ann volvió a separarlos.

—No me voy a quitar la camisa, ¿de acuerdo? Así que tranquilizaos. Puedes tatuarme las marcas en los brazos, Riley. Funcionarán exactamente igual que si las tuviera en la espalda y el pecho.

—Está bien —dijo él, y por lo menos, dejó de empujar a Tucker.

Ella ya tenía tatuadas en la espalda marcas que la protegían de la manipulación mental y de las heridas mortales. Riley quería asegurarse de que estuviera protegida también contra otra maldición de muerte, y contra las ilusiones mágicas, y contra las maldiciones de dolor, de pánico y de espionaje.

—Espera, espera —Riley sacudió la cabeza—. Tu padre te verá los tatuajes si te los hago en los brazos.

Sí, Mary Ann ya lo sabía. Pero eso no tenía importancia si quería volver a ver a su padre. Le echaba de menos desesperadamente, pero también tenía que mantenerse alejada de él. No podía llevar una guerra de seres sobrenaturales a su casa.

Se sentó, se remangó y miró a Riley.

—Dejemos de perder el tiempo. A trabajar.

—No piensas volver, ¿verdad? —le preguntó Tucker.

—No. No pienso volver. Riley, empieza.

Riley la miró fijamente. Después se arrodilló a su lado y le tomó el brazo. Comenzó a tatuarla, y pese al dolor que sentía, ella consiguió mantener una expresión neutral.

—Has cambiado —le dijo él.

—¿En dos semanas? —respondió ella. Quiso soltar un resoplido desdeñoso, pero no pudo. Él tenía razón.

—Sí.

—¿Y crees que el cambio ha sido para mejor?

—Me gustabas como eras antes —respondió él, en un tono de amargura.

—¿Te gustaba que fuera débil y que dependiera de ti?

—No eras débil.

—Tampoco era precisamente fuerte.

—¿Y ahora sí?

—Sí. Ahora soy más fuerte. ¿Así que ya no te gusto?

—Sí me gustas. Pero no me gusta la compañía que tienes —añadió él en voz bien audible.

—Esto es muy aburrido —dijo Tucker—. Que alguien me entretenga.

Ellos no le hicieron caso.

—¿Por qué te escapaste con Tucker? Y no me refiero a una escapada romántica. A menos que tengas algo que contarme. Y si es así…

—No, no hay nada —dijo Mary Ann apresuradamente. Tal vez las cosas ya hubieran terminado entre ellos, pero ella no quería que Riley pensara que se había consolado con Tucker—. Después de que apuñalara a Aden, cosa que todavía no le he perdonado, Tucker vino a buscarme. Me vio salir de mi casa con una bolsa de viaje y me siguió.

—Yo también te seguí, pero tú hiciste todo lo posible por perderme. Sin embargo, a él no.

—Sí, es verdad —respondió ella—. Pero es que me preocupa hacerte daño a ti. A él no.

—Muy agradable, Mary Ann —dijo Tucker con ironía—. Mucho.

Ellos lo ignoraron.

Riley hizo una pausa. Dejó la aguja de la tinta y le acarició la mejilla a Mary Ann. Sin poder evitarlo, ella se inclinó hacia aquella caricia con los ojos cerrados. En aquel momento sólo había dos personas en el mundo.

Inhaló su olor, fingiendo que ella era normal, que todo era normal. Aquel olor salvaje, a tierra, le recordó al aire libre y deseó más, se desesperó por obtener más, hasta que recordó lo que les había ocurrido a las últimas criaturas de la noche con las que se había encontrado, y no pudo seguir fingiendo.

Aquellas criaturas se habían retorcido entre convulsiones y se habían quedado sin color. Bajo los ojos se les habían formado hematomas y sus labios se habían resquebrajado mientras gritaban de dolor.

—Mary Ann.

Ella se puso rígida y abrió los ojos. Riley la estaba mirando con preocupación. Preocupación. No, no, no.

—¿Te he hecho daño? —le preguntó rápidamente. ¿Acaso había succionado también su esencia vital?

—Estoy perfectamente. No me has hecho daño.

Entonces, su preocupación se debía a ella. Mary Ann se relajó, aunque sólo un poco. ¿Por qué tenía que ser Riley tan maravilloso?

—¿Me lo dirías si ocurriera?

—Por supuesto. Yo no soy de los que aguantan el sufrimiento sin hablar.

No, no lo era. Aquél era un rasgo de Riley que ella adoraba.

—¿Cómo estás tú? —le preguntó él—. ¿Estás alimentándote adecuadamente?

—Todavía no. He estado viviendo de mis inmensas reservas, pero la sensación de saciedad va desapareciendo poco a poco —admitió Mary Ann—. Muy pronto volveré a tener hambre.

—«Muy pronto» no es ahora. Tenemos tiempo.

Le estaba diciendo que tenían tiempo para estar juntos. Tiempo, antes de que ella tuviera que empezar a preocuparse.

¿Cuándo entendería Riley que ella siempre estaba preocupada?

—Bueno, termina de tatuarme las marcas —le dijo con un suspiro.

—De acuerdo. Pero esta conversación no ha terminado.

Sí, había terminado, pero ella no dijo nada. Pocas horas después, Mary Ann tenía seis nuevas marcas de protección tatuadas en la piel.

—Sexy —dijo Tucker, moviendo las cejas de manera insinuante mientras la miraba.

—¿Quieres que te saque los ojos? —le preguntó Riley, al tiempo que recogía los útiles de tatuar.

—Muy bien —respondió Tucker, alzando las manos con una expresión de inocencia—. Está espantosa.

¿Espantosa?

—Gracias, traidor.

Tucker se encogió de hombros.

—Hemos intentado salir juntos y no ha funcionado. Por lo tanto, no voy a ponerme de tu lado incondicionalmente si eso supone un peligro.

Aquella respuesta satisfizo a Riley, que sonrió de felicidad por primera vez aquel día.

—Tú tampoco tienes nada que hacer conmigo —le dijo ella.

Y él también se encogió de hombros.

—Cambiarás de opinión.

—¡Mantén tus labios apartados de mí! —exclamó ella.

Si la besaba, ella cedería, como siempre. Su boca la debilitaba, y así eran las cosas.

Él le dedicó una sonrisa secreta, una promesa de que se iba a lanzar sobre ella en cuanto estuvieran a solas. Y a ella le gustó. Sin embargo, Mary Ann se estremeció. No podía quedarse a solas con él.

—Yo no he dicho nada de que fuera a besarte, ¿no?

—Repugnante —dijo Tucker, que fingió tener náuseas—. Dejad de flirtear delante de un espectador inocente.

—Dudo mucho que tú hayas sido inocente alguna vez —respondió ella secamente.

—¿Y no tienes otro sitio al que ir? —le preguntó Riley—. Como por ejemplo, junto a tu novia embarazada.

Penny. Mary Ann todavía no la había llamado aquel día y se preguntó si estaría inclinada sobre el inodoro, vomitando.

A Tucker se le hundieron los hombros. Se había quedado completamente pálido y derrotado.

—Penny encontrará la felicidad sin mí —dijo.

—Su niño, tu niño, no la encontrará. Tendrá una parte de demonio y Penny necesitará tu ayuda para criarlo.

La palidez de Tucker se convirtió en rubor de anhelo, de melancolía.

¿De veras… era posible que quisiera a Penny y deseara a aquel bebé? Tal vez, en parte, sí. Pero tal vez también sabía que al estar con ellos podría destruirlos. Su naturaleza oscura podía obligarle a hacer cosas que lamentaría durante el resto de su vida.

Mary Ann entendía aquel sentimiento. Estar sin Riley la estaba matando. Lo echaba de menos más y más a cada día que pasaba; lo echaba de menos incluso cuando estaba a su lado, porque sabía que no podía hacer nada, nada para que él estuviera seguro.

—Bueno, ¿has terminado con Mary Ann? Porque yo ya estoy listo para mi turno —dijo Tucker, frotándose las manos.

Riley soltó un resoplido.

—Sí, claro.

—Eh, yo tampoco quiero que me echen un encantamiento. Y soy un miembro valorado de este grupo.

—Creo que nuestra definición de «valorado» difiere bastante.

Tucker apretó la mandíbula.

—Bueno, ¿podemos irnos ya? —preguntó Mary Ann para evitar que volvieran a pelearse. Otra vez.

—Sí —dijo Riley.

Al mismo tiempo, Tucker dijo:

—Como queráis.

Por suerte, recorrieron sin incidentes los veintiún kilómetros que había hasta la antigua residencia del doctor Smart. Riley llamó a la puerta con energía y después lo hizo Tucker, pero no hubo respuesta. Entonces, se sentaron en el columpio del porche, Mary Ann en medio de los dos chicos para evitar cualquier discusión, y esperaron.

Ella había consultado el registro de la propiedad del condado, y aquella casa seguía siendo del doctor Smart y de su esposa. Así pues, Tonya Smart no había cambiado el nombre de la escritura, lo cual significaba, seguramente, que no había vuelto a casarse.

Sin embargo, cabía la posibilidad de que la hubiera alquilado, o de que no estuviera allí porque trabajaba los fines de semana. Y lo más lógico era que no quisiera responder a preguntas como: «¿Su marido era un ser extraño que podía despertar a los muertos?».

De todos modos, Mary Ann iba a intentarlo.

Aunque el sol brillaba con fuerza, de vez en cuando las nubes lo ocultaban. Mientras Mary Ann se desenrollaba las mangas de la camisa para retener todo el calor, preguntó por Aden. Se sentía avergonzada por no haberlo hecho antes.

—Se está recuperando —dijo Riley—. Aunque no gracias a Tucker.

—¿Es que no puedes dejarlo ya? —le espetó el interpelado—. Ya he dicho que lo siento.

Mary Ann se pellizcó el puente de la nariz. Tenía la certeza de que le iba a explotar la cabeza en cualquier momento, debido a la tensión. Nunca había sido árbitro, pero ellos dos la habían obligado a serlo. La próxima vez iba a exigir una compensación económica.

Después de dos horas de insultos, el dolor de cabeza era tal que Mary Ann apenas podía soportarlo. Estaba muy cerca de pensar que Tonya Smart no podía ayudarla. Por supuesto, aquél fue el momento en el que oyó el motor de un coche y el sonido de la gravilla aplastada por los neumáticos.

Mary Ann se puso en pie.

—Dejad que hable yo —les dijo a los chicos.

—¿Y qué vas a decir? —preguntó Tucker.

—Mira y aprende, demonio —le espetó Riley—. Ella dirá lo que tiene que decir.

Tucker hizo un mohín.

—¿Le contaste tu plan a él, y a mí no?

—No. Lo que pasa es que él confía en mí. Y ahora, cállate.

La señora Smart salió del coche. Tendría unos cincuenta y cinco años y era de pelo castaño. Iba vestida pulcramente. Era muy guapa.

Llevaba una bolsa de la compra entre los brazos y sonrió al acercarse. Mary Ann lamentó no poder verle los ojos, porque llevaba gafas de sol.

—¿En qué puedo ayudaros?

Mary Ann pensó que era humana y se sorprendió al darse cuenta de que ahora su mente funcionaba de aquella manera. Ahora, cada vez que conocía a alguien, inmediatamente lo catalogaba.

—Su aura es negra —murmuró Riley con desconcierto.

¿Qué significaba aquello? No, no tenía tiempo para preguntarlo.

—Sí, puede ayudarnos. Me llamo Mary Ann. Usted es Tonya Smart, ¿verdad?

—Sí, soy yo —respondió la mujer, en un tono vacilante.

—Yo soy… Bueno, mi madre murió el mismo día que su marido. En el mismo hospital. Ella murió al darme a luz.

Toda la calidez desapareció del rostro de la mujer, y se convirtió en desconfianza.

—Lo siento mucho.

—Gracias. Yo también siento lo de su marido.

La señora Smart asintió. Miró a los chicos y, entonces, su expresión se volvió de miedo.

—¿Por qué me estás contando todo esto? ¿Por qué habéis venido aquí?

—No vamos a hacerle daño —le aseguró Mary Ann—. Los chicos pueden marcharse, si le preocupan —añadió, y los miró—. De hecho, creo que es mejor que os marchéis. Ahora.

Aunque parecía que Riley quería protestar, no lo hizo. Agarró a Tucker por el cuello de la camisa y se lo llevó. No fueron lejos; se detuvieron junto a un gran roble que había en el jardín delantero.

—Bueno, ¿y con cuál de los dos estás saliendo? —preguntó la señora Smart.

—Con ninguno de los dos. Con el moreno. Con ninguno.

La señora Smart se echó a reír y se relajó de nuevo.

—Ah, quién fuera joven otra vez.

Mary Ann sonrió forzadamente. Después carraspeó, y dijo:

Uno de mis amigos nació el mismo día en el mismo hospital. El St. Mary —añadió, por si acaso la señora Smart pensaba que estaba mintiendo—. Está buscando a sus padres.

La mujer se quedó confundida.

—¿Y pensáis que mi Daniel podría ser su padre?

—No, no. Nada de eso. Es que mi amigo… y yo… podemos hacer cosas. Cosas raras —le explicó Mary Ann.

Por el rabillo del ojo, veía a Riley conteniendo el impulso de acercarse. Ella no debería estar contándole aquellas cosas a nadie, y menos a una desconocida que podía contárselo, a su vez, a otra gente. Gente que podía perseguirlos a Aden y a ella. Sin embargo, no había otra solución.

Además, ella había investigado, y estaba segura de que Daniel Smart tenía que ser Julian. Las piezas encajaban.

—Me preguntaba si…

—¿Qué?

—Me preguntaba si el señor Smart también podía hacer cosas raras.

Una pesada pausa.

—Cosas raras. ¿Como qué? No, no me lo digas. No importa. Quiero que os marchéis. Y no volváis por aquí.

—Por favor, señora Smart. Esto es un asunto de vida o muerte.

La mujer subió las escaleras y rodeó a Mary Ann. Sin embargo, al oír la palabra «muerte», se detuvo frente a la puerta. Sin volverse hacia Mary Ann, preguntó:

—¿Estáis intentando resucitar a alguien?

Resucitar a alguien. Así que lo sabía. ¡Lo sabía! Alguien que ignorara lo que podía hacer Julian no habría hecho una pregunta como aquélla. Mary Ann tuvo ganas de soltar un grito de alegría.

—No, no. Se lo prometo. Nada de eso. Sólo estoy buscando a la persona que podía… resucitar a alguien. Una persona que murió el mismo día de mi nacimiento. Alguien que tal vez le… transmitió esa capacidad a otro.

Hubo un silencio. Un silencio largo y tenso.

—Mi Daniel no podía hacer nada de eso —dijo la señora Smart.

—Oh —dijo Mary Ann. Tal vez aquella señora estuviera mintiendo. No podía haber otra explicación para lo que había leído ella.

—Pero su hermano sí podía.

Ah. Entonces, había otra explicación.

—Él también desapareció aquella noche, y desde entonces no ha vuelto a saberse nada de él. Ahora, márchate, por favor. Vete. Y no olvides lo que te he dicho. No volváis por aquí. No sois bienvenidos.

Una hora más tarde, Mary Ann estaba en una cafetería con conexión a Internet, The Wire Bean. Era un lugar agradable, con sofás mullidos y mesitas redondas.

Fingía que estaba tomando un café con leche, porque beber de verdad le producía náuseas. Ya no soportaba la comida humana; sólo le servía alimentarse de la magia y de los poderes de los demás. ¡Estaba amargada!

Tucker era quien había pagado aquel café. Entre comillas.

Su versión de «Deja que esto lo haga yo» había sido proyectar una ilusión para que la cajera, que le había sonreído y había coqueteado con él y con Riley, pensara que le habían dado un billete de veinte dólares, cuando en realidad, Tucker le estaba entregando aire.

Riley había protestado. Entonces, Tucker lo había mirado y le había dicho:

—Tú has robado un ordenador portátil para Mary Ann, ¿y cuestionas mis métodos? ¿De verdad?

—Sí, de verdad.

—Por lo menos, mi víctima no se a pasar toda la noche llorando porque ha perdido las diez primeras páginas de su libro de pedidos.

—Vaya, eres todo un bienhechor —respondió el hombre lobo con desprecio.

Antes, tan sólo una hora antes, aquella discusión habría fastidiado mucho a Mary Ann, pero en aquel momento, apenas la oía. Estaba ocupada.

Riley estaba sentado a su lado, con el brazo estirado por detrás de ella y apoyado en el borde del respaldo del asiento, y Tucker estaba frente a ellos. Mary Ann continuaba fingiendo que tomaba café, y continuaba tecleando, buscando al hermano de Daniel Smart, Robert.

—¿Sabes? Soy muy buen tipo cuando Mary Ann y yo estamos solos. Tú me vuelves más áspero, lobo.

—Eso lo dirás tú.

—Es cierto —intervino Mary Ann—. Al igual que anulo las habilidades de Aden cuando estoy con él, también anulo la maldad de Tucker.

—Yo no diría tanto como «maldad» —comentó Tucker.

—Y tú —le dijo Mary Ann a Riley—, anulas mi capacidad de anular las capacidades.

—Pobre Tucker —ironizó Riley—. Tener que aguantarse con ser un mal chico.

Tucker se hartó. Se pasó la mano por el pelo y se levantó del sofá.

—Mira, me voy fuera a fumar un rato.

—No apuñales a nadie —le dijo Riley, agitando la mano para despedirse.

Tucker lo miró con una expresión sombría.

—¿Tienes algo que añadir a esta conversación, Mary Ann?

—Me parece bien —dijo ella, que ya no les estaba escuchando.

Tucker suspiró.

—Avísame cuando hayas terminado.

—Claro, claro —le dijo Riley.

Tucker salió de la cafetería dando un portazo.

—Qué idiota. Lo voy a matar cuando acabe todo esto. Lo sabes, ¿verdad, Mary Ann?

—Me parece bien.

—¿De veras?

—Me parece bien.

—No estás escuchando ni una palabra de lo que te estoy diciendo, ¿verdad?

—Me parece bien.

Diecisiete años antes, la gente no utilizaba Facebook ni Twitter, así que encontrar a Robert Smart era un poco difícil. Sin embargo, parecía que estaba llegando a algún sitio.

Encontró una noticia sobre él en un periódico, y después otra, y otra. Todas tenían que ver con la habilidad que poseía Robert Smart de localizar a personas muertas y comunicarse con ellas. Sin embargo, en ninguna parte se mencionaba que resucitara a los muertos. Tampoco había ninguna mención a su muerte. Así pues, tal vez no pudiera descubrir nada, y… Hasta que…

¡Bingo! Una historia sobre su desaparición. Mary Ann sintió euforia al leer las primeras líneas. Había desaparecido la misma noche de la muerte de su hermano. Y… Oh. De repente, la decepción sustituyó a la alegría.

—Nunca llegaron a encontrar su cuerpo, y además no se casó —dijo en voz alta—. No tuvo hijos, ni otros parientes aparte de Daniel y Tonya.

Eso significaba que no podrían hablar con nadie de su familia. Si Tonya volvía a ver a Mary Ann, era posible que llamara a la policía.

—Me parece bien —dijo Riley, imitándola burlonamente—. Pero puede que esté ahí fuera hablando con las brujas o las hadas, ¿sabes?

Y, si no tenía familia, ¿cuál podía haber sido su último deseo? No podía querer despedirse de ellos, por supuesto, como había sido el deseo de su madre con respecto a ella. ¿Qué podía querer?

Necesitaba saberlo. Para poder salir de Aden, Julian tenía que hacer lo que lamentaba no haber hecho en vida. Sin embargo, las almas no se acordaban de sus vidas humanas hasta que alguien se las recordaba. En aquel momento, ella era la única que podía recordarle su antigua vida a Julian.

—Mary Ann.

¿Y si imprimía la historia de su vida previa y se la leía? Tal vez así le hiciera recordar. O tal vez era hora de cambiar de actividad y espiar a los padres de Aden. La escritura de su casa estaba a nombre de Joe Stone. Paula, la madre, no estaba mencionada en ella. ¿Seguían juntos, o se habían separado?

—¿Mary Ann?

—¿Qué? —preguntó ella. Ah, sí. Riley le había dicho algo sobre las brujas, las hadas, Robert—. No, él no va a hablar con nadie. Está muerto.

Un suspiro.

—Me refería a Tucker.

—Ah. Entonces, persíguelo. Mátalo. Lo que quieras. Por favor. Yo necesito unos minutos de paz.

Un silencio lleno de asombro.

—¿Estás intentando librarte de mí?

—Sí. Pero por algún motivo, no lo consigo.

Riley la tomó de la barbilla e hizo que lo mirara.

—Mary Ann.

—¿Qué?

—Eres muy sexy cuando estás concentrada.

Entonces, se inclinó hacia ella y la besó. Allí, delante de todo el mundo, deslizó la lengua en su boca. Fue un beso cálido y húmedo, y tan delicioso como ella recordaba. Nunca había sido capaz de hacer demostraciones públicas de cariño, pero sin poder evitarlo, se inclinó hacia él, le rodeó el cuello con los brazos y le acarició el pelo. Mientras el beso continuaba, Mary Ann sintió hilos de energía que entraban en su boca, que bajaban por su garganta y entraban en su estómago.

Conocía aquella sensación.

Sintió pánico y se separó bruscamente de él. Ambos estaban jadeando, pero Riley tenía gotas de sudor en la frente.

—Estaba a punto de alimentarme de ti —le dijo ella, con la voz ronca.

—Lo sé —respondió él. No había ni rastro de disgusto en su voz, y ella se sorprendió.

—¿Y no te has apartado? ¡Idiota!

Él sonrió.

—Me gustaba lo que estábamos haciendo.

¿Se divertía con eso? Tal vez la palabra «idiota» fuera demasiado suave. No se tomaba en serio su propia seguridad. Mary Ann lo miró con cara de pocos amigos y lo empujó con tanta fuerza que lo tiró al suelo. Él aterrizó sobre el trasero y dejó escapar un jadeo de incredulidad.

—¡Sal de aquí antes de que… antes de que te dé una patada!

Riley no se inmutó. Se levantó tranquilamente.

—Voy a buscar una bruja. Si tienes hambre, puedes…

La ira de Mary Ann se esfumó. Él estaba intentando cuidarla. ¿Cómo iba a seguir enfadada?

—No, no tengo hambre. —Y era cierto. No tenía hambre todavía.

—Ya sabes lo que pasa cuando no… comes. Deja que…

—No —respondió Mary Ann, aunque sabía muy bien lo que ocurría. Sentía dolor, más dolor de lo que hubiera sentido en toda su vida—. Estoy bien. —No quería que él se enfrentara a las brujas y se expusiera a una maldición.

—Las brujas iban a hacerte daño a ti. Ahora puedes hacérselo tú primero a ellas.

Técnicamente, eso era cierto. Cuando el hambre llegaba a un punto insoportable, se alimentaba sin pensarlo, sin poder evitarlo. Brujas primero, hadas después, y algún día, cualquier raza le valdría. Ansiaría la energía de los demás. De los vampiros, de los lobos, incluso de los humanos. Tal y como estaba en aquel momento, sólo un poco hambrienta, podría alimentarse de la bruja con sólo tocarla; sin embargo, no quería acercarse a ninguna hasta aquel punto. Por todos los motivos que había repasado mentalmente, pero también, porque algunas de las brujas le caían bien.

Dos de ellas, Marie y Jennifer, podían haberla matado en varias ocasiones, pero no lo habían hecho. Habían hablado con ella para hacerle una advertencia y se habían alejado. Mary Ann tenía la sensación de que estaba en deuda con ellas.

—Ve a buscar a Tucker mientras yo decido si tú me sirves de aperitivo —dijo—. No, espera. Antes cuéntame qué significa eso de que el aura de Tonya era negra.

Riley frunció el ceño y volvió a sentarse junto a ella.

—Normalmente, significa que una persona va a morir. Sin embargo, su aura era de un negro viejo; era como si se hubiera descolorido y se hubiera vuelto gris. He visto esa clase de aura más veces, pero normalmente, en gente que había conseguido burlar a la muerte con la magia, o que fue maldecida para mucho mucho tiempo.

—¿Y qué crees que le sucede a ella?

—No lo sé. No percibí las vibraciones de la magia en ella —respondió Riley, encogiéndose de hombros—. Pero eso también puede significar que está maldita, y que la maldición forma parte de ella, como los pulmones o el corazón, y que nadie puede sentirlo. O puede significar que no se usó la magia.

—Entonces, lo que quieres decirme es que no tienes ni idea.

—Exacto. ¿Y lo que tú quieres decirme es que no quieres que me quede contigo? Porque eso de servirte de aperitivo…

—¡Vete, vicioso!

Él se puso en pie, riéndose, y le sopló un beso. Después salió de la cafetería. Mary Ann tuvo que hacer un esfuerzo para poder concentrarse de nuevo en el ordenador. Le temblaban los dedos mientras tecleaba. Y, sin darse cuenta, tecleó el nombre de los padres de Aden para buscarlos. Otra vez. Tal vez su subconsciente estaba tratando de decirle algo.

Muy bien, lo haría. Y la próxima vez que se tatuara una marca de protección, sería para impedir que los chicos estropearan su concentración. Sin embargo, dudaba mucho que hubiera algo que pudiera protegerla del atractivo de Riley.

Aden sorprendió a Victoria. En vez de entrar al salón del trono, donde lo esperaban sus invitados, en vez de alimentarse, lo primero que hizo fue prepararse para una posible batalla. Tarea que le ocupó varias horas llenas de tensión, durante las cuales, Victoria escuchó parte de una conversación suya con Elijah, y supo que Aden estaba disgustado porque el alma no había predicho aquello. Escuchó también su conversación con los miembros del Consejo, y después con Maddie, y se enteró de que quienes lo esperaban eran nueve guerreros.

Suspiró de alivio cuando él situó guardias y vigilantes en todas las habitaciones de la casa, y también en el exterior de la mansión. Observó como se armaba, apartó la vista mientras él se ponía unos vaqueros y una camiseta limpios y esperó con él a que llegaran los lobos ya cansados de patrullar por el bosque.

No hubo tiempo para pensar en el beso, y en la ira de Aden al saber que ella había perdido la virginidad con otro. Eso no encajaba con el Aden del pasado. ¿Sospecharía cuál era la identidad del chico? ¿La odiaría cuando sus sospechas se confirmaran?

No podía permitirse el lujo de pensar en todo aquello todavía. Tenía que concentrarse en la situación, por si Aden no lo hacía. Él todavía no había comido, y ella no entendía por qué.

Tampoco entendía por qué él había interrumpido en dos ocasiones lo que estaba haciendo para anunciar que iba a bailar.

En aquel momento, estaba recorriendo la alfombra roja flanqueado por los lobos, seguido por Victoria y por un grupo de los vampiros más fuertes de la casa. Los demás vampiros habían formado un pasillo que llegaba hasta la sala del trono, y lo miraban al pasar.

Victoria oyó murmurar las palabras «acaba de aparecer», «problemas» y «guerra», y cada una de ellas le causó más miedo que la anterior.

Cuando Aden llegó a las puertas del salón, los guardias las abrieron para él. Sin detenerse, el rey de los vampiros entró en la gran estancia y, aunque Victoria esperaba más murmullos, sólo se oyeron sus pasos y el sonido de las garras de los lobos contra el suelo. Entonces, Aden se detuvo, y aquellos que lo seguían hicieron lo mismo. Luego, sólo se oyó el silencio.

Los recién llegados eran más fuertes y más altos de lo que había imaginado Victoria, y estaban colocados en uve; una formación de guerra. Era una pose para intimidar, para demostrar unidad.

El hombre que estaba al frente ladeó la cabeza, pero no en un gesto de deferencia, sino más bien de evaluación de su oponente.

—Por fin. Has llegado —dijo. No había desprecio en su expresión, pero el insulto estaba implícito. Había dado a entender que Aden era un cobarde por haberlo hecho esperar.

El antiguo Aden habría hecho caso omiso de aquel insulto, pero el nuevo Aden elevó la barbilla y dijo:

—Por fin os honro con mi presencia.

—No somos tus súbditos, así que no nos honras.

—Por supuesto que lo sois.

—No.

—Sí.

—Vaya, pequeño id…

El guerrero que estaba junto a él le puso la mano en el hombro, y él apretó los labios. Era evidente que intentaba conservar la calma. El segundo hombre dijo:

—No somos nosotros quienes deseamos hablar contigo, Aden «el Domador de las Bestias».

Al menos, reconocían su poder. Los sobrenombres eran muy importantes entre los vampiros, porque identificaban su personalidad, su capacidad y sus conquistas. Vlad «el Empalador». Lauren «la Sanguinaria». Stephanie «la Exuberante». Victoria «la Mediadora».

—¿Quién, entonces? —preguntó Aden.

Hubo una pausa; fue el ojo del huracán, antes de que otro guerrero apareciera como por arte de magia en el vértice de la uve, y todos los presentes emitieron exclamaciones de sorpresa y asombro.

—Yo.

—Sorin —susurró Victoria. Sabía que iba a ir a la mansión en algún momento, pero verlo vivo y en persona la dejó anonadada. Su hermano estaba allí. ¡Su hermano estaba allí de verdad!

Tuvo ganas de salir corriendo hacia él, de lanzarse a sus brazos. Nunca se habían tocado, nunca habían hablado; sus miradas sólo se habían cruzado seis veces. Sin embargo, una parte olvidada de sí misma quiso hacer todo aquello, y más.

—¿Lo conoces? —le preguntó Aden; sin embargo, no esperó a que ella respondiera—. Creo que yo también. ¿Hay alguna manera de detenerlo?

—¿De detener… a Sorin?

Aden frunció el ceño, y agitó la cabeza.

—No te creo, Elijah.

Era de esperar. Las almas lo estaban molestando, no lo estaban ayudando.

Victoria le agarró la mano para darle apoyo, y al mismo tiempo, devolverlo al momento y al lugar en el que se encontraban. Aden le apretó los dedos suavemente, para reconfortarla a ella.

Sorin soltó un resoplido desdeñoso.

—Ya había oído decir que estás loco, humano. Me alegro de constatar que las habladurías son ciertas, de vez en cuando.

Aden no respondió.

—¿Ha predicho Elijah algo horrible? —le preguntó Victoria en un susurro.

A Aden le vibró un músculo debajo de uno de los ojos, pero tampoco respondió.

¿Acaso estaba concentrado, incluso en aquel momento, en la predicción del alma? Victoria, temblando, se volvió hacia su hermano.

—No está loco —dijo. Tal vez pudiera convencer a aquellos muchachos de que llegaran a un entendimiento—. No lo subestimes. Puede costarte la vida.

Sorin la miró a los ojos. «Siete veces», pensó ella. Sin embargo, la expresión dura de su hermano no varió. ¿La recordaba? Llevaba tanto tiempo lejos de ellos…

Los vampiros envejecían mucho más despacio que los humanos. Aunque Victoria tenía ochenta y un años, su apariencia era la de una chica de dieciocho. Sorin tenía más de cuatrocientos años, pero parecía un humano de unos veinticinco, con su pelo rubio claro y sus ojos azules, tan azules como los de ella. Medía casi treinta centímetros más que Aden, y era muy musculoso.

—Hermana —dijo él, y asintió para saludarla—. También había oído decir que estabas saliendo con el rey humano y loco, pero no lo había creído hasta este momento. ¿Y realmente piensas que él podría hacerme daño?

Su primer pensamiento fue: «Se acuerda de mí». El segundo: «¿He sido tan feliz alguna vez?». El tercero: «Va a haber muchos problemas». El cuarto: «Se acuerda de mí».

—No lo enfurezcas —dijo—. A tu bestia no le gustará, y te castigará por ello.

Sorin apartó la mirada de ella y la clavó en Aden.

—No pareces un rey de los vampiros.

—Gracias.

—No era un cumplido.

Una pausa. Un suspiro de Aden.

—Tengo que decirte que lo que has planeado no terminará bien.

A Victoria se le encogió el estómago.

—Y exactamente, ¿qué he planeado? —preguntó Sorin, sin preocuparse demasiado.

—¿Para qué le vamos a estropear la sorpresa a todo el mundo?

—Muy bien. Entonces, empecemos —dijo Sorin.

Y sin más, avanzó y agarró las empuñaduras de las espadas que llevaba atadas a la espalda, que asomaban por encima de sus hombros. El metal silbó contra el cuero y, al instante, las hojas plateadas estaban brillando a la luz de la araña.

Aden se quedó inmóvil como una estatua, hasta que los lobos comenzaron a gruñir. Él alzó una mano para pedir silencio. Ellos obedecieron, pero permanecieron tensos, con el pelo del lomo erizado. Y, aunque él no ordenó a ninguno de los demás vampiros que luchara, varios de ellos avanzaron y rodearon a Sorin.

Victoria sabía el motivo de aquel gesto. Sus bestias. Fauces se había vuelto loco y estaba golpeándole las sienes con tanta fuerza que le hacía daño, porque quería salir a toda costa para proteger a Aden. Ella tuvo que utilizar toda su fuerza para mantenerlo dentro de sí, para no perder el control sobre él.

Vio que su hermano giraba repentinamente, y vio saltar los órganos internos de alguien. Sorin giró de nuevo y una cabeza voló por los aires. Otro giro y una pierna se separó de su rodilla y cayó al suelo. Era horripilante, pero Victoria sólo pudo pensar en que la sangre que manaba por doquier tenía muy buena pinta. Y no sólo para Fauces, que había dejado de luchar contra ella y se había concentrado en la sustancia que tanto ansiaba, sino también para ella. Y si a ella le parecía buena…

Miró a Aden. Él se estaba relamiendo, y tenía los ojos llenos de electricidad, de relámpagos. ¿Había entrado en trance? De ser así, no había salvación para él.

Sorin se detuvo justo frente a Aden, que continuaba mirando la sangre. Sí, estaba en trance.

—¡Sacad los cuerpos de aquí! —gritó ella, porque de repente recordó que Aden tenía la capacidad de despertar a los muertos, y temió que lo atacaran.

Los soldados vampiro obedecieron apresuradamente.

—¿No tienes miedo? —le preguntó su hermano al rey. Sorin tenía las espadas abatidas hacia el suelo, y la sangre goteaba de ellas. Victoria sólo habría tenido que agacharse y sacar la lengua, y todo aquel sabor explotaría en su boca.

Sin embargo, consiguió dominarse y se concentró en los chicos. Seguían enfrentados, muy cerca el uno del otro. Ella debió de apretarle la mano a Aden con fuerza, porque Aden reaccionó. Carraspeó y salió de su estupor como sólo lo habría hecho un vampiro anciano y experimentado. Se irguió.

—¿Miedo de ti? —preguntó.

—Sí —dijo Sorin con una lenta sonrisa—. Miedo de que te mate.

—¿Por qué iba a tenerlo? Ya estoy muerto.

Aquello hizo vacilar a su hermano, y le borró la expresión divertida del rostro.

—Te han dicho algo equivocado, ¿no? Hasta el momento, esto ha sido muy bueno para mí.

—Yo nunca he dicho que esto no fuera a terminar bien para ti.

Sorin negó con la cabeza, como si no lo entendiera.

—Entonces, ¿para ti?

—No.

—Entonces, ¿por qué…? —Sorin miró a Victoria. «Ocho veces»—. ¿Siempre es tan críptico?

El hecho de que su hermano le hablara directamente de nuevo le causó una enorme alegría, y no podía negarlo. De hecho, se sintió tan eufórica que no pudo dar con una respuesta inteligente. Se quedó allí plantada, mirándolo, con la boca abierta como una boba.

—Di lo que tengas que decir —le instó Aden—, para que podamos empezar.

—Muy bien —respondió Sorin—. He venido a decirte que tus aliados están muertos. Yo los maté.

—¿Los mataste? ¿Con Aden recién llegado al trono? —preguntó ella con un jadeo.

Sorin se encogió de hombros.

—Llevo una década deshaciéndome de ellos, golpeando a Vlad en cada ocasión que tenía.

Su padre nunca le había contado que Sorin se hubiera vuelto en contra de su clan. Aunque eso no debería causarle sorpresa, puesto que su padre nunca le decía nada.

—No lo entiendo —dijo Victoria—. ¿Por qué has hecho eso?

Fue ignorada.

—Conozco tu secreto —le dijo su hermano a Aden.

—Ya lo sé —respondió Aden con calma.

Aquello era frustrante. ¿Qué secreto?

—Cada día se hace más fuerte. Volverá pronto, y atacará.

Sorin sabía que Vlad estaba vivo. Nadie más lo sabía, y si lo averiguaban… Victoria esperaba que el resto de los vampiros pensara que estaban hablando de Dmitri. O de otro cualquiera, de alguien a quien no conocían.

—Eso también lo sé —dijo Aden—. Y sé que quieres ser el rey. Quieres ser tú quien lo destruya cuando vuelva a aparecer. Estás dispuesto a desafiarme para conseguir lo que quieres, aunque eso vaya en detrimento del clan.

—Loco, pero listo. Tienes razón, Aden «el Domador de las Bestias».

—No —dijo Victoria, negando violentamente con la cabeza—. Podemos arreglar esto hablando. Podemos llegar a un acuerdo —añadió con desesperación. Después de ver la habilidad de Sorin, no estaba segura de que Aden pudiera salvarse.

Aden también lo sabía. ¿Acaso no había predicho, él mismo, que aquello no terminaría bien? Y de todos modos, dijo:

—Acepto tu desafío, Sorin «el Despiadado». Lucharemos por la corona al amanecer del día de mañana.

—¿Por qué le has dado tanto tiempo para prepararse?

Aden estaba sentado sobre la tapa del inodoro del baño de la habitación de Victoria. Tenía mucha hambre, estaba cansado y se sentía inseguro. ¿Había hecho lo correcto?

Pronto lo averiguaría.

Tenía una maquinilla para cortar el pelo en una mano y, en la otra, una pequeña papelera. Le dio la maquinilla a Victoria y puso la papelera en el suelo, entre sus pies. Entonces, respondió:

—Me he dado tanto tiempo a mí mismo.

—Ah.

Victoria estaba más pálida de lo corriente, y temblorosa. Agitada, incluso. Él lo entendía. Había amenazado a su hermano. Iba a luchar contra su hermano. Seguramente, ella también se sentía insegura, confusa y disgustada.

Una hora antes, seguramente eso no le habría importado. Pero cuando estaban en la sala del trono, rodeados por el peligro, ella lo había tomado de la mano y le había ofrecido consuelo. Y de alguna manera, aquel contacto lo había sacado del páramo sin emociones en el que había estado viviendo. Estaba sintiendo de nuevo. Esperanza, admiración, afecto… y cada una de aquellas emociones era como los rayos del sol.

En aquel momento, puso los codos sobre las rodillas.

—Voy a hacerte una pregunta, Victoria, pero no es por ningún motivo oculto, ¿de acuerdo? Así que no te preocupes. Es porque tengo curiosidad.

Ella se puso rígida.

—De acuerdo.

—Me estás ayudando, pero es evidente que quieres a tu hermano. ¿Por qué?

Algo de la preocupación de Victoria desapareció.

—¿Es que quieres que te haga un cumplido? ¿O quieres una confesión de amor? —preguntó. Pero antes de que él pudiera responder, añadió—: No quiero que os peleéis, eso es todo.

—Vamos a luchar. Eso te lo prometo —replicó él. Tal vez fuera demasiado categórico, pero no quería que hubiera malentendidos.

A Victoria se le hundieron un poco los hombros.

—Sé que vais a luchar —dijo—. Ojalá tuvierais sentido común.

—¿Es que quieres que huya?

Pasó un momento. Victoria suspiró.

—No. No puedes. Él te perseguiría. Los demás irían a buscarte. El desafío se ha lanzado y ha sido aceptado, y si no cumples tu parte, todos pensarán que eres débil y que pueden quedarse con lo tuyo. Nunca tendrás paz. Pero yo sólo quiero que… —Quería que ellos dos estuvieran bien. Era comprensible—. Y antes de que me lo preguntes, quiero que ganes tú.

Aden no se esperaba eso.

—¿Por qué?

—Porque existe la posibilidad de que le perdones la vida. Él no tendrá la misma deferencia contigo. ¿Sabes… lo que va a ocurrir?

—No, no sé cuál será el resultado de la pelea —respondió Aden. Y era cierto. Había visto varios resultados a través de Elijah, pero todos eran distintos—. Pero sé que tu hermano no va a causar problemas mientras espera a que llegue la batalla. Elijah me lo contó.

Victoria se estremeció.

—No me consuela. Y… Y no creo que debamos hablar más de esto. Mi cuerpo está reaccionando negativamente a todas tus palabras. Si continuamos, puede que vomite.

Magnífico. La intención de Aden era reconfortarla, no ponerla enferma.

—¿El único malestar que tienes es el del estómago?

—Tengo la sangre helada y espesa, y el corazón me golpea con fuerza contra las costillas.

Bueno, no era tan terrible como él había pensado. Acababa de describirle un ligero ataque de pánico.

—¿Y nunca habías tenido este tipo de reacción?

—Tan fuerte, no —respondió ella. Después miró la maquinilla con el ceño fruncido—. ¿Qué quieres que haga con esto?

—Me gustaría que me afeitaras la cabeza —respondió él, aceptando el cambio de tema. Esperaba que, de ese modo, ella pudiera calmarse.

—¿Que te afeite la cabeza? —inquirió Victoria con horror—. Te quedarás calvo.

Él sonrió.

—Hay cosas peores. Y de todos modos, no me quedaré calvo. Me quedaré rubio. La maquinilla tiene un tope que marca la largura que quieras dejar en el pelo. Marca unos cinco centímetros.

—Ah —murmuró ella. Después, manipuló el tope de la máquina y la puso en funcionamiento—. ¿Estás seguro? Si no te gusta el resultado, no habrá marcha atrás.

—Estoy seguro.

—Entonces, dime por qué quieres cortarte el pelo.

«Sí, —intervino Julian—. Es una tontería. Pareceremos idiotas».

Elijah no abrió la boca.

Después de todo lo que había ocurrido, Aden se sentía como una persona nueva. Era una persona nueva. Y, sin embargo, cada vez que pasaba por delante de un espejo, y había muchos espejos por las paredes de aquella mansión, su aspecto era el mismo. Eso también debía cambiar.

—Porque sí —dijo.

—Está bien —respondió ella con resignación, y se puso a trabajar. Aden vio como caía al suelo mechón tras mechón.

«Párala, —gritó Caleb—. Tómale la mano y detenla».

Durante un momento, Aden sintió algo como una cuerda tirándole del brazo hacia la mano de Victoria, y un picor en los dedos, que estaban preparados para cerrarse alrededor de su muñeca. Frunció el ceño y tuvo que hacer un esfuerzo para mantener el brazo junto al costado.

¿Qué demonios…?

«Vamos, hombre, —le dijo Caleb—. Lo único que tienes que hacer es levantar el brazo y tomarle la muñeca».

—¿Estás intentando poseer mi cuerpo, Caleb?

«Tal vez», gruñó el alma.

Ninguno de ellos había intentado hacer algo similar desde hacía años. Tal vez porque no podían tomar el control sin su permiso. O al menos, no habían podido; sin embargo, aquel tirón… había sido más fuerte que cualquier cosa que él hubiera sentido. No estaba seguro de lo que significaba.

—No vuelvas a hacerlo —dijo con aspereza.

Victoria se quedó inmóvil.

—Yo… no quería… ¡Tú me lo has pedido!

—No, no. Disculpa. No estaba hablando contigo —dijo rápidamente Aden.

—Ah, bueno. Me habías asustado.

Ella volvió a concentrarse en su tarea.

Su olor lo golpeó con la fuerza de un bate de béisbol. Aden olvidó a las almas, la boca se le hizo agua y el estómago se le encogió. Estaba al borde de la muerte por inanición desde que Sorin había mutilado y matado a aquellos vampiros, y había tenido que hacer un gran esfuerzo para poder salir de aquella estancia sin tirarse al suelo para lamer la deliciosa sangre.

Le habían detenido dos cosas: el deseo que sentía por la sangre de Victoria, y sólo por la sangre de Victoria, que se intensificaba a cada minuto, y el hecho de saber que si mostraba alguna debilidad, sería usada contra él durante la gran batalla.

Elijah le había mostrado varios finales, pero no el de evitar la lucha. De todos modos, se había dado cuenta de que su futuro era incierto. Y de que podía ganar, tal vez, pero pagando cierto precio. Su victoria significaría el comienzo de una espiral para Victoria. Tal vez porque lo vería erguido sobre el cadáver de su hermano, rodeado de vampiros que lo vitoreaban mientras ella lloraba por Sorin.

Aden no quería eso para Victoria. No quería que se pusiera triste, ni que se enfadara, ni que lo odiara. Por lo tanto, tenía que encontrar otra solución.

—¿Sabías que tienes pequeños puntitos en el cuero cabelludo? —le preguntó Victoria.

—¿Pecas?

—Probablemente. Son muy monas.

—Eh… gracias.

—De nada —dijo ella, y siguió canturreando suavemente mientras terminaba—. Bueno, ya está. —Entonces, lo tomó por las mejillas e hizo que echara la cabeza hacia atrás, para mirarle la cara—. Eres… —a Victoria se le escapó un jadeo.

¿Acaso estaba tan horrible?

«Te lo advertí, —dijo Caleb—. Te lo advertí».

Mientras Victoria lo observaba boquiabierta, Aden se levantó. Se miró al espejo y se vio con cinco centímetros de pelo rubio y encrespado. Aquel color rubio, su color natural, resaltaba el bronceado de su piel. Y sus ojos, que una vez habían sido negros y recientemente se habían vuelto violetas, estaban de un castaño dorado en aquel momento.

«Oh, —musitó Caleb—. Bueno, entonces está bien. ¿Es que nunca van a cesar las sorpresas?».

—¿No te gusta? —le preguntó Aden a Victoria.

—¿Que si no me gusta? —preguntó ella, y alzó la mano para acariciarle el pelo—. Me encanta. Y por fin entiendo el atractivo de un chico malo.

Aden se preguntó si parecía un chico malo mientras se inclinaba hacia su mano, con la esperanza de que la caricia se prolongara.

«Bésala, —le instó Caleb—. ¡Ahora! Antes de que se pase la magia».

Sí.

Antes de que Aden se diera cuenta de que se había movido, tenía las manos en su cintura y la había atraído hacia sí. Automáticamente, posó la mirada en el pulso que latía en su cuello y oyó un rugido agudo que reverberó en su cabeza.

Victoria notó la dirección de sus ojos.

—Tienes que alimentarte, o estarás demasiado débil como para sobrevivir mañana.

—¿Me lo estás ofreciendo?

—Eh… no —dijo ella, y se estremeció—. Aden, tienes que parar.

—¿De qué? ¿De agarrarte?

«¡Nooo!, —gritó Caleb, y los dedos de Aden se aferraron con fuerza a la cintura de Victoria, que hizo un gesto de dolor—. La he echado de menos».

—Ya basta —le ordenó Aden—. Afloja las manos y dame un minuto.

—¿Las almas? —preguntó ella comprensivamente.

