Gemma MalleyLA DECLARACIÓN

Título original: The Declaration

Autor: Gemma Malley

Año publicación: 2008

Editorial:  SALAMANDRA

ISBN: 9788498381801

«Me llamo Anna y no debería estar aquí. No debería existir. Pero existo.»

Año 2140, Inglaterra. La creación de un fármaco contra el envejecimiento ha permitido vencer la enfermedad y la muerte.

Con el fin de evitar la superpoblación del planeta, se promulga la Declaración, ley fundamental que prohíbe a las parejas tener hijos.

Las personas que nacen a pesar de esta ley se denominan Excedentes y no tienen derecho a vivir en el mundo de los Legales, pero, adiestrados correctamente, pueden ser muy valiosos como mano de obra esclavizada y desechable. Anna tiene quince años y es una Excedente.

Despojada de su apellido, de su pasado y recluida en un centro de internamiento, su vida se reduce a trabajar duro para convertirse en Empleada Valiosa. Sin embargo, la llegada de un misterioso joven llamado Peter dará un giro radical a su vida, hasta el punto de hacer tambalear el siniestro orden social que la arrogancia y la codicia del hombre han creado.

Capítulo 1

11 de enero de 2140

Me llamo Anna.

Me llamo Anna y no debería estar aquí. No debería existir: Pero existo.

Yo no tengo la culpa de estar aquí. No pedí nacer, lo que tampoco mejora el hecho de que naciera. Sin embargo, me pillaron pronto y eso es “buena señal”. Al menos es lo que dice la señora Pincent, la directora de Grange Hall. La llamamos Directora. Grange Hall es donde vivo; aquí se educa a la gente como yo a ser útiles: como dice la señora Pincent, se saca partido de lo inservible.

No tengo más que un nombre. Al contrario de la señora Pincent. Ella se llama Margaret Pincent. Algunos la llaman Margaret, la mayoría la llaman señora Pincent y nosotros la llamamos Directora. Últimamente yo también he empezado a llamarla señora Pincent, aunque no cuando está delante... no soy tan estúpida.

Las personas Legales normalmente tienen dos nombres por lo menos, a veces más.

Pero yo no. Yo sólo me llamo Anna. La señora Pincent dice que las personas como yo no necesitan más de un nombre. Con uno tienen más que suficiente.

La verdad es que a la señora Pincent ni siquiera le gusta el nombre de Anna; me dijo que intentó cambiármelo cuando llegue a Grange Hall. Pero que yo era una niña muy testaruda y no respondía a ningún otro, así que al final se dio por vencida. Me alegro; el nombre de Anna me gusta, aunque me lo pusieran mis padres.

Odio a mis padres. Quebrantaron la Declaración y no se preocuparon más que de sí mismos. Ahora están en la cárcel. No sé dónde. Aquí nadie sabe nada de sus padres. Me da igual, de todos modos no tendría nada que decirles.

Ninguna niña o niño tiene más que un nombre. La señora Pincent dice que este es uno de los rasgos que nos distinguen. No el más importante, claro: el hecho de tener un nombre es sólo un detalle. Pero a veces no me parece solamente un detalle. A veces anhelo un segundo nombre, por muy horrible que sea; cualquiera me serviría. Una vez le pregunté a la señora Pincent si podía llamarme Anna Pincent, usar su apellido después de mi nombre. Pero se enfadó, me pego muy fuerte en la cabeza y me castigó sin comida caliente durante una semana. Más tarde la señora Larson, la Profesora de Costura, me explicó que había sido una ofensa por mi parte sugerir que alguien como yo pudiese llevar el apellido de la señora Pincent. Como si pudiéramos ser parientes.

En realidad, si tengo otro nombre, pero es antepuesto, no pospuesto. Y todos tenemos el mismo, así que no lo considero un nombre propiamente dicho. En las listas que la señora Pincent siempre lleva consigo, figuro como:

Excedente Anna.

Pero no nos engañemos, es más una descripción que un nombre. En Grange Hall todos somos Excedentes. Excedentes en cuanto a necesidades y también en cuanto a capacidad.

Lo cierto es que tengo mucha suerte de estar aquí. Se me ha dado la oportunidad de redimir los pecados de mis padres, si me esfuerzo lo suficiente y me hago merecedora de un empleo. Según la señora Pincent, no todo el mundo disfruta de esa oportunidad. En algunos países los Excedentes son eliminados, sacrificados como animales.

Aquí jamás hacen eso, por supuesto. En Inglaterra ayudan a los Excedentes a ser útiles para otras personas, así que no es tan malo haber nacido. Fundaron Grange Hall para satisfacer las necesidades de personal de la gente Legal, y por eso debemos trabajar tanto, para demostrar nuestro agradecimiento.

Pero no puede haber Centros de Excedentes en todo el mundo para todos los Excedentes que nacen. Somos como gotas de agua dentro de un vaso, explica la señora Pincent. Todos y cada uno de los Excedentes podríamos ser la última gota que colme el vaso. Probablemente, para cualquiera de nosotros es mejor que nos sacrifiquen... porque ¿a quién le gustaría ser la gota que colma el vaso de la Madre Naturaleza? Por eso odio a mis padres. Ellos son culpables de que yo esté aquí. No pensaron en nadie más que en sí mismos.

A veces me pongo a pensar en los niños que “sacrifican”. Me pregunto cómo lo hacen las Autoridades y si duele. Y también de dónde sacan a las criadas y a las amas de llaves en esos países, o al personal de mantenimiento. Mi amiga Sheila asegura que aquí también sacrifican niños a veces. Pero no le creo. Según la señora Pincent, Sheila tiene demasiada imaginación y a la larga eso la perderá. Ignoro si su imaginación es demasiada o no, lo que sí sé es que se inventa cosas, como cuando llegó a Grange Hall y me juró que sus padres no habían firmado la Declaración, que ella era Legal y que todo había sido un gran error porque sus padres se habían Excluido de la Longevidad. No paraba de repetir que vendrían a buscarla en cuanto lo tuvieran todo arreglado.

Nunca vinieron, por supuesto.

En Grange Hall somos quinientos niños. Soy de las mayores y también la que hace más tiempo que está aquí. Llevo en el centro desde los dos años y medio: la edad que tenía cuando me encontraron. Vivía escondida en un ático, ¿no es increíble? Al parecer, los vecinos me oyeron llorar. Se suponía que no debía haber niños en el edificio, así que llamaron a las Autoridades. La señora Pincent dice que estoy en deuda con esos vecinos. Que de un modo u otro los niños acaban sabiendo la verdad, y que probablemente me puse a llorar para que me descubriesen. ¿Qué iba a hacer si no, pasarme la vida encerrada en un ático?

No guardo memoria ni del ático ni de mis padres. Antes sí me acordaba, me parece, pero no estoy segura del todo. Quizá no fueran más que sueños. ¿Por qué quebrantarían la Declaración y tendrían un niño? ¿Sólo para esconderlo en el ático? Vaya estupidez.

Tampoco recuerdo mucho mi llegada a Grange Hall, lo que no es muy sorprendente, pues ¿quién guarda memoria de los dos años y medio? Recuerdo que hacía mucho frío, y que grite hasta desgañitarme porque quería volver con mis padres, ya que por entonces aún no me había dado cuenta de lo egoístas y estúpidos que eran. También recuerdo que, hiciera lo que hiciese, siempre me metía en líos. Pero la verdad es que no me acuerdo de nada más.

Ahora ya nunca me meto en líos. Según la señora Pincent, he aprendido a ser responsable y estoy en camino de convertirme en una Empleada Valiosa.

Empleada Valiosa Anna. Me gusta mucho más que Excedente Anna.

La razón por la cual voy a convertirme en una Empleada Valiosa es que aprendo rápido. Se cocinar cincuenta platos de primera calidad, y otros cuarenta de un nivel satisfactorio. El pescado no me sale tan bueno como la carne. Pero se coser muy bien y según la última evaluación que me han hecho seré un ama de llaves muy responsable. Si pongo más atención al detalle, la próxima vez obtendré un informe aún más positivo. Eso significa que dentro de seis meses, cuando abandone Grange Hall, podría ir a una de las mejores casas. Dentro de seis meses cumplo quince años. La señora Pincent dice que ya será hora de que empiece a valerme por mi misma. Tengo suerte de haber recibido una formación tan buena pues Conozco mi Lugar, y a la gente de casa bien les gusta eso.

No sé qué pensar respecto a abandonar Grange Hall. Creo que me apetece, pero al mismo tiempo me inquieta. Lo más lejos que he ido en mi vida ha sido a una casa en el pueblo, donde trabajé como interina durante tres semanas cuando el ama de llaves enfermó. La señorita Kean, la Profesora de Cocina, me acompañó a pie un viernes por la noche y luego volvió a traerme a Grange Hall cuando el trabajo acabó. En las dos ocasiones era de noche, así que apenas vi el pueblo.

No obstante, la casa donde trabajé era preciosa. No tenía nada que ver con Grange Hall; las habitaciones estaban pintadas de colores vivos y cálidos; el suelo cubierto por una gruesa moqueta en la que podías arrodillarte sin lastimarte las rodillas, y enormes sofás donde te entraban ganas de acurrucarte y echarte a dormir para siempre.

Tenía un jardín enorme lleno de hermosas flores que podía contemplarse desde todas las ventanas. En la parte trasera del jardín, estaba lo que llamaban la Parcela, donde a veces la señora Sharpe cultivaba hortalizas, aunque mientras estuve allí no vi que creciera nada. Dijo que las flores eran un lujo y estaban muy mal vistas por las Autoridades. Y que como ya no se podía transportar alimentos en avión, todo el mundo tenía que cultivar los suyos. Añadió que ella creía que las flores también eran importantes, pero que las Autoridades no pensaban igual. Me parece que tiene razón, a veces las flores pueden ser tan importantes como la comida. Todo consiste en la clase de hambre que tengas.

A ratos, la señora Sharpe encendía la calefacción, así que en la casa nunca hacía frio. Además era muy simpática y amable. Una vez que estaba limpiando su habitación me preguntó si quería probarme uno de sus pintalabios. La dije que no, porque pensé que quizá se lo contaría a la señora Pincent, pero más tarde me arrepentí. La señora Sharpe me trataba casi como si yo no fuese un Excedente. Me confió que le gustaba ver una cara joven por la casa de nuevo.

Me encantaba trabajar allí, sobre todo por lo simpática que era la señora Sharpe, pero también por las fotografías de lugares increíbles que tenia colgadas por todas partes. En las fotos se veía a la señora Sharpe sonriente, con una bebida en la mano o posando ante un hermoso edificio o monumento. Me explicó que las fotos eran recuerdos de sus vacaciones y que viajaba al extranjero al menos tres veces al año. Me dijo que antes solía ir en avión pero que ahora tenía que viajar en barco o tren por las tarifas energéticas, aunque seguía viajando porque una tenía que ver mundo, pues si no, ¿qué sentido tenía todo? Yo quería preguntarle a que se refería con todo eso, pero me callé porque no deben hacerse preguntas, es de mala educación. Cuando me contó que había estado en ciento cincuenta países diferentes, en algunos más de dos veces, intenté disimular mi sorpresa, porque no quería que se diera cuenta de que ni siquiera sabía que existían tantos países en el mundo. En Grange Hall no nos enseñan nada referente a países.

Es probable que en este momento la señora Sharpe haya estado en cuatrocientos cincuenta y tres países, pues ya ha pasado un año desde que estuve en su casa. Ojala fuera aún su ama de llaves. No me pegó ni una sola vez.

Debe de ser alucinante viajar por el mundo. La señora Sharpe me enseñó un mapamundi y me mostró donde estaba Inglaterra. Me habló de los desiertos de Oriente Próximo, de las montañas de la India y del mar. Creo que mi lugar favorito sería el desierto, pues al parecer allí no vive nadie. En el desierto resultaría difícil ser Excedente, y aunque fueras consciente de serlo, no habría nadie en los alrededores para recordártelo.

No obstante, lo más probable es que nunca vaya al desierto. La señora Pincent dice que los desiertos están desapareciendo rápidamente porque ahora ya se puede edificar en ellos. Que el desierto es un lujo que este mundo no puede permitirse, y que debería preocuparme por perfeccionar mi forma de planchar y no pensar en lugares que nunca podré visitar. Me parece que se equivoca, pero nunca se lo diría. La señora Sharpe me contó que antes tenía un ama de llaves que la acompañaba en sus viajes alrededor del mundo, para hacerle la maleta y comprar los billetes y ese tipo de cosas. Que la tuvo durante cuarenta años, y que se puso muy triste cuando se marchó, porque la nueva ama de llaves no soporta las altas temperaturas, así que cuando viaja ha de dejarla en casa. Si pudiese conseguir un trabajo con una señora que viajara mucho, no creo que me importaran las altas temperaturas. El desierto es el lugar más caluroso y estoy segura de que me encantaría.

-¡Anna! ¡Anna, ven aquí ahora mismo!

Anna apartó la mirada del pequeño diario que le había dado la señora Sharpe como regalo de despedida y rápidamente lo devolvió, junto con el bolígrafo, a su escondite.

-Sí, Directora -gritó a toda prisa; salió velozmente del lavabo femenino 2 y recorrió el pasillo sofocada. ¿Cuánto rato llevaría la señora Pincent llamándola? ¿Cómo no la había oído?

La verdad es que nunca se hubiera imaginado que la escritura podía llegar a ser tan absorbente. Hacía un año que la señora Sharpe le había regalado aquel diario. Era una especie de libro pequeño y abultado con cubiertas de ante rosa y muchas hojas pautadas de tono crema, tan bonitas que no le habría pasado por la cabeza estropearlas trazando una sola línea sobre aquel precioso papel. De vez en cuando sacaba el diario de su escondite para mirarlo. Le daba vueltas y más vueltas, y no sin remordimientos se deleitaba con el suave tacto de la piel antes de dejarlo de nuevo en su escondrijo. Pero nunca había escrito nada en sus páginas; al menos hasta ese día, que por alguna razón lo había sacado y se había puesto a escribir sin pensar. Y una vez empezó se dio cuenta de que no quería parar. Pensamientos y sentimientos que normalmente yacían ocultos tras las preocupaciones y el agotamiento empezaron a aflorar como si les faltara el aire.

Todo eso estaba muy bien, pero si la descubrían le pegarían. En primer lugar, no se le permitía recibir regalos de nadie. Y en segundo, los diarios y la escritura estaban prohibidos en Grange Hall. Como les advertía la señora Pincent cada dos por tres, no se encontraban allí para leer y escribir, sino para aprender y trabajar. Solía decir que todo sería mucho más fácil si no tuvieran que enseñar a los Excedentes a leer o escribir, pues la lectura y la escritura eran peligrosas; te hacían pensar, y los Excedentes que pensaban demasiado eran problemáticos y no valían para nada. Sin embargo, la gente quería criadas y amas de llaves instruidas, así que a la señora Pincent no le quedaba otra opción.

Anna sabía que si de verdad hubiera tenido madera de Empleada Valiosa, se habría deshecho del diario a las primeras de cambio. A la señora Pincent le gustaba repetir que la tentación era una prueba. Y ella ya había fallado dos veces: la primera al aceptar el regalo del diario, y ahora al escribir en él. Una auténtica Empleada Valiosa nunca sucumbiría a una tentación como ésa, ¿no? Sencillamente, una Empleada Valiosa jamás infringiría las reglas.

Pero Anna, que nunca infringía las reglas, que creía que el reglamento existía para cumplirse al pie de la letra, al final se había topado con una tentación a la que no había podido resistirse. Ahora que había escrito en el diario, sabía que estaba arriesgándose demasiado; sin embargo, la idea de perderlo le parecía insoportable; lo conservaría a toda costa.

Así que mientras corría al despacho de la señora Pincent, decidió que sólo debía asegurarse de que nadie lo encontrara. Si el secreto que le remordía la conciencia permanecía ignorado por todos, quizá podría plasmar sus sentimientos en el diario y convencerse de que no era mala pese a todo, que el pequeño remanso de paz que se había forjado para ella en Grange Hall no se hallaba en peligro.

Antes de doblar la esquina, Anna repasó su aspecto y se alisó el mono. Los Excedentes debían ir siempre arreglados y limpios, y lo último que deseaba Anna era irritar a la señora Pincent sin necesidad. Ahora era Monitora, lo que implicaba que en la cena, cuando sobraba comida, podía repetir, y que tenía derecho a una manta más, lo cual marcaba la diferencia entre dormir bien o pasarse la noche tiritando de frío. No, lo último que quería era crearse problemas.

Respiró hondo, concentrándose en presentarse ante la señora Pincent como la chica tranquila y organizada de siempre, y acto seguido dobló la esquina y llamó con los nudillos a la puerta abierta de la Directora.

El despacho de la señora Pincent era una habitación fría y lóbrega de suelo de madera y paredes amarillentas con la pintura desconchada; una potente luz en el techo ponía de relieve el polvo suspendido en el aire. Aunque ni siquiera había cumplido aún quince años, Anna había recibido en esa habitación suficientes palizas y castigos como para sentir un temor instintivo cada vez que cruzaba el umbral.

-¡Ya era hora! -exclamó la señora Pincent con irritación-. Anna, te agradecería que no vuelvas a hacerme esperar así. Quiero que prepares una cama para un niño nuevo.

Anna asintió con la cabeza.

-Lo que usted mande, Directora. ¿Es Pequeño?

Los beneficiarios de Grange Hall se clasificaban en Pequeños, Medianos y Aspirantes. Por lo general, los recién llegados pertenecían a la categoría de Pequeños, desde bebés de pocos días hasta críos de cinco años. Siempre se sabía que había llegado un nuevo Pequeño por el llanto y los berridos, que se prolongaban durante semanas mientras se aclimataba al nuevo entorno. Por esa razón los dormitorios de los Pequeños estaban en el último piso, para que no molestaran al resto. Al menos esa era la intención: en realidad, uno nunca conseguía librarse de ese lloriqueo continuo. Lo impregnaba todo, tanto los lamentos de los nuevos Pequeños como los recuerdos que los demás trataban de conjurar; años de llanto que flotaban en el aire como almas en pena. Pocos conseguían olvidar sus primeras semanas y meses en el nuevo y duro entorno de Grange Hall; pocos tenían un recuerdo agradable tras haber sido arrancados de los brazos de padres desesperados para ser conducidos a altas horas de la noche a su nuevo, inhóspito y reglamentado hogar. Siempre que llegaba un nuevo Pequeño, los demás intentaban ignorarlo y rechazar los recuerdos que de forma inevitable se abrían paso en sus conciencias. Nadie los compadecía; si acaso, despertaban resentimiento y rabia en los otros. Un Excedente más, pensaban, para gran fastidio de todos.

Los Medianos eran los niños de edades comprendidas entre seis y doce años. De vez en cuando llegaba alguno nuevo, y en lugar de llorar solía permanecer en silencio y ensimismado. Los Medianos aprendían rápido el funcionamiento de la vida institucional, entendían enseguida que allí no se toleraban las lágrimas ni los berrinches y que no valía la pena exponerse a una paliza. Sin embargo, aunque fueran más fáciles de manejar que los Pequeños, planteaban una serie de problemas específicos. Como llegaban ya mayores, como habían vivido mucho tiempo con sus padres, a menudo albergaban ideas muy nocivas. Algunos ponían en tela de juicio las clases de Ciencia y Naturaleza; otros, como Sheila, alimentaban secretamente la creencia de que tarde o temprano sus padres irían a buscarlos. A veces los Medianos podían ser muy obtusos, hasta el punto de negarse a aceptar que tenían mucha suerte de estar en Grange Hall.

Anna era una Aspirante. Aspirante a un empleo. La formación empezaba en serio cuando llegabas a la edad de un Aspirante, y se esperaba que aprendieras todo lo necesario para satisfacer a tus futuros patrones. También era el momento de ponerte a prueba: entablaban entrevistas contigo sobre las píldoras de Longevidad y los padres y los Excedentes, con la única intención de saber si Conocías tu Lugar y si estabas preparado para salir al mundo. Anna era demasiado lista para caer en esa trampa. No sería tan estúpida como algunos chicos, que aprovechaban la primera oportunidad que se les brindaba de hablar con franqueza para criticar la Declaración. Dos minutos de gloria seguidos de un rápido traslado a un centro de detención. Trabajos forzados, así lo llamaba la señora Pincent. Anna se estremecía sólo de pensarlo. De todas formas, ella sí Conocía su Lugar y no tenía ninguna intención de ponerse en contra de la ciencia, la naturaleza y las Autoridades. Ya se sentía bastante culpable por el mero hecho de existir, como para convertirse en una agitadora.

La señora Pincent frunció el entrecejo.

-No, no se trata de un Pequeño. Prepárale una cama en la habitación de los Aspirantes.

Anna la miró con los ojos muy abiertos. En la historia de Grange Hall jamás había llegado nadie en calidad de Aspirante. Tenía que haber un error. A menos que se hubiera formado en otro centro, claro.

-¿Viene... viene de otro centro de Excedentes? -se le escapó antes de morderse la lengua.

La señora Pincent desaprobaba las preguntas si no eran necesarias para aclarar un cometido determinado. Entornó los ojos.

-Eso es todo, Anna -anunció con una brusca inclinación de la cabeza-. Quiero que tengas la cama preparada para dentro de una hora.

Anna asintió en silencio y se dio media vuelta para marcharse, procurando disimular la enorme curiosidad que sentía. Un Excedente Aspirante tendría al menos trece años. ¿Quién sería? ¿Dónde habría vivido durante todo ese tiempo? ¿Y por qué lo trasladaban allí?

Capítulo 2

Peter llegó una semana después. Apareció en mitad de la clase de Ciencia y Naturaleza, y, como todo el mundo lo observaba, Anna hizo lo posible por no mirarlo, pues no quería que él pensara que era una curiosa. Sin duda, el chico se creería alguien especial y Anna no quería alimentarle el ego.

De todos modos, Anna sabía algo que los demás ignoraban. Sabía que Peter no había llegado esa semana, sino la anterior, como la señora Pincent había anunciado. Había ingresado en Grange Hall entrada la noche, pero probablemente lo habían llevado luego a otro sitio, porque a la mañana siguiente ella encontró la cama intacta.

Fue siete días atrás; Anna lo oyó llegar alrededor de la medianoche. Todos los demás dormían, pero ella estaba despierta en el segundo piso, enfrascada en la escritura del diario, que más tarde escondería en un lugar seguro. En Grange Hall reinaba un silencio total, a excepción del goteo de algún grifo y el habitual lloriqueo procedente del piso de arriba, lo que a Anna le venía muy bien porque significaba que podía estar tranquila, que nadie la interrumpiría.

Aquella tarde, en cuanto salió del despacho de la señora Pincent, se había dicho que tiraría el diario, pues se avergonzaba de sucumbir a la tentación tan fácilmente.

Pero sólo de pensar en perderlo se le encogió el corazón, y enseguida se agolparon en su mente argumentos a favor de conservarlo, entre los cuales el más convincente era que si lo tiraba podían encontrarlo. Era imposible que un diario de cubiertas de ante rosa pasara desapercibido en el cubo de la basura, y aunque lo envolviera en viejos periódicos, tarde o temprano alguien lo encontraría, y entonces descubrirían lo que ella había escrito.

No, resolvió al fin, era más seguro mantenerlo escondido, y el lavabo femenino 2 era el único lugar que se le ocurría. Estaba ubicado en el segundo piso, y mucho antes de que Anna llevara su diario a Grange Hall ya contenía un secreto: un pequeño hueco situado detrás de una de las bañeras. Anna lo había descubierto años atrás cuando se le había escurrido la pastilla de jabón mientras se bañaba. Sabía que si la perdía recibiría una buena tunda -la pastilla de jabón debía durarle cuatro meses, y el despilfarro se consideraba una forma de subversión que se pagaba con una noche de duro trabajo-, así que se las ingenio para retorcerse de modo que el brazo pudiera llegar a donde había caído el jabón. Al fin lo encontró dentro de un pequeño hueco entre la pared y la bañera, completamente oculto a la vista excepto si conocías su existencia e ibas a buscarlo expresamente.

En ese momento no se detuvo a pensar en su hallazgo, tan aliviada se sentía por haber recuperado el jabón; terminó de bañarse a toda prisa y corrió al dormitorio para recitar los votos de antes de acostarse. Pero más tarde cayó en la cuenta de que había encontrado un escondrijo, y se sintió inquieta y emocionada al mismo tiempo. Era su pequeño secreto. Y aunque no podía recogerlo y llevárselo, además del cepillo de dientes, la manopla para lavarse la cara y el mono de Grange Hall, se trataba de la primera cosa que poseía en su vida.

A los Excedentes no se les permitía tener posesiones; según la señora Pincent, carecían del derecho de poseer objetos en un mundo en que vivían de gorra. Y aunque Anna no creía que un hueco secreto constituyera realmente una posesión, durante las semanas siguientes, como si ese primer peldaño de la escala de la propiedad privada la hubiera alentado a continuar, empezó a conseguir bienes más tangibles. Igual que una urraca, se posó sobre un retal de tela arrancado de una falda de la lavandería, y sobre una cucharilla abandonada en la sala, y los escondió en el hueco secreto, entusiasmada ante la idea de saber algo que nadie más sabía. Eso había ocurrido mucho tiempo atrás, por supuesto. Hacía ya unos cuantos años que Anna había superado ese juego infantil.

Al menos eso creía. O eso esperaba.

En cualquier caso, la noche que había llegado el nuevo Excedente, el diario estaba

esperándola en su escondrijo. Anna fue al lavabo femenino 2 a bañarse antes de dormir con la intención de comprobar que el diario seguía allí, tomarlo en sus manos una vez más y ver con sus propios ojos las palabras que había creado y en las que había dejado su impronta. Había sido un día muy largo, con clases de formación y de Cocina Práctica, y luego había tenido que preparar la cama al nuevo Excedente en el dormitorio de los chicos Aspirantes. Una vez hubo acabado con todas sus tareas, hizo meticulosamente la cama del nuevo Excedente con una sábana y una manta y puso una manopla, un cepillo de dientes, una pastilla de jabón y dentífrico en la cabecera, exactamente como había ordenado la señora Pincent.

Mientras permanecía sentada tiritando en la gélida bañera (los Excedentes tenían prohibido tomar un baño caliente; ya no se les permitía usar ninguno de los recursos naturales del planeta que no fuera absolutamente necesario), Anna, la Monitora, observó cómo su brazo descendía con cautela por el lado de la tina para recibir su recompensa por buena conducta. Era plenamente consciente de que lo que hacía estaba mal, pero la atracción que el diario ejercía sobre ella resultaba irresistible, y ahora, al sacarlo del agujero, notó que temblaba de la excitación. El suave ante rosa y la noticia de que estaba a punto de llegar un nuevo Excedente le provocaban oleadas de adrenalina que sentía agitarse en el estómago y agarrotarle los dedos de los pies. Un Excedente Aspirante llegado del exterior... Debía de saber cómo era el mundo, seguramente no había recibido formación. Sería... Anna se estremeció sólo de pensarlo mientras se ponía a escribir. Lo cierto es que se veía incapaz de imaginárselo –aunque lo más probable es que fuera peligroso y problemático-, pero sabía que en cuanto llegara todo cambiaria. ¿Cómo podría ser de otro modo?

Mientras barajaba estos pensamientos atropelladamente, echó un vistazo al reloj de pared y lanzó un gemido: faltaban cinco minutos para la medianoche. Grange Hall todavía conservaba relojes en muchas habitaciones, a pesar de que a los Excedentes no les hacía ninguna falta saber la hora. Oyó cómo la señora Pincent explicaba a uno de los Profesores que los relojes estaban atornillados a la pared, y que en cualquier caso a ella le recordaban un Tiempo mejor. Anna no habría sabido decir si se refería a un tiempo del pasado o a que el mismo tiempo era mejor en un reloj, pero de todas formas le encantaba observar las manecillas moverse poco a poco alrededor de la enorme y redondeada esfera y convenció a la señora Dawson, una de las Profesoras, para que le enseñara a leer la hora, a pesar de que no le hiciera ninguna falta. Los Excedentes llevaban el tiempo insertado en la muñeca, y el cómputo de las horas era digital. El Tiempo lnsertado había sido una de las nuevas ideas para Excedentes, y databa de la época en que los Centros de Excedentes aún eran nuevos. El tiempo no era asunto que incumbiera a los Excedentes, decía la señora Pincent. De hecho, era una de las cosas que los Excedentes no se merecían, pues pertenecía a los Legales, no a los Excedentes, a quienes esclavizaba, como los fuertes timbrazos que anunciaban la hora de comer, de levantarse o de acostarse en Grange Hall les recordaban continuamente.

El Tiempo Insertado era una de las pocas ideas nuevas, explicó la señora Kean a la señora Dawson sin apercibirse de que Anna estaba escuchando. Últimamente las ideas nuevas escaseaban, añadió, porque la gente parecía haberse dormido en los laureles. A todo el mundo le daba pereza proponer cosas novedosas, ya que exigía mucho esfuerzo. Al oír estas palabras, la señora Dawson asintió con la cabeza y dijo:

-¡Qué alivio!

La señora Kean se quedó mirándola un momento como si fuera a añadir algo, pero luego se limitó a asentir con la cabeza a su vez y ahí acabó todo.

El dispositivo estaba colocado bajo la piel de la muñeca y eran los movimientos del Excedente los que lo mantenían en funcionamiento; así no se despilfarraban los recursos energéticos. Y, como sostenían las Autoridades, si siempre eran conscientes de la hora, los Excedentes nunca llegaban tarde, ni abandonaban sus quehaceres antes de tiempo. Anna era incapaz de recordarse sin el Tiempo Insertado, de imaginar por qué no habría de tenerlo todo el mundo. Pero la gente Legal como los Profesores carecían de él; llevaban reloj, que cumplía el mismo cometido, pero en el exterior de la muñeca.

Anna se echó un vistazo a la muñeca y confirmó lo que ya suponía: que pese a todos los

esfuerzos de las Autoridades, se había retrasado, aunque no tuviera otra cosa que hacer que acostarse. Debía salir de la bañera, y serenarse un poco para poder conciliar el sueño. En caso contrario, al día siguiente viviría un verdadero tormento. Ahora que el diario se hallaba en su escondite, Anna estaba a salvo, y carecía de sentido pensar en el nuevo Excedente. No había ningún motivo para continuar sintiéndose intranquila.

Al salir presurosa de la bañera, tomó una pequeña toalla de la barra que tenía delante y se secó de forma mecánica; el contacto del algodón áspero y rígido le resultó agradable después del agua helada y jabonosa. Y justo en ese instante oyó cómo llegaba el nuevo: sonidos apagados, y en un momento hasta le pareció que podía oír los gañidos angustiados de un perro herido, pero entonces se dijo que probablemente llevara una mordaza. A veces usaban mordazas, sobre todo cuando los Excedentes armaban demasiado escándalo. Los sindicatos habían insistido en ese particular, decía la señora Pincent, pues sus miembros empezaban a estar hasta la coronilla. Ya era malo que los Excedentes existieran, continuaba ella, para que encima causaran alboroto y lastimaran a la gente Legal.

Entonces Anna percibió cómo un objeto se rompía y unos segundos después un chasquido y un ruido que sonó como si algo pesado pero al mismo tiempo blando golpeara el suelo. A continuación se oyeron más voces apagadas y, un poco después, se hizo el silencio.

Se deslizó fuera del baño y contuvo la respiración durante unos minutos, por si oía algo mas, tal vez al Excedente mientras lo conducían escaleras arriba hasta el dormitorio de los chicos Aspirantes, pero al final lo dejó correr. Debían de haberlo llevado al despacho de la señora Pincent, pensó. De todos modos lo averiguaría a la mañana siguiente. Ya iba siendo hora de acostarse.

Pero cuando por la mañana, al ir a desayunar, había dado un rodeo para echar un vistazo al nuevo y quizá saludarlo, se había encontrado con la cama intacta. Cuando había preguntado por él, los otros chicos Aspirantes se habían limitado a encogerse de hombros; la señora Pincent ni siquiera les había informado de la llegada del nuevo y estaba claro que la visión de una cama vacía no les quitaba el sueño. Una cama vacía significaba que podían disponer de una manta extra y a nadie se le ocurriría protestar por una cosa así.