Él asintió. Entre murmullos, Caleb dejó de ejercer su poder y Aden suavizó la presión de los dedos. Si Caleb continuaba comportándose así, tendría que hacer algo, aunque no sabía qué. Aparte de hallar la manera de que el alma saliera de él.

—Y no —dijo Victoria, siguiendo con la conversación—. No quería decir que dejaras de agarrarme. O tal vez sí. Ahora quieres estar conmigo, al minuto siguiente no, después sí… y yo no sé qué pensar… ¡Dios mío!

—¿Qué ocurre?

Ella se apartó de Aden y se sacó el teléfono del bolsillo con mano temblorosa.

—Riley me acaba de enviar un mensaje, y la vibración del teléfono me ha dado un susto de muerte.

Él quería tenerla otra vez entre sus brazos.

—Eso tiene fácil arreglo. Apaga la vibración.

—Claro. En cuanto averigüe cómo se hace.

Leyó lo que ponía en la pantalla y su piel blanca se volvió un poco grisácea.

—Eh… ¿Me disculpas un momento? —le preguntó. No esperó a que respondiera, sino que salió del baño rápidamente, diciendo—: Te enviaré un esclavo de sangre para que te alimentes. Tal vez la misma chica de antes.

Al salir, cerró de un portazo.

—No lo hagas —dijo él, pero no supo si ella lo había oído.

Aden sólo deseaba la sangre de Victoria. Salió a la habitación, pero ella no estaba allí.

«No puedo creer que hayas dejado que se marchara sin darle un beso de despedida», gimoteó Caleb.

Elijah hizo un ruidito, algo entre estornudo y tos.

«Primero el pelo, y ahora el beso. ¿Es que no vas a dejarlo? Me estás volviendo loco».

«¡No! Esto es importante».

«Te he apagado una vez, Caleb. No me obligues a hacerlo de nuevo».

«¿Que me has apagado? ¿A qué te refieres? ¿Cuándo has hecho eso? Porque Aden puede decirte que, de nosotros tres, yo soy el más poderoso, y si es necesario apagar a alguien de nuevo, lo haré yo».

La exasperación de Elijah se convirtió en inquietud.

«No importa. Sólo…».

«¡Espera un segundo! No voy a dejar pasar esto. ¿Estás hablando de la cueva? Porque el final de nuestra estancia allí fue en un agujero negro igual que el agujero al que nos envía Mary Ann cuando Aden se acerca a ella. ¿Nos has hecho tú eso, Elijah? ¿Eh?».

«¿Un agujero negro?», preguntó Elijah.

«¿Qué hiciste, Elijah?», inquirió también Julian.

¡Por el amor de Dios!

—Necesito que Elijah me ayude durante mi batalla con Sorin, pero si no os calláis, voy a buscar las medicinas que nos dio Victoria y os dejaré inconscientes ahora mismo.

«Disculpa, Ad», dijo Julian.

«Vale, lo que tú digas», protestó Caleb.

«Gracias», dijo Elijah.

—Bien.

Se habían entendido los unos a los otros.

Por el rabillo del ojo, Aden vio a la mujer danzante de aquella mañana, caminando suavemente hacia la cama de Victoria e inclinándose hacia delante. Había una niñita de pelo negro durmiendo allí. Aden frunció el ceño. Hacía un segundo, ninguna de aquellas dos mujeres estaba allí.

—Tú —dijo, acercándose a ellas.

La mujer lo ignoró.

—Vamos, preciosa —le dijo a la niña, mirando con pánico hacia atrás—. Tenemos que marcharnos antes de que él vuelva.

La niñita se estiró y bostezó.

—Pero si yo no quiero irme… —dijo con una voz angelical.

—Debemos irnos ahora mismo.

—Si ella no quiere irse, no te la vas a llevar —le dijo Aden a la mujer, e intentó tomarla del hombro.

La mano pasó a través de su figura.

Después de encargarse de que enviaran a la esclava de sangre a Aden, tal y como le había prometido, Victoria se encerró en la habitación de Riley, sabiendo que nadie entraría allí sin permiso y que podría consultar a solas el mensaje de texto de su amigo.

Creo que hemos averiguado quién es Julian. Nos han seguido brujas y hadas. Salvo por el asqueroso de Tucker, todo va bien. ¿Y el rey?

Tucker. Era increíble que Riley no lo hubiera matado todavía. Seguramente, Mary Ann le había pedido que no lo hiciera y él, como era un idiota enamorado, había cedido.

Como Aden solía ceder por ella. Y tal vez volviera a hacerlo algún día, si las miradas que le había echado en el baño significaban algo.

«El rey está bien. Ten cuidado», escribió ella, y envió el mensaje.

Y era cierto que Aden estaba bien. Por fin estaba volviendo a ser él mismo. Aunque las cosas iban a cambiar otra vez, y de una manera que le haría mucho daño. Porque si Riley y Mary Ann habían averiguado quién era Julian, sólo era cuestión de tiempo que Aden tuviera que decirle adiós al alma.

Ella no iba a decírselo todavía. Aden ya tenía suficientes cosas por las que preocuparse. Y eso le recordó el otro mensaje que había recibido, uno del que no le había hablado a Aden. Sorin le decía que estaba en el bosque y le pedía que fuera a reunirse con él.

Su hermano quería hablar con ella. Su hermano. ¿Quería hablar sobre la posibilidad de trabar relación con ella, o sobre Aden? ¿O tal vez sobre ambas cosas? Victoria era consciente de que corría un gran peligro acudiendo a aquella cita.

Sin embargo, el deseo de verlo era demasiado fuerte.

Decidió que acudiría a su llamada, pero lo haría de una manera inteligente. No iría sola, y no se quedaría mucho tiempo. Les pidió a sus hermanas que la acompañaran, y las tres se pusieron en camino.

—Yo no quiero verlo —declaró Lauren—. Sólo voy para poder matarlo si te amenaza. —Lauren era alta, esbelta y tan rubia como Sorin. Llevaba un peto de cuero negro ajustado y, alrededor de ambas muñecas, un aro de alambre de espino. Se había entrenado para ser una guerrera durante toda su vida y había matado a más brujas y hadas que el líder del ejército de Vlad—. Ha tenido décadas para convencer a Vlad de que nos dejara hablar con él, y para visitarnos, y no lo hizo.

—Cállate —le dijo Stephanie. La otra hermana de Victoria era un poco más baja, tenía el pelo rubio y largo y los ojos verdes. Llevaba una camiseta azul y una minifalda negra—. Estás demostrando lo tonta que eres.

—Yo no soy tonta, y lo sabes.

—Eso lo dirás tú. He conocido piedras que eran más listas que tú.

—¿Quieres que te mate a ti también?

Se querían, pero también les encantaba lanzarse puñaladas.

Victoria tenía envidia. Ellas dos siempre habían tenido el valor de ser quienes querían ser. Pero había que tener en cuenta que Lauren era la hija preferida de Vlad, y que la madre de Stephanie había sido su esposa favorita. Él se había portado bien con ellas. Victoria no contaba con el afecto de su padre, y su madre había sido siempre despreciada, así que ella siempre se había llevado la peor parte de la rabia de Vlad.

Siguió caminando por el bosque, soportando el frío y disfrutando del olor de la tormenta que se avecinaba. El cielo estaba cada vez más oscuro.

Un poco más adelante, los hombres de su hermano salieron de entre los árboles y formaron un círculo a su alrededor. Sorin se adelantó y las saludó con un asentimiento de cabeza.

—Hermanas.

Stephanie soltó un grito y corrió hacia él; se arrojó a sus brazos. Él la agarró y la hizo girar en el aire. Victoria sintió otra punzada de envidia. Era evidente que aquellos dos habían pasado tiempo juntos. Se conocían, estaban cómodos el uno con el otro, tal vez incluso se quisieran.

¿Por qué no había querido Sorin tener relación con ella?

—¿Qué estás haciendo, vaca? —le espetó Lauren con un gruñido a su hermana pequeña—. Vuelve aquí antes de que ese tipo te corte la cabeza.

Stephanie sonrió, sin salir del abrazo de su hermano.

—Yo no soy la que se olvidó de visitar a nuestro hermano en secreto. ¿Y a quién estás llamando vaca, ballena? ¿Has visto qué trasero te hacen esos pantalones? —le preguntó a Lauren, fingiendo que se estremecía—. En realidad, olvida la pregunta. Todo el mundo ha visto el trasero que te hacen esos pantalones.

—Todo el mundo está a punto de ver tu sangre salpicada por todos los árboles.

Victoria pensó que tal vez habría debido ir sola a aquella reunión.

—Lauren, eres guapísima —dijo, y estiró los brazos para mantener separadas a sus hermanas antes de que se pelearan de verdad—. Stephanie, tú también. Y ahora, ¿podría hablar con mi hermano?

Sorin le dio un beso a Stephanie en la sien antes de dejarla en el suelo. Después hizo un gesto hacia detrás de ellas y dijo:

—Sentaos. Las tres.

—¿Dónde?

Victoria se dio la vuelta y vio cuatro tocones perfectamente situados: dos frente a los otros dos. Lauren se sentó junto a Victoria, y Stephanie, junto a Sorin. Todos los hombres de su hermano desaparecieron, aunque ella sabía que estaban muy cerca, preparados para protegerlo. Entonces, uno de ellos emergió de las sombras, demostrándole que tenía razón, con una bandeja en la que había cuatro copas llenas de sangre.

Victoria tomó una y bebió un poco. La sangre estaba caliente y dulce. No tan dulce como la de Aden, pero Fauces gimoteó de alivio.

—Me sorprende que hayas venido —dijo Sorin, mirándola.

Ella tenía muchas cosas que preguntarle, muchas cosas que decirle.

—¿Por qué nunca viniste a visitarnos?

Aquello fue lo primero que se le escapó, sin poder evitarlo, y Victoria se ruborizó. Debería haber comenzado la conversación de otra manera, no acusándole de abandonarlas y poniéndolo a la defensiva. Sin embargo, su hermano no se ofendió.

—No pensaba que tú quisieras arriesgarte a incurrir en la ira de nuestro padre —dijo con una sonrisa. Entonces se quitó las espadas de la espalda para ponerse cómodo y las apoyó a cada lado de su asiento—. ¿Estaba en lo cierto, o no?

Ella, con los hombros hundidos, dejó la copa vacía en el suelo.

—Yo podía haberme arriesgado a incurrir en su ira por verte, así que supongo que los dos somos culpables.

Lauren puso los ojos en blanco.

—Siempre eres muy rápida para echarte la culpa de las cosas y perdonar a los demás —le recriminó a Victoria, y después le dijo a su hermano—: Yo me habría arriesgado a ir a verte, idiota, pero de todos modos tú no intentaste verme a mí. Y deja que te diga otra cosa: si despreciabas a Vlad tanto como dices, lo habrías hecho. Así que para mí, sólo eres un charlatán y te odiaré toda mi vida por ello. De hecho, tal vez decida cortarte el cuello antes de… ¡No puede ser! ¿Es curva esa hoja? —preguntó.

La copa se le cayó de la mano y, al segundo, estaba junto a las armas, estudiando las hojas de las espadas y emitiendo exclamaciones de admiración al acariciarlas.

—¿Me das una? ¿O las dos? ¡Por favor!

Sorin asimiló con calma su salto desde el odio a las peticiones.

—Te daré las dos cuando haya terminado con el rey humano.

Victoria volvió a sentir el mareo que había experimentado en el baño, con Aden, pero con mucha más intensidad.

—Son increíbles. Gracias —dijo Lauren. Se llevó una de las espadas a su sitio y continuó evaluándola.

Sorin miró a Victoria.

—¿Y tú? ¿Qué quieres que te dé? ¿Mi rendición ante el humano?

«Ya no es humano».

—¡Yo! ¡Yo! ¡Pregúntame a mí! —exclamó Stephanie, con la mano en alto—. Yo sé lo que quiero.

—Me pediste que viniera, y lo he hecho —dijo Victoria—. ¿Por qué me lo preguntas? ¿Acaso quieres ofrecerme tu rendición ante el humano?

Él sonrió de nuevo.

—Veo que nuestro padre no extinguió todo tu fuego, tal y como yo había creído.

Vlad lo había intentado, desde luego.

—¿Y bien? —insistió ella.

Sorin se encogió de hombros.

—Yo oí la llamada del rey y he venido a arrebatarle el trono. Veo que tú le guardas un gran afecto. También conozco los informes sobre él. Sin embargo, nos hemos convertido en el hazmerreír de otras razas. Y pronto, esas razas se aliarán y nos atacarán con la esperanza de poder destruir a los vampiros de una vez por todas.

—¿Y por qué nos hemos convertido en el hazmerreír? Él venció a las brujas y a las hadas en la misma noche. Dime cuándo hiciste eso tú por última vez. O cuándo lo hizo nuestro padre. No, no puedes. Lo único que estás haciendo es dar excusas porque quieres el trono.

Él se encogió de hombros nuevamente.

—Muy bien. La corona me pertenece por derecho de nacimiento. El humano parece muy agradable, para ser comida. Pero sólo es eso, Victoria. Comida.

—Tú deberías haberle arrebatado la corona a Vlad, pero no lo hiciste. Lo atacabas por la espalda mientras esperabas a que llegara una oportunidad idónea.

—Tu humano no se enfrentó con Vlad —replicó Sorin, fulminándola con la mirada—. Lo hizo Dmitri. Aden se limitó a terminar con tu prometido. —Por fin, una reacción que Victoria había esperado desde el principio. La ira.

Cierto, pero…

—Si Dmitri venció a nuestro padre, es que era más fuerte que él. Y si Aden venció a Dmitri, es que era más fuerte que ellos dos.

—No es cierto. Aden no podrá vencer a Vlad. Nuestro padre estaba en su momento más débil cuando sufrió el ataque de Dmitri. Eso no volverá a suceder. Estará preparado cuando vuelva. Y hará cualquier cosa, jugará limpio o sucio, sobre todo sucio, con tal de conseguir lo que quiere. Eso lo sabes perfectamente. Sin embargo, yo sí puedo derrotarlo. Llevo años preparándome para esta guerra.

—Esperad un momento, ¿qué es todo eso de vencer a Vlad? —intervino Lauren—. Está muerto.

—No. Está vivo —dijo Victoria, que estaba cada vez más mareada.

Lauren quería contradecirla, pero Sorin y Stephanie asintieron y ella se quedó anonadada.

—¿Y por qué lo sabíais vosotros? ¿Por qué no me lo había dicho nadie? ¿Qué significa eso para nosotros y para nuestra gente?

—A mí me lo dijo Sorin —respondió Stephanie—. Y no significa nada. Pase lo que pase, no podemos permitir que Vlad vuelva a reinar. Es un tirano.

—Pero… pero…

—Sabes que tengo razón. Tú lo odias, pero no quieres que nuestro rey sea un humano —dijo Stephanie, y se volvió hacia Sorin—. Y tú tienes que escucharme. Aden no es tan bueno como piensas. Bueno, lo es, pero ha vivido en un rancho para delincuentes humanos durante meses. Ha hecho cosas. No será tan fácil derrotarlo.

Sorin se rio con desdén.

—Un delincuente humano no es lo mismo que un guerrero vampiro, ¿no crees?

—Yo estoy con Stephanie —intervino Lauren—. Estás subestimando a Aden, y eso te costará caro. No estabas aquí cuando hizo que nuestras bestias salieran y fueran a jugar con él.

—¡Ya basta! —le dijo Victoria—. Darle información a Sorin sobre Aden es como ayudarlo. Y ayudarlo es una traición a Aden, nuestro rey.

Sorin descartó aquella protesta con un gesto de la mano.

—No me han dicho nada que no supiera ya. Y tú puedes decirle a tu humano que voy a dejar a mi bestia alejada. No va a poder usarla contra mí.

Victoria abrió unos ojos como platos.

—¿Puedes hacer eso? ¿Puedes separarte de tu bestia y sobrevivir?

Él asintió con orgullo.

—Al contrario que nuestro padre, yo nunca he temido a la mía. Acepto esa parte de mí mismo, y la aprovecho. Mi bestia sale de mí, y vuelve a mí, a mi voluntad.

—¿Y no intenta matarte?

—Al principio sí, pero ahora, lo acepta —dijo Sorin. Apoyó los codos en las rodillas y se quedó pensativo—. Tal vez os cuente cómo podéis dominar a las vuestras. Pueden luchar a vuestro lado. Y creedme, nunca tendréis un compañero más fuerte y vigilante.

—¡Me encantaría!

Victoria nunca había visto una muestra de alegría así por parte de su hermana Lauren. Y pensó, cada vez con más miedo, que aquélla era una de las ventajas más grandes que tenía Aden: controlar a Sorin a través de su bestia.

—Las cosas mejorarán mucho bajo mi reinado —dijo Sorin, clavándole la mirada—. Ya lo verás.

Estuvo lloviendo toda la noche. Llovió también al amanecer, y durante el resto de la mañana. El cielo estaba negro como un abismo, y las nubes eran tan espesas que Aden no sabía si se abrirían algún día.

A la hora convenida se dirigió hacia el patio trasero de su nuevo hogar. Un hogar que no iba a ceder con facilidad. Se detuvo al borde del círculo, vibrando de energía. No llevaba camisa, tan sólo los vaqueros y las botas, y ya estaba calado hasta los huesos.

En el dedo llevaba el anillo de Vlad, lleno de je la nune. En los tobillos, dentro de las botas, llevaba las dagas preparadas. Todos los vampiros estaban fuera, con él, y algunos sujetaban antorchas bajo el toldo. Victoria estaba presente, junto a sus hermanas, retorciéndose las manos a la luz trémula de las antorchas.

No habían vuelto a hablar desde el día anterior. Ella lo había intentado, pero él la había evitado para no sentir más y más hambre, y para no pedirle que traicionara a su hermano.

No podía pedirle eso. Si lo hubiera hecho, no podría mirarse a la cara cuando todo aquello terminara.

Aunque iba a ser difícil que lo hiciera si estaba muerto.

—¿Has comido? —le preguntó Victoria, formando las palabras con los labios.

Él negó con la cabeza. No, no había comido. Cuando la esclava que ella le había enviado había llegado a su habitación, él había notado que su hambre se calmaba. Sin embargo, había sentido mucho más interés por la sangre de los vampiros con los que se cruzó de camino al salón del trono. Su hambre había vuelto con intensidad pero había preferido no comer, porque sabía que si tomaba sangre de alguno de ellos, al día siguiente vería la realidad a través de los ojos de quien lo había alimentado, en vez de verla a través de los suyos.

Había estado a punto de ir en busca de Victoria y pedirle que ella le diera sangre, pero sabía que ella no quería alimentarlo. Aquello le hacía daño, aunque la culpa fuera enteramente suya. Después de tratarla como la había tratado…

Un grito animal reverberó en su cabeza, y Aden lo ignoró.

No había llegado a hablarle a Victoria sobre el encuentro con su madre, la mujer danzante. Estaba seguro de que era su madre; estaba seguro de que había visto un recuerdo de Victoria. Su madre intentaba huir con ella. Vlad las alcanzaba, y castigaba a Victoria mientras su madre miraba. Una tanda de azotes con un látigo de nueve puntas impregnadas de je la nune.

Cuando su padre había terminado, la espalda de Victoria estaba destrozada. Y Vlad iba a pagar aquello muy caro.

Aden sería quien lo matara, y en aquella ocasión, terminaría con él de verdad. Pronto. Pero antes, tenía que encargarse de Sorin.

«Aden», dijo Elijah nerviosamente.

—Ni una palabra más —murmuró—. Me lo prometisteis.

«Lo siento, pero acabo de darme cuenta. Acabo de verlo. Tienes que tomar tus pastillas. Por favor».

«¿Cómo?», preguntaron Caleb y Julian al unísono.

—¿Qué es lo que has visto?

«Sólo te pido que tomes la medicación. He visto varios finales para esta pelea, y cada uno de ellos era peor que el anterior. Bien, acabo de ver otro resultado. Las imágenes eran confusas, pero creo que podrás salir de ésta con vida si tomas las pastillas».

—Pero no las tengo aquí. Además, necesito vuestra ayuda.

«Envía a Victoria a buscarlas».

—Dame un buen motivo para hacerlo.

«¿Recuerdas el comportamiento tan frío que has tenido últimamente?».

—Sí —respondió Aden. Era difícil de olvidar.

«Bueno, pues en realidad ha sido casi como un salvavidas para ti. En este momento, uno de tus mayores enemigos es la emoción. Las píldoras te ayudarán a mantener la cabeza fría».

—No lo entiendo.

«Yo tampoco», dijo Caleb.

«Tómate las píldoras, Aden, —insistió Elijah—. Confía en mí. Las emociones fuertes no te beneficiarán».

—Está bien —dijo Aden. Elijah nunca se equivocaba—. Enviaré a Vic…

En aquel momento, Sorin apareció como por arte de magia, seguido por sus soldados. Dos de sus hombres portaban un estandarte, y los demás llevaban antorchas cuyo fuego no se apagaba con la lluvia. Eran un collage de sombras y de luz, de amenaza y redención.

—Ya es demasiado tarde. No puedo enviarla ahora —les dijo a las almas. Si lo hacía, daría la imagen de alguien débil. Para los vampiros las apariencias eran muy importantes, y si los vampiros lo veían vulnerable, perdería aquella batalla aunque la ganara—. Tendremos que hallar otro modo de vencer.

Elijah soltó un gruñido.

«Temía que ocurriera esto. Mantén la calma pase lo que pase, ¿de acuerdo?».

—De acuerdo —respondió él. Era fácil decirlo, aunque seguramente, sería imposible conseguirlo.

Sorin y sus hombres estaban allí, dentro del círculo, y Aden pudo ver con claridad todas las caras de los soldados. Y también las caras de Seth, Shannon y Ryder, sus amigos humanos. Estaban atados con cuerdas. Eran prisioneros.

Para ser justos, no parecía que estuvieran asustados. Seth, con su pelo rojo y negro empapado y chorreándole por la cara, sólo estaba muy enfadado. Shannon tenía los ojos verdes, tan brillantes que relucían entre la lluvia. Y los tenía entrecerrados y clavados en Sorin, a quien lanzaba puñales de odio con la mirada. Ryder era el más tranquilo de los tres. Tal vez porque parecía que estaba completamente horrorizado.

Lo primero era lo primero.

—Suéltalos —exigió Aden—. Ahora mismo.

Sorin asintió.

—Por supuesto que los soltaré. Su libertad, a cambio del trono. Es un intercambio sencillo, y así tú no tendrás que morir.

—Sólo un cobarde haría tal oferta.

—Puedes llamarme lo que quieras, pero no importa. Muy pronto, todo el mundo me llamará «Majestad».

—Arrogante.

—No. Seguro. Pero está bien. No deseas salvar a tus amigos, lo entiendo. Es cruel por tu parte. Sin embargo, vamos a ver si estás dispuesto a ceder la corona para salvar a tu novia.

Durante el discurso de Sorin, uno de sus hombres se había metido entre la multitud y había llegado junto a Victoria. La agarró por la nuca y la obligó a arrodillarse. Ella intentó resistirse, pero no tenía suficiente fuerza.

—Antes de que lo preguntes, no puede teletransportarse —dijo Sorin—. Vino a verme anoche, y le puse droga en la bebida.

Victoria se echó a temblar y miró a Sorin con resentimiento por aquella traición. Aden también se sintió traicionado. Ella lo había dejado solo y se había ido a ver a su hermano, y cabía la posibilidad de que le hubiera contado secretos sobre él.

«¿Y puedes culparla por ello, después de cómo la has tratado?», le preguntó Elijah.

«Vaya forma de ayudarme a que mantenga la calma», pensó Aden, aunque las almas no pudieran oír sus pensamientos.

—¿Cómo puedes tratarla así? —le preguntó a Sorin—. Es tu hermana.

El vampiro se encogió de hombros.

—Con el paso de los siglos he aprendido que nadie es imprescindible.

A Victoria le tembló la barbilla, y Aden se dio cuenta de que estaba a punto de llorar. Se puso muy tenso. Hubiera hecho lo que hubiera hecho, no soportaba que ella sufriera.

¿Emociones fuertes? Si había alguien que pudiera provocárselas, era ella. Ya no tuvo dudas sobre lo que sentía: la quería, y haría cualquier cosa por protegerla. Y confiaba en ella. Tal vez hubiera ido a ver a su hermano, pero no había hecho nada que pudiera ponerlo en peligro.

«Aden», dijo Elijah con nerviosismo.

—No —dijo él. No quería más distracciones.

—No tiene a su bestia —dijo Victoria, y la última palabra brotó de sus labios con dolor. El soldado debía de haberle apretado la nuca.

Elijah soltó una maldición mientras Aden sentía un acceso de rabia. Al fondo de su mente oyó el grito quejumbroso de un recién nacido, pero en aquella ocasión fue más fuerte y furioso. Las almas comenzaron a discutir. Caleb y Julian pedían respuestas, y Elijah se negaba a dárselas.

Aden los ignoró lo mejor que pudo y se concentró en Sorin. Pagaría caro el dolor que le estaba infligiendo a Victoria. Con su sangre.

—¿Espadas? —preguntó.

Pasó un momento mientras Sorin asimilaba el significado de su pregunta. No habría rendición. Iban a luchar. Se sorprendió, pero reaccionó rápidamente.

—Vamos a hacerlo de una manera más justa. Con las manos.

Aden también se sorprendió, porque nada de aquello estaba ocurriendo como en las visiones. ¿Qué significaba? ¿Qué era lo que había causado los cambios? ¿El hecho de que no se hubiera tomado las pastillas?

—Si les ocurre algo a Victoria o a mis humanos, mataré a tus hombres cuando haya terminado contigo —le dijo a Sorin. Y lo dijo en serio.

—Y ahora, ¿quién es el arrogante?

—Quiero que me des tu palabra de que no sufrirán ningún daño, sea cual sea el resultado de la lucha.

Sorin asintió.

—Te doy mi palabra.

La facilidad con la que hizo aquella concesión le dio a entender a Aden que nunca había pensado en hacerles daño. Su furia disminuyó.

Sorin encogió un hombro, y la capa negra que llevaba cayó al suelo. El guerrero quedó a pecho descubierto, como Aden. La diferencia era que Sorin tenía el torso cubierto de marcas protectoras recién tatuadas. No había ni un centímetro de piel visible. Sólo tinta negra sobre tinta negra, círculos sobre círculos. Aden se preguntó brevemente de qué se habría protegido su contrincante. Después, dejó la mente en blanco para concentrarse en la pelea.

Ambos se aproximaron al centro del círculo y quedaron enfrentados a pocos centímetros.

—Creo que, en otras circunstancias, me habrías caído bien —dijo Sorin. Justo antes de darle un puñetazo con los nudillos en el ojo.

Su brazo se movió con tanta rapidez que Aden sólo vio un borrón de movimiento antes de sentir una explosión de dolor en la cabeza. Consiguió mantenerse en pie mientras todo el mundo se volvía negro y silencioso. No había lluvia, ni multitud, ni almas. Nada. Ni siquiera el tiempo. Se quedó sordo y ciego, y su cerebro quedó desconectado.

Permaneció allí casi sin poder respirar, hasta que vio un relámpago blanco. Otra vez negro. Otro fogonazo blanco, uno que duró un poco más. Negro. Blanco. Negro. Blanco, como si alguien estuviera encendiendo y apagando la luz dentro de su cabeza.

Entonces oyó un sonido, y el mundo volvió a aparecer a su alrededor. Sorin estaba sobre él, dándole puñetazos como una ametralladora, sin detenerse.

Aden usó toda su fuerza y le dio un rodillazo entre las ingles. Entonces, Sorin se inclinó hacia delante aullando de dolor, con una rabia inmensa.

Aquella acción de juego sucio le proporcionó a Aden el tiempo necesario para recuperarse. Volvió a alzar la rodilla y golpeó a Sorin en la barbilla con tanta fuerza que lo hizo caer de espaldas.

Aden corrió hacia él con intención de sujetarle los hombros con las rodillas y comenzar a golpearlo sin piedad, pero Sorin alzó las piernas y rodó con Aden hasta que lo colocó boca arriba. De nuevo, Sorin estaba encima de él, dándole golpes.

—Cuando quieras que esto termine, sólo tienes que arrodillarte ante mí y proclamar lealtad a tu nuevo rey.

—Ni lo sueñes —jadeó Aden.

La paliza continuó hasta que notó que se le rompían varios huesos de la cara. Tal vez la nariz se le hubiera dividido en dos; el cartílago se le desplazó hacia un lado. La adrenalina le recorrió las venas y le dio calor y fuerza. Sin embargo, ¿era suficiente?

«Calma. Debes conservar la calma».

La voz de Elijah.

Fue ignorada.

Aden lanzó un puñetazo mientras los gruñidos de su cabeza subían y subían de volumen. Después volvió a pegar, y pronto, Sorin tuvo que dejar de golpearlo a él para salvar su cara de la paliza. Una oportunidad de oro; Aden lo agarró de los brazos y lo giró hasta que quedó situado sobre él.

Escupiendo sangre, comenzó a pegar a Sorin tan rápidamente como pudo. Para delicia de Elijah, cada uno de aquellos puñetazos lo calmaba más y más.

Sin embargo, Sorin no lo permitió durante mucho tiempo. Lo apartó de una patada y se separaron. Aden impactó con un grupo de espectadores y algunos cayeron sobre él. Sintió los deseos de sus bestias. El deseo de salir y salvarlo.

—¡No! —les gritó—. No salgáis. Permaneced dentro.

Las bestias obedecieron, pero ¿cuánto tiempo iban a cumplir sus órdenes? Seguramente, no mucho. Tenía que terminar con aquello.

Sorin debió de pensar lo mismo, porque saltaron el uno hacia el otro y comenzaron a intentar darse golpes en los puntos más débiles: la garganta, la nariz y las ingles. Sorin comenzó a sangrar por un corte que tenía en la frente, y aquella sangre captó la atención de Aden. Tal vez porque era sangre de vampiro… o tal vez porque tenía el mismo olor dulce y oscuro que la de Victoria.

Tenía que probarla…

Debido a aquella distracción, Sorin consiguió derribarlo hacia un lado. Cayó nuevamente sobre los espectadores y volvió a oír a sus bestias. Estaban rugiendo con ansia, deseando salir de sus huéspedes.

Le habría estado bien empleado a Sorin perder la pelea de aquel modo. Ser humillado por las bestias, ya que él se había reído de Aden por ser capaz de domarlas. Sin embargo, Aden tenía que demostrar su valía, o el hermano de Victoria nunca lo tomaría en serio.

«Espera, ¿vas a dejarlo con vida?». Había decidido acabar con él, ¿no?

Aden se apartó de la multitud y salió disparado hacia Sorin. Lo embistió, y de nuevo rodaron por el suelo y lucharon como animales.

—No quería que esto terminara así, pero ahora me alegro. —Sorin exhibió sus colmillos y se lanzó hacia el cuello de Aden.

Sin embargo, no pudo atravesar su piel. El guerrero se quedó anonadado, pero reaccionó rápidamente; antes de que Aden pudiera zafarse de él, Sorin alzó la mano y abrió un anillo muy similar al que llevaba Aden. Dejó caer unas gotas de je la nune en su cuello y, al instante, Aden sintió una quemadura que le atascó la garganta y le impidió respirar. A la furia que sentía se le sumaron el dolor y el miedo, y las tres cosas lo consumieron.

Sorin clavó los colmillos en la herida y succionó. Entonces, las llamas fueron sustituidas por el hielo, y por mucho que forcejeara Aden, no conseguía liberarse de aquellos colmillos.

Cuando comenzó a perder las fuerzas, supo que iba a morir.

Los rugidos se habían intensificado tanto dentro de su cabeza que Aden no podía oír otra cosa. Rugidos, rugidos, rugidos… que se acallaron. No, no cesaron, sino que salieron de él rasgándole las entrañas. Pronto vio una niebla oscura sobre él, una niebla que tomaba forma y mostraba un hocico, unas alas, unas garras, y que no dejaba de rugir.

La bestia de alguien se había escapado.

Algo arrancó a Sorin de él con tanta fuerza que el vampiro estuvo a punto de destrozarle la tráquea con los colmillos. Aden se quedó inmóvil unos momentos. Aunque estaba sudando, se encontraba helado. Todavía podía ganar aquella pelea. No había admitido la derrota, y seguía vivo. Sin embargo, y pese al dolor que sentía en todos los músculos y los huesos del cuerpo, tenía que asegurarse de que Victoria estaba bien.

Se incorporó y notó que la herida del cuello le daba tirones en la piel. Estaba sangrando, pero la lluvia que caía incesantemente le enjuagaba la sangre del cuerpo. Miró a Victoria. Ella estaba pálida, mojada por la lluvia y las lágrimas. Ya no estaba de rodillas, aunque el guerrero de su hermano continuaba a su lado.

Estaba a salvo. Él sintió un alivio inmenso.

—Aden —dijo, entre el asombro y el miedo—. Tu bestia.

Hubo algo que pasó por delante de su línea de visión, y cuando Aden se dio cuenta de lo que era, estuvo a punto de atragantarse. Había un pequeño monstruo persiguiendo a Sorin por el círculo, mordiéndolo con unos dientes muy afilados.

«Tu bestia», había dicho Victoria. Eso era la niebla oscura que había salido de él, y eso era el dolor que había sentido en las entrañas.

Su monstruo era el más pequeño de los que había visto Aden, pero no menos feroz que los demás. Tenía las escamas de un gris brillante, como un cristal ahumado y brillante. Tenía las cuatro patas cortas, pero dotadas de unas garras puntiagudas de marfil. Sus pasos hacían retumbar el suelo.

«Es mío, —pensó Aden, aturdido—. Ha salido de mí».

«Eso era lo que yo no quería que ocurriera, —dijo Elijah con un suspiro—. No quería que lo supieras. Lleva creciendo dentro de ti desde el último día que pasasteis en la cueva. Es el ser que te miró a través de los ojos de Victoria antes de embestirte y dejarte sin conocimiento».

—¿Cómo? —murmuró él.

«Nació en tu interior con el primer intercambio de sangre, y después entró en la mente de Victoria junto a nosotros, mientras crecía y crecía. Después, cesó el intercambio por completo».

—¿Y por qué lo has mantenido en secreto?

«No quería que ninguno de vosotros sintiera pánico. Las emociones fuertes son lo único que puede liberarlo, y todavía no estaba listo para nacer. Bueno, es como un recién nacido».

¿Y eso significaba que era una bestia frágil, o vulnerable?

«Está hambriento. Tiene un hambre feroz, y no es fácil de controlar. No quería decírtelo, pero has tenido que estar dominando su naturaleza, además de la de Victoria. Y lo estabas haciendo muy bien. Hasta ahora».

«¿Y qué significa todo esto para nosotros?», preguntó Caleb.

Elijah suspiró.

«Ahora, el pequeño monstruo ha probado la libertad. Nunca volverá a estar contento enjaulado».

«Por lo menos, Aden ha sobrevivido a la pelea, —dijo Julian—. Tú dijiste que sin las pastillas iba a morir».

«No, yo dije que podía morir. Hay una diferencia. Muchas madres primerizas mueren si dan a luz demasiado pronto, y eso es lo que yo vi».

Caleb se echó a reír, pese a la gravedad de la situación.

«Enhorabuena, Ad. Eres mamá. ¿Por qué no le das el pecho a tu bebé monstruo?».

Julian se echó a reír.

Por fin, la pequeña bestia atrapó a Sorin, lo tiró al suelo y lo sujetó por el estómago.

«Vamos, termina con la pelea, —le dijo Elijah—. Tienes una oportunidad de oro. Aprovechémosla y acabemos esto como es debido».

Aden se puso en pie. Estuvo a punto de caer, pero se levantó y se acercó cojeando a su contrincante. Sonriendo, abrió su anillo.

—Ojo por ojo.

Derramó la sustancia negra en el cuello de Sorin. La piel del vampiro se quemó y se abrió, y la sangre comenzó a brotar. Aden tuvo cuidado para no salpicar a su pequeño monstruo, que lo estaba observando con ojos feroces, llenos de hambre.

Mientras Sorin gemía de dolor, Aden le acarició la cabeza a su monstruo.

—Buen chico —le dijo, buscando un nombre. Fauces Junior, tal vez. Junior, para acortar. Sí, eso sonaba bien.

La criatura le gruñó y le mostró los dientes. Fauces y los otros ronroneaban cuando él los acariciaba. Bueno, por lo menos, Junior no liberó a Sorin y lo mordió a él.

Aden se concentró en su oponente y le clavó los colmillos. Comenzó a succionar y tragó una sangre deliciosa; tal y como había pensado, sabía igual que la de Victoria. Tal vez nunca parara, tal vez se tomara hasta la última gota. Lo necesitaba. Y la bestia ronroneó, como si ella también pudiera saborear la sangre.

Y tal vez pudiera. Junior liberó a Sorin y se puso a beber su sangre junto a Aden. Sorin dio una sacudida, y después otra, y se quedó inmóvil.

«Tenemos que parar. Si no lo hacemos, Sorin morirá. No es necesario que muera. Has ganado».

Elijah, otra vez.

Y otra vez fue ignorado.

No, no podía ignorar a Elijah. En aquella ocasión, no. El resultado era importante. Victoria podía amarlo u odiarlo según terminaran las cosas. Aquella idea se abrió paso en su mente, y Aden se irguió. Sentía un calor chispeante por todo el cuerpo, y sus heridas ya se estaban curando. Intentó agarrar a Junior, pero el pequeño monstruo lo gruñó y agitó el cuello de Sorin como un perro habría agitado un hueso.

«Vas a tener que apartarlo a la fuerza».

Estupendo. Otra pelea. Aden se lanzó hacia la bestia, la derribó y la alejó del cuerpo de Sorin. El monstruo aleteó frenéticamente mientras intentaba morderle la cara.

Varios de los soldados de Sorin se acercaron para ayudar a su señor, que yacía inmóvil boca arriba, como muerto.

—¡No! —les gritó Aden, mientras intentaba dominar a la criatura, y ellos se quedaron helados—. Que todo el mundo se marche —dijo. Lo que menos deseaba era que el monstruo hiriera a alguien más—. Y no quiero que haya peleas, o liberaré a éste para que acabe con todos vosotros. Esperad dentro de la casa.

Comenzaron a sonar pasos y murmullos y, entonces, se quedaron solos los tres: Sorin, Junior y él. A Aden le sorprendió que los vampiros y los lobos le hubieran obedecido con tanta facilidad.

Siguieron forcejando durante mucho tiempo, tanto, que cesó la lluvia. Tanto, que Sorin se recuperó lo suficiente como para despertar e incorporarse.

El guerrero agitó la cabeza para aclararse la mente y miró a Aden. Podía haberse puesto en pie para atacarlo, pero no lo hizo. Había perdido, y lo sabía. Todo el mundo lo sabía. Miró a Aden con los ojos entrecerrados.

—No eres humano —le dijo en tono de acusación.

—No, ya no. Demonios, tal vez no lo fui nunca. —Además de tener una bestia propia, tenía la voz de autoridad de los vampiros y su piel indestructible. Se preguntó qué más cosas habrían cambiado, y qué cosas podría hacer.

Milagrosamente, Junior dejó de luchar. Estaba jadeando. Aden continuó abrazándolo, arrullándolo suavemente. Al monstruo se le cerraron los ojos y, sorpresa, Aden se dio cuenta de que tenía unas pestañas muy largas y rizadas. Era casi… adorable.

Pronto, su cuerpo se relajó y sus jadeos se convirtieron en ronquidos. Aden siguió sujetándolo sin saber qué hacer, pensando que el monstruo se despertaría en cualquier momento y seguiría luchando contra él. Sin embargo, Junior se convirtió en una niebla negra que se le metió por los poros de la piel y lo calentó como si fuera un horno.

Era lo más extraño que le había ocurrido en la vida. Aden no tenía palabras para describirlo.

Sorin se quedó impertérrito.

—A propósito, mi bestia es más grande que la tuya.

—No por mucho tiempo. ¿No has visto el tamaño de los pies de la mía?

Sorin se cruzó de brazos.

—Olvídate de las bestias. Tengo unas cuantas cosas en la cabeza, Haden Stone.

El hecho de oír su nombre completo hizo pensar a Aden.

—¿Como por ejemplo, que quieres volver a luchar conmigo? Bien, hagámoslo ya. Terminemos con esto, porque no voy a dejar que vengas otro día con la misma historia. O te sometes a mí ahora, o mueres ahora. Ésas son las dos únicas opciones.

—No estaba pensando en atacar —dijo el guerrero, poniéndose en pie con cuidado. Se tambaleó un poco, pero después se acercó a Aden y le tendió la mano—. Estaba pensando en que esto nunca lo van a olvidar, y me tomarán el pelo durante toda la vida. Estaba pensando que deberíamos haber luchado con espadas. Estaba pensando… en que quiero ayudarte a que te levantes. Majestad.

De acuerdo, aquello era lo más raro que le había pasado en la vida. Era un giro de acontecimientos que nunca podría haber predicho. Ni siquiera Elijah lo había predicho. Eso le causó inseguridad, pero estaba demasiado cansado como para discutir.

—Gracias —dijo. Aden no confiaba en él, pero de todos modos le dio la mano.

La celebración de la victoria ya estaba en su auge antes de que Aden y Sorin entraran en la casa. Había copas de sangre para los vampiros, y de vino para los humanos y los lobos. Todos reían. Después de todo, el rey había hecho gala de su fuerza y de su astucia, lo cual quería decir que la gente que estaba allí presente lo había seguido sabiamente.

También había muchas teorías sobre cómo era posible que un humano se hubiera convertido por fin en vampiro, y sobre si se podía transformar a otros vampiros.

No parecía que a nadie le importara tener la túnica mojada, ni tener frío, ni tener el pelo húmedo. Sin embargo, Victoria no podía dejar de temblar. Le castañeteaban los dientes y temía que alguien se diera cuenta.

Estúpida piel humana.

Tomó una copa de sangre para alimentar a Fauces, que cada día estaba más débil, aunque con sólo pensar en beber aquella sangre se le revolvía el estómago. Observó su entorno; el suelo de mármol, las paredes de cristal, las columnas que ascendían hasta la red de cristales que había en el techo.

En el centro de aquella red había una enorme lámpara con forma de araña, con ocho patas que parecían moverse de una esquina a otra. Una estancia preciosa, si a uno le gustaban los espacios oscuros, casi góticos. Ella prefería los colores; el rosa, el amarillo, el azul. Incluso el blanco. Todos, menos el negro que su padre siempre le había obligado a vestir.

Ella siempre había sentido reverencia y horror por su padre, pero siempre había pensado que Sorin lo adoraba. ¿Por qué no era así?

Sorin. Era un misterio para ella, y no sabía si sería capaz de descifrarlo. Y Aden… Bueno, Aden había vencido en una batalla contra un guerrero muy experimentado. Él había adquirido todas las características y las ventajas de ser un vampiro, y ella las había perdido…

Le tembló la mano al llevarse la copa a los labios. La sangre era espesa y estaba fría, y tenía un sabor metálico que le resultó repugnante. Habría dado cualquier cosa por un sándwich. Tenía hambre, y muy pronto debería ir a las dependencias de los esclavos de sangre a robarles comida, nuevamente.

—¡Vi-Vi-Victoria! —Una voz masculina la llamaba por encima del ruido.

Se giró y vio a Shannon en el extremo más apartado de la habitación. Seth y Ryder estaban junto a él. Y a cada lado de ellos había un soldado de Sorin, con una expresión sombría.

¿Cómo podía haberse olvidado de que los chicos estaban prisioneros?

Dejó la copa en una bandeja y se encaminó hacia ellos.

—Vi-Victoria —repitió Shannon, con una tartamudez más pronunciada de lo normal—. Ha-haz algo-go, po-por favor.

Sus miradas se encontraron durante un breve momento. Él tenía los ojos muy verdes, y en aquel instante le brillaban tanto que parecía que tenía fiebre. Su piel morena estaba pálida, pero no por eso resultaba menos guapo. Mucho más que la mayoría de los vampiros que había allí. Era alto y fuerte, y cuando sonreía, sus dientes blancos y perfectos brillaban como diamantes. A Victoria, Shannon siempre le había caído bien.

Estaba en el centro del grupo, y aunque estaba erguido y orgulloso, rozaba a Ryder con el dedo meñique, como si el otro chico fuera su roca, su consuelo. O tal vez él fuera la roca de Ryder; normalmente, aquel chico tenía la piel bronceada, y en aquel momento estaba un poco verdoso.

Seth estaba saludando a alguien más allá de Victoria, y haciendo el signo internacional que significaba «Llámame».

Victoria miró a los guardias. Ellos abandonaron su aire de amenaza y sonrieron. Bueno, al menos, esbozaron su versión de una sonrisa. Mostraron los colmillos y las encías.

Ambos tenían el pelo cortado al estilo militar, y cicatrices en la cara. ¿Cómo se las habían hecho? Tal vez, a causa de heridas repetidas… ¿Y ella? ¿Pronto estaría también cubierta de cicatrices? De ser así, ¿seguiría pareciéndole guapa a Aden?

«No te preocupes por eso en este momento, —se dijo—. Concéntrate».

Pese a las sonrisas de los soldados, el de la derecha tenía un aspecto fiero. El de la izquierda parecía más accesible, así que Victoria se dirigió a él.

—Parece que tu compañero y tú estáis de muy buen humor, teniendo en cuenta que vuestro líder ha perdido su oportunidad de ser rey —anunció.

Él arqueó una ceja.

—¿Quién ha dicho que ha perdido?

—Yo. Aden, estoy segura. Y todo el mundo aquí presente. ¿No te has dado cuenta de que hay una fiesta?

Él se quedó desconcertado y miró a su amigo antes de responder:

—No. Quiero decir que tal vez mi señor sólo quería poner a prueba al nuevo rey.

Oh, por favor.

—Qué manera más maravillosa de calmar el escozor de la derrota.

El soldado se encogió de hombros.

—Pensad lo que queráis. No cambiará los hechos.

—Entonces, ¿quieres decirme que lanzó el desafío y ocasionó la pelea sólo para convertirse en un sirviente del rey?

—Él nunca ocasionaría una pelea. Vuestro hermano es un buen hombre, princesa Victoria. Su objetivo siempre ha sido conseguir la libertad para todos nosotros.

La gente los estaba mirando, y estaba escuchando su conversación sin disimulo. Muy bien. Entonces, habían terminado las cortesías, y no iba a producirse ningún debate.

—Soltad a los chicos ahora mismo, o me veré obligada a…

—Por supuesto. Espero que os complazca comprobar que están exactamente en la misma condición en que los encontramos. No han sufrido ningún daño.

Ella se cruzó de brazos.

—¿Y los moretones que tienen en las muñecas? Son de las cuerdas con las que los habéis atado, ¿no?

—Estoy seguro de que ya los tenían —intervino el otro guardia.

Los dos hombres se apartaron y dejaron libres a los chicos. Demasiado fácil, pensó ella, sin saber qué decir.

Ryder y Shannon no perdieron el tiempo. La tomaron de la mano y tiraron de ella para alejarse. Shannon también agarró a Seth para ponerlo en movimiento. Cuando a Victoria se le reactivaron las neuronas, decidió guiarlos. ¿Dónde podía llevarlos?

Una mujer vampiro se colocó ante ella y la detuvo.

—Deseo hablar con vos, princesa —le dijo—. ¿Cuánto pedís por el tatuado?

—No está en venta —respondió ella.

Al mismo tiempo, Seth respondió:

—¿Qué tenías en mente?

Victoria lo miró con un gesto ceñudo y le dio una palmada fuerte en el dorso de la mano.

—No digas ni una palabra más.

—¡Ay! ¿A qué ha venido eso?

—No está en venta —repitió Victoria.

La mujer hizo un mohín.

—¿Estáis segura?

—Sí.

Entonces, aquella mirada gris recayó sobre Shannon.

—¿Y él?

—Ninguno de ellos está en venta.

Con los esclavos de sangre se comerciaba todo el tiempo. Se intercambiaban por dinero, por ropa, por diversión. Eso nunca había molestado a Victoria, pero en aquel momento, al pensar en que aquellos chicos, que eran como había sido Aden una vez, pasaran de mano en mano como una bolsa de patatas fritas, se sintió muy mal.

—Es una pena —dijo la mujer vampiro, y con un movimiento airado de su melena rubia, se alejó.

Victoria tuvo que detenerse tres veces más para rechazar diferentes ofertas, pero por fin consiguió llevarlos hasta uno de los muchos pasadizos secretos que había al fondo de la habitación. Secretos, aunque todo el mundo los conocía.

Aquél, en concreto, terminaba en una pequeña habitación que estaba dotada de un enorme cristal; aquel cristal ofrecía un espejo hacia el salón de baile, pero desde la habitación era transparente y permitía tener la vista completa del salón. Por supuesto, había una pareja de jóvenes vampiros en el sofá, y Victoria tuvo que carraspear para llamar su atención. Se separaron al instante y se sonrojaron mientras se colocaban la ropa.

—Eh, hola, princesa Victoria, qué…

—Fuera de aquí —les dijo ella, y la pareja salió rápidamente y cerró la puerta. Entonces, Victoria irguió los hombros y se giró hacia los humanos—. Estoy segura de que tenéis muchas preguntas.

Los tres hablaron a la vez.

—Yo estaba du-durmiendo, y de-de repe-pente, noté unos colmillos. Me-me hice pi-pis de miedo, y ellos me obliga-garon a…

—¿No hay una habitación de invitados donde pueda dormir? Porque estoy harto de ir y venir y, ¿habéis visto a esa pelirroja con esas enormes…?

—¿Y qu-qué es lo qu-que ha sa-salido de Aden? ¿Un drag-gón? S-salió de él…

—… La cuerda raspaba mucho. Si me sale una cicatriz, los voy a demandar. Tal vez los demande de todos modos. Dan me va a matar. Si tus amigos sedientos de sangre no nos devoran antes. ¿Por qué demonios…?

—… O incluso la morena. Vamos, Victoria, no seas aguafiestas.

Silencio.

De acuerdo, ¿por dónde podía empezar? Bueno, por lo más básico.

—Soy una chica vampiro. Esta casa está llena de vampiros, como habéis podido comprobar; lo que no sabéis es que Aden es ahora nuestro rey. Luchó contra mi hermano para defender la corona. Y ganó.

—Sí, ganó —dijo Seth, y alzó la mano para darse una palmada con otro.

Los otros dos se lo quedaron mirando.

—¿Qué?

—El monstruo que visteis es… Bueno, es algo que todos los vampiros llevamos dentro.

—Oh, demonios, no. ¿Aden es un vampiro? —preguntó Ryder, con los ojos abiertos como platos.

—Sí.

Shannon extendió la mano hacia Ryder, con una sonrisa de suficiencia.

—¿Es que habéis hecho una apuesta sobre su raza? —preguntó Victoria con incredulidad.

—No, sobre eso no-no. Pero yo-yo creía que-que eras disti-tinta. Por có-cómo hablabas y te-te movías. Por có-cómo te co-colabas en nu-nuestra habita-tación.

Ella se deprimió. Se había esforzado mucho por encajar, por mezclarse con los demás y no destacar, pero estaba claro que había fallado.

—¿Cómo hablo? ¿Y cómo ando?

—Bueno… te deslizas —respondió Seth, moviendo las cejas con un gesto de aprobación—. Y tu acento es… distinto.

Distinto. ¿Era aquélla una manera educada de decir que daba miedo?

—¿Qué tal está Dan? —les preguntó.

—Está muy triste —le dijo Seth.

—Y preocupado —añadió Ryder.

Shannon se encogió de hombros.

—Se siente culpable.

—Tal vez cuando Aden os lleve de regreso al rancho, pueda hablar con él —dijo Victoria. Ella sabía que Aden respetaba a Dan, y sabía que deseaba terminar el instituto. Había planeado hacerlo. Hasta que ella le había salvado la vida, y había cambiado la naturaleza de lo que era.

Cuando mirara atrás, ¿lamentaría las decisiones que había tomado durante aquellos últimos días? Victoria no deseaba eso. Quería que fuera feliz para siempre.

—Eh, ¿qué está pasando ahí fuera? —preguntó Seth, pegando la cara al cristal.

—¿A qué te refieres?

Victoria vio que todo el mundo se arrodillaba en el salón de baile, con la cabeza agachada. Las voces se acallaron.

—Ha llegado Aden —dijo, mientras veía como su hermano y él atravesaban las puertas del salón.

Aden tenía los ojos hinchados y las mejillas descoloridas. El daño podía haber sido mucho peor, teniendo en cuenta todos los puñetazos que le había dado Sorin. Por lo menos, se mantenía en pie, cosa que no muchos podrían hacer después de haber recibido semejante paliza.

Él paseó la mirada por la habitación. ¿La estaba buscando?

Aden estaba tan cambiante con ella que no se atrevió a albergar esperanzas. Era mejor pensar en otra cosa, en algo que no la disgustara. Como el bobo de su hermano.

Sorin se había recuperado mucho, pero tenía tantos hematomas y tantos cortes como Aden. Sintió rechazo hacia él. La había usado como moneda de cambio, y aunque lo hubiera hecho para evitar una lucha a muerte con Aden, podría haber encontrado otra manera de conseguirlo. Aden lo había hecho.

Y ésa era la razón número uno por la que Aden era mejor rey.

—No puedo creer que yo se lo hiciera pasar mal en el rancho —murmuró Ryder—. Podía haberme pateado el trasero y algo más.

—Es porque eres tonto —le dijo Seth.

Victoria dejó de prestarles atención al ver que Aden clavaba la mirada en el espejo sin fondo, como si pudiera ver a través del cristal. Cuando se dio cuenta de que se estaban mirando el uno al otro, ella se quedó paralizada, atrapada en su escrutinio. ¿Podía verla? Era imposible. Pero…

—Podéis levantaros —le dijo a la multitud.

Entonces, todos obedecieron, y la masa de gente le impidió seguir viendo a Aden. Se extendieron los murmullos, y varios miraron a Sorin burlonamente. En aquel momento, su hermano era un hazmerreír.

Tal vez eso cambiara dentro de un par de siglos, o tal vez no.

La multitud se abrió como si fuera el mar Rojo, y Victoria volvió a ver a Aden. Él estaba caminando directamente hacia ella. ¿La había visto?

Sorin caminaba tras él, ignorando las pullas que le lanzaban.

Entonces, un par de manos suaves y delicadas agarraron a Aden con una caricia, y lo detuvieron. Era Draven, y Victoria se percató de ello con una oleada de furia. De nuevo, todo el mundo se quedó callado, y todos prestaron atención a lo que iban a decirse.

—Enhorabuena por vuestra victoria —dijo Draven—. Majestad.

—Gracias. Si me disculpas… —dijo él, e intentó rodearla.

Ella se puso en su camino de un salto.

—Un momento de vuestro tiempo, por favor.

Aden asintió.

—Un momento nada más.

—Muy bien, seré breve. No sé si el lobo, Riley, o la propia princesa, os habrán dicho que hace dos semanas desafié a Victoria para disputarle su derecho sobre vos.

Él se puso muy rígido, y miró con los ojos entrecerrados, durante un instante, hacia el espejo, antes de volverse hacia Draven.

—Continúa.

Tal vez la chica era tonta, y no percibió la advertencia que había en su tono de voz, porque continuó de verdad.

—Después de todo, sois humano, y…

—Era humano —la corrigió él.

—Ya me he dado cuenta de eso —respondió Draven—. Pero el desafío fue hecho y aceptado hace varias semanas, cuando vos todavía erais humano. Así pues, la ley todavía era válida. Victoria debe luchar contra mí, como vos habéis luchado contra Sorin. Así son nuestras costumbres. Así han sido siempre.

Volvieron a oírse murmullos con las teorías sobre la conversión de los humanos. ¿Cómo había sido transformado Aden? ¿Podía ser transformado alguien más?

Aden palideció.

—No habrá ningún intento de transformar a ningún humano —sentenció con voz firme.

Ni siquiera Victoria sabía cómo, o por qué, habían sobrevivido Aden y ella a la transformación. La última vez que aquello había ocurrido con éxito había sido en el año mil cuatrocientos. Mary «la Sanguinaria» era en aquel momento la líder de la facción escocesa, y también había sido convertida en mujer vampiro durante aquel tiempo.

Victoria había oído rumores de que Vlad y Mary habían tenido una relación muy apasionada hacía mucho tiempo, y que Vlad había decidido convertirla en mujer vampiro, y no a su esposa. Y después, cuando Vlad había dejado a Mary para irse con otra, Mary había reunido a sus partidarios y se había marchado con ellos, después de jurar venganza.

Había habido batallas y se habían perdido muchas vidas, pero ninguno de los dos bandos se había rendido. La gente de ambos clanes se había cansado de la lucha constante. Incluso estaban dispuestos a abandonar su tierra natal para romper todo vínculo con ambos líderes, y eso habían hecho, de manera que se habían creado más facciones. Había muchas por todo el mundo, y cada una de ellas tenía su propio rey o reina.

Victoria pensó en Sorin, y en su afirmación de que había acabado con los aliados de Vlad. Ella lo creía, puesto que ninguno había acudido a la llamada de Aden.

Si se extendía la noticia de que el nuevo rey vampiro no tenía apoyos, se convertiría en objetivo de todos los demás.

—Soy el consejero principal del rey —le dijo Sorin a Draven—, y tengo mucho que decir con respecto a este asunto.

Aden lo miró con el ceño fruncido. Victoria se tapó la sonrisa con la mano. ¿Consejero principal?

—Le aconsejo al rey que programe la pelea para esta tarde. Después de la paliza que acabo de recibir, estoy deseando ver a alguien recibir otra. Y ese alguien eres tú, Draven. He visto luchar a mi hermana…

¿De verdad?

—Y es muy muy buena.

Draven se sacó brillo a las uñas.

—Me parece bien que sea esta tarde. Sólo necesitamos vuestra aprobación, Majestad.

Victoria se llevó la mano a la garganta. A su vulnerable garganta. El miedo la paralizó.

—¿Por qué pones esa cara? Tú vas a ganar —le dijo Seth—. Es una bruja, pero tú también tienes un lado oscuro. Lo veo.

—Gracias. Creo —dijo ella.

Antes tenía un lado oscuro. Ahora sólo tenía un lado humano. Draven iba a hacerla pedazos. Y, aunque quería salir de allí y parar aquella locura, sabía que era demasiado tarde. La lucha había sido aceptada. Si se retiraba, admitiría su derrota automáticamente.

Tal y como Aden iba a averiguar muy pronto, el perdedor del desafío tenía que cederle todo lo suyo al ganador. Sus posesiones y su vida. Ése era el motivo por el que los desafíos se lanzaban muy pocas veces. Ahora, Sorin era propiedad de Aden, para el resto de su larga vida.

Victoria no quería ser propiedad de Draven.

—No, hoy no puede ser —dijo Aden—. Elegiré una hora y un día cuando haya revisado mi agenda, y haré el anuncio. Hasta ese momento, mantente alejada de ella. —Apartó a Draven de su camino y siguió caminando. Sorin lo siguió.

La chica siguió observando su espalda con los ojos entornados.

Cuando llegó a la pared de espejos, se detuvo y buscó el pomo de la puerta.

—Victoria —dijo—. Déjame entrar.

Entonces, él sabía que ella estaba dentro. Victoria se quedó anonadada. Ella nunca había tenido la capacidad de ver a través de los objetos. Abrió la puerta para dejarle pasar.

Sus miradas se encontraron mientras los chicos salían de detrás de ella y corrían hacia él, y lo rodeaban entre vítores, sonriendo como bobos. Aden lo aguantó todo con las mejillas sonrojadas y una expresión de incredulidad.

Ella le sonrió, y él le devolvió la sonrisa. Un momento para ellos dos, pese al caos. Sintió un inmenso placer. Atesoró todos aquellos momentos, porque sabía que disfrutaría de aquellos recuerdos durante mucho tiempo.

—Bien hecho, tío —le dijo Seth, que apoyó la mano en el quicio de la puerta y extendió el brazo, dejando fuera a Sorin.

Sorin le lanzó un beso.

Ryder le dio un puñetazo con los nudillos a Seth en el brazo, y se echó a reír.

—¿Y ahora quién está disfrutando de los juegos preliminares con un chico?

—Stephanie —dijo Aden, sin volverse hacia ella—. Te necesito.

Un momento. ¿Cómo?

Su hermana se acercó corriendo desde el centro de la multitud, mascando chicle y enroscándose el extremo de la coleta alrededor de un dedo.

—Presente.

—Hazme un favor: lleva a los chicos al rancho.

Ella frunció el ceño.

—¿Yo?

—Sí, tú.

—¿De verdad? —preguntó la muchacha. Se puso a dar saltitos y a aplaudir, y añadió—: ¿Puedo beber de ellos? Por favor, por favor, por favor, dime que puedo beber de ellos.

Aden sintió espanto.

—No. No bebas de ellos. Quiero que lleguen a casa en las mismas condiciones en las que están ahora.

Stephanie dejó de saltar.

—Entonces, ¿lo único que quieres es que los acompañe? Eso es un rollo.

Él miró a Victoria para que le diera alguna pista. Ella se encogió de hombros.

—Sí, sólo quiero que los acompañes —dijo Aden, mientras se frotaba la nuca.

La princesa Stephanie dio una patada en el suelo e hizo un mohín. Después soltó un resoplido.

—Está bien. Pero la próxima vez quiero una misión importante. Deberías ver lo habilidosa que soy con los nunchakus.

—Es cierto. Yo la entrené —dijo Sorin—. Es muy buena.

—Reconfortante —respondió Aden.

Stephanie posó las manos en los hombros de Aden, se puso de puntillas y le dio un beso en la mejilla.

—A propósito, gracias por no matar a mi hermano.

Aden miró a Sorin de reojo.

—No puedo decir que sea la decisión más sabia que he tomado, pero está empezando a caerme bien. Más o menos.

Stephanie se rio.

—Me alegro —dijo ella. Con eso, se dio la vuelta y les hizo un gesto a los chicos—: Vamos, humanos latosos. Os llevaré a casa.

—Vivos —le recordó Aden.

—Sí, sí —respondió ella, sin darse la vuelta, pero alzando las manos por el aire.

Shannon le dio unas palmadas en el hombro a Aden antes de marcharse, y Aden asintió. Comunicación silenciosa. Hablarían pronto.

—Primero, pizza —dijo Seth, mientras los cuatro salían de allí y comenzaban a atravesar la sala del trono entre la multitud asombrada—. Y después, a casa.

—Y tendrás que convencer a Dan de que hemos estado allí todo el tiempo —dijo Ryder—. Seth me ha dicho que vosotros, los vampiros, tenéis una voz de autoridad que hipnotiza a los demás…

—Es cierto, así que no habrá ningún problema —respondió Stephanie—. Pero también podría romperle la cabeza y…

—Usa la voz —le dijo Aden desde lejos.

Se oyó un gruñido de frustración.

—¡Le quitas la diversión a todo!

Aden se rio y se volvió hacia Victoria.

—Ahora que ya hemos resuelto esto… —dijo. Extendió la mano, entrelazó sus dedos con los de ella y se la llevó de la fiesta. Se marcharon juntos.

Riley había hecho muchas operaciones de vigilancia en su vida, pero aquélla era la que más le gustaba. Aunque fuera un cambio de planes de último minuto.

Primero, Mary Ann y él habían visto a los padres de Aden mientras se alejaban de su casa en una furgoneta. O al menos, una pareja a quien creían los padres de Aden. El conductor era un hombre de unos cuarenta y cinco años, de pelo castaño y ojos grises. La pasajera era una mujer rubia de unos cuarenta años y ojos castaños. Ambos tenían un aura verdosa, como embarrada, seguramente por la culpabilidad. O el miedo. Era difícil saberlo cuando el color estaba tan turbio, pese a que él tenía una visión superior de lobo.

Tal vez Joe y Paula Stone estaban viviendo con arrepentimiento por lo que habían hecho con su hijo. Tal vez sólo estuvieran asustados porque no podían pagar la factura de la luz. Ambas cosas eran posibles.

Riley y Mary Ann estaban esperando en otra casa, al otro lado de la acera, frente a la casita destartalada de la que acababan de salir los Stone. Esperaban poder ver de nuevo a la pareja cuando volvieran. Tal vez, incluso escuchar alguna de sus conversaciones.

Riley habría registrado la casa durante su ausencia, pero había visto cámaras de vigilancia. Unas cámaras muy caras para una casa tan barata. Y, si las cámaras eran tan buenas, debía de haber también detectores de movimiento en todas las ventanas, y alarmas silenciosas. Así pues, no podía entrar.

Sólo podría hacerlo si la pareja no volvía.

En parte, Riley esperaba que no volvieran durante un buen rato. En aquel momento tenía a Mary Ann para él solo. No habían vuelto a ver a Tucker desde que había salido de la cafetería, y a Riley no le importaba dónde podía haber ido el demonio.

Estaba sentado junto a la ventana del salón, mirando a través de las persianas. Sí, había forzado la puerta para entrar. La cerradura era muy mala, así que no le había resultado difícil. Mary Ann estaba sentada a su lado. No se estaban rozando. Todavía. Pero lo harían muy pronto. Al tatuarle las marcas de protección en el motel, las brujas y las hadas ya no podían seguir su rastro, así que no había peligro. Y eso significaba una cosa: que no habría interrupciones.

Y eso significaba otra cosa: que Riley había terminado de ser un hombre lobo bueno. Tenía la experiencia, y sabía seducir a una chica. Lo había hecho muchas veces. Sabía juguetear, bromear, aumentar la curiosidad y la sensualidad. Y en aquel momento, iba a seducir a Mary Ann.

Desde que ella había estado a punto de alimentarse de él, se había mantenido distante, callada. Riley tenía que hacer algo para convencerla de que no podía herirlo. Él no lo permitiría.

Riley y Victoria tenían una conexión muy intensa, y eso le permitía leer algo más que el aura de la princesa. Y, como él estaba tan sintonizado con Mary Ann, sin darse cuenta había percibido los pensamientos de Victoria sobre la muchacha. Victoria pensaba que tal vez tuviera algún parentesco con las hadas. Riley también lo había pensado. Las hadas también eran embebedores, pero podían controlar cómo se alimentaban. Así pues, si tenían algún parentesco, había esperanza para Mary Ann.

Aunque ella no iba a investigar eso todavía, porque estaba empeñada en salvar a Aden. Riley también, pero no dejaría en segundo plano la seguridad de Mary Ann, ni siquiera por su rey. Así pues, al día siguiente comenzaría a investigar su historia.

Por el momento, se dedicaría a convencerla de que no iba a hacerle daño. De lo contrario, ella continuaría resistiéndose a todo lo que él le propusiera, tanto para la misión, como para su relación.

—Victoria me ha enviado un mensaje de texto —comenzó despreocupadamente—. Su hermano ha vuelto a casa, ha desafiado a Aden y Aden le ha dado una buena tunda delante de todo el mundo.

—Bien por Aden.

—Tenemos que contarle lo que has averiguado.

—No. Todavía no tengo nada concreto, y no quiero darle falsas esperanzas.

—Bueno, a mí me parece que él debería saber que crees que has encontrado a Julian. Y a sus padres.

—¿Y si no estoy en lo cierto? Se quedaría destrozado.

—Entonces, ¿crees que estás equivocada?

—No. Pero cabe la posibilidad.

—Y también cabe la posibilidad de que estés en lo cierto.

—O no —insistió ella.

—¿Por qué estás tan deprimida?

Su aura era de color azul marino, y ella irradiaba tristeza. Sin embargo, en el azul había manchas marrones, que pronto iban a hacerse negras. En ella, aquel marrón representaba el hambre, su necesidad de alimentarse, de succionar energía para sí misma.

Aquellas manchas habían crecido durante las últimas horas, aunque no lo suficiente como para que él se preocupara. Tal vez, porque también veía manchas rojas y rosadas. Las rojas eran de la ira, o de la pasión, y las rosas, de la esperanza. Él quería alimentar ambas.

—No estoy deprimida —dijo ella.

—Cariño, tienes una cara muy sombría. Siempre te esperas lo peor.

—Eso no es cierto. Bueno, tal vez sí. Es mejor prevenir que curar, ¿no?

—Pues no, en realidad no. Pero si vamos a empezar con los dichos, recuerda éste: «Es mejor haber intentado algo y haber fallado que no haber intentado nada».

—Yo lo estoy intentando.

—Estás abatida, y tienes que animarte —dijo él—. Deja que te ayude.

Ella lo miró con desconfianza.

—¿Cómo?

Riley se dio cuenta de que sus papeles se habían intercambiado. Antes era ella la que presionaba, y él quien tenía que refrenar la situación. Ahora, Riley tenía que preguntarse qué habría hecho Mary Ann si la situación fuera al revés.

—Cuéntame un secreto. Algo que no le hayas contado nunca a nadie. —Excelente. Aquello era algo que habría propuesto la vieja Mary Ann. Y algo de lo que habría disfrutado.

—No sé…

—Vamos, relájate. Habla un poco conmigo, para que yo también pueda relajarme. Añade otra tarea a tu lista. —Aunque esperaba que charlar con él no fuera una tarea.

Hubo una pausa. Entonces, Mary Ann dijo:

—Está bien. Tú primero.

Ya la tenía. Riley intentó no sonreír.

—De acuerdo, allá va. Me arrepiento de no haberme acostado contigo.

Al grano.

El halo rojo que la rodeaba se puso tan brillante que casi lo cegó. Pasión, claramente. Riley notó que su cuerpo reaccionaba, que se calentaba de pies a cabeza.

—No creo que eso sea un secreto, pero… Yo también he lamentado que no te acostaras conmigo.

Él se quedó helado. Olvidó lo de seducirla y convencerla. La sinceridad de su tono de voz y su anhelo hicieron que lo olvidara todo.

—Mary Ann —murmuró—. Yo… yo… —Ella tenía que saber que él quería abrazarla, besarla, y estar con ella, por fin.

—No deberíamos —dijo, aunque titubeó—. Aquí no.

—Sí, sí deberíamos —repuso él. No quería tener que arrepentirse otra vez, ni quería esperar. Tal y como Aden podía atestiguar, nadie tenía asegurado el mañana.

Mary Ann se pasó los dedos por el borde de la camisa, retorciendo los botones. ¿Sería consciente de lo mucho que le afectaba a él aquel gesto, de cómo lo tentaba?

—¿Y si llega el dueño de esta casa? ¿Y si llegan los padres de Aden a su casa?

Todavía vacilaba, pero ya estaba muy cerca del borde.

«Cae, cariño. Yo te sujetaré».

—Entonces, nos vestimos rápidamente.

—Tienes respuesta para todo —dijo ella con ironía—. Eres muy insistente, ¿lo sabías?

—Me he dado cuenta de que tenemos que trabajar en tu percepción, porque es un poco sesgada.

—O es que por fin está dando en el clavo. —A ella se le escapó una carcajada.

—Ni hablar. —Riley adoraba su risa. Y adoraba el hecho de haber sido él quien la provocara; se sentía como el rey del mundo—. Soy un pequeño pedazo de cielo, y lo sabes.

—Está bien. Lo sé.

Sonriendo, Riley se acercó a Mary Ann, asegurándose de que alguna parte de ellos se tocara. Los antebrazos, las caderas. A ella se le cortó el aliento, y él silbó suavemente.

Antes de que pudiera inclinarse para besarla, oyeron un coche acercarse a la casa que estaban vigilando. Mary Ann se puso rígida. Riley se concentró en el conductor. Era un chico de unos veinte años. No Joe Stone. El coche pasó de largo, y ellos dos se relajaron.

—Me pregunto dónde está Tucker —dijo Mary Ann.

—¿De verdad quieres hablar de él?

—Es más seguro para nosotros, ¿no te parece?

No, realmente no.

—Seguramente, en este momento Tucker está en mitad de un sacrificio humano.

—No es tan malo.

—Tienes razón. Es peor.

Ella lo empujó por el hombro. Con aquel segundo contacto, él hirvió. Y ella también debió de sentir algo parecido, porque no retiró la mano inmediatamente. De hecho, posó las palmas en sus brazos y extendió los dedos para acariciarle los bíceps. Su aura se volvió de un color rojo muy brillante, y ella se humedeció los labios.

—Está bien. No tenemos por qué hablar de Tucker —susurró.

—¿Y de qué quieres hablar? —le preguntó él, también en voz baja.

—De nuestros secretos.

Fue todo lo que necesitaba; la tomó por la cintura, la alzó y la giró hasta que ella estuvo situada por encima de él. Entonces, la sentó en su regazo.

—Siéntate a horcajadas sobre mí.

Ella lo hizo, y él la abrazó. No la estrechó contra sí, pero aquello era suficiente. Ella le rodeó el cuello con los brazos.

—¿Y los coches…?

—Todavía puedo ver por la ventana —dijo él. Y era cierto. Podía ver. Si miraba. En aquel momento, lo único que veía, lo único que le importaba, era Mary Ann—. Y ahora, bésame. Te necesito…

—Yo también te necesito —dijo ella. Se inclinó hacia Riley y lo besó en los labios. Él le devolvió un beso profundo y seguro, y deslizó las manos por su espalda, siguiendo con los dedos su espina dorsal, y después hacia abajo, dibujando la cintura de sus pantalones—. Avísame si…

Si se alimentaba de él.

—Te avisaré.

—¿Me lo prometes?

—Te lo prometo —dijo Riley. En aquella ocasión, lo haría. No quería que ella dudara de él, nunca—. Pero vamos a intentar una cosa, ¿quieres?

—¿Qué?

—Si sientes la necesidad de alimentarte, o si sientes que estás succionando mi energía, no te apartes de mí.

—No, yo…

—Escúchame —le dijo él, y la tomó de la barbilla con suavidad, con mucha suavidad—. Si sucede eso, sigue con lo que estés haciendo, mantén la calma e intenta dejar de alimentarte. Refrénate.

—Mantener la calma. Como si eso fuera posible estando tu vida en peligro.

—De veras, creo que puedes parar tú misma, que es sólo una cuestión de control. Pero no podemos comprobarlo si no lo intentas.

Ella negó con la cabeza.

—Eso es algo que debería practicar con otros, no contigo.

—Haz lo que te diga Riley, y tal vez te guste el resultado.

Un resoplido.

—¿Ahora vamos a hablar en tercera persona? Porque a Mary Ann no le gusta.

—En realidad, vamos a volver a nuestros secretos.

Riley volvió a concentrarse en su beso, y pronto, ella estuvo absorta también. Él no intentó ninguna otra cosa, aunque en otra ocasión habían llegado mucho más lejos que eso, hasta que ella tuvo la respiración acelerada y se movía contra él como si no pudiera estarse quieta.

Él se quitó la camiseta, se la quitó a ella también y la estrechó contra su cuerpo, hasta que sus pechos estaban rozándose a cada respiración. La acarició y la exploró. Ella hizo lo mismo, y sensibilizó su piel de una manera primigenia. En pocos instantes, Riley gemía cada vez que ella lo tocaba con las yemas de los dedos.

Unas cuantas veces oyó el motor de un coche que pasaba, e interrumpió el beso lo suficiente como para mirar por la ventana y asegurarse de que el conductor no tenía importancia para ellos. Después volvió a concentrarse en ella.

Mary Ann se había quedado inmóvil en dos ocasiones mientras se besaban, y se había puesto muy tensa; Riley se preguntaba si había sentido que iba a empezar a alimentarse y se había controlado a tiempo. Debía de haberlo hecho, porque él no había sentido ni una sola punzada de frío, y eso era exactamente lo que sucedía cuando un embebedor se alimentaba. La víctima sentía un frío que se metía en los huesos y que no podía mitigarse con nada.

—Riley —susurró ella, y él supo que quería más.

Miró a su alrededor por el salón. Había un sofá viejo, roto. Manchado. Ni hablar. No iba a tener relaciones sexuales con ella en aquel sofá. La primera vez no. Sin embargo, la deseaba tanto que…

Vio un movimiento en la otra acera, entre los arbustos de la casa de enfrente. Entre las hojas había un brillo naranja; el color de la seguridad y la determinación. Riley interrumpió sus besos y se concentró en aquel color. Tenía un brillo suave, como si estuviera oculto tras un velo metafísico, pero seguía estando allí de todos modos.

—¿Riley?

—Espera.

En medio de los arbustos, una chica se puso en pie. Era una muchacha rubia que le resultaba familiar: una bruja. Tenía una ballesta entre las manos, y estaba apuntando a Mary Ann. Riley se levantó de un salto y movió a Mary Ann para apartarla del peligro.

Era demasiado tarde. La acción había sido anticipada.

La bruja se movió con él sin perder el blanco. La flecha salió disparada y atravesó la ventana haciendo añicos el cristal. Y se clavó en la espalda de Mary Ann.

Ella gritó de dolor y de horror, y abrió los ojos desmesuradamente. Estaba tan cerca de él que la punta de la flecha le hizo un rasguño en el pecho. Riley se tiró con ella al suelo para esquivar otra flecha, que se clavó en la pared.

—¿Qué ha… ocurrido? —le preguntó ella entre jadeos, con un hilo de voz. Le salía sangre de la espalda y del pecho. Tenía el aura azul de nuevo, pero se estaba debilitando, y los demás colores habían desaparecido. Su energía estaba desapareciendo.

—Las brujas nos han encontrado. —Nunca debería haber subestimado su habilidad para seguir el rastro de un humano. Y nunca debería haber besado a Mary Ann. Él conocía todos aquellos riesgos, pero había permitido que la necesidad que sentía por ella lo dominara.

Aquello era culpa suya.

No podía transformarse en lobo para perseguir a las brujas porque no podía dejar a Mary Ann en aquel estado. Y, ¡maldición! Ella debería estar protegida de las heridas mortales. Ya debería estar recuperándose.

Hacía semanas que él le había tatuado una marca de protección contra algo así. Un apuñalamiento, un disparo, una flecha, no importaba. Ella debería curarse. Pero la bruja le había visto la marca en la espalda y había apuntado allí, y había acertado en el centro del tatuaje que permitía a Mary Ann sanar sobrenaturalmente. La cabeza de la flecha había destruido por completo la marca y sus palabras, y había anulado completamente el hechizo de tinta.

En aquel momento, Mary Ann era tan vulnerable como cualquier otro humano. A menos que…

—Aliméntate de mí —le dijo él, mientras pensaba en cuál era la mejor ruta de huida. Ya había recorrido toda la casa y conocía las salidas, pero si las brujas estaban rodeando la casa, en cuanto saliera con Mary Ann la matarían.

—No —respondió ella.

—Sí. Tienes que hacerlo. Necesitas hacerlo. —Si se alimentaba de él, se fortalecería. Él se debilitaría, sí, pero ella podía vencer a las brujas de una forma que para él era imposible. Además, era lo más lógico. Aquella capacidad de succionar la energía del enemigo era el motivo por el que las brujas habían decidido matarla—. Aliméntate de mí y mátalas.

—No.

—Si no lo haces tú, ellas te matarán a ti.

—No.

Fin de la discusión. Riley se quitó el resto de la ropa y adoptó la forma de lobo. Sus huesos se reajustaron, y su piel se cubrió de pelo. Después agarró a Mary Ann del brazo, con los dientes, todo lo suavemente que pudo, y la ayudó a que subiera a su espalda.

Otra flecha pasó por encima de sus cabezas.

«Agárrate fuerte», le ordenó él, hablándole por telepatía.

—Está… bien —murmuró ella.

Riley no tuvo más remedio que salir corriendo por la puerta trasera, atravesando el contrachapado sin pararse. Recorrió el porche en zigzag para evitar que pudieran apuntarlo, pero de todos modos, hubo una lluvia de flechas. ¿Cuántas brujas había allí? Bastantes más que Marie y Jennifer.

—Me duele mucho —musitó Mary Ann.

«Lo sé, cariño. Absorbería tu dolor en mi cuerpo, si pudiera».

Una flecha le atravesó la pata delantera izquierda, y Riley gruñó de dolor, pero no se detuvo ni se tambaleó. Mary Ann se habría caído, y no podía permitirlo. Hizo una rápida búsqueda visual por la zona, y vio once auras. Todas ellas eran naranjas y apagadas. Debían de haberse hechizado a sí mismas para esconderse de él. Pues bien, su hechizo no había funcionado del todo.

Se concentró en una de las brujas, en la que más alejada estaba de las demás, y corrió hacia ella como un rayo. Sin detenerse la agarró con los dientes y la arrastró. Ella forcejeó, pero él continuó su carrera, alejándose más y más con ambas mujeres.

«Succiona su energía, —le ordenó a Mary Ann—. ¡Ahora!».

Ella debió de obedecerle, porque la bruja se debilitó y sus forcejeos cesaron… Pronto quedó como una muñeca de trapo entre sus fauces, y él la escupió, sin pausa.

«¿Te encuentras mejor?».

—Un poco.

La llevaría a un lugar seguro y la curaría. Entonces, comenzaría la caza. Ya no iba a permitir que las hadas y las brujas los persiguieran a Mary Ann y a él. Aquél había sido su error más grande, y no iba a cometerlo de nuevo.

Las cazadoras estaban a punto de convertirse en las presas.

Tucker estaba subido en la rama más alta de un roble, y vio al lobo huir con Mary Ann. Dejaron un rastro de sangre que podría seguir hasta un ciego. El lobo estaba herido, y Mary Ann desfallecida. No duraría mucho más.

El lobo podía leer las auras, pero él conocía la llamada de la muerte. Mary Ann la había recibido, porque el flechazo de la bruja había sido certero, y la pérdida de sangre haría el resto.

Las marcas funcionaban, hasta que alguien las borraba de la piel. O se quemaban. O muchas otras cosas igualmente dolorosas. Algunas personas optaban por tatuarse una marca para proteger sus otras marcas, pero no mucha gente, porque, ¿qué ocurría si alguien le tatuaba a uno una marca que no quería? Porque, sí, claro; nunca se había dado el caso de que alguien atara a otro y le tatuara todo tipo de maldades.

Tucker se habría reído de su propio sarcasmo, teniendo en cuenta que le había dicho a Mary Ann lo fea que era la marca, pero temía que en vez de una carcajada le brotara un sollozo del pecho. Y sólo los bebés lloraban. Él no era un bebé.

Era un mentiroso.

No había sido completamente sincero con Mary Ann. Era cierto que había huido de Vlad después de apuñalar a Aden, sí. Pero había huido después de hablar con el rey. El muy desgraciado le había amenazado con hacerle unas cuantas marcas a él si no obedecía.

Hasta el día anterior, Tucker no había seguido exactamente las órdenes de Vlad. Había ayudado a Mary Ann, en vez de hacerle daño.

Ella le caía bien. Mejor de lo que debería, y mejor de lo que era inteligente.

¿Por qué tenía que dejar a aquel lobo que estuviera cerca?

Él habría podido seguir resistiéndose a Vlad si ella hubiera dejado al lobo.

Porque cuando Mary Ann y él estaban a solas, él estaba bien. Era un individuo medio decente. Con la mente calenturienta, sí, pero ¿quién no la tenía calenturienta? Entonces había aparecido Riley, y todo se había echado a perder. Vlad había hecho otro movimiento y él había perdido la batalla.

Pobre Mary Ann. Era una baja colateral.

Tucker esperó hasta que las brujas se congregaran bajo su árbol. Todas ellas llevaban una túnica roja, y lo estaban fulminando con la mirada, porque lo culpaban por su fracaso.

—Nos dijiste que podríamos acorralarlos si esperábamos a que estuvieran dentro de la casa —dijo la bruja que estaba a cargo, una rubia llamada Marie. Era muy guapa, pero también despiadada.

Tucker había revuelto las cosas de Mary Ann y había encontrado la dirección que ella no había querido darle. De esa manera había averiguado exactamente adónde iba a ir ella, pero no cuándo. Así pues, había proyectado una ilusión cuando el lobo y ella salían de la cafetería, y los había seguido.

—Eso era cuando creía que erais competentes —le espetó a la bruja—. ¿Por qué no los habéis perseguido?

—¿Y arriesgarnos a que ella embebiera nuestra energía? —le replicó.

—Otra vez me viene a la cabeza la frase «Creía que erais competentes» —replicó él.

Ellas lo insultaron.

Entonces, Tucker se dejó caer del árbol y aterrizó de pie en el centro del círculo que habían formado las brujas. Giró sobre sí mismo con los brazos extendidos, como desafiándolas a que intentaran hacerle algo.

Realmente, quería que lo intentaran.

Él se merecía un castigo, pero ellas también. La única diferencia era que él sabía que se lo merecía, pero ellas pensaban que su causa era justa.

Las brujas habían perdido el rastro de Mary Ann después de que Riley le hubiera tatuado las marcas de protección, pero no habían perdido el rastro de Tucker. Riley se había negado a tatuarlo, así que… A causa de la negativa del lobo, las brujas nunca habían llegado a perder del todo el rastro de Mary Ann. Tucker no se iba a dejar culpar por eso.

Las hadas también habían estado siguiendo a Mary Ann y a Tucker, y habrían estado allí si las brujas no les hubieran… pedido amablemente que se marcharan. Las hadas se habían ido corriendo a buscar a sus mamás.

Después de eso, Tucker les había proyectado a las brujas una ilusión en la que él aparecía hablando con Mary Ann y pronunciando nombres e información falsos, con la esperanza de confundirlas y enviarlas en direcciones diferentes. Sin embargo, en aquel momento había recibido una llamada de Vlad.

«Tucker… mi Tucker…».

Así, sin más.

Y todo había cambiado.

«Tucker…».

Se estremeció al oír aquella voz de mando sobrenatural en su cabeza, porque sabía que podía manejarlo como si fuera una marioneta. La parte más oscura de su naturaleza anhelaba que el vampiro lo guiara, pero la otra parte estaba acurrucada, llorando como un niño, abatida por todo el dolor que había causado y la destrucción que iba a causar.

«Tucker, mi Tucker, termina esto».

La voz del rey era más poderosa que nunca. Cada día, el vampiro se recuperaba más y más, y pronto volvería a ser el guerrero que había sido siempre.

Vlad le había ordenado que se aproximara a las brujas, le había dicho cuál era la imagen que debía mostrarles, y le había indicado cómo tenía que hablar y actuar. Y él lo había hecho. Había asumido la imagen de alguien a quien ellas conocían, aunque todavía no estaba seguro de quién se trataba, y ellas lo habían creído y habían hecho todo lo que él quería.

—¿… Escuchando lo que digo? —preguntó Marie.

—No.

—¡Aj! Siempre fuiste exasperante, pero ahora eres además un idiota.

—No podéis culparme de vuestro fracaso —dijo él—. Yo os he entregado a esa parejita envuelta como si fuera un regalo de cumpleaños.

Con sólo pronunciar aquellas palabras se sentía culpable.

«Tucker… Sabes lo que tienes que hacer. Mata a las brujas, encuentra al lobo y a la embebedora y mátalos a ellos también».

¿Matar a las brujas? Bien, no había ningún problema. Pero…

«Tú querías que las brujas fueran consideradas las culpables de la muerte del lobo y de Mary… de la embebedora. Si las brujas mueren, ¿cómo van a echarles la culpa a ellas?», le preguntó mentalmente a Vlad.

«Seguro que a ti se te ocurrirá alguna manera. Y ahora, haz lo que te he dicho».

No tenía sentido desobedecer a Vlad, porque no había posibilidad de vencerlo. Así pues, Tucker irguió los hombros y miró a las mujeres que había a su alrededor. Agitó un poco los brazos y las dagas que se había guardado bajo la camisa se deslizaron hacia las palmas de sus manos. Él agarró las empuñaduras.

—¿Por qué no nos la regalas otra vez? —dijo Marie remilgadamente—. Y podemos seguir avanzando desde ahí.

—No, creo que no.

Claramente, a aquella bruja no le gustaba que le llevaran la contraria. Dio una patada en el suelo y preguntó:

—¿Por qué no?

—Porque no vais a estar por aquí para recibir más regalos —dijo Tucker. Y sin decir una palabra más, atacó.

Riley dejó a Mary Ann detrás del contenedor de basura de un motel, adoptó la forma humana y, sin preocuparse de su desnudez, entró en el establecimiento y robó de la recepción una botella de vodka y la tarjeta para entrar en las habitaciones. Después le robó la maleta a un huésped y volvió junto a Mary Ann. La tomó en brazos y la llevó a una habitación vacía sin que nadie los viera.

Posó a Mary Ann sobre la cama con mucho cuidado y después abrió la bolsa para buscar algo que ponerse.

—No te muevas —le dijo, al ver que ella se retorcía en el colchón.

—¿Bi… Bien?

—Sí, vamos a estar bien aquí —mintió él.

Lo único que halló en la maleta que pudiera valerle eran unos pantalones cortos que tenían la palabra Princesa escrita en el trasero con purpurina, y que le quedaban bastante ajustados. Sin embargo, aquél no era el momento de preocuparse de la moda.

Se miró la herida de la pierna. La flecha se le había salido del cuerpo al chocar accidentalmente contra un árbol, pero sentía algunas astillas en el músculo. Le estaban cortando y eso hacía que sangrara y no pudiera curarse. Se aplicó presión en la pierna para sacar las astillas. Pese al dolor que sentía, no se detuvo. Si no conseguía parar su hemorragia, no podría cuidar de Mary Ann.

Así pues, se curó todo lo rápidamente que pudo, usando como venda una de las camisetas que había en la bolsa, y volvió corriendo hacia la cama. Mary Ann estaba muy pálida, tenía unas ojeras muy pronunciadas y los labios agrietados. Sin embargo, lo peor era su pecho; tenía tanta sangre seca en la piel que parecía que llevaba un jersey rojo. La flecha seguía clavada en su cuerpo.

—¿Es muy malo? —preguntó ella en un susurro.

Riley nunca la había visto tan débil y tan indefensa. Y no quería volver a verla así nunca jamás.

—Riley…

Sinceridad. Ni una mentira más.

—Sí, es una herida grave.

—Lo sabía. ¿Me… muero?

—¡No! —gritó él. Después añadió, con más calma—: No. No lo permitiré.

Él le tomó el pulso del cuello. Ciento sesenta y ocho pulsaciones por minuto. Dios. Aquella velocidad era síntoma de que había perdido ya demasiada sangre. Si llegaba a ciento ochenta pulsaciones por minuto, no podría salvarla. Tenía que actuar rápidamente.

—Tengo que dejarte aquí sola un minuto, ¿de acuerdo? Tengo que ir a buscar un par de cosas para poder sacarte la flecha.

—De… de acuerdo.

Riley salió de la habitación, robó algo de dinero de la recepción y entró a la tienda veinticuatro horas que había en la acera de enfrente. Allí compró vendas, desinfectante y todo lo que pensaba que podía necesitar.

Por supuesto, atrajo bastantes miradas con aquellos pantalones. Cuando tuvo lo que necesitaba, dejó el dinero en el mostrador y se marchó.

Mary Ann no se había movido. Tenía los ojos cerrados y temblaba. Aquello no era una buena señal. Volvió a tomarle el pulso. Ciento setenta y tres pulsaciones por minuto.

Él también estaba temblando cuando destapó la botella de vodka. Le abrió la boca a Mary Ann y vertió dentro el contenido mientras le masajeaba la garganta con la mano libre para conseguir que bebiera todo lo posible.

Mary Ann no se atragantó ni protestó. Ni siquiera notó lo que le estaba haciendo. Mejor para ella, porque iba a sentir el mayor dolor de su vida. Sin embargo, aquello también era muy mala señal.

Riley echó un poco de alcohol en la herida. Después, agarró el extremo delantero de la flecha, respiró profundamente para intentar calmar su temblor y con un movimiento firme de la muñeca partió la madera en dos y quitó la punta.

Tiró la cabeza de la flecha al suelo y levantó a Mary Ann hacia la luz de la lámpara para estudiar lo que había quedado. La flecha seguía asomando por ambos lados de su cuerpo, así que podía empujar el resto para sacarla. El peligro estaba en dejar astillas dentro del cuerpo.

Riley volvió a tomar la botella de vodka y se la terminó en tres tragos. El líquido le quemó la garganta, el estómago y las venas. Ya había tenido que hacer aquello otras veces, a sus hermanos, a sus amigos y a sí mismo. Entonces, ¿por qué estaba desmoronándose ahora?

Volvió a tomarle el pulso a Mary Ann: tenía ciento setenta y cinco pulsaciones. Sin perder más el tiempo se situó detrás de ella y, rugiendo, le dio un puñetazo al extremo roto de la flecha con todas sus fuerzas. La vara de madera salió por la herida del pecho de Mary Ann. Ella apenas se movió.

Muy bien, lo peor ya estaba hecho. Ahora llegaba lo fácil.

Entonces, ¿por qué se sentía tan mareado? El temblor empeoró mientras la limpiaba y la vendaba. Cuando terminó, se dio cuenta de que estaba ensangrentado. Eso significaba que ella había vuelto a perder mucha sangre.

Mary Ann necesitaba una transfusión, y rápidamente. La única razón por la que todavía estaba viva era que se había alimentado de una bruja antes de llegar allí, pero eso no la salvaría durante mucho más tiempo. Tenía una respiración jadeante; algunos llamaban a aquello la respiración de la muerte.

Riley se pasó la mano por la cara. ¿Qué debía hacer? Si intentaba llevarla a un hospital, Mary Ann no podría sobrevivir a los vaivenes y los movimientos del traslado. La única manera de salvarla podía ser llamar a una ambulancia para que la recogiera, si llegaban a la velocidad de la luz.

Riley sintió pánico. Si llamaba a urgencias, irían a recoger a Mary Ann, pero también buscarían a su padre. El doctor Gray se la llevaría a casa, donde podía haber muchos enemigos esperándola, listos para atacarla mientras todavía estaba demasiado débil como para defenderse.

Claro que, si no lo hacía, ella no viviría. Así pues, Riley marcó el número de emergencias y les contó que había una chica herida que había perdido mucha sangre, sin mencionar los nombres. Les dijo dónde estaban y colgó.