Cuando al día siguiente, y al otro, el nuevo Excedente no había dado señales de vida, Anna había empezado a pensar que lo habrían trasladado a otro Centro de Excedentes, quizá a un centro de detención; tal vez habían decidido que un Aspirante era demasiado mayor para entrar en Grange Hall.

Pero de repente, una semana después, había aparecido de nuevo.

Llegó vestido con el mono azul marino reglamentario, el mismo que llevaban los otros Excedentes -informe, rígido y práctico-, justo cuando el señor Sargent se encontraba contando la historia de la Longevidad por enésima vez. El señor Sargent era el Profesor de Ciencia y Naturaleza y nunca se cansaba de explicar la historia; su relato de cómo los Científicos Naturales habían dado con un remedio para curar la vejez jamás languidecía. Antes de ese hallazgo, la gente se moría, constantemente. De enfermedades horribles. Y tenía un aspecto horroroso.

Anna se sabía la historia de la Longevidad de memoria y, al igual que el señor Sargent nunca se cansaba de contarla, ella jamás se aburría de escucharla. La Longevidad era el modo como los humanos satisfacían las ambiciones de la Naturaleza, y demostraba que eran superiores en todos los aspectos. Pero, como decía el señor Sargent, la superioridad corre pareja con la responsabilidad. No puede abusarse de la confianza y generosidad de la Madre Naturaleza.

Antes de la Longevidad, la gente moría de cosas llamadas cáncer, enfermedades cardiacas y sida. A veces también sufrían lo que recibía el nombre de invalidez, que significaba que algo funcionaba mal y no podía arreglarse. Como cuando alguien perdía una pierna en un accidente, por ejemplo; en ese caso tenía que pasarse el resto de su vida en una silla de ruedas porque por entonces no era posible hacerle una pierna nueva. No existía la Renovación y todavía no se habían inventado los ejercicios de agilidad mental, y la gente se moría cuando llegaba a los setenta, aparte de unos pocos afortunados, aunque en realidad no lo fueran tanto: siempre estaban cansados y oían mal, así que más les habría valido estar muertos, la verdad.

Luego los científicos habían descubierto la Renovación; a partir de entonces se podía obtener células nuevas y sanas para reemplazar las viejas, y también reparaban el resto de las células. Al principio curaron el cáncer. A continuación las enfermedades cardiacas. Tardaron un poco más en el caso del sida, pero al final también lo lograron, aunque hacían falta más células.

Y entonces, un científico natural llamado doctor Fern fue más allá en sus descubrimientos. Se dio cuenta de que la Renovación funcionaba también contra el envejecimiento. Se tragó algunos fármacos para ver qué pasaba y dejó de envejecer, así., sin más. Sin embargo, por un tiempo no reveló a nadie su hallazgo. Y cuando al fin se decidió a hacerlo, las Autoridades (que en esa época se llamaban gobierno) declararon que, a excepción de los enfermos de cáncer o sida, era ilegal tomar esos fármacos, porque les preocupaban unas cosas llamadas pensiones y la gente que suponía una carga para el Estado.

Dado que no se le permitió ingerir más fármacos, al final el doctor Fern murió, pero unos

años después las Autoridades se dieron cuenta de que con la Longevidad la gente no tenía por qué dejar de trabajar. Y si no envejecía, y no enfermaba, el gobierno podría ganar montones de dinero. En cualquier caso, para entonces todo el mundo consumía ya los fármacos de la Longevidad, aunque de forma ilegal. Había mucha gente que reclamaba la legalización de estos medicamentos, y por ello, en el año 2030 el primer ministro encargó una investigación sobre el asunto. Y al darse cuenta de que los efectos secundarios eran inexistentes y de que la gente podía vivir eternamente, se convenció de que había dado con un filón, de modo que las mayores compañías farmacéuticas de Inglaterra juntaron sus esfuerzos a fin de empezar a producir fármacos de la Longevidad para todo el mundo.

Fue entonces cuando la gente dejó de morirse, primero en Europa, Norteamérica y China, y luego, de forma gradual, en los demás lugares. En algunos países los fármacos tardaban en introducirse porque eran muy caros, pero entonces los terroristas empezaron a atacar Inglaterra por no suministrarlos a todo el mundo, y poco después el precio bajó y todos pudieron adquirirlos.

-¿Y qué pensáis que ocurrió luego? -preguntaba invariablemente el señor Sargent, y barría la clase con sus pequeños y brillantes ojos para dar con un alumno que fuera capaz de resumir el error fundamental que entrañaba el programa.

La mayoría de las veces Anna alzaba la mano.

-Había demasiada gente -respondía con gravedad-. Si no muere nadie y se siguen teniendo hijos, al final no hay lugar adonde ir.

-¡Exacto! -contestaba el señor Sargent, y pasaba a hablarles de la Declaración, que se implantó en el año 2065, y que no permitía a las parejas tener más de un hijo. Si intentaban tener otro, los obligarían a abortar.

Unos años más tarde se dieron cuenta de que incluso un niño era demasiado. De modo que en 2080 la nueva Declaración establecía que nadie podía tener hijos, a menos que se excluyera de la Longevidad por completo. Todos los países tuvieron que firmar la Declaración y se encargó a la Policía de Excedentes, o los Cazadores, como empezaron a ser llamados, que localizaran a todo aquel que la quebrantara.

Si uno se Excluía de la Longevidad obtenía el permiso de tener un solo hijo. ―Un hijo por Excluirse, o, como también rezaba la Declaración, ―Vida por vida, es decir, una vida por otra. Pero eso suponía enfermar y después morir, por lo que Excluirse no era una opción muy popular.

Según el señor Sargent, la gente que se Excluía inspiraba desconfianza. ¿Quién querría morir sólo por tener un niño, si ni siquiera sabía si éste valdría para algo? Había, por supuesto, personas egoístas, verdaderos criminales, que no se Excluían y aun así tenían hijos, que chupaban los recursos naturales del planeta y fastidiaban a la gente Legal. Pero todos conocían a esas personas, ¿verdad? Por esa razón existía Grange Hall, para dar un objetivo a los Excedentes que resultaban de esos actos criminales; para ayudarles a aprender sus responsabilidades y formarlos a fin de que prestaran un servicio útil a los Legales. A los Excedentes también les estaban vedados los fármacos.

-¿Qué sentido tendría prolongar su agonía? -estaba diciendo el señor Sargent.

En ese momento de la argumentación, llegó Peter. Se abrió la puerta y la señora Pincent entró con Peter pisándole los talones. Entonces Anna ignoraba que se llamaba así; cuando lo vio atravesar el umbral del laboratorio de Ciencia y Naturaleza, sólo sabía que por fin estaba ahí el Excedente Aspirante. Y que definitivamente no lo habían llevado a otro sitio.

Todo el mundo lo miró, aunque con disimulo. Sin permitir que alguien advirtiera que ella también le lanzaba ojeadas, Anna observó que era un chico alto y desgarbado y que su pálido rostro mostraba unas señales oscuras que tanto podían ser cardenales como manchas de suciedad. Pero lo que realmente llamaba la atención eran sus ojos: eran castaños, lo que en sí no tenía nada de particular, pero resultaban muy diferentes de los de los otros Excedentes. El chico echó un vistazo fugaz a toda la sala, luego pareció quedarse con la mirada fija, parpadeó y reanudó su rápida observación, como si estuviera buscando algo y asimilando información. La señora Pincent no era partidaria de los contactos oculares y si te pillaba mirando alguna cosa, o a alguien, cuando se suponía que tenías que trabajar, a menudo te pegaba una torta, de ahí que por lo general los Excedentes apenas levantaran la vista del suelo. Los ojos del nuevo Excedente eran abiertamente inquisitivos y desafiantes, se dijo Anna; eso sólo le acarrearía problemas.

-Siéntate ahí -ordenó la señora Pincent señalándole un pupitre vacío-. Al lado de Anna. Anna procuró mirar hacia delante, pero no pudo evitar que sus ojos se desviaran hacia él

mientras se aproximaba; el corazón empezó a latirle con tanta fuerza que temió que los demás lo oyeran. Él la observaba fijamente, como si no temiera nada, como si no Conociera su Lugar en absoluto.

En cuanto la señora Pincent se hubo marchado, después de dejar bien claro que nadie debía prestar al nuevo Excedente una atención especial. Peter se inclinó sobre ella, como si fuera perfectamente admisible dirigirse a alguien en medio de una clase de formación, y susurró:

-Tú debes de ser Anna Covey, ¿no? -Hablaba tan bajo que por un momento ella pensó que estaba soñando despierta-. Conozco a tus padres.

Capítulo 3

Casi enseguida Anna llegó a la conclusión de que el nuevo Excedente iba a tener problemas de adaptación y en Conocer su Lugar. Y si le parecía divertido o ingenioso contar mentiras y hablar de los padres de la gente como si no fueran criminales egoístas, pronto aprendería que por menos de eso te mandaban a la celda de castigo o te propinaban una buena paliza.

Después de que Peter soltara sus inoportunos comentarios, tan irritantes como embarazosos, acerca de los padres de Anna, esta no se dignó hacerle caso. Pero en cuanto doblaba una esquina, ahí estaba él, mirándola con aquellos ojos desafiantes y molestándola, a pesar de que el nuevo fuera él y si alguien debía sentirse incómodo era Peter, no Anna.

Y pocos días más tarde, cuando Anna se dirigía al almacén femenino 2, no le hizo demasiada gracia topárselo en el pasillo esperando a las puertas del sanatorio ubicado en el segundo piso junto a la mayoría de los dormitorios de las chicas.

Los pasillos de Grange Hall eran largos y recorrían el edificio a lo ancho. Incluido el sótano, había cinco plantas: la planta baja, donde estaban las aulas de formación; el primer piso, en que se hallaban los dormitorios de los niños, una decena de grandes habitaciones con cabida para entre diez y veinte ocupantes cada una (en un dormitorio podían instalarse más Medianos que Aspirantes, sobre todo los más pequeños) y dos baños; en el segundo piso se alojaban las niñas de forma parecida; en el tercero, los Pequeños y los Empleados Domésticos, personas Legales que llevaban a cabo las tareas de cocina y limpieza de las que no se ocupaban los Excedentes, y cuyo principal cometido consistía en cuidar a los Pequeños, aunque la palabra ―cuidar no fuera la más apropiada para definirlo. Habitaciones y pasillos presentaban el mismo aspecto: pared gris perla, suelo de cemento gris más oscuro; luces fluorescentes y estilizados radiadores que habrían servido para algo en la época en que Grange Hall tenía otra función, pero que ahora estaban permanentemente apagados porque los Excedentes, según la señora Pincent, carecían del derecho a disfrutar de calefacción central. Los bajos techos y las ventanas de triple acristalamiento, cubiertas por grandes persianas verticales también grises, mantenían el calor dentro del edificio al tiempo que lo aislaban del exterior. Unas cámaras de seguridad instaladas en los muros que rodeaban el recinto vigilaban la entrada y salida de visitantes y garantizaban que nadie pudiera marcharse sin ser visto.

Cuando Anna se topó con Peten se dirigía a reponer el armario de existencias, lo que constituía uno de sus quehaceres como Monitora, y llevaba una lista en la que figuraba al detalle la cantidad de dentífricos y pastillas de jabón consumidos por las Excedentes de su habitación durante el mes anterior. Un dentífrico o jabón de más y tendrían que trabajar horas extras para compensar el despilfarro de los recursos esenciales. Sin embargo, el dormitorio de Anna nunca sobrepasaba el cupo: ya se aseguraba ella de que fuera así.

Echó un vistazo a Peter, entornando los ojos un poco al pasar junto a él, y sólo cuando el chico pronunció su nombre se detuvo, aunque a regañadientes.

-Anna -murmuró-. Anna Covey. Lo miró con rabia.

-Excedente Anna -lo corrigió-. Haz el favor de no emplear palabras del exterior en Grange Hall, y te agradecería que no presumieras de conocer a mis padres, pues en cuanto a mí, no tengo padres.

Peter le lanzó una mirada de incomprensión y Anna, incómoda, sintió que se tambaleaba, pues no estaba acostumbrada a que nadie la observara de ese modo.

-Oye, y aquí ¿qué te hacen? -preguntó mirando hacia la puerta del sanatorio.

-Una revisión médica -respondió Anna secamente-. Te harán una revisión por si padeces alguna debilidad y te vacunarán para prevenir enfermedades. Y te pesarán. Los Excedentes tenemos la obligación de mantenernos sanos para no cargar al planeta con más enfermedades.

Peter no salía de su asombro.

-Pensaba que a los Excedentes les estaban vedados los medicamentos. Creía que cuanto más rápido murieran, mejor para los otros.

Hablaba en voz baja, con cierta crispación, y Anna sintió que estaba acalorándose.

-Claro que los Excedentes no pueden tomar medicamentos -replicó en tono airado-. Las vacunas son preventivas, no curativas. -De nuevo tenía la mirada clavada en Peter, en sus ojos oscuros e inquietos, en su tez pálida, en su insolente barbilla. Rápidamente, se obligó a apartar la vista, y suspiró-. Si eres un Excedente debes limitar en lo posible el impacto que causas en la Tierra. No es que pretendan que nos muramos, no, pero intentan evitar que extendamos la enfermedad, o que nos debilitemos hasta el punto de no resultar útiles.

-Y tú, ¿eres ―útil‖? -susurró Peter.

Anna frunció el entrecejo.

-Pues claro. Voy a convertirme en una Empleada Valiosa. Y ésos son los Excedentes más útiles de todos.

Peter asintió en silencio con la vista fija en el suelo; a continuación, la alzó hacia ella y parpadeó.

-¿Tenéis ordenadores? ¿Y biblioteca? Anna se quedó mirándolo.

-¿Ordenadores? -preguntó con cautela.

Sabía lo que era un ordenador. La señora Sharpe encendía el suyo dos horas al día para ver programas de televisión y las noticias, y la señora Pincent también tenía uno, pero lo cierto era que Anna jamás los había utilizado. ¿Cómo podría haberlo hecho, si en Grange Hall estaba proscrito cuanto consumiera electricidad de forma innecesaria? La idea de que ese nuevo Excedente supiera más que ella la disgustaba profundamente.

-Los ordenadores no nos hacen falta -aseguró poniéndose a la defensiva-. Y de todas formas, suponen un gran gasto de energía. Es algo archisabido.

-Claro que sí, tienes razón. Qué tonto soy.

Peter suspiró. Daba golpecitos con el pie en el suelo y una vez más, Anna sintió que se le iban los ojos hacia ese cuerpo fuerte y a la vez esbelto. Parecía tan seguro de sí mismo, tan lleno de energía y curiosidad, que ella no podía por menos de sentirse intrigada y nerviosa. A los Excedentes se los formaba para ser pasivos y obedientes; y sólo con percibir el fulgor de sus ojos Anna se sentía como si estuviera mirando algo indebido, como si fuera atraída por un remolino, aun cuando sospechara que la corriente sería demasiado fuerte, aunque no recordara si sabía nadar.

-Tengo que marcharme -dijo apresuradamente-. He de reponer unas existencias. Antes de que hubiera avanzado unos pasos, oyó la voz de Peter otra vez y se detuvo.

-¿Te gusta... te gusta vivir aquí, Anna? -murmuró con expresión desafiante.

La niña se volvió y frunció el ceño. ¡Menuda pregunta! Se mordió el labio inferior y cuando Peter le sonrió y sus ojos centellearon un poco, Anna notó que se ruborizaba hasta las cejas;

sintió que ahora ya estaba en el remolino y se ahogaba sin remedio.

-Yo vivo aquí. -De pronto su voz sonaba ligeramente ronca-. Y tú también. Los Excedentes no están en este lugar para que les gusten las cosas, Peter, sino para hacer cosas. Cosas útiles. Y cuanto antes aprendas eso, será mejor para todos.

Anna se dio media vuelta a toda prisa y echó a andar con paso enérgico por el pasillo, esforzándose por apartar la imagen de esa sonrisa y por concentrarse en la cantidad de dentífricos que necesitarían el próximo mes.

Aquel día Anna no volvió a coincidir con Peter en ninguna clase de formación. Los niños y niñas Excedentes compartían sólo algunas, como la de Ciencia y Naturaleza, Decoro, Colada y Mantenimiento del Hogar, pues la mayoría no eran mixtas. Las lecciones se impartían en aulas más bien pequeñas con los pupitres apiñados, y en los infrecuentes días calurosos del verano no era insólito que los Excedentes más débiles se desmayaran debido al agotamiento por el calor. Pero ese día hacía un frío que pelaba y, mientras escuchaba a los Profesores, Anna se pasó la jornada tensando y relajando desesperadamente los músculos de las piernas debajo del pupitre con objeto de calentarse.

Por la noche, a la hora de cenar, estaba tan helada y hambrienta que cuando Peter se puso silenciosamente detrás de ella en la cola de la sopa no se dio cuenta. Sólo cuando tuvo el tazón en las manos y se dirigió hacia una de las largas y estrechas mesas que atestaban el comedero central lo vio, y advirtió que estaba a punto de sentarse a su lado.

-Normalmente los chicos se sientan juntos -declaró con tono firme al tiempo que dejaba el tazón sobre la mesa y se llevaba de inmediato una cucharada del mejunje lleno de grumos a la boca.

Estaba cansada y de un humor de perros y sólo deseaba sentarse y comer tranquilamente; lo que menos le apetecía era tener que vérselas con Peter y sus estúpidos comentarios y continuas preguntas.

-Pero no siempre, ¿verdad? -inquirió Peter dejando a su vez el tazón sobre la mesa y corriendo el banco hacia atrás ruidosamente para sentarse.

Anna no le hizo caso y siguió comiendo mientras la mesa iba llenándose de gente.

-Esto es vomitivo -declaró Peter pasados unos minutos-. ¿Qué es? Sabe fatal.

Nadie dijo esta boca es mía, y tras unos segundos de silencio, Anna soltó la cuchara de mala gana y recitó con cansancio:

-Es comida buena y nutritiva.

-A ver, ¿qué tiene de buena y nutritiva? -quiso saber Peter-. Ni siquiera lleva carne. Es como serrín.

Arma tragó una cucharada.

-Es carne reconstituida, con harina para espesarla. Y está riquísima.

-Pues entonces cómete la mía.

Peter empujó su tazón hacia Anna, que se quedó mirándolo.

-Tienes que comerte tu ración, Peter: Debemos mantenernos fuertes y...

-Fuertes y sanos, ya lo sé -la interrumpió-. Pero si me trago esta bazofia no conseguiré estar ni una cosa ni la otra, te lo aseguro.

Anna sintió que se le aceleraba el pulso. El resto de los Excedentes sentados a la mesa miraban aplicadamente al suelo, lo que ni mucho menos significaba que no se enteraran de lo que estaba pasando. La oportunidad de repetir sopa no se presentaba todos los días, y Anna ya acechaba con voracidad el tazón de Peter. Pero si la señora Pincent descubría que éste no había comido nada, el chico recibiría una paliza por su comportamiento egoísta.

Tras lanzar furtivas miradas alrededor, Anna agarró el tazón de su compañero y vació la mitad del contenido en su propio tazón; acto seguido lo empujó hacia Peter.

-Cómete el resto -dijo con voz grave-. Debes alimentarte. Peter se encogió de hombros.

-Hay cosas peores que pasar hambre, la verdad -susurró-. ¿No crees, Anna?

Sentía los ojos de Peter clavados en ella mientras engullía el resto de la sopa, pero decidió hacer caso omiso y no contestarle. Quería alejarse de Peter, o que se callara de una vez y dejara de mirarla como si a ella le interesara lo que él tuviera que decirle. Sin embargo, lejos de captar su silenciosa indirecta, Peter acercó la cabeza un poco más a la de Anna y añadió:

-Tu madre es una cocinera maravillosa. Prepara unos platos deliciosos. ¿Quieres que te lo cuente?

Anna se llevó las manos a los oídos y, al hacerlo, se le cayó la cuchara, que golpeó el suelo.

-No -siseó-. Es mentira. Y no, no quiero que me digas nada de nada.

Malhumorada, se agachó para recoger la cuchara y cuando la alcanzó, notó cómo un pie grande y pesado se posaba sobre sus dedos. Anna soltó un chillido.

-¿Se te ha caído algo? -oyó que le preguntaba una voz, y Anna hizo una mueca de disgusto. Era el Excedente Charlie, otro Aspirante, tan alto como Peter pero mucho más corpulento, tanto que parecía que las costuras de su mono estuvieran a punto de reventar.

-¡Deja de pisarme! -exclamó Anna en tono iracundo mientras empujaba la pierna de Charlie con la otra mano-. Informaré sobre ti...

-¿Acaso estás doblegándote ante mí, Excedente Anna? -preguntó Charlie con una expresión burlona en sus ojos verdosos-. Ah, así que por fin Conoces tu Lugar, ¿eh?

Anna apretó los dientes e intentó una vez más liberarse, pero antes de que pudiera lograrlo, Charlie cayó al suelo. Cuando ella levantó la mano y se enderezó, vio cómo Peter se erguía en toda su estatura sobre Charlie y le pisaba el pecho con un pie.

-Tal vez seas tú quien necesite aprender cuál es su lugar -refunfuñó-. O tal vez sólo necesites aprender un poco de buena educación. -Miró a Anna esbozando una leve sonrisa-. ¿Qué hago con él, Anna Covey? -preguntó moviendo los labios en silencio, y ella se quedó mirándolo presa del pánico.

Las peleas entre Excedentes sólo se toleraban en los dormitorios, pero en el comedero central apenas les dejaban hablar entre sí. Si algún Profesor advertía lo que estaba pasando, los tres recibirían una paliza por culpa de Peter. Y lo peor era que había tumbado a Charlie para defenderla, y por ese motivo ella se sentía vulnerable, justo la sensación que trataba de evitar a toda costa.

-No necesito ningún protector, Excedente Peter -declaró furiosa-. Y si no dejas en paz a Charlie ahora mismo, acabaremos todos en la celda de castigo. Quizá a ti te guste estar ahí abajo, pero a mí no, muchas gracias.

Peter frunció el entrecejo, a continuación se encogió de hombros y retiró el pie. Charlie se levantó con dificultad y miró con expresión amenazadora a Peter.

-Te arrepentirás de esto, escoria del exterior –dijo rencoroso.

Charlie se alejó para ponerse en la cola de la comida, y Peter volvió a sentarse junto a Anna, que, cohibida, se desplazó unos centímetros en el banco. Ahora todas las miradas convergían en ellos, y Anna sentía el corazón desbocado y los ojos de Peter fijos en ella.

-Sólo intentaba ayudar -murmuró éste apoyando los codos sobre la mesa e inclinándose hacia delante.

-Los Excedentes no se ayudan entre sí; estamos aquí para ayudar a los Legales -replicó Anna con firmeza-.Y ya me ocupo yo de mis asuntos, muchas gracias.

-¡Vale! -repuso Peter malhumorado-. En ese caso siento haberme molestado en ayudarte. Pero creí que...

-¿Qué? -preguntó Anna volviendo los ojos hacia Peter, y durante unos segundos estuvieron mirándose, hasta que ella logró apartar la vista.

Capítulo 4

11 de febrero de 2140

El nuevo Excedente es difícil. Se cree mejor que un Excedente, se cree mejor que yo. Pero no lo es. En realidad no es más que un estúpido, y no para de mentir. Ya ha estado en la celda de castigo dos veces, y francamente creo que debería quedarse allí abajo indefinidamente.

No Conoce su Lugar y cree que pasarse las clases de formación cuchicheando es estupendo, pero está muy equivocado. Dice que no se llama Excedente Peter; sino Peter Tomlinson, como si fuera Legal o algo así. Y asegura que me llamo Anna Covey y que conoce a mis padres. En serio, ¿es estúpido, o no? Todo el mundo sabe que los Excedentes no tienen más de un nombre, y que mis padres están en la cárcel, donde les corresponde. Entonces, ¿qué está diciendo?, ¿qué él se crió en la cárcel con ellos? Si seguro. Es un agitador, como me había imaginado Y un mentiroso que quiere llamar la atención. Igual que Sheila cuando llegó a Grange Hall.

Eso pasa cuando no pillan a los Excedentes lo bastante pronto. Qué suerte tuve de venir a Grange Hall a los dos años y medio. Por su manera de andar, uno creería que es Legal, que el mundo entero le pertenece, cuando en realidad no tiene ningún derecho a haber nacido, como el resto de nosotros.

Hubo otro niño que tampoco fue capaz de adaptarse a Grange Hall. Se llamaba Patrick y cuando llegó no paraba de llorar, aunque ya era prácticamente un Mediano, demasiado mayor para comportarse de ese modo. Se pasaba el tiempo en la celda de castigo y recibía palizas cada dos por tres, pues cuando no lloraba, se ponía a discutir con los Profesores, y les decía que quería irse a casa, que sus padres vendrían a buscarlo y que entonces la señora Pincent se arrepentiría. Intenté hacerle entrar en razón, pero no quiso escucharme. La señora Pincent dice que a los Excedentes a veces les resulta muy difícil acostumbrarse a la vida en Grunge Hall y no quieren admitir los hechos. Él se creía mejor que el resto de nosotros, dijo la Directora. Sólo estuvo aquí unas cuantas semanas; después se lo llevaron. La señora Pincent explicó que iba a un centro de detención, donde manejaban mejor a gente como Patrick, y donde éste no podría interferir en nuestra formación. Si se descuida, Peter acabará en el mismo lugar. La señora Pincent asegura que en los centros de detención obligan a los Excedentes a realizar trabajos forzados todo el santo día, y que no tienen una sola manta, ni siquiera cuando hace frío de verdad. Dice que Patrick fue allí por su propio bien. Pues si no aprendiera a ser un Excedente nunca encontraría un empleo y entonces ¿qué haría?

Ayer metieron a Peter en la celda de castigo porque le dijo al señor Sargent que los Excedentes era los viejos, no nosotros. No dábamos crédito a nuestros oídos y nunca había visto al señor Sargent tan indignado. Ni siquiera se sonrojó, palideció de golpe y se le hinchó la vena de la frente. Pensé que iba a pegarle, pero en cambio decidió llamar a la señora Pincent, y Peter acabó en la mazmorra. Lo peor de todo es que antes de que se lo llevaran me guiñó un ojo. Como si estar incomunicado fuera un plan estupendo.

Lo soltaron a última hora de la tarde, pero no estoy segura de que le haya servido de nada, pues ha continuado mirándome con su estúpida sonrisa desde la otra punta del comedero central, como si fuéramos amigos o algo parecido. Peter no es mi amigo en absoluto. Me encantaría que la señora Pincent lo enviara bien lejos, para que todo volviera a la normalidad. O todavía mejor: me encantaría que la señora Sharpe decidiera elegirme como su ama de llaves fija, para que la acompañase en sus viajes por el mundo y mantuviese su casa limpia y ordenada. Me encantaría que me llevara muy lejos de aquí.

Anna cerró cuidadosamente el diario y lo devolvió a su escondite detrás de la bañera. Ya era como un amigo íntimo, como un confidente. Cuando era pequeña, ella y otras Excedentes solían conversar en el dormitorio, a veces hasta avanzada la noche, y compartían secretos y pensamientos. Pero después la señora Pincent la nombró Supervisora de Dormitorio, por lo que debía informar de los secretos y fechorías de las ocupantes de la habitación. Sus antiguas amigas no tardaron mucho en retirarle su confianza y acabó acostumbrándose a que cuando aparecía en el dormitorio los grupitos se dispersaran entre murmullos y titubeos. No le importó; era más importante ser una buena Excedente. De todas formas, los Excedentes no podían perder el tiempo cuchicheando entre sí. Su deber era obedecer órdenes, escuchar a los Legales. Anna estaba decidida a ser la mejor Excedente del mundo. Sería tan buena que en primer lugar casi se le perdonaría su existencia. Pero todavía se sentía muy sola por no tener a nadie con quien hablar, sobre todo ahora que el Excedente Peter le provocaba tanto desasosiego y confusión. Ya llevaba tres semanas en Grange Hall, y cada vez que lo vislumbraba en el pasillo, notaba que se sonrojaba, desviaba los ojos y sólo se volvía a

mirarlo cuando ya estaba lejos. La ponía de los nervios, con esa manía de hablarle a todas horas; lo único que deseaba era que la dejara en paz. Anna se sentía como si siempre estuviera observándola con aquella sonrisilla burlona, intimidándola, desconcertándola, pero había resuelto no permitir que supiera que ella se había percatado. Tras salir de la bañera y secarse a toda prisa, echó un vistazo a su escondite para asegurarse de que el diario estaba bien oculto y se dirigió al dormitorio al tiempo que repasaba mentalmente el horario del día siguiente. A las ocho y media tenía Administración Eficaz de Existencias, a las nueve y media Decoro, y después una demostración de dar lustre con plata de verdad. La señora Sharpe poseía muchos objetos de plata en su casa -cubertería, candelabros, marcos, etcétera- y Anna estaba segura de que impresionaría a los demás con su habilidad para abrillantarlos. ―Es un trabajo que no puede hacerse deprisa y corriendo -le dijo la señora Sharpe-, lo que por otra parte tampoco apetece, pues sacar brillo a la plata es terapéutico. Anna estaba de acuerdo. La plata era hermosa cuando relucía, y esperaba trabajar algún día en una casa con tantos objetos de plata como la de la señora Sharpe.

Cuando Anna llegó al dormitorio sus compañeras dormían. Se quitó el mono sin hacer ruido y se deslizó entre las finas sábanas y mantas, remetiendo el borde debajo de su cuerpo para calentarse; exhausta, se dejó vencer rápidamente por el sueño.

Estaba tan cansada que cuando veinte minutos después notó unos golpecitos en el hombro, continuó durmiendo. Pero los golpecitos insistieron y acabaron por arrancarle de los brazos de un sueño plácido para devolverla al frío y tenebroso dormitorio. Abrió los ojos en silencio y se incorporó rápidamente, con expresión incrédula. Era Peter quien se inclinaba sobre la cama.

Anna frunció el entrecejo.

-Tú... cómo... por qué... ¿Qué haces aquí? -susurró.

Estaba indignada, y le importaba muy poco que él lo notara. Era casi medianoche, y necesitaba dormir. Peter, sentado ante ella con la preocupación pintada en el rostro, había quebrantado tantas reglas presentándose allí a esas horas que ambos lo pagarían con semanas, incluso meses, de trabajos forzados. Los chicos Aspirantes no podían ni acercarse a los dormitorios de las Aspirantes.

-¿Qué haces aquí? -repitió Anna antes de que él pudiera responder a sus preguntas anteriores, incrédula y escandalizada por la costumbre de Peter de saltarse todas las normas cuando le daba la gana, como si no fueran con él.

Peter se llevó el índice a los labios y a continuación echó un vistazo al dormitorio, una cama tras otra. Luego se inclinó sobre ella y le tocó la mano.

-Anna Covey tengo que hablarte de tus padres -susurró-. Me pidieron que te buscara. Debes alejarte de esa mala pécora, la señora Pincent. Estoy aquí para llevarte a casa, Anna.

Anna le dio un empujón y entornó los párpados.

-Ni tú conoces a mis padres ni yo tengo casa -susurró-. Mis padres están en la cárcel. Me llamo Anna. Sólo Anna. Soy una Excedente. Y tú también. Así que hazte a la idea, y déjame en paz.

Peter frunció el ceño pero no hizo amago de moverse.

-Tienes una mancha de nacimiento en la barriga -dijo en tono casi inaudible-; parece una mariposa.

Anna se quedó petrificada y notó que se le erizaba el vello de la nuca. ¿Cómo podía saberlo?

¿Quién era ese chico? ¿Por qué le decía todas esas cosas?

-Ahora debo marcharme -dijo Peter antes de que ella pudiera abrir la boca.

Y a continuación salió de la habitación con sigilo y desapareció por el pasillo. Como un espectro, pensó Anna mientras se tendía de nuevo sobre la cama sintiendo unas repentinas e incontenibles ganas de llorar. Poco a poco llevó la mano hacia el vientre hasta tocar la mancha de nacimiento roja que tenía justo encima del ombligo: aquella mancha que sólo le había causado vergüenza, aquella mancha que ella ocultaba a toda costa para evitar el alud de insultos y ofensas que inevitablemente caía sobre ella cuando alguien la vislumbraba.

¿Cómo podía conocer su existencia Peter? ¿Quién le había dicho que tenía la forma de una mariposa? La primera vez que la había visto la señora Pincent, había comentado que se parecía a una polilla muerta y añadido que era el modo en que la Madre Naturaleza tachaba a Anna de parásita. Las polillas se comían las cosas de otras personas, y abusaban de quienes les daban cobijo.

Además la descripción de Peter había removido algo en su interior; no tanto un recuerdo pero casi, la vaga sensación de que en algún momento también ella había pensado que se parecía a una mariposa. Anna casi recordaba cómo siendo una niña había creído que era una señal de que un día le crecerían alas y saldría volando de Grange Hall. Pero la señora Pincent tenía razón cuando aseguraba que no era una mariposa sino una polilla. Era roja y fea, y Anna la odiaba con toda su alma.

¿Cómo se atrevía Peter a presentarse allí y recordarselo? ¿Cómo se atrevía a entrar a hurtadillas en el dormitorio, confundirla de ese modo y fingir que sabía cosas que ignoraba por completo, y decirle que la señora Pincent era malvada? Quizá todo formara parte de un plan para probarla muy complicado, se dijo. Quizá en ese preciso momento estuviera informando a la señora Pinoent e ideando nuevos métodos para atraparla si decía o hacía algo malo. Quizá debería haberle respondido que la señora Pincent no era mala persona, recapacitó angustiada mientras las gotas de sudor le caían por la frente a pesar del frío. Pero no había tenido oportunidad de contestar, ¿verdad?

De pronto se dio una palmada en la cara: era una idea absurda. La señora Pincent jamás buscaría a alguien como Peter para que le sirviese de espía, pues se notaba que no confiaba en él porque nunca le quitaba los ojos de encima.

Así pues, si no era un espía, tenía que haber otra explicación. Alguien le habría mencionado a Peter su mancha de nacimiento. Seguro que en ese momento los dos estaban riéndose de ella.

No es que le importara. Quienquiera que Peter dijera ser, ella no estaba dispuesta a escucharle. Era Monitora y eso implicaba no perder el tiempo con tonterías.

Se dio media vuelta en la cama, cerró los ojos y se obligó a dormir.

Pero tuvo un sueño agitado, y durante toda la noche soñó con niños lloriqueantes, una mujer que gemía y una pequeña mariposa atrapada en una prisión fría y gris.

Capítulo 5

Construido en 2070, Grange Hall era un edificio de estilo georgiano moderno. Sus líneas arquitectónicas imitaban las de Sutton Park, una antigua casa solariega erigida en 1730 y que se había desmoronado mucho tiempo atrás. No obstante aún quedaban fotografías, y las Autoridades actuales tenían en tanta estima su estilo, que habían decretado construir todos los edificios oficiales a su imagen y semejanza, aunque no debían pintarse de color crema, sino de gris, porque éste resistía mejor la corrosión de los elementos. Además, los techos habían de ser bajos, pues entrañaban una necesidad menor de calefacción durante el invierno, y con las estrictas tarifas energéticas que se habían visto obligados a imponer, los techos altos eran un lujo que muy pocos podían permitirse en esos tiempos.

En un principio, Grange Hall había albergado el Departamento de Rentas y Prestaciones, pero enseguida el edificio se quedó pequeño, de modo que durante algunos años permaneció vacío hasta que se aprobó la Ley del Excedente y surgió la idea de crear internados. Al principio se trataba de construir edificios nuevos y consagrarlos a la educación de los Excedentes, provistos de la última tecnología y de los instrumentos de enseñanza precisos para formar una mano de obra obediente, trabajadora y sumisa. Pero, mientras tanto, Grange Hall fue convirtiéndose en el lugar donde se congregara un número cada vez mayor de Excedentes de todo el país. Año tras año el Departamento de Longevidad y Excedentes presentaba proyectos y comunicaciones con regularidad ─normalmente cuando un nuevo funcionario asumía las atribuciones relacionadas con los Excedentes─; proyectos que proponían la construcción de nuevos edificios, la fusión de los tres internados de Excedentes británicos en uno, la adopción del modelo europeo de deportación. Sin embargo, nada de ello llegaba a concretarse, porque los cambios entrañaban riesgos y producían inestabilidad, porque la nueva tecnología significaba consumir energía preciosa, y porque, a fin de cuentas, a nadie le importaba. Por consiguiente, el letargo acabo por imponerse y en la actualidad Grange Hall era el internado de Excedentes más antiguo, y todavía conservaba la moqueta y la mano de pintura de la época gubernamental, así como en su atmosfera pervivía el tufo del papeleo y las frustraciones.

Margaret Pincent odiaba con toda su alma los techos bajos de Grange Hall. Su padre la había educado en la creencia de que la talla de una persona influía directamente en la altura del techo que la cubría. Quienes podían tocar las suficientes teclas para conseguir cupones de energía extra disfrutaban de los techos más altos; todos los demás no tenían más remedio que conformarse con techos bajos, de modo que se inclinaban, rebajaban y arrastraban servilmente con tal de mantenerse calientes. El padre de la señora Pincent jamás se había inclinado ante ningún hombre, le recordaba a menudo a su hija, ¿en qué cabeza cabía que ella tuviera ahora que inclinarse a causa de los techos de su propia casa?

Su padre nunca había puesto los pies en Grange Hall, por supuesto, y jamás mostro el menor interés en hacerlo. No era de extrañar; de hecho, la señora Pincent y él llevaban sin hablarse más de catorce años. Desde…

Bueno, desde hacía mucho tiempo. La señora Pincent sintió la rabia que tan bien conocía atenazándole el estómago y cómo las náuseas se abrían paso por su garganta a medida que los recuerdos que se esforzaba tanto en reprimir hallaban el camino de regreso a su mente. Recuerdos de injusticia. Recuerdos de vergüenza.

Pero ¿Qué sentido tenia revivirlos ahora? A lo hecho, pecho, se dijo con amargura. Esas fueron las palabras exactas que pronunció su padre cuando se descubrió la verdad. Y al abandonarla su marido, su padre dejo bien claro que le sería imposible ofrecerle ayuda económica, ni de ningún tipo, en realidad. Y que si no se veían más, debía entenderlo.

Abandonada a su suerte, Margaret Pincent tuvo que arreglárselas sola, y así lo hizo. Vio el anuncio de la oferta de empleo en Grange Hall y, pasando por alto la ironía de la situación, lo solicito. Al parecer, como había poca gente interesada en trabajar con Excedentes, a pesar de su absoluta falta de preparación y de entusiasmo por el puesto, se lo concedió de inmediato.

Y ahí estaba desde entonces, procurando doblegar el ímpetu que cualquier Excedente a su cargo tuviera la tentación de mostrar, a sabiendas de que su deber consistía en tratar a los niños con tanta dureza como fuera posible para que no se volvieran completamente inútiles. No dirigía una colonia de veraneo, y no se le pedía que fuera una madre para esos niños.

Estos no se merecían estar en el mundo, y ya que existían, se les pondría a trabajar. Deberían pagar por el hecho de haber nacido, deberían llevar el peso de su culpabilidad allá donde fueran. Eso fue lo que Margaret Pincent se prometió, y hasta ahora lo había cumplido a rajatabla.

Hasta ahora, claro. Hasta que había llegado Peter. Solo había transcurrido una semana y ya advertía los indicios de la mala conducta que más la aterrorizaban desde que asumiera el puesto de Directora de Grange Hall. La mirada desafiante. La desobediencia. La falta de respeto. La señora Pincent aborrecía muchas cosas, pero sobre todo le faltaran al respeto.

Eso es lo que ocurría cuando encontraban los Excedentes demasiado tarde, se dijo irritada. Para los Cazadores debía de ser un éxito apresar a un Excedente a esas alturas cuando sus padres supondrían que habían conseguido escapar de la justicia. Sin duda en aquellos momentos había una campaña publicitaria cuidadosamente orquestada para celebrar el feliz acontecimiento. Pero y ella ¿Qué? ¿Qué podían hacer en Grange Hall para formar a alguien que había pasado tanto tiempo en el exterior? Y no le preguntaron nada, claro que no. Hubo una llamada telefónica antes de que el chico llegara, para avisarla de que estaba en camino, eso fue todo. Para avisarla. no para saber si le parecía bien, o para pedirle consejo, oh, no. Le dijeron que debía preparar una cama. Que probablemente el nuevo requeriría un tratamiento especial, añadieron. Que había estado en el exterior demasiado tiempo.

«Lo encontraron en el quinto pino y no sabemos de dónde vienen. Queremos que no lo pierdan de vista ni un momento.»

« ¿Por qué quieren que no lo perdamos de vista ni un momento? ─le habría gustado preguntar a Margaret Pincent─. ¿Por qué dieron con él tan tarde? ¿Dónde creen ustedes que estuvo todo ese tiempo?»

Pero no hizo preguntas, lógicamente. En caso contrario, habría obtenido la callada respuesta. Después de tantos años, aun no se fiaban de ella. No del todo. Y por tanto, ella tampoco se fiaba de nadie. Ni un ápice.

De todas formas, por el momento debía dar prioridad a ese nuevo Excedente, a fin de demostrar que podía con él. El problema era que el chico no reaccionaba como los demás. Siempre había alguno que otro que se creía especial; algún chico que pensaba que podía engatusarla, jugar un poco con el sistema. Excedentes que estaban convencidos de que eran mejores que los demás.

Pero existían métodos y técnicas de probada eficacia para meterlos en cintura. Palizas. Humillaciones. Se podía logra que se sintieran tan desdichados que empezaran a odiar a sus padres por haberles puesto en esa tesitura, por haberlos traído a un mundo cruel. Uno debía de conseguir que odiaran a sus padres: ésa era la clave.

Ese tal Patrick había sido el último Excedente que creó verdaderos problemas, pero sus ataques de furia eran fanfarronadas; en cuanto lo pusieron a trabajar de verdad, se vino abajo enseguida. Tenía gracia que Anna, su Excedente más sumisa, se muriera por ir al lugar adonde habían enviado a Patrick a trabajar hasta que reventara. No había nada como trabajar en la construcción en medio del ardiente desierto para que un Excedente rebelde viera las cosas de otra manera. Y no es que las Autoridades estuvieran al tanto del asunto, claro. En rigor, la venta de Excedentes como esclavos no gozaba del visto bueno oficial, igual que la implicación en el mercado negro de fármacos de la Longevidad tampoco formaba parte de las competencias del cargo de la señora Pincent. Pero si no querían que ella aumentara sus ingresos de vez en cuando, que le pagaran un sueldo mayor. Y en cualquier caso, nadie hecho en falta a Patrick. Su expediente se extravió, y nadie hizo preguntas.

A veces el sistema fallaba, claro. Últimamente se había dado el caso de aquella Excedente llamada Sheila que resulto ser hija de dos Excluidos de la Longevidad. Los muy memos de sus padres habían dejado a la niña en casa de sus abuelos y se habían marchado de fin de semana. Los vecinos la oyeron llorar y, suponiendo que era una Excedente, llamaron a los Cazadores a fin de obtener la recompensa. Los padres apelaron, por supuesto, pero la señora Pincent se mantuvo en sus trece. Los abuelos carecían de permiso: en sentido estricto, los Cazadores se habían atenido a la legalidad al confiscarles a Sheila. En sentido estricto, durante su estancia con los abuelos, Sheila no era sino una Excedente más.

El caso era que una no podía empezar a devolver niños cada vez que se cometía un nimio error; seria el cuento de nunca acabar. Y si Sheila hubiera regresado con sus padres, los demás Excedentes se habrían soliviantado. Por infundirles esperanza. La esperanza era lo último que había que infundir a los Excedentes. Ah, no, había hecho lo que debía. Los padres de Sheila fueron a verla como veces, no a Grange Hall, claro, sino a la oficina de Londres; por razones de seguridad, estaba prohibido acercarse a los internados de Excedentes un kilometro a la redonda. En las cinco ocasiones, la madre se había arrodillado deshecha en lágrimas mientras agarraba a la señora Pincent por los tobillos y le suplicaba que dejara volver a la niña. Había sido una situación muy embarazosa, la verdad. Incomodísima.

Pero la señora Pincent no había dado su brazo a torcer. ¿Para qué? Sheila todavía era pequeña. Aun podía convertirse en una empleada Valiosa, que duda cabía. Aún más que en una Empleada Valiosa, si le dejaban hacer a la señora Pincent. Sheila, como todas las Excedentes y, en menor medida, los Excedentes varones, poseía un valor del que sus padres no tenían idea. Células madre jóvenes. La juventud en todos y cada uno de los átomos de su organismo, por los que clamaban los laboratorios del mundo entero. No podía explicárseles eso a los padres, como era natural, sobre todo si se habían Excluido de la Longevidad. Pero otros lo agradecerían. La Renovación era una bestia insaciable; debía alimentársela constantemente. Por otra parte, Peter era diferente. Cuando llegó, ese pequeño y arrogante cretino hasta parecía satisfecho consigo mismo. La miro directamente a los ojos, y en su expresión pudo leer cierta burla. Como si estuviera diciéndole: «Lo sé todo. Lo sé todo sobre ti.» Pero claro no eran más que imaginaciones suyas. No podían ser otra cosa, porque, ¿en qué cabeza cabía que un Excedente supiera algo? Era un chico listo, nada más. Había descubierto un punto débil y se aprovechaba.

Sin embargo, fuera o no intencionada, esa mirada despertó su odio hacia él. Y, aun peor, la señora Pincent tuvo miedo de dejarle marchar mientras el chico siguiera mirando así. Mandarlo al desierto era demasiado peligroso; ¿u si después de todo sabía algo, por muy improbable que fuera esa posibilidad? No parecía que en esa ocasión pudiera extraviar el expediente, pues ¿acaso no le habían ordenado no perderlo de vista ni un momento? La situación era completamente intolerable, debería meterlo en cintura en persona. Y si había creído que Margaret Pincent era débil, se iba a llevar un buen chasco. Si la semana de palizas e inanición que siguió a su llegada no había surtido efecto, no importaba; la señora Pincent conocía otros métodos más interesantes. Privación de sueño. Incomunicación permanente. Encerrarlo en la celda de castigo hasta que anhelara la compañía con tanta desesperación que se desgañitara llamándola.

Reflexiono un instante y después esbozo una sonrisa fugaz. Quizá al principio convendría abordarlo con un trato amable. Era una forma de acabar con un Excedente: hacer lo posible para que pensara que lo querías y a renglón seguido abusar de su confianza a tal punto que nunca volvía a confiar en otra persona. Sí, se dijo asintiendo con la cabeza satisfecha, lo aplastaría. Y cuando hubiera acabado con Peter entonces se lo quitaría de encima. Y si a las Autoridades no les gustaba, tendrían que aguantarse. No se perdería mucho; incluso sometido. Era improbable que Peter sirviera para nada.

Anna se sentó con la mirada clavada en el plato que tenía delante. No quería ver a Peter. Ni saber de su existencia. Sin embargo tas echar un vistazo al comedero central y comprobar que, por extraño que pareciera, Peter no estaba allí, se sintió casi decepcionada, pues eso significaba que no se habría percatado de cómo pasaba de él olímpicamente. Al darse cuenta de que incluso cuando brillaba por su ausencia Peter tenía la virtud de sacarla de sus casillas, resoplo irritada; termino su plato de gachas de avena y se levantó para marcharse. Pero justo en el momento en que estaba a punto de retirar el plato del desayuno y la taza de plástico, Peter apareció en el umbral junto a la señora Pincent, la flaca figura del chico descollado sobre la silueta de la Directora. Ésta cambio una mirada con Anna y asintió con la cabeza para indicarle que se aproximara.

─Quiero que te ocupes de Peter ─declaró sin más preámbulos en cuanto Anna estuvo cerca─. Ha llegado a Grange Hall muy tarde, y sin duda le resultara difícil adaptarse. Quiero que le enseñes cómo funcionan las cosas aquí, que le eches una mano. Y asegúrate de que tenga una manta de más en la cama. Bueno, Peter, me imagino que tendrás hambre. Anna, ¿puedes encargarte de que le den un plato de gachas antes de que empiecen las clases de la mañana? A Anna se le cayó el alma a los pies, pero, aparte de asentir con la cabeza en silencio, no exteriorizo ningún sentimiento. Nadie, salvo los Monitores, tenía una manta de más, y la forma de hablar de la señora Pincent, casi desenfadada, «enséñale cómo funcionan las cosas aquí, échale una mano», le resultaba desconocida y extraña. Pero Anna tenía suficiente sentido común para callarse. Al menos mientras la señora Pincent estuviera cerca. En cuanto se fuera, sería otra historia.

Cuando por fin la Directora desapareció por el pasillo, Anna se volvió hacia Peter.

─No sé qué habrás hecho, pero parece que la señora Pincent ahora te aprecia. ¿Sigues pensando que es una mala pécora? ─inquirió con altivez. Peter se encogió de hombros y se estremeció, por lo que Anna suavizo un poco el tono al añadir─: Te traeré algo para desayunar y te enseñare cómo funcionan las cosas aquí. Pero se acabaron los cuentos chinos. Se acabaron las visitas furtivas de madrugada. Soy Monitora, y si voy a echarte una mano antes tendrás que aprender a Conocer tu Lugar.

Con expresión sensata, Peter asintió con la cabeza.

─Gracias ─musitó entre dientes─. Gracias, Anna Covey.

Anna resoplo malhumorada. Le esperaba un día muy largo.

Capítulo 6

Peter resultó aprender a gran velocidad. Memorizó en un pispás la distribución de Grange Hall y cuando Anna lo puso a prueba durante su rutinario recorrido por el edificio, le impresionó que hubiera conseguido asimilar tanta información en un solo día. No podía saber si en las clases de formación que no eran mixtas atendía debidamente, pero en las que coincidieron Peter se comportó bien y se mostró cortés con el Profesor. Si no fuera por su insistencia en llamarla Anna Covey, sería como cualquier otro Excedente. Incluso había permanecido en silencio en la clase de Ciencia y Naturaleza, pese a que más tarde, cuando se quedó a solas con Anna, estalló.

—No son más que patrañas, ¡puras patrañas! —murmuró mientras observaba alrededor para asegurarse de que nadie los escuchaba—. Anna, tienes que creerme. Esto no es lo que la Madre Naturaleza había previsto...

Anna negó con la cabeza.

—Sólo piensas así porque tus padres querían su trozo de pastel y se lo comieron. No deberías indignarte con el señor Sargent, sino con tus padres. Quienes quebrantaron la Declaración fueron ellos. Son los únicos responsables de que estés aquí.

No se mostró de acuerdo, por supuesto. Como siempre. En los pasillos, en el comedero central, siempre que podían hablar sin que nadie los oyera, Peter se ponia a despotricar contra Grange Hall, contra los Profesores, contra esto, lo otro y lo de más allá; al menos así le parecía a Anna. Por lo general, pedía a Peter que se callara y que mostrara más respeto por la Madre Naturaleza y las Autoridades, pero a veces la curiosidad podía con su sentido de la responsabilidad y se sorprendía preguntándole al oído por la vida que llevaba antes de entrar en Grange Hall, aunque acto seguido fingía un desinterés que estaba lejos de sentir. Lo cierto era que Peter representaba una ventana por la que Anna podía vislumbrar el mundo del exterior, y la tentación de seguir mirando no podía ser más irresistible.

Peter le contó que antes residía en Londres, en una casa de Bloomsbury, donde hacía muchos años vivieron célebres escritores. Eso despertó el interés de Anna, que seguía escondiéndose en el lavabo femenino 2 siempre que podía para escribir el diario, disfrutando de esos momentos en que trataba de encontrarle sentido a su mundo y desahogar sus frustraciones. La casa donde Peter había crecido tenía un apartamento en el sótano en que pasó la mayor parte de su niñez. Le enseñaron a leer, escribir, manejar el ordenador y a hacer preguntas. Leía libros y periódicos y se le animaba a formarse opiniones. La mera idea de que estuviese permitido leer historias que no tuvieran nada que ver con el propósito de convertir al lector en un ser más útil resultaba fascinante a Anna, que sólo había podido acceder a los libros de texto autorizados sobre los fármacos de la Longevidad y los Quehaceres del Hogar, junto con tostones interminables que llevaban títulos como la Vergüenza del Excedente o La carga del. Excedente en la Naturaleza: un Tratado, obras que ensalzaban los logros de la Longevidad y explicaban en largos párrafos y con todo lujo de detalles el Problema Excedente y la Política Progresista Humanitaria, que permitía al Excedente trabajar con objeto de pagar por el pecado de existir. Anna había leído esos libros una y otra vez, saboreando las hermosas palabras y sus razonamientos bien trabados y concluyentes, que lograron convencerla aún más de cuanto la señora Pincent le había dicho y repetido: que su vida era una molestia para todos, que lo único que podía hacer era trabajar duro con la esperanza de que a la larga se convirtiera en una persona tan valiosa que su pecado por existir sería perdonado.

Por otra parte, Peter lo ignoraba todo sobre estos libros, pero compensaba esa carencia con su conocimiento del exterior, de cosas que Anna jamás había soñado con ver o tocar. Le contó que una vez al año salían de la casa a hurtadillas y viajaban al campo, donde había un prado tan grande que se podía correr de un extremo al otro sin que nadie te viera ni te oyera gritar. En esas breves estancias Peter gritaba con todas sus fuerzas, a sabiendas de que durante el resto del año su vida se desarrollaría entre murmullos y movimientos furtivos.

Peter apenas se refería a sus padres —en realidad no hablaba de ellos en absoluto—, pero le contó que todos los adultos que conocía formaban parte de un Movimiento Subterráneo creado para luchar contra las Autoridades y desafiar la Declaración. Cuando los padres de Anna habían salido de prisión se habían unido al Movimiento Subterráneo y Peter había ido a vivir con ellos. En aquel momento, ambos estaban enfrascados en la tarea de averiguar más sobre la utilidad de los Excedentes.

Anna no acababa de creerle, y tanto el odio de Peter por el sistema como las historias sobre sus supuestos padres no le despertaban el más mínimo interés. Pero escuchar los relatos sobre su vida en el exterior le procuraba un placer inmenso y a la vez culpable, y la idea de correr por un prado y gritar y reír con todas sus fuerzas la entusiasmaba. Cómo le gustaría hacerlo, pensaba.

Una noche, justo un mes después de su llegada a Grange Hall, Peter estaba susurrándole a Anna uno de sus relatos sobre el exterior. Acababan de ordenar el comedero central después de la cena y se hallaban sentados a una de las mesas secando los cubiertos.

Mientras agarraban los viejos tenedores y cuchillos de acero inoxidable y los secaban metódicamente con viejos trapos, Peter le contó que una vez que estaban en el campo se sentaron alrededor de una fogata al aire Ubre, tostaron malvaviscos y se entretuvieron con algo llamado juego de cartas. Y luego le habló de Virginia Woolf, una escritora que vivió en Bloomsbury hacía muchos, muchos años, y publicó su primer libro en 1915. Peter le contó que Woolf escribía a todas horas, pero ni siquiera la escritura consiguió hacerla feliz, y al final se suicidó.

Anna escuchó en silencio y se esforzó por despegar un poco de grasa incrustada de un cuchillo (el sistema de sumergir los cubiertos en agua tibia servía poco más que para soltar los trozos de comida más grandes, y la señora Pincent no consideraba que fuera necesario o razonable cambiar el agua de remojo). Si Virginia Woolf era Legal, ¿por qué quería morir?, se preguntó. Seguramente podía hacer todo el ruido que le diera la gana, y no arrastraba ninguna culpa en su conciencia. Anna frunció el entrecejo y se percató de que Peter la observaba. A esas alturas todavía le resultaba desconcertante el modo como miraba a las personas a los ojos, con la más absoluta desvergüenza.

—¿Qué pasa? —preguntó—. No deberías mirar a la gente así. ¿Sabes? Es de mala educación. Peter esbozó una sonrisa burlona como si la mala educación le importara un bledo, y de pronto se puso serio.

—¿Es verdad que odias a tus padres? —inquirió.

—Por supuesto —contestó Anna sin pensárselo dos veces—. Todo es culpa suya.

—¿El qué?

Anna suspiró. A veces Peter podía ser un poco obtuso.

—El hecho de que yo esté aquí, de que sea responsable, de que deba pagar a la Madre Naturaleza por los pecados que cometieron ellos. Digas lo que digas, algún motivo tendrían si aprobaron la Declaración y mis padres abusaron de la benevolencia de la Madre Naturaleza.

Me sacan de quicio.

—¿En serio crees que tus padres están equivocados y que las Autoridades tienen razón? Anna asintió con la cabeza.

—Pues sí, lo creo —afirmó con rotundidad—. Es la verdad. No quiero que me cuentes nada de ellos, si es cierto que los conoces. Merecen volver a la cárcel y pasarse el resto de su vida entre rejas. Y ahora basta de hablar del tema.

Peter la miró y la agarró con fuerza por las muñecas.

—Tus padres te quieren —dijo en voz muy baja—. Y no eres Excedente de nada, eres Anna Covey y no deberías estar encerrada en este lugar. La persona a quien deberías odiar es a tu señora Pincent. Ha sido ella quien te ha lavado el cerebro, golpeado y matado de hambre, igual que intentó hacer conmigo, y que volverá a hacer en cuanto se dé cuenta de que no ha ganado la partida. Debemos irnos de aquí. Debemos volver a Londres.

Anna lo miró con los labios apretados de indignación.

—¡Que me ha lavado el cerebro! —exclamó con desprecio—. ¡Vaya expresión! Peter sonrió con sarcasmo.

—Supongo que no es una expresión que enseñen en Grange Hall, pero existe, Anna. Significa adoctrinar. Que te obligan a creer cosas que no son verdad, como que no mereces vivir en el exterior o que tienes suerte de vivir en esta cárcel.

Anna se apartó bruscamente, con los ojos arrasados en lágrimas. Por lo general le encantaba aprender palabras y expresiones nuevas, las atesoraba como si fueran objetos preciosos que podría usar cuando eligiera —en su diario, en la conversación—, saborear la novedad y la belleza de cada una de ellas. Pero la expresión «lavado de cerebro» no era nada bonita. Limpiar el cerebro. Desnudarlo completamente.

—Si hay un cerebro que necesite un buen lavado, ése es el tuyo —replicó enfurecida—. No sabes nada. No dices más que mentiras, Peter.

—No. —Ahora la voz de Peter sonaba apremiante mientras le apretaba la mano—. No soy yo quien miente, Anna. Tú y yo podemos largarnos de aquí. Juntos. Fuera existe todo un mundo, Anna, un mundo entero por explorar. Y un hogar esperándonos en Londres.

Peter miraba atentamente a Anna, que se sintió flaquear, como si deseara creerlo aunque sólo fuera por un instante, pero de golpe apartó la mano. No podía escucharlo. No debía. Todos y cada uno de los párrafos de la Vergüenza del Excedente rebatían los argumentos de Peter y explicaban en una prosa extensa y pormenorizada exactamente por qué estaba equivocado.

—No tengo ganas de ir a Londres. Además, no dices más que disparates —replicó Anna con vehemencia—. Mis padres no me quieren. De lo contrario, jamás me habrían tenido. Y es la señora Pincent quien me pidió que me ocupara de ti, de modo que no entiendo por qué la odias tanto. Sólo te golpea por tu propio bien, para que te enteres de una vez de que... —Notó que le temblaba la voz de la emoción y procuró recobrar la serenidad, enjugándose los ojos con irritación—. Ojalá hubiera pedido a otro que se hiciera cargo de ti —dijo finalmente en voz baja y débil—. Ojalá me dejaras en paz de una vez por todas.

Peter la miró con ojos centelleantes.

—No puedo creer que hables en serio, Anna Covey, pero ya que quieres que te deje en paz, lo haré —anunció con solemnidad—. Aunque te equivocas respecto a tus padres, y también respecto a Grange Hall y a la señora Pincent. Voy a largarme de aquí como sea y tú vendrás conmigo. Éste no es un lugar seguro.

—Claro que es un lugar seguro —repuso Anna, mirándolo con desdén—. Mucho más que intentar huir al exterior, donde lanzarán a los Cazadores en tu persecución para mandarte a hacer trabajos forzados en cuanto te pillen. Lo que te pasa es que te crees mejor que los otros Excedentes y que las reglas no te incumben. Pero no es así, y estoy harta de que me hables de mis padres y todo ese rollo. No quiero oír nada más. Y tampoco esperes que siga preocupándome por ti.

Peter se encogió de hombros pero sus ojos oscuros contradecían su actitud despreocupada, mientras miraba fijamente a Anna, que se removió incómoda.

—Muy bien, como quieras —replicó sin alterarse lo más mínimo—. Quédate aquí, y conviértete en una buena sirvienta. Deja que la señora Pincent y el resto te digan lo que tienes que hacer y pensar, o mejor, lo que no tienes que pensar. Ya ves lo que me importa. Sólo quiero decir que me dejé capturar para encontrarte, para llevarte con tus padres, pero no te preocupes, no tiene importancia. Estoy seguro de que serás feliz, Anna Covey.

—¡No me llames así! —protestó Anna tapándose los oídos—. Yo no te pedí que vinieras...

—No, no me lo pediste, es verdad —contestó Peter lentamente. Apartó la mirada y cruzó los brazos poniéndose a la defensiva—. Mira, localizarte en Grange Hall no fue nada fácil. Y ya sabía que la vida aquí no sería coser y cantar. Pero nunca pensé que tú resultarías ser una persona tan intratable. Creía que te alegrarías de verme.

—Y me alegro —respondió Anna atropelladamente—. Pero te equivocas en todo. Estás mejor aquí que fuera, te lo aseguro. ¿No puedes ser mi amigo y quedarte?

Peter negó con la cabeza y Anna puso los ojos en blanco, malhumorada.

—Oye, lo cierto es que sólo por hablar contigo de eso puedo meterme en un lío —dijo apartándose con brusquedad—. Últimamente la señora Pincent parece apreciarte bastante. Podrías estar muy bien aquí, en lugar de pasarte la vida escondido.

—Puedo asegurarte que la señora Pincent no me tiene ningún aprecio —respondió Peter con sarcasmo—. No aprecia a ninguno de nosotros. Una persona que es capaz de pegar a alguien como ella me pegó es incapaz de sentir afecto.

Anna miró hacia el suelo. En el fondo ya lo sabía.

—Aquí no te pegan si no quebrantas las normas —replicó a media voz.

—¿De verdad te tragas todas estas sandeces? —Peter suspiró—. Te crees cuanto te dice esa mujer. Bueno, pues yo no. Anna, tenemos el mismo derecho a estar en este planeta que todas la señoras Pincent de este mundo. En realidad, tenemos más derecho a estar aquí que ellas, pues han sobrepasado el tiempo que les tocaba vivir holgadamente y encima nos echan la culpa a nosotros.

A Peter le brillaban los ojos y Anna sintió que los suyos se le salían de las órbitas de espanto. Peter acababa de blasfemar. Si alguien lo había oído, lo azotarían. Y a ella también, sólo por escucharlo.

—Oye —prosiguió con un suspiro—, voy a largarme de aquí, y si no vienes conmigo, allá tú. Pero no puedo esperarte eternamente. Debes decidirte, Anna Covey. Debes decidir si quieres tener una vida de esclava o no.

Anna escrutó a Peter, y al levantarse descubrió que le temblaban las piernas. ¿Cómo se atrevía a decirle que era una esclava? Tras apoyar una mano en la mesa para recobrar el equilibrio respiró hondo y se obligó a mirarlo directamente a los ojos.

—Ya lo he decidido —susurró—- Eres tú quien cree en sandeces, Peter. Soy Monitora. Una Monitora, ¿entiendes? Dentro de seis meses seré una Empleada Valiosa. Puedes arruinar tu vida, pero no permitiré que arruines la mía. Intenta escapar si lo deseas, pero no quiero tener nada que ver. Y tampoco quiero tener nada que ver contigo.

Dicho esto, dio media vuelta y se fue, dejando a Peter solo en la inmensa sala del comedero central. Sin pensar cruzó la puerta, atravesó el patio cubierto que había entre el comedor y el edificio principal, y a continuación aceleró el paso en dirección a la escalera. Sólo cuando estaba en el segundo piso se dio cuenta de adonde quería llegar, y se precipitó hacia el lavabo femenino 2. Una vez allí, tras asegurarse de que no había nadie y cerrar la puerta, pudo al fin dar rienda suelta a las lágrimas mientras se dejaba caer al suelo entre sollozos.