Después se acercó a ella y le dijo, con la esperanza de que pudiera oírlo:

—No les digas tu apellido. Hagas lo que hagas, no les digas tu apellido.

No hubo respuesta. Y peor todavía, Mary Ann ya no tenía aura.

Necesitaba alimentarse de nuevo o no conseguiría sobrevivir. Sólo había una solución: él podía darle alimento.

Riley posó las manos sobre su pecho, encima de su corazón, que latía muy débilmente. Él nunca había hecho nada semejante y no sabía cómo iba a funcionar, pero lo intentaría de todos modos. Tal vez ella se alimentara automáticamente.

Cerró los ojos y se imaginó la esencia de su cuerpo de lobo, se imaginó el tuétano de los huesos, vio las diminutas chispas doradas que giraban en él y las empujó hasta que las obligó a salir de su cuerpo y a entrar en el de Mary Ann.

Su cuerpo dio un tirón y ella jadeó. Un momento después ella se desplomó contra el colchón, y él advirtió que su respiración se hacía más constante. Siguió empujando hasta que comenzó a sudar y a jadear, hasta que sintió que a él también se le aceleraba el pulso. Hasta que tuvo los músculos dolorosamente agarrotados, tal vez para siempre. Hasta que respirar le quemaba el pecho.

Al final, él también se desplomó sobre el colchón. No tenía fuerzas ni siquiera para mirar la hora en el reloj de la mesilla. Tampoco tenía fuerzas para cambiar a su forma de lobo antes de que el personal de la ambulancia entrara en la habitación.

Y eso fue lo que hicieron en aquel momento.

La puerta se había abierto de golpe, pero él no la había oído. Se dio cuenta de que no oía nada. Tres hombres humanos se inclinaron sobre la cama y dos de ellos comenzaron a examinar a Mary Ann. Uno de ellos le abrió los párpados y le iluminó las córneas con una linterna mientras el otro le colocaba en el cuerpo la maquinaria médica. El otro hombre hizo lo mismo con Riley. Le estaba hablando, haciéndole preguntas, pero Riley no distinguía las palabras.

El mundo se volvió borroso a su alrededor. Notó que lo alzaban y lo colocaban sobre una superficie fría y blanca. Una camilla, tal vez. Volvió la cabeza para asegurarse de que hicieran lo mismo con Mary Ann, pero aquella niebla se había hecho muy espesa, y sólo consiguió ver un manto blanco a su alrededor.

Sintió un pinchazo en el brazo y algo caliente en la vena. Un instante más tarde, tenía los párpados tan pesados que no podía mantenerlos abiertos. Llegó la oscuridad. Luchó contra ella porque necesitaba saber que Mary Ann estaba bien, y que no iban a separarlos. Otro pinchazo, otra quemadura. Siguió luchando.

La oscuridad se cerró a su alrededor, cada vez más fuerte, hasta que Riley fue consumido por completo y no pudo moverse ni respirar. Hasta que olvidó por qué estaba luchando.

Tucker siguió a la ambulancia en un coche robado. Había visto a los paramédicos meter a Mary Ann y al lobo en el vehículo. Ambos estaban conectados a una bolsa de suero y los humanos trabajaban frenéticamente por salvarlos. Eso significaba que todavía estaban vivos, lo cual era sorprendente. Había oído el tono desolado de los médicos y sabía que pensaban que iban a perder a ambos chicos de camino al hospital.

Tal vez sí, tal vez no. Riley y Mary Ann habían aguantado hasta aquel momento, ¿por qué no iban a aguantar más?

De todos modos, aquella pareja tenía que morir. Como las brujas.

Las brujas. «No pienses en eso», se dijo. Si lo hacía, reviviría los gritos, los sollozos, las súplicas y los gemidos de dolor. Los pasos de las pocas que habían conseguido escapar. La persecución, y el fracaso. Vlad le había ordenado que las dejara escapar y siguiera al lobo y a la embebedora. Parecía que terminar con ellos era más importante que terminar con las brujas, que estarían desesperadas por vengar a sus amigas.

Tucker sería castigado por ello. Brutalmente.

Pronto se dio cuenta de que Riley y Mary Ann estaban siendo trasladados hacia el Hospital St. Mary, el hospital en el que había nacido ella. El hospital donde había nacido Aden. El hospital en el que había muerto la madre de Mary Ann.

Cuando la ambulancia llegó a la entrada de urgencias, los médicos metieron a Mary Ann y a Riley rápidamente en el edificio. Habían sobrevivido. Tucker salió de su coche y se quedó fuera, mientras el viento helado le sacudía el pelo y la ropa. Nadie lo vio. Ni siquiera las cámaras de seguridad que vigilaban la zona podrían grabarlo.

—¿Qué quieres que haga? —le preguntó a Vlad.

Un hombre con uniforme médico se detuvo y frunció el ceño, mirando a su alrededor. Tucker estaba proyectando una ilusión, así que el sanitario sólo vería el aparcamiento de urgencias y a la gente caminando y saliendo y entrando de los coches.

«Están muy débiles. Éste es el momento perfecto para atacar», dijo Vlad.

El sanitario murmuró algo y se alejó.

—¿Quieres que…? —Tucker no terminó la frase. Tuvo que tragar saliva. No podía pronunciar aquellas palabras. Ni siquiera después de todo lo que había hecho podía pronunciar aquellas palabras. «A Mary Ann no, por favor», gritó su lado humano. «Por favor, Mary Ann no. Otra vez no».

«Mátalos, sí. A los dos. Y no falles esta vez, Tucker».

—No, no fallaré —dijo Tucker, y pensó: «Un día te mataré a ti también».

«Ah, y creo que debería decirte cuál será el castigo que recibirás si fallas esta vez, —dijo Vlad con una carcajada. —Encontraré a tu hermano y lo dejaré seco. Después de jugar un poco con él».

No. ¡No! Aquello no podía ocurrir. Nada de aquello podía ser cierto.

«¿Lo has entendido?».

Su hermano pequeño, una de las pocas personas a las que quería en el mundo, estaba en peligro. Por su culpa. «No», pensó de nuevo, y apretó los dientes. Sin embargo, dijo:

—Sí, lo he entendido. —Y se puso manos a la obra.

—Despierta. Aden, tienes que despertarte.

Aden se aferró a aquella voz como si fuera un salvavidas. Y lo era. Él se había quedado atrapado en un océano de vacío, sin sonido, sin colores, sin sensaciones, sin salida.

—Aden, despierta.

Abrió los ojos. Vio a Victoria inclinada sobre él, con la melena negra cayéndole por un hombro. Las puntas de su pelo le hacían cosquillas en el pecho. Tenía cara de preocupación.

—¿Qué ocurre? —le preguntó él con la voz quebrada.

Se incorporó y se sentó, y al instante notó los músculos enroscados en los huesos y la piel tirante, tan tirante como una goma que estuviera a punto de romperse. Tenía la boca seca como un desierto, y su estómago… El estómago era lo peor de todo. Lo tenía dolorido de hambre, encogido, y gruñía tanto que parecía que se iba a comer a sí mismo.

—Me tenías preocupada —dijo ella, irguiéndose. Se metió la mano en el bolsillo y jugueteó con algo que crujía. Seguramente, un envoltorio de algún tipo—. Iba a empezar a echarte sangre por la garganta.

Ummm… Sangre…

Se relamió, intentando recordar los últimos momentos que había pasado despierto. Después del baile habían ido juntos a la habitación de Victoria para hablar. Él se había sentado al borde de la cama y… ya no se acordaba de más. Debía de haberse quedado dormido.

Qué pena.

Él quería hablarle de la mujer a la que había visto en su visión de cuando Victoria era una niña. De su madre, y del motivo de los latigazos. Tal vez aquel sueño inesperado hubiera sido una bendición, después de todo. Aquella noticia habría disgustado mucho a Victoria, y en aquel momento no parecía que fuera capaz de soportar otra carga. Parecía… débil, como si pudiera romperse fácilmente.

—¿Qué hora es?

Inhaló y… ¡Error! Todos sus pensamientos se desvanecieron. Su nariz se aferró a la esencia de Victoria y le envió a todo el cuerpo la orden de que debía tenerla. La boca se le llenó de humedad y comenzaron a dolerle las encías.

—¿Te encuentras bien? —le preguntó Victoria.

—Muy bien —respondió él con la voz ronca—. Bien.

—Como dice Riley, fingiré que me lo creo. Y, para responder a tu pregunta, acaba de amanecer.

Él agitó la cabeza para aclararse la mente, aunque no lo consiguió.

—¿Todavía?

—El siguiente amanecer.

Bueno, eso tenía más sentido.

—Entraste en un sueño de curación —le explicó Victoria.

Un sueño de curación. Aden nunca había oído aquel término, pero al igual que había sabido por instinto los nombres de los vampiros, supo también lo que significaba.

Era un estado parecido al coma, de completa privación sensorial, en el cual el vampiro y la bestia se convertían en un solo ser. El nivel de las células de la sangre ascendía rápidamente y aceleraba el proceso de curación.

Sin embargo, pese a aquello, Aden se sentía como si hubiera luchado contra cien matones y hubiera perdido.

Una lástima, porque tenía cosas que hacer. No podía quedarse allí acurrucado durmiendo.

Bajó de la cama con intención de levantarse, pero Victoria le puso una mano sobre el hombro para impedírselo. Algo necesario, porque aquel pequeño movimiento suyo le había causado una reacción de dolor en cadena. Más y más dolor.

—Si he experimentado un sueño de curación, ¿por qué me siento tan mal?

—Porque los nuevos tejidos están sin usar. No te preocupes. Cuando te hayas levantado y te hayas estirado, te sentirás mejor.

—¿Cuántas veces has tenido tú que soportar esto?

Ella encogió un hombro.

—Perdí la cuenta hace mucho tiempo.

A Aden no le gustó aquello.

—¿Quieres darme detalles?

—No especialmente, no.

—Puedo castigar a quien tú quieras.

Otro error por su parte. Él lo había dicho en broma para hacerla reír, pero ella no se rio, y él se dio cuenta de que había dicho la verdad. Quería aniquilar a cualquiera que le hiciera daño a Victoria.

—Ahora tienes que ver una cosa —le dijo ella.

—¿Ver qué?

—Esto. —Entonces, ella se dio la vuelta con un mando a distancia en la mano. Después de apretar algunos botones, el panel de madera de su vestidor se abrió y dejó a la vista una enorme pantalla de televisión. Ella la encendió y cambió de canal rápidamente, hasta que encontró uno de noticias—. Escucha —le dijo.

Un reportero con expresión sombría, protegiéndose de la llovizna con un paraguas negro, estaba hablando.

—… Lo que se ha llamado «La matanza de las Túnicas Rojas de Tulsa». Diez mujeres han sido salvajemente asesinadas. La policía está trabajando para hallar pruebas sobre quién ha podido cometer un crimen tan horrendo.

—Trágico —dijo él—, pero ¿por qué necesitaba saberlo?

Victoria bajó el sonido y se dejó caer en el colchón, junto a él.

—Mujeres vestidas con túnicas rojas. En Tulsa, donde están Riley y Mary Ann. Son brujas, Aden, y debían de ser las que los perseguían. Las apuñalaron repetidamente, lo cual significa que sus asesinos no eran ni hadas, ni vampiros, ni lobos.

—¿Están bien Riley y Mary Ann?

Ella se retorció las manos.

—No lo sé. Riley no se ha puesto en contacto conmigo desde hace unas horas.

—¿Elijah?

«No lo sé», dijo el alma.

De acuerdo. Así que el alma no había visto nada malo.

—¿Y por qué estás tan segura de que las criaturas que has nombrado no han sido las responsables?

—Porque las hadas nunca habrían causado un derramamiento de sangre. Los vampiros sí, pero después habrían lamido hasta la última gota de esa sangre. Y los lobos habrían dejado marcas de garras, no cuchilladas.

«Umm, sangre…».

En cuanto aquel pensamiento se registró en su mente, se sintió humillado. Aquella gente había muerto de una manera violenta y dolorosa, ¿y él quería un aperitivo? Volvió a la conversación con Victoria.

—¿Y quién puede haber sido?

«Espera, espera, espera», dijo Caleb de repente.

«Vuelve. Acabo de despertarme, y seguramente he entendido mal. ¿Acaba de decir ella que han matado a unas brujas?». Victoria también estaba hablando, pero Aden sólo oía a Caleb, porque el alma estaba muy disgustada.

—Sí —dijo Aden—. Lo siento muchísimo.

«No. Se ha equivocado. Tiene que haberse equivocado».

—Caleb…

«¡No! Elijah, dile que ella se ha equivocado. ¡Díselo!».

«Yo también lo siento», dijo Elijah con tristeza.

«¡No!». Caleb comenzó a sollozar.

Al alma le habían caído bien las brujas desde el primer día, y creía que estaba conectado a ellas de alguna manera, que las conocía desde su otra vida. La que había vivido antes de estar en Aden.

«Tienes que volver atrás en el tiempo, Aden. Tienes que salvarlas de esto».

Su respuesta fue instantánea.

—No. No puedo.

«Lo que pasa es que no quieres».

—Podrían salir mal demasiadas cosas. Tú lo sabes.

Era la misma respuesta que le había dado a Victoria cuando ella se lo había pedido. La misma respuesta que le daría a cualquiera que se lo pidiera. Al poner en una balanza los riesgos y las ventajas, siempre pesaban más los riesgos.

«¡Por favor, Aden, por favor!».

—No. Lo siento.

Mientras Elijah y Julian intentaban consolar a su amigo, Aden se dio cuenta de que Victoria lo estaba mirando con curiosidad.

—La noticia ha… destrozado a Caleb —le explicó él.

—Lo siento.

—Yo también.

Aunque a Aden no le gustaban demasiado las brujas, odiaba ver el sufrimiento de una de sus almas, y sólo por eso habría preferido que no muriera ni una sola de ellas.

—Lo mejor que podemos hacer por él es averiguar lo que ocurrió y asegurarnos de que no vuelva a pasar —dijo.

—Estoy de acuerdo. Me preguntaste quién puede ser el responsable. No creo que ni los zombis ni los duendes tengan la inteligencia suficiente como para hacer algo semejante. Así pues, sólo quedan los humanos.

—Pero ¿cómo van a vencer los humanos a un grupo de brujas? Sabemos, por experiencia, lo que pueden hacer con sus hechizos. Y los humanos no saben nada de magia. Cualquiera que se hubiera acercado a ellas habría estado indefenso.

—No lo sé.

—Tal vez, alguna de las razas a las que has nombrado quería que los humanos parecieran los culpables.

—Es posible, pero ¿para qué? ¿Para enviar un mensaje?

—¿Qué clase de mensaje?

—No lo sé. Esto no había ocurrido nunca. Nosotros limpiamos nuestras batallas. Todos nosotros. Casi nunca dejamos pruebas que puedan encontrar los humanos. Nos enseñan a ello desde que nacemos. Así es como sobrevivimos.

—Los tiempos cambian.

—Sí. Es cierto.

¿Qué significaba eso? ¿Que él había cambiado, y que a ella ya no le gustaba?

Junior emitió un rugido de hambre.

Aden se dejó caer al colchón con un suspiro, y se puso el brazo sobre los ojos.

—No estoy pensando con claridad. Hablemos de los asesinatos después de comer, ¿de acuerdo?

—Sí.

—¿Tú has comido ya? ¿Y dónde has dormido esta noche?

Él había ocupado la habitación de Victoria, y ella no había estado allí. Aden estaba enfadado consigo mismo por haberse quedado dormido y haber conseguido que ella se sintiera como si aquéllos no fueran sus dominios. Antes, Victoria se habría sentido lo suficientemente cómoda como para acurrucarse a su lado, pero después de cómo la había tratado últimamente, no debía de saber si iba a ser rechazada.

—He dormido en la habitación de Riley —dijo ella, y volvió a meterse la mano en el bolsillo para juguetear con el envoltorio que crujía, o con lo que fuera.

Él sintió una punzada de celos.

—Podías haber dormido aquí.

—Bueno, pero tú, rey de los Cielos y de la Tierra, ¿lo has dicho una sola vez desde que entraste en esta habitación?

—Lo estoy diciendo ahora.

Crujido, crujido. Ella no había terminado.

—Eso es estupendo. Maravilloso. Teniendo en cuenta que no has hecho otra cosa que rechazarme durante estos últimos días.

Y ahí estaba el quid de la cuestión.

—Lo siento. Lo siento mucho. Pero estoy mejorando, ¿no? Además, tú también has cambiado.

Muy bien. Ahora le estaba echando la culpa a ella, algo que Victoria no se merecía.

—¿Te refieres a que soy más humana?

Aden volvió a oír el crujido de un plástico. ¿Qué podía ser eso?

—No me refería a nada malo, te lo prometo. Pero… sí, eres más humana. Y no es una mala cosa.

—Sí, sí lo es. Estás diciendo que no era lo suficientemente buena tal y como era antes.

—¡No! Yo no quiero decir eso.

Pero ella todavía no había terminado.

—El que tú estés mejorando es estupendo. Maravilloso.

Aden se dio cuenta de que iba a odiar lo que llegaba después. Lo sabía.

—Pero yo he decidido que voy a estar enfadada —dijo Victoria.

Sí. Lo odiaba.

—¿Lo dices en serio?

—¿Es que soy famosa por mi gran sentido del humor?

—¿Y por qué has decidido estar enfadada?

—Porque me apetece.

¿Y cómo discutía uno con aquella clase de lógica?

—Muy bien.

—Muy bien.

—Yo todavía tengo que comer.

—¿Quieres que avise a un esclavo de sangre?

No. Sí.

—No.

Sólo había una sangre que él deseara, y era la de ella. Sin embargo, había tomado la de Sorin. Eh, ¿y por qué no estaba viendo la realidad a través de sus ojos? Se lo preguntó a Victoria.

—La sangre sólo tiene ese efecto durante un tiempo limitado, y como te has pasado un día entero durmiendo, tu conexión con Sorin ha desaparecido. Bueno, ¿quieres que avise a algún esclavo?

—Ya encontraré algo que comer después —dijo Aden. Se obligaría a sí mismo—. Antes quiero lavarme.

Crujido, crujido.

—¿Qué tienes en el bolsillo?

Victoria se ruborizó.

—Nada. Vamos, ve a lavarte.

De acuerdo. Aden se levantó de la cama, tambaleándose un poco, y se marchó hacia el baño, pensando que debía de parecer un anciano con un bastón.

—Ah, Aden, y gracias por no matar a mi hermano —dijo ella, antes de salir y cerrar la puerta.

—De nada.

Se lavó los dientes, se duchó rápidamente y se dio cuenta de que Victoria le había dejado ropa limpia en un rincón: una camiseta gris, unos vaqueros y sus botas. Todo estaba planchado, y le quedaba perfectamente.

Mientras los rugidos de Junior aumentaron y los sollozos de Caleb fueron cesando, Aden se miró en el espejo. Todavía le resultaba raro verse rubio. Llevaba años tiñéndoselo de negro. Y sus ojos también le sorprendieron. La última vez que se los había visto eran dorados. En aquel momento eran un caleidoscopio de colores.

Lo que le asombró más fue el hecho de no tener hematomas ni perforaciones en la piel. Su aspecto físico era muy bueno, aunque por dentro todavía tenía que recuperarse del todo. Pese a la ducha caliente, seguía sintiendo dolores.

Pero, teniendo en cuenta que esperaba tener los labios partidos, y que había perdido un diente que había vuelto a crecerle durante el sueño de curación, no iba a quejarse.

Oyó pasos en la habitación de Victoria y abrió la puerta del baño. Antes de ver quién había entrado, los olió: eran los hermanos de Riley, Maxwell y Nathan. Emitían un fuerte olor a aire libre y a miedo.

Nathan era pálido de los pies a la cabeza. Tenía el pelo rubio pálido, los ojos azul pálido, la piel pálida. Maxwell era dorado. Ambos eran muy guapos, pero estaban maldecidos por las brujas. Cualquiera a quien deseara uno de los dos vería una máscara de fealdad al mirarlo. Y cualquiera a quien ellos no desearan vería sus verdaderas caras y su belleza.

Aden veía sus caras reales.

Ambos tenían el ceño fruncido y estaban tensos de preocupación, intentando consolar a Victoria, que estaba llorando.

—¿Qué ocurre? —preguntó él, acercándose, dispuesto a matarlos si la habían disgustado.

Estaba a punto de lanzar un puñetazo de todos modos cuando ella le tendió una copa.

—Toma, bebe esto.

Él olió la dulzura antes de ver la sangre. Junior se volvió loco dentro de su cabeza y sus rugidos se convirtieron en síes. A Aden se le hizo la boca agua y el dolor de las encías se intensificó de la impaciencia. Sabía perfectamente de qué vena había salido aquella sangre. De la de Victoria.

Levantó el brazo, tomó la copa y se la bebió en un segundo, y sólo se dio cuenta de que se había movido cuando consumió la última gota.

Después de beber la sangre de Sorin había pensado que era fuerte, pero estaba equivocado. Aquello era la fuerza. Era una cascada de calor que cayó por su cuerpo y lo encendió como una casa en Navidad. Cerró los ojos mientras saboreaba la sangre, y sintió que todas sus células burbujeaban. Todos los dolores que sentía aún a causa de la pelea con Sorin desaparecieron. Sus músculos se tonificaron y tal vez, incluso, creciera uno o dos centímetros.

Junior ronroneó de satisfacción y se quedó dormido como un bebé.

Aden quería más.

«No bebas más», le dijo Julian.

¿Cómo era posible que hubiera sabido lo que estaba pensando? ¿Acaso lo había dicho en voz alta? ¿Estaba mirando el cuello de Victoria? Un momento, ¿cómo iba a estar mirando a Victoria? Todavía tenía los ojos cerrados.

Los abrió y se dio cuenta de que había dejado caer la copa y de que había agarrado a Victoria de los brazos. Estaba acercándola a sí cada vez más…

Salió de su estupor y la soltó. Retrocedió. Maxwell y Nathan lo estaban mirando con inquietud.

Un poco más tarde vería el mundo a través de los ojos de Victoria. ¿Continuaría también deseando su sangre, y nada más que su sangre? No le importaba.

Porque tenerla a su lado compensaba el riesgo de convertirse en un adicto. Estaba dispuesto a soportar cualquier cosa por estar con ella y poder beber su sangre.

Victoria se movió con desconcierto. Él todavía la estaba mirando fijamente. Bajó los ojos, y entonces vio su muñeca. Aunque ella llevaba un vestido de manga larga, la tela se había echado hacia atrás y dejaba ver una herida que se extendía de un lado a otro.

Se había cortado hacía poco, y la herida no se le había curado.

¿Por qué no se había curado?

—¿Estás bien? —le preguntó él.

—No —respondió ella, mostrándole la pantalla del teléfono móvil—. Mira lo que ha llegado.

Aden leyó el mensaje.

Tulsa. St. Mary. Muriendo. Venid deprisa.

—Es de Riley —dijo ella, con la barbilla temblorosa.

«Eso no es de Riley», dijo Elijah.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó Aden.

—Porque ha estado…

—Disculpa —dijo Aden, alzando la mano—. Elijah sabe algo. Un momento.

Ella asintió.

«Primero, —continuó el alma—, por lógica. Si Riley se estuviera muriendo, no habría enviado un mensaje tan preciso y bien escrito. Segundo, acabo de tener una visión de Tucker escribiendo esas palabras».

Con un nudo en el estómago, Aden les contó lo que le había dicho Elijah. Después volvió a hablar con el alma.

—¿Qué más has visto? Por favor, muéstramelo.

«No te va a gustar».

—Da igual. Enséñamelo de todos modos.

Silencio.

Después, un suspiro.

«Como quieras».

Un momento más tarde, a Aden le fallaron las rodillas.

Vio a Riley en una camilla, pálido como la muerte, y con una herida abierta en una de las pantorrillas.

Mary Ann también estaba en una camilla, y la estaban metiendo en una ambulancia con el nombre del Hospital St. Mary pintado en un lateral. Llevaba unos pantalones vaqueros y un sujetador, y estaba manchada de sangre seca.

Los médicos le estaban dando un masaje cardiaco, pero ella no respondía.

—Puede que haya sido Tucker quien envió ese mensaje, pero no ha mentido —dijo Aden con la voz ronca—. Están malheridos.

—¿Qué le ocurre a Riley? —preguntó Maxwell.

Aden les explicó lo que había visto.

Los hermanos soltaron una maldición. Victoria se apretó la boca con los nudillos, pero de todas formas se le escapó un sollozo.

—¿Puede ser que Tucker haya matado a las brujas y después se haya vuelto contra Riley y Mary Ann? —preguntó Nathan—. Tiene parte de demonio, y puede proyectar ilusiones. Así que si hay alguien que pueda vencer a un aquelarre de brujas, es él.

Caleb soltó unas cuantas imprecaciones, todas ellas dirigidas a Tucker.

—Tucker no habría podido derrotar a Riley —dijo Maxwell.

Aden tuvo que concentrarse para escuchar los sonidos de su cabeza.

—Pasara lo que pasara, tenemos que ir al St. Mary’s —dijo Aden. Él no sabía mucho acerca de los hombres lobo, pero ¿qué pasaría si los médicos encontraban algo diferente en el cuerpo de Riley?—. ¿Puedes teletransportarnos a Tulsa, Victoria?

Ella palideció.

—No-no. Quería hablar contigo… —dijo, y miró de reojo a los hombres lobo—: Mi… eh… mi hermano… Lo que me dio todavía debe de estar afectando a mis habilidades. No puedo. Pero quizá… No sé… Tú sí puedas…

—¿Yo? —preguntó Aden. Él nunca lo había intentado, no quería perder tiempo aprendiendo cuando tal vez no poseyera aquella habilidad—. No, iremos en coche.

Alguien llamó a la puerta, y las bisagras sonaron cuando la bella Maddie entró en la habitación. Tenía la misma expresión del día en que había ido a informarle de la visita de Sorin.

—No sé por qué me han elegido para traeros malas noticias otra vez —dijo la muchacha vampiro, con agitación—, pero vuestros amigos humanos han vuelto, Majestad.

—No tengo tiempo para hacerles caso. Diles que vuelvan a casa y…

«Tienes que hablar con ellos, —le dijo Elijah con urgencia—. Ahora mismo».

«Pero las brujas…».

—Tendrán que esperar —dijo Aden, cortando la intervención de Caleb—. Lo siento —le dijo al alma, y después se giró hacia Maddie—: Llévame con ellos.

Bajaron las escaleras, torcieron varias esquinas y llegaron al vestíbulo. Allí estaban Seth, Ryder y Shannon, los tres cubiertos de hollín. Prácticamente, echaban humo.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Aden.

—El rancho… —respondió Seth, pero tuvo un acceso de tos.

—Se-se ha que-quemado —dijo Shannon—. No ha quedado nada.

Aden se puso muy tenso.

—¿Y Dan y Meg?

—Ambos están vivos, aunque heridos —dijo Ryder—. Y están vivos porque Sophia los sacó.

Sophia, la perra favorita de Dan. «No reacciones. Todavía no». Una reacción llevaría a otra, y él no podía perder la calma en aquel momento. Tenía que ser fuerte, pese a que todo estuviera saliendo mal, pese a que estuvieran ocurriendo demasiadas cosas malas.

Shannon se frotó la nuca. Las lágrimas se le caían por las mejillas, dejando regueros entre el hollín.

—Sophia no sobrevivió. Brian tampoco.

Brian, el otro chico que vivía en el rancho. Aden y él nunca habían sido muy amigos, pero Aden nunca le habría deseado nada semejante.

—Terry y R. J. se van a mudar antes de tiempo. Y los servicios sociales nos van a separar a los demás —dijo Ryder, con los hombros hundidos—. Nos van a mandar a otras casas. Tal vez al reformatorio. Los polis pensarán que fuimos nosotros los que causamos el fuego.

—¿Y lo hicisteis? —preguntó Nathan.

Seth se enfureció y se lanzó hacia él.

—¡Claro que no! El rancho era nuestro hogar. Dan es la única persona que se ha preocupado por nosotros. Nosotros nunca le habríamos hecho daño.

Entonces, ¿quién podía haber sido? ¿Tucker? Pero ni siquiera un demonio podía estar en dos sitios a la vez.

—Mi padre —murmuró Victoria con horror—. Creo que ha empezado a golpearte, lo cual significa que está más fuerte.

Sí, pensó Aden. Los chicos ya no estaban seguros. Sin embargo, si huían, parecerían los culpables del incendio. Además, Vlad podía encontrarlos allí donde estuvieran.

Sólo había un lugar donde podrían estar seguros: allí mismo.

Todos lo estaban mirando a la espera de órdenes. O de respuestas. La carga de protegerlos era muy pesada, pero él había aceptado aquel desafío, así que tenía que estar a la altura.

—Maddie, avisa a Sorin para que venga.

Ella asintió y se marchó.

En cuanto apareció el hermano de Victoria, Aden comenzó a dar más órdenes.

—Te quedas a cargo de todo, Sorin, pero no te acostumbres. Tengo que salir durante un tiempo. Díselo a los demás —le indicó a Maddie—. Maxwell, Nathan, vosotros venís con Victoria y conmigo. Los humanos se quedan aquí. Y nadie puede hacerles daño.

—Yo-yo voy conti-tigo —dijo Shannon.

Los vampiros y los hombres lobo jadearon al presenciar aquel atrevimiento. Seth y Ryder se quedaron confundidos por la reacción general.

No merecía la pena discutir. Además, podía ser agradable tener a un humano cerca.

Un momento. ¿Había pensado en sus amigos como humanos? Tenía la mentalidad de un vampiro, incluso.

—He cambiado de opinión —dijo—. Los tres vienen conmigo. Sorin, que todo el mundo sepa que la pelea entre Draven y Victoria queda pospuesta hasta nuestro regreso. Quiero verla, y no puedo hacerlo si estoy fuera. Y quien diga que esto es una estratagema para evitarle una paliza a Victoria…

—Será castigado —dijo el guerrero—. Lo sé.

—Envía a unos cuantos hombres lobo al instituto. Quiero que el edificio esté protegido día y noche —añadió, por si acaso a Vlad se le ocurría golpearlo también de aquel modo—. Y quiero que alguien proteja también al padre de Mary Ann.

Sorin asintió.

—Así se hará.

Aden todavía no estaba seguro de que pudiera confiar en el guerrero, pero no sabía qué otra cosa podía hacer. O Sorin estaba trabajando para su padre, espiándolo a él, o lucharía contra Vlad con más fervor que ningún otro, y ayudaría a la causa de Aden.

Elijah no había protestado, así que Aden no iba a preocuparse mucho.

—Bueno —dijo, mirando a sus amigos—. Vayamos a salvar a Riley y a Mary Ann.

«Si no es demasiado tarde», dijo entonces Elijah.

—Si no tienes nada productivo y positivo que añadir —le espetó Aden—, no vuelvas a hablar.

Elijah permaneció en silencio durante todo el trayecto a Tulsa.

El Hospital de St. Mary era un conjunto de edificios grandes de piedra anaranjada, con muchas ventanas. En la fachada del más alto de todos ellos había una enorme cruz blanca. El aparcamiento estaba lleno de gente que iba en todas direcciones.

Aden estaba sentado en el asiento del pasajero de la furgoneta negra que Maxwell había sacado del garaje de la mansión, observando las entradas y las salidas y todas las caras con las que se cruzaba, intentando detectar algún detalle que no encajara en la escena. Si Tucker estaba proyectando una ilusión, quería saberlo.

Nada parecía estar fuera de lugar. Nadie lo miraba a él.

Supuso que después de la matanza de las muchachas de la túnica roja, que hubiera dos adolescentes en estado grave no era una noticia muy importante, a menos que la policía sospechara que ambos sucesos tenían relación. De todos modos, a Mary Ann y a Riley los iban a interrogar y, seguramente, habría policías de guardia en la puerta de sus habitaciones.

«Vamos. Tenemos que hacer lo que hemos venido a hacer, —dijo Caleb con impaciencia—, para que después podamos hacer lo que yo necesito hacer». Ya no lloraba por las brujas, pero estaba enfadado, y quería venganza.

Aden prefería las lágrimas. Por lo menos, el alma no había intentado poseer de nuevo su cuerpo.

—Todavía no —murmuró, y todos los presentes en el coche se inclinaron hacia delante, esperando una de sus órdenes—. Las almas —explicó.

Hubo un coro de exclamaciones de decepción. Ellos estaban listos para actuar, pero él no iba a meterse en aquello a ciegas. Harían un plan y tomarían todo tipo de precauciones.

«¿Sabes? Este sitio me resulta familiar», dijo Julian.

Debería. Aden sabía que había nacido allí, y que las almas habían muerto allí.

Sintió tristeza. Miedo. Si Julian recordaba cómo había muerto y quién había sido, podría marcharse para siempre. Aden siempre había pensado que eso era lo que quería: estar a solas, poder concentrarse… Hasta que había perdido a Eve.

«Pues a mí no me suena de nada, —dijo Caleb—. Pero tal vez necesite verlo más de cerca».

—¿Qué es lo que crees que vas a encontrar dentro, Caleb? ¿Los cadáveres de las brujas?

«Sí. No. No lo sé. Pero no nos vendría mal ir a la morgue. O, si la policía sospecha que Riley y Mary Ann están involucrados, echarles un vistazo a sus notas».

«Morgue, —repitió Julian—. No quiero ir a la morgue. No quiero tener que luchar con los que están ahí dentro. Me da miedo, y quiero marcharme».

Sí. En cuanto Aden pusiera un pie en la morgue, los cadáveres despertarían y lo atacarían. Él tendría que cortarles la cabeza para acabar con ellos, y eso sería muy difícil de explicar.

Elijah no debía de tener ninguna sugerencia, porque permaneció en silencio.

Aden se frotó la cara con la mano. Lamentó haber discutido con el adivino en la mansión; Elijah sólo quería ayudarlo.

—Con mis capacidades, no puedo arriesgarme a entrar ahí —admitió—. Maxwell, Nathan, ¿sois buenos siguiendo rastros?

—Los mejores —dijo Maxwell, y miró a su hermano, que estaba sentado detrás de él—. ¿Has traído las cosas?

—Sí, claro. Como siempre —dijo Nathan, levantando una bolsa de nailon negro que había en el suelo de la furgoneta.

Los dos sonrieron.

—Los encontraremos —le dijo Maxwell a Aden—. Y nadie sospechará de nosotros, aunque nos crucemos con un poli.

—Explícate.

—Será mejor que empiece con el espectáculo —dijo Nathan. Abrió la cremallera de la bolsa y sacó unas gafas de sol que le lanzó a Maxwell. Mientras Maxwell se las ponía, Nathan sacó unas cuantas cosas más y después, allí mismo, dentro del coche, se quitó la ropa y adoptó su forma de lobo.

Seth, Shannon y Ryder saltaron al espacio trasero sin asientos y pegaron la espalda al cristal de la ventanilla.

—¿Cómo…?

—Es-so ha sid-do…

—¡No es posible!

—Ya conocíais a los vampiros —dijo Aden—, y ahora os presento a los hombres lobo.

Hubo más exclamaciones de miedo y de horror. Aden advirtió que se les aceleraba el corazón. Junior también lo notó, y rugió.

—¿Qué más hay ahí fuera? —preguntó Ryder, mirando al lobo como si fuera venenoso.

—Todo lo que puedas imaginarte.

Maxwell salió del coche y Nathan lo siguió de un salto. Luego Maxwell le colocó un arnés y una correa.

Victoria, que estaba sentada detrás de Aden, se rio en voz baja.

—¿Un perro guía?

Maxwell movió las cejas detrás de las gafas de sol.

—Nadie le pregunta a un hombre ciego qué es lo que está haciendo, ni por qué.

—Brillante —dijo Aden.

—Volveremos en cuanto podamos —dijeron los lobos, y se pusieron en marcha. Nathan precedía a Maxwell, caminando lentamente, y su hermano lo seguía de manera titubeante.

Por un instante, mientras Aden los observaba, atisbó también a Edina, la madre de Victoria, que caminaba por entre los coches. «Ahora no», pensó con angustia.

Tal vez su desgana de tratar con la mujer en aquel momento anuló aquel recuerdo antes de que pudiera tomar forma, porque él pestañeó, y ella ya había desaparecido.

—Muy cerca —murmuró. Se preguntaba por qué seguía apareciendo, y si la veía en las ocasiones en las que Victoria pensaba en ella, cuando la muchacha desearía tener el apoyo de su madre.

Victoria se pasó al asiento del conductor y sus hombros se rozaron. Incluso a través de la ropa, el contacto fue eléctrico.

—¿Cómo estás?

—Bien —dijo él. Y era cierto. Los dolores y los calambres habían desaparecido, tal y como ella le había explicado—. ¿Y tú?

—Bien —respondió Victoria, aunque ella no parecía tan convencida, ni tan convincente.

—¿Todavía estás enfadada?

Ella sonrió tímidamente.

—No.

—Me alegro —dijo él, y le acarició la mejilla con un dedo.

Ella cerró los ojos y se inclinó hacia la caricia.

—Una vez que los lobos encuentren a Riley y a Mary Ann, es posible que tengas que entrar y usar tu nueva voz de autoridad con la policía, con el personal… con quienes estén a su alrededor.

Exacto. Él podía hacer eso. Recordó que le había dicho a Seth que saliera de la mansión, y que había visto cómo al muchacho se le ponían los ojos vidriosos y obedecía al instante.

Así que… él podía, ¿pero ella no?

—¿Por qué no puedes tú usar la tuya?

Ella miró brevemente a los chicos que estaban detrás, todavía pegados a la ventanilla.

—Hablaremos de eso más tarde. En este momento tienes que practicar.

¿Con ellos? No tuvo que preguntarlo en voz alta. Lo sabía. ¿Con qué otros?

Suspiró y los miró.

—Ladrad como un perro.

Sencillo, fácil.

Seth lo miró con extrañeza. Shannon y Ryder se pusieron a hablar en voz muy baja.

—Pues sí que ha sido productivo —comentó Aden irónicamente.

—Tienes que querer que obedezcan —le indicó Victoria—. Después tienes que transmitirles todo ese deseo con la voz. —Se inclinó hacia él y le dio una palmada suave en el pecho, encima del corazón. Entonces añadió—: Empuja las palabras desde aquí.

Aden se dio cuenta de que tenía la mano muy fría. La tomó del brazo y le giró la muñeca hacia arriba. Todavía no se le habían curado los cortes por completo. Había perdido la capacidad de usar la voz de autoridad de los vampiros. No había podido teletransportarlos. A Victoria le estaba ocurriendo algo, y él iba a averiguar de qué se trataba en cuanto se quedaran solos.

Cerró los ojos y pensó: «Quiero que mis amigos ladren como si fueran perros. Lo deseo de verdad. Será muy divertido».

—Ladrad como un perro —dijo. Sintió un cosquilleo en la garganta, y algo parecido a una hinchazón en la lengua, mientras las palabras le salían de la cabeza y del corazón.

Los tres chicos comenzaron a ladrar.

«Vaya», susurró Julian.

Victoria sonrió con una mezcla de triunfo y de tristeza.

—¿Lo ves?

Sí, lo había conseguido. Rápidamente y sin demasiado esfuerzo. Miró hacia atrás y vio que los tres chicos tenían los ojos vidriosos. Estaban bajo su control. Podía manipularlos.

Cortó aquellos pensamientos de raíz. No debería querer controlarlos, y no debería querer manipularlos. Y no quería escuchar ni un ladrido más.

—Callaos —dijo Aden.

Ellos siguieron ladrando.

—Tienes que desearlo —le recordó Victoria.

Aden cerró los ojos, apretó los puños y se concentró.

«Quiero que dejen de ladrar», pensó, y dijo las palabras.

De nuevo, sintió un cosquilleo en la garganta, y la lengua más gruesa en la boca.

Los ladridos cesaron y los chicos lo fulminaron con la mirada.

—¿Cómo lo has hecho? —le escupió Seth.

—No-no vu-vuelvas a hace-cerlo, idio-diota —le dijo Shannon.

Ryder quiso darle un puñetazo, pero Aden atrapó su puño justo antes de que hiciera contacto.

—Utiliza las palabras como si fueras una persona adulta —le dijo a su amigo—. Sólo estaba probando una cosa, asegurándome de que podré ayudar a Riley y a Mary Ann.

Era evidente que Ryder se había quedado anonadado por la increíble reacción de Aden. Bajó el brazo y dijo:

—Como quieras, tío. Pero si vuelves a hacer eso, voy a… Yo… ¡No te imaginas lo que voy a hacerte!

Shannon intentó pasarle el brazo por los hombros, pero Ryder lo rechazó. Se le pusieron muy rojas las mejillas. Shannon también enrojeció, y se apartó de su… ¿novio? ¿Habían formado una pareja, o estaban recorriendo aquel camino?

«¿Sabes? Creo que hay una entrada en la fachada lateral este del edificio de urgencias, —dijo Julian distraído, como si hubiera estado estudiando los planos del edificio durante toda aquella conversación—. Tal vez esté cerrada… y creo que nadie la usa. Tal vez. Allí había documentos y fotos almacenados. Archivos. —Hubo una pausa, y después continuó—: Creo».

«¿Y en qué nos va a ayudar eso?», preguntó Caleb con enfado.

«Aden, —dijo Julian, sin hacerle caso—. Ve a inspeccionar esa entrada, por favor. Quiero echarles un vistazo a esos papeles, si siguen allí. Pero… no entres en el hospital, ¿de acuerdo?».

—¿Por qué?

—¿Por qué, qué? —preguntó Victoria.

Él sonrió para disculparse, y ella asintió. Se habían entendido.

«Tal vez pueda recordar quién soy».

—No, quiero decir que por qué tengo que quedarme fuera. Si nos mantenemos alejados de la morgue…

«No quiero correr riesgos. Además, tengo miedo».

—Pero no te da miedo esa habitación secreta, o lo que sea.

«No, esa habitación no».

—Has mencionado papeles. ¿De qué tipo?

«No lo sé, pero tengo la sensación de que es algo realmente importante».

¿Algo importante que tenía relación con la noche en que habían muerto las almas? Era un poco descabellado, pero merecía la pena echar un vistazo. El problema era que tenía que arriesgar el pescuezo para hacerlo.

—Victoria, quédate aquí con Shannon y con Ryder. Seth, ven conmigo. Tengo que ir a comprobar una cosa, y tú me servirás de vigía.

—Muy bien —dijo Seth, y cinco segundos después había salido del vehículo y se estaba frotando las manos de impaciencia.

—Espera, ¿me vas a dejar aquí? —preguntó Victoria, y el aire frío que entró en la furgoneta le provocó un escalofrío.

Aden nunca la había visto estremecerse.

—Necesito que protejas a los humanos —le dijo. Por si acaso Tucker estaba cerca. Probablemente, el demonio andaba por allí.

Aunque Tucker fuera el embajador de Vlad, Vlad no le ordenaría a nadie que matara a su propia hija. Aunque sí podía ordenarle que le pegara, recordó Aden con una punzada de ira. Pero matarla… no.

—Pero yo… yo… Oh, está bien —dijo Victoria, y asintió de mala gana con una expresión sombría—. Me quedaré aquí, como una buena chica.

Algún día, él le borraría aquella expresión triste para siempre. Ella estaba destinada a ser feliz.

—Eh, ¿estás bien? —le preguntó, y tomó sus mejillas entre las manos—. Puedes contármelo.

—Estoy bien, sí. Todos estaremos bien.

—Sí, claro que sí.

—¿Verdad, Elijah?

Elijah guardó silencio.

Aden suspiró. Tendría que pedirle disculpas al adivino, pero allí no. Tal vez tuviera que humillarse, así que necesitaba un momento privado. Besó a Victoria sin preocuparse del público.

—Vuelvo enseguida. ¿Tienes el teléfono móvil? —Ella asintió—. Mándame un mensaje cuando vuelvan los lobos. O si necesitas cualquier cosa. O si te asustas. O si…

—Lo haré —dijo ella con una carcajada, y aquel sonido dulce terminó con la tensión que había entre los dos—. Márchate.

Después de otro beso, Aden se marchó con Seth hacia la fachada este del edificio.

—¿Qué es lo que vamos a investigar? —le preguntó Seth.

Llegaron ante la puerta, que estaba cerrada con un candado, y él sintió un miedo intenso.

—Supongo que lo averiguaremos juntos.

Para un vampiro o un hombre lobo, un guardia humano que estaba custodiando a otros dos humanos era como un bebé custodiando a otros dos bebés. Algo inútil. Sin embargo, Victoria nunca había estado más segura de su propia naturaleza: se había vuelto completamente humana.

Antes se había cortado la muñeca para verter sangre en una taza y que Aden pudiera comer, por fin, sin revelar su secreto, y sin que tuviera que morderla para que no se hiciera adicto a ella, ni ella a él. En la hoja del cuchillo no había je la nune, pero el metal había cortado su carne sin ninguna dificultad. Y la herida todavía no se le había curado. Y Fauces… bueno, había dejado de rugir, incluso de gimotear.

—¿Aden y tú estáis saliendo? —le preguntó Ryder de repente. Se había relajado por primera vez desde que había visto a Nathan convertirse en lobo.

Ella apoyó la sien en el cabecero del asiento y lo miró.

—Sí.

«Eso creo». Desde que él se había despertado en su cama, había sido amable, tierno, dulce y afectuoso. Tal y como era antes. Ella tenía que contener el impulso de lanzarse a sus brazos y contárselo todo. Sus miedos, su fragilidad… y su amor. Tenía miedo al rechazo.

—¿No te importa que esté loco?

—No está loco.

—Habla solo. O con las almas, como las llama él. No soy médico, pero estoy seguro de que eso está en la definición de «loco» de los libros de Medicina.

Victoria se giró y lo fulminó con la mirada. Cuánto se parecía aquel chico a Draven. No era consciente de la violencia que provocaba en los demás.

—Yo bebo sangre —dijo ella, «o por lo menos lo hacía»—, y mis mejores amigos se convierten en lobos. ¿Estamos locos nosotros?

Él sonrió. Debería haber sido una sonrisa de alegría, pero Ryder estaba triste.

—Seguramente.

—Cá-cállate —le dijo Shannon—. Ahora mismo.

—¿Qué? —preguntó Ryder, dando un puñetazo al techo de la furgoneta—. Todo esto es una locura, por mucho que todos nos comportemos como si fuera de lo más normal.

—Entonces, ¿por qué estás aquí? —le preguntó ella—. ¿Por qué has venido con nosotros?

—Estaba aburrido —respondió el chico, con una expresión de desafío.

Shannon lo miró con espanto. ¿Por qué? Ella se fijó en el reloj del salpicadero y calculó que Nathan y Maxwell se habían marchado hacía veintitrés minutos, y Aden, hacía diecinueve minutos. ¿Cuándo volverían?

—Tú-tú siemp-pre dice-ces que estás abu-burrido cuando quieres librarte-te de algo. ¿Qu-qué has hecho? —le preguntó Shannon a Ryder—. ¿P-por qué qu-querías marcharte de C-Crossroads?

—No he hecho nada —dijo Ryder, moviéndose con incomodidad en su sitio—. Y yo no quería marcharme de allí. Fue Aden quien nos pidió que viniéramos.