—No soy Anna Covey —se dijo sin parar de llorar—. No soy Anna Covey. Soy la Excedente Anna. Eso es. Lo sé. Por favor, haz que las cosas vuelvan a la normalidad. Haz que todo sea como antes.

Capítulo 7

3 de marzo de 2140

Peter dice que soy una esclava y que no sabría defenderme sola. Me saca de quicio. Yo no soy ninguna esclava. Soy una buena Excedente. No es que eligiera serlo, pero así son las cosas y no entiendo por qué Peter se empeña en culpabilizarme al respecto.

Asegura ser mi amigo y a renglón seguido me crispa los nervios y siento que no puedo respirar porque él me habla sobre el exterior y yo me dejo llevar y me imagino cómo sería estar allí, cuando nada de eso importa porque soy una Excedente y nunca lo veré con mis propios ojos.

Si fuera mi amigo de verdad, me pregunto, ¿diría esas cosas tan horribles y estúpidas?

Al contrario que todos nosotros, Peter no tiene miedo. Por eso es tan peligroso. Y cuando estoy en su compañía me siento en peligro porque nunca sé lo que va a decir a continuación y, se ponga como se ponga, nunca sería capaz de decirlo delante de la señora Pincent. Pero a veces dice cosas agradables o me mira, y estar con él ya no me parece peligroso, sino emocionante, aunque es probable que se trate de la misma sensación. Y eso aún me preocupa más porque en el fondo significa que no tengo madera de Empleada Valiosa y que no soy sino una simple Excedente, y por mucho que trabaje y haga cuanto pueda siempre acabaré fallando al desear y al hacer cosas que no debería.

Ahora mismo no debería estar escribiendo. No debería llevar un diario. Quizá no sea mejor que Peter. Quizá sea. yo la peligrosa después de todo.

En Grange Hall las chicas estaban separadas de los chicos de muchas maneras. En primer lugar, en la ubicación de sus dormitorios, que se hallaban en diferentes pisos; en segundo lugar, en los respectivos horarios de sus clases de formación —al menos la mitad de las lecciones diarias no eran mixtas y se centraban exclusivamente en las habilidades y los conocimientos que cabía esperar que un Excedente ofrecería a su futuro patrón—, y en tercer lugar, por el modo como se planteaban su reclusión, los métodos que empleaban para que sus vidas les parecieran más soportables y sus horizontes, menos desoladores.

Salvo alguna excepción, las chicas se pasaban el día compitiendo por ver quién sería más valiosa en un futuro, quién conseguiría probar su auténtico valor a la Madre Naturaleza. Mientras que, a un nivel superficial, entre las chicas parecía reinar cierta camaradería; mientras que, a veces, en momentos de intimidad, se hacían mutuas confidencias y se transmitían a media voz pensamientos prohibidos sobre el exterior, sobre cómo se sentirían si hubieran nacido Legales, con la vida extendida ante ellas como una hermosa y mullida alfombra llena de placeres y expectativas, en realidad lo que las unía apenas podía llamarse amistad. La piedad, la compasión y la empatía eran emociones que las Excedentes no podían permitirse el lujo de sentir; la piedad y la compasión dirigidas hacia otra persona sólo pondrían de relieve sus propias carencias, su propia suerte. Y así, las chicas vivían juntas, pero nunca bajaban la guardia del todo, casi siempre reprimían sus instintos y preguntas y se vigilaban entre sí a fin de advertir la más mínima transgresión, incluso en los momentos de ocio y recreo. En las raras ocasiones en que los quehaceres del día se habían ultimado de forma satisfactoria y las chicas del dormitorio de Arma disponían de tiempo libre aproximadamente una hora antes de acostarse, siempre jugaban a lo mismo. El juego se llamaba Legal-Excedente, y en él se designaba «Legal» a una de las chicas y a otra su Excedente. La chica «Legal» podía pedir a su Excedente cualquier cosa, desde limpiar el suelo con la lengua hasta comer excrementos. Cuanto más creativa e ingeniosa demostraba ser la Legal en hallar modos de humillar y abusar de su Excedente, más aplaudían y reían las otras niñas hasta que se anunciaba que iban a apagar las luces y la Excedente del juego podía escapar de su torturadora.

Los chicos, por el contrario, no permitían que su mente se perdiera en un futuro demasiado lejano, no dejaban que sus pensamientos se detuvieran en la breve vida de servidumbre que les esperaba. En lugar de eso, afrontaban su frustración e inquietud con más actividad física. Las reglas de su juego eran similares a las de las Excedentes —un chico contra otro, con el resto de los Excedentes de público—, pero, en la versión masculina, la víctima y el verdugo no se elegían siguiendo un orden riguroso, sino que los maltratados y sus maltratadores eran siempre los mismos, mientras los demás chicos miraban y participaban de forma indirecta, disfrutando de cada puntapié e imaginando la maravillosa sensación de dominar a otra persona por completo. El juego duraba hasta que los Excedentes del público perdían el control y entraban en acción, propinando patadas y puñetazos a la víctima o a cualquiera que consideraran más débil que ellos. Eso les permitía, al menos por un rato, sentirse invencibles, creer que ya no eran Excedentes; cuando veían correr la sangre alrededor, cuanto había fuera del dormitorio perdía sentido: el pasado, el presente, el futuro.

La señora Pincent y los Profesores estaban enterados de la existencia de ambos juegos y eran raras las ocasiones en que intervenían para detenerlos. De hecho, Anna había presenciado cómo la señora Pincent sonreía y decía que en esos juegos los Excedentes hacían el trabajo que le correspondía a ella; las chicas aprendían a someterse por completo a sus patrones Legales, mientras que los chicos discriminaban los débiles de los fuertes, y al descargar su agresividad entre ellos, la contenían, de modo que los Legales nunca tendrían que experimentarla en sus propias carnes. A menudo los varones Excedentes trabajaban en grupos de dos o tres, en los que un par de chicos fuertes solían maltratar a otro más débil y esta dinámica se perpetuaba cuando los niños se volvían hombres, aunque ya no les apremiara la necesidad de luchar y dominar. Años atrás se habían llevado a cabo pruebas hormonales encaminadas a disminuir el apetito y la necesidad de agresión de los varones Excedentes, pero resultó que reducían su resistencia física y fuerza bruta, por lo que pronto se abandonaron.

Anna ya no participaba en los juegos de su dormitorio. Después de todo, ahora era una Monitora, y también demasiado mayor para esas cosas. Aunque en realidad la razón por la que apartaba la vista cuando se obligaba a una niña a experimentar nuevos y originales horrores —fruto de la calenturienta imaginación de otra niña que en ese juego actuaba de «Legal»— no tenía nada que ver con su condición de Monitora. El verdadero motivo de que Anna no soportara mirar a la torturadora o a su víctima era que últimamente ya no disfrutaba con el espectáculo del dolor ajeno; ya no se sentía cómoda presenciando cómo una persona intimidaba a otra, y menos maltratando ella misma a otra Excedente; ya no la atraía la brutalidad y la insensibilidad que la acompañaba. Los chillidos de placer emitidos mientras se sometía a la Excedente elegida a nuevos y espantosos tormentos habían tenido la virtud de producirle euforia y alivio, pues, fueran como fuesen los horrores que le esperaban en la vida, nunca serían tan malos como ése, nunca le harían tanto daño como el que infligía la «Legal» a su esclava esa noche. Pero en los últimos tiempos Anna había empezado a darse cuenta de que el horror de la vida que le esperaba no residía en los golpes ni en las humillaciones. El horror residía en lo que eran todos ellos, en lo que era ella: Excedentes. Seres no deseados. Una carga. Personas que estarían mejor muertas. Y por mucho dolor, por mucha insensibilidad que presenciara, eso no cambiaría ni sería menos importante.

Esa noche, cuando Anna regresó del lavabo femenino 2, encontró el juego en su apogeo: Sheila era la Excedente y Tania su señora. Se le revolvieron las tripas ante el espectáculo. Tania era dos años menor que Anna y uno mayor que Sheila. Estaba en Grange Hall casi desde que nació y era una chica alta, corpulenta, con el cabello castaño oscuro y ojos aún más oscuros. Se erguía en toda su estatura sobre Sheila, que era tan menuda y delgada que parecía que una ráfaga de viento fuera a derribarla de un momento a otro.

Sheila tenía el pelo de un tono rojizo, igual que las pecas que cubrían su rostro pálido, casi azulado. Ello, unido a un cuerpo frágil y a sus llorosos ojos azules, la convertían en un blanco fácil de intimidaciones e insultos; su actitud inflexible y su negativa a doblegarse a las exigencias de su torturadora sólo conseguían aumentar el deleite que sus atacantes encontraban en humillarla. Hasta hacía pocos meses, cuando Anna había empezado a protegerla a pesar suyo, ante todo forzada por el hecho de que Sheila la seguía a todas partes, y sus peleas habían pasado a ser las de Anna, Sheila había sido la diana a la que apuntaban todos los maltratadores de Grange Hall.

Al pasar por delante, Anna apartó la mirada y rechazó la tentación de observar lo que estaba ocurriendo mientras intentaba convencerse de que el juego no le concernía. Pero en cuanto estuvo junto a su cama, oyó cada vez más altos los gritos y las burlas procedentes del otro lado del dormitorio, y a regañadientes se volvió para mirar. Entonces frunció el entrecejo. Para su sorpresa, Sheila no estaba tendida boca abajo en el suelo con el pie de Tania sobre la nuca o en otra postura humillante, sino que simplemente se hallaba de pie junto a la cama de Tania negando con la cabeza, mientras las lágrimas le corrían por las mejillas.

Tania sonrió con acritud.

—Sólo le he pedido que diga una cosa, eso es todo. Y no quiere dar su brazo a torcer. De modo que el juego no acabará hasta que lo diga, ¿de acuerdo?

—Que diga una cosa... —repitió Anna extrañada—. ¿Nada más? —Miró a Sheila—. Venga, Sheila. Dilo. Sea lo que sea.

Sheila negó con la cabeza. Estaba pálida de cólera, o de miedo, Anna no estaba segura.

—¿Qué tiene que decir? —preguntó a Tania.

—Le he ordenado que me diga que odia a sus padres. Que sus padres son escoria y unos criminales y que merecen morir —declaró Tania en tono triunfal.

—No pienso decirlo —anunció Sheila con tono suave—. No me importa lo que me hagas, jamás lo diré.

—Tienes que decirlo —insistió Tania malhumorada—. Soy tu señora. Debes obedecerme, si no te daremos una buena tunda entre todas. Y si sigues negándote, le contaré a la señora Pincent que no Conoces tu Lugar.

Mientras Anna miraba cómo Sheila permanecía valerosamente de pie ante Tania, con la pequeña espalda recta como un tronco y las pestañas brillantes de lágrimas amargas, se encontró pensando en Peter, y recordó sus palabras: «Tus padres te quieren, Anna Covey. Te quieren.» Respiró hondo.

—Sheila, debes decirlo —repitió con voz monótona—. Además es la verdad. Sheila entornó los ojos y negó de nuevo con la cabeza, obstinada.

—No es verdad. —Seguía sin alzar la voz—. Y no voy a decirlo. Tania estaba poniéndose de mil colores.

—Tendrá que respetar mi autoridad —declaró con vehemencia—. Ahora soy su señora. Debe hacer cuanto le mande.

—Tú no eres mi señora —dijo de súbito Sheila—. Yo no tengo señora. No soy ninguna

Excedente. Mis padres me quieren y soy Legal, y te odio. Os odio a todas.

Tania se quedó mirándola de hito en hito con la boca abierta; entonces echó la mano hacia atrás y de nuevo le plantó una bofetada. A continuación la derribó de un empujón y empezó a darle patadas.

—¡Así no se le habla a una señora! —gritó—. Ya va siendo hora de que aprendas a respetar. Eres una Excedente, Sheila, ¿te enteras? Eres escoria. No mereces respirar el mismo aire que yo. No mereces estar en la misma habitación que yo. Eres escoria, Sheila, una inútil. —Tania miró alrededor, sus ojos echaban chispas—. Sois todas unas inútiles —añadió con voz airada—. No sois más que escoria. Todas.

Charlotte, una Aspirante baja y robusto que dormía dos camas más allá de la de Anna, se puso en tensión al oír las últimas palabras.

—Si hay alguna escoria por aquí, ésa eres tú —dijo mientras cruzaba los brazos y le lanzaba una mirada amenazadora a Tania—. Ni siquiera sabes cocinar. Eres escoria y una inútil y no habrá nadie que te contrate y acabarán degradándote porque no sabrán qué hacer contigo.

—Sé cocinar —replicó Tania irguiéndose y desviando la vista de Sheila para dirigirla a Charlotte—, y sé coser mucho mejor que tú. Y a ti no te contratarán porque eres demasiado fea para que alguien quiera tenerte en su preciosa casa. A nadie le apetecerá estar viéndote todo el santo día; aunque aprendas Decoro y te vuelvas invisible. Siempre serás un cardo. Anna miró al suelo y observó cómo Sheila se apartaba de Tania muy despacio; pese al rictus de dolor, su expresión todavía era desafiante. En cambio Charlotte, en lugar de apartarse, se abalanzó sobre Tania, la agarró del pelo y la tiró al suelo.

—Inútil... pequeña... Excedente —le espetó mientras la abofeteaba.

Tania se retorció y consiguió propinarle una patada a Charlotte, que se desplomó gimiendo de dolor. Pero, antes de que Tania pudiera levantarse, Sheila apareció de pronto, se lanzó sobre su atormentadora y le golpeó con sus pequeños puños.

—¡Basta! —ordenó Anna a voz en grito—. Se acabó el juego. Ya es hora de acostarse.

—No me da la gana —protestó Charlotte mirando a Anna a los ojos—. Ahora no me apetece acostarme.

Anna entrecerró los párpados.

—Excedente Charlotte, no olvides cuál es tu Lugar —refunfuñó—. He dicho que es hora de acostarse, y debes obedecer.

Tania apartó a Sheila de un empujón y se puso de pie.

—¿Y si no lo hacemos qué pasa? —preguntó en actitud desafiante—. Di, ¿qué pasa? ¿Eh?

—Pues que serás castigada —replicó Anna furiosa—. Soy Monitora.

—Soy Monitora —se mofó Tania, y un par de Excedentes rieron—. Pues las Monitoras también tienen que Conocer su Lugar. —Alzó la barbilla para parecer más alta y miró a sus compañeras en busca de apoyo moral—. Tal vez ya sea hora de que juegues con nosotras, Anna. Tal vez ya sea hora de que te muestres menos engreída y recuerdes quién eres. Qué eres. Una Excedente, nada más, como todas nosotras.

Anna la miró fijamente.

—Sé muy bien que soy una Excedente —replicó impaciente—. Conozco mi Lugar. Me parece que eres tú quien lo ha olvidado.

—¿De verdad? Bueno, quizá tengas razón. Quizá mi lugar no esté en este dormitorio — contestó Tania, con ojos brillantes—. Quizá mi lugar esté en otro dormitorio. O en el pasillo. O en el exterior. Quizá mi lugar está en un sitio completamente diferente. ¿Y qué?

Miró a Anna un instante, sacudió la cabeza y se lanzó hacía la puerta; en cuanto la hubo abierto, hizo señas a las demás Excedentes para que la siguieran. Charlotte fue tras ella con cautela.

—Tú no te mueves de aquí —ordenó Anna, conteniendo a Sheila—. Ni se te ocurra. Despacio pero con resolución, salió de la habitación para ver lo que ocurría. Tania y Charlotte corrían pasillo abajo, y conforme iban pasando por delante de los dormitorios golpeaban las puertas y gritaban: «Conoced vuestro Lugar, Excedentes, Conoced vuestro Lugar.» Se abrió alguna que otra puerta y unas cuantas Excedentes de aspecto nervioso asomaron la cabeza; rápidamente Tania y Charlotte las arrastraron al pasillo.

Anna dio un portazo en su dormitorio para llamar la atención de las otras.

—Volved inmediatamente adentro —gritó—, y meteos en la cama. Ahora mismo. Tania la miró y rió.

—¿O qué nos pasará, Excedente Anna? ¿Nos regañarás? ¿Correrás a contárselo a la señora Pincent?

—Te daré una paliza yo misma —la amenazó Anna indignada—. Eres una Excedente, Tania, y debes comportarte como tal, cumplir las reglas y hacer lo que se te ordena. No tienes ningún derecho a existir, Excedente Tania, y si eres incapaz de comportarte como es debido, entonces...

—Entonces, ¿qué? —preguntó Tania. Tenía ojos de loca y parecía exultante.

—Entonces irás a la celda de castigo.

En el pasillo se hizo el silencio y Tania palideció en el momento en que la figura de la Directora se hizo visible en un extremo.

—Y recibirás una paliza —continuó la señora Pincent con el rostro impenetrable caminando en dirección a Anna—. He oído cómo te ofrecías a golpear a Tania. No sabes cómo te agradecería que lo hicieras.

Anna miró a la señora Pincent con aire inseguro. Jamás le habían pedido que golpeara a otro Excedente. A los Excedentes no se les permitía levantar la mano a nadie, al menos fuera del juego.

—Ahora mismo —dijo la señora Pincent con voz enérgica—. Así todo el mundo podrá ver qué le ocurre a un Excedente que cree estar por encima de las reglas, que piensa que puede hacer lo que le venga en gana e insultar a la Madre Naturaleza y a la generosidad de la humanidad, que lo ha mantenido con vida.

Anna se acercó indecisa a Tania, que la miró con temor.

—Dale —ordenó la Directora, que en ese momento caminaba hacia ella—. Para que no se olvide de sus pecados. Ayúdala a aprender de sus errores y a entender lo que significa ser un Excedente. Que se entere de lo que supone no ser deseada, ser una carga; todos y cada uno de los pasos que ha dado en estos pasillos son pasos robados. Que se dé cuenta de que no tiene ningún valor, que si se muere a nadie le importará, que en realidad el mundo estará mejor cuando ella no lo profane con su presencia. Ayúdala a entender todo eso, Anna.

La señora Pincent hablaba con tono bajo y amenazante, y Anna se dio cuenta de que estaba temblando. Tania debía comprender, se dijo. Tania debía aprender, por su bien, por el bien de todas.

Despacio, levantó la mano y le propinó una bofetada. Tania la miró un instante, a continuación se fijó en la señora Pincent y luego volvió la vista a Anna. Entonces le dirigió una sonrisa de burla y desprecio.

Anna le sostuvo la mirada un par de segundos, y alzó la mano para golpear a Tania de nuevo. En su interior hervía de rabia y frustración, y le habría gustado desahogarse, pero por alguna razón no podía. Por mucho que quisiera que Tania Conociera su Lugar, era incapaz de pegarle. Y ese descubrimiento la asustó, sobre todo al reparar en la sonrisa que afloraba en Tania.

—Venga, pégame —susurró Tania—. Vamos, ánimo. ¿O no eres tan dura como te crees, Excedente Anna?

Anna la miró, y una vez más levantó la mano, pero se dio cuenta de que seguía paralizada.

—Muchas gracias, Anna —dijo finalmente la señora Pincent—. La Excedente Tania pasará el resto de la noche en la celda de castigo, igual que la Excedente Charlotte, después de visitarme en mi despacho. El resto os quedaréis sin desayuno mañana y todas las noches de esta semana deberéis ocuparos de tareas adicionales.

Una expresión de pánico reemplazó de súbito la mirada de insolencia de Tania, y Anna observó en silencio cómo ella y Charlotte desaparecían por el pasillo, que enseguida quedó desierto.

—Id a lavaros los dientes, y luego apagad las luces —ordenó como una autómata, y regresó al dormitorio mientras se preguntaba por qué se sentía tan incómoda e inquieta y por qué razón no había sido capaz de golpear a Tania—. Los Excedentes deben tener los dientes en buenas condiciones —prosiguió repitiendo las palabras que había oído decir a la señora Pincent en numerosas ocasiones—. A un Excedente no se le paga un tratamiento odontológico.

Acto seguido, muy despacio, se acercó a Sheila para ver cómo estaba; la niña se hallaba sentada encima de la cama, abrazándose las rodillas contra el pecho.

—Ve a lavarte los dientes. Excedente Sheila —repitió Anna con voz monótona, y a continuación se volvió para observar a las espectadoras—. Se acabaron los juegos hasta nueva orden. ¿Entendido? Aquí somos todas Excedentes, y tal vez nos convenga recordarlo durante unas cuantas semanas.

Las Excedentes se encogieron de hombros, cabecearon y desfilaron hacia el baño para lavarse los dientes. Anna las siguió, y enseguida vio que Sheila se situaba a su lado junto al lavamanos.

—Mira, Anna, yo no soy ninguna Excedente. —Sheila hablaba tan bajito que apenas se la oía, mientras se estremecía por las punzadas de dolor en las mejillas—. Y un día de éstos se darán cuenta y me liberarán. Y cuando esté fuera, contrataré a la Excedente Tania como ama de llaves, y la maltrataré y castigaré a diario. Y también te contrataré a ti como ama de llaves, Anna, pero nunca te castigaré. A menos que te lo merezcas, claro.

Y mirando enfrente, Sheila agarró su cepillo y empezó a lavarse los dientes.

Capítulo 8

El día siguiente, Tania y Charlotte volvieron de la celda de castigo a tiempo para incorporarse a las clases de la mañana. Ninguna de las dos saludó a sus compañeras Excedentes. En las mejillas y manos mostraban verdugones rojos y llamativos y Anna pensó que el mono debía ocultar unos cuantos más. A juzgar por su aspecto habían pasado la noche en blanco: ambas lucían oscuras ojeras y apenas podían abrir los párpados.

Anna, que a su vez se sentía muy cansada, aparte de hambrienta por no haber desayunado, no pudo dejar de advertir la ausencia de Peter. No es que le importara. En muchos sentidos, estaba aliviada; Peter la había alterado con aquellos comentarios sarcásticos acerca de sus padres, más de lo que había creído en un principio. No le habría sorprendido nada enterarse de que también él había pasado la noche en la celda de castigo a causa de alguna fechoría. De hecho, casi había esperado verlo aparecer con Charlotte y Tania.

Pero no apareció. Nadie llamó a la puerta de la clase; no hubo interrupciones de última hora. En cuanto todo el mundo se percató del aspecto de Tania y Charlotte, y lo sucedido en el juego de la noche anterior corrió de boca en boca por la clase, los Excedentes empezaron a cuchichear acerca de la ausencia de Peter; dándose codazos y lanzando miradas significativas al pupitre vacío contiguo al de Anna en que aquél se sentaba habitualmente. Ella, sin embargo, era demasiado orgullosa para tomar parte en los chismorreos. En lugar de eso, miró al frente con resolución, procurando no hacer caso de los rugidos de su estómago, y prestó atención a las palabras de la señora Dawson, que en ese momento les explicaba cómo los Excedentes debían llegar a dominar la invisibilidad, consistente en la habilidad de estar siempre disponible y al mismo tiempo nunca hacerse notar. Al final tuvo que reconocer que el hecho de que Peter no estuviera allí era una suerte. Siempre se portaba mal en esa clase, y la señora Dawson, que tenía una expresión grave, normalmente acababa imponiéndole algún castigo que otro.

Así como la señora Pincent era menuda y delgada, la señora Dawson era corpulenta; mediría un metro noventa y al andar le temblaban los michelines. Aunque llevaba el pelo recogido en un moño como la Directora, de algún modo se le soltaba sin cesar, por lo que se pasaba el rato apartándose las greñas de la cara.

A Anna le gustaba la señora Dawson y había decidido portarse bien en sus clases. El Decoro era muy importante para los Excedentes. La señora Pincent decía que los Legales consideraban que el Decoro era una de las cualidades más atractivas de un Excedente, fuera varón o hembra.

-Deberíais actuar como si no existierais –aseguró la señora Dawson con voz firme-. Mientras estéis ocupados en vuestras tareas resultaréis invisibles, pero en cuanto se os requiera para algo, debéis hacer acto de presencia enseguida. Es una cualidad muy importante, y con la práctica la aprenderéis...

Anna asintió con el semblante serio, y se imaginó en casa de la señora Sharpe, saliendo como de la nada cuando se la necesitaba, volviéndose invisible cuando no hacía falta. La perfecta Excedente. Una verdadera Empleada Valiosa.

-¿Y cómo os aseguraríais de no haceros notar? ¿Tania?

Anna se permitió echar un rápido vistazo a Tania, que miraba al frente con resolución.

-Manteniendo los ojos bajos -respondió Tania con voz trémula en la que apenas quedaban rastros del tono desafiante de la noche anterior.

-¿Qué más? -preguntó la señora Dawson.

-Permaneciendo en silencio o no exponiendo nuestras opiniones -prosiguió Tania en susurros-. Sin pensar ni leer ni hacer nada que pueda distraernos.

-Exacto -repuso la señora Dawson mirando a Tania en actitud pensativa-. ¿Y tú, Charlotte?

¿Puedes añadir algo?

Charlotte, que lucía un ojo morado y una expresión derrotada, se mordió el labio.

-Anticiparnos a las necesidades de nuestros Legales -respondió indecisa-. Pensar en todo momento qué les haría falta o desearían.

La señora Dawson asintió con la cabeza.

-Muy bien, Charlotte. Pensar en todo momento qué desearían los Legales. ¿Y qué pasa con las cosas que desearías tú, Charlotte? ¿Qué pasará?

Charlotte bajó la mirada al suelo.

-Somos Excedentes -replicó con rotundidad-. No deseamos nada. Carecemos del derecho a desear. Estamos aquí para servir.

-Bien -repuso la señora Dawson con absoluta naturalidad-. Veamos cómo resulta en la

práctica, ¿de acuerdo? Poneos en fila: iréis de un lado a otro de la habitación mientras os miro. En absoluto silencio; no quiero oíros respirar. Anna, empieza tú.

Los Excedentes se colocaron en un extremo de la clase y Anna se deslizó con el mayor sigilo de que fue capaz, seguida por Sheila y Tania, y en los tres casos la señora Dawson inclinó la cabeza en señal de aprobación. A continuación el Excedente Harry cruzó el aula, levantando los pies y frunciendo el ceño a causa de la concentración. Harry era un chico alto, de pelo rizado, grandes pies y cuerpo casi esquelético. Había ingresado en Grange Hall el mismo año que Anna, pero se parecía más a los Excedentes llegados a la institución con más edad: era callado, a menudo estaba distraído, y a Anna le parecía que no destacaba en nada.

-Te oigo -refunfuñó la señora Dawson-. Vuelve y hazlo otra vez.

Ligeramente sonrojado. Harry regresó al otro lado del aula y empezó de nuevo, mirándose los grandes pies en su esfuerzo por evitar que emitieran algún ruido.

-¡No! -gritó la señora Dawson cuando Harry hubo dado los primeros dos pasos-. Eres un patoso. Repítelo.

Harry retrocedió y se enjugó las gotas de sudor que le corrían por la frente mientras empezaba de nuevo, esta vez poniéndose de puntillas con gran denuedo y mirando a la señora Dawson presa del nerviosismo. A medio camino, la señora Dawson abrió la boca como si fuera a decir algo. Harry alzó los ojos esperando oír una nueva crítica; entonces perdió el equilibrio y mientras se caía, se agarró a un pupitre, arrastrándolo con él.

La señora Dawson se levantó.

-¡Arriba! -chilló-. Levántate. Eres un Excedente inútil.

Harry se irguió como pudo sobre sus piernas, deshaciéndose en disculpas, pero la señora Dawson se mostró inconmovible. Le agarró las manos y las apoyó sobre una silla; a continuación alzó el bastón que siempre llevaba consigo y lo estampó contra los dedos del muchacho.

-¡Patoso! -gritó-. Ya aprenderás a no serlo. Hazlo otra vez.

Pálido de dolor y miedo, Harry se dirigió de nuevo al lugar donde los otros Excedentes esperaban su turno. Se le había torcido un dedo y cuando empezó a cruzar la clase por tercera vez parecía desorientado. Antes de que hubiera recorrido una cuarta parte de la habitación dio otro traspiés y todo su cuerpo se encogió de pánico a la espera del inevitable castigo.

La señora Dawson lo miró disgustada.

-Hoy te quedas sin cena, y te pasaras toda la noche en el aula practicando. Y si antes del desayuno sigues siendo incapaz de atravesarla en silencio, te perderás todas las comidas de mañana y practicarás de nuevo la noche siguiente hasta que consigas hacerlo como es debido.

¿Lo has entendido?

Harry asintió con la cabeza y, sin dejar de mirar el suelo y de acariciarse la mano dolorida, fue tambaleándose hasta donde estaban Anna, Sheila y Tania; acto seguido le tocó el turno al Excedente Charlie.

-Hoy la ha tomado contigo porque el Excedente Peter no está -susurró Charlie a Harry cuando hubo cruzado con éxito la habitación instantes después. A continuación lanzó a Anna una mirada significativa-. Pero Peter también tendrá que pagar por esto.

Anna lo observó detenidamente, luego desvió la vista. Le daba igual.Lo único que le interesaba era convertirse en una Empleada Valiosa. Y había resuelto no preocuparse por nada más. Aunque notara un ligero temblor en el labio, aunque de pronto se sintiera presa del pánico y de la incertidumbre y tuviera la sensación de estar cayendo, estaba casi segura de que pasaría. Generalmente en Grange Hall todo acababa pasando. La señora Pincent se encargaba de que así fuera.

El resto del día se esforzó tanto en las clases de formación y en sus quehaceres que, de haberse fijado, la señora Pincent se habría sentido orgullosa. Dio brillo al suelo de todo su dormitorio, y luego, por añadidura, pulimentó el del pasillo de fuera. Se presentó en el comedero central muy temprano para ayudar a cocinar la cena y ni siquiera puso los ojos en blanco cuando se le ordenó que se ocupara de la carne. En calidad de Monitora tenía derecho a delegar la preparación de la carne en un Excedente más joven. Era un trabajo bien humilde, y aún lo volvía más pesado el hecho de que los cuchillos de cocina estaban tan desafilados que a duras penas arañaban la superficie de la carne gomosa y llena de nervios que les daban una vez por semana, sobras del Maxi Market de la zona donde los Legales compraban su comida. Así pues, se empleó a fondo en la tarea de deshuesar y picar la carne, y pasó todo ese rato practicando la invisibilidad, esforzándose en mantener la mirada baja y los pies ligeros.

Y mientras trabajaba, se concentraba en lo que tenía entre manos repitiéndose los votos que hacían por la noche.

Juro servir, cumplir con mi deber; con mi formación a los Legales complacer. Con la deshonra del Excedente juro cargar y por lo mismo a la Naturaleza pagar.

Juro que escucharé, no hablaré, cuando me sienta débil, me fortalecerá. Trabajaré, lo juro, y más que nada serviré al Estado si me llama.

Todas las noches pronunciaban esos votos antes de acostarse. Según la señora Pincent, servían para recordar a los Excedentes su Lugar en la vida; no que pudieran tener un propósito, por supuesto; eso habría significado que poseían una razón para existir, cuando la realidad era completamente diferente. Pero les proporcionaba un sentido de cómo emplear sus vidas, de cómo pagarían a la Madre Naturaleza y al Estado por haberlos cuidado, cuando en realidad se merecían que los arrojaran al lugar del que procedían.

Anna no entendía cómo podría ocurrir semejante cosa; ¿adónde se suponía que los arrojarían? Pero se abstenía de preguntar, no fuera que la señora Pincent decidiera mostrárselo.

Anna frunció el entrecejo y se levantó a fin de colocar la carne deshuesada y trinchada en la gran olla para su cocción. Pero, mientras lo hacía, sintió que alguien se acercaba a ella por detrás, y al volverse a toda prisa se encontró con la cara del Excedente Charlie a un palmo de la suya. El Excedente Charlie también era Monitor, pero mientras que Anna imponía su autoridad con un tono firme, la creencia en las normas y su muy comentada cercanía a la señora Pincent, la autoridad de Charlie era resultado ante todo de su tamaño. A sus quince años, no era particularmente alto para su edad, pero lo que le faltaba en altura lo compensaba en corpulencia, en parte debido a su musculatura natural, en parte porque solía engullir la comida de los otros niños de su mesa, quienes, a pesar de que el estómago les rugía de hambre y dolor, le daban sin rechistar su pan o sopa para evitar males mayores. Charlie podía atormentar a un niño hasta que éste se orinaba encima; era capaz de infligir unos tormentos tan terroríficos que en comparación con ellos unas horas en la celda de castigo resultaban una agradable tregua.

Ese día tenía la cara hinchada, algo que Anna ya había advertido en la clase de Decoro, pero no había vuelto a pensar en ello, pues los Excedentes solían lucir cardenales y cortes como consecuencia de los castigos, las peleas y los juegos. Ante una mejilla enrojecida o una mano cubierta por un vendaje improvisado no se hacían preguntas, y excepto en el caso de que la lesión fuera realmente grave, a nadie se le ocurría pedir un tratamiento, y menos aplicarlo. En muy raras ocasiones se mandaba llamar a un médico. Desde que Anna estaba en Grange Hall sólo había ocurrido dos veces: cuando un niño se había roto la pierna en varios sitios durante un juego y cuando a un nuevo Excedente le había subido la fiebre. Los Excedentes temían la enfermedad. Desprovistos de los fármacos de la Longevidad eran vulnerables a todo tipo de virus y enfermedades, pero muy pocos admitían su malestar hasta que no podían aguantar más. La señora Pincent había dejado bien sentado que la enfermedad era síntoma de debilidad, que indicaba que la Madre Naturaleza creía que nunca serías útil y quería eliminarte lo antes posible.

Eso le había ocurrido a aquel nuevo Excedente. Tenía algo llamado fiebre y al final había muerto. Genes defectuosos, había sentenciado la señora Pincent unas semanas después hablando con Anna. No hay mal que por bien no venga.

Anna echó un vistazo a Charlie. Le sangraba el labio y apenas podía abrir el ojo izquierdo, oculto tras la mejilla hinchada como una muralla a su alrededor. Era extraño que Charlie resultara más amenazante cuando estaba herido, reflexionó Anna con cierta inquietud.

-Ahora ya sé a quién echarle la culpa si la carne se estropea -se mofó con desdén Charlie mientras Anna lo miraba con los párpados entornados.

-¿Qué quieres, Excedente Charlie? No deberías estar en la cocina -le advirtió esforzándose por no retroceder ni un paso ante su proximidad. Se volvió para continuar echando la carne en la olla, pero notó cómo los ojos de Charlie seguían clavados en su nuca, y se sintió incómoda.

-Estoy buscando a tu amiguito -dijo con un hilo de voz-. ¿Por dónde anda? Anna frunció el entrecejo y lo miró con aire indeciso.

-No sé a qué te refieres -repuso sin alterarse-. Yo no tengo amigos, Charlie. Charlie se acercó tanto que Anna pudo notar su respiración en la nuca.

-El Excedente Peter -dijo con frialdad-. ¿Dónde está?

Anna se quedó quieta. Charlie dormía en la misma habitación que Peter. Si él no sabía dónde estaba Peter, ¿por qué tenía que saberlo ella?

Se dio media vuelta con cautela.

-¿Para qué lo buscas? -inquirió.

Charlie esbozó una sonrisa de satisfacción.

-Lo sabía. Así que ya te lo ha contado, ¿eh? –Movió la cabeza despacio-. Sabes que ese Excedente es un problema, ¿verdad, Anna? Y que se merece cuanto le pasa. Y tú también. Anna apretó el cuchillo que sostenía.

-No sé de qué me hablas -respondió tajante, forzándose a mirar a Charlie a los ojos para demostrar que no le tenía miedo. Charlie no suponía ninguna amenaza para ella, se recordó. Era Monitora. No era una Excedente débil y vulnerable a sus bravuconerías.

Charlie se encogió de hombros.

-Aunque te lo haya contado, no cambiará nada. Estaba buscándoselo. Necesita aprender a respetar. La señora Pincent lo entiende, ¿sabes, Anna? Es consciente de que Peter sólo ha recibido lo que se merecía, por lo que no tiene sentido irle con otra historia. Crees que eres la Excedente favorita de la señora Pincent, pero no es así. Lo que pasa es que le das pena.

Anna sintió que se le encogía el estómago.

-Yo no doy pena a nadie, Excedente Charlie -rezongó. Charlie sonrió satisfecho, y se acercó más a Anna.

-Das pena a todo el mundo, Excedente Anna. Sobre todo a Peter -afirmó en tono bajo y amenazador-. ¿Por qué razón crees que intenta protegerte? Porque piensa que eres una pobre infeliz, por eso.

Anna se quedó mirándolo de hito en hito con los ojos muy abiertos.

-¿Protegerme? -titubeó-. No sé de qué me hablas.

-Estoy hablándote de esto -soltó Charlie furioso al tiempo que se desabrochaba el mono para dejar al descubierto un enorme moretón de un negro verdoso que le cruzaba el pecho-. Es un loco peligroso. Y todo porque le he dicho que el mayor favor que podía hacerte era poner fin a tu miserable vida de Excedente. Y hablaba en serio. -Sintiendo el aliento de Charlie en la frente, Anna levantó la barbilla para darle a entender que no la asustaba-. Esté donde esté - continuó Charlie en tono amenazante-, lo encontraré. Le he roto la cara porque se lo merecía, y volveré a rompérsela. Lo mataré si no tengo otro remedio. A la señora Pincent no le importará. Ya me ocuparé yo de que parezca un accidente, no te preocupes.

Antes de que Anna pudiera responder, Charlie se encaminó a la salida y a punto estuvo de tropezar con una Empleada Doméstica que venía a supervisar el trabajo de Anna.

-Date prisa, Excedente -gritó irritada, mirando el contenido todavía crudo de la olla-. Que es para hoy, perezosa.

-Ahora mismo voy -respondió Anna con voz serena a pesar de que los pensamientos se le agolpaban en la cabeza-. Lo siento. Ahora iré más rápida.

Añadió agua hirviendo con un sobre de caldo en polvo para espesar el guiso, pero mientras lo removía todas las ideas relacionadas con los votos nocturnos se habían esfumado. En cambio, sólo podía pensar en Peter. Estaba en un aprieto y tenía que avisarle, debía advertirle de las amenazas de Charlie. Sabía que era inadmisible y que entrañaba quebrantar todas las reglas que había defendido con tanta vehemencia la mayor parte de su vida. Pero al mismo tiempo se daba cuenta de que no tenía elección. Peter era su amigo, por mucho que se empeñara en negarlo. Y Anna, que nunca había escuchado la voz de su corazón, se había convertido, a regañadientes y resistiéndose, en su esclava.

A la una de la madrugada Anna estaba despierta tendida en la cama, pensando lo que debía hacer, calculando el tiempo que tardaría en llegar a la celda de castigo para ver si Peter estaba allí, las posibilidades que tenía de despertar a alguna compañera de su dormitorio o, aún peor, de que la pillaran una vez estuviera fuera. En los pasillos de Grange Hall ya no había cámaras; aquellas que se habían instalado al principio habían resultado demasiado caras de mantener y no había dinero para reponerlas. Pero la señora Pincent no necesitaba cámaras para conseguir que los Excedentes de Grange Hall no se levantaran de la cama en toda la noche; prefería confiar en el miedo de toda la vida y vigilar ella misma los pasillos cuando no podía dormir,

lo que ocurría a menudo. Si pillaba a Anna levantada, le daría una buena paliza; si la encontraba de camino de la celda de castigo, la niña no podía ni imaginar el brutal castigo que recibiría.

Con gran cautela, se sentó en la cama y echó un vistazo al pequeño y atestado dormitorio que antaño se utilizara como la oficina del Director de Operaciones, en el Departamento de Rentas y Prestaciones. Había diez camas en total, separadas entre sí por un espacio mínimo, y cada una de ellas provista de un bastidor de acero y un fino colchón. En ese momento nueve de esos lechos estaban ocupados por Excedentes Aspirantes dormidas, con el pelo desparramado sobre las almohadas y los pequeños puños apretados, un cuadro que se repetía en los demás dormitorios que albergaban a las otras Excedentes a lo largo del pasillo que conducía al vestíbulo.

Procurando no pensar en lo que se disponía e hacer, Anna se levantó de la cama con cuidado y, al tocar el frío y duro suelo con los pies desnudos, sintió un escalofrío.

Recordando el ejercicio de la clase de Decoro, salió con gran sigilo del dormitorio y recorrió el pasillo. Grange Hall estaba extrañamente silencioso, incluso todos los Pequeños parecían dormir. De repente la atenazó el pánico; se sentía muy desprotegida, sumamente vulnerable, sola en medio de la oscuridad, con las puntas de los pies agarrotadas sobre el suelo helado. Dado que Grange Hall albergaba a quinientos Excedentes y a treinta Empleados, los niños rara vez estaban a solas; ahora, a Anna la soledad le resultaba terrorífica y al mismo tiempo estimulante.

Tras cruzar un sinfín de puertas, bajar la escalera y enfilar el frío, húmedo y oscuro pasillo que atravesaba el sótano del edificio, Anna se encontró por fin cerca de las celdas de castigo. Tiritando, se abrazó para darse calor.

-Espero que esto valga la pena, Excedente Peter -murmuró mientras doblaba la esquina.

Pero de pronto se detuvo, volvió sobre sus pasos cautelosamente y se ocultó tras la pared. Allí, a la puerta de una de las celdas de castigo, estaba la señora Pincent con dos hombres, uno de los cuales arrastraba a Peter a través de la gran puerta metálica.

Anna frunció el entrecejo, intentando adivinar qué ocurría allí. ¿Estaría enfermo? ¿De dónde lo traían?

El corazón se le aceleró y contuvo la respiración, mientras observaba la escena a hurtadillas desde la esquina. Estaba casi segura de que nadie la había visto, pero si la señora Pincent y los dos hombres tenían pensado volver arriba por la escalera 3, estaría perdida. No tendría donde esconderse; en el pasillo desnudo y gris no había más que puertas cerradas a cal y canto que ocultaban despensas y otros secretos, y tampoco habría ningún modo de dejar a la señora Pincent y los dos hombres atrás; se hallaban a unos pocos pasos de ella.

Pero para su inmenso alivio, en cuanto los hombres hubieron dejado a Peter y cerrado la puerta de su mazmorra, se volvieron y se encaminaron en pos de la señora Pincent por el otro lado del pasillo.

-Les pagaré arriba -oyó que les decía la señora Pincent por el camino-. Y si se les ocurre mencionar este asunto, les aseguro que sus trapicheos en el mercado negro llegarán a oídos de las Autoridades, ¿lo han entendido?

Anna oyó a los hombres gruñir en respuesta y esperó hasta que sus pasos se perdieron, entonces dobló la esquina y se acercó a hurtadillas a la puerta de la celda de Peter:

-Peter -susurró-. Peter, ¿puedes oírme? Soy Anna.

Capítulo 9

Anna pasó cinco largos minutos susurrando y golpeando la puerta de la mazmorra antes de conseguir que Peter diera señales de vida, e incluso entonces no pudo oír más que un gemido.

-Peter, ¿estás ahí?

Tras un silencio, oyó el ruido de pies arrastrándose, como si Peter estuviera aproximándose a la puerta. Anna sintió miedo, y alivio e incomodidad al mismo tiempo.

-¿Anna?

La voz sonaba amortiguada y soñolienta.

-Sí. Sólo quería asegurarme de que te encontrabas bien. No sabía dónde estabas, y luego el Excedente Charlie... Sólo quería comprobar que estabas aquí –declaró Anna con torpeza. Sintió un escalofrío y pensó que debería haberse llevado la manta.

-Anna. Has venido.

-¿Estás bien? -murmuró ella, frunciendo el entrecejo-. Tienes una voz extraña. ¿Te hizo mucho daño Charlie?

Anna lo oyó bostezar.

-La cabeza. Estoy... Me han dado algo... Una inyección. Estoy grogui. ¿Cuánto tiempo llevo en la celda?

Anna frunció el ceño de nuevo.

-No te han puesto ninguna inyección, Peter. El Excedente Charlie te pateó la cabeza. Me lo ha contado. Pero ¿por qué estás en la celda de castigo? ¿Os pilló la señora Pincent?

-No tengo ni idea -respondió Peter vagamente-. Recuerdo la pelea. Pero después la señora Pincent me sacó de la cama y me trajo aquí abajo. Era de noche. Y me han puesto una inyección. ¿Qué hora es?

-La una y media.-repuso Anna mirándose la muñeca, y se le cayó el alma a los pies al darse cuenta de las pocas horas que dormiría esa noche-. Oye, tengo que irme -dijo rápidamente-. Sólo quería prevenirte sobre Charlie. Ha dicho que te matará. No sabía dónde estabas, por eso...

-No te preocupes por Charlie, sé cómo tratarlo –dijo Peter, y su voz empezó a sonar como de costumbre-. Pero Anna, no te vayas todavía. Quédate un ratito. He echado tanto de menos nuestras charlas…

Anna sintió que se sonrojaba y se mordió el labio con timidez. A pesar de sentir el frío y la humedad del suelo en los pies, se sentó en él.

-No puedes defenderme, ¿sabes? -balbució-. No debes permitir que el Excedente Charlie te acose. Sé cuidarme sola. Bastantes problemas tienes ya.

-Los problemas me importan muy poco –declaró Peter de forma tajante.

-¿Cómo puedes decir eso? -repuso Anna con inquietud-. Cuando salgas de aquí... debes aprender a comportarte.

-Si es que salgo -dijo Peter en tono enigmático. Anna suspiró.

-Pues claro que saldrás, Peter. Sólo tienes que aprender la lección de una vez por todas, nada más.

-¿Y qué lección es ésa? -preguntó Peter irritado-. ¿La de que no tendría que haber nacido?

¿La de que no debo opinar? ¿La de que no puedo decirle a Charlie que es un bravucón y un bruto?

Anna abrió los ojos desmesuradamente.

-¿No habrás dicho todo eso, verdad?

-Pues claro que sí. Y entonces Charlie y cinco chicos decidieron jugar al fútbol con mi cabeza. Supongo que ésa es la razón por la que estoy aquí. Después seguramente habrán ido con el cuento a la señora Pincent de que fui yo quien empezó la pelea, o algo por el estilo.

Anna frunció el entrecejo.

-Charlie no ha mencionado que se lo hubiera contado a la señora Pincent. Ni siquiera sabía dónde estabas.

-¿Qué quieres decir? ¿No sabía dónde estaba?

-Nadie lo sabía. Me refiero a que no estaba del todo segura de que estuvieras aquí. Por eso yo he... Quiero decir...

-¿Has venido a buscarme? -Ahora su voz sonaba alegre, casi burlona, y Anna se ruborizó.

-Yo... sólo quería saber dónde estabas –contestó atropelladamente. Carraspeó-. Entonces,

¿qué ha pasado? ¿Por qué te han traído aquí?

Tras un silencio, de pronto Peter empezó a hablar en susurros.

-No lo sé... Vinieron a buscarme la noche pasada. Debía de ser tarde, pues yo ya dormía. Y la señora Pincent no paró de hacerme preguntas y de golpearme cuando no le contestaba. Después me trajeron aquí, y luego han regresado y se me han llevado de nuevo, esta noche, supongo. La señora Pincent volvió a la carga con sus preguntas pero de repente uno de los hombres sacó una aguja, y no me acuerdo de nada más hasta el momento en que me han traído de vuelta a la celda.

Anna frunció el entrecejo. Nada de eso le recordaba a los castigos a los que estaba acostumbrada.

Según su experiencia la señora Pincent tenía varias maneras de enseñarte una lección. Propinaba palizas -normalmente con un cinturón, a veces con una regla y, en raras ocasiones, a puñetazos-; imponía racionamientos -desde quitar los platos calientes hasta todas las comidas y las mantas, dependiendo de cuál fuera el delito-; asignaba trabajos extras, a menudo hasta avanzada la noche; y por último recurría a la celda de castigo.

-¿Qué tipo de preguntas? -inquirió Anna-. ¿Te preguntó por qué eras malo? Porque en ese caso debes contestar: ―Porque fui un estúpido, pero no volveré a hacerlo.

-No, no tenían nada que ver con eso. No paraba de preguntarme sobre lo que sé. Quién soy. Por qué estoy aquí. Querían saber dónde vivía antes. Me pareció que querían que les hablara de tus padres. Pero se quedaron con las ganas. No les dije una palabra. Soy demasiado listo para tu señora Pincent, Anna.

-No es mi señora Pincent -replicó Arma a la defensiva-. ¿Y por qué querría ella saber de mis padres?

Anna titubeó al pronunciar esas palabras; le resultaba muy difícil decir ―mis padres, por no hablar de imaginarse su mera existencia, y su relación con el encontronazo de Peter con la Directora.

Anna oyó un golpe contra la pared.

-Sí, quería saber de tus padres.

-¿Qué ha sido ese ruido? -preguntó Anna-. ¿Y qué interés podría tener la señora Pincent por mis padres? ¿Cómo puede siquiera pensar que los conoces? No son más que criminales...

-No son criminales. Tus padres te quieren, Anna. Y pertenecen al Movimiento Subterráneo. Anna volvió a oír el golpetazo.

-Calla, Peter, ¿qué es ese ruido? -preguntó con los nervios de punta-. Vas a despertar a todo el mundo.

-Hay dos pisos de separación entre nosotros y todo el mundo, Anna Covey. No despertaré a nadie. Pero tengo que darme golpes en la cabeza para despertarme. Deben de haberme drogado.

Anna negó con la cabeza mientras se le ocurría una respuesta lógica a sus últimas palabras.

-Está prohibido suministrar drogas a los Excedentes -explicó de inmediato con tono

autoritario-. Todo el mundo lo sabe. Está en la Declaración. Y deja de llamarme Anna Covey.

-Así es como te llamas, Anna Covey. Y me gusta mucho. Me importa un bledo si a los Excedentes les prohíben o no las drogas: estoy seguro de que me han inyectado algo. Todavía tengo la marca de la aguja en el brazo.

Sin saber qué decir, Anna agarró uno de sus pies, que en ese momento sentía como bloques de hielo, y lo sostuvo, tratando de estimular la circulación de la sangre.

-Debo volver a la cama, Peter -susurró-. Sólo quería cerciorarme de que estabas bien, y

parece que lo estás. No hagas ninguna tontería, ¿vale? La señora Pincent te dejará salir pronto, seguro. -Esperó a que respondiera, pero Peter no dijo nada-. ¿Peter? He dicho que me voy a la cama. Yo...

-No creo que me deje salir -dijo de pronto-. Anna, la señora Pincent habló de acabar conmigo. Fue cuando veníamos por el pasillo. Pregunto a uno de los hombres si contaba con la licencia necesaria para hacerlo.

-No seas estúpido, Peter -dijo Anna negando con la cabeza, incrédula, y en tono firme-. La única amenaza en este caso es Charlie. De todas formas, cuando te llevaban por el corredor estabas dormido. Debiste de soñarlo, eso es todo. Es probable que te suelten mañana mismo. En caso contrario, volveré por la noche para ver si estás bien.

En cuanto hubo pronunciado estas palabras se arrepintió, pero antes de que pudiera rectificar, Peter dijo con voz muy triste y vulnerable:

-Por favor, ven.

-Haré lo que pueda -respondió Anna con dulzura-. Pero no deberías pelearte con Charlie. Si sales de aquí... quiero decir... cuando salgas de aquí.

-Gracias, Anna, eres... eres mi mejor amiga.

-Tú también eres mi amigo -balbució ruborizada e indecisa, y las palabras le sonaron extrañas en su boca.

-¿Te escaparás conmigo, entonces? Anna negó con la cabeza.

-Peter, no seas ridículo. Olvídate de escaparte de aquí. ¿Por qué no te conformas simplemente con salir de la celda de castigo?

-En realidad, estoy mejor en esta mazmorra -gruñó Peter malhumorado-. Voy a fugarme desde aquí. -Hizo una pausa y a continuación prosiguió con voz más animada-: Anna, escúchame, he visto los planos de Grange Hall y hay un túnel secreto para salir que conduce a las inmediaciones del pueblo. Si quisiera podría irme ahora mismo; puedo ver la rejilla que oculta la abertura. Pero tienes que venir conmigo. Debes escaparte también, Anna Covey.

Peter volvía a arrastrar las palabras al hablar, pero su voz sonaba muy cercana y Anna pensó que debía de estar apoyado contra la puerta, a unos pocos centímetros de ella. Por un momento, se permitió imaginarse abandonando Grange Hall en compañía de Peter, dejando atrás a la señora Pincent y a Tania y a Charlie y sintiendo la hierba bajo sus pies en un lugar mágico y seguro. Pero en el mismo instante en que los pensamientos invadían su mente sabía que eran meras fantasías, y peligrosas por lo demás.

Una vez, durante una tarde de invierno en que Anna debía limpiar los grandes hornos de la cocina, la señora Pincent la había pillado echando una ojeada detrás de una persiana. Estaba nevando y de repente el paisaje quedó recubierto de una capa inmaculada y resplandeciente, incluidos los altos y gruesos muros que separaban Grange Hall de las tierras del exterior, el mundo donde vivían los Legales. Al otro lado de la valla la gente se arrebujaba todo lo posible en sus abrigos y Anna los miró con nostalgia, mientras pensaba lo maravilloso que sería sentir el viento y la nieve azotándote la cara. Los Excedentes tenían prohibido salir al exterior excepto en caso de fuerza mayor. La señora Pincent decía que eran más fáciles de manejar dentro de Grange Hall. Anna apoyó la nariz contra el frío cristal de la ventana y contempló fascinada los copos de nieve que caían en su dirección, se arremolinaban e iban a amontonarse en el alféizar, cuya sucia y gris superficie quedó cubierta por un montículo de deliciosa blancura. Se estaba preguntando cómo sería tocar algo tan mágico, sostenerlo en las manos y sentir cómo se derretía entre los dedos, cuando la señora Pincent la vio y la apartó de la ventana con furia.

-No nieva para ti -le espetó al tiempo que la arrastraba a su despacho por el pelo; una vez allí la dejó tirada en el suelo y fue por su cinturón-. ¿Cómo te atreves a mirar la nieve? ¿Cómo osas perder un momento de tu vida contemplando algo bonito cuando deberías estar trabajando? ¡En este mundo nada bueno existe para ti! –chilló al tiempo que decidía prescindir del cinturón y emplear las manos para abofetear a la niña-. Conoce tu Lugar, Anna. Conoce tu Lugar. No eres nada. Nada te mereces. Nunca tocarás la nieve ni sentirás el sol acariciarte la piel. Nadie te quiere en esta tierra, y cuanto antes lo aceptes, será mejor para todos.

-Lo acepto -había gimoteado Anna al tiempo que cerraba los ojos transida de dolor-. Lo siento, Directora. Sucumbí a la tentación. No volverá a ocurrir. Yo Conozco mi Lugar. No tengo lugar. No soy nada...

Anna apartó de su mente ese recuerdo y miró la puerta metálica de la celda de Peter otra vez.

-No hables de escapar -dijo angustiada-. ¿Por qué no aceptas las cosas como son? ¿Por qué no eres amigo mío aquí, en Grange Hall?

-Porque no tenemos mucho tiempo -dijo Peter con una voz que empezaba a desvanecerse-.

Nuestro tiempo es limitado, Anna. No como el de ellos. Hemos de salir, antes de que sea demasiado tarde.

Anna clavó la mirada en la fría puerta metálica que la separaba de Peter y asintió con la cabeza en silencio.

―¿Demasiado tarde para qué? -le habría gustado preguntar-. ¿Qué importancia tiene el tiempo cuando en cualquier caso todos los momentos nos han sido robados?‖

Pero en lugar de ello se puso en pie y apoyó una mano fugazmente contra la puerta, antes de obligar a sus piernas heladas a conducirla silenciosamente de vuelta al austero y gris dormitorio.

* * *

El día siguiente, cuando Anna despertó, su incursión nocturna le pareció un sueño, la visión irreal de algo que le hubiera ocurrido a otra persona. No había nada como sentir el frío del aire matinal en el cuerpo y la conciencia de que contaba con cinco minutos para vestirse antes del desayuno para poner las cosas en su lugar, se dijo mientras se enfundaba el mono y los reglamentarios calcetines hasta la rodilla. Nada como la amenaza de una paliza para librarse de los pensamientos peligrosos y contemplarlos como los burdos autoengaños que eran.

Ahora se sentía culpable e incómoda y temía que alguien la hubiera visto deslizarse hasta la celda de castigo durante la noche. No daba crédito a su imprudencia, ni a que encima le hubiera dicho a Peter que volvería a visitarlo esa noche.

Silenciosamente, condujo a las demás Aspirantes del dormitorio a desayunar al comedero central, en fila india como siempre. Antes de llegar, ordenó que se detuvieran y les pasó revista rápidamente; a una le dijo que se subiera los calcetines y a otra que se alisara el cabello. Entonces su mirada reparó en el mono de Sheila y frunció el ceño.

En realidad Sheila nunca se había adaptado a Grange Hall, jamás había sido capaz de amoldarse a la vida de la institución. Y no sabía hacer nada; cosa que tocaba, fuera cocinando, limpiando o cosiendo, cosa que parecía estropear, y acto seguido se quedaba mirándola con aire de impotencia, como si no pudiera entender cómo había acabado con un pastel torcido, unas puntadas mal dadas o un suelo con manchas de grasa. Al principio Anna había intentado enseñarle, obligándola a repetir su trabajo una y otra vez hasta que estuviera bien, pero últimamente había empezado a encubrirla, incapaz de soportar la expresión angustiada de Sheila, así como sus constantes moretones.

Pero en aquel momento Anna no estaba de humor para tolerar las ineptitudes de Sheila. Ahí tenía la excusa que necesitaba para reafirmar su autoridad, no sólo ante las Excedentes a su cargo, sino también ante sí misma. En el mono de Sheila había un botón colgando, y todos sabían que debían conservar los monos en perfecto estado.

-Llevas un botón del mono suelto -dijo con aspereza-. Ve a coserlo. No puedes ir al comedero central con ese aspecto.

-Lo siento, Anna, no me he dado cuenta –murmuró Sheila. Los cardenales de la cara se le habían amoratado y Anna apenas podía soportar mirarlos-. ¿Puedo ir a desayunar primero y coserlo más tarde?

Sus miradas se encontraron y por un instante Anna se planteó acceder a la petición de Sheila; el desayuno era la comida más importante del día; en él se servían grandes ollas de gachas y podían repetir al menos una vez. Sheila ya estaba muy delgada; sólo le faltaba saltarse una comida para que sus mejillas hundidas se volvieran aún más enjutas.

Pero enseguida desechó esas ideas. Entornando los ojos, bajó la mirada hacia Sheila.

-Ve a coserlo ahora mismo -le espetó-. Si te pierdes el desayuno, es por tu culpa. No permitiré que todo el dormitorio quede mal por causa tuya.

Sheila la miró en silencio, y a continuación se volvió y subió por la escalera, mientras una agradable sensación de control se apoderaba de Anna. El orden era bueno, se dijo con firmeza. Las reglas existían para ser cumplidas.

Sin embargo, por mucho que Anna se repitiera que estaba bien, lejos se hallaba de sentirse bien. Al volver a la mesa con el cuenco lleno, se llevó una cucharada a la boca y se dio cuenta de que no podía comer. Las gachas sabían a serrín y, tras casi atragantarse con el primer bocado, no volvió a intentarlo.

Estaba demasiado cansada, se dijo. Eso era todo.

-Anna, espabila. No olvides que esta mañana os toca el turno de limpieza. Antes de que empiecen las clases debéis haber acabado con el comedero central.

Al alzar la mirada vio la figura de la señora Pincent cernerse sobre ella, y asintió apresuradamente.

-Sí, Directora, lo recuerdo. Empezaremos ahora mismo -dijo Anna-. Cuente conmigo -añadió innecesariamente, y la señora Pincent enarcó una ceja.

-Bien, así lo espero -repuso frunciendo un poco el ceño mientras se alejaba y sus sólidos escarpines resonaban en el frío y duro suelo del comedero central.

Anna se volvió y vio a Sheila nerviosa de pie en el umbral. Acababa de sonar el último silbato, lo que significaba que no servirían más comida. Y de repente Anna se dio cuenta de que no lo soportaría.

-Sheila, entra. Hoy estamos a cargo de la limpieza -anunció en voz alta, mientras observaba con atención cómo Sheila asentía obedientemente y miraba con disimulo a un extremo del comedor; donde estaban retirando las grandes ollas de gachas de avena para llevarlas a la cocina.

Rápidamente, Anna levantó su cuenco, que aún estaba repleto, y se acercó a Sheila.

-Ten -susurró y, tras cerciorarse de que nadie estuviera observándola, se lo tendió-. Cómetelo rápido y no se lo cuentes a nadie, ¿vale?

Mientras tomaba el cuenco agradecida, a Sheila se le iluminó el semblante.

-Gracias, Anna -dijo con su voz dulce y apagada-. Siento lo del botón.

Anna negó con la cabeza y se alejó pensando en lo que decía la señora Pincent acerca de disculparse. ―No se te ocurra nunca pedir perdón a otro Excedente -le había repetido la Directora cuando Anna se había convertido en Monitora-. El perdón supone un compromiso, que se espera un nivel de comportamiento, y los Excedentes no gozan de semejante lujo. Los Excedentes no deben preguntar por qué, o cómo, deben limitarse a obedecer; y se acabó. -A veces hacía una pausa y fruncía levemente el entrecejo antes de añadir, casi con tristeza-: La vida para un Excedente es muy sencilla. No tiene que pensar absolutamente en nada

Capítulo 10

A última hora de la mañana, Anna se encontraba trabajando en la lavandería, pues ese día debía quedar planchada toda la ropa que recogían para lavar en aquellas casas de la localidad que carecían de servicio doméstico. Como la señora Pincent observaba siempre con orgullo, los ingresos de Grange Hall habían ido en aumento a lo largo de los años. En los últimos tiempos, se encargaban de lavar y planchar la ropa de más de cincuenta hogares y de hoteles de los alrededores, y a menudo Anna había oído a la señora Pincent comentar, sobre todo ante personas enviadas por las Autoridades, que todo el mundo elogiaba la calidad del trabajo.

A Anna le gustaban bastante las tareas de la lavandería, pues podía admirar las suaves sábanas y la bonita ropa que se ponía la gente del pueblo, jerséis de lana esponjosa, blusas de seda vaporosa y preciosos vestidos de algodón que a veces imaginaba flotando a su alrededor como si la vida no fuera más que unas vacaciones maravillosas. Pero ese día no pensó en eso. Ese día sólo quería restregar la ropa hasta quitar todo rastro de suciedad, hasta borrar todos

los malos pensamientos, el recuerdo de Peter y la cita nocturna. Incluso se había ofrecido para lavar la ropa interior, lo que consideraba el peor trabajo de todos. Había que lidiar con unas prendas duras y llenas de alambres-que llamaban ―huesos-, y era imposible que quedaran bien.

Anna nunca había entendido cómo alguien podía usar ropa interior tan incómoda, al menos hasta que había trabajado para la señora Sharpe.

-La Longevidad, por desgracia, no cura el efecto de la gravedad-le había explicado la señora Sharpe cuando vio que Anna fruncía el ceño al contemplar una prenda particularmente dolorosa que según descubrió recibía el nombre de alzador-. Mientras no creen un fármaco que renueve la piel al igual que el cuerpo, necesitaremos los huesos para mantener todo en su sitio y sostenerlo en alto.

En ese momento Anna se limitó a asentir con la cabeza, a pesar de que en realidad no entendió nada de lo que había querido explicarle la señora Sharpe, pero unos días después, ésta le pidió que le llevara una toalla al baño. Cuando Anna entró vio desnuda a la señora Sharpe, habría chillado de espanto si no fuera por la formación recibida, según la cual no debía mirar detenidamente ni reaccionar a nada salvo con un gesto de asentimiento y, si venía al caso, con una inclinación.

La verdad era que Anna jamás había visto un cuerpo como aquél. Vestida, la señora Sharpe era muy hermosa, con su tez dorada, el cabello rubio platino y la bonita sombra azul que se ponía en los párpados, pero su cuerpo desnudo era un verdadero… pingajo. Era la única palabra que se le ocurría para describirlo. La piel se le descolgaba penosamente alrededor del cuerpo, las carnes pendían como si hubieran perdido toda consistencia o ya no fueran capaces de mantenerse erguidas por más tiempo.

Anna bajó la mirada, pero la señora Sharpe debió de percatarse de cómo la observaba con el rabillo del ojo, porque le sonrió apesadumbrada.