Shannon no se dejó engañar.

—¿Qu-qué demonios has hecho? No qu-quería creerlo, pero ano-noche te fuiste ju-justo desp-pués de que… Después. Apesta-tabas a gasolina. Dijiste qu-que habías es-tatado trabajando con la cam-mioneta. Te creí, pe-pero…

Ryder se encogió como si sintiera mucho dolor, y se frotó el pecho, sobre el corazón. Los dos chicos se fulminaron con la mirada durante un largo instante. Entonces, Ryder gimió de dolor, y después gritó rabiosamente.

—¿Quieres saber la verdad? Muy bien. Yo provoqué el incendio. Tenía una voz en la cabeza, y esa voz me dijo lo que tenía que hacer. Yo quería parar, pero no pude. ¿Y sabes otra cosa? Me dijo que te matara a ti, y que os matara a todos. Me acerqué a tu cama, e iba a hacerlo, tal y como él me dijo, pero empecé a temblar y no pude. No pude, así que te arrastré fuera de la casa.

Victoria lo escuchaba con horror creciente.

—Tú… tú-tú… —Shannon dejó caer la cabeza sobre las palmas de las manos.

—La voz me dijo que siguiera a Aden allí donde fuera. Me dijo… —Ryder comenzó a temblar violentamente, como si estuviera teniendo un ataque. Los ojos se le quedaron en blanco.

—¡Ryder! —gritó Shannon.

El muchacho empujó a su amigo para tumbarlo de costado y le metió la mano en la boca para evitar que se tragara la lengua. Entonces, los temblores cesaron tan rápidamente como habían comenzado.

Se abrió la puerta del pasajero, y el aire helado entró de nuevo en la furgoneta. Victoria no había visto a nadie abrirla, y en aquel momento comenzó a cerrarse sola. Entonces, ella se puso en guardia.

Tucker.

En un segundo, se materializó en el asiento. Tenía la ropa hecha jirones y ensangrentada, y el pelo rubio aplastado en la cabeza. En sus ojos había una tristeza corrosiva, que iba a tragarlo por completo si no tenía cuidado.

—Hola, Victoria. Veo que has recibido mi mensaje.

Ella no iba a acobardarse. Tal vez fuera humana, pero Riley le había enseñado a defenderse.

—Sí, lo recibí —le dijo ella. Y se había metido unas dagas bajo las mangas de la túnica.

Ryder, con unos movimientos muy rápidos, se incorporó y empujó a Shannon para apartarlo de sí.

—No me toques con tus sucias manos, humano —dijo. Pese a su vehemencia, su voz sonó formal, culta, con un ligero acento rumano.

—¿Está-tás bien? —le preguntó Shannon. Aunque Ryder acababa de admitir que había destruido su hogar, era evidente que el muchacho se preocupaba por él.

—Estoy bien, sí —dijo Ryder—. Y voy a estar mejor. —Entonces se sacó una daga de la bota y se la clavó a Shannon en el corazón.

Se movió con tanta rapidez que Victoria sólo pudo asimilar lo que había pasado cuando Shannon gritó. Cuando la sangre ya estaba brotando. Después de que Ryder hubiera hundido la daga hasta el fondo.

Shannon balbuceó sin poder formar las palabras. En sus ojos había una confusión total.

—¡No! —gritó Victoria, y se lanzó hacia atrás. Se colocó frente a Shannon y empujó a Ryder para alejarlo de él. Sin preocuparse de si la apuñalaba a ella también, le sacó la daga del pecho a Shannon y apretó las palmas de las manos sobre la herida para intentar contener la hemorragia.

Ryder se echó a reír.

—Huele bien, ¿eh, Tucker, muchacho?

—Sí —respondió Tucker automáticamente.

Ella se dio cuenta de que no podía hacer nada por ayudar a Shannon. Se le llenaron los ojos de lágrimas.

—Shannon, lo siento muchísimo. Debería haber…

Debería haber hecho algo. Cualquier cosa.

Shannon estaba jadeando, intentando respirar desesperadamente. La sangre se le derramaba por las comisuras de los labios. Estaba sufriendo mucho, y Victoria odiaba su sufrimiento casi más que la idea de que fuera a morir.

—Así —le dijo Ryder a Tucker— es como se hacen las cosas. Si le hubieras hecho eso a Aden, mi hija no habría podido salvarlo.

Su hija.

Entonces, Vlad había poseído a Ryder.

Él era quien les había hecho aquello a Shannon y a Aden. A todos. El hombre a quien ella había llorado una vez.

No podía teletransportar a Shannon. Y esperar a que llegara Aden le causaría un sufrimiento innecesario.

Aden. Durante un instante, volvió a la noche de su apuñalamiento. Él también estaba sufriendo mucho. Quería que todo terminara, incluyendo su vida. Habría dado cualquier cosa por un poco de paz. Incluso le había pedido que lo dejara marchar.

Entonces, ella no le había hecho caso. Sin embargo, en aquel momento no tenía otro remedio.

—Lo siento muchísimo. —Odiándose a sí misma, mordió a Shannon en la yugular. Sus colmillos ya no eran tan afilados como antes, ni tan largos, pero tampoco podía remediar aquello. Los jadeos de Shannon se incrementaron durante un momento, pero no luchó contra ella mientras bebía su sangre todo lo rápidamente que podía. Aquel líquido tenía un sabor a metal y a desesperación. Victoria no se permitió pensar en ello, y siguió bebiendo hasta que no quedó nada. Hasta que Shannon se quedó inerte.

Hasta que hubo muerto, y hubo dejado de sufrir.

A cierta distancia, oyó los rasguños de unas garras de lobo. Nathan. Maxwell.

Se irguió, llorando, y miró alrededor de la furgoneta. Todo estaba borroso. No sabía cómo había podido hacerle aquello a Shannon, ni siquiera para librarlo del dolor. Se enjugó los ojos con el dorso de la mano.

Vio a Maxwell, que todavía llevaba las gafas de sol, y a Nathan, que todavía tenía puesto el disfraz de perro guía. Estaban chocándose contra los coches como si los dos estuvieran ciegos.

—Nunca encontrarán esta furgoneta —dijo Tucker—. Me he asegurado de ello.

—Tu habilidad para proyectar ilusiones es el único motivo por el que continúas con vida, chico —le dijo Ryder—. Espero que seas consciente de ello.

¿Estaban hablando de aquello en aquel momento, como si no hubiera ocurrido nada? Monstruos sin corazón.

Victoria miró a su padre, que ya no lo era, y al chico que había cambiado su vida para siempre.

—¿Cómo has podido hacer esto?

—Cuánto me alegro de volver a verte, mi amor —le dijo Ryder, con una sonrisa fría—. Aunque me hayas traicionado de maneras que no voy a perdonar.

Tenía la intención de matarla, y la expresión de su cara lo decía claramente.

—No me das miedo, padre. Ya no.

Él se tocó la barbilla con el dedo.

—¿Y qué puedo hacer para cambiar eso? Seguro que se me ocurrirá algo.

«¿Cómo es posible que alguna vez admirara a este hombre?».

—Shannon no había hecho nada para merecer la muerte.

Por fin, una reacción. La diversión se borró del rostro de Ryder, y sus ojos se convirtieron en dos rendijas diminutas, mientras se pasaba la lengua por los colmillos. Era la expresión de un depredador que había visto a una presa.

—Ayudó a Aden. Claro que merecía morir.

Victoria dio un salto y aterrizó sobre él. Tal vez Vlad hubiera poseído a Ryder, pero Ryder todavía tenía un cuerpo humano, lo cual significaba que todavía era vulnerable.

No pudo hacer nada mientras ella comenzaba a morderle la yugular.

Como humana tampoco era tan ineficaz, después de todo.

Aden tenía expedientes metidos bajo la camisa y en los pantalones, y llevaba los brazos llenos de carpetas. Seth también. Habían entrado en la habitación pequeña y polvorienta a la que les había conducido Julian, y tal y como él les había dicho, no habían encontrado a nadie en su interior. En realidad, Aden sospechaba que allí no había entrado nadie en mucho tiempo. El candado estaba oxidado y las también oxidadas bisagras de la puerta habían cedido con un leve empujón.

Los dos muchachos habían registrado rápidamente caja tras caja, y al revisar los papeles se habían dado cuenta de que todo estaba relacionado con lo inexplicable. Muertes, heridas y curaciones inexplicables. Habían recogido todo lo posible, y más tarde volverían por las demás cosas. En aquel momento, la prioridad eran Mary Ann y Riley.

Mientras volvían hacia la furgoneta, él no podía librarse de una sensación de nerviosismo.

—Elijah —murmuró.

Seth lo miró con extrañeza, pero no dijo nada.

Aden no podía esperar más para disculparse.

—Lo siento —dijo.

El alma no era vengativa, normalmente, pero tal vez en aquel momento no podía hablar. Tal vez algo fuera mal.

—Me sentía frustrado —añadió Aden—. No quería pagarlo contigo.

Una pausa. Un suspiro familiar.

«Lo sé».

Por fin.

—Háblame. Dime lo que te ocurre.

«He estado pensando. ¿Y si tus problemas provinieran de mí, y de mi forma de guiarte? ¿Y si estas cosas malas te estuvieran ocurriendo porque yo te digo que van a pasar? Tal vez sean como una profecía que se cumple a sí misma…».

—Pues claro que no. Te necesito. Y ahora, más que nunca.

«¿Y si no hubiera ocurrido nada de esto si yo hubiera tenido la boca cerrada?».

Aden no tenía que ser adivino para saber adónde conducía aquella conversación. Durante aquellos años, él les había pedido a las almas que se callaran. Y en algunas ocasiones, ellas lo habían intentado. La mayor parte de las veces habían fracasado. Hablar entre ellas, y con Aden, era su única salida, su única conexión con el mundo que habían perdido.

—No me hagas esto, Elijah. Ahora no.

«Tengo que hacerlo. Voy a hacerlo».

—No.

«Lo siento, Aden».

—No —repitió él.

«Voy a intentarlo. Voy a intentar guardar silencio».

—Lo digo en serio. No me hagas esto.

«Lo siento muchísimo, Aden. Por el pasado. Por… el futuro. Lo siento. Pero pienso que esto es lo mejor que podemos hacer. Así que éstas son mis últimas palabras durante una temporada».

—¿Y cuánto es una temporada?

Las nubes habían desaparecido. El sol lucía en lo alto, y le acariciaba la piel, quemándolo.

«El tiempo necesario. Ten cuidado, y recuerda que te quiero».

—Elijah.

Silencio.

—¡Elijah!

Más silencio.

Seth lo tomó del brazo e hizo que se detuviera.

—¿Qué demonios pasa?

Aden olvidó momentáneamente a Elijah, mientras intentaba entender lo que estaba viendo. El aparcamiento estaba completamente vacío. No había gente ni coches. Salvo Maxwell y Nathan, que estaban a pocos metros, chocándose con el aire.

Sin duda, aquello era una de las ilusiones de Tucker. Aden dejó caer los papeles que llevaba en los brazos y echó a correr. Después de cinco zancadas, también chocó contra algo sólido, aunque no había nada delante de él.

Un humano a quien no podía ver resopló, y gritó con enfado:

—¡Mira por dónde vas!

Aden hizo lo posible por esquivar a aquella persona invisible. Y lo consiguió, pero unos pasos después se chocó con otra cosa. Seguramente un coche, porque no hubo protestas. Se le cortó la respiración cuando cayó al suelo de cemento duro. Hubo más papeles que salieron volando por el aire, y que se quedaron en coches invisibles.

Seth llegó corriendo, lo agarró de la camisa y lo puso en pie.

—Tú eres el experto en todas estas cosas. Dime lo que está pasando.

—¡Todos están en peligro! ¡Victoria! —gritó, echando a correr de nuevo—. ¡Victoria! —Se chocó con otra cosa.

—¡Aden! —gritó Maxwell. Estaban separados por una buena distancia—. ¿Me ves?

—Sí.

—Yo puedo verte a ti, pero no puedo ver ninguna otra cosa.

—Tucker está aquí. Ten cuidado.

Maxwell asintió.

—Hemos encontrado a Riley. Está vivo. Hay policías en su puerta. Fue más difícil encontrar a Mary Ann, porque no conseguía percibir su olor, pero también había guardias custodiándola, así que lo conseguimos. ¿Qué demonios ha ocurrido aquí fuera? Hay un olor muy fuerte a sangre… ahí —dijo, señalando a un metro de distancia.

Aden olisqueó, y se dio cuenta de que también percibía el olor a sangre. No era de Victoria, sino de… ¿Shannon?

Como si fuera un motor recién arrancado, Junior comenzó a rugir. Aquel olor lo volvió loco.

—Cálmate —le dijo Aden, pero no sirvió de nada—. Has comido justo antes de venir aquí.

Junior volvió a rugir.

Aunque estaba desesperado de angustia, Aden recorrió con cuidado el aparcamiento. Tentando el aire y esquivando coches que no podía ver, llegó al lugar que le había señalado Maxwell. Alargó los brazos y tocó la furgoneta.

El motor todavía estaba encendido, y el metal estaba caliente.

Palpó el vehículo hasta que encontró la manilla de la puerta. Cuando estaba tirando de ella, la cerradura se bloqueó y el coche apareció ante su mirada. Estaba situado ante la ventanilla trasera y veía a Shannon inmóvil, con la garganta destrozada. Estaba muerto.

«Aparta la mirada, por favor, —dijo Caleb—. No puede ser verdad…».

«No, no, no», murmuró Julian.

Aquello no era una ilusión. El olor de la sangre no podía proyectarse. Junior estaba furioso, clavándole las uñas en el cráneo para escapar y poder lanzarse sobre aquel néctar rojo.

Entonces, Aden vio a Victoria mordiéndole el cuello a Ryder, tirando de él como si fuera un tiburón furioso. Había sangre por todas partes.

¿Por qué…? ¿Cómo había podido…?

Sin que pudiera evitarlo, Aden notó que se le hacía la boca agua. Él también quiso lanzarse a la herida de Ryder.

Su amigo no estaba muerto; tenía la boca abierta en un grito silencioso, y sus forcejeos eran débiles.

Entonces oyó un grito de horror.

—¡Para! ¿Qué demonios estás haciendo? ¡Para! —Seth se puso a dar golpes en la ventanilla y agitó todo el vehículo. Al ver que no conseguía nada, apartó de un empujón a Aden y siguió gritando.

Aquel escándalo sacó a Victoria de su locura. Se quedó inmóvil y giró la cabeza lentamente, como si temiera lo que iba a ver. Sus miradas se encontraron. Estaba jadeando, y tenía la cara llena de sangre. Sin embargo, Aden no encontró en ella la locura de la sangre, que era lo único que habría podido explicar por qué se había lanzado contra sus amigos. Vio tristeza, remordimiento… furia. Frustración, lágrimas.

Ella miró al asiento de al lado, y volvió a mirar a Aden. Él olfateó el aire, y por fin, distinguió el olor oscuro de Tucker.

Tucker no había aparecido, pero Aden sabía que estaba allí dentro. Sabía que Victoria estaba en peligro.

Rodeó el vehículo, clavó las uñas en el metal y arrancó la puerta. Al instante, el olor de la sangre se intensificó, pero mezclada con el olor acre de la muerte.

Se inclinó hacia dentro y tomó a Victoria en brazos. Estaba temblando violentamente. Ella escondió el rostro en el hueco del cuello de Aden, y se abrazó a él con fuerza.

Nathan gruñó hacia el interior de la furgoneta, con el je la nune goteándole de los colmillos.

—Llama a tu perro —dijo Tucker, aunque seguía siendo invisible.

—Cómetelo, y asegúrate de que no queda nada —le ordenó Aden a Nathan. Entonces, tuvo que agarrar a Nathan por la nuca para impedirle que obedeciera su propia orden.

Tucker siguió hablando.

—Quieres salvar a los amigos que te quedan, ¿no? Porque yo soy la única persona que puede ayudarte.

Victoria se movió, pero no se soltó del cuello de Aden.

—Tiene… tiene razón. No le hagas daño. Lo necesitamos.

¿Necesitarlo? ¿Desde cuándo? ¿Qué demonios había ocurrido allí?

—Tucker, no se te ocurra moverte.

Sonó una carcajada, y Tucker apareció de repente. Estaba en el asiento del pasajero, completamente tranquilo, aunque tenía el pelo aplastado en la cabeza y la cara salpicada de sangre.

—Como si pudieras impedírmelo.

Seth estaba temblando y agitando la cabeza, intentando negar lo que veía.

—Victoria —dijo Aden, en un tono suave—. Voy a apartarme de ti, ¿de acuerdo?

Sus sollozos se hicieron frenéticos.

—¡No! ¡Por favor!

—Sólo un minuto —dijo él, mientras la apartaba un poco y bajaba los brazos—. Voy a ayudar a Ryder.

—No lo hagas —respondió ella, y se limpió las lágrimas con el dorso de la mano—. Ryder ha matado a Shannon. Y fue él quien le prendió fuego al rancho, y me habría matado a mí también, pero yo… yo… Vlad lo poseyó, y utilizó su cuerpo para hacer lo que quería.

—¿Vlad lo poseyó? —repitió Maxwell—. Pero… pero… eso es imposible.

—En realidad, es muy posible —dijo Aden. Gracias al don de Caleb, él mismo había poseído a otra gente muchas veces. Sólo tenía que entrar en sus cuerpos y hacerse con las riendas de su mente. ¿Era eso lo que había hecho Vlad? ¿Estaba el vampiro dentro de la mente de Ryder en aquel momento? Y, si mataba a Ryder, ¿acabaría con los dos a la vez?—. Por el momento, voy a ayudar a Ryder lo mejor que pueda.

—¿Y la crees? ¿Tan fácil? —le preguntó Seth, que dio un puñetazo en la ventanilla de la furgoneta y terminó de romper el cristal—. Tú mismo has visto lo que estaba haciendo, ¿y la crees?

—Sí, la creo —dijo Aden—. No hables de lo que no entiendes.

—Entiendo lo que hay que entender —replicó Seth—. Que es una asesina, y que a ti no te importa.

—No es una asesina —le respondió Aden con rabia. Había un tema que podía instigarlo a pelear, y era el honor de Victoria. Ella no era una mentirosa, y estaba destrozada por lo que había sucedido. Aden no iba a permitir que sufriera más.

Se quitó la camiseta y le vendó el cuello a Ryder para intentar detener la hemorragia. No quiso pensar en Shannon, que yacía muerto en el suelo de la furgoneta.

Shannon, el primer chico del rancho que había sido agradable con él.

Shannon, cuyo cuerpo muerto podía despertar y atacarlo.

Shannon, a quien tendría que matar de nuevo.

«Date prisa», se dijo.

«Pobre Shannon», dijo Julian.

«Otra muerte sin sentido», añadió Caleb.

El olor de la sangre era muy fuerte, embriagador. Se le hizo la boca agua y empezó a tener dolor de encías. Junior rugía con furia y comenzó a dar golpes en las paredes de su cráneo.

—No perdáis de vista a Shannon —dijo—. Avisadme si se mueve lo más mínimo.

—De acuerdo —dijo Maxwell.

—Y no te preocupes —intervino Tucker—. Nadie, aparte de nosotros, puede ver lo que está ocurriendo aquí. Me he asegurado de ello.

Qué buen samaritano.

—Vas a pagar por todo esto —le dijo Aden—. Por todo. Espero que lo sepas.

—Oh, sí —respondió el chico, con la voz más triste que Aden le hubiera oído nunca—. Lo sé.

Aden le tomó el pulso a Ryder y comprobó que era muy débil. Él todavía tenía puesto el anillo de Vlad, y allí dentro había je la nune. Lo mejor que podía hacer era cortarse y alimentar al chico con su sangre, así que lo hizo. Deslizó el cristal del anillo con la yema del dedo e inclinó la mano hacia un lado para derramar una sola gota en el dorso de la otra.

La piel se le quemó al instante, y Aden siseó de dolor. Sin embargo, al ver brotar la sangre, la dejó caer por el cuello de Ryder, y por su boca.

—Shannon se ha movido —dijo Maxwell.

A Aden se le aceleró el corazón. Tal vez, después de todo, quería que Shannon se despertara. No estaba preparado para despedirse de su amigo.

Sin embargo, sabía que Shannon no había vuelto a la vida, sino que él mismo lo había convertido en un zombi.

—Sujetadlo —les dijo.

El hombre lobo saltó sobre el cuerpo en cuanto Shannon abrió los párpados. El zombi clavó sus ojos vidriosos en Aden, y alargó las manos ensangrentadas hacia él.

Seth se puso a pegar a Maxwell para evitar que le hiciera daño a su amigo. No entendía que se había convertido en un muerto viviente que sólo quería comer carne viva, y cuya saliva era un veneno ponzoñoso.

—Está vivo, y necesita atención médica. Deja que lo lleve al hospital —dijo Seth, con una mezcla de pánico y de alivio.

—No está vivo —le dijo Aden. Por mucho que él deseara lo contrario.

Tucker aplaudió para llamar la atención de la gente. Lo consiguió, pero también aumentó la tensión.

—Todos estáis jugando al juego de Vlad. Estáis distraídos, y tirando en direcciones contrarias.

—Como si a ti te importara —respondió Maxwell, sin moverse del cuerpo de Shannon, que había empezado a forcejear.

—¡Tú no sabes lo que yo siento! Vlad me ha amenazado con matar a mi hermano pequeño, y yo haré lo que sea necesario por salvarlo. Y eso incluye mataros a todos vosotros. Sólo espero que no sea necesario.

Aden no sabía si la excusa de su hermano era cierta o no, pero sí sabía que Vlad era capaz de usar a cualquiera.

—También incluye hacer un trato contigo, aunque sé que después me matarás. Así que… ahí va: salva a mi hermano, protégelo, y yo te ayudaré a salvar a Mary Ann y a Riley.

—¿Y darte la oportunidad de traicionarnos otra vez? No.

Tucker se lanzó hacia delante y se encaró con Aden.

—Yo odio lo que me obliga a hacer ese desgraciado. Me cae muy bien Mary Ann. ¿Crees que disfruto viéndola sufrir?

Por el rabillo del ojo vio que Maxwell tenía que estirar el brazo para agarrar a Nathan. Bien hecho; de otro modo, el lobo le habría desgarrado las mejillas a Tucker.

Aden empujó al chico hacia atrás.

—Sí, lo creo.

—Quiero que sufra Vlad. ¿Entiendes eso? Odio a Vlad. Odio lo que me obliga a hacer. Pero no puedo desobedecerlo, ni actuar en contra de él hasta que sepa con certeza que mi hermano está bien.

Su preocupación parecía real, y por mucho que Aden odiara admitirlo, Tucker tenía las mejores armas para sacar a Mary Ann y a Riley del hospital. Sin embargo…

—Está bien. Si quieres que yo te ayude con tu hermano, ayúdame tú con Mary Ann y con Riley. Antes.

—¿Antes? No. Conseguirás lo que quieres y después te desharás de mí. No, ayúdame tú primero.

Observó el rostro de Ryder para detectar cualquier cambio, pero no advirtió nada. Tal vez su sangre funcionara, o tal vez no. No podía hacer otra cosa que esperar. Salió de la furgoneta y Junior se calmó completamente mientras él abría los brazos hacia Victoria. Ella se lanzó hacia él con el cuerpo trémulo.

—Preferiría matarte ahora —le dijo a Tucker—, y enviarle a tu hermano una tarjeta deseándole que todo le vaya bien.

—¿Y cómo puedo confiar en ti? —Tucker apretó los dientes.

—¿Y cómo voy a hacerlo yo?

Más rechinar de dientes. Y después:

—Está bien. Trato hecho. Te ayudaré ahora, y tú me ayudarás después.

¿No más discusión que eso? ¿Acaso estaba intentando engañarlo? Tucker tenía un plan; Aden estaba seguro de ello.

—Si sospecho por un instante que estás haciendo esto por Vlad, te…

¿Qué? No había amenaza lo suficientemente fuerte.

—No lo estoy haciendo por Vlad. Esta vez no —le dijo Tucker—. Vlad viene y va, y en este momento se ha ido.

—¿Te posee como poseyó a Ryder?

—No. Él… me guía.

Fácil arreglo.

—Resístete a él.

—No lo entiendes. Yo no puedo resistirme a él.

—Tienes libre voluntad, tío. Deberías intentarlo.

Aden miró a Ryder. Parecía que la piel de su cuello se estaba cerrando, y tenía una expresión de dolor en el rostro.

El dolor era bueno.

El dolor significaba que había vida.

—Maxwell, llévate a Ryder y a Shannon a la casa —le dijo Aden, para poner las cosas en marcha. Victoria lo había salvado a él, y él salvaría a sus amigos. Esperaba que las consecuencias no fueran tan severas. Esperaba encontrar algún modo de impedir que Shannon se corrompiera—. Mételos en habitaciones distintas, y cura a Ryder, y no hagas caso de nada de lo que diga, salvo si Vlad intenta poseerlo otra vez. Y que un vampiro, tal vez Stephanie, les dé un poco de sangre.

—Shannon ya está muerto, así que me parece bien, pero Ryder no sobrevivirá al traslado —dijo el lobo, después de sujetar a Shannon con el cinturón de seguridad.

—¿Sobrevivirá? —le preguntó Aden a Elijah.

Silencio. Un silencio opresivo.

Muy bien. Seguiría adelante sin la ayuda del alma.

—¿Por qué no vas con ellos, Seth? Puedes ayudar a cuidarlos. —Lo que no dijo fue que Seth era completamente humano, y que Vlad podía poseer a los humanos. Aden no sabía cómo lo estaba consiguiendo el antiguo rey, porque él mismo, si quería poseer un cuerpo, tenía que tocarlo. Así pues, tendría que tomar precauciones.

El chico enrojeció de ira.

—Me marcharé. Pero si alguno de los dos muere… —entonces, fulminó a Victoria con la mirada.

Pediría venganza.

—No sería culpa de Victoria, y tú no vas a tocarla. Jamás.

Si lo hiciera, Seth y él se convertirían en enemigos. Aden no quería eso.

Sin embargo, Seth no se retractó de lo que había dicho.

—Victoria se quedará conmigo —dijo Aden. No le gustaba que estuviera cerca de Tucker, pero no quería perderla de vista otra vez.

Se metió la mano bajo la camiseta y sacó los papeles que no habían salido volando. Los dejó sobre el suelo de la furgoneta.

—Leedlo todo. Llamadme para decirme lo que averiguáis.

Tucker salió de la furgoneta; Seth ocupó su lugar en el asiento del pasajero.

—¿Podrías conseguir que nadie los viera durante el trayecto a casa? —le preguntó Aden a Tucker.

—Sí.

—Entonces, hazlo.

—¿Y cómo vas a volver tú a casa? —le preguntó Maxwell.

Buena pregunta.

—Robaré un coche —dijo Aden. Y no sería la primera vez.

—Entonces, está bien. Ya nos veremos —le dijo Maxwell.

Unos segundos después, la furgoneta se estaba alejando, y Aden, Victoria, Tucker y Nathan, en forma de lobo, se quedaron allí.

—Yo no puedo arriesgarme a entrar al hospital —les dijo Aden—. Como veis, todavía despierto a los muertos.

—Nathan y yo podemos entrar con Tucker —dijo Victoria—. Nos reuniremos contigo aquí fuera.

Él ya sabía que ella iba a ofrecerse, pero eso no lo tranquilizó. Victoria era fuerte, se dijo. Ya no podía teletransportarse, pero era rápida.

—Si le ocurre algo… —dijo. Todos supieron que aquellas palabras iban dirigidas a Tucker.

—No será culpa mía.

—Seguro que ésa es tu excusa cada vez que le haces daño a alguien.

Tucker entrecerró los ojos.

—Había que eliminar a tu amigo. Yo permití que ella lo eliminara. No es necesario dar excusas. ¿Qué tiene de malo?

—Riley cometió el error de confiar en ti, y mira dónde le ha llevado ese error. Si Victoria no vuelve en las mismas condiciones en las que está ahora, te mataré, y lo haré de una manera dolorosa.

Tucker soltó un resoplido. No estaba intimidado.

—Riley va a hacer lo mismo. ¿Y sabes qué? Yo se lo advertí, pero él no me hizo caso. Esto es culpa suya. Así pues, vamos a dejar de charlar, y hagamos esto. Sacaré de aquí a tus amigos y tú protegerás a mi hermano. Ése es el trato.

Antes de que Aden pudiera responder, Victoria intervino:

—Estaré perfectamente —dijo, y sonrió débilmente—. Además, Nathan está conmigo. Él no permitirá que Tucker haga nada.

Aden no señaló que Nathan no podría hacer nada si Tucker empezaba a proyectar ilusiones para confundirlo.

Le dio un beso rápido y fuerte. A ella se le expandieron las pupilas, y el negro consumió al azul. Aden supo que le había entendido. Si tenía que desgarrar algunas gargantas, para salir ilesa, debía hacerlo.

—Bueno, ¿vamos ya? —dijo Tucker.

—Sí, vamos —respondió Victoria, sin apartar la mirada de Aden. Después se dio la vuelta, y los tres se alejaron de él y entraron por las puertas del hospital.

Aden se quedó en el aparcamiento con sus preocupaciones y sus remordimientos. Eso no iba a ayudarle a robar un coche, así que se los quitó de la mente y se puso a recorrer el aparcamiento.

Oscuridad.

Luz.

Oscuridad.

Luz.

La oscuridad proporcionaba consuelo; la luz le causaba angustia. Por lo tanto, a Mary Ann no le resultaba difícil saber lo que prefería. La dulce oscuridad. Pero aquella luz estúpida seguía intentando abrirse paso en su mente.

Como en aquel instante. Sentía golpes. Era como si alguien estuviera empujando su pobre cuerpo, y cada movimiento era una lección de agonía.

—Deberías llevarla tú, Vic —dijo una voz masculina y ronca.

Le resultaba familiar. ¿Tal vez… una voz que ella no quería oír? ¿O que sí quería oír? Se le aceleró el corazón.

—No me llames así. ¿Y por qué iba a querer llevarla?

Un momento. Aquélla era la voz de su amiga, la novia de Aden, Victoria.

—Maxwell se ha ido con mi ropa, así que me estoy tropezando con la sábana que robé de la cama de mi hermano —respondió el hombre.

Sí, su voz le resultaba familiar… Debería conocerlo, pero no conseguía situarlo. Sin embargo, no era quien ella esperaba, y eso la desconcertaba.

—Si se me cayera de los brazos, Riley me mataría.

Riley. ¡Sí! Aquélla era la voz que quería oír, pero que no había oído todavía.

—Tú te quejas, pero yo soy el que lleva al tipo más grande —le dijo otro chico cuya voz sonaba como la de Tucker—. Tiene que adelgazar. En serio.

—Limítate a hacer tu trabajo —le dijo Victoria, con un cansancio que Mary Ann nunca había percibido en su voz. Normalmente, la princesa era infatigable—. Ya casi hemos conseguido salir. Tucker, ¿estás seguro de que no puede vernos nadie?

Tucker refunfuñó algo parecido a «¿Cuántas veces te lo he dicho ya?».

—Sí, estoy seguro.

—¿Y los guardias y las enfermeras?

—Todavía pueden ver a Riley y a Mary Ann en sus camas. De hecho, en este momento están intentando revivirlos de una crisis, y no lo consiguen. Los chicos se están muriendo. Qué pena.

—¿Y no sienten…?

—No. Primero, mis malos actos aumentan mi poder. Como te imaginarás, soy bastante poderoso. Segundo, el cerebro humano acepta lo que ve y crea el resto. Y si no lo hace él, lo hago yo. Así que para cuando se den cuenta de que sus sospechosos han desaparecido, será demasiado tarde. Y ahora cállate. Pueden oírnos.

—Pero…

—¿Dudas tanto de las habilidades de Aden? Sí, claro que lo haces, ¿verdad? Para que lo sepas, seguro que tu novio está muerto de preocupación. ¡Date prisa!

En aquella ocasión fue Victoria la que gruñó.

—Creía que no podías trabajar si estabas cerca de Mary Ann.

—Las cosas cambian.

—Sí —dijo ella con un suspiro—. Cambian.

¿La estaban rescatando? Sí, seguro. Pero ¿de dónde? Lo último que recordaba Mary Ann era que estaba besando a Riley, que le encantaba y deseaba más, y que pensaba que por fin iban a llegar hasta el final, aunque hubiera preferido que ocurriera en un lugar distinto. Entonces, sintió un dolor horrible en el hombro, y un chorro de sangre caliente en el pecho, y oyó a Riley pidiéndole que se alimentara de él… Un momento.

Ella se había alimentado de Riley.

¿Estaba bien él? ¿Estaba cerca?

Comenzó a forcejear para liberarse.

Las ataduras se tensaron a su alrededor.

—Mary Ann, para. Tienes que estarte quieta —le dijo aquella voz masculina y familiar.

—Riley —murmuró.

—Está bien. Está con nosotros.

Bien. De acuerdo. Sí. Se relajó, y la intensidad de su alivio volvió a sumirla en la oscuridad.

Luz.

Mary Ann oyó el chirrido de unos neumáticos. Después, música rock y una conversación en voz baja. Ya no la estaban moviendo, sino que estaba apoyada sobre algo blando. Sin embargo, notaba algo duro en el costado.

Abrió los ojos, pero lo vio todo borroso.

—… Te digo que soy bueno —estaba diciendo Tucker.

—Lo siento. Entiende que tome precauciones —le dijo Aden.

Aden. Aden estaba allí.

—Dejar a tu novia que conduzca mientras tú me pones una daga en el cuello no es una precaución. Es un peligro de muerte. Además, todavía me necesitas. Sin mí podrían detenerte.

—Y tú todavía me necesitas a mí. Que no se te olvide.

Se hizo el silencio, y Mary Ann pudo ordenar sus pensamientos. La habían rescatado junto a Riley. ¿Dónde estaba Riley? El corazón se le aceleró en el pecho y le recordó algo, pero ella no sabía qué era. Alzó las manos temblorosas para frotarse los párpados. Se le aclaró bastante la visión, y pudo mirar a su alrededor. Estaba en una especie de furgoneta, tendida en el asiento trasero. Lo que tenía en el costado era el enganche del cinturón de seguridad.

Y Riley estaba sentado en el asiento de enfrente. Aunque estaba dormido, él debió de oír sus movimientos, porque giró la cabeza en dirección a ella. Tenía los ojos cerrados y estaba muy demacrado.

Sin embargo, aquella cara pálida era mucho mejor que estar muerto.

Se incorporó, cada vez más trémula, y le agarró el brazo. Él no tuvo ninguna reacción, pero no pasaba nada. Iban a sobrevivir.

Suspiró, y volvió a sumirse en la oscuridad. En aquella ocasión, cuando se quedó dormida, estaba sonriendo.

Mary Ann se despertó a causa de un gruñido de su estómago.

Abrió los ojos, se estiró un poco y se incorporó con cuidado. Después de un momento de mareo, pudo distinguir dónde estaba: en una habitación pequeña y limpia, en una cama que no conocía. A la persona que había decorado aquel dormitorio le gustaba el color marrón. Alfombra marrón, cortinas marrones, edredón marrón.

—… Tiene que comer —estaba diciendo Victoria.

—Y tú también.

—Sí, bueno, por ahora yo estoy bien.

—¿Y cómo es posible? No te he visto comer ni una sola vez.

—Bueno, sólo porque tú no lo hayas visto no quiere decir que no haya sucedido, ¿no?

—Entonces, ¿has comido?

Comida. Comer. El estómago de Mary Ann volvió a rugir, y Aden y Victoria, que estaban sentados frente a su cama, la miraron. Qué embarazoso.

Al contrario que las otras veces que Aden y ella se encontraban, Mary Ann no sintió el impulso de abrazarlo y, a la vez, el impulso de salir corriendo. Sólo tuvo ganas de abrazarlo. Era uno de sus mejores amigos, y lo quería como a un hermano, pero sus habilidades, las de él: atraer y fortalecer, y las de ella: rechazar y debilitar, los convertían en opuestos que se repelían. Hasta aquel momento.

Ella se preguntó qué era lo que había cambiado, pero tenía demasiada hambre como para desentrañar el misterio.

—Te has despertado —dijo Aden con un alivio notable.

—Sí.

Aden estaba diferente. Muy diferente. Su pelo negro había desaparecido, y estaba rubio. Tenía el rostro más curtido, y los hombros más anchos. Y si ella no se confundía, tenía las piernas más largas también.

Todo aquel crecimiento en sólo dos semanas. Vaya. Aunque seguramente ella también estaba diferente. Estaba tatuada y mucho más delgada.

—¿Dónde está Riley?

—A tu lado —dijo Victoria, señalando al otro lado de la cama con la cabeza.

Mary Ann dio un respingo de la sorpresa. Se giró en el colchón y vio a Riley. Él también estaba despierto, pero apoyado sobre la almohada; parecía que tenía dolores. Estaba muy pálido y tenía unas ojeras muy profundas. Y el brillo de sus ojos verdes estaba apagado.

Mary Ann quiso acariciarle las ojeras con las yemas de los dedos, con la esperanza de poder borrárselas, pero él apartó la cabeza.

Ella se quedó asombrada, y después, hundida. Él ni siquiera la miró, sino que siguió mirando a Aden y a Victoria. No le dio ninguna explicación. Mantuvo los labios apretados.

¿Qué le ocurría?

¿Le había dicho algo ella? ¿Le había hecho algo?

¿O acaso es que estaba demasiado dolorido como para que lo tocaran?

Riley no llevaba camisa, y no tenía ninguna herida en el pecho. Sin embargo, la mitad inferior de su cuerpo estaba tapada por la manta. Tal vez le dolieran mucho las piernas, y eso le hacía rechazar el contacto. Mary Ann quería pensar que era ésa la respuesta, pero en el fondo sospechaba lo peor.

Había terminado con ella.

Y si aquél era el caso, bueno, ella misma lo había provocado, ¿no?

—Me pareció oír a Tucker antes —dijo, mirando a Aden y a Victoria.

—Tucker estaba con nosotros, pero se ha ido —dijo Aden.

—Ah. ¿Y adónde?

—No lo sabemos —dijo Victoria con gesto serio—. Riley estaba a punto de matarlo, así que lo mejor fue que desapareciera.

—Deberías haberme dejado que hiciera mi trabajo —le espetó Riley a Aden.

Al oír la aspereza de su voz, Mary Ann se estremeció. No había perdido la capacidad de hablar; lo que ocurría era que no quería hablar con ella.

—¿Y dónde está el otro chico? —preguntó Mary Ann—. El del hospital, el que me llevaba a mí.

Victoria frunció el ceño.

—¿Te acuerdas de eso?

—Vagamente.

—¿Y oíste…? No importa. Era Nathan, el hermano de Riley, pero no vino con nosotros. Su presencia disgustaba a Tucker.

¿Y no querían disgustar a Tucker? Qué extraño.

—¿Podría explicarme alguien lo que está pasando? —preguntó.

Su estómago volvió a gruñir, y ella se puso roja de vergüenza.

—¿Tienes hambre? —le preguntó Aden.

—Yo… sí.

Un momento. Llevaba varias semanas sin tener hambre de comida de verdad, sólo de energía. De magia. De poder. Sin embargo, en aquel momento habría matado por una hamburguesa.

Ummm, una hamburguesa.

Tres pares de ojos la miraron con extrañeza.

—Eso es… raro —dijo Victoria, por fin.

Su estómago volvió a protestar.

—Pero no cambia la realidad. ¡Tengo hambre!

—Bueno, entonces vamos a darte de comer —dijo la princesa, y se puso en pie—. Te traeré algo.

—No —dijo Aden, negando con la cabeza—. No. Tucker está ahí fuera. No quiero que tú…

—No me va a pasar nada. De lo contrario, te enviaré un mensaje. Como seguramente habrás notado, cada vez se me da mejor usar la tecnología moderna —le dijo ella, y le dio un beso en la mejilla—. Además, tú no puedes ir. Tienes muchas cosas que contarle a Mary Ann.

—Podrías contárselo tú.

—Imposible. A mí ya se me han olvidado la mitad de las cosas que tú quieres que sepa.

—No es cierto —replicó él—. Riley y tú hicisteis eso de unir las manos e intercambiar recuerdos. Sabéis más que todos nosotros.

—Cierto. Lo cual significa que tenéis que poneros al día.

Ella no esperó a su respuesta y se marchó de la habitación.

—Cabezota —murmuró Aden.

—Mujeres —respondió Riley.

Machistas.

—¿Qué es lo que tenéis que contarme? —les preguntó Mary Ann.

—Prepárate —le dijo Aden. Y estuvo contándole cosas truculentas durante la media hora siguiente.

Una matanza de brujas. El incendio del Rancho D. y M. Vlad «el Empalador», poseyendo a los humanos y obligándoles a hacer cosas despreciables. Y el hermano de Tucker, en peligro de ser secuestrado y asesinado.

Shannon, muerto, y convertido en un zombi.

A Aden se le quebró la voz unas cuantas veces, como si estuviera conteniendo las lágrimas, pero siguió hablando. Cuando terminó, ella habría preferido no saber nada de todo aquello.

—Tantas muertes —susurró. El pobre Shannon, que tal vez tuviera que morir otra vez si no se hacía algo por remediarlo. Sin embargo, ¿existía ese remedio? A Mary Ann le entraron ganas de llorar, y de abrazar a su amigo, y de castigar a Vlad de la peor manera posible.

Quería que Riley le pasara el brazo por los hombros y la consolara, y que le dijera que todo iba a salir bien. Sin embargo, no tuvo nada de eso.

La puerta se abrió y Victoria entró con una bolsa de papel que emitía olor a pan, carne y patatas fritas. A Mary Ann se le hizo la boca agua, y se avergonzó de sí misma. Después de todo lo que había oído, debería haber perdido el apetito para siempre.

Sin embargo, cuando Victoria le entregó la bolsa, ella no pudo resistirse y devoró hasta la última miga en tiempo récord. Después de tragárselo todo, se dio cuenta de que la habitación seguía en silencio. De hecho, todo el mundo la estaba mirando fijamente. Su vergüenza se intensificó.

—¿Tienes ganas de vomitar? —le preguntó Victoria, mientras se sentaba junto a Aden. La princesa no estaba tan pálida como antes, y tenía una mancha de ketchup en la túnica.

—No —dijo Mary Ann, y se dio cuenta de que la comida le había sentado muy bien. Antes, cada vez que pensaba en comer algo sólido, sentía náuseas—. ¿Qué significa eso?

Victoria se quedó pensativa y se tiró del lóbulo de la oreja.

—Las brujas te clavaron una flecha, y perdiste mucha sangre.

Ella asintió.

—Y en el hospital te hicieron una transfusión.

—Sí. Por lo menos, eso creo.

La princesa se mordió el labio inferior.

—Tal vez la sangre humana nueva te ha vuelto humana otra vez, o por lo menos durante un tiempo. ¿O tal vez tuvo algo que ver con Riley? Él siempre ha anulado tu capacidad de mutar. Tal vez ahora esté anulando tu capacidad de succionar la energía de los demás.

—Entonces, por el momento, ¿no puedo absorber la energía de nadie?

—Si no has vomitado la comida, seguramente la magia y la energía no están entre tus alimentos preferidos.

—Ya no tendrás que huir más —le dijo Aden.

—No, si existe la manera de seguir así —dijo Mary Ann, que de repente tenía ganas de levantarse y de ponerse a bailar como una tonta. Tenía que haberla.

—No lo sé. Podríamos tatuarte una marca contra la absorción de energía, pero si de repente tu hambre de magia y energía volviera a ti, morirías —dijo Victoria, y observó atentamente a Riley antes de fijarse de nuevo en Mary Ann—. Otras veces ya hemos hecho marcas de ese tipo a otros embebedores, aunque no cuando estaban sin sus capacidades, porque que yo sepa, nunca ha ocurrido algo así; pero con esas marcas, los embebedores siempre se han muerto de hambre.

¿Había un modo más horrible de morir? A Mary Ann no se le ocurría ninguno. Sin embargo, dijo:

—No me importa. Quiero intentarlo. Quiero esa marca —dijo. Estaba dispuesta a hacer cualquier cosa por regresar a su casa con su padre.

Y por estar con Riley.

Prefería morir antes que hacerles daño, así que no tuvo dudas a la hora de arriesgar su propia vida.

—¿Tenemos el equipo de tatuaje?

—Sí. Nathan vio tus marcas nuevas, y las costras que se te estaban formando en una de ellas. Pensó que tal vez Riley quisiera corregir el desperfecto, así que pidió lo necesario antes de marcharse.

—Vamos a pensar bien esto antes de hacerlo —dijo Aden.

Mary Ann estaba negando con la cabeza antes de que él terminara de hablar.

—No. Vamos a hacerlo ahora mismo. Antes de marcharnos de aquí.

Aden también miró a Riley, como si fuera a pedirle que la hiciera razonar.

—¿Qué ocurrió con nuestra dulce Mary Ann, que casi nunca discutía?

Riley se encogió de hombros sin decir nada, y eso disgustó tanto a Mary Ann como cuando se había apartado de ella.

—Tú nos has contado lo que has averiguado durante la semana pasada. Ahora nosotros tenemos que contarte lo nuestro.

Una pausa. Un suspiro.

—Está bien —dijo Aden, y se preparó para el impacto—. Adelante.

Pasó otra media hora mientras Riley explicaba que Mary Ann había estado buscando la identidad de las almas, y que había tenido éxito, y también que había estado buscando a los padres de Aden, y que suponían que también lo había conseguido.

Mientras Aden escuchaba, se iba quedando pálido y se iba poniendo tenso. Sus ojos cambiaban de color rápidamente, azul, dorado, verde, negro, violeta. Un violeta muy brillante. Las almas debían de estar volviéndose locas en su cabeza.

Cuando Riley terminó, se hizo el silencio de nuevo.

Aden apoyó la cabeza en el borde del respaldo y miró al techo.

—No sé cómo reaccionar ante todo esto. Necesito tiempo. Tal vez un año, o dos —dijo, mientras se masajeaba las sienes—. Pero ¿sabéis lo que más odio de este asunto? Que hemos estado corriendo de un lado a otro, reaccionando a todo, pero sin provocar nada.

—No lo entiendo —dijo Victoria.

—Sí —respondió Mary Ann—. ¿A qué te refieres?

—Hemos estado permitiendo que Vlad nos manejara. Se esconde y obliga a otra gente a que nos haga daño, y nosotros no hacemos nada por impedirlo. Esperamos, reaccionamos y nos movemos de un sitio a otro sin un plan, sin vengarnos de él. Él no tiene miedo porque nunca hemos golpeado primero. ¿Por qué no lo hemos hecho nunca?

—¿Y qué tienes en mente? —le preguntó Riley.