-No tengo valor para operarme-confesó encogiéndose de hombros, y Anna se ruborizó de rabia al darse cuenta de que la había pillado-. Es ridículo, lo sé, en un abrir y cerrar de ojos tendría todo en su sitio. Pero muchas veces las operaciones no salen bien. Y ahora que sé que voy a vivir siempre, me da miedo morir en la mesa de operaciones. Qué tontería, ¿no?

La señora Humphries era la encargada de la lavandería, y revisaba todas y cada una de las sábanas, blusas y toallas antes de embalarlas, pues la señora Pincent quería que todas las prendas estuvieran planchadas a la perfección antes de devolverlas a sus propietarios. Durante las últimas semanas Anna había trabajado mano a mano con Peter en la lavandería, pero es día la señora Humphries la puso en compañía con Sheila, lo que significaba, se dijo Anna, que si quería alcanzar la calidad de trabajo requerida tendría que ocuparse de la mayor parte de la ropa ella misma. Se preguntó cómo se las arreglaría Sheila una vez que estuviera en el exterior, si se mostraría lo bastante útil como para conseguir un empleo. Anna desechó ese pensamiento. Sheila no era responsabilidad suya, se recordó. Ya aprendería a valerse por sí misma.

En silencio, empezaron a planchar una sábana grande, mientras iban doblándola hasta dejarla reducida a un pulcro y apretado rectángulo. Luego plancharon otra, y después otra, más tarde una funda de edredón, luego tres blusas y un sinnúmero de prendas íntimas hasta que el montón de ropa se convirtió en una pila ordenada y fragante.

-¡Oh, qué bonito!

Al volverse Anna vio a Tania irguiéndose sobre Sheila, con los ojos fijos en la pila doblada que tenía delante.

Sheila entornó los ojos en señal de advertencia, y Tania sacudió la melena.

-Tranquilas-prosiguió Tania sonriendo casi imperceptiblemente-. No voy a hacer nada. Pero Sheila, ¿no crees que tus padres estarían orgullosos si vieran que su inútil y asquerosa hija Excedente está aprendiendo a hacer sus tareas?

Sheila se levantó furiosa para encararse a Tania, pero incluso de pie su coronilla apenas llegaba a la altura de la nariz de la otra chica.

-Por lo menos mis padres no me abandonaron-susurró Sheila-. Soy Legal, y me raptaron los Cazadores. Pero tus padres no te querían, ¿verdad, Tania? Por eso te abandonaron. Seguro que eras un bebé feísimo. Seguro que tus padres ni siquiera podían mirarte a la cara. No me extraña, yo tampoco puedo.

Tania se puso colorada, y Anna se levantó presurosa.

-Basta ya-dijo con fastidio-. Tania, ¡a trabajar!

Al ver que la señora Humphries se aproximaba, la chica se volvió a regañadientes, pero antes de marcharse se arrancó unos cabellos pelirrojos a Sheila, cuyos ojos se anegaron de lágrimas.

-¿Por qué lo haces?-preguntó a Anna moviendo la cabeza con disgusto-. Aprende a pesar de ella, Sheila, si no jamás te dejará en paz.

-No me importa-declaró, sonriendo con benevolencia-. Sólo he dicho la verdad. A Tania la trajeron aquí sus mismos padres, ¿no? En toda su vida nadie la ha querido. No como a nosotras, Anna. Nuestros padres nos querían. Por eso somos especiales.

Anna miró a Sheila con desconcierto, mientras se preguntaba como conseguía tergiversar los hechos con tanta facilidad. La señora Pincent afirmaba que los padres que abandonaban a sus Excedentes eran honestos; la misma Anna siempre había deseado que sus padres no hubieran sido tan egoístas como para esconderla en un ático.

-No hay excedentes especiales, Sheila-murmuró con rabia mirando alrededor para cerciorarse que de nadie la había oído-. Y no blasfemes.

Pero Sheila le dirigió una sonrisa misteriosa por toda respuesta.

No volvieron a hablar durante el resto de la clase de formación y sólo al final Sheila se dirigió a Anna con actitud cómplice.

-Mira-dijo sacándose algo del bolsillo.

Era una prenda rosa y sedosa, y Anna ahogó un grito en cuanto la identificó. Se trataba de unas bragas, pero no del tipo que solían llevar las Excedentes. Era de seda y suaves y Anna recordaba que le habían fascinado cuando las había planchado. Y ahora estaban en el bolsillo de Sheila.

-Devuélvelas-susurró-. Llévalas a donde las has encontrado o se lo contaré a la señora Humphries. Te estás ganando una buena paliza, Sheila. Rápido, antes de que se dé cuenta. Pero Sheila negó con la cabeza, desafiante.

-Soy Legal, no Excedente. Debería tener cosas como ésta, Anna. Además, me gustan mucho. No pienso devolverlas.

-Sheila-dijo Anna con firmeza, incapaz de dar crédito a sus oídos-, devuélvelas ahora mismo.

-Ah, o sea, que sólo tú tienes el derecho a poseer secretos, ¿no?

-¿A qué te refieres?-preguntó en voz baja, mirando a Sheila con aire indeciso-. ¿De qué estás hablando?

-Anoche me desperté, Anna, y tú no estabas-replicó Sheila sonriendo-. ¿Adónde fuiste?

-Debes de haberlo imaginado-replicó con firmeza-. Tal vez lo soñaras.

-Quizá ahora estés soñando tú, Anna-Sheila se encogió de hombros-. Quizá no tenga nada en el bolsillo.

Anna se quedó mirándola, pero, antes de que pudiera responder, llegó la señora Humphries para inspeccionar el trabajo. Anna abrió la boca para contarle la infracción cometida por Sheila, pero fue incapaz de hablar. En cambio, clavó la vista en Sheila, mientras gotas de sudor le perlaban la frente.

-Bien, bien. Buen trabajo. Os felicito a las dos. Ahora podéis iros. Anna la miró sin saber qué hacer.

-¿Podemos… podemos irnos?-balbució.

-Sí, claro, Anna, podéis marcharos-repuso la señora Humphries frunciendo el entrecejo.

Sheila le tiraba de la manga, pero Anna aún estaba paralizada, convencida de que si se movía, Madre Naturaleza en persona la fulminaría.

-Venga, Anna-dijo Sheila sonriendo con disimulo-. Vamos a llegar tarde a la cena.

-Sí, es verdad-farfulló Anna echando un último vistazo a la señora Humphries para comprobar que no estaba engañándolas, y que no iba a empezar a reírse en su cara por creer que podrían salirse con la suya y no pagar por su delito, que no iba a hacerse con un bastón para empezar a golpearlas por ser unas ladronzuelas asquerosas como había hecho la señora Pincent años atrás, después de sorprender a Anna comiendo una manzana que encontró en la cocina en su turno de limpieza.

Pero la señora Humphries no estaba engañándolas.

Ahora se encontraba revisando el trabajo de otro par de Excedentes, y cuando salieron de la habitación nadie las miró.

Mientras caminaban hacia el comedero central, Sheila no parecía nerviosa ni preocupada por su atroz delito; sin embargo, Anna se sentía inquieta por las dos. Al meterse en el bolsillo disimuladamente un panecillo y un buen pedazo de queso para Peter se dijo que cada vez estaba cayendo más bajo. Se preguntó si la señora Pincent tenía razón cuando se refería a los Excedentes y decía que eran malos por naturaleza, que estaban programados genéticamente para chupar la sangre al mundo y causar daños. De repente apareció a su lado un Excedente Mediano.

-La señora Pincent quiere verte en su despacho a las ocho de la tarde-anunció entrecortadamente.

Anna lo miró con severidad; el corazón le latía con fuerza.

-¿Dijo para qué quería verme?

El Excedente se encogió de hombros y negó con la cabeza. Su respuesta no tenía nada de raro: al fin y al cabo, los Excedentes no necesitan razones, sino instrucciones. De cualquier forma, Anna ya sabía para qué quería verla la señora Pincent. Se había enterado. La señora Pincent se enteraba de todo.

A las ocho en punto, Anna llamó a la puerta del despacho y, tras oír la orden de que pasara, la abrió. Mientras respiraba hondo para tranquilizarse y trataba de ocultar los remordimientos que la habían acompañado durante todo el día, entró y se aproximó al gran escritorio de la señora Pincent, ante el que se detuvo en silencio, esperando a que ésta empezara a hablar.

Aquella oficina significaba muchas cosas para Anna-un confesionario, una cámara de torturas, incluso una prisión-, pero era un lugar que conocía, que le resultaba familiar, e incluso, de un modo extraño, tranquilizador. La señora Pincent imponía castigos a destajo, pero más tarde siempre explicaba el porqué. Mientras Anna permanecía tendida temblando en el suelo o apretándose la mejilla con la mano, la señora Pincent le sonreía y decía que esperaba que el castigo sirviera a Anna para lograr convertirse en una buena Excedente, que le ayudara a entender quién era. Y Anna asentía, y ponía todo su empeño en reflexionar sobre aquello que había hecho mal para asegurarse de que nunca más se repetiría.

-Anna-dijo al fin la señora Pincent, clavando en la niña los ojos más penetrantes que Anna había conocido y temido en su vida-, háblame de Peter.

La niña alzó la vista desconcertada, pero en seguida la bajó en señal de respeto. El panecillo y el trozo de queso que había birlado del comedero central y que llevaba en el bolsillo le quemaban la pierna.

-¿De Peter?-preguntó sin saber qué responder. Tragó saliva mientras se esforzaba en pensar qué diría a continuación, cómo justificaría su visita a la celda de castigo.

-Quiero saber qué te ha dicho Peter. Quiero saber de dónde viene y por qué está aquí-declaró la señora Pincent sin alterarse.

-¿Por qué está aquí?-repitió Anna con nerviosismo. ¿Se trataba de una pregunta capciosa?-.

Pues porque es un Excedente. Porque lo encontraron los Cazadores. Porque…

-Eso ya lo sé-la interrumpió la señora Pincent con un tono terriblemente desdeñoso-, lo que quiero averiguar es por qué lo encontraron. Por qué justo en este momento. Y también quiero saber qué ha ido diciendo Peter desde que llegó a Grange Hall.

La niña fijó la mirada en el suelo presa de la inquietud. ¿Sabría la señora Pincent que Peter quería que escapara con él?

-Anna-prosiguió la señora Pincent, de nuevo con tono suave y cordial-, dime cuanto sepas. Es por su propio bien, no lo olvides.

Anna alzó los ojos rápidamente y se encontró con que la señora Pincent la miraba con benevolencia.

-Él…-Anna carraspeó-. Él…-empezó de nuevo, pero enmudeció.

-¿Él, qué?-inquirió la señora Pincent, mientras sus nudillos palidecían visiblemente al apretar los puños contra el escritorio-. Continúa.

Anna tragó saliva desesperada. No podía contárselo. Por primera vez en su vida, no podía contarle a la señora Pincent lo que ella quería saber.

-Dijo que lo apresaron en Essex-declaró por fin-. Que sus padres nunca le hablaron de la

Declaración y que estaba harto de andar escondiéndose siempre.

Se le desbocó el corazón, pero de algún modo logró mantener una apariencia de serenidad mientras se clavaba las uñas en la palma de las manos, que cada vez tenía más calientes y sudadas.

-¿Qué más contó?-preguntó la señora Pincent, como escupiendo las palabras-. Tiene que haberte dicho algo más.

Anna negó con la cabeza y sintió que se hundía más y más en tierras movedizas.

-Peter encontró difícil adaptarse a Grange Hall-prosiguió-. Le ha costado mucho aprender las reglas. Intenté enseñárselas. Hice cuanto pude…-La señora Pincent asintió bruscamente con la cabeza-. ¿Ha hecho algo malo?-inquirió Anna y se sonrojó. Las preguntas directas se consideraban faltas de disciplina, sobre todo cuando iban dirigidas a la propia Directora-. Quiero decir, como para merecer que lo encierren en la celda de castigo, claro…-añadió presurosa-. He pensado que si está allí…

Mientras hablaba notaba como el miedo le agarrotaba el pecho, un miedo que no sentía por ella sino por la respuesta que podía darle la señora Pincent. Por si eran malas noticias. Por si le decía que Peter nunca saldría de la mazmorra.

Pero en lugar de gritarle por su insolencia, o espetarle que Peter se merecía pudrirse en la celda de castigo, la señora Pincent frunció el ceño, y a continuación se puso de pie.

-Anna, Peter necesita tiempo para reflexionar acerca del papel que le ha tocado representar en este mundo-declaró con aire pensativo.

Anna asintió con la cabeza y observó cómo la señora Pincent rodeaba el gran escritorio de caoba y se detenía ante él; la luz procedente del techo creaba una especie de halo de polvo sobre su cabeza.

-Anna, quizá te parezca difícil entender lo que voy a decirte, dado que eres una Excedente buena y responsable-empezó mientras cruzaba los brazos con fuerza; de pronto Anna pensó que casi parecía frágil. La figura delgada de la señora Pincent y las manos aferradas a los codos le transmitieron la impresión de una mujer nerviosa, muy distinta a la agresiva matriarca a la que estaba acostumbrada, y es impresión la desconcertó-. Tú conoces cuál es tu lugar en la Tierra, eres consciente de la deuda que has contraído con la Madre Naturaleza- prosiguió-. Pero Peter no se considera un Excedente. Se cree algo mejor, como si tuviera derecho a estar en este mundo.-La señora Pincent hizo una pausa, y Anna advirtió el familiar destello de malicia en sus ojos. Mientras regresaba a su silla a zancadas, la Directora dio un golpetazo en el escritorio-. Peter supone un peligro para los demás Excedentes, y un peligro para este mundo-declaró con un tono que volvía a ser duro-. Por eso está en la celda de castigo. No permitiré que nadie mencione su nombre hasta que le quitemos de la cabeza esas ideas ilícitas. Hasta que esté segura de haber cumplido con mi deber y de que Peter ha aprendido la verdad, no puedo arriesgarme a que corrompa al resto. Es un simple Excedente, Anna. Tiene suerte de que se le haya dado la oportunidad de redimir los pecados de sus padres. Pero debe aprenderlo. A fuerza de palos, si es necesario.-Hizo una breve pausa, y a continuación asintió bruscamente-. Eso es todo. Vuelve a tus quehaceres.

Anna asintió en silencio y se dio media vuelta para marcharse.

-Ah, Anna.

La niña se detuvo.

-Tengo entendido que durante la clase de formación de esta mañana se ha extraviado una prenda en la lavandería. Averigua quién la ha robado, ¿quieres? Luego envíamelo. Quiero tener al culpable en mi despacho mañana por la tarde.

Anna se mordió el labio.

-Sí, Directora.

Salió de la habitación y cerró la puerta, pero en lugar de dirigirse a su dormitorio de inmediato, se apoyó contra la pared contigua a la entrada del despacho, aliviada de estar fuera y al mismo tiempo atemorizada por lo que le esperaba.

Respiró hondo y de pronto oyó que la señora Pincent empezaba a hablar, supuso que por teléfono. Sacudió la cabeza y se volvió para emprender el camino hacia su dormitorio. Pero en ese momento oyó su nombre y se detuvo asombrada: la señora Pincent no podía estar llamándola, pues era imposible que supiera que seguía allí. Curiosa, Anna se acercó más a la puerta del despacho.

-Sí, Anna. Es Monitora. No, no ha dicho una puñetera palabra de interés. La pobre estúpida es incapaz de pensar por sí misma, a tal punto ha sido adoctrinada. Supongo que es gracias a mí, la verdad…

Anna sintió que el corazón se le desbocaba.

-Oiga, no tiene importancia, lo único que importa es que quiero deshacerme de él-soltó la Directora en tono agradable-. Pensé que le sacaríamos información de utilidad, pero me equivoqué, y no quiero tenerlo aquí un minuto más… No, no puedo mandarlo a otro lugar. Al parecer las Autoridades lo ven como un conejillo de Indias con el que observar cómo un nuevo Aspirante se las arregla en una Residencia de Excedentes. Pero no permitiré que utilicen mi residencia como un laboratorio. Bueno, al menos para esa clase de experimentos.

―No, necesito su ayuda… Sí, exacto. Y tiene que parecer natural. Tal vez un ataque al

corazón provocado por el estrés. Si nuestro pequeño héroe muere por un mal característico de los Excluidos de la Longevidad, las Autoridades no podrán culparnos, ¿no le parece?

Hubo una pausa y, al darse cuenta del alcance de las palabras que la señora Pincent acababa de pronunciar, Anna se desmoronó.

-Sí, lo sé… Ya veo-prosiguió momentos después la Directora-. ¿Está noche no? ¿Entonces cuándo? ¿Mañana?-inquirió misteriosamente-. ¿Qué significa que tiene trabajo? Trabaja para mí, no lo olvide. Bien, de acuerdo. Pero tendrá que ser a primera hora de la mañana. A las cuatro. Sí, iré a buscarle.

Sintiendo las piernas muy pesadas, Anna se obligó a alejarse de la puerta. El corazón le latía con fuerza y temió desmayarse allí mismo; ante sus ojos flotaban puntos diminutos. Tenía que haber una explicación, se dijo al borde de la desesperación. La señora Pincent nunca diría esas cosas. Nunca. Era incapaz.

Pero has había dicho. Anna las había escuchado personalmente. Notaba la bilis subiéndole por la garganta y tenía ganas de vomitar. La señora Pincent quería quitar de en medio a Peter. Iba a matarlo.

Cerró los ojos un instante, tratando de averiguar si podía haber malinterpretado las palabras de la Directora, y cómo conseguiría que las cosas volvieran a ser igual que antes, pero sabía que era inútil.

Y lo peor de todo-para su vergüenza, pues nada podía ser peor que el hecho de que la señora Pincent quería acabar con Peter-, lo que más le dolía, las palabras que la habían lacerado como un cuchillo, eran las pronunciadas para describirla a ella. Había utilizado el término―adoctrinar- en tono despectivo, como si fuera algo malo. Como si el hecho de ser una buena Excedente, una Empleada Valiosa, aquello por lo que Anna se había esforzado en ser toda su vida, no despertara en la señora Pincent más que desprecio.

Hasta ese momento Anna no había probado las hieles del odio, que ahora se propagaba por su cuerpo como un cáncer galopante, y la colmaba de una emoción intensísima, desconocida, que se veía incapaz de expresar o controlar.

Con la cabeza dándole vueltas, se encontró andando hacia el dormitorio. De pronto, aturdida, cambió de sentido, encaminándose a la escalera 2, apretó el paso y acabó corriendo, indiferente a las miradas de los Excedentes Medianos, que se apartaban para dejarla pasar y bajaban los ojos, no fuera que la más temible de las Monitoras se fijara en ellos. Tampoco advirtió la figura menuda de Sheila, que la observaba desde las sombras.

La señora Pincent no se saldría con la suya, iba repitiéndose sin cesar Anna mientras corría. No podría salirse con la suya.

Anna, esa pobre estúpida incapaz de pensar por sí misma, se lo impediría, aunque fuera la última cosa que hiciera en la vida.

Capítulo 11

5 de marzo 2140

La señora Pincent es mala. Peter tenía razón, la señora Pincent es la persona Legal más mala que ha existido jamás. La odio. La odio como no pensé que podría odiar a nadie. Estoy tan rabiosa que creo que voy a explotar. Quiere matar a Peter, y cuando él me lo dijo, no quise creerlo. Peter tiene que escapar, marcharse lo más lejos posible de aquí.

Me parece que yo tampoco quiero quedarme en este lugar. Pero ¿adónde podría ir? No puedo escapar con Peter Así de simple, no puedo.

¿Puedo?

A las nueve de la noche, tras echarse abundante agua fría en el rostro, de modo que, aunque los ojos siguieran rojos, ahora tenía toda la cara del mismo color, Anna salió del lavabo femenino 2. Mientras se asomaba al pasillo fingió no ver a las Excedentes que se habían reunido ante la puerta del baño, atraídas por el llanto apagado procedente de su interior, y se encaminó hacia el dormitorio, donde encontró a todas las niñas acurrucadas en dos camas. En cuanto la vieron, se levantaron de un salto, incluida Tania, y se pusieron a hacer lo que se suponía su cometido en esos momentos –o sea, barrer el suelo y quitar el polvo del alféizar de las ventanas antes de que tocaran el timbre de la noche y se efectuaran las inspecciones de última hora-, pero Anna, que habitualmente les habría vociferado instrucciones o las habría regañado por hablar, apenas levantó la vista. ¿Qué más daba que estuvieran limpiando o no?

¿A quién le importaba que el dormitorio continuara sucio? Así era como se sentía ella por dentro: sucia y usada.

- ¿Anna? ¿Anna, estás bien?

Anna se asustó. No se había dado cuenta de Sheila se había deslizado hasta su cama. Sus ojos se encontraron un instante.

-Estoy bien –replico secamente, intentando que su voz no delatara ninguna emoción-. Se me ha metido algo en el ojo, nada más.

Sheila asintió con la cabeza.

-He pensado que quizá no te acordabas de la ronda nocturna –dijo mirando a Anna con curiosidad.

Anna se sobresaltó. Había olvidado por completo la ronda nocturna, que consistía en recorrer toda la planta después de que sonara el primer timbre de la noche, para confirmar que las luces estaban apagadas y las Excedentes acostadas. Los Medianos debían irse a la cama entre las nueve y las diez, según la edad, y las Aspirantes a las once. Después de esa hora no podía oírse ni el vuelo de una mosca en todo el edificio, a excepción del piso superior, lógicamente. Los Pequeños todavía no entendían de órdenes ni de horarios. No llevaban el suficiente tiempo allí como para ser adoctrinados, se dijo Anna con amargura.

-No, no –replicó apresuradamente con voz crispada-, claro que no la he olvidado. Estoy muy bien. Mucho mejor que los alféizares, desde aquí puedo ver que tienen un dedo de polvo.

Tras asentir con la cabeza obedientemente, Sheila se escabulló y se armó de un trapo para quitar el polvo. Anna respiró hondo y se levantó de la cama. ―Siempre hay algo que hacer –se dijo-. Y siempre pueden contar con Anna para ello.

***

La ronda nunca le había parecido un cometido particularmente difícil. Algunos Aspirantes carecían de autoridad y no conseguían infundir a los demás Excedentes el suficiente temor como para conseguir que apagaran las luces y enmudecieran, pero ese no era el caso de Anna. Los otros Excedentes conocían la seriedad con la que se tomaba su trabajo de Monitora, sabían que no eludiría su obligación de castigarles si era necesario y que, si ella estaba de guardia, no podrían hacer lo que les viniera en gana. Nada escapaba a su vista de lince – Empleados Domésticos que introducían juguetes de contrabando para regalar a sus Pequeños favoritos, conversaciones a media voz, visitas de última hora al baño que tendrían que haberse efectuado diez minutos antes-, y muchos aseguraban que estaba más próxima a la señora Pincent que a cualquiera de sus compañeros Excedentes.

Esa noche, sin embargo, si alguna Excedente la hubiera observado con suficiente atención, habría advertido cierta indolencia en su proceder; que sus ojos, normalmente penetrantes, estaban vidriosos, y que su voz tenía un deje de indiferencia. Aún así, Anna recorrió un dormitorio tras otro e impuso su autoridad, tocando la campanilla y regañando a los Excedentes que todavía estaban levantados, pero en nada de lo que hizo o dijo había firmeza ni urgencia. Si alguien hubiese desobedecido sus órdenes o la hubiera desafiado, Anna se habría limitado a encogerse de hombros y se habría marchado, en lugar de castigarlo implacablemente. Esa noche no hallaba ningún sentido a la ronda nocturna. Por tanto, ¿Qué pasaría si se quebrantaban las normas? ¿Qué le importaba que reinara o no un silencio sepulcral en los dormitorios? ¿Qué más daba?

Pero por suerte ninguna Excedente la observó con la suficiente atención, y todas acataron sus órdenes, como siempre. Encontró a algunas niñas durmiendo en el suelo junto a la cama, en lugar de encima de ella, pero era algo habitual y estaba permitido. Cuando las Excedentes menstruaban debían llevar una tela roja alrededor del cuello para que los demás supieran que no estaban limpias y exhibir su vergonzosa y maligna fertilidad. Cada vez que una Excedente hembra llegaba a la pubertad y descubría la primera gota de sangre en un pañuelo de papel o en las bragas, tenía que ir a ver a la directora, que le informaba de que a partir de entonces había dejado de ser una víctima para convertirse en una criminal en potencia; que su cuerpo era enemigo de la Madre Naturaleza y que el dolor que sentiría todos los meses se lo imponía ésta para recordarle sus pecados. A cualquier Excedente que se atreviera a ensuciar las sábanas con la mínima manchita de sangre se le golpeaba y restregaba con un cepillo de alambre hasta extirparle sus pecados y conseguir que viera su cuerpo como algo hostil que debía despreciar y mantener bajo control. Muy pocas habían logrado escapar a ese castigo, y muchas chicas preferían dormir sobre el frío y duro suelo cuando tenían la regla a fin de no manchar las sábanas. La señora Pincent aplaudía esta solución porque el suelo era siempre más fácil de limpiar que las telas y el suplicio de pasar unas pocas noches en blanco no era nada comparado con la destrucción que ahora los cuerpos de las Excedentes eran capaces de propagar por el mundo.

A las once de la noche, cuando todo el mundo estaba acostado, como siempre, y en Grange Hall reinaba el silencio, Anna se metió en la cama a esperar que sus compañeras se durmieran.

En ese momento dormir era lo último en lo que pensaba. Pese al agotamiento estaba muy desvelada y, a la una de la madrugada, cuando imaginó que todos los Profesores y la señora Pincent se habían acostado, se sentó en la cama y miró alrededor. Fuera, más allá de las finas persianas grises, el viento soplaba con fuerza y doblaba los troncos de los árboles, que parecían bailar una danza macabra; las ramas se agitaban y le hacían señas para atraerla con sus dedos nudosos. Pero las ventanas de triple acristalamiento no permitían que en el dormitorio se oyera el chasquido de una rama. Lo único que Anna podía oír era la suave respiración de las otras Aspirantes, profundamente dormidas.

Levantándose con cuidado de la cama y tiritando un poco, Anna se envolvió en una manta y avanzó despacio por el pasillo.

Cuando llegó al vestíbulo que le resultaba tan familiar y a la vez tan distinto en ese momento, a esas horas nocturnas, sin nadie alrededor, se dio cuenta de que nunca se había sentido tan libre en Grange Hall. Quizá hiciera frío y estuviera oscuro, y las sombras, proyectadas por la escasa luz de la luna que a duras penas se abría camino a través de los resquicios de las puertas, se movieran de una forma inquietante de un extremo a otro del pasillo, pero allí sola se sentía libre. Levantarse de la cama había sido decisión suya, no una orden o una exigencia ajena. Y la alegría de hacer lo que quería era tan intensa, incluso si acababa en la celda de castigo, que se sentía flotar.

Todavía estaba asustada; de no estarlo, habría sido estúpida. Pero se dio cuenta de que también, en el fondo, aún temía más pensar que nunca tendría otra oportunidad de pasearse sin que la vieran y sin que la echaran en falta.

Estaba tan absorta en sus pensamientos que no oyó el sonido de pasos detrás de ella hasta que medió el pasillo. Entonces se quedó paralizada, sin atreverse a mover un músculo.

Aterrada, dio media vuelta para encarar a su perseguidor; sus lentos movimientos contradecían lo que en ese momento pasaba por su mente, frenéticamente ocupada en inventar excusas que justificaran su ausencia del dormitorio. No podía dormir. Iba por un vaso de agua. Todas contravenían las reglas inquebrantables, pero sonaban mucho menos graves que la verdad. Ocurriera lo que ocurriese, debía llegar a la celda de castigo. La vida de Peter estaba en juego.

Pero cuando miró atrás, no vio a nadie. Desconcertada, escudriñó la penumbra alrededor: nadie. ¿Acaso había imaginado un tenue sonido de pasos a su espalda? No, era imposible. Pero que la gente se esfume por arte de magia también lo era.

Siguió avanzando por el pasillo con el alma en vilo, pero al cabo de unos segundos oyó de nuevo los pasos apagados tras ella. Se dio vuelta de golpe y cuando descubrió quién la seguía, abrió los ojos desmesuradamente.

-¿Sheila? –dijo con incredulidad y al mismo tiempo alivio de que no fuera un Legal-. ¿Qué estás haciendo aquí?

Sheila era tan delgada y pálida que, a la luz de la luna que se filtraba por los ventanucos del pasillo, resplandecía. Le lanzó una mirada de espanto.

-Quiero ir contigo –dijo despacio con un hilo de voz-. Vayas a donde vayas, yo también quiero ir.

Anna la miró sin saber qué responder.

-No voy a ninguna parte –susurró con tono enérgico, esperando intimidar a Sheila para que obedeciera-. Vuelve a la cama.

-Vas a encontrarte con Peter –dijo Sheila; su voz aún traslucía cierto nerviosismo, pero en su mirada Anna reconoció una actitud de desafío que endurecía sus rasgos-. Estoy segura.

A Anna por poco se le paró el corazón, pero se las arregló para poner cara de sorpresa y negar con la cabeza.

-No sé de qué me estás hablando –repuso con firmeza-. Vuelve a la cama.

-Si no vas a buscar a Peter, entonces, ¿adónde vas?

Anna clavó la mirada en Sheila, se acercó a la niña y le apoyó las manos sobre sus hombros.

-Sheila, vete a la cama ahora mismo, ¿me has oído? Si no, me aseguraré de que mañana te manden a la celda de castigo, ¿has entendido? –Se quedó mirando a Sheila con los párpados entornados-. ¿Has entendido? –repitió.

Sheila asintió apesadumbrada con la cabeza.

-Está bien, vuelvo a la cama. Pero si Peter y tú vais a algún sitio, tenéis que llevarme con vosotros.-Le temblaba la voz de la emoción-. Por favor, Anna.

- A la cama –ordenó Anna con tono inflexible, pero apretando sin darse cuenta el hombro de Sheila-. Y procura que no te vea nadie –susurró antes de darse media vuelta y proseguir su camino. Sheila abatida, se alejó sin hacer ruido en dirección al dormitorio.

Cuando por fin llegó a los fríos y húmedos confines de la celda de castigo encontró a Peter completamente despierto. En cuanto arañó la puerta de la prisión y murmuró el nombre del chico, oyó como éste se levantaba de un salto y se acercaba.

-¡Anna! –exclamó; su voz delataba una emoción tan grande que la niña se sintió en la gloria. Nunca había conocido a nadie que estuviera tan encantado de oír su voz, nadie que pronunciara su nombre con tal entusiasmo-. Sabía que vendrías –añadió-. Estaba seguro.

Anna sonrió y apoyó una mano en la puerta.

-Peter, tenías razón –susurró en tono apremiante cuando recobró la calma-. Respecto a la señora Pincent. Quiere deshacerse de ti. Aquí corres peligro. Debes fugarte.

-Claro que debo fugarme –replicó Peter de inmediato-. Y tú vendrás conmigo. Anna se mordió el labio.

-No puedo, Peter –dijo dulcemente-. Mi sitio está aquí. No soy como tú.

-Claro que eres como yo –respondió Peter con voz ahogado-. Anna, tú sitio no está aquí. Tu sitio está junto a tus padres. Y a mi lado. Tienes que venir conmigo.

-No conozco a mis padres –dijo Anna tragando saliva con rabia mientras notaba que las lágrimas le escocían los ojos-. ¿Cómo puede ser que mi sitio esté con gente que ni siquiera conozco? ¿Y si no me quieren?

-Desean volver a verte más que nada en el mundo –aseguró Peter; y de pronto su voz sonó triste y seria al añadir-: Te hablaré de ellos. Anna, tus padres son gente estupenda. Me acogieron en su casa y… -Hizo una pausa-. Desean verte –añadió con suavidad-. Te quieren mucho, más que a nada en el mundo.

-Nadie me quiere –repuso Anna con un hilo de voz-. Nadie. No soy más que una Excedente.

-No –replico Peter enérgicamente-. No lo eres. Ya lo verás cuando escapemos de aquí. Te encontrarás con todas las cosas alucinantes que hay en el mundo y te darás cuenta de que Grange Hall es irreal. El mundo no es así, Anna. Grange hall es una equivocación. Cuanto tiene que ver con él es equivocado.

Anna no dijo nada.