—Hablaré yo mismo con Tonya Smart, y les haré una visita a mis padres, si es que lo son de verdad. Averiguaré todo lo que pueda sobre mí mismo y sobre las almas. Porque, al final, tengo que estar en plena forma si quiero derrotar a Vlad. Y no puedo estar en forma si me siento arrastrado en mil direcciones distintas —hizo una pausa y miró a todo el mundo. Nadie respondió, así que continuó—: Vosotros dos todavía no estáis bien como para poneros de viaje. Estáis demasiado débiles. Y para ser sincero, yo también. Así que vamos a descansar. Cuando se ponga el sol, saldremos y le arrebataremos a Vlad el control de la situación.

Mary Ann no podía descansar. La medicación y el shock estaban dejando de hacerle efecto, y las emociones volvían con la fuerza de un ariete. Aden y Victoria se habían marchado a su habitación una hora antes, y estaban en el cuarto de al lado, pero ella no podía cerrar los ojos. Riley todavía estaba a su lado, inmóvil. Tan inmóvil que podría haber estado muerto.

Eso era lo que iba a ocurrirle a Shannon otra vez.

La única manera de matar a un zombi era cortarle la cabeza. El hecho de pensar en que su amigo tuviera que terminar así, y en que nunca podría volver a verlo ni a hablar con él, hizo que Mary Ann llorara hasta que no le quedó nada por dentro. Hasta que tuvo los ojos hinchados y la nariz taponada. En algún momento, Riley la tomó entre sus brazos, aquellos brazos fuertes y adorados, y la estrechó contra sí.

Cuando su cuerpo dejó de temblar, Mary Ann exhaló un suspiro. Ojalá aquello fuera el final de su tristeza, pero su mente se negaba a animarse.

—¿Estás bien? —le preguntó Riley con la voz ronca, y apartó los brazos de ella.

Ella se tumbó de costado para mirarlo. Riley estaba boca arriba, mirando al techo.

—No quiero vomitar, si es lo que me estás preguntando.

—Bueno, entonces sí estás bien.

—¿Me vas a tatuar las marcas?

—Sí, si todavía quieres. Te arreglaré la que te destrozaron, y te pondré una nueva para evitar que succiones la energía de los demás.

—Gracias.

Sin embargo, ¿por qué él estaba tan dispuesto a hacerlo? ¿Porque ya no le importaba si ella vivía o moría?

—Entonces, ¿a qué esperamos? —preguntó él. Bajó de la cama, y cuando lo hacía, ella vio la herida que tenía en la pantorrilla. Estaba inflamada, roja, casi en carne viva. Riley debía de haber sufrido mucho.

Ella lo agarró del brazo y le impidió que se pusiera en pie.

—¿Cómo te sientes tú?

—Bien —dijo, y se zafó de su mano. —Ella se quedó muy triste, y observó que él abría la bolsa que le había dejado su hermano. Cuando tuvo todo lo que necesitaba, lo colocó junto a ella—. Date la vuelta —le dijo.

Mary Ann obedeció. Riley no dijo nada. Tiró de la bata del hospital, que era lo que ella llevaba puesto todavía, y le descubrió un hombro. Arreglar aquella marca de su espalda era algo doloroso; la aguja tenía que trabajar sobre costras recientes y carne que se estaba curando.

Cuando terminó, ella estaba temblando y sudando.

—¿Dónde quieres que te haga la nueva?

Cabía la posibilidad de que se volviera humana de nuevo. Normal. Y eso significaba que cabía la posibilidad de que pudiera ver a su padre de nuevo. Él iba a quedarse anonadado cuando viera todos aquellos tatuajes en sus brazos. No había motivo para añadir otro más, y aumentar su desazón.

—En la pierna —dijo.

Le dolía la espalda, así que no intentó tumbarse. Simplemente, se apoyó en una almohada y extendió una pierna.

Riley le subió el camisón por encima de la rodilla, y durante un momento no se movió. Se quedó mirándola con una expresión… ¿apasionada?

—¿Riley?

Su voz lo sacó del ensimismamiento, y con un gesto ceñudo, él volvió a trabajar. Después del otro, aquel segundo tatuaje apenas molestó a Mary Ann. Sin embargo, vaya, era bastante grande. Le llegaba desde debajo de la rodilla hasta el tobillo.

Riley apagó la máquina y lo recogió todo. Después le secó la sangre de la pierna con una toalla.

—Victoria estaba equivocada. No morirás si esto no funciona.

—¿A qué te refieres?

—Si empiezas a debilitarte, o no puedes comer comida normal nunca más, yo puedo cerrar esta marca y volverás a ser tú misma.

—No. Quiero que esté en funcionamiento.

—Mary Ann…

—No. Así que necesito que me hagas otro tatuaje.

Él entrecerró los ojos, pero no protestó. Sin embargo, Mary Ann lo conocía, y sabía que estaba pensando en que iba a hacer lo que quería.

—¿Una marca para qué?

—Ya sabes para qué. Quiero una marca como la de Aden. Una que le impida a todo el mundo intentar borrarme las marcas.

Él estaba negando con la cabeza antes de que ella terminara.

—Reconócelo. Las brujas no habrían intentado hacerme un agujero en la marca que me protegía de la muerte por herida física si hubiera tenido una de ésas —dijo Mary Ann.

Las brujas podían percibir las marcas, y sabían exactamente lo que significaban.

—Sí, pero ¿qué harás si te capturan? ¿Qué harás si te tatúan una marca que no quieres?

—Pues tatúame una marca que impida que me tatúen más marcas.

—Nadie que esté en su sano juicio permite nunca que le hagan esa marca. Quedarías expuesta a todos los demás encantamientos.

—Riley.

—Mary Ann.

—Quiero esa marca, Riley. La primera que mencioné.

—Es demasiado arriesgado.

—Aden la tiene.

—Porque le merece la pena correr ese riesgo. Él atrae a demasiada gente que quiere usarlo, controlarlo y hacerle daño.

—Vaya noticia. También hay gente que quiere hacerme daño a mí.

De hecho, todo el mundo a quien Riley conocía quería matarla. Incluso sus hermanos. ¿Era ella la única que recordaba cómo la habían mirado la noche en que había matado a todas aquellas hadas y brujas? La habían mirado con espanto y con furia. El único motivo por el que se habían tomado tantas molestias en salvarla aquel día era que Riley la quería. O al menos, la había querido.

—Con una marca imborrable que te proteja de la muerte por herida física, ¿cómo crees que intentarán matarte las brujas la próxima vez? —le gruñó él—. Y van a intentarlo. Te echarán la culpa de «La Masacre de las Túnicas Rojas».

—Pero si yo…

Él no le permitió terminar.

—Por si no lo entiendes, deja que te lo explique. Te encerrarán, no te dejarán comer y te torturarán sin matarte, manteniéndote en esa situación hasta que mueras de vieja.

Imposible.

—Pero si puede que pasen décadas hasta que muera…

—Exactamente.

Mary Ann se dio cuenta de que le estaba permitiendo que la asustara.

—Hazme la marca —le dijo. Ya lo había decidido. Prefería morir lenta y dolorosamente antes que volver a causar la muerte de otro cuando tuviera hambre. Y él no iba a conseguir que cambiara de opinión.

—Ya he guardado el equipo.

—No es nada difícil volver a sacarlo.

—No.

—No quiero volver a ser un peligro para ti.

En la mejilla de Riley vibró un músculo.

—No lo serás.

—¿Ah, no? ¿Y qué es lo que ha cambiado? —le preguntó ella, con toda la indiferencia que pudo fingir. Por fin iba a descubrir por qué se estaba comportando Riley de aquella manera.

Él se pasó la lengua por los dientes, y en sus ojos verdes se encendió un fuego familiar. Sin embargo, no era de pasión, sino de furia. Y él nunca la había mirado así.

—Ya no puedo cambiar de forma.

—¿Cómo?

—Ya no puedo cambiar de forma. Lo he intentado muchas veces desde que salimos del hospital. No puedo.

—¿Porque…? ¿Porque me alimenté de ti?

—Tú no querías hacerlo. Incluso te resististe. Pero yo te obligué y te alimenté —dijo él, y la furia se debilitó. La desesperanza ocupó su lugar—. No importa. El resultado es el mismo.

¿Que no importaba? ¡Importaba más que nada! Tal vez él la hubiera presionado, pero era ella quien había tomado su energía, ¡quien le había quitado a su animal! Riley había perdido su verdadero ser por su culpa. No era de extrañar que la odiara.

—Riley, lo siento. Lo siento. Yo no quería… Yo nunca habría… —No tenía palabras para transmitirle el remordimiento que sentía. Aquello no podría arreglarlo nunca.

De todas las cosas que había hecho, aquélla era la peor. Comenzó a llorar de nuevo.

—Sabíamos que era una posibilidad —dijo él.

—Entonces, ¿eres humano?

A Riley se le escapó una carcajada amarga.

—Totalmente.

Aquello tenía que ser una tortura para él. Había sido un hombre lobo toda su vida.

Su larga vida, que podría acortarse mucho, y también por su culpa, pensó Mary Ann. Todos sus amigos, y su familia, eran hombres lobo. Y en aquel momento, era algo que odiaba ser: débil, vulnerable.

Riley se puso en pie y se alejó de ella.

—Voy a ducharme. Intenta descansar un poco. —No esperó a que ella respondiera. Entró en el baño y cerró la puerta.

La apartó de sí.

Para siempre.

Mary Ann se hizo un ovillo y comenzó a sollozar.

Aden soltó una maldición entre dientes.

—¿Has oído eso?

—¿La palabrota que acabas de decir? —preguntó Victoria—. Sí. Me has susurrado la blasfemia en el oído.

—No, eso no. Lo que le acaba de decir Riley a Mary Ann.

—Ah. No. ¿Tú sí?

—Sí —dijo él.

Ella estaba tumbada a su lado, acurrucada contra su costado, y él le estaba peinando el pelo con los dedos, disfrutando de su suavidad. La habitación estaba a oscuras, pero su mirada atravesaba la oscuridad como si fuera de día.

—¿Cómo? —preguntó ella.

—Tal vez las paredes sean demasiado delgadas.

—Entonces yo también lo habría oído. ¿Cómo?

—¿Otra habilidad de vampiro?

—Eso tiene más sentido. ¿Qué ha dicho Riley?

—Que ya no puede convertirse en lobo.

Ella se incorporó de golpe, con los ojos abiertos como platos y una expresión de angustia.

—¿Qué?

—No mates al mensajero —le dijo él. Volvió a tumbarla a su lado y la abrazó, y ella se acurrucó de nuevo contra su cuerpo—. Acaba de decírselo a Mary Ann. Parece que ella se alimentó de él antes de que se los llevaran al hospital.

—¿Y cómo… cómo estaba Riley?

—Sorprendentemente bien.

—Oh, no. Cuando disimula así es cuando peor se siente —dijo ella, y dio un puñetazo en el pecho de Aden—. ¡La voy a matar!

Intentó sentarse de nuevo, pero él la abrazó con fuerza y la mantuvo a su lado.

—Él está dándose una ducha, y no creo que ella quisiera hacerle daño.

—No me importa. Ése es el motivo por el que todas las razas siempre han liquidado a los embebedores. Por accidentes como éste, que no deben ocurrir.

—Tal vez él se cure. Tal vez…

—Mary Ann le robó la capacidad de cambiar de forma, y no hay cura para eso.

—También decías que un humano no podía transformarse en vampiro.

—Yo… yo… ¡Oh! De todos modos, quiero matarla.

Bueno, sería mejor dejar aquel tema antes de que Victoria se enfureciera y Fauces saliera de su cabeza a jugar. Eso haría que Junior también saliera. Además, Aden tenía la sensación de que Riley volvería a ser lobo. Tal vez sólo fuera un deseo por su parte, pero… él confiaba en sus sentimientos.

—Suéltame, Aden. Vamos —dijo ella.

—Todavía no. Quiero hablar contigo de una cosa.

—¿De qué? —preguntó ella de mala gana.

—Sé que no quieres que me alimente de ti, y lo respeto. Sin embargo, quisiera saber por qué. ¿Es porque tienes miedo de que vuelva a sumirme en la inconsciencia, como en la cueva?

—No. Si existiera esa posibilidad, habría sucedido después de que bebieras mi sangre de la copa.

Él creía lo mismo.

—Entonces, ¿temes que vea el mundo a través de tus ojos?

—No. Es decir, todavía no ha ocurrido. Podría suceder, claro, pero no me molesta esa idea. Ya lo has hecho antes, y además, ya sabes todo lo que hay que saber sobre mí.

—Entonces, dime qué es lo que te ronda en esa cabeza tuya. Por favor.

Ella hizo un dibujito en su pecho con la punta del dedo.

—No te va a gustar.

—Dímelo de todos modos.

Entonces, ella posó los labios sobre su corazón, y los latidos de Aden se aceleraron.

—Sabes que te estás convirtiendo en un vampiro, ¿verdad?

—Sí —dijo Aden. En aquel momento, supo adónde conducía aquella conversación. Lo supo, y no le gustó. Sintió frío por todo el cuerpo.

—Bueno, pues yo me estoy convirtiendo en humana. Me estoy haciendo completamente humana.

Bingo.

—Mi piel —continuó Victoria— es como era la tuya. Es fácil de cortar. Ya no puedo teletransportarme ni usar la voz de autoridad. Y como comida humana. Me tomé una hamburguesa antes de volver con el almuerzo de Mary Ann. ¡Una hamburguesa! Y me encantó.

Tantos cambios. Demasiados cambios.

—¿Y sigues necesitando sangre?

—Yo no, aunque Fauces sí. Su gruñido… Al principio era más fuerte, porque él tenía mucha hambre, pero ahora se está debilitando. Está tan callado que casi me da miedo que… que… ya sabes.

—Que se esté muriendo.

Sí. Muriéndose.

Aden se pellizcó el puente de la nariz mientras intentaba aclararse las ideas. Debería haberse dado cuenta de aquello. Después de todo, tenía toda la lógica, y explicaba muchas cosas. Su piel fría y su reticencia a hacer las cosas que siempre había hecho. Cuando pensó en todos los riesgos que ella había corrido últimamente, todos los riesgos que él le había pedido que corriera, le dieron ganas de dar puñetazos en la pared.

Y aparte de eso, sólo había una cosa más que quisiera hacer.

—Bueno, aquí está nuestro nuevo plan. Vas a alimentarte de mí, y yo me voy a alimentar de ti. Haremos otro intercambio de sangre, como en la cueva.

Ella frotó su mejilla contra él al negar con la cabeza.

—No sabemos cómo vamos a reaccionar. Ni cómo reaccionarán ellos.

Los monstruos.

—Exacto. Y ya es hora de que lo averigüemos. Ahora vamos a ser activos, ¿no te acuerdas? No estamos sólo reaccionando, sino actuando.

Ella exhaló un suspiro tembloroso.

—De acuerdo. Tienes razón. Sé que tienes razón.

Bien, porque ya se le estaba haciendo la boca agua, y estaba desesperado por saborearla. Y tal vez estuviera presionándola para hacer aquello porque lo deseaba desesperadamente, no sólo porque pensara que iba a salvarlos. Pero no le importaba.

—¿Lista?

—Sí.

Entonces, él se tendió sobre ella, y ella giró la cabeza hacia un lado para ofrecerle el pulso que latía en su cuello. A él comenzaron a dolerle las encías y se pasó la lengua sobre los colmillos. Y se dio cuenta de que, por primera vez en su vida, los tenía afilados como cuchillos. No tan largos como los de Victoria, pero mucho más que antes.

—Tú primero —le dijo él, que quería que estuviera tan fuerte como fuera posible para soportar su mordisco.

Ella tembló, pero entonces le lamió el cuello y succionó para calentarle la sangre, y mordió, y bebió. Y, al contrario que antes, su mordisco dolió, porque Victoria no le inoculó ninguna sustancia química que pudiera anestesiarlo; pero a él no le importó. Le gustaba que ella estuviera tomando lo que necesitaba de él. Era algo que Aden le había suplicado desde que se habían conocido. Y, cuando ella terminó, él le hizo lo mismo: lamió, succionó, calentó y mordió, y finalmente bebió.

A ella se le escapó un gemido; el sonido reverberó por la habitación. Le acarició el cuero cabelludo con los dedos.

—Es gozoso —susurró Victoria con la voz ronca.

Entonces fue él quien gimió. Algo tan dulce y tan delicioso que le llenaba, que fluía en su interior, que lo fortalecía y calmaba a Junior, que los consumía a los dos. Sin darse cuenta se estaba frotando contra Victoria, pero no parecía que a ella le molestara, sino que le gustaba, porque seguía sus movimientos.

Sin embargo, pronto dejó de ser suficiente para los dos. Aden sacó los colmillos de su cuello, algo que seguramente era lo más difícil que había hecho en su vida; no quería tomar demasiada sangre, quería protegerla incluso de sí mismo, y ella gruñó de decepción. Él no podía separarse de ella.

—Aden —susurró Victoria.

—Sí.

—Más.

—¿Mordisco?

Le dedicó una suave sonrisa.

—Más de todo.

Como si necesitara que lo animaran. La besó hasta que les faltó el aire, y después volvió a besarla.

En algún momento durante aquel segundo beso, su ropa desapareció y sus manos comenzaron a explorar. Aden nunca se había sentido tan bien. Necesitaba más, tal y como había dicho Victoria, pero no podía tomar mucho más. Tenía un cortocircuito en la cabeza. Aquello era todo lo que él había pensado, sólo que mejor. Mucho mejor.

—¿Demasiado deprisa? —le preguntó en un susurro—. ¿Debería parar?

—Demasiado lento. No pares.

—Pre-preservativo —dijo él. No tenía preservativos, y no podía arriesgarse a hacer el amor con ella sin protección. No podían arriesgarse a que ella se quedara embarazada. Además, había enfermedades de transmisión sexual en el mundo, y aunque sabía que ella no tenía ninguna, y que los vampiros eran inmunes a las enfermedades humanas, no iba a ser estúpido con aquello.

—Yo… tengo uno. Después de nuestra conversación en el bosque, he llevado uno todo el tiempo.

El envoltorio que crujía, por fin, tuvo sentido. Ojalá él lo hubiera sabido antes.

Ella se levantó de la cama para ir a buscarlo y volvió unos segundos después. Retomaron las cosas donde las habían dejado.

Las almas no hicieron ni un solo comentario. Junior no rugió. O tal vez, Aden estaba tan absorto en lo que estaba haciendo que no se dio cuenta. Sólo existía Victoria, sólo existían aquel momento y el allí. Era la primera vez que estaban juntos. Su primera vez.

Su… todo.

«¿De verdad deseas desafiarme, chico?».

Aquellas palabras de Vlad resonaron en la cabeza de Tucker mientras él se paseaba por la habitación del motel con un puñal entre las manos. Se había alojado en el mismo establecimiento en el que estaban los demás, y en el mismo piso. Ellos no lo sabían. Él quería estar cerca de Mary Ann para sentirse en paz otra vez, pero no había servido de nada. Todavía sentía el dominio de Vlad.

Aquel desgraciado quería que eliminara a su propia hija. Quería que eliminara a todos quienes habían participado en su caída. Y Tucker debería haberlo hecho ya.

Por lo menos, Vlad no tenía ni idea de que había hecho un trato con ellos. Un trato que, por su bien, debían cumplir.

Después de que Aden terminara de ponerse al día con su novia vampiro, los dos habían hablado de amor y de tonterías. Tucker todavía se estaba estremeciendo. Por otra parte, Mary Ann y Riley habían estado lanzándose pullas, a punto de provocar una sangría. Él prefería los arrullos. Afortunadamente, todo había terminado cuando los cuatro se habían reunido y habían salido del motel, al campo de batalla del mundo exterior. Todavía eran vulnerables a los ataques, y eso era exactamente lo que quería Vlad: que él los atacara.

«¿Me estás escuchando, chico? No me gusta que me ignoren. A quienes me irritan les ocurren cosas malas».

Como si Tucker no lo supiera ya. Sólo tenía que pensar en lo que le había obligado a hacerle a Aden. Y lo que había obligado a Ryder a hacerle a Shannon.

¿Cómo iba a salir de aquel lío sin causar bajas? Si mataba a Aden, éste no podría salvar a su hermano.

«Vas a hacer lo que yo te diga. No puedes luchar contra mí».

Tenía que haber una manera de hacerlo.

«Mataré a tu hermano si me fallas, no lo olvides».

—No, no lo he olvidado. Pero si lo matas, no tendrás modo de controlarme.

Tal vez Vlad se estuviera fortaleciendo, pero su control sobre Tucker no. A cada hora que pasaba se debilitaba más; seguramente, él estaba haciéndose inmune al vampiro. Vlad tenía que saberlo, y por eso amenazaba a su hermano pequeño, un niño de seis años bueno y dulce, que tenía amigos invisibles y a quien su padre trataba como a una basura. Ethan se merecía la felicidad, pero todo el mundo le fallaba.

Tucker lo adoraba, pero él había sido su peor enemigo. Y ahora quería y necesitaba arreglar las cosas. Salvar al niño de una vez por todas.

«Siempre hay una manera de controlar a un humano, —le dijo Vlad, riéndose con petulancia—. Yo siempre encuentro la forma».

—Yo no quiero hacerle daño a nadie —contestó Tucker. No quería matar a sus amigos. O enemigos, como dirían ellos, y con buen motivo. Pero le habían prometido que salvarían a su hermano, y Tucker tenía que creer que iban a hacerlo.

«No me importa lo que quieras o no quieras. Hazlo. Destrúyelos ahora».

Tucker se dirigió hacia la puerta antes de poder darse cuenta. No, no, no. Clavó los talones en la moqueta y se detuvo. Unos días antes habría salido de la habitación sin pensarlo, pero cuantas más acciones malas cometía, más fuerte se volvía. Así pues, cuando pasaran unos días más, tal vez Vlad ya no pudiera seguir dirigiéndolo. Pero ¿tenía esos días? ¿Y su hermano?

Seguramente no.

En aquel momento, sólo tenía una manera segura de conseguir lo que quería. Había ignorado aquella posibilidad, pero en aquel momento no pudo seguir ignorándola. Y además, ya no quería hacerlo.

—Guíame hacia donde hayan ido —dijo, en un tono de voz desprovisto de toda emoción.

Vlad se echó a reír.

«Buen chico».

«Inténtalo de nuevo», dijo Julian.

Aden tocó a la puerta de la casa de Tonya Smart por sexta vez. Sabía que estaba en casa, y no iba a marcharse hasta que los atendiera. O llamara a la policía, y ellos se lo llevaran de allí.

Riley y Mary Ann estaban a varios kilómetros, en la casa de los Stone, asegurándose de que eran realmente sus padres. Aden no había querido ir, y había dicho que sería más fácil que se separaran. En realidad, no estaba preparado para enfrentarse a la gente que lo había traicionado y olvidado.

Victoria estaba a su lado, de su mano. Ahora que sabía que era humana, no iba a perderla de vista bajo ningún concepto. Alguien tenía que protegerla, y quería ser él.

«Otra vez, —insistió Julian—. Por favor».

Después de la pérdida de Eve, las almas habían dejado de presionar a Aden para saber quiénes eran. Tenían miedo de tener que separarse de él. Pero con la información tan al alcance de la mano, Julian había perdido aquel temor. Estaba ansioso por saber cuál era su identidad.

—Tal vez debiéramos intentarlo más tarde —dijo Victoria.

—Conseguiríamos el mismo resultado —respondió Aden, y llamó de nuevo—. Está en casa. La huelo. —Incluso podía oír los latidos de su corazón. Le daba un poco de miedo.

Por supuesto, a Junior le encantaba aquel sonido, pero al oírlo sentía hambre aunque se hubiera alimentado hacía muy poco.

—Si esa mujer ha decidido no hacernos caso, entonces hemos fracasado incluso antes de llegar.

—Está bien…

«¡No!, —gritó Julian—. No nos marchamos».

—Todavía no —respondió Aden.

«Gracias». Julian suspiró de alivio.

—Sólo quiero hablar con usted, señora Smart. Por favor. Podría salvar una vida.

Pasaron unos minutos, y no hubo ningún resultado.

—Esto no funciona —dijo Victoria—. Ojalá yo pudiera… Pero tú sí puedes —le dijo a Aden.

—¿Qué?

—Llamarla. Puedes obligarla a hablar contigo.

Exacto. Podía hacerlo. Se le olvidaba todo el rato.

Pero… hacerles eso a los demás… seguir haciéndolo, cuando él sabía lo horrible que era estar al otro lado de la situación…

«Es un buen plan», dijo Julian.

—Lo sé. Sólo… déjame pensar un momento.

Victoria lo entendió.

—No te gusta obligar a la gente.

—No —dijo él, y se la llevó hasta el columpio del porche. Allí se sentaron y comenzaron a mecerse suavemente.

—Nunca había conocido a nadie que se resistiera a usar la voz de autoridad. Es admirable.

La frustración de Aden se convirtió en placer. La atrajo hacia sí para abrazarla. Y eso, por supuesto, le provocó otro pensamiento: quería estar con ella otra vez.

Al momento, sólo podía pensar en el sexo. Su primera vez, y se alegraba tanto de que hubiera sido con Victoria. Alguien que lo entendía, alguien que sabía lo que había pasado en su vida, y lo que estaba pasando todavía. Alguien que no lo juzgaba y que disfrutaba estando con él.

—No voy a hablar contigo sobre él —dijo de repente una mujer, cuya voz le resultaba muy familiar—. No puedo.

Fabuloso. Aquello otra vez.

Por el rabillo del ojo, Aden vio a la madre de Victoria girando hasta que se colocó frente a él. De repente, Aden pensó que aquellas visiones tenían algo que ver con la ingesta de sangre de Victoria. Él había bebido de ella dos veces, pero sus mentes no se habían fundido en una. ¿Y si su conexión a través de la sangre iba a manifestarse siempre así?

En la visión no apareció nadie más, y él no oyó la respuesta que le daban a su negativa a «hablar sobre él». Pero ella dijo:

—¡No, no! Lo quiero. Es lo único que tienes que saber. Me marcho con él, pero no puedo llevarte, cariño. Tu padre me dejará marchar a mí, pero nunca te dejará marchar a ti. Ya lo ha demostrado, ¿no?

¿Iba a abandonar a su hija? ¿Iba a abandonar a Victoria?

—¿Aden? —le dijo ella.

—Dame un minuto.

—Ah. Está bien.

Seguramente, Victoria había pensado que estaba escuchando a las almas, y él no la corrigió.

—Te escribiré todos los días, querida —dijo Edina mientras agitaba la mano para despedirse—. Te lo prometo.

Una pausa.

—Sé valiente, mi pequeña Vicki, y dile a tu padre que estoy en mi habitación si pregunta por mí.

Vicki. Victoria. A Aden se le encogió el estómago, al tiempo que su comprensión por su novia aumentaba. No era de extrañar que usara la voz de autoridad tan a menudo. Siempre había estado rodeada por el caos. Decirles a los humanos lo que tenían que hacer había sido su manera de tomar las riendas, de conseguir los resultados que quería.

«¿Aden? ¿Qué ocurre?», preguntó Julian.

—Nada.

En un segundo, la visión cambió. En aquella ocasión, el resto del mundo se esfumó, y Aden se vio entre unas paredes negras. No tuvo tiempo de reaccionar. Sobre él había un techo de espejo, y bajo sus pies, un suelo de ónice brillante.

Perdió la conexión con su cuerpo, y comenzó a ver por los ojos de Victoria. Conocía muy bien aquella sensación.

Frente a él estaba sentado Vlad «el Empalador», en su trono de oro. Vaya, era un tipo impresionante. Lo único que había visto Aden del antiguo rey de los vampiros había sido su cuerpo abrasado. En vida, Vlad era un hombre enorme y alto, la viva imagen de la fuerza, incluso sentado.

Tenía el pelo negro, y los ojos tan azules que parecían dos zafiros que ardían con un fuego incesante. Su expresión era de determinación y de crueldad. Tenía los labios manchados de sangre, y una cicatriz que le recorría la cara desde una ceja hasta la barbilla.

Seguramente, a las chicas les parecería guapo. Tenía los hombros muy anchos y el torso lleno de músculos. Llevaba un anillo en cada uno de los dedos, unos pantalones color beige que se le ajustaban a las piernas y unas botas de cordones hasta las rodillas.

—¿Osas desafiarme? —preguntó el rey vampiro, poniéndose en pie—. Bien, acepto el desafío.

Era altísimo, un gigante de puro músculo.

El vampiro con quien estaba hablando era igual de alto, e igual de musculoso.

—No dudaba que lo aceptarías.

—Puedes elegir el arma —dijo Vlad.

Estaban rodeados por una multitud que los observaba con tensión, con la respiración contenida. Salvo un hombre: era Sorin, el hermano de Victoria. Él estaba situado detrás del estrado donde descansaba el trono, y agitaba la cabeza con resignación.

Victoria estaba a pocos metros de él. Miró hacia el espejo, y Aden se dio cuenta de que ella era la niña pequeña, tal vez dos años mayor que durante la visión de los latigazos. Edina estaba a su lado. Las lágrimas le caían por las mejillas, y tenía el rostro crispado de terror.

Victoria agarraba con fuerza la mano de su madre. Por fuera parecía serena, pero por dentro estaba muy nerviosa, y no quería soltarse de ella.

—Elijo las espadas —dijo el hombre.

—Excelente —respondió Vlad, mientras bajaba las escaleras del estrado—. ¿Cuándo? ¿Dónde?

—Ahora. Aquí.

El rey hizo un asentimiento de satisfacción.

—Entonces, pensamos igual.

—Sólo en esto.

Alguien de entre la multitud le lanzó una espada a Vlad, y otra a su oponente. Ambos la atraparon con facilidad en el aire. Un segundo después, el hombre se arrojó hacia delante para comenzar a luchar.

Vlad permaneció inmóvil hasta justo antes de que su contrincante lo alcanzara. En aquel preciso instante se giró en un borrón de movimiento y dio un mandoble.

Al suelo cayeron la sangre y las entrañas de su enemigo.

El hombre se derrumbó entre jadeos y borboteos, con los ojos muy abiertos. Estaba agarrándose el estómago sin entender lo completa que había sido su derrota. Sin dar un solo paso, Vlad golpeó una segunda vez y le cortó la cabeza.

De la multitud surgió un jadeo colectivo.

—¿Alguien más? —preguntó Vlad—. Será un placer luchar con cualquiera de vosotros.

Edina estalló en sollozos y salió corriendo de allí, dejando sola a Victoria. La niña estaba temblando cuando su padre se volvió hacia ella con desagrado.

—¿Por qué no la has detenido? Los pedazos de su amante están por el suelo. Un hombre a quien habrías llamado «padre», estoy seguro. Un hombre a quien querías llamar «padre».

—¡No! Yo… yo…

—No quiero oír excusas ni negativas falsas. Vamos, toma la cabeza y colócala en una pica. La tarea es tuya, y debes llevarla a cabo, o te verás como él.

Ella se apresuró a obedecer, e hizo cosas que un niño nunca habría tenido que hacer.

Aden se concentró sólo en Victoria. Saber que había tenido que soportar algo así lo destrozaba por dentro.

Quiso correr hacia aquella niña y llevársela de allí para protegerla de tales horrores. El hombre que acababa de morir era el amante de Edina, con quien ella había querido escapar dejando abandonada a su hija. La hija que había tenido que limpiar la torpeza de su madre. Literalmente.

Su pobre Victoria. Antes, él habría apostado todo su dinero a que nadie había tenido una infancia peor que la suya. Sin embargo, la de Victoria sí había sido peor. Comparado con aquello, a él lo habían criado unos ángeles muy cariñosos.

La escena desapareció, y Aden oyó la voz de Victoria.

—Viene alguien.

La puerta de la casa se abrió y Tonya miró hacia fuera. Él no la había llamado, pero allí estaba ella. Seguramente, había ido para asegurarse de que ya se habían marchado, pero de todos modos, él aprovecharía la oportunidad.

—¿Qué quieres? —le espetó Tonya en cuanto lo vio. No salió al porche, ni abrió la pantalla mosquitera de la puerta—. ¿Por qué no os marcháis?

Aden se levantó del columpio.

—Mis amigos la visitaron y le preguntaron por su marido…

—Sí, y ya le dije a esa chica que no volviera.

—Y no ha vuelto. He venido yo.

—Lo siento, pero tampoco tengo nada que decirte a ti.

Hizo ademán de cerrar la puerta, y aquél fue el momento en el que Aden se resignó. Estaba harto de esperar y de hacer preguntas sin que se las respondieran.

—Deje la puerta abierta —dijo, con toda su voluntad.

Inmediatamente, a Tonya se le quedaron los ojos vidriosos y no tocó más la puerta.

Victoria se puso a su lado y entrelazó sus dedos con los de él para reconfortarlo.

—Su cuñado murió, y no dejó familia. ¿Tiene alguna fotografía suya? ¿Algún efecto personal?

Silencio.

—Dile que te lo diga —le susurró Victoria.

—Dígame lo que quiero saber.

—Yo… —Aunque Tonya todavía tenía los ojos vidriosos, encontró la fuerza para resistirse—. No puedo decírtelo.

Victoria frunció el ceño.

—Eso es imposible. Tiene que decírselo. Se lo ha ordenado.

—No… no puedo.

Lentamente, Aden se soltó de Victoria y se acercó a Tonya, haciendo todo lo posible por no asustarla. Tonya no se movió. Él era mucho más alto que ella, y tuvo que mirar hacia abajo para encontrarse con sus ojos vidriosos… Entonces vio en ellos algo oscuro, como una sombra.

Julian también lo vio, y emitió un jadeo de angustia.

«¿Qué es eso?».

—No lo sé —dijo Aden, y habló de nuevo con Tonya—: Va a decirme lo que quiero saber, Tonya Smart. Ahora.

Las sombras se coagularon, después se separaron y se dispersaron y Tonya se relajó un poco.

—Sí. Tengo fotografías y efectos personales.

Respuestas, así, tan fácilmente. Era algo más poderoso y adictivo de lo que él hubiera imaginado. Tan poderoso y adictivo como el mordisco de un vampiro.

—Tráigamelas. Démelas.

—Traer. Dar. Sí.

La mujer entró en la casa. Pasó media hora, y Aden comenzó a preocuparse por si la había perdido, si había conseguido liberarse de su dominio mental y había escapado por la puerta trasera. Sin embargo, ella apareció repentinamente, y con una caja en las manos.

Había funcionado.

Él tomó la caja con alivio.

—Gracias.

Julian estaba bailando en su cabeza.

«¡No puedo creerlo! Puede que haya una fotografía mía ahí dentro».

Aden tomó la caja con una mano, con la otra a Victoria y se dirigió hacia el motel para estudiar lo que habían conseguido. Esperaba que Riley y Mary Ann hubieran tenido tanta suerte como ellos.

Riley le dio una patada a la puerta delantera y las astillas salieron disparadas en todas direcciones.

—Tenemos cinco minutos —dijo. Después de ese tiempo, podía llegar la policía—. Vamos a aprovecharlos.

Mary Ann lo siguió rápidamente.

—Entonces, ¿recojo todo lo que pueda?

Supuestamente, allí vivían Joe y Paula Stone, así que aquél era el plan: tomar todo lo que pudieran. Un plan del que habían hablado varias veces ya. Riley se puso a recorrer el pasillo sin molestarse en responder. Sólo había dos puertas en aquella zona de la casa. Entró en la primera habitación. Allí sólo había una cama, una mesilla y una cómoda. La cama estaba revuelta, como si la hubieran hecho a toda prisa, y había ropa tirada por el suelo. La única ventana estaba tapada con pintura negra.

Claramente, por allí no había pasado nadie desde hacía tiempo. Tal vez Joe y Paula Stone hubieran huido para siempre, y eso quería decir que sabían que Mary Ann y él iban a ir a su casa. Sin embargo, ¿cómo podían saberlo? ¿Y por qué habían huido? ¿Cuál era su temor?

—Riley —dijo Mary Ann.

Él siguió el sonido de su voz y pronto se encontró a su lado en la segunda habitación. Había juguetes por todas partes, cosa que dejó atónito a Riley.

—¿Tienen un niño?

—O eso, o tienen un negocio de guardería diurna.

—¿Una guardería sólo para niñas? No creo —dijo él. No había nada masculino en aquella sala. Únicamente peluches de color rosa.

—¿Crees que…?

¿Que Aden tuviera una hermana?

—Puede que sí. —Seguramente. Y vaya manera de averiguarlo. Pensó en la pareja, en la camioneta, pero no recordaba haber visto una silla infantil. Aunque eso no significaba que la niña no estuviera con ellos—. Pero… Ve a la cocina y registra los cajones. Toma cualquier factura que encuentres, y que tenga nombres.

—De acuerdo —dijo ella, pero no se marchó. Se quedó allí—. Riley, yo…

—Ahora no podemos hablar. Vamos, ve —le dijo él.

Después se marchó hacia la primera habitación, antes de que ella pudiera seguir hablando. Abrió el armario y la cómoda, y los cajones de la mesilla, y después buscó en el colchón y en la cama. No habían dejado nada personal.

Era de esperar.

—Eh… Riley —dijo Mary Ann con un hilo de voz.

Él estaba de espaldas a ella, pero sentía su miedo. Se puso en pie y se giró hacia Mary Ann, pero se quedó helado.

—Mary Ann, camina hacia mí. Despacio.

—No puedo.

—Tú no das las órdenes aquí, muchacho. Las doy yo —dijo el hombre que estaba tras ella. El hombre que la estaba apuntando con un arma a la cabeza.

Era alto, rubio y delgado. Llevaba una camisa de franela e iba remangado, de modo que se le veían varios tatuajes. Eran marcas de protección; Riley no pudo distinguir para qué. El hombre irradiaba furia. Estaba dispuesto a disparar, y no se preocuparía de los cadáveres que dejara atrás.

Riley se maldijo a sí mismo por no haberle enseñado a Mary Ann cómo tenía que reaccionar en una situación como aquélla.

—Si le hace daño —le dijo al tipo—, lo mataré.

Y no lo decía en broma.

—Será un poco difícil que lo hagas si el que está muerto eres tú. Pero no te preocupes. Lo haré rápidamente.

Lo triste era que Riley no tenía argumentos en contra. No tenía defensa. Si no hubiera perdido a su lobo, habría oído al hombre entrar en la casa, o lo habría olido. Tal y como estaban las cosas, lo único que había conseguido era que un matón aterrorizara a Mary Ann.

El tipo la empujó hacia el interior de la habitación y ella se chocó con Riley. Tenía los ojos llenos de lágrimas.

—Lo siento muchísimo —susurró—. Se ha acercado sin que lo oyera y…

—Cállate, chica. Ya he tenido suficiente contigo.

Riley la colocó detrás de él para protegerla con su cuerpo. Ella temblaba, pero él no tenía tiempo para consolarla. Notó que le ponía las palmas de las manos en la espalda y que le agarraba la camiseta. Después lo soltó y se colocó a su lado.

Riley volvió a colocarse delante de ella y fulminó con la mirada al pistolero.

—¿Es usted Joe Stone?

Hubo un brillo de sorpresa en los ojos del tipo, pero ignoró la pregunta e hizo otra.

—¿Sois vosotros los chicos que os metisteis en casa de mis vecinos y dejasteis sangre por todas partes?

—Sí —dijo Riley—. ¿Y qué?

—¿Quiénes sois, y qué estáis haciendo en mi casa?

—Conocemos a su hijo —intervino Mary Ann—. Aden. Haden, quiero decir. Todo el mundo lo llama Aden.

El hombre no cambió de expresión, y siguió agarrando el arma con firmeza, sin dejar de apuntarlos.

—No sé de qué estáis hablando.

—Oh, yo creía… usted debería ser… ¡No! —gimió ella—. ¿Y si estamos en la casa equivocada?

—No, no lo estamos —le dijo Riley.

Ella volvió a dirigirse al hombre.

—Señor, lo siento mucho. No deberíamos haber…

Una parte de Riley quiso castigar a aquel imbécil por aplastar el espíritu luchador de Mary Ann. Y tal vez su reciente roce con la muerte también hubiera embotado algo su valentía, y… eh. Ella acababa de colocarse, poco a poco, delante de él otra vez. Por el amor de… Estaba intentando ser su escudo.

Claramente, su espíritu luchador no estaba aplastado.

Él habría interpretado aquello como una señal de que ella todavía lo quería. Sin embargo, Riley sólo podía pensar en que Mary Ann ya no lo consideraba lo suficientemente fuerte como para protegerla. ¿Y por qué iba a verlo así? Ya no lo era.

El hombre amartilló el arma, demostrando que iba en serio.

—Tienes cinco segundos para empezar a hablar, chico, o te vuelo los sesos.

—¿Y va a contar en voz alta para que yo pueda revelar todos mis secretos en el último momento? —preguntó Riley. No había necesidad de esperar a que Joe respondiera. Y él tenía pensado tratarlo como si fuera Joe desde aquel momento. De lo contrario, se quedaría sin saber qué decir—. —Usted sabe perfectamente quién es Aden. Es su hijo. —Mientras hablaba, volvió a colocar a Mary Ann detrás de él. Dio un paso, y después otro, hacia atrás, intentando dirigirla hacia la ventana. Ella podía salir y echar a correr, y él podría manejar la situación sin miedo a que hubiera bajas.

—Yo no tengo ningún hijo.

—No lo creo.

—No me importa. ¿Por qué crees que soy ese tal Joe?

—Responder a una pregunta con otra no le va a servir para parecer inteligente ni misterioso.

El hombre entrecerró los ojos.

—Cuidado con tu actitud, chico. Yo soy el que tiene el arma.

Otro paso hacia atrás. Casi habían llegado…

—Sé lo que te propones, así que no te muevas ni un centímetro más —dijo Joe, y avanzó hasta que el cañón de la pistola tocó el pecho de Riley—. No vais a salir de aquí hasta que me deis algunas respuestas.

—Como si la suya fuera la primera pistola que veo. Si quiere que me asuste, haga algo original. Si quiere respuestas, deje que ella se marche.

—No —dijo Mary Ann, y él alargó la mano hacia atrás para apretarle el brazo y ordenarle que se callara—. Me quedo.

—No la escuche.

—Demasiado tarde —respondió Joe—. Ya la he oído. Se queda.

Oh, no. No iban a jugar a aquel juego.

—Lamentará esa decisión —dijo Riley, y alzó las manos con las palmas hacia fuera, como si se estuviera rindiendo.

—Yo creo que no.

Riley se movió a la velocidad del rayo, agarró el arma y la empujó hacia abajo con fuerza. Joe hizo un disparo, pero la bala se incrustó en el suelo.

Riley no intentó liberarse, sino que sujetó a Joe de aquel modo y le dio dos puñetazos con la otra mano. Entonces, mientras Joe estaba aturdido, retorció el arma con ambas manos, y le rompió el dedo con el que apretaba el gatillo. Después, con facilidad, le quitó la pistola y lo encañonó.

—Se lo dije.

Joe hizo un gesto de dolor y soltó una imprecación. Después también alzó las manos con las palmas hacia fuera, pero al contrario que Riley, él sí se había rendido. El dedo roto colgaba de su mano en un ángulo extraño.

Riley siguió apuntándolo, porque estaba seguro de que tenía más armas escondidas.

—Si se mueve, será la última cosa que haga. Mary Ann, llama a Aden.

Por el rabillo del ojo, vio que ella sacaba su móvil. Un momento después estaba susurrando. Joe no reaccionó.

—Si no es usted Joe Stone —dijo Riley, que estaba decidido a averiguar la verdad antes de que Aden llegara a aquella casa—, ¿quién es?

El hombre tragó saliva.

—Está bien. Digamos que soy Joe Stone. ¿Qué queréis de mí?

Muy bien; era Joe, sin duda. De lo contrario no habría hecho aquella pregunta.

—Para empezar, una disculpa.

—¿Por defender mi casa?

—Por abandonar a su hijo.

Tuvo un tic en el ojo. ¿De la irritación? ¿O de la culpabilidad?

—¿Mary Ann? —dijo Riley.

—¿Sí?

—Ven aquí.

Ella estaba a su lado un segundo después.

—Aden viene de camino.

—Muy bien. Ahora, sujeta el arma —le dijo él, sin apartar los ojos de Joe.

—¿Qué?

—Sujeta el arma y mantén el dedo en el gatillo, y aprieta si él se mueve.

—Muy bien. Claro. Seguro.

Con las manos temblorosas, Mary Ann tomó la pistola e hizo lo que él le había indicado. El arma era pesada, y él dudaba que ella pudiera sostenerla durante mucho tiempo, así que se movió rápidamente; se acercó a Joe y lo cacheó, manteniéndose siempre fuera de la línea de tiro de Mary Ann. Riley halló tres dagas, una jeringuilla de algo y una Taser. Lo que no encontró fue ninguna identificación.

Joe se mantuvo inmóvil durante todo el tiempo. Inteligente por su parte.

—Riley —dijo Mary Ann.

—Lo estás haciendo muy bien, cariño —dijo él. Empujó a Joe hacia la cama para alejarlo de las dagas, y Mary Ann siguió su movimiento con el cañón del arma—. Siéntese y no se mueva.

Joe se sentó y Riley volvió junto a Mary Ann. Cuando él tomó el arma, ella suspiró de alivio.

—Toma las dagas y colócate junto a la puerta. A cualquiera que entre en esta habitación, aparte de Victoria o Aden, apuñálalo.

—No hay nadie más en la casa —dijo Joe—. Y no va a venir nadie a rescatarme.

Riley arqueó una ceja.

—Paula, su esposa, ¿no va a venir a salvarlo?

El tipo palideció. Se puso de color gris.

—No, no va a venir. Y no penséis en buscarla. Está a salvo.

Oh, sí. Aquél era Joe Stone.

Se hizo el silencio, y una hora más tarde llegaron Aden y Victoria. Ambos tenían la ropa arrugada y Victoria tenía las mejillas sonrojadas, además de dos perforaciones perfectas en el cuello. Demonios, Aden también tenía perforaciones en el cuello, aunque las suyas estaban rasgadas, como si hubiera estado peleándose con un humano.

Victoria se estaba haciendo torpe. Aunque ojalá aquélla fuera la única preocupación de Aden. Ya no estaban sólo alimentándose el uno del otro, lo cual era peligroso teniendo en cuenta lo que acababan de pasar, sino que se estaban acostando juntos. Y, tal y como Riley podía atestiguar, de mezclar los negocios con el placer no podía salir nada bueno.

Y si la bestia de Aden se liberaba… si el ansia de sangre dominaba a Victoria… Ninguno de los dos sobreviviría. Sin embargo, ninguno se tambaleaba ni temblaba, y ninguno estaba salivando y mirando los pulsos de los demás.

Joe se puso rígido. De repente se había alarmado. Y, sorpresa, sorpresa, no miraba a Aden. Miraba a cualquier parte, salvo a Aden.

—El resto de la casa está limpia —dijo Victoria—. Y no hay nadie sospechoso mirando desde otras casas.

Habían estado juntos mucho tiempo. Ella sabía cómo operaba Riley, y qué información quería, sin que él tuviera que decírselo.

Aden miró a Joe. Su expresión permaneció vacía. Sin embargo, la ira afloró en su tono de voz.

—¿Es él? —preguntó.

—Sí —dijo Mary Ann—. Es él.

Riley le dio un momento para que ordenase las ideas.