-Tenías una habitación para ti sola, Anna, y estaba llena de juguetes –prosiguió Peter con ternura-, y libros para leer…

Anna se enjugó las lágrimas.

-Y tus padres pensaban que eras lo mejor del mundo. Lo arriesgaron todo para tenerte y para darte lo que necesitaras.

De nuevo se hizo una pausa y después siguió hablándole de ellos, de esas personas que parecían desear su regreso con tanta desesperación, acerca de la vida que podría haber tenido… que debería haber tenido, se corrigió. Y mientras lo escuchaba Anna se sentía en el séptimo cielo, como si la pena y el sentimiento de traición que la habían acompañado durante el día se hubieran evaporado. Arrebujándose en la manta, cerró los ojos y dejó bajar la mente en pos de las cosas que Peter describía. Era como si lo siguiera en el ascenso de una hermosa montaña; con cada palabra Peter le mostraba una vista maravillosa, y cuanto más alto subían, más bello era el paisaje y más fresco el aire. Al principio se dejó arrastrar con prudencia, pero cada paso que daba, el miedo que la agarrotaba crecía. Miedo a las alturas, pavor a lo desconocido, temor a que cuando finalmente a la cumbre y viera con sus propios ojos la maravilla que la rodeaba, se encontrase junto a un precipicio, perdiera pie y cayera.

Pero ¿tan malo era caer?, se preguntó. ¿o era mejor, quizá, alcanzar la cumbre de la montaña, aunque sólo fuera un instante, que ni siquiera intentarlo? ¿O había que pensar, como habría dicho la señora Pincent, que cuanto más alto se llega, más dura es la caída?

Capítulo 12

6 de marzo 2140

Voy a marcharme de Grange Hall.

Peter y yo vamos a fugarnos a través de un túnel de la celda de castigo. Él tiene un plan.

Escapar de Grange Hall es imposible. Los Cazadores nos perseguirán, así como la señora Pincent. Pero debemos irnos. La señora Pincent habló de Peter, y quiere acabar con él. También dijo que yo era una estúpida. Una adoctrinada.

Odio a la señora Pincent. Pensaba que me gustaba. Creía que siempre sabía lo que más convenía. Pensaba que hacía cosas horribles por nuestro bien. Pero no es verdad. Es cruel y malvada, y no me considera útil en absoluto aunque me dijo que lo era, aunque siempre he hecho lo que ella ordenaba.

Aun así la idea de dejar Grange Hall me da miedo. No sé nada del exterior. En el exterior no seré Monitora. Y tampoco llegaré a convertirme en una Empleada Valiosa. No se qué seré en el exterior. Supongo que sólo una ilegal.

Me gustaría escapar con Peter a un gran prado, aquel del que me habló, donde solía ir a correr y gritar. O ir al desierto; nadie nos buscaría allí y siempre estaríamos calentitos.

Pero Peter dice que tenemos que ir a Londres. Que tenemos que ir a casa de mis padres. Viven en Bloomsbury, en un edificio de tres plantas. La casa de la señora Sharpe tenía sólo dos pisos. Peter dice que tendré ropa nueva. Y el Movimiento Subterráneo nos protegerá y esconderá de modo que los Cazadores no puedan encontrarnos.

Según Peter, en Bloomasbury no tendré que limpiar ni fregar ni ser obediente; mis padres me enseñaran literatura y música y podré unirme al Movimiento Subterráneo.

No me gusta nada eso del Subterráneo. En él se encuentra la celda de castigo. Es oscura, húmeda y da miedo, y te dejan allí durante horas y horas sola, así que empiezas a imaginarte cosas, como alaridos y llantos y también pasos, a altas horas de la noche, cuando todo el mundo duerme y no hay nadie andando por ahí. ¿Y si no son producto de tu imaginación?, te preguntas, ¿y si son reales?

La salida al exterior está en la celda de castigo. Peter la conoce porque en el pasado Grange Hall era un edificio del gobierno y mis padres consiguieron los planos gracias a un vecino Solidario con la Causa. Peter dijo que su venida a Grange Hall formaba parte del plan de mi fuga. Al principio no lo creí. ¿Por qué se tomaría nadie tantas molestias por mí? Ni siquiera puedo acordarme de mis padres. Pero Peter aseguran que ellos si me recuerdan.

El túnel se perforó en previsión de atentados terroristas. Conduce a las afueras del pueblo, más allá de las cámaras que hay instaladas en el exterior de Grange Hall

Solo quiero ir a la celda de castigo. ¿Y si luego no puedo salir? ¿Y si me abandonan allí para siempre?

Pero no me pasará nada de eso. Confío en Peter. Es mi amigo.

Nos escaparemos mañana por la noche. Esta noche quiero decir. Supongo que ahora ya es por la mañana, aunque en realidad todavía esté oscuro. Debería estar acostada, pero no puedo dormir. Tengo que hacer algo malo para que me encierren en la celda de castigo, y una vez allí, durante la noche, nos fugaremos por el túnel. Peter dijo que el túnel se encuentra detrás de una rejilla que hay en la pared. Ya la ha soltado, así que todo está listo. Dijo que la señora Pincent se daría de tortas cuando advirtiera que había puesto a Peter justo en el lugar que él quería estar. Lo dijo como si se lo pasara bien en la celda de castigo, pero no creo que sea cierto. Puede que haya un túnel ahí dentro, pero el lugar sigue siendo helado oscuro y solitario.

Peter es increíble. Sabe todo.

Le conté que así es como me sentía en Grange Hall, helada y sola. Peter me dijo que a veces también se sentía igual. Aunque estuviera en el exterior. Antes de que lo atraparan vivía con mis padres. Pero sólo durante una época; desde los diez años. Primero vivía con otros, a los que llamaba padres.

Peter era Adoptado, lo que significa que nunca ha vivido con sus padres verdaderos. No sabe quiénes son. Con frecuencia los padres abandonan a los Excedentes recién nacidos a su suerte, dijo Peter. De ese modo evitan ir a la cárcel.

Dijo que sus padres no lo querían, que él era una equivocación, y que lo habían dejado a la puerta de una casa donde un miembro de del Movimiento Subterráneo lo encontró. No llevaba nada encima, salvo un anillo de oro colgado de una cadena, que le habían puesto al cuello, y en el que había dos letras grabadas, “AF”, que cree que tal vez fueran las iniciales de su madre y su padre, y una flor en la parte superior. Cuando los cazadores lo descubrieron se lo quitaron, pese a que lo llevaba escondido en la boca, y le dijeron que los Administradores centrales se mostrarían muy interesados en el anillo. Se lo entregaron a un hombre de uniforme que estaba en el lugar adonde lo llevaron antes de traerlo a Grange Hall. Y el hombre no dejó de hacerle preguntas, y le dijo que necesitaba más información para rellenar su expediente. Peter no le dijo nada y no paró de exigirle que le devolviera la sortija, pero el hombre no le había hecho caso. Según Peter, cuando hayamos escapado recuperará el anillo sea como sea. Aseguró que en cuanto lo recuperara, nunca se lo quitaría.

La gente que lo acogió y cuidó cuando era un recién nacido, me contó Peter, habría podido pagar con la cárcel, o incluso con la horca, su osadía, pero aún así lo protegieron, pues decían que los niños son importantes y cualquier vida tiene valor. Mientras estuvo con ellos se sintió un ser especial y querido.

Entonces cuando cumplió diez años, arrestaron a aquellos a quienes llamaba padres, pero los del Movimiento Subterráneo lo sacaron a escondidas de la casa antes de que los Cazadores pudieran atraparlo.

Anna empezó a fantasear con el exterior, aunque las únicas imágenes que le venían eran de la casa de la señora Sharpe. Superpuso en ellas lo que Peter le había descrito. Pero al mismo tiempo que se dejaba llevar por sus ensoñaciones de una nueva vida, era consiente de las pocas probabilidades que tenía de que se hicieran realidad.

Aun en el caso de que consiguieran escapar, no serían más que fugitivos. Excedentes que desconocían su lugar, y que nunca obtendría el perdón de la Madre Naturaleza.

Anna tiró de la manta para taparse y se estremeció: tal vez fuera por el frío, o el miedo, o quizá por los nervios, no habría podido asegurarlo. Lo único que sabía, pensó mientras daba vueltas en la cama para conciliar el sueño, era que a partir de ese día su vida sería diferente. Para bien o para mal ese día todo iba a cambiar.

***

Sheila abrió los ojos y observó en silencio a Anna mientras ésta se quedaba dormida. Había estado esperándola en el pasillo, más de una hora, y luego había visto cómo la silueta de Anna subía por la escalera, pero no se dirigía al dormitorio. Así que Sheila la había seguido, tan silenciosamente que Anna no había oído nada. Y se había quedado observándola intrigada mientras Anna abría con suavidad la puerta del lavabo femenino 2 y entraba en él. Unas horas más tarde, había vuelto. Sheila se había dado cuenta de Anna tenía secretos, y quería conocerlos.

Tras recorrer el dormitorio con la mirada y comprobar con satisfacción que todas sus

ocupantes dormían, Sheila retiró la manta y, con mucho cuidado de no hacer ruido, se levantó, se deslizó fuera de su dormitorio y cruzó el pasillo.

Instantes después llegó al lavabo femenino 2, entró y cerró la puerta tras de sí.

Una vez dentro se mordió el labio y frunció el ceño, mientras observaba la enorme y vacía habitación, sin saber qué buscaba exactamente, aunque estaba segura que se encontraba en el lugar correcto. No era la primera vez que Anna desaparecía en ese baño. Allí tenía que haber algo a la fuerza; alguna pista.

Se desplazó entre los lavabos impolutos, se puso a gatas para inspeccionar el suelo, y finalmente se sentó en el borde de la bañera y suspiró a tiempo que se frotaba los brazos para entrar en calor.

De repente algo le llamó la atención: entre la bañera y la pared había un pequeño hueco. Una persona que no concediera valor a los secretos nunca lo habría visto, pero Sheila lo identificó al instante como un escondrijo. Rápidamente saltó a la bañera, no sin antes limpiarse los pies para no dejar rastros de suciedad en su nívea superficie, y palpó con su mano pálida y delgada la parte inferior de la pared contigua. Instantes después sacaba el diario de Anna, el objeto más a aterciopelado y rosa que Sheila hubiera visto en su vida. Con ojos desorbitados, abrió el cuaderno y empezó a leer. Mientras recorría las primeras páginas, resoplaba de indignación. Pero ahora no podía leerlo todo. De un momento a otro sonaría el timbre de la mañana. Sheila puso el diario en el escondite y, tras cerciorarse de que no había nadie a la vista, se precipitó por el pasillo hacia su dormitorio y se metió en la cama unos segundos antes de que el estridente timbrazo anunciara el inicio de un nuevo día.

Capítulo 13

Por segunda vez en la última semana, Anna se encontró sin apetito a la hora del desayuno. Pero al advertir que Sheila la miraba desde el otro extremo de la mesa del comedero central, se obligó a tragar una cucharada tras otra de gachas de avena, que pese su insipidez tenían la virtud de saciar. No debía levantar sospechas de nadie, se repetía. Y mucho menos de Sheila.

Después de las clases de formación, que en la mañana se habían desarrollado sin interrupciones, Anna había ido al lavabo femenino 2 para recuperar el diario, que en ese preciso instante le quemaba en el bolsillo izquierdo del mono, y en Cocina Práctica se las ingenió para conseguir más ingredientes y hornear una empanada extra, que envolvió y ocultó en el bolsillo derecho de Peter, mientras se preguntaba cómo podía haberse vuelto tan experta en quebrantar las reglas. Una vez la señora Pincent le había dicho que los Excedentes eran malos por naturaleza, y Anna se había tomado sus palabras como un desafío: le demostraría que ella era la excepción a esa regla. Pero si se miraba ahora, recapacito avergonzada, debía reconocer que la señora Pincent quizá tuviera razón. ¿El mero hecho de que una Excedente pensara en huir no era una demostración de maldad?

Cuando era Mediana, y antes de convertirse en Monitora, Anna y las otras niñas del dormitorio solían pasar un rato después de que sonara el timbre nocturno contándose historias y leyendas sobre Excedentes que habían intentado escapar. Los relatos procedían de fragmentos de conversación de los leales oídos aquí y allí y de lúgubres advertencias pronunciadas por los Domésticos, sazonadas con la imaginación calenturienta de las propias niñas, de modo que cada historia era más espeluznante que la anterior. Una se refería a Simon, el Excedente que se creía Legal y que consiguió escalar los muros de Grange Hall sólo para morir envuelto en las llamas que le lanzó un sol enfurecido. Y estaba la historia de Phillappa, la Empleada Valiosa, que trabajaba como ama de llaves y poco a poco se olvidó de que era una Excedente. Empezó a hurtar la comida de su señora, a sentarse en su silla y a negarse a obedecer órdenes, y un día salió de la casa sin permiso y se internó a solas en el prohibido exterior. Lo primero que hizo fue arrancar una flor del jardín de su señora, una rosa roja que solía contemplar embelesada desde el interior de la casa. La acercó al rostro, aspiró su dulce aroma y sintió la suavidad de los pétalos contra la piel. Mientras se acariciaba las mejillas con ella, de súbito la traspasó un dolor intensísimo y profirió un chillido; pero ya era demasiado tarde. La rosa había extendido sus espinas y estaba atacándola; le saco los ojos y le destrozo la piel antes de dejarla, indefensa e inválida, en el sendero del jardín en que la encontraron los Cazadores, que la llevaron de vuelta a la Residencia de Excedentes de donde procedía. Allí pasó el resto de sus días, ciega, encerrada en la celda de castigo, mientras pedía perdón a la Madre Naturaleza y servía como advertencia a los Excedentes de lo que podría pasarles si olvidaban su Lugar. También contaban la historia de Mary y Joseph, que escaparon juntos y tuvieron su propio hijo Excedente. El niño nació bicéfalo y estaba siempre hambriento, exigía más y más comida, hasta que al final, incapaz de controlar sus malignos impulsos de Excedente, cada cabeza se zampó a uno de los progenitores, y a continuación explotó, víctima de su propia glotonería y de los pecados paternos.

Hacía mucho tiempo que Anna no oía esas historias, pero se las sabía de memoria. Y una parte de ella se preguntaba si su caso atemorizaría pronto a las Excedentes cuando intercambiaran leyendas a altas horas de la noche; el relato de Anna, que no conocía su lugar, que intentó escapar. Se preguntaba cómo acabaría la historia, mientras se encaminaba temblando a Ciencia y Naturaleza, la clase en que, según había decidido, se comportaría de forma insolente, pues sabía que el señor Sargent era muy aficionado a enviar a los Excedentes a la celda de castigo, al estar persuadido de que las frías y tenebrosas mazmorras subterráneas de Grange Hall les enseñaban cuanto debería saber de su lugar en este mundo ¿Le acarrearía su desafío la desgracia eterna?, se preguntó. ¿O la ceguera? ¿O la muerte misma, la única cosa que poseían los Excedentes que no poseían sus dueños Legales? Para los Excedentes la desgracia era finita; para los Excedentes todo tenía un final.

En cuanto el señor Sargent entró en el aula, Anna sintió una punzada en el estómago al pensar en lo que estaba a punto de ocurrir, y apenas fue capaz de escuchar lo que el Profesor decía sobre las dosis con que se administraban los fármacos de Longevidad. Los Excedentes debían saber de dosis, explicó, porque tal vez tuvieran que administrarlas en algunas casas. La Longevidad requería un delicado equilibrio de células y era importante que los Excedentes fueran capaces de reconocer los síntomas tanto de una dosificación insuficiente como de una excesiva.

La dosificación insuficiente resultaba fácil de detectar: la gente se sentía cansada y entumecida, y ya no quería ir a trabajar ni cortar el césped ni nada de nada. Los hombres empezaban a perder el pelo y las mujeres a ganar peso. Aunque, como siempre señalaba el señor Sargent, había gente que ya era calva o gorda antes, pues cuando adquirieron la Longevidad ya eran viejos. La Longevidad te mantenía tal cual estabas, pero no podía rejuvenecerte. Al menos así había sido hasta el momento presente.

Una dosificación excesiva era más difícil de identificar, seguía explicando el señor Sargent, pues los síntomas resultaban mucho menos evidentes, aunque si observabas con atención, acababas descubriéndolos, los fármacos de la longevidad contenían una hormona llamada tiroxina y cuando una persona tomaba demasiada, a veces se le ponían los ojos saltones y no dormía bien. También podía perder peso, o irritarse por cualquier motivo.

A continuación el señor Sargent sacó las cápsulas y les mostró las diferentes medidas, y les explico cómo reducir o aumentar la dosificación en 25 microgramos la unidad.

A mitad de la clase Anna levantó la mano y el señor Sargent, que probablemente esperaba oír una de las preguntas inteligentes y aleccionadoras a que la niña lo tenía acostumbrado, le sonrió.

− ¿Sí, Anna?

Anna esbozó una sonrisa nerviosa y se removió incomoda en la silla.

− ¿Qué ocurriría si un Excedente tomara los fármacos de la longevidad, señor Sargent? preguntó con un hilo de voz como si pidiera disculpas. El profesor la miró indeciso y frunció el entrecejo.

−Los Excedentes no toman fármacos, Anna. Lo sabes muy bien. No toman ninguna clase de medicamento. En primer lugar, los Excedentes abusan de la generosidad de la Madre Naturaleza por el simple hecho de estar aquí, así que es completamente lógico que disfruten de una corta vida, a la que pone término la enfermedad o la vejez. Sabes perfectamente que sería un escándalo prolongar la vida de un Excedente más de lo necesario.

Al señor Sargent le palpitaba insistentemente una vena encima del ojo y Anna tuvo que armarse de valor para levantar la mano otra vez.

Ahora el profesor la miró con expresión irritada y asintió con la cabeza.

−Pero ¿por qué los Legales tienen derecho a tomar los medicamentos? –preguntó Anna −¿Solo porque llegaron aquí antes que nosotros? ¿No es un poco injusto?

− ¿Injusto? –rugió el señor Sargent clavando los ojos, que parecían querer salírsele de las órbitas, en ella − ¿Injusto, dices? No, lo que es injusto es que exista gente como tú, que tus egoístas y criminales padres no pensaran en absoluto en el planeta ni en sus compatriotas y tuvieran… sois chusma que se alimenta de nuestra comida, bebe nuestra agua y usa nuestra energía…

Ahora todas las miradas estaban fijas en Anna, la cual, para su sorpresa, se dio cuenta de que no sólo había superado el miedo, sino que casi estaba pasándoselo bien. Las palabras y los argumentos que había esgrimido Peter en sus continuas discusiones afluían ahora en su memoria sin dificultad, y la cara enrojecida del señor Sargent no la asustaban en absoluto. De pronto cayó en la cuenta de que ésa era la razón por la cual muchos Aspirantes suspendían el examen de agilidad mental: el miedo. Se trataba de su primera experiencia de desafío a la doctrina, y la verdad era que no podía resultar más agradable.

−Pero a la Madre Naturaleza le gustan las cosas nuevas ¿no? –preguntó con descaro, deseando que la señora Pincent pudiera ver a la adoctrinada Anna en ese preciso instante −. Lo que quiero decir es que las hojas viejas se caen de los árboles, ¿verdad? ¿Por qué los humanos viejos se quedan y los nuevos están prohibidos? ¿Realmente es eso lo que quiere la Madre Naturaleza?

El señor Sargent se puso en pie despacio y se acercó al pupitre de Anna, la miró con fijeza y le propinó un tremendo coscorrón. A continuación la agarró de una oreja.

− ¡Desgraciada! – vociferó escupiendo mientras hablaba −. Pagarás caras estas palabras. Pagarás caro el haberme hablado de ese modo. Querida mía, primero recibirás una paliza y luego te encerrarán en la celda de castigo. Un poco de tiempo para reflexionar sobre lo que acabas de decir, eso es lo que necesitas.

Cuando Anna oyó las palabras que ansiaba escuchar, sintió un profundo alivio. Soportaría la paliza encantada; ahora que sabía que iban a enviarla a la celda de castigo, aguantaría lo que le echaran.

El señor Sargent levantó a la niña de golpe y empezó a arrastrarla de la oreja a través de la clase, y mientras avanzaba iba empujándola contra los pupitres deliberadamente. Cuando pasaron por delante de Sheila, Anna notó sus ojos clavados en ella, e incapaz de encarar su mirada, bajo la vista. Algo le rozó la pierna, una leve caricia de simpatía, quizá, y sintió que los remordimientos le atenazaban el estómago. Sheila no sabía nada, se dijo cuando el profesor ya la empujaba fuera de la clase. Sheila no podía haberse enterado. El único que estaba enterado era Peter.

−Gracias, señor Sargent. A partir de ahora me ocupo yo.

El señor Sargent se detuvo en seco, y dejó caer a Anna al suelo. La niña miró hacia arriba aturdida y se encontró con la Directora de pie en el umbral del aula. Anna bajó la vista velozmente, pero fue por la rabia, no por la vergüenza.

−Marga...Señora Pincent –balbució el señor Sargent presa de la indignación −, esta niña no ha parado de blasfemar en toda la clase. Merece un escarmiento: una buena paliza y la celda de castigo.

−Ya veo. En mi opinión la celda de castigo no es la solución –repuso la señora Pincent bruscamente −. En la planta de los Pequeños hay mucho que lavar. Quizá a Anna le gustaría pasar un par de días allí, para… pensar cuanto tiene que pensar.

A Anna se le cayó el alma a los pies.

−No me importa ir a la celda de castigo –afirmó apresuradamente en un tono que delataba su desesperación – De verdad, no me importa nada.

−Soy yo quien decide el castigo, Anna –replicó la señora Picent imperturbable −. El contacto con los excrementos y la orina te dará una visión muy distinta de tu valor a ojos de la Madre Naturaleza, ya lo verás. Permanecerás bajo vigilancia durante cuarenta y ocho horas y sólo recibirás alimento una vez al día. Cuando vuelvas, ya no gozarás de tus privilegios de Monitora. Ahora, sígueme.

El tono de la señora Pincent era airado y áspero, y Anna sabía que no valía la pena insistir. Al borde del desfallecimiento, avanzó con la rodillas temblorosas mientras pensaba que lo que creyó su momento de triunfo pronto se había convertido en un patético y garrafal error. Qué lejos veía ahora su desafío, la euforia que había sentido por rebelarse al fin contra la doctrina de Grange Hall, y qué rápido había vuelto a caer en el pozo de sumisión y humildad cotidiano.

Apática, Anna salió del aula y siguió a la señora Pincent al piso de los pequeños, donde se dio a los Domésticos instrucciones muy estrictas para que la tuvieran vigilada noche y día.

Era como si la señora Pincent conociera sus planes, como si de algún modo supiera que esa sanción era mucho peor que la celda de castigo. Anna gimió de desesperación al darse cuenta de que esa noche no tendría ninguna oportunidad de acercarse a la celda de castigo. Ni siquiera podría enviarle un mensaje a Peter.

Ya nunca podría ser Anna Covey.

Margaret Pincent se sentó ante su escritorio enfurecida. Sabía que Peter traería problemas.

¿Acaso no se lo había advertido a las Autoridades en cuanto le anunciaron la llegada del muchacho?

Ni siquiera se trataba de uno de los habituales sospechosos de corromper a los demás, no, el problema era que había pervertido a Anna, en quien confiaba a menudo para mantener el orden y descubrir a los sinvergüenzas. ¿Qué había pasado?, se preguntaba. ¿Qué había hecho Peter a esa chica?

Suspiró y negó con la cabeza. Eran un par de adolescentes, recapacitó. Quizá Anna se había encaprichado de é o él de ella, quien sabe. Era una negligencia por su parte no haber pensado en eso, haber olvidado lo que significaba ser joven.

Muy bien, ya se encargaría de quitarle a Anna esas ideas románticas con jarabe de palo. Luego tendría que enviarla a otro sitio, cuanto antes mejor. Se había dado cuenta de que la niña ya no serviría para nada en Grange Hall. Sabia por experiencia que cuando un Excedente empezara a hacer preguntas, ya no paraba.

Lástima que no pudiera encerrarla en la celda de castigo unos días, la verdad. Pero antes tenía otros asuntos pendientes de que ocuparse. A primera hora de la mañana siguiente le tocaría a Peter, se recordó suspirando aliviada. Al cabo de un par de horas ella estaría camino de Londres y, antes del amanecer, regresaría con su viejo amigo el doctor Cox, y en cuanto biera a Peter, el chico dejaría de existir como problema. De hecho dejaría de existir por completo, se dijo esbozando una leve sonrisa.

Escribiría un informe de la muerte a las Autoridades donde sugeriría que a partir de cierta edad los Excedentes no podían integrarse en la sociedad; quizá el límite fueran los nueve años. La tensión del cambo había podido con Peter, explicaría a las Autoridades con tono apesadumbrado. No fue capaz de adaptarse; alteraba a los demás Excedentes y al final sucumbió a un ataque de corazón provocado por el estrés. Qué lástima, añadiría. Si al menos le hubieran dado algún consejo de cómo tratarlo…

¿Y luego, qué? Pues esperaba que las aguas regresaran a su cauce. Todos volverían a temerla y a quererla, claro. La señora Pincent necesitaba el amor casi tanto como el miedo; para ella eran dos caras de la misma moneda. Y ambas le conferían el control absoluto. Cuando uno dirigía una institución que albergaba a más de quinientas aberraciones de la naturaleza, el control era tan necesario como el aire que se respiraba.

***

Anna se quedó mirando con desánimo el lavadero, lleno a rebosar de pañales de felpa sucios de los excrementos de los Pequeños, que debía restregar con sus manos desnudas uno por uno. Era el tercer montón al que se enfrentaba en muchas horas de trabajo, pero la tarea no resultaba menos dura a fuerza de hacerla.

Se le antojaba raro estar en la planta de los Pequeños: la señora Pincent les prohibía visitarla, y los Excedentes obedecían encantados. Porque ¿a quién le apetecería acercarse a un hatajo de Pequeños llorones? El piso superior de Grange Hall, donde se albergaba a los niños parecía más estrecho y atestado que los demás. Contaba con muchos dormitorios diminutos, en lugar de diez grandes de las otras plantas, y con una gran sala adonde llevaban durante el día a los Pequeños de más edad para aprender a andar y hablar, a obedecer órdenes y mantener la mirada baja.

En esos momentos Anna se encontraba en esa amplia habitación, en cuyo extremo se asentaba un gran lavadero rodeado de escombros y porquería. A su alrededor reinaba un ruido ensordecedor; algunos niños chillaban, otros sollozaban con un hilo de voz y los demás se esforzaban desesperadamente por repetir las palabras que los Domésticos les gritaban.

Pero los niños a quienes Anna no podía mirar siquiera eran los más callados. La visión de un crio de dos años que trataba de buscar consuelo meciéndose silenciosamente sobre una esterilla, o la de una niña de tres que se daba suaves cabezazos contra la pared, le resultaba insoportable. Se acordó de sí misma a esa edad. Se había sentado en ese sitio, procurando encontrar sentido a su nuevo entorno, buscando un medio de recobrar algún control sobre su vida.

Y ahora volvía al mismo lugar del que partiera. Si a los tres años el futuro no era muy halagüeño, ahora parecía mucho peor.

Lo cierto es que no le importaba que le hubieran encomendado la tarea de limpieza más humilde de todas, y el hedor que emanaba del lavadero apenas le afectaba. Quien realmente le preocupaba era Peter, que estaría esperándola en la celda de castigo, preguntándose dónde se encontraba ella y por qué no había ido a reunirse con él.

Mientras enjuagaba metódicamente los pañales sucios y empezaba a frotarlos, Anna empezó a preguntarse qué le depararía el resto de su vida. En caso de que la señora Pincent le perdonara se pequeño atrevimiento, nada de ser útil ya no le interesaba lo más mínimo. Quería más. Quería libertad, quería…

Quería a Peter, se percató de pronto. Quería experimentar una vez más esa sensación maravillosa de ser aceptada por entero, por lo que era. Deseaba sentir el escalofrío que la recorría de pies a cabeza sólo pensar en el nombre del muchacho.

− ¿Estás lavando los pañales, o qué? Sabes muy bien que no puedes quedarte ahí mirando a las musarañas sólo porque la señora Pincent se haya marchado a Londres.

Anna levantó la vista rápidamente y la clavó en Maisie. La joven Doméstica que estaba supervisando su trabajo y que cuando había visto aparecer a Anna una horas antes se había alegrado mucho; los Domésticos del tercer piso rara vez tenían oportunidad de descansar,

pues normalmente a los Excedentes se les prohibía la entrada en la plata de los Pequeños. ¿Lo había oído bien Anna? ¿La señora Pincent se había marchado a Londres?

A toda prisa, se puso a enjabonar los pañales de nuevo, pero tenía la mente en otra parte. Si la señora Pincent se había ido, quizá surgiera una oportunidad para que la enviaran a la celda de castigo. Y tenía que ir allí como fuera ¿no?

De pronto frunció el entrecejo y dejó caer el pañal que estaba lavando. Con el rabillo del ojo, observo a Maisie rascándose la piel seca y callosa de las manos y se le ocurrió una idea. Pausadamente, pero con meticulosidad, se aclaró las manos bajo el grifo y se apartó del lavadero. Maisie enarcó la cejas.

−No, jovencita, no puedes irte todavía. Debes quedarte ahí hasta que hayas acabado de lavar todos los pañales− le recordó con una sonrisa de satisfacción −. Son órdenes de la señora Pincent. Si no, cuando vuelva se va a armar una buena.

Anna pegó un brinco. Ahora no le cabía duda de que se había ido. Envalentonada, sonrió con dulzura a Maisie.

−Entonces puedes contarle a la señora Pincent que me he portado fatal –repuso en tono altivo, el mismo que empleaba para reconvenir a los Medianos−. Me niego a seguir−prosiguió−. Además, no es mi trabajo. Tenía entendido que precisamente contrataban a los Domésticos para lavar los pañales.

Fue un golpe bajo, como Anna había esperado, funcionó. Ser Doméstico en Grange Hall era, en opinión de la Directora (Anna había oído cómo se lo explicaba a la señora Larson), uno de los peores trabajos posibles que podía conseguir un legal. Que un Excedente se dirigiera a ella con tan malos modos era lo último que Maisie estaba dispuesta a tolerar, y antes de que Anna hubiera acabado de hablar, se le echó encima y la abofeteó con rabia.

−Eres una Excedente −le gritó−. No puedes hablarme así. Yo soy legal, legal, ¿me oyes? Podrías ser mi esclava, sólo con que lo quisiera…

− ¿De verdad? No sabía que los Domésticos cobraban lo suficiente como para tener servicio, continuó Anna haciendo una mueca de dolor, pues la mejilla le escocía de un modo espantoso.

Maisie se irguió en toda su estatura y le asestó un tremendo puñetazo a Anna, que cayó inconsciente en el suelo. A continuación miró a su alrededor con inquietud. La señora Pincent no tenía en gran estima a los Domésticos, a quienes se les prohibía de forma terminante pegar a los Excedentes. Pero no le había quedado más remedio, se dijo con firmeza. Los Excedentes debían aprender a respetar.

Cuando oyó el ruido de Anna al golpearse contra el suelo, la señora Larson, que supervisaba a los Domésticos de vez en cuando y a quien se había encomendado el arma de doble filo de vigilar todo el edificio en ausencia de la señora Pincent, se acercó para averiguar qué había ocurrido y lanzó un grito, que ahogó tapándose la boca con la mano justo a tiempo.

−Maisie, ¿qué demonios has hecho? – preguntó con tono de preocupación.

− ¡Ha sido tan descarada! – exclamó Maisie con firmeza –. Ella se lo ha buscado.

−Pero ¿qué le diremos a la señora Pincent? –insistió la señora Larson acercándose presurosa para calcular el daño.

−Debería estar en la celda de castigo –continuó Maisie en tono desafiante −. Ya se lo he

dicho; esta Excedente se lo ha buscado.

La señora Larson movió la cabeza incrédula; acto seguido echó una ojeada alrededor, para asegurarse de que no había nadie en las inmediaciones.

−Maisie, ayúdame a levantarla. Creo que tienes razón en lo de la celda de castigo. Lo mejor será encerrarla ahí para que la gente no hable más de la cuenta. Y cualquier noche de éstas yo misma le enseñaré cómo debe comportarse.