—Yo no soy quien vosotros pensáis —dijo Joe, sin mirar a Aden.

Aden pasó los siguientes segundos llevando a Victoria junto a Mary Ann, y después, colocándose de manera que Joe no pudiera ver a ninguna de las dos chicas.

—No se te da muy bien mentir, Joe. Yo dejaría de intentarlo. Ya has admitido que conoces a Paula.

—O lo he fingido.

—Como quieras —dijo Riley. Bajó el arma y apuntó hacia la moqueta—. Ah, y si crees que no puedo encañonarte y disparar más rápidamente de lo que tú puedes agarrar a uno de mis amigos, ponme a prueba. Te desafío.

Joe apretó los labios.

—¿Quién pensamos que eres? —preguntó Aden, interviniendo por fin en la conversación.

—Tu… padre —dijo Joe, y estuvo a punto de atragantarse.

—¿Y no lo eres?

Silencio. Después:

—¿Por qué lo estás buscando?

—Eso es algo de lo que sólo voy a hablar con él.

De nuevo, un silencio tenso. Riley caminó hacia el frente y se agachó delante de Joe. Joe se estremeció.

—Dime quién eres —le dijo Aden.

Por el amor de Dios… Aden había usado la voz de autoridad de los vampiros, irradiando tanto poder que hasta un lobo haría lo que él quisiera. La mayor parte de las veces, los hombres lobo eran inmunes.

Y parecía que Joe también.

—No —dijo, y por fin, miró a Aden a los ojos—. Así que eres uno de ellos —añadió entonces. La emoción se desbordó por fin. Decepción, incredulidad, ira.

—¿De quiénes?

—De los vampiros. ¿De quién, si no?

Aquella respuesta fue una revelación. Joe sabía lo que había allí fuera. Sabía que existía otro mundo.

—Entonces, ¿sabes que existen? —preguntó Aden con la voz ahogada.

—Por lo menos no intentas negarlo —dijo Joe rotundamente. Pero su ira se estaba apagando, junto con el resto de sus emociones, y el miedo se estaba apoderando de él.

—¿Eres mi padre?

—¿Por qué quieres saberlo?

—Otra vez eso —murmuró Aden. Hubo una pausa. Después, le dio a Joe las respuestas que quería—: Tengo tres almas atrapadas en la cabeza. Puedo hacer cosas raras, como viajar a momentos pasados de mi vida, despertar a los muertos, poseer los cuerpos de otra gente y predecir el futuro.

—¿Y?

Aden se echó a reír con amargura.

—Como si eso no fuera suficiente. Quiero saber si alguien más de mi familia era, o es, como yo. Quiero saber por qué soy como soy. Quiero saber por qué mis propios padres se negaron a ayudarme.

—¿Y crees que esas respuestas te ayudarán a entender?

—No me vendrían mal.

—¿Y esperas que tus padres se disculpen? ¿Que te digan que se equivocaron? ¿Que te acojan en sus brazos? —preguntó Joe, y entonces fue él quien se rio amargamente—. En este mismo momento puedo decirte que si esperas todo eso, vas a llevarte una decepción.

Riley no tuvo que mirar a Aden a la cara para saber que aquello le había hecho daño. Tal vez Aden nunca lo hubiera admitido, pero le habrían encantado aquellas cosas. Seguramente, las anhelaba en secreto. Un secreto tan profundo que lo guardaba sólo para sí mismo. El hecho de ser rechazado así tenía que haber sido muy doloroso para él.

—Créeme —dijo Aden, que adoptó de nuevo una expresión desprovista de emoción—. No quiero tener nada que ver con gente que me dejó en un hospital mental para que me pudriera. Los monstruos que me dejaron al cuidado de médicos que me hacían daño, y de familias de acogida que intentaron volverme normal a palizas.

—No era eso lo que tenía que… —Joe apretó los labios, pero ya había hablado suficiente. Riley se lo había imaginado todo, y ahora, Aden lo sabía con certeza.

—¿Que no era eso lo que tenía que haberme ocurrido? —le espetó Aden—. ¿Se suponía que tenía que morir? ¿O pensabas que dejarme al cuidado de los servicios sociales siendo tan pequeño iba a ser lo mejor para mí?

Joe se enfureció.

—Exacto. ¿Soy tu padre? Sí. ¿Había alguien más como tú en la familia? Sí. Mi padre. Me arrastró por todo el mundo cuando era niño, por las cosas que atraía hacia nosotros. ¿Y tú me llamas monstruo? ¡No tienes ni idea de lo que es ser un verdadero monstruo! Yo vi a monstruos enormes y horribles matar a mi madre, y a mi hermano.

—¿Y eso excusa tu comportamiento hacia mí?

Joe continuó como si Aden no hubiera hablado.

—Cuando tuve edad suficiente, me alejé de mi padre y no volví a mirar atrás. Él intentó ponerse en contacto conmigo antes de morir. Lo asesinaron las mismas cosas que asesinaron al resto de mi familia, estoy seguro, pero no quise tener nada que ver con él. No iba a seguir viviendo de esa manera. Tenía que cuidar de mi propia familia.

—¡No cuidaste de mí! —le gritó Aden—. ¿Por qué te arriesgaste a tener hijos, si sabías que podían heredar los rasgos de tu padre?

—No lo sabía. Él era el único. Yo pensaba… creía que… No era algo genético, no debería haberse convertido en algo genético. Él se lo hizo a sí mismo. Se enredó en cosas en las que no debería haberse enredado.

—¿Por ejemplo?

—La magia, la ciencia —dijo Joe—. Y en cuanto a ti, ¿cómo no iba a abandonarte? Tú eras igual que él. Una semana después de que nacieras, las cosas empezaron a aparecer. Primero, duendes que querían colarse por nuestra ventana, después los lobos, y por último, las brujas. Eran parias, todos ellos, sin verdaderos lazos con sus razas, pero yo sabía que pronto comenzarían a venir en grupo. Era sólo cuestión de tiempo que tuviéramos que huir… que tu madre muriera. Y yo. Y finalmente, tú.

—¿Y la niña? —preguntó Riley. Aden no lo sabía todavía, pero no dijo nada.

—Un accidente.

—¿Ella es…?

—¡No voy a hablar de ella!

—Bueno, pues yo no acepto tus razones —le dijo Aden—. Me las he arreglado para no atraer a esos monstruos durante más de una década.

—A causa de las marcas protectoras —respondió Joe.

Aden apretó el puño.

—Me tatuaron la primera marca hace pocas semanas.

—No. Te la tatuaron cuando eras un bebé.

—Eso es imposible.

—No. Está oculta.

—¿Dónde?

—En la cabeza.

—Las pecas —dijo Victoria de repente—. ¿No te acuerdas?

Aden se frotó la cabeza.

—Entonces, ¿por qué ha dejado de funcionar? Y además, si hiciste que me tatuaran esa marca, si ahuyentaba a los monstruos, ¿por qué no te quedaste conmigo?

Joe cerró los ojos. Se le hundieron los hombros, y suspiró.

—Tal vez la tinta se decolorara. Tal vez el hechizo se rompiera por algún motivo.

Aden y Mary Ann se miraron, y Riley se imaginó que estaban acordándose de la primera vez que se habían visto. Fue como si se desatara el poder de una bomba atómica, y aquella explosión llamó a todos los seres que había mencionado Joe, y a algunos más.

—Y no me quedé contigo —siguió Joe—, porque no estaba dispuesto a correr el riesgo. Tenía que mantener a salvo a tu madre.

—Mi madre —dijo Aden, con una expresión de absoluta melancolía—. ¿Dónde está ella?

—Eso no te lo diré nunca —respondió Joe con firmeza.

Riley se negó a aceptarlo.

—Si no querías que os encontraran, deberíais haberos cambiado de apellido.

—Lo hice. Durante una temporada. Pero Paula… —Joe se encogió de hombros—. Se empeñó.

¿Acaso ella sí quería encontrar a Aden?

Aden se irguió como si le hubieran atado una tabla a la espalda.

—Ya he oído suficiente.

En realidad, Riley pensó que había llegado al límite. Tal vez estuviera a punto de desmoronarse. Había encontrado a su padre, pero éste no lo aceptaba. No quería ayudarlo, no quería ni siquiera verlo.

—¿Y qué pasa con Joe? —le preguntó.

—Déjalo. Ya he terminado con él. Aden salió de la habitación y de la casa.

Riley les hizo una señal a las chicas para que salieran tras él. Cuando se hubieron marchado, tiró la pistola al suelo. En vez de lanzarse hacia ella, Joe se quedó en la cama.

—Es un buen chico, y ahora es el líder del mundo que usted desprecia tanto. ¿Y sabe otra cosa? Los monstruos de sus pesadillas obedecen a Aden. Él podría haberlo protegido mucho mejor que ninguna marca, y de una manera de la que ninguna otra persona hubiera podido hacerlo, pero usted lo abandonó como si fuera basura. Y acaba de hacerlo otra vez.

—Yo… no lo entiendo.

—Pues entienda esto: él se merecía algo mejor que usted. Algo mucho mejor.

Entonces Joe se puso en pie de un salto.

—Tú no tienes ni idea de lo que yo pasé cuando…

—Búsquese todas las excusas que quiera. No va a cambiar los hechos. No protegió a su propio hijo. Es un desgraciado y un egoísta. Y ahora, deme su camisa.

—¿Cómo?

—Ya me ha oído. Deme su camisa. No me haga repetirlo. No le gustaría.

Joe se sacó la camisa por la cabeza y se la arrojó a Riley.

—Aquí tienes. ¿Contento?

Riley la atrapó en el aire.

—No —respondió.

Joe tenía cicatrices gruesas por todo el pecho. Eran cicatrices causadas por garras, por zarpazos. Tenía además otras marcas de protección, y Riley reconoció la más grande de todas. Era una alarma que le avisaba de cualquier peligro haciendo vibrar su cuerpo. No era de extrañar que se diera cuenta de que Mary Ann y él se acercaban.

—Ahora, si queremos volver a hablar con usted, no podrá esconderse en ningún sitio —le dijo. Se llevó la camisa a la nariz y la olfateó. Aunque él ya no podía convertirse en lobo, y no sabía si podía seguir un rastro, sus hermanos sí podían—. Tenemos su olor.

Y después, él también se marchó.

El resto del día, la noche entera y la mayor parte de la mañana siguiente, Aden los pasó en una habitación del motel junto a Victoria, Mary Ann y Riley. Revisaron todas las fotografías y los papeles que les había dado Tonya Smart; sólo se tomaron algunos descansos para comer y estirar las piernas.

Aden tomó un poco de sangre de Victoria para aplacar a Junior, y Victoria tomó un poco de la de Aden, y una hamburguesa. Mary Ann comió tres hamburguesas, y Riley, pollo frito.

Nadie mencionó al lobo de Riley. Tal vez porque sabían que a Riley le explotaría la cabeza.

Nadie mencionó tampoco a Joe Stone. Tal vez porque sabían que a Aden le explotaría la cabeza.

Joe. Su padre. Al mirar sus ojos grises, se había dado cuenta de la verdad. Una parte de sí mismo había reconocido a aquel hombre, al hombre que lo había abandonado.

Y ni siquiera había mostrado un ápice de remordimiento. Joe Stone se avergonzaba de lo que era, y de lo que era Aden, tanto que incluso le había negado la oportunidad de conocer a su madre y a su hermana. Y él se sentía como si sangrara por dentro. Notaba un goteo constante en su interior. Tenía una hermana; Riley había visto sus juguetes. Y parecía que Joe quería a esa niña como nunca lo había querido a él.

Él había soñado con conocer a sus padres durante años. Había soñado con que su padre apareciera para rescatarlo y le dijera que su madre y él habían cometido el mayor error de su vida al abandonarlo, y que lo querían. Y con el paso del tiempo, como no había ocurrido nada de aquello, aquel deseo se había ido convirtiendo en indiferencia, y la indiferencia, en odio.

Con sólo ver a Joe, el deseo había vuelto.

Sin embargo, Joe sólo lo había visto como un lastre. «He hecho algo por mí mismo, —había querido decirle él—. Ahora soy el rey de los vampiros. Y me he ganado el título, no me lo han regalado». ¿Lo miraría con horror su padre, entonces? Seguramente sí.

Eso no iba a impedir que quisiera seguir siendo el rey de los vampiros. Ya había recibido mensajes de Sorin y de Seth. Shannon estaba en su celda, sentado, mirando a la pared, hasta que alguien entraba con sangre para él. Entonces, atacaba. Ryder iba recuperándose, pero estaba inconsolable por lo que había hecho, y le rogaba a todo aquel que se le acercaba que lo matara.

Sorin quería concederle su súplica; Seth quería matar a Sorin.

Aden les había ordenado a los dos que dejaran al chico en paz y que le ayudaran a curarse. Y que no lo molestaran más. Se suponía que tenían que ayudarlo, no entorpecerlo.

«¡Eh, creo que los conozco!», exclamó Julian de repente, y lo sacó de su ensimismamiento.

Tenía que concentrarse. Miró la fotografía que tenía en la mano y vio a dos hombres. Eran más o menos de la misma estatura. Uno estaba empezando a quedarse calvo y llevaba gafas, y el otro tenía una buena cabellera y no llevaba gafas. Estaban uno junto al otro, pero no se tocaban. Tampoco sonreían. En el reverso de la foto se leía «Daniel y Robert».

Así pues, eran los hermanos Smart.

«¿Crees que soy yo?, —preguntó Julian—. El que tiene pelo y no lleva gafas, claro. Yo nunca me habría peinado como el otro para disimular la calvicie».

«¿Cómo lo sabes?, —le preguntó Caleb—. No tenemos ni idea de cómo éramos en vida».

—Me alegro de que reconozcas a estos tipos, pero ¿sabes algo acerca de ellos? —le preguntó Aden—. O, ¿sabes por qué hay libros de hechizos en esta caja?

En efecto, había muchos libros de encantamientos de amor, o de encantamientos de magia negra. También para despertar a los muertos, o para encontrar a los muertos. ¿Así era como Robert había hecho lo que había hecho?

De ser así, ¿por qué él no necesitaba hechizos para hacer lo que hacía? Joe había dicho que incluso su abuelo usaba la magia.

Julian suspiró.

«No. No me acuerdo».

Eve tampoco se había acordado al principio.

—Julian cree que conoce a estos hombres, pero no sabe quién es quién.

Mary Ann se puso en pie y se acercó para observar la fotografía.

—He visto fotos de Daniel en Internet. Daniel es éste. Este otro es Robert.

«No puede ser», dijo Julian. Si Julian era Robert, tal y como sospechaba Mary Ann, entonces Julian era el tipo de las gafas y la calvicie.

—Podía comunicarse con los muertos, y ayudaba a la policía a hallar cuerpos. He impreso unas cuantas historias sobre él. —Rebuscó en la bolsa que Riley había recogido antes y le entregó a Aden un grueso taco de papeles—. Debería habértelo dado antes. Perdona.

—No te preocupes. Hemos estado demasiado ocupados.

—He estado pensando en una cosa —dijo Mary Ann—. Para que tú absorbieras su alma en tu mente, él tuvo que morir cerca del hospital. Eso tiene sentido; su hermano trabajaba allí, así que seguramente, Robert estaba visitando a Daniel. ¿Y si, al visitarlo, despertó a alguno de los cuerpos de la morgue, y el zombi los mató a los dos?

—Por lo que me has dicho antes, el único que fue encontrado muerto en el hospital aquella noche fue Daniel. Y lo habían destrozado a zarpazos, hasta matarlo —dijo Riley.

—Sí —confirmó Mary Ann.

—Entonces, ¿dónde estaba el cuerpo de Robert?

—Nunca se halló —dijo ella, y se encogió de hombros—. Desapareció sin más.

—Bueno, él también tuvo que morir aquella noche. Y cerca, como tú has dicho, o Aden no habría absorbido su alma —apuntó Victoria.

Julian se aferró a aquella teoría.

«¿El que tiene pelo? Me gusta la teoría de Riley», dijo.

—Pero Daniel llevaba años trabajando en el hospital —replicó Mary Ann—. ¿Por qué no había despertado antes a los muertos? Alguien habría tenido que notarlo.

—Tal vez tenía habilidades latentes. A veces pasa —señaló Riley.

Ella apretó la mandíbula.

—Tal vez. ¿Y qué?

Así, todos supieron que él se estaba refiriendo al hecho de que ella fuera una embebedora.

—Bueno, chicos, creo que podemos estar de acuerdo en que Julian era uno de los hermanos Smart —dijo Aden, intentando suavizar el ambiente.

«Si te refieres al guapo, entonces sí, estoy de acuerdo», dijo Julian.

Junior gimoteó desde el fondo de la mente de Aden. El monstruo seguía creciendo, y tenía hambre. Otra vez. Cada vez era más difícil contentarlo. Pedía más y más, cada menos tiempo.

—Leeré todas las historias —dijo Aden—, y veré si a Julian le recuerdan algo.

—El hecho de volver atrás ayudó a Eve a recordarlo todo —le dijo Mary Ann—. Tal vez debieras permitir que Julian tomara las riendas y te trasladara al pasado, para revivir alguna de las historias a través de sus ojos.

Viajar en el tiempo. Casi todos los presentes en aquella habitación habían sugerido que volviera en algún momento, y él no conseguía que entendieran las posibles consecuencias.

—Si cambias algo en el pasado, cambias algo en el futuro, y ese algo podría dejarte llorando porque has perdido algo que tenías.

—Míranos, Aden —dijo Mary Ann—. ¿Pueden ir las cosas peor de lo que van?

—Sí.

Indudablemente.

—Bueno, pues a mí no se me ocurre cómo.

—Puede que me despertara y descubriera que nunca he venido a Crossroads. Que no nos hemos conocido.

—Tal vez eso fuera bueno.

A Victoria le tembló la barbilla, como si estuviera conteniendo las lágrimas.

—Tiene razón. Si no hubieras venido a Crossroads, mi padre no estaría persiguiéndote.

—Piénsalo, Aden —dijo Riley.

¿Qué era aquello? ¿Una confabulación contra él?

—Hay otra manera de ayudar a Julian —dijo él—, y va a ser buena para todos, ¿verdad, Elijah?

Silencio.

Odiado silencio.

—Habla conmigo, por favor —le rogó Aden—. Por lo menos, argumenta las ventajas y desventajas de lo que quieren ellos. No me dejes así.

Un suspiro, familiar, adorado, necesario.

«No voy a decirte lo que he visto, Aden».

Por fin una respuesta, y Aden se sintió tan aliviado como irritado al oírla. Después de todo aquel tiempo, ¿eso era todo lo que tenía que decir Elijah?

—Entonces has visto… ¿Qué has visto? ¿Qué ocurre si vuelvo? ¿Qué ocurre si no vuelvo? ¿Terminará todo este lío? —Estaba acostumbrado a ocultar sus conversaciones con las almas, pero allí estaba, hablando como si ellas también estuvieran en la habitación, sin avergonzarse de hacerlo.

Sabía el por qué. Iba a perderlas, y estaba aprovechando hasta el último momento que tuviera con ellas.

Otro suspiro.

«Sí, he visto el final».

—¿Y cuál es? ¿Qué ocurre?

Otro silencio. Tal vez hubiera viajado al pasado, a cinco minutos antes, pensó Aden con amargura.

—Ayúdame, Elijah, por favor.

«Al negarme a contártelo, te estoy ayudando. Yo he estado empeorando las cosas, Aden. Guiándote en la dirección equivocada y empeorando las cosas».

—No todas las veces.

«Con una sola vez sobra».

Junior gruñó.

De repente, la nariz de Aden se llenó de un olor dulce. Alzó la cabeza. Victoria se había acercado a él y le estaba acariciando el brazo con las yemas de los dedos. En aquella postura, él tenía una vista directa de su pulso y de las perforaciones de su cuello, que ya se estaban cerrando. La boca de Aden se convirtió en una catarata, pero no iba a permitirse volver a morderla.

—Dejemos el tema de volver al pasado para después —dijo Riley, levantándose de la cama—. Ahora quiero ver las marcas que tienes en la cabeza.

Si con «después» quería decir «nunca», entonces sí, a Aden le gustaba aquel plan.

La fragancia dulce de Victoria fue reemplazada por el olor a bosque de Riley. Aden notó los dedos fuertes del hombre lobo en la cabeza, tirándole de los mechones.

—Se han desvaído un poco, y han funcionado más tiempo del que deberían, pero sé lo que son. Joe no mintió. Esto impidió que te asediaran las criaturas.

—Hasta que conocí a Mary Ann —dijo Aden. Joe esperaba que Aden se sintiera agradecido por eso. Como si fuera suficiente. «¿Por qué no pudo quererme?».

—La explosión de energía, o lo que fuera —dijo Mary Ann, asintiendo—. Seguro que eso fue lo que anuló el poder de tus marcas.

Riley soltó a Aden y se dejó caer junto a Victoria. Ella apoyó la cabeza en su hombro.

—La magia que creasteis los dos juntos debió de sofocar a la que creó el padre de Aden, que es un mero humano —dijo Victoria.

—No le llames eso —le espetó él—. Se llama Joe.

El hecho de ver a Riley y a Victoria juntos siempre le ponía celoso. Pero en aquel momento, experimentó algo más. Su facilidad para estar uno junto al otro, de consolarse… lo inquietaba.

Ella palideció.

—Lo siento —dijo.

Magnífico. Ahora estaba desahogando su malhumor con ella.

—No tienes que disculparte —respondió él—. No debería haber reaccionado así.

Mientras hablaba, vio que Riley le acariciaba el brazo suavemente. De nuevo se sintió asombrado por la facilidad con la que estaban el uno junto al otro.

«Ése debería ser yo». En vez de eso, ellos dos se apoyaban el uno al otro. Lo habían hecho durante años, durante décadas. Entonces tuvo otro pensamiento, algo que le había estado molestando desde la primera vez que habían hablado de ello, pero que había dejado pasar porque habían surgido cosas mucho más importantes que solucionar. Sin embargo, no podía seguir ignorándolo.

Cuando Victoria había decidido perder la virginidad para que su primera vez no fuera con el tipo que su padre había elegido para ella, habría acudido a…

Riley.

Solamente a Riley.

Aden se puso en pie de un salto, con los puños apretados. Los gruñidos de Junior se hicieron más intensos. Y entonces fue cuando Aden supo con certeza que Junior no sólo tenía hambre, sino que reaccionaba con las emociones de Aden.

—Aden —le susurró Victoria—. Tienes los ojos de color violeta, muy brillantes.

—Quítale las manos de encima —le dijo Aden a Riley, asombrado por su propia voz. Era una voz doble, y una de ellas era ronca y rasgada. Ambas estaban llenas de rabia—. Ahora mismo.

Riley entrecerró los ojos. Después bajó el brazo y se puso en pie.

—Sí, Majestad. Como deseéis, Majestad. ¿Algo más, Majestad?

—Riley —dijo Victoria, sin apartar la mirada de Aden—. Sal de la habitación. Por favor. Mary Ann, llévatelo de la habitación.

Riley no se movió, pero Mary Ann entró en acción. Tomó de la mano a Riley y tiró de él hacia la puerta. Riley no se resistió, y un segundo después se oyó un clic.

—Lo sabes —dijo Victoria, retorciéndose las manos.

—Lo sé —dijo él.

—Yo…

—No quiero oírlo. —Aden tomó la caja de papeles y libros, entró en el baño y cerró de un portazo. Además de todo lo que estaba soportando, su novia se había acostado con uno de sus amigos. Seguramente, hacía mucho tiempo de aquello, pero a él siempre le había reconfortado saber que Riley y Victoria sólo eran amigos. Ya no podía consolarse así.

Tenía ganas de pegar a Riley.

Se sentó sobre la tapa del inodoro y puso la caja entre sus pies.

—¿Lo sabías, Elijah?

Silencio. Por supuesto.

«No puedes culpar a Victoria por…», intentó decirle Julian.

—Tampoco quiero escuchar nada de lo que tú tengas que decirme. Vamos a terminar con esta caja y a averiguar quién eres, ¿de acuerdo? ¿De acuerdo?

Silencio.

Un silencio que, de repente, agradeció con todas sus fuerzas. Por lo menos, no había visto a Victoria en la cama con Riley, sino que Edina había sido la protagonista de todas aquellas visiones. Visiones. La distracción perfecta. Tal vez aquél fuera el momento idóneo para intentar tener una.

O no. Media hora más tarde estaba sudoroso. Las emociones turbulentas le habían impedido avanzar. Lo intentaría más tarde. Por el momento, decidió tomar uno de los libros y empezar a leer.

Fuera de la habitación, el viento frío mordió a Mary Ann con unos dientes que ella no podía ver. Se giró para mirar de frente a Riley y le preguntó:

—¿Qué ha pasado ahí dentro?

Él tenía una expresión muy dura.

—Nada. Nada. ¿De veras?

—¿Ahora me odias? ¿Por eso no me diriges la palabra, ni me dices la verdad? ¿Quieres que me marche otra vez? —En cuanto hubo hecho aquella última pregunta, se dio cuenta de que quería retirarla. ¿Y si él respondía afirmativamente?

Él se pasó la mano por la cara.

—No, no te odio.

No hubo mención a lo otro.

—¿Tienes resentimiento hacia mí? ¿Por eso no me miras? ¿Por eso no quieres hablar conmigo? ¿Por eso consuelas a Victoria, pero a mí no?

Él arqueó una ceja.

—¿Es que tú necesitas consuelo?

Ella le había hecho daño. Le había destrozado la vida. Y no había nada que pudiera hacer para compensarlo. Sin embargo, lo quería. Deseaba que las cosas fueran distintas.

—No —mintió—. No necesito consuelo. —Quería apoyar la cabeza en su hombro fuerte, tal y como había hecho Victoria.

—Dentro de unos segundos vas a querer cambiar esa respuesta —dijo un chico. Era Tucker.

Riley se giró, pero el demonio no estaba a la vista.

Al instante, Mary Ann notó que unos brazos fuertes le rodeaban la cintura y el cuello. Notó un acero frío en la garganta.

—Riley —jadeó.

Él se giró.

—Suéltala —dijo, con los ojos entrecerrados.

—Tenemos que hablar —dijo Tucker—. Todos nosotros. Preferiblemente, vivos, pero estoy abierto a la negociación.

«¿Tienes algo ya?».

—No.

«Pues mira otra vez».

—¿Cuántas veces vamos a tener esta conversación, Julian?

«No hablemos de eso. Sigue mirando».

Aden apretó los dientes. Estaba sentado en el suelo del baño, con la cabeza apoyada en el borde de la bañera. Miró al techo. Estaba frustrado, pero volvió a mirar los papeles de la caja.

Sus oídos captaron algo… Tal vez el crujido de una ropa. Después, nada.

«Ésos no. No me gustan. Me dan miedo».

Como la habitación del hospital. Eso era algo, por lo menos. Leyó el lomo del libro que tenía en la mano. Artes oscuras de los siglos.

«Enséñame otra vez las fotografías».

«Ya nos las sabemos de memoria», gimoteó Caleb.

Elijah continuó en silencio.

Aden oyó otro crujido de ropa al otro lado de la puerta, mientras dejaba el libro y tomaba las fotografías. Vio una de dos niños pequeños, más o menos de la misma edad, tan parecidos que podrían haber sido gemelos. Sin embargo, cuanto más crecían, más diferentes se volvían. Robert envejecía más rápidamente que Daniel. Y cuanto más crecían, más infelices se volvían sus caras, hasta que Robert, con unos cuarenta años, y Daniel, de treinta y algo, tenían una expresión malhumorada y triste.

¿Y aquél era el hombre al que Tonya había amado tanto como para no poder superar su muerte, ni siquiera diecisiete años después? Parecía algo obsesivo.

«Ésa, ésa, ésa», dijo Julian.

Aden se quedó inmóvil. La fotografía que tenía en la mano no era de los hermanos, sino de la misma Tonya. Era más joven, más rubia, más guapa, y estaba sentada a la sombra de un árbol, mirando a la distancia, rodeada de flores.

—¿Qué pasa con ella?

«Antes no le he hecho caso porque es de una mujer. Pero cuanto más la miro, más pienso que yo estaba ahí también».

—Tal vez fuiste tú quien hizo la foto.

«Si la hice yo, significa que era Daniel, ¿no? Ella no tendría por qué estar con su cuñado».

«A menos que Robert también la quisiera, —intervino Elijah—. No, no hagáis caso. No quería decirlo en voz alta».

Aden se irguió.

«¡Yo no era calvo!», insistió Julian.

«Creo que eso es algo que todos los calvos se dicen en alguna ocasión a sí mismos», comentó Caleb.

—Muy bien. Ahora estamos trabajando en equipo otra vez. Esto me gusta. Vamos a seguir así.

«¿Por qué no viajamos atrás en el tiempo, como sugirió Mary Ann? Al momento en que fue hecha esta fotografía, —dijo Julian—. Demostraré que tenía pelo. Aden abrirá los ojos y estará en el cuerpo de Daniel. Con pelo. ¿Había mencionado eso ya?».

—¿Se os ha olvidado cuántas veces nos hemos despertado con padres de acogida mucho más malos que los anteriores? ¿O en una clínica mental de la que ya nos habían echado? Y en una ocasión despertamos con un nuevo médico, un psiquiatra que no era humano, sino un hada disfrazada que quería matarnos.

«No. Pero…».

—No hay «peros» que valgan. Les he dicho a todos los demás que no, y ahora os lo digo a vosotros. No, no, y mil veces no. Y ya está. Quien tomara esta foto no tiene importancia.

«Eso no lo sabes».

—Tú moriste en diciembre. Esa fotografía se hizo en primavera. Y los dos sabemos que sólo necesitas recordar el día en que moriste para que todo esto funcione.

Hubo un gruñido de frustración.

«Bueno, pues no lo recuerdo. Tenemos que hacer algo. Intentar algo».

—Vamos a visitar otra vez a Tonya. La obligaré a hablar.

«No. No quiero que ella sufra, —dijo Julian apresuradamente—. Bueno, ya sé que tú no vas a hacerle daño, pero… no sé. No quiero que sufra más».

Aden se sintió intrigado. ¿Estaban aflorando por fin los sentimientos de Julian? ¿Acaso había amado a aquella mujer? De repente, Aden se fijó en una sola palabra.

—Tú has dicho que no quieres que sufra más. Más. ¿Por qué estaba sufriendo?

«Yo… yo… no lo sé».

«Tal vez estéis pensando demasiado en todo esto, —intervino Caleb—. Si nos relajáramos un poco, las respuestas vendrían solas».

Aden dudaba mucho que pudiera relajarse en un tiempo cercano.

«Eh… Aden… Victoria está en peligro», dijo Elijah.

—¿Qué? —dijo Aden, y automáticamente miró hacia la puerta—. ¿Qué le ocurre?

«Sé que estoy incumpliendo la promesa que te hice, pero Tucker está en la habitación con una daga. Mary Ann y Riley también están ahí. Pensé que deberías saberlo».

—¿Están bien?

«En este momento, sí».

Aden se quedó inmóvil. Si actuaba explosivamente, tal vez Tucker lo hiciera también. Tenía que pensar en una manera de atacar que no pusiera en peligro a los demás.

Intentó escuchar, pero sólo oyó el susurro de la ropa. ¿Por qué?

—¿Cómo están situados en la habitación? ¿Lo sabes?

Pasaron dos segundos. Cuatro. El sonido de la ropa aumentó, pero eso fue todo.

«Riley y él están luchando con dagas, —dijo Elijah de repente—. Tienen cortes muy profundos, y hay sangre por todas partes. —Hubo un jadeo de espanto—. Victoria acaba de intentar separarlos. Ahora está inconsciente. Mary Ann está…».

Junior comenzó a dar golpes contra el cráneo de Aden. Victoria estaba herida. Nadie le hacía daño a Victoria. Estaba tan concentrado en defenderla que ni siquiera se paró a abrir la puerta. La atravesó de golpe, y las astillas salieron volando en todas direcciones.

Se concedió un momento para entender lo que estaba viendo y oyendo. O más bien, sin oír nada.

Lo primero que advirtió fue que la habitación y todos sus muebles estaban destrozados. Sin embargo, él no podía oír nada más que el susurro de la ropa. A pesar de que los chicos estaban luchando como animales, lanzándose el uno al otro sobre las camas, al suelo, contra los armarios.

Aden se dio cuenta de que la ilusión que estaba proyectando Tucker era para controlar el sonido.

Después notó que Tucker no estaba luchando con todas sus fuerzas. Extendía los brazos y le permitía a Riley pegarle puñetazos en la cara. Bueno, hasta que el instinto de supervivencia hacía que reaccionara, tal vez sin pensarlo, y respondía al hombre lobo.

El aire olía a sangre, y Junior se puso frenético. En cualquier momento iba a romperle el cráneo a Aden.

Mary Ann intentaba esquivar a Tucker y a Riley mientras buscaba un arma por la habitación, y Victoria… Victoria estaba inconsciente en el suelo. Le salía sangre de la nariz.

«Nadie le hace daño. Nadie».

Dentro de Aden estalló una rabia asesina, tan fuerte que no pensó que pudiera contenerla. Nunca había experimentado nada semejante, ni siquiera cuando luchó con Sorin. Iba a explotar…

«¿Qué nos está pasando?», preguntó Julian. Apenas se oía su voz entre los rugidos de Junior.

Aden se lanzó a la lucha; apartó a Riley con una mano y agarró a Tucker de la camisa con la otra. Tomó impulso y lo estampó contra la pared.

Junior, al sentir que tenía la ocasión de golpear, salió de su piel y rugió directamente a Tucker. Junior todavía no era sólido, y no causó ningún daño al intentar morder.

Tucker se quedó inmóvil, soportando los golpes. Tenía los ojos hinchados, y le faltaban dos dientes.

Riley debió de recuperarse, porque estaba junto a Aden un segundo más tarde. Junior ya había decidido que Tucker le pertenecía y se giró para gruñir al hombre lobo y mostrarle unos dientes que se habían hecho sólidos.

Riley retrocedió, y Junior volvió a concentrarse en Tucker. La saliva le goteaba de los colmillos afilados.

Tucker sonrió.

—Recuerda… lo que me prometiste —murmuró—. Protege… a mi hermano.

Aden intentó impedirlo, pero era demasiado tarde. Junior había salido completamente de él, y atacó. Tucker no forcejeó ni una sola vez. Entonces, la cabeza se le cayó hacia un lado. Tenía los ojos abiertos y vidriosos. El pulso dejó de latir en su cuello, porque ya no tenía cuello.

De repente, el sonido volvió. Aden oyó un grito desgarrador, y oyó los gruñidos que emitía Junior mientras comía. Oía los jadeos de Riley. Oía los sollozos de Mary Ann, y oyó la respiración de Victoria.

No podía mirar a ninguno de ellos. Si Junior decidía atacarlos…

—Riley, saca a las chicas de aquí —le dijo al lobo, mientras sujetaba al monstruo con los brazos—. Ahora mismo.

—¿Dónde y cuándo nos reunimos contigo?

—Os llamaré cuando lo sepa. Marchaos.

Una pausa. Pasos. El chirrido de las bisagras de la puerta. Aden permaneció así hasta que Junior hubo terminado de comer. Sentía la satisfacción y el placer de la bestia. Y después, su malestar por el exceso de comida.

—¿Qué es lo que acaba de ocurrir? —susurró, mientras le acariciaba detrás de las orejas.

«Tucker quería morir, —dijo Elijah con tristeza—. Vlad no puede utilizar a su hermano contra él si está muerto».

—Lo sé. Y había que detener a Tucker, pero no de esta forma —dijo Aden.

«Estas cosas pasan», dijo Caleb.

«¿De verdad?, —preguntó Julian—. Porque yo no me acuerdo de haber visto nunca nada semejante».

Aden continuó acariciando a Junior, y la bestia se lo permitió sin atacar. Incluso se quedó dormida, y su cuerpo se convirtió en una niebla que volvió a introducirse en Aden.

Él se quedó allí inmóvil durante un largo rato, rodeado por la sangre de Tucker. Sabía que Junior era peligroso, pero aquello… No le había sido posible controlarlo.

No podía volver a suceder.

«Puedes tatuarte una marca, como los otros vampiros, —le dijo Elijah—. Esa marca mantendría a Junior dentro de ti, calmado, en silencio».

«¿Y por qué lo dices con tanta tristeza?, —le preguntó Julian—. Controlar a la bestia es bueno».

«Sí, pero la marca nos silenciaría también a nosotros».

«¿Cómo?», preguntó Julian.

«¿Qué?», inquirió Caleb.

«Seguiremos conscientes, como Junior, pero no tendremos voz. No protestéis. Yo sabía que llegaríamos a este punto, y quería estar seguro de que Aden podía existir sin nosotros. Puede. Eres lo suficientemente fuerte, Aden, y lo suficientemente listo».

«Entonces, nos quedaremos atrapados al fondo de su mente», dijo Caleb con incredulidad.

«Eso no es justo», dijo Julian.

«La vida no es justa».

Así pues, Aden tenía que elegir entre controlar a su bestia, que podía emerger en cualquier momento y matar a cualquiera, incluso a quienes él quería, y destruir a sus amigos. No, la vida no era justa.

—En este momento, Junior está satisfecho y callado. Tal vez incluso tenga una indigestión. No tenemos por qué tomar ninguna decisión ahora.

«¿Qué quieres decir? No debería haber nada que decidir», le replicó Caleb.

Aden lo ignoró.

—Vamos a limpiarnos y a buscar a los demás. Tenemos que visitar a Tonya.

«No tenemos coche», dijo Julian, que lo olvidó todo ante la mención del nombre de la que podía ser su esposa.

«No lo necesitamos, —respondió Elijah—. Ya no».

Cuando Aden les escribió un mensaje de texto para indicarles dónde iban a reunirse, Riley ya había conseguido otra habitación y estaba limpio de sangre y vendado. Victoria había recuperado el conocimiento, se había duchado y se había cambiado, pero tenía muchos hematomas. Mary Ann también se había duchado y se había cambiado, y estaba muy enfadada. Consigo misma, y con todos los que la rodeaban.

Tucker estaba muerto. Había muerto de una manera violenta y espantosa, y no parecía que le importara a nadie. Había causado mucho dolor, y habría causado más de seguir vivo, pero parte de ella lamentaba su muerte. Lloraba al chico al que había conocido, que la había tratado con respeto y amabilidad y había hecho que se sintiera guapa. El chico que nunca conocería a su hijo.

¿Cómo iba a contarle aquello a Penny? Tendría que llamarla y decírselo. Pero no en aquel momento. Tal vez después de haber asumido su propia pena.

Mary Ann no culpaba a Aden por lo que había ocurrido. Si no lo hubiera matado él, lo habría hecho Riley. No había término medio con aquellas criaturas; o mataban, o morían.

Riley aumentaba su enfado por su forma de tratarla. Sin embargo, iba a tener que decírselo directamente. No podía seguir sin dirigirle apenas la palabra, y después lanzándose a defenderla con tal furia, como si todavía le importara. No iba a poder seguir manteniéndola a distancia, y después mirarla como si fuera una delicia.

Si las cosas habían terminado, habían terminado. Ella necesitaba saberlo para cortar todos los lazos.

Lo quería, y quería que formara parte de su vida, pero se merecía que la trataran bien. No iba a morirse sin él. Lo sabía. Lo echaría de menos y lloraría, pero al final estaría bien. ¿Verdad?

La próxima vez que estuviera a solas con Riley iban a resolver aquel asunto.

Caminaron hasta el aparcamiento del almacén vacío en el que debían encontrarse con Aden. No había mucho tráfico, lo cual era bueno. El sol se estaba poniendo y había sombras en todas direcciones. Otra buena cosa.

—Me pregunto si Aden… —empezó a decir Victoria. Sin embargo, se interrumpió con un jadeo.

Aden apareció, simplemente. En un abrir y cerrar de ojos, estaba frente a ellos, encorvado, intentando recuperar el aliento.

Podía teletransportarse. ¿Cuándo había ocurrido aquello?

—Esto es un poco más difícil de lo que había pensado —dijo él, con la respiración entrecortada.

—¡Aden! —exclamó Victoria, y corrió hacia él.

Aden se irguió y abrió los brazos. Se abrazaron con fuerza, y ella escondió la cara en su cuello con un gesto de dolor por las heridas.

—¿Estás bien? —le preguntó él.

—Sí. Sólo tengo un chichón en la cabeza, porque Tucker me arrojó contra la pared. ¿Y tú?

—Estoy bien. Siento haberme enfadado tanto contigo. Debería haber…

—No, soy yo la que lo siento. Tenía que habértelo dicho antes. No puedo creer que…

—Estaba celoso, pero si hubiera parado…

Por el amor de Dios, estaban hablando a la vez, lo cual hacía casi imposible escuchar lo que decían.

Victoria posó las manos en las mejillas de Aden.

—No tienes ningún motivo para estar celoso, te lo prometo. Fue cosa de un día y nunca volverá a suceder. Ni siquiera fue demasiado bueno.

Mary Ann no sabía de qué estaba hablando, pero Riley sí debía de saberlo, porque murmuró algo de que «no era culpa suya», y «mejor que bueno, como siempre».

Tardó un momento, pero a Mary Ann se le encendió una bombilla en la mente. «Cosa de un día». «No volverá a suceder». «No demasiado bueno». «Mejor que bueno».

Sexo.

Se dio la vuelta con una mirada fulminante. Él se había cruzado de brazos y tenía una pose despreocupada.

—¡Me dijiste que Victoria y tú nunca habíais tenido nada!

—Nos acostamos una vez. Eso no es precisamente tener algo.

Entonces, ¿qué era?

—¿Hay alguien con quien no te hayas acostado?

Riley se encogió de hombros.

—Unas pocas desafortunadas, pero eso significa sólo que todavía no las he conocido.

—¿De verdad que te vas a poner sarcástico ahora?

—¿Qué quieres que diga, Mary Ann?

—¿Cuándo ocurrió? Dime eso.

—Antes de que te conociera.

—¿Antes de salir con su hermana?

Riley asintió, como si no oyera, o no le importara su disgusto.

—Sí. Antes de eso. Yo nunca he engañado a ninguna de mis novias, y no lo voy a hacer, así que esta conversación no tiene sentido.

Mary Ann agitó la cabeza. No era de extrañar que siempre se hubiera sentido celosa al verlos juntos. Y no era de extrañar que Victoria y él siempre se sintieran tan cómodos el uno con el otro. ¡Se habían visto desnudos! Y, una vez que se había probado la fruta prohibida, era mucho más fácil tomarla una segunda vez. Y una tercera.

Mary Ann era prueba de ello. ¿Cuántas veces se había besado con Riley, cuando no debería haberlo hecho?

—Mira, fue algo embarazoso, ¿vale? Como ella misma ha dicho, no va a haber ninguna repetición.

Como si con aquello lo arreglara todo.

—¿Y por qué no me acuesto yo con Aden, y vemos qué pasa?

Riley se inclinó hacia ella. Su tono conciliador desapareció.

—Tú no te vas a acostar con Aden —dijo, con tanta furia contenida que a Mary Ann se le puso el vello de punta.

Pestañeó de la sorpresa. Aquélla no era la reacción que se esperaba de él. Significaba que todavía le importaba lo que ella pudiera hacer, y con quién.

—¿Por qué? ¿Porque todavía soy tu novia?

Pasó un momento. La furia cesó, y él se irguió y recuperó el sentido común.

—Yo… no lo sé. Ninguno de los dos somos la misma persona que éramos hace unas semanas.

Sinceridad. Bueno, eso era lo que quería ella. Y quería más.

—Dilo —le ordenó, para resolver aquel asunto, pese a que tenían público. «Por favor, no lo digas. Por favor, no digas que hemos terminado».

A él le vibró un músculo bajo el ojo. Era señal de su disgusto; algo que estaba ocurriendo muy a menudo últimamente.

—Soy prácticamente humano. Ya no puedo protegerte.

Si aquél era su único argumento, nunca podría librarse de ella.

—Lo has hecho muy bien en el motel.

—¿Y qué pasará cuando una manada de lobos decida que tú eres su almuerzo?

—Entonces, si pudieras convertirte en lobo, ¿estarías conmigo cada minuto del día?

—No, por supuesto que no.

—¿Me encerrarías?

—No.

—Entonces, ¿cómo me protegerías de eso? Podría ser el desayuno de cualquiera, o la comida, o la cena aunque tú pudieras convertirte en lobo. Deja de dar excusas y di lo que los dos sabemos que quieres decir. —«No me hagas caso».

Él tenía la respiración acelerada, y las ventanas de la nariz blancas por la fuerza de sus inhalaciones.

—Hemos… hemos…

—¡Dilo! —«No. No lo digas».

Mary Ann notó que alguien le ponía la mano en el hombro y se dio la vuelta con un gritito. Aden estaba a su lado con el ceño fruncido. Riley le rugió, se dio cuenta de que era su rey, y se calmó.

—Vamos a casa de Tonya. Yo llevaré a Victoria. Riley, tú lleva a Mary Ann.

Mary Ann se ruborizó. Bien, ahora sí le importaba su público.

—¿Por qué quieres volver a casa de Tonya?

—Ella sabe cosas que Julian y yo no podemos encontrar en las fotografías. Así que, nos vemos allí dentro de… ¿media hora?

Tiempo suficiente para que ellos hubieran resuelto su problema.

Riley asintió.

—De acuerdo.

—Bien.

Aden y Victoria se alejaron tomados de la mano.

Era el mejor momento de continuar.

—Vamos —le dijo Riley a Mary Ann, y echó a andar en dirección contraria. Rodeó una esquina, seguido por ella, y eligió el coche que iba a robar.

Al poco tiempo estaban de camino por carretera, entre el tráfico.

—Ve más despacio.

—En un minuto. —Él nunca había conducido de un modo tan errático. Por lo menos, con ella.

—Si yo dijera lo que tú no quieres decir, ¿aminorarías la velocidad?

—No necesito que lo digas tú. Puedo hacerlo yo. —Apretó tanto el volante que los nudillos se le pusieron blancos.

—Entonces, hazlo.

—No puedo —dijo él, contradiciéndose—. Lo intento, y una parte de mí quiere hacerlo, pero no puedo.

—¿No puedes perdonarme por lo que hice? ¿Por lo que tú me pediste que hiciera?

—Ése no es el problema, Mary Ann. Si no hubiera hecho lo que hice, si tú no hubieras hecho lo que hiciste, no estarías viva. Y yo prefiero que estés viva, y que mi animal esté muerto, y no al revés.

—Ojalá pudiera devolvértelo.

Sin embargo, lo había absorbido, y seguramente lo había masticado y lo había digerido, porque no lo sentía dentro de sí. A ningún nivel.

—No puedes —le dijo él, confirmándoselo.

—Si ése no es el problema, entonces, ¿por qué estás tan enfadado conmigo?

—Ya te lo he dicho. Así no puedo protegerte.

—Riley, nunca me has gustado porque pudieras protegerme. ¡Me gustaste por lo bueno que estás en vaqueros!

—Qué graciosa —dijo él. Habló con sarcasmo, pero no pudo evitar que los labios se le curvaran en una sonrisa.

—Pero es cierto.

Él se puso serio otra vez. Demasiado deprisa.

—Mi manada y los vampiros… Todos te odian, y te temen. Quieren matarte.

—¿Aunque ya no sea una embebedora?

—Sí. Un embebedor nunca se ha rehabilitado. No van a creer que ya no eres peligrosa para ellos.

Y parecía que él tampoco.

—Hace unas pocas semanas, también habrías dicho que nunca seguirían a un rey humano, y míralos ahora.

Él la miró de reojo, y por fin, aminoró la velocidad. Todavía iba rompiendo la barrera del sonido, pero ella se esperanzó de todos modos.

—¿Quieres estar conmigo? Porque según recuerdo, eras tú la que me rechazaba una y otra vez.

—Sí. Quiero estar contigo.

—Y si empiezas a embeber de nuevo, ¿volverás a huir de mí?

—Yo…

Demonios, no tenía respuesta para él. ¿Lo haría, o no? No lo sabía. Pero ya no importaba. Unas luces azules y rojas resplandecieron tras ellos, y se oyó una sirena.

—Creo que nos va a parar la policía.

Riley frenó hasta que el coche se detuvo a un lado de la calzada.

Ella sintió pánico.

—¿Sabe que es robado? ¿Por eso nos para?

—No, porque en ese caso nos estaría apuntando con la pistola. No te pongas nerviosa y no digas nada.

Unos minutos después, el policía estaba junto a su coche, con el codo apoyado en la ventanilla. Mary Ann estaba a punto de sucumbir a un ataque de pánico.

—¿Sabes lo rápido que ibas, hijo?

—No —dijo Riley, como si no le importara.

—A sesenta kilómetros por encima del límite de velocidad.

—¿Quiere decir que la señal no era sólo una sugerencia?

A ella le dieron ganas de soltar una palabrota. ¿Por qué se ponía tan arrogante?

El policía la miró a ella, y frunció los labios.

—La documentación del vehículo. Ahora mismo.

—No puedo dársela —dijo Riley—. Este coche no es mío.

Mary Ann quiso gritar. ¿Qué estaba haciendo? ¿Acaso quería que los arrestaran?

—¿Qué estás diciendo, hijo?

—Que no sé de quién es —respondió Riley, y sonrió—. Lo he tomado prestado.

Y… entonces fue cuando el policía sacó el arma.

¿Dónde estaban? Había pasado ya la media hora y Riley y Mary Ann no aparecían. No habían mandado ningún mensaje y no habían respondido a sus llamadas ni a sus mensajes.

—Deberíamos ir a buscarlos —le dijo Victoria a Aden—. Después, tú puedes teletransportarnos al lugar al que tengamos que ir.

—Seguramente estarán discutiendo y habrán perdido la noción del tiempo —replicó Aden—. Vamos. No los necesitamos para esto.

—Seguramente tienes razón.

Riley nunca había tenido que trabajar para conseguir a una chica, así que probablemente era bueno que Mary Ann se le resistiera.

Al verlos juntos, al ver que Riley la miraba con aquel deseo cuando pensaba que nadie lo estaba observando, Victoria había dejado de culparla por lo que le había ocurrido a su amigo. Claramente, se necesitaban el uno al otro.

Aden le dio un beso rápido y subió con ella los escalones del porche. Entonces, llamó con firmeza a la puerta.

Pasaron varios segundos. Victoria no vio ni oyó nada, pero Aden sí debió de oír algo, porque dijo:

—Va a abrir la puerta, Tonya, y nos recibirá en su casa.

Entonces, la puerta se abrió y en el umbral apareció Tonya con los ojos vidriosos. Se apartó para dejarles paso.

Aden llevó a Victoria hasta el salón. El mobiliario estaba limpio, aunque era viejo. La tapicería del sillón estaba descolorida y, la mesa de centro, rayada. De hecho… Victoria observó las revistas que había sobre aquella mesa. Estaban amarillas; eran de diecisiete años antes.

Aden se sentó en el sofá.

—Julian se está volviendo loco —murmuró—. Reconoce los muebles. Está claro que ha pasado mucho más tiempo dentro que fuera.

—Bueno, cabe la posibilidad de que el interior esté exactamente igual que estaba antes de que él muriera —dijo Victoria, y señaló las revistas.

—Vaya. Interesante.

Tonya se sentó frente a ellos.

—¿Qué queréis? —Soltó las palabras entre dientes, como si estuviera luchando contra el hecho de tener que hablar con ellos. Y aquellas sombras… estaban en sus ojos, y se ondulaban salvajemente.

—Primero, quiero que sepa que no le vamos a hacer ningún daño —le dijo Aden—. ¿Lo entiende?

Ella frunció el ceño.

—Sí, pero no lo creo.

—Muy bien. Se lo demostraré.

—¿Qué queréis? —preguntó ella, y sorpresa, su voz sonaba menos hostil.

—Respuestas. La verdad sobre su marido y su cuñado. Dígame lo que quiero saber y la dejaremos en paz.

—No me gusta hablar sobre mi querido Daniel, y sobre esa rata de Robert. —Adoración mezclada con repulsión. Volvió a fruncir el ceño, y las sombras se aceleraron—. Siempre los llamaba así. Y siento eso, también. Quería a mi marido, y odiaba a su hermano, pero… Pero no siempre me sentí así. Es decir, nunca quise a Robert, pero me cayó bien. Y recuerdo haber querido divorciarme de Daniel —dijo, y puso cara de confusión—. O tal vez sólo lo soñé, porque lo quiero mucho. Siempre lo querré.

Aden se frotó las sienes. ¿Estaba gritando Julian?

—Hábleme de ellos.

—Eran… mellizos. Daniel trabajaba en la morgue del hospital… y Robert era un embaucador. Sí, eso es —dijo ella, y continuó con más facilidad—. Mi Daniel no tenía celos de su hermano.

Y, sin embargo, parecía que aquellas palabras habían sido ensayadas, como si estuviera repitiendo algo que le habían dicho una y otra vez. Y tal vez fuera así. Aquellos libros de hechizos… Las sombras que había en sus ojos… El aura negra y desvaída que había mencionado Riley.

Tal vez las emociones de Tonya y su lealtad inquebrantable fueran inducidas por la magia.

Sí. Era eso, pensó Victoria con horror.

Aden y ella se irguieron en el sofá, al mismo tiempo.

—Creo que sé lo que pasó —dijeron al unísono.

Los recuerdos inundaron a Aden. Ninguno de ellos era suyo, sino de Julian. Y todos eran devastadores. Se llamaba Robert Smart. Sí, era calvo y llevaba gafas. Daniel era el guapo, el fuerte, el listo, pero nunca había sido el preferido, y siempre había tenido envidia del talento de Robert con el mundo sobrenatural.

Así que se había refugiado en los libros de hechizos, de la magia negra, de lo oculto, hasta llegar al sacrificio humano.

El sacrificio de Robert.

La gente normal nunca hubiera pensado en tomar aquel camino, pero Daniel nunca había sido normal. Sus padres adoraban lo místico, creían en la adivinación, en la ouija y en los encantamientos de cualquier tipo.

Quizá aquél fuera el motivo por el que habían querido más a Robert. Y tal vez, por eso Daniel había decidido matarlo.

La noche del doce de diciembre, Daniel había llamado a Robert y le había pedido que fuera al hospital. Robert había ido porque quería que su hermano entrara en razón. Pero no había conseguido hablar con él. Daniel lo había apuñalado con saña mientras intentaba absorber las habilidades de Robert en su propio cuerpo.

Sin embargo, Robert había sido absorbido por Aden; su pasado había quedado enterrado, y su mente había renacido, antes de que su mellizo hubiera podido conseguir su objetivo.

Para intentar vencer a su hermano durante aquellos minutos finales, Robert había hecho algo. Durante su vida había aprendido a controlar su capacidad de despertar a los muertos, y había despertado a los difuntos de la morgue. Varios de ellos se habían comido su cadáver por completo, y el resto había matado a Daniel antes de que llegara ayuda.

Sin embargo, antes de que todo eso ocurriera, Daniel ya había hechizado a Tonya para conservar su amor eterno.

—Eh… Aden —dijo Victoria.

«Yo la quería, —dijo Julian al mismo tiempo, entristecido por aquellos recuerdos—, pero ella nunca me correspondió. Lo quería a él, y pagó por ello. Se dio cuenta de que Daniel estaba loco, y quiso dejarlo, pero ya era demasiado tarde. Entonces fue cuando él la maldijo para que lo quisiera siempre. Al final, lo único que yo quería era liberarla. Y lo habría conseguido, si mi propio hermano no me hubiera traicionado».

—Entonces la liberaremos ahora —dijo Aden. Él también se puso muy triste. Al hacer aquello liberaría también a Julian. Al listillo y divertido Julian, a quien él adoraba. A quien quería conservar para siempre. Perder a Eve le había dolido mucho. Perder a Julian sería incluso peor. Julian era como su hermano.

—¿Aden? —dijo nuevamente Victoria.

«Pero ¿cómo?, —preguntó Julian—. Necesito saber cuál fue el hechizo que usó Daniel, y no lo sé. No estaba allí. Ése es el verdadero motivo por el que fui al hospital: para intentar sonsacárselo».

—Aden, por favor.

«¿Y si viajaras a su vida pasada? Podríamos oír el encantamiento que utilizó».

—¡Aden!

«Espera, espera, espera, —dijo Elijah, antes de que Aden pudiera atender a Victoria—. Si viaja a la vida pasada de Tonya y ve por sus ojos, y oye por sus oídos, él, y nosotros también, todos podríamos quedar hechizados para amar a Daniel. Y no creo que queramos eso».

«Y también puede que no suceda nada por el estilo. Merece la pena correr el riesgo», dijo Julian.

«No volvió por mis brujas, y no va a volver por tu humana», dijo Caleb.

«Nos dijo que haría cualquier cosa por ayudarnos, —replicó Julian—. Corrígeme si me equivoco, pero viajar en el tiempo entra en esa categoría».

—Chicos, por favor. Tiene que haber otro modo. ¿Cuántas veces tengo que decir que viajar en el tiempo es peligroso?

—¡Aden! —exclamó Victoria, y lo zarandeó.

Aden se obligó a salir de su ensimismamiento y volver a la habitación.

—Victoria…

Se quedó sin palabras.

Su padre estaba sentado junto a Tonya, que estaba demasiado tranquila, y tenía una pistola apoyada en el muslo. Estaba apuntando a Aden. Al instante, Aden se puso en pie delante de Victoria, para protegerla. Junior rugió de nuevo, como respuesta a la reacción de Aden.

Aden respiró profundamente e intentó mantener la cabeza clara. No iba a permitir que las emociones lo dominaran en aquella ocasión.

—¿Cómo me has encontrado?

—¿Es que piensas que entre las marcas que te hice no te iba a poner una que me permitiera seguir tu rastro?

Aden se dio cuenta de que Joe siempre había sabido dónde estaba. Su padre, simplemente, había elegido no verlo hasta aquel día. «No reacciones. Eso es lo que él quiere».

—Y ahora, si quisiera hacerle daño a tu novia, ya se lo habría hecho —dijo Joe, tocando ligeramente el gatillo de su arma—. Siéntate.

—Lo siento —susurró ella.

—No tienes por qué.

—Se coló aquí, y…

Aden alargó el brazo hacia atrás para apretarle la rodilla.

—Yo estaría quieto, si fuera tú —dijo Joe—. El más mínimo movimiento me pone nervioso.

Tonya no se había movido, ni había dicho nada durante aquella conversación. No estaba muerta, pero tampoco estaba allí enteramente.

—La he drogado —dijo Joe, al notar que Aden se fijaba en la mujer—. Una inyección, y ya está. Uno aprende a usar todas las armas que puede cuando tiene que huir siempre para salvar la vida.

Parecía que el primer peligro había pasado. Claramente, lo siguiente era conversar.

—Estás amargado. Teniendo ya tu edad, deberías haberlo superado. Hay gente que tiene vidas mucho más difíciles que la tuya.

Junior empezó a rugir y ensordeció las voces de las almas.

Joe arqueó una ceja.

—¿Te refieres a ti mismo? ¿Crees que tu vida es más dura que la mía?

«No reacciones».

—Me refiero a que eres un infantil. Y deberías ver lo que le pasó al último tipo que me apuntó con un arma. Ah, espera. No puedes. Está muerto.

Joe se puso una mano sobre el corazón.

—Mi hijo, un asesino. Qué orgulloso estoy.

Era la primera vez que Joe reconocía su vínculo con él. Y hacerlo de aquel modo, lleno de sarcasmo y rechazo, bueno, era un arma más dañina que la pistola.

—Así que tú nunca has matado en defensa propia, ¿verdad? —le espetó Aden.

«Estás reaccionando».

Respiró profundamente.

Victoria lo tomó de la mano. Estaba temblando, aunque tenía una expresión de serenidad. Junior volvió a rugir. Por mucho que Aden despreciara a aquel hombre, no quería que se convirtiera en la merienda del monstruo.

—A propósito, tus conversaciones contigo mismo son mucho más interesantes ahora que cuando tenías tres años —dijo Joe, y miró a Victoria—. ¿Sabes cuál fue su primera palabra? Lijah. ¿Y la segunda? Ebb. ¿Y la tercera? Jewels. Y la cuarta, Kayb. Sí, tenía un ligero problema de pronunciación.

«¿Y fui el último?, —preguntó Caleb—. Gracias por tanto amor, “Hayden”».

Aden ignoró lo que le estaba diciendo el alma para no distraerse. En las palabras de Joe no había afecto. Sólo estaba narrando los hechos con objetividad. Sin duda, Joe estaba dispuesto a desollarlo y dejarlo sangrando por dentro.

Asesinato con palabras. Era inteligente. A nadie podían meterlo en la cárcel por eso.

Victoria chasqueó la lengua.

—¿Sabes, Joe? ¿Te importa que te llame Joe? Seguramente, Aden dijo primero los nombres de las almas porque eran mejores padres y amigos para él de lo que tú fuiste jamás. Es evidente, ¿no te parece?

Joe apretó la mandíbula, y Aden le apretó la rodilla a Victoria para advertirle que dejara de provocar a un idiota con un arma.

—Ya está bien de charla. Vamos al grano —dijo Joe—. ¿Por qué quieres viajar al pasado de esta mujer?

—No quiero hacerlo —dijo Aden. Sin embargo, ¿por qué no iba a contarle el resto? Él no estaba haciendo nada malo—. Pero ella está hechizada, y tengo que liberarla de ese hechizo. Y para conseguirlo, necesito saber cuál es.

—¿Es que no sabes distinguirlo?

—¿Acaso tú sí?

—O sea, puedes viajar al pasado, parece que eres el rey de los vampiros y de los lobos, ¿y no puedes oír el eco de un hechizo? ¿No sientes las vibraciones de su magia?

—¿Acaso tú sí? —repitió Aden—. Espera, no me lo digas. También me tatuaste una marca para eso.

Joe negó con la cabeza.

—Práctica. Y de todos modos, ¿por qué te interesas por esta mujer? Ella no es nada tuyo.

—No me interesa.

«Eh», dijo Julian.

Joe frunció el ceño.

—Entonces, ¿por qué…?

—A mí no me interesa, pero a una de las almas de mi cabeza sí.

«Bueno, eso sí puedo aceptarlo».

—Las almas. Claro. Siempre las quisiste por encima de todo —dijo Joe, y se volvió hacia Tonya—. Sé amable y tráeme papel y lápiz, cariño.

—Sí, por supuesto —dijo ella, arrastrando las palabras al hablar. Se puso en pie y se alejó.

Victoria hizo ademán de seguirla, pero Joe negó con la cabeza.

—¿Es que no tienes miedo de que escape? —le preguntó Victoria.

—No. La droga abre su mente a la sugestión. Hará lo que se le ordene.

Victoria lo observó atentamente durante un momento.

—¿Sabes, Joe? Eres peor que mi padre, y creía que eso no era posible. Él me daba latigazos, y muchas veces lo hacía sólo por diversión.

—¿Sí? ¿Y quién es tu padre, cielo?

Aden volvió a apretarle la rodilla para que se mantuviera en silencio. Joe odiaba a las criaturas del mundo sobrenatural, y cabía la posibilidad de que quisiera castigar a Victoria por su origen, o por los pecados de los demás.

Joe sonrió ligeramente, y se contentó con dejar pasar el misterio.

—Has elegido una chica problemática con traumas parentales. Supongo que nos parecemos más de lo que nunca pensé.

¿Qué le estaba diciendo? ¿Que la madre de Aden tenía problemas? ¿Que ella también tenía traumas a causa de sus padres? Deseaba preguntárselo con todas sus fuerzas. Pese a todo, anhelaba saber cosas sobre su madre.

Las pocas veces que se había permitido a sí mismo pensar en ella, se había preguntado cómo era, si había estado tan dispuesta a abandonarlo como Joe, o si quería quedarse con él. ¿Dónde estaría? ¿Qué estaría haciendo en aquel momento?

¿Era la mujer a la que habían visto Riley y Mary Ann aquel día, con Joe, en la furgoneta?

—No preguntes —dijo Joe con aspereza, como si hubiera adivinado la dirección que estaba tomando su pensamiento.

En aquel momento, Tonya regresó con el papel y el lápiz y le entregó ambas cosas a Joe antes de sentarse a su lado. Joe comenzó a escribir, aunque sin soltar el arma. Cuando terminó, puso el papel sobre la mesa.

Miró a Aden a los ojos.

—Ahora ya no puedes decir que nunca te he ayudado.

«No reacciones».

No pudo evitar que se le acelerara el corazón de la sorpresa.

—¿Qué es eso?

—El billete a la libertad de la señora Smart.

¿Verdad o mentira? De cualquier modo, Aden dijo:

—Vaya, te has ganado el premio al mejor padre del año.

Joe frunció el ceño y se inclinó hacia Tonya.

—Tonya, vas a ser una buena chica. Escucha a Aden y haz lo que él te diga, ¿de acuerdo?

—Sí. Haré lo que él me diga.

Entonces, Joe miró a Aden.

—Los hechizos son indestructibles a menos que quien los hace se reserve una palabra para anularlos. Yo oigo en mi mente el hechizo que hizo ese tal Daniel, y él dejó previsto un modo de deshacerlo. Seguramente fue por si dejaba de amarla y quería librarse de ella. O castigarla. O hacerle daño. Siempre hay un motivo, pero yo no puedo interpretarlo. En cualquier caso, su liberación está en las palabras que he escrito en este papel.

Aden no iba a darle las gracias al hombre. Demasiado poco, y demasiado tarde.

—No intentes encontrarme a mí, Aden, ni a tu madre. Seguro que tus amigos te dijeron que han visto juguetes en la casa. Sí, tienes una hermana pequeña. Pero no puedes verla. Ella no es como tú, y sólo le causarías dolor y sufrimiento.

Sí, sus amigos le habían contado lo de la niña, pero al oír las palabras «hermana pequeña» y darse cuenta de que nunca iba a verla, tuvo ganas de echarse a llorar.

—Por eso he venido —dijo Joe, sin preocuparse de las heridas que estaba infligiendo—. Para decirte que no ocurrirá nada bueno si la buscas.

Junior comenzó a dar golpes contra su cráneo.

«Tranquilo. Vamos, tranquilo».

—No me mataste, y yo no te he matado a ti —dijo Joe—. Dejémoslo así, y separémonos para siempre.

—Por lo menos, dale una fotografía de su madre y de su hermana —dijo Victoria.

—No. Lo mejor es cortar todos los lazos. Créeme. —Con aquellas palabras, Joe se puso en pie y salió del salón. Aunque se detuvo en la puerta durante varios segundos, como si tuviera algo más que decir, finalmente no lo hizo. Se marchó y cerró de un portazo.

¿Cómo era posible que Joe le hiciera algo así? ¿Cómo podía abandonarlo así, otra vez? La pregunta más inquietante de todas fue, sin embargo, ¿cómo habría podido ser su vida si Joe lo hubiera querido, lo hubiera tenido consigo y le hubiera enseñado a sobrevivir?

Junior estuvo a punto de romperle los tímpanos con su siguiente grito.

«Tranquilo, tranquilo».

Tonya permaneció sentada, sin inmutarse.

Victoria lo abrazó, se sentó en su regazo y lo estrechó.

—Lo siento. Él no te merece.

Seguramente Victoria también se había dicho a sí misma aquellas palabras después de que su padre le hubiera roto el corazón. Aden la abrazó, y dejó que ella lo consolara, inhaló su olor delicioso y notó que se le hacía la boca agua. Sin embargo, no se permitió probar su sangre. Poco a poco, se calmó, y Junior también.

«Aden, por favor», estaba diciendo Julian.

Julian. Su amigo. Tenía que ayudarlo. Besó a Victoria en la sien, la dejó sobre el sofá, tomó el papel y lo leyó. Se acercó a la mujer y se agachó frente a ella.

—Mírame, Tonya.

Ella obedeció.

«¿Va a funcionar?, —preguntó Julian—. Tiene que funcionar».

Aden no estaba seguro de si tendría efecto algo tan sencillo como lo que había propuesto su padre. Sin embargo, dijo:

—Tonya Smart, tu corazón es tuyo. Tu alma es tuya. Puedes amar, puedes morir, pero la verdad te hará libre.

Ella lo miró con desconcierto.

«¿Por qué no ha ocurrido nada?», preguntó Julian.

—Todavía está drogada —dijo Victoria—. Tal vez eso impide que reaccione.

—Lucha contra la influencia de la droga —le dijo Aden, y, al igual que en otras ocasiones, la mujer obedeció.

Los ojos se le aclararon, y dejaron ver las sombras que se retorcían violentamente en ellos. Gritó, y todo su cuerpo se estremeció. Se agitó y se encorvó. Tembló, gimió y crispó los dedos.

Aden se apartó de ella, porque no sabía cómo ayudarla.

«Haz que pare», le rogó Julian.

—No puedo.

Lo único que Aden podía hacer era observar con horror como aquellas sombras salían por los poros de su piel y que se elevaban por encima de ella en una niebla oscura, entre gritos que resonaban por la habitación.

Aden volvió junto a Victoria, y sus movimientos debieron de asustar a las sombras, porque salieron disparadas hacia el techo y lo atravesaron. Cuando desaparecieron, sólo quedó el silencio.

Tonya se desplomó sobre su asiento, se deslizó hasta el suelo y se quedó allí, jadeando. Estaba empapada en sudor y enrojecida. Estaba llorando.

—Yo… él… ¡Oh, Dios mío! —sollozó.

Victoria se inclinó hacia ella, pero Tonya retrocedió frenéticamente.

—¡No me toques! ¡Salid! ¡Salid de mi casa! ¡Os odio! ¡Os odio a todos! Lo odio. Odio, odio, odio.

Los sollozos se intensificaron, y ella estuvo a punto de ahogarse.

—Julian… Robert —dijo Aden—. ¿Quieres que le diga algo?

Una pausa.

«No. Ahora no lo escucharía, y además, no sé qué puedo decirle. Ya no la quiero como la quise, pero no deseo que se pudra en la prisión que le construyó Daniel. Ahora es libre, —dijo Julian—. Es verdaderamente libre, y eso es lo que importa».

A medida que hablaba, su voz se había hecho más suave, más baja.

Se estaba marchando. Aden se dio cuenta y tuvo que contener un sollozo. «No te marches, —quiso decirle—. No estoy preparado». Sin embargo, se guardó aquellas palabras. No tenía por qué cargar a Julian con ellas.

—¿Cuánto tiempo te queda?

«No mucho», susurró Julian.

Victoria tomó a Aden de la mano.

—¿Aden?

—Vamos —dijo él.

Estaba temblando cuando salieron de la casa. Podría haberlos teletransportado, pero sus emociones estaban muy alteradas, y no sabía dónde iban a aterrizar.

Hacía frío, y se avecinaba una tormenta. El cielo estaba oscuro y encapotado. Aquel tiempo encajaba perfectamente con su estado de ánimo. Los condujo hacia un bosquecillo, y allí cayó de rodillas.

—¿Julian?

«Sigo aquí. Y quiero que sepas… que te quiero, Aden».

—Yo también te quiero.

«Gracias por todo. Has sido un anfitrión estupendo, y nunca te olvidaré».

De nuevo, Aden quiso rogarle que no se marchara, pero no lo hizo. Acababa de perder a Joe, aunque en realidad no quisiera formar parte de la vida de aquel hombre, pero ¿perder también a Julian? Le ardían los ojos.

—Has sido un gran amigo.

«Julian, —dijo Elijah, en un tono triste y alegre a la vez. Aden lo entendía. Estaba triste por sí mismo, pero contento por su amigo—. Nunca te olvidaremos».

«Tío, —dijo Caleb—. Sabía que eras el que intentaba disimular la calvicie».

Julian se echó a reír.

«Os quiero, chicos. Os quería incluso cuando erais un grano en el trasero».

Caleb fue el que se rio en aquella ocasión.

«Creo que deberías expresarlo de otra forma. Tú no tienes trasero».

—Te voy a echar de menos —dijo Aden suavemente. Le temblaba tanto la barbilla que casi no pudo pronunciar aquellas palabras—. Si ves a Eve, salúdala de nuestra parte.

«Lo haré. No puedo creer que nos estemos despidiendo. No puedo creer que no vaya a veros más. Que nunca vaya a oír a Caleb otra vez haciendo el libidinoso, ni a Elijah aguando la fiesta. Aden, eres la persona más honorable y afectuosa que he conocido. Estás buscando tu camino hacia la luz. No soy adivino, pero veo que tu futuro encierra cosas muy grandes, amigo mío. Lo sé».

Aden notó que le resbalaban lágrimas ardientes por las mejillas.

—Volveremos a vernos —dijo. No podía pensar en lo contrario, porque se moriría.

«Os quiero mucho», repitió Julian. Después se marchó. Aden sintió su ausencia hasta en los huesos.

Otra despedida para la que no estaba preparado.

Victoria lo abrazó y lloró con él. No supieron cuánto tiempo pasó.

Cuando ambos se calmaron, ella susurró:

—Vamos a buscar a Riley y a Mary Ann y volvamos a casa, Aden.

—Sí. Volvamos a casa.

—¿Qué te has hecho?

Aquéllas fueron las primeras palabras que oyó Mary Ann de boca de su padre, después de semanas de no haberlo visto. Y supo que eran el preludio de todo tipo de problemas.

Iba sentada con él en el coche. Él había pagado la fianza y la había sacado de la comisaría. No estaba muy segura de lo que había pasado, sólo sabía que la habían esposado y se la habían llevado a la comisaría central de Tulsa. Allí la habían encerrado en una celda y la habían interrogado durante horas, aunque ella no había respondido nada.

Después le habían quitado las esposas y se la habían entregado a su padre. Que no le había dirigido la palabra hasta aquel momento.

Ella no les había dicho a los policías cómo se llamaba, ni cuál era su número de teléfono, así que debía de haberlo hecho Riley. Y había propiciado un reencuentro por el que ella quería darle las gracias, y al mismo tiempo, abofetearlo.

En cuanto había visto a su padre, había sentido el impulso de correr hacia él y abrazarlo. Cualquier cosa, con tal de consolarlo. Tal y como le había dicho Penny, estaba muy desmejorado. Tenía ojeras y bolsas bajo los ojos, y arrugas de tensión alrededor de la boca. Llevaba la ropa arrugada y con manchas de café. Sin embargo, Mary Ann no lo había abrazado, porque no sabía si sufriría un descontrol de sus emociones y comenzaría a absorber su energía vital.

Racionalmente, sabía que eso no podía ocurrir, pero tenía miedo.

—¡Mary Ann! Te estoy hablando. Te has marchado de casa sin avisar, no me has llamado ni una sola vez. Estaba muerto de preocupación. Te he buscado, he rogado a la policía que me ayudara, he repartido carteles… Y todo porque tú estabas por ahí con ese… con ese…

Su padre estaba tan furioso que apretó el volante hasta que los nudillos se le pusieron blancos.

Ella se sintió muy culpable, pero dijo:

—No podemos dejar a Riley ahí. Tenemos que volver. Ya se lo había dicho mil veces, pero él la había ignorado. Riley podía cuidar de sí mismo, y ella lo sabía. Sin embargo, le parecía mal dejarlo solo. Aunque él hubiera provocado su arresto.

Mary Ann sabía que lo había hecho intencionadamente, pero no sabía por qué. Riley siempre tenía un motivo para hacer las cosas. La próxima vez que lo viera, lo averiguaría.

—Por favor, papá. Da la vuelta.

Al menos, él no la ignoró en aquella ocasión.

—Podemos dejarlo, y vamos a dejarlo. No me importa un comino tu amigo delincuente. Ese chico es un descarriado que vive según sus propias reglas. Robó un coche, Mary Ann. ¡Mientras tú estabas con él! Y deberías empezar a rezar para que esos tatuajes puedan borrarse con agua y jabón.

El sentimiento de culpabilidad aumentó.

—Lo… Lo siento.

—¿Que lo sientes? ¿Eso es todo lo que tienes que decirme?

—Papá…

—No. No hables más. ¿Te has drogado?

—No. No me he drogado.

—¿Y esperas que te crea?

—Sí.

—Bueno, pues no te creo. Ya no sé quién eres. Así que vamos a averiguarlo juntos. Incuestionablemente.

—¿Qué vas a hacer? ¿Me vas a llevar a hacer un análisis?

Él se quedó en silencio, y siguió mirando hacia delante.

Muy bien. Ella también lo ignoraría. Se puso a mirar por la ventanilla y vio pasar los árboles. El cielo estaba cubierto; se estaba preparando una tormenta. Vio una señal que indicaba una localidad que no estaba en el trayecto de su casa.

—¿Adónde vamos?

—Está claro que yo no puedo ayudarte, así que voy a llevarte con gente que sí puede hacerlo. Por mucho que tardemos en conseguir que vuelvas a la normalidad.

Ella sintió una punzada de miedo.

—¿De qué estás hablando?

—De un reconocimiento psiquiátrico, de un grupo de terapia, y de medicación, si es necesaria. Hay que averiguar cuál es la raíz de tu problema. ¡Quiero recuperar a mi hija!

—Papá…

—No. No quiero oír nada. He estado esperando noticias tuyas durante días, semanas, y sólo he tenido preocupación. No podía comer, ni dormir, ni trabajar. Pensaba que te habían secuestrado. Pensaba que te estaban… violando, o torturando. ¿Y qué me encuentro? Que te lo estabas pasando bien. Esto no es propio de ti. Eso significa que te ha ocurrido algo, y si no quieres hablarme de ello, tendrás que contárselo a otras personas.

—Papá, no hagas esto. Por favor.

—Ya lo he hecho. Es la única manera de poder sacarte de esto sin que tengas que ir a un juicio, ni pasar una temporada en la cárcel.

No. No, no, no.

—Siento haberte hecho daño, papá, de verdad, pero tienes que confiar en mí. Tienes que…

—¿Que confíe en ti? Ni lo sueñes. La confianza hay que ganársela, y tú no has hecho más que pisotear la mía.

Nunca había visto a su padre tan herido, tan furioso. No iba a poder comunicarse con él.

—Ya no soy una niña. No puedes encerrarme sin mi permiso.

—No eres mayor de edad, y puedo hacer lo que quiera. Estás a punto de suspender el curso. ¿Por qué? Porque te has mezclado con la gente equivocada. Así pues, voy a cambiar tus hábitos por la fuerza.

—Papá…

—Desde que te hiciste amiga de ese tal Haden Stone, has cambiado. Te has vuelto más difícil. Dejaste a tu novio y te pusiste a salir con un criminal.

Si él supiera la verdad…

—Riley no es un criminal. Es un buen chico. No puedes juzgarlo por esto.

—Tú sigue diciéndome lo que no puedo hacer. Pero vas a aprender, oh, hija mía, vas a aprender.

Ella apretó los dientes e intentó calmarlo de otra forma.

—No voy a suspender. Sólo he perdido un par de semanas, y puedo recuperarlas fácilmente.

—Sí, puedes, pero harás todo ese trabajo en rehabilitación.

—¿Rehabilitación? —preguntó Mary Ann, y estuvo a punto de echarse a reír—. Ya te he dicho que no me estoy drogando.

—Ya lo veremos.

De repente empezó a llover, y las gotas de agua chocaron contra el parabrisas. Su padre aminoró un poco la velocidad.

—Y cuando sepas que no me estoy drogando, ¿me llevarás a casa?

—No. Te vas a quedar allí. No es un lugar para drogadictos. Es un lugar para chicos que se han metido en líos, y que no pueden salir de ellos sin ayuda.

Una clínica mental. Iba a encerrarla en una clínica.

—Papá, no puedes…

—Ya está hecho, Mary Ann —repitió él—. Ya está hecho.

—¿Cuánto tiempo? —preguntó ella, con un gran nudo de angustia en el estómago.

—El tiempo que sea necesario.

Riley se paseó por las calles oscuras del centro de Tulsa, bajo la lluvia. Llevaba las manos en los bolsillos y tenía el pelo calado, aplastado en la cabeza. Al respirar se formaba vaho delante de su rostro. Pasaron unos cuantos coches por la carretera, pero no había casi ningún peatón.

La gente buena y lista de aquella ciudad ya se había refugiado en el calor de su casa. Seguramente, Mary Ann también estaba caliente y seca, dirigiéndose hacia su casa. Como él quería.

Se la había devuelto a su padre.

Había desobedecido a su rey, a su amigo, y había hecho lo que creía más conveniente. Sin embargo, echaba de menos a Mary Ann. Añoraba su sonrisa, su sentido del humor, su honradez y su bondad.

Quería estar con ella.

Pero ella se había enamorado de un hombre lobo, y él ya no era un hombre lobo. Era débil, era vulnerable, y pronto se convertiría en un paria entre los suyos.

¿Estaba compadeciéndose a sí mismo? Oh, sí. Ya no sabía quién era. Sólo sabía que era un fracasado, un inútil.

Riley torció una esquina bajo el chaparrón. Una cosa que le había enseñado Vlad era a mantenerse fuera del radar humano, y a mantener oculta su verdadera identidad. Envió un mensaje a sus hermanos con el teléfono móvil, para que no lo buscaran, y se escapó de la comisaría. Aunque no sabía si iba a permanecer mucho tiempo en libertad, teniendo en cuenta que pensaba emborracharse. Quería olvidar todo lo que le había ocurrido, al menos durante un rato. Y, si era humano, ¿por qué no iba a hacer lo que hacían los humanos?

Aden no podía contar con él, y él no podía proteger a Victoria ni a Mary Ann. No servía para nada. Así pues, se tomaría unas vacaciones.

Continuó caminando, buscando una tienda de bebidas alcohólicas, pero vio otra cosa. Un traficante. No tenía intención de hacerlo, pero se detuvo. El tipo lo miró de arriba abajo y, claramente, juzgó que era de fiar, porque no salió corriendo.

¿Por qué no? Aquello podía estar bien.

—¿Qué tienes? —le preguntó.

Aden observó las llamas y sintió su calor. Las oyó crepitar. Tucker había muerto, así que aquello no podía ser una ilusión.

Estaba petrificado. Aquello no era una ilusión, pero tenía que ser una pesadilla. La mansión de los vampiros estaba ardiendo ante sus ojos.

Sólo había estado fuera unos días. Hacía un rato, Seth le había enviado un mensaje diciéndole que todo iba bien. Por lo menos, todo lo bien que podía ir, teniendo en cuenta lo que había ocurrido con Ryder y con Shannon. Pero ahora…

—No… esto no puede ser… —Victoria se tapó la boca con la mano. Estaba conmocionada.

Las almas, las dos almas que todavía estaban con él, guardaban silencio.

Junior no rugía. Tal vez fuera porque Aden se había quedado aturdido. Entumecido.

Victoria y él habían estado buscando a Riley y a Mary Ann bajo la lluvia, pero no los habían encontrado. Habían decidido volver a casa a buscar a unos cuantos lobos para continuar la búsqueda. Maxwell y Nathan no habían respondido al teléfono.

Aunque Aden sabía que sus emociones estaban alteradas, había terminado por teletransportarlos a los dos hasta la mansión. Sólo había tenido que pensar dónde quería estar, y lo había conseguido.

Esperaba poder reunirse con Sorin para que le informara de lo que había ocurrido durante su ausencia; visitar a Ryder, a Seth y a Shannon, y hablar con Maxwell para enterarse de si había averiguado algo más. La información que habían recogido en aquella habitación secreta del hospital no era relevante para Julian, pero podría serlo para las otras dos almas. Aden tenía planeado formar un grupo para buscar a Mary Ann y a Riley, aunque no sentía preocupación por ellos, porque pensaba que todavía estarían discutiendo.

Había visto el fuego y, al principio, no había entendido lo que estaba ocurriendo. Había pensado que estaban en un lugar equivocado. Sin embargo, no era así. Las llamas estaban devorando la mansión de los vampiros.

No había nadie huyendo del incendio, ni nadie intentando apagarlo.

¿Cuántos se habían quemado dentro de la casa?

¿Cuántos habían conseguido escapar, esconderse, ponerse a salvo?

Él era el rey, y debería haber estado allí. Debería haberlos protegido. No lo había hecho.

—No… —susurró Victoria—. Mis hermanas… Mi hermano… Mis amigos… Dime que están bien.

—Están bien —dijo Aden. Eso era lo que esperaba con toda su alma.

Pero lo dudaba.

Ella gimió.

—¿Quién ha podido hacer esto?

«Tu padre», quiso decir él, pero no lo hizo. Vlad había quemado ya el Rancho D. y M., así que, ¿por qué no iba a quemar su antigua residencia? El vampiro era tan vengativo que no tendría problemas en asesinar a sus propios hijos con tal de vengarse de él.

Victoria cayó al suelo. Al suelo seco. Allí no llovía. Todavía no. El cielo estaba negro, y no se veía ni una sola estrella.

«Lluvia, comienza a caer, —pensó Aden—. Ayúdanos».

Notó una gota en la nariz. Otra en la barbilla. El cielo se abrió, y la tormenta estalló con furia. Pronto, el agua apagó el fuego.

Tal vez pudiera incluso controlar el tiempo atmosférico, pensó Aden con amargura.

¿Cómo habían podido llegar tan lejos las cosas? ¿Cómo?

—¿Qué vamos a hacer? —preguntó Victoria.

No tenía respuestas para esa pregunta. Aden se sentó a su lado en el suelo, y supo que sólo había una manera de intentar arreglar las cosas. Era algo a lo que se había resistido, aunque todo el mundo se lo hubiera pedido.

En aquella ocasión no podría negarse.

—Puedo… puedo arreglar esto —dijo.

«No, Aden, —dijo Elijah—. Sé lo que estás pensando. No lo hagas».

—No hay otra solución.

Victoria se frotó los ojos con el dorso de la mano.

—¿Aden?

—Voy a volver al pasado. Volveré y me aseguraré de que no ocurra nada de esto.

—¡Sí! Sí, eso es perfecto, y… no —dijo ella, y comenzó a negar con la cabeza—. Tú mismo me dijiste que hay muchas cosas que pueden salir mal.

«Y no sabemos si los vampiros han muerto, —dijo Elijah—. Puede que hayan huido. Tal vez se hayan teletransportado, como tú. Tal vez viajes al pasado sin motivo».

Sí, cabía la posibilidad de que se hubieran salvado algunos. Pero no todos. Ni tampoco los humanos que estaban dentro. Una muerte era demasiado para él. Volver al pasado no sería algo inútil.

El fracaso le pesaba tanto que no estaba seguro de si volvería a ver la luz del día. Aunque consiguiera cambiar las cosas, nunca olvidaría lo que había ocurrido, y sabría lo que tenía que hacer, y lo que no. Él nunca olvidaba.

Sin embargo, ellos sí lo olvidarían. Todos. Victoria, Mary Ann y Riley. No sabrían lo que había ocurrido una vez, el destino que les esperaba. Y si aquello funcionaba, Vlad no comenzaría una guerra contra Aden, sino contra Dmitri, porque Dmitri se convertiría en el rey de los vampiros. Victoria se vería obligada a casarse con él. Aquel pensamiento hizo que Aden apretara los puños. Sin embargo, no iba a cambiar de opinión. Tenía que actuar.

Riley seguiría siendo un hombre lobo.

Mary Ann no se convertiría en una embebedora.

Aden nunca se encontraría con Mary Ann. Nunca llamarían a las criaturas del mundo sobrenatural.

Ryder no moriría.

Tucker tampoco.

Shannon no se convertiría en un zombi.

El Rancho D. y M. no ardería, y Brian no moriría dentro.

Aden no se convertiría en un vampiro. Junior no nacería.

Victoria no se convertiría en una humana y no perdería sus habilidades.

Tal vez Eve y Julian volvieran con él.

—Tengo que hacerlo —dijo—. No puedo dejar las cosas así.

«¿De veras quieres saber cómo serían las cosas?», le preguntó Elijah.

«Yo debería estar de acuerdo con esto, —dijo Caleb—. Pensaba que lo estaría. Pero hay algo que me da mala espina. Tengo un mal presentimiento».

—Normalmente, tú no eres la voz de la razón. No empieces ahora.

—Aden, escúchame. Respóndeme —le dijo Victoria—. ¿Adónde vas a volver?

—Al principio.

Ella abrió unos ojos como platos al entender las implicaciones.

—Vamos a hablar de esto. Vamos a pensarlo bien. Si vuelves al pasado, ¿estará Eve contigo? ¿Y Julian? ¿Y qué pasará con tu bestia? ¿Seguirás siendo un vampiro?

—Probablemente. Tal vez. No lo sé. Seguramente no. Tal vez.

—Tus marcas…

—No las tendré —dijo él. Entonces, se inclinó hacia Victoria y le dio un beso en los labios—. Te quiero. Lo sabes, ¿verdad?

Debería haber hecho eso hacía mucho tiempo. Debería haber hecho caso a todos los que se lo habían pedido, pero había permitido que el miedo lo guiara. Y eso los había llevado a todos a aquella situación horrible, inaceptable.

—Sí —dijo ella, observándolo fijamente con sus ojos azules. Tenía una mirada de derrota—. Yo también te quiero. Pero tiene que haber otro modo de…

—No lo hay.

Si las cosas ocurrían de la manera que él tenía pensada, Victoria y él no iban a conocerse.

Nunca se produciría un acontecimiento tan catastrófico.

Él preferiría conocerla y enfrentarse a aquello, pero no iba a hacerlo. Y eso era por amor.

Iba a abandonar a Victoria, como sus padres lo habían abandonado a él. Pero al contrario que sus padres, él no lo haría por sí mismo, sino por ella.

Al final, todo aquello iba a matarlo. Si él pasara a su lado, Victoria no lo reconocería, pero él a ella sí.

—Aden, por favor, dame la oportunidad de…

—Es la única manera. Ahora lo sé con certeza.

La besó de nuevo. Le dio el beso más intenso que nunca le hubiera dado. Un beso desgarrador. Su último beso. Dejó que sintiera todo su anhelo, todos sus sueños. Todas sus plegarias para el futuro.

Y cuando se retiró, estaba temblando. Ella lloraba. Él notó aquellas lágrimas saladas en la boca. Le rompieron el corazón.

Aden le secó las lágrimas con una mano temblorosa y después hizo lo que tenía que hacer. Cerró los ojos y se imaginó el día en que se había cruzado por primera vez con Mary Ann…

Glosario de personajes y términos

Brian: Residente del D. y M., que murió en el incendio del rancho.

Brendal: Princesa de las hadas, hermana de Thomas.

Brujas: Creadoras de hechizos, productoras de magia.

Caleb: Una de las almas que está atrapada en la mente de Aden. Puede poseer otros cuerpos.

Dan Reeves: Propietario del Rancho D. y M.

Dmitri: Difunto prometido de Victoria.

Doctor Morris Gray: Padre de Mary Ann.

Draven: Mujer vampiro que ha desafiado a Victoria para arrebatarle los derechos sobre Aden.

Duendes: Criaturas pequeñas y hambrientas de carne.

Edina: Madre de Victoria.

Elijah: Una de las almas que está atrapada en la mente de Aden. Puede predecir el futuro.

Embebedor: Un humano que se alimenta de aquellos que tienen habilidades sobrenaturales, y finalmente los destruye.

Esclavos de sangre: Humanos adictos al mordisco de los vampiros.

Eve: Un alma que estuvo atrapada en la mente de Aden. Podía viajar en el tiempo.

Fauces: Un monstruo que vive en el interior de Victoria.

Hadas: Protectores de la humanidad y enemigos de los vampiros.

Haden Stone: Más conocido como Aden. Es un humano que atrae a las criaturas sobrenaturales y que tiene tres almas atrapadas en la mente.

Je la nune: Un líquido venenoso que puede resultar mortal para los vampiros.

Jennifer: Una bruja.

Julian: Una de las almas que está atrapada en la mente de Aden. Puede despertar a los muertos.

Lauren: Una princesa vampiro. Es la hermana mayor de Victoria.

Maddie: Mujer vampiro, hermana de Draven.

Marie: Una bruja.

Mary Ann Gray: Humana convertida en embebedora. Repele lo sobrenatural.

Maxwell: Hombre lobo. Es hermano de Riley, y soporta una maldición.

Meg Reeves: Esposa de Dan.

Nathan: Hombre lobo. Es hermano de Riley, y soporta una maldición.

Penny Parks: La mejor amiga de Mary Ann.

Rancho D. y M.: Una casa de acogida para jóvenes descarriados.

Riley: Hombre lobo, guardaespaldas de Victoria.

R. J.: Residente del Rancho D. y M.

Ryder: Residente del Rancho D. y M.

Seth: Residente del Rancho D. y M.

Shannon Ross: Compañero de habitación de Aden.

Sorin: Príncipe vampiro, hermano mayor de Victoria.

Stephanie: Princesa vampiro, hermana mayor de Victoria.

Teletransportarse: Trasladarse de un lugar a otro en un solo instante.

Terry: Residente del Rancho D. y M.

Thomas: Príncipe de las hadas. Fantasma.

Tucker Harbor: Exnovio de Mary Ann. Tiene una parte de demonio, y puede crear ilusiones visuales.

Vampiros: Aquellos que se alimentan de sangre humana y tienen una bestia alojada en su interior.

Victoria: Princesa vampiro.

Vlad «el Empalador»: Antiguo rey de una facción de vampiros de Rumanía.

GENA SHOWALTER (Oklahoma, 1975) es una escritora estadounidense de novela romántica. Esta ávida lectora es, sin duda, una estrella en ascenso. Vendió su primer libro cuando tenía veintisiete años y ahora, cuatro años más tarde, ya ha publicado trece novelas que se caracterizan por ser una emocionante mezcla de géneros: romances paranormales y contemporáneos, sin olvidarse del público juvenil y de la fantasía urbana.

Sus novelas han sido destacadas en la revista Cosmopolitan, la MTV, y Seventeen Magazine, siendo traducidas en francés, italiano, coreano, y al español. La crítica la ha definido como a una autora en alza y a sus libros como historias absolutamente fascinantes, pues sus sensuales relatos se caracterizan por una mezcla de humor, peligro y sexo ardiente.