Capítulo 14

Anna tenía la mejilla derecha tan hinchada a causa del golpe que le había propinado Maisie que ni siquiera podía abrir el ojo. El pelo estaba sucio de sangre coagulada y le sangraba el labio inferior porque se lo había mordido sin querer al desplomarse. Sin embargo, en toda su vida se había sentido tan feliz.

Mientras volvía en sí en el duro lecho de cemento, abrió los ojos y se sentó para tomar conciencia de su entorno; poco después sonrió complacida, y al hacerlo casi vio las estrellas, pero no le importó. Lo había conseguido. Estaba en la celda de castigo. Ese pensamiento tuvo la virtud de que se sintiera más viva de lo que recordaba haberse sentido jamás. Y fuerte. Se veía capaz de hacerlo todo. Con Peter, era invencible.

− ¡Peter! – susurró eufórica tras cerciorarse de que estaba sola. Luego alzó la voz −: ¡Peter! Estoy aquí ¡Peter!

− ¡Anna, lo has conseguido! Oí que traían a alguien, y esperaba que fueras tú, pero no me atrevía a decir nada. ¿Qué hiciste? ¿Cómo conseguiste que te encerraran aquí?

Para su gran alivio, advirtió que la voz de Peter procedía de la pared contigua, lo que significaba que el chico ocupaba la mazmorra de al lado.

−Desafié al señor Sargent. –Anna sonrió con orgullo al recordar la carota roja del hombre y la vena palpitándole por el susto que se llevó al oír las palabras de la niña −. Y luego contesté con malos modos a una Doméstica − Oyó como Peter reía, y Anna se ruborizo de satisfacción

− ¿Cuándo nos marchamos? – preguntó nerviosa

−Esta noche –replicó Peter sin pensarlo dos veces −.

Las inspecciones a las celdas de castigo se realizan a las doce más o menos, y la señorita Pincent dijo que vendría a buscarme a las cuatro de la madrugad, ¿verdad?

Anna emitió un sonido apagado en señal de asentimiento. A ninguno de los dos les apetecía pensar en la señora Pincent o en el que ésta se disponía a hacer a su vuelta de Londres.

−Entonces, saldremos de aquí a las dos de la madrugada y avanzaremos por el túnel – prosiguió Peter −. De ese modo todos estarán durmiendo. El túnel va a parar al pueblo, y hemos de ir lo más lejos que podamos mientras sea de noche pues en cuanto descubran nuestra huida tendremos a los Cazadores pisándonos los talones. Debemos encontrar un lugar para escondernos hasta mañana por la noche: entonces emprenderemos el viaje a Londres.

Anna sonrió, pero el corazón le latía con fuerza. No podía creer que fueran a escapar de Grange Hall. Todas las puertas y ventanas estaban provistas de alarma y había un sinfín de focos desperdigados entre el edificio y los muros que lo cercaban. Además, como elemento disuasorio añadido habían dispuesto cámaras a lo largo del perímetro exterior. Al final los Cazadores siempre te atrapaban, decía la señora Pincent. Y cuando ocurría eso, aún odiabas más a tus padres por haberte traído al mundo

−Todo irá bien, Anna te lo prometo – le aseguro Peter como si hubiera percibido el miedo de la chica −. No te preocupes.

−No estoy preocupada – replicó Anna apresuradamente, sobre todo intentando convencerse a sí misma.

Las tinieblas y el olor a humedad de la mazmorra empezaban a hacer mella en ella; le traían recuerdos de su última visita al lugar. Entonces había pasado un miedo atroz, imaginando que el sótano estaba habitado por fantasmas y demonios y que la señora Pincent y los demás se olvidarían de ella y la dejarían morir allí. A altas horas de la noche había oído extraños, pasos, voces ahogadas, y no había podido pegar ojo: Anna estaba tan aterrorizada que habría hecho lo que fuera para salir y no volver a poner los pies en la celda de castigo el resto de su vida. Pero en esa ocasión estaba allí por un motivo, se dijo. Esa vez había ido por propia decisión.

Miró la pared que separaba su mazmorra de la de Peter. En la parte superior, como en todas las celdas de castigo, había una brecha de un metro de ancho por unos ochenta centímetros de alto. Sabía que esos boquetes constituían el único respiradero en todo el sótano, pues el señor Sargent lo había explicado a la clase en una ocasión en que encerraron a Patrick por quinta vez. El señor Sargent les informó que en las mazmorras escaseaba el aire. Añadió que si había más de tres niños a la vez, era probable que en pocos días se quedaran sin oxígeno. Si uno salía vivo de la celda de castigo, era única y exclusivamente gracias al boquete, les había asegurado el señor Sargent. El boquete era también el único medio que tenía Ana para llegar a la celda de Peter.

Al ponerse en pie encima de la cama de cemento para mirar de cerca, tragó saliva desesperada. Cuando Peter le contó su plan, le pareció una idea brillante, pero ahora no esta tan segura. El boquete era lo bastante grande para que ella pudiera pasar por él, sin duda, pero antes debía subir hasta allí. Advirtió que si se ponía de puntillas encima de la cama, llegaba con las manos a la parte inferior de la brecha. Pero no era suficiente. Tenía que encaramarme hasta ella.

−Está muy alto –anunció con timidez −. El caso es que no creo que pueda subir hasta el boquete. – Intentaba mantener la voz calmada −. Aunque me ponga de pie encima de la cama. No soy capaz.

−Claro que eres capaz – repuso Peter de inmediato −. Agárrate con fuerza al borde inferior y encarámate. Yo lo intentaré primero. Mira…

Anna alzo la vista y, en efecto, a los pocos segundos apareció el rostro de Peter en el boquete. A la niña se le iluminó el semblante, y sonrió.

− ¡Tienes un aspecto espantoso! –exclamó Peter y Anna, avergonzada de su ojo y labio hinchado, volvió la cara automáticamente − ¿Quién ha sido? –preguntó Peter indignado −. Dime quién te hizo eso.

Anna se encogió de hombros.

−Nadie, quiero decir, ¿a quién le importa?

−A mí me importa.

Anna lo miró con curiosidad.

En su vida nadie había intentado protegerla. Cuando la señora Pincent la golpeaba, a veces afirmaba que lo hacía para protegerla, pero eso era una cosa muy diferente.

−De acuerdo, voy a intentarlo –anunció resueltamente y se puso de puntillas otra vez para encaramarse al boquete. Quería demostrarse que era digna de Peter. Conseguiría subirse a esa pared aunque fuera lo último que hiciera en su vida.

Pero era inútil. Sus brazos quizá le sirvieran a la hora de lavar la ropa, pero no tenían suficiente fuerza para auparla, y la pared era demasiado lisa, de modo que no se podía trepar por ella. Tras unos minutos de infructuosos esfuerzos, Anna se derrumbó en la dura cama, con la cara encendida de vergüenza.

−No puedo, Peter. − Su voz sonaba agitada.

Pero al mirar hacia arriba, vio a Peter otra vez, asomando la cabeza por el boquete y sonriéndole burlonamente. Unos segundos después estaba a su lado en la cama. Y tiraba de ella para que lo intentara de nuevo.

−Pon el pie aquí – dijo rápidamente cruzando los dedos de las manos para crear un punto de apoyo. Ella lo miró a los ojos −. Venga, sólo tienes que poner un pie aquí. Y yo te auparé − la animó mirándola con expresión alentadora.

A la niña se le ilumino la cara y obedeció. Peter la levantó en vilo hasta que Anna alcanzó la parte superior de la pared y la sostuvo hasta que ella consiguió colarse por la brecha, temblando por el esfuerzo. A continuación Peter trepó por la pared como un mono, se deslizo por el boquete y una vez estuvo en el otro lado la ayudó a descender.

− ¿Lo ves? Es fácil –Peter esbozó una sonrisa de iónica satisfacción −: ¿Algún problema más?

Anna meneó la cabeza y se sonrojo al pensar en lo rápido que se había rendido. Quizá no fuera tan invencible como pensaba.

−No hay más –respondió agradecida −. Y gracias, Peter. Es que… bueno, muchas gracias, de verdad.

Peter se encogió de hombros.

−Te dije que te sacaría de aquí, ¿no? Veamos, ¿has traído algo de comer?

Anna asintió con la cabeza alegremente y se sacó del bolsillo la empañada que había horneado esa mañana.

− ¿Es verdad que viniste a Grange Hall sólo para llevarme contigo? –le pregunto curiosa mientras miraba a Peter comer −. Es decir, ¿dejaste que te atraparan los Cazadores sólo por eso?

Peter la miró a los ojos y se encogió de hombros otra vez.

−Bueno, está claro que no vine por la comida – respondió con los ojos centelleantes. Dejó la empanada en el suelo ante él −. Quería aportar mi granito de arena al Movimiento Subterráneo. Ayudar a tus padres –añadió con el semblante serio; de pronto tragó salva y le clavó sus ojos penetrantes, que ella conocía tan bien – Pero también quería encontrarte…por mí. –Anna lo observó en silencio, y él se mordió el labio y fijo la vista en el suelo −. Nunca he tenido amigos – musitó instantes después con un hilo de voz que Anna no le conocía −. Nunca he tenido padres, o alguien a quien… bueno , nunca he tenido a nadie. Y tus padres siempre hablaban de tu, y decían que sino estuvieras en Grange Hall seríamos amigos. ¿Me entiendes? Y yo solía pensar en eso muchísimo, me imaginaba que eras libre y que íbamos a sitios, y que hacíamos planes juntos. Por eso vine. Sentía que ya nos conocíamos. Antes de que nos viéramos por primera vez, quiero decir.

Tragó saliva una vez más, y Anna se sintió incapaz de apartar la mirada de Peter, de su amigo, que, casi por primera vez desde que lo conocía, no se mostraba desafiante o enfadado, sino vulnerable y perdido.

− ¿Y qué? –preguntó ella apenas en un susurro − ¿Soy como esperabas que fuera?

−Creo que sí.−Peter asintió con la cabeza y sus ojos se encontraron. Anna se dio cuenta que los de Peter brillaban.

− ¿Y te gusto? – preguntó con voz indecisa –. La Anna real, quiero decir

Peter asintió una vez más con la cabeza lentamente.

−Supongo que sí –musitó intentando sonreír. Respiro hondo y bajó la mirada avergonzado −. La verdad es que me gustas bastante – susurró con una voz tan débil que no parecía la suya. Y en cuanto esas palabras hubieron salido de su boca, se volvió y se concentró en un hilo suelto que le colgaba de una manga del mono.

Anna se quedó mirándolo estremecida, y durante un segundo le pareció que el mundo se había detenido.

Peter se encogió de hombros una vez más y se puso a comer, y de pronto todo volvió a la normalidad. Aunque no enteramente. Porque Anna ahora sabía que, pasara lo que pasase, seguiría a Peter al fin del mundo. Lo que, ahora se daba cuenta, podría significar su salvación, pero también acarrearle muchas desgracias.

Capítulo 15

A las dos de la madrugada, Anna se despertó y se incorporó de golpe, y Peter, que estaba a punto de llamarla en ese momento se llevó un susto. La niña había ido a su celda antes de la medianoche, y en cuanto había terminado la inspección había regresado a la de Peter. Desde entonces habían permanecido tendidos juntos sobre la estructura de cemento que servía de cama, acurrucados el uno contra el otro para darse calor. Anna no tenía claro dónde terminaban las historias que Peter le había contado antes de quedarse dormida y dónde empezaban sus sueños. Nunca hubiera pensado que sería capaz de dormir en semejante lugar, y menos con la ansiedad que la atenazaba, pero ahora se alegraba de haberlo logrado. Estaba un poco soñolienta, pero se sentía descansada y algo más tranquila.

La rejilla más allá de la cual los esperaba su futuro era igual a todas las que había distribuidas por Grange Hall: de forma rectangular, era lo suficiente grande para que pudieran colarse por ella. Estaba situada dos metros y medio por encima del suelo, en la pared más alejada de la cama de Peter.

Anna no creyó que detrás de la rejilla se abriera un túnel que los conduciría fuera de Grange Hall hasta que Peter la retiró con cuidado para enseñárselo.

-Es pequeño-dijo con gravedad-. No es lo bastante grande para andar a pie, tendremos que avanzar a rastras y en fila.

Anna observó el lúgubre y húmedo túnel con expresión indecisa y luego miró a Peter, que estaba sacando un cuchillo afilado del mono y le dirigía una sonrisa burlona.

-Lo conseguí hace un par de días. A la hora de la comida, me parece-Le guiñó un ojo y alzó el cuchillo, mientras fruncía el ceño concentrado en desatornillar la rejilla metálica-. El doméstico ni siquiera se dio cuenta de que no estaba en la bandeja cuando se la devolví. Que conste que no me quejo.

Anna se quedó callada y contempló la mazmorra por última vez. Resultaba muy apropiado que su última visión de Grange Hall fuera la celda de castigo, el sito más sombrío y tétrico del edificio, se dijo con ironía. Esa noche abandonaría el lugar para siempre. No quería ni pensar en la posibilidad de que se perdieran en ese túnel pequeño y serpeante, de que acabaran sus días en las entrañas de su prisión, Grange Hall.

-Tendré que ayudarte a subir, por tanto tú abrirás la marcha-anunció Peter con seriedad-. Pero yo iré justo detrás. ¿De acuerdo?

Mientras hablaba, Peter la miraba fijamente para darle ánimos: a pesar de la oscuridad de la mazmorra Anna podía distinguir el destello de sus ojos. La niña alzó la barbilla valientemente y asintió en silencio. Acto seguido, sin decir palabra, dejó que Peter la aupara para deslizarse por la boca del túnel.

-¿Quiere darse prisa?-insistió la señora Princent con irritación al doctor Cox.

Llevaban retraso respecto a la hora que ella había previsto para salir de Londres. Si no llegaban a Grange Hall hacia las cuatro de la madrugada sería demasiada tarde. Las primeras inspecciones del día se realizaban a la seis de la mañana, y para entonces el asunto del chico debía estar liquidado.

-Voy, ahora mismo acabo-dijo el señor Cox mientras vertía lo que restaba del líquido de longevidad en un pequeño frasco. Era una tarea ruda esa de recoger células madre de pacientes reacios a colaborar, pero el premio compensaba con creces esas dificultades-. Ese chico…-empezó a decir con aire pensativo- supongo que no puedo sacarle lo que necesito antes de administrarle la inyección, ¿me equivoco?

La señora se encogió de hombros.

-Haga lo que le dé la gana, pero rápido. El tiempo apremia.

Anna esperaba que la pequeña abertura se ensanchara un poco en cuanto estuviera dentro, pero para su consternación no fue así. El túnel siguió teniendo unos cincuenta centímetros de anchura, la suficiente para escurrirse por él, pero poco más, y con ese aire enrarecido y la falta de luz circundante le pareció estar penetrando en las entradas de la tierra.

Mientras avanzaba por el túnel el hedor se hizo insoportable y la oscuridad casi fue completa. Anna podía oír a Peter arrastrándose a su espalda, lo que momentáneamente le infundía ánimos, pero enseguida volvían a atormentarla pensamientos angustiosos. ¿Y si el túnel no tenía salida?, se preguntaba con inquietud, ¿Y si los descubrían y en lugar de obligarlos a salir del túnel la señora Pincent colocaba de nuevo la rejilla y los dejaba morir ahí adentro?

-No veo nada-se quejó sin saber si Peter podía oírla, pues le parecía que no había espacio suficiente para permitir que el sonido viajara.

-Sigue avanzando, no te preocupes-oyó que Peter le respondía con voz apagada-. Sólo unos cincuenta metros.

-¿Y cuántos hemos recorrido hasta ahora?

-Unos diez, más o menos.

A Anna se le cayó el alma a los pies, pero apretó los dientes y continuó avanzando por el angosto pasadizo, medio a gatas y medio a rastras, como una lombriz gigantesca.

Tardaron casi una hora en recorrer la pequeña distancia que los separaba de la salida del túnel. Anna descubrió con alivio que al rato el túnel se ensanchaba ligeramente. Supo que habían llegado al final cuando tropezó con lo que parecía una pared de ladrillo. Tenía mucho calor, sudaba abundantemente y estaba cubierta hasta las cejas de un fango pestilente; cualquier movimiento le ponía los pelos de punta. Además, estaba oscuro como boca de lobo, y si no hubiera sido porque oía a Peter arrastrarse detrás de ella y porque temía sus estúpidas bromas se habría rendido hacía mucho.

-Peter, creo que hemos llegado-dijo palpando alrededor por si había un recodo en el túnel que explicara la súbita aparición de la pared que le cerraba el paso-. Pero no encuentro ninguna abertura.

-¡Bien! Ahora prueba a ver si notas una rejilla o algo parecido

Anna volvió a tantear en la oscuridad. Aunque no tenía mucho espacio para moverse, palpó lenta y minuciosamente la pared frente a ella, centímetro a centímetro, con la esperanza de encontrar algo, no sabía qué, que le indicara la salida. Al final se dio por vencida.

-No… no noto nada.

Hubo un silencio y a continuación Peter dijo:

-Vale, no te muevas, que voy.

Instantes después Anna sintió que la empujaban contra el suelo enfangado y le aplastaban la mejilla contra la esquina, pues Peter se había acercado al final del túnel y trepaba encima de ella.

-No… puedo… respirar…-protestó, pero Peter no le hizo caso.

-Conseguiré que salgamos de aquí, ya lo verás-musitó, y Anna se sorprendió al notar una nota de temor en su voz.

En ese momento la niña oyó un grito que le pareció de pánico y cerró los ojos con fuerza.

Lo siguiente que notó fue una lluvia de barro seco, que se le metió en la orejas, en la nariz; en la boca y, en cuanto abrió los parpados para ver qué ocurría, en los ojos.

Era el final, se dijo con certeza. Eso era lo que ocurría a los Excedentes que pensaban que podían quebrantar las reglas. Acabarían enterrados vivos.

Pero un momento después, Peter retrocedió un poco y Anna sintió que se liberaba del peso. Al quitarse el barro de la cara, cayó en la cuenta de que Peter no había chillado de miedo sino de alegría.

-Casi hemos llegado. A partir de aquí el túnel sigue hacía arriba. Sólo estaba obstruido por el barro procedente del exterior.

Emocionada, Anna consiguió liberar un brazo y palpó el barro. Estaba tocando el exterior, se dijo loca de alegría. Se hallaba tan cerca de él que casi podía sentirle.

Peter se subió a la abertura enfangada encima de ellos y observó que el túnel continuaba en la misma dirección. Anna lo siguió, encantada de que esta vez Peter fuera delante. Mientras se deslizaba por el pasadizo, una bocanada de aire fresco la reconfortó. Era el viento, se dijo. Podía sentir el viento.

A medida que avanzaba por el túnel la brisa vivificante del principio dio paso a ráfagas de aire helado y cortante; el viento silbaba en el túnel como un alma en pena. Pero Anna apenas notaba el frio, o los aullidos del viento; tampoco percibía el lodo o las magulladuras en rodillas, manos y codos. Arriba, frente a ella, más allá de Peter, distinguía algo que le daba fuerzas suficientes para enfrentarse a cualquier cosa. Podía ver el cielo nocturno. Sólo una parte muy pequeña; en realidad su campo de visión estaba ocupado sobre todo por un muro que destacaba ante la boca del túnel. Pero justo en la esquina superior derecha se vislumbraba una estrella diminuta, que brillaba en el oscuro firmamento, y esta vez no estaba oculta tras una persiana gris, sino que destellaba ante sus ojos en todo su esplendor. Anna no había visto nada tan hermoso en toda su vida.

De pronto Peter desapareció, e instantes después vio aparecer su cara sonriendo en la abertura del túnel.

-Ya hemos llegado, Anna Covey. Dame la mano.

Con la ayuda de Peter, se deslizó trabajosamente por el angosto boquete, y durante unos segundos se quedó muda. Mientras sentía el aire helado y cortante contra la piel y escuchaba el zumbido de los coches a lo lejos y el trinar matutino de los pájaros, se sintió desbordada por las sensaciones. No había pensado que le afectaría tanto. Después de todo, ya había estado en el exterior cuando había ido a trabajar con la señora Sharpe; hasta la fecha se había imaginado como la más mundana de las Excedentes. Pero aquello era diferente.

De repente el mundo entero se desplegaba ante ella; podía sentirlo, oírlo, olerlo. En el pasado había visto la luna, claro, una luz brillante en el firmamento, pero no fueron sino vislumbres furtivos durante las frías noches que miraba nostálgica a través de los tres gruesos cristales e imaginaba cómo sería dormir al raso. Ahora le parecía que la luna casi estaba al alcance de la mano, y su perfecta redondez la intimidaba y colmaba de un temor reverencial y de algo parecido al éxtasis. Miró alrededor con los ojos muy abiertos; ni se atrevía a despegar los labios no fuera a ponerse a gritar, o a llorar o a reír como una loca, o las tres cosas a la vez, a tal punto todo le parecía hermoso, e increíble, y, al menos en ese momento, suyo.

-Bien-dijo Peter mirando alrededor rápidamente para orientarse-. Deberíamos estar en el lado este del pueblo. Lo que significa que…-frunció el ceño, pensativo-que tenemos que tomar esa dirección.

Anna asintió en silencio y siguió a Peter por una callejuela. Que aspecto tan horrible debían de tener, se dijo la niña mientras miraba la figura enflaquecida de Peter delante de ella.

Llevaban el mono de Grange Hall mugriento, la cara sucia de barro, y tenían sangre seca en las manos y en los codos.

-Si nos ven con estos monos se figurarán de dónde venimos-murmuró.

-Se figurarán de dónde venimos en cualquier caso-repuso Peter, volviéndose-. No hay nadie de nuestra edad en el exterior. Al menos a la vista. Hay algún que otro Legal, pero no se ven a menudo-Se le encendieron los ojos de indignación, y por un momento Anna no supo qué decir. Luego el chico se encogió de hombros y añadió-: Tienes razón. Debemos encontrar un sitio para escondernos. Pero lo más lejos posible de Grange Hall. Los Cazadores inspeccionaran los alrededores en cuanto se den cuenta de que nos hemos escapado.

Anna asintió con la cabeza otra vez y aceleró el paso jadeando detrás de Peter, habría querido ser de más ayuda, pero ese lugar era demasiado desconocido y nuevo para ella. Entonces se detuvo.

Frente a ella se alzaba una pared con algunos carteles pegados. Uno mostraba lo que parecía la pantalla de un ordenador y en ella la silueta de un hombre con una pistola. Al pie se leía:

―La red propaga el terrorismo. No pongas en peligro a tu país Otro representaba a un lado una vivienda con todas las habitaciones iluminadas; junto a ella una casa en ruinas. En la parte superior, con letras grandes y rojas muy vistosas, un eslogan: ―No malgastes energía; mantén Gran Bretaña lejos de la Edad Media. Pero el cartel que más me llamó la atención fue uno con la fotografía de un Pequeño. Un niño gordito comía, se embutía en la boca varios alimentos con sus pequeñas manos, y de lado a lado del retrato había el siguiente mensaje escrito en enormes letras negras: ―Los Excedentes roban. Manténganse alerta. Para más información sobre el Problema Excedente, visiten www.losexcedentesproblema.gob.uk

-Mira-murmuró-. Los Excedentes son unos ladrones. Eso es lo que somos Peter.

El muchacho frunció el ceño y retrocedió unos pasos para observar mejor el cartel.

A continuación agarró a Anna de la mano.

-Un día habrá carteles sobre el problema de la Longevidad-replicó enfurecido-. Eso sí que es un robo de verdad. Hurtan la vida de todo el mundo para que los Legales puedan vivir eternamente.

Furioso, avanzó por la calle a zancadas, arrastrando a Anna tras él y agachándose detrás de los muros y los arbustos cuando oían un coche o unos pasos. La niña, que tanto había anhelado ver el exterior, que tanto había soñado con tocar la hierba y notar la caricia de la brisa nocturna en sus mejillas, ahora sólo sentía miedo ante aquel lugar extraño y hostil. En cuanto a Peter, estaba de un humor irritable. No dejaba de decir que se estaba haciéndose tarde y que en ese momento ya tendrían que estar muy lejos de ahí. Muy lejos. No faltaba mucho para que avisaran a los Cazadores.

Con sólo la mención de los Cazadores, a la niña le dio un vuelco el corazón, alcanzó a Peter apresuradamente y se obligó a mirar al frente en vez de escudriñar las casas junto a las que pasaban.

De repente se detuvo.

-¿Y ahora qué pasa?-Peter suspiró con fastidio.

-Esta casa-susurró-. La conozco. Es de la señora Sharpe.

El jardín de delante estaba como lo recordaba de su temporada de prácticas como ama de llaves en la casa; siempre que tenía la oportunidad, echaba un vistazo por cualquiera de las ventanas para admirar el césped y los perfectos parterres. El porche delantero era inolvidable, con su puerta rojo brillante y sus diversos móviles suspendidos en el aire que saludaban a Anna con un coro de extraños sonidos cada vez que sacaba las bolsas de basura de la señora Sharpe.

Peter la miró extrañado.

-¿La señora Sharpe?

-Te hablé de ella, ¿recuerdas? Trabajé en su casa como ama de llaves provisional. Tres semanas. Fue muy buena conmigo.

-¿Una legal buena?-Peter resopló con fastidio.

-Pues sí-repuso Anna a la defensiva-. Fue muy amable.

-Me parece muy bien. Pero date prisa, tenemos que seguir.

Continuaron avanzando a hurtadillas calle abajo, pegándose todo lo posible a los arbustos que flanqueaban la calzada, cuando de pronto oyeron una sirena y vieron en frente a unas luces que parpadeaban. Peter empujó a Anna dentro del follaje y allí se quedaron quietos, esperando en silencio y con el corazón latiendo acelerado. Instantes después las sirenas enmudecieron y los niños intercambiaron una mirada de aprensión.

-Vamos-la acució Peter de inmediato. Salió de los matorrales gateando con dificultad y tiró de Anna; la chica apareció al fin, llena de arañazos y temblorosa.

-¿Eran los…?-empezó a preguntar, pero no fue capaz de terminar la frase.

-Quizá. Aunque los Cazadores no suelen anunciar su presencia de ese modo. Seguramente era la policía. Lo más probable es que su presencia aquí no tuviera nada que ver con nosotros. Anna asintió en silencio y siguió a Peter en cuanto éste reemprendió la marcha. Pero de repente frunció el ceño.

-¿Qué te pasa en la pierna?-inquirió. Peter se encogió de hombros.

-Nada. Corre, tenemos que andar más rápido.

Reanudó la marcha, pero Anna observó que su rostro se contraía de dolor. Cada vez que se apoyaba en la pierna izquierda todo él se estremecía ligeramente.

-Estás herido-afirmó de forma tajante-. Peter, estás herido.

-¿Y qué pasa si así fuera?-preguntó Peter visiblemente irritado-. Venga, Anna. Tenemos que salir de este pueblo cuanto antes. Podemos escondernos en los campos de las afueras. Están muy cerca.

Anna se percató de que el chico sudaba, y estaba muy pálido. Lo obligó a detenerse y le levantó rápidamente la pernera del pantalón. Tenía un gran tajo justo encima del tobillo, en el que se veía sangre coagulada.

-Peter…-Anna jadeó-. ¿Qué te ha pasado? El chico suspiró.

-Ha debido de ser en el túnel-musitó-. He tropezado con algo.

Al mirar la herida de cerca, advirtió que se le estaba hinchando la parte inferior de la pierna, y cuando palpó la piel de alrededor, notó que Peter se estremecía.

-No puedes andar así-susurró-. Es imposible.

-Tengo que seguir-replicó Peter apretando los dientes-. No hay otra alternativa. Anna se mordió el labio.

-Hay otra opción.

-¿Ah, sí? ¿Qué propones? ¿Qué nos dejemos atrapar?-preguntó Peter obligándose a avanzar unos pasos, pero era evidente que le resultaba cada vez más difícil-. Ni hablar. No pienso dar vuelta atrás, y tú tampoco.

-Podemos ir a casa de la señora Sharpe. Escondernos allí por un tiempo.

-Pero ¿qué andas diciendo?-exclamó Peter, sin dar crédito a lo que oía-. ¿Qué nos presentarnos en la puerta de un Legal y le pidamos que nos esconda? ¿Te has vuelto loca? Anna palideció.

-He pensado que…

-Pues no pienses tanto, ¿de acuerdo? Ya pensaré yo por los dos-Peter estaba muy enfadado.

Apoyó el peso en la pierna izquierda y soltó un gemido de dolor.

-Perfecto. Hasta ahora has pensado muy bien por ambos-murmuró con sarcasmo y

entornando los parpados-. En cuanto nos descuidemos tendremos a los Cazadores pisándonos los talones. No puedes andar y no tenemos adónde ir. ¿No crees que si nos escondemos en un campo en las afueras nos encontrarán enseguida?

Cruzó los brazos como para protegerse de una amenaza invisible. Cuando Peter se volvió para mirarla Anna reparó en que los ojos del chico traslucían miedo.

-Anna, la señora nos entregará a los Cazadores. Es Legal. Venga, tiene que haber otra alternativa. Y hemos de encontrarla antes de que amanezca.

-Pero si ya está amaneciendo-exclamó Anna atropelladamente-. Mira. Peter alzó la vista al cielo, que clareaba.

-No podemos-repitió, y su voz sonó menos segura que antes-. Es demasiado arriesgado. Anna pensó con rapidez.

-La señora Sharpe tiene un cobertizo en el jardín-recordó cautamente.

-¿Un cobertizo?-Peter se detuvo otra vez.

-La señora Sharpe me hablaba a menudo de ese lugar porque su marido lo usaba como trastero y tenía muchas ganas de despejar el cuarto de cachivaches, pero nunca encontraba el momento para hacerlo-añadió Anna-. Yo iba a echarle una mano, pero se acabó mi temporada en la casa y tuve que volver a Grange Hall.

Peter lanzó una mirada furtiva alrededor.

-¿Crees que podríamos escondernos allí? Me refiero a sólo por hoy-preguntó, ahora con gravedad-. ¿Estás segura de que la señora Sharpe nunca lo usa?

Anna negó con la cabeza, a continuación asintió, y después volvió a negar.

-No lo sé-admitió finalmente-. No lo creo, pero estoy hablando del año pasado. Peter suspiró.

-¿Podemos acceder al cobertizo desde aquí?

Anna asintió en silencio, tenía los nervios a flor de piel. Los niños volvieron sobre sus pasos en dirección a la casa de la señora Sharpe. En cuanto la divisaron, Anna y Peter se pusieron a correr hacia el alto portón de madera que separaba el jardín de delante del de detrás, donde Anna recogió una piedra del suelo.

-No estarás pensando en romper algún cristal, ¿verdad? Peter parecía preocupado, pero Anna negó con la cabeza.

-No es una piedra-explicó-. Es para esconder la llave. La señora Sharpe me lo enseño. Mira. Con cuidado, abrió la piedra falsa y sacó una llave. Le temblaban tanto las manos que fue incapaz de introducirla en la cerradura, así que Peter se hizo cargo de la llave, abrió la puerta y la cerró una vez hubieron pasado al otro lado.

Atravesaron a la carrera el césped perfectamente recortado de la señora Sharpe. Allí, en el extremo de la parcela, se erguía el cobertizo, que seguía abarrotado de muebles viejos y cajas. Y junto a la puerta, hallaron otra piedra falsa.

Dos minutos después, se encontraban a salvo en el interior, escondidos debajo de una gran cama de matrimonio apoyada contra la pared del fondo. Envueltos en espesas cortinas de terciopelo a modo de abrigo, se quedaron quietos y esperaron, oyendo tan sólo su respiración entrecortada y superficial.

Capítulo 16

Maisie Wingfield no sabía qué hacer ni dónde meterse. Se lo tenía merecido por haber cometido la estupidez de ir a ver a ese par de desgraciados, pero ¿cómo podía imaginar lo que encontraría? Dado que estaba en el turno de noche había decidido hacer una visita a la Excedente para ponerla en su sitio antes de que volviera la señora Princent: sólo quería aconsejarle que no se le ocurriera irse de la lengua respecto al altercado, pues eso únicamente le acarrearía más problemas.

Y ahora…ahora no le quedaría más remedio que informar a la señora Pincent. Debía decirle que los dos monstruitos se habían largado. Esos niños eran verdaderos demonios, eso es lo que eran, se dijo Maisie con fastidio. Se habían encaramado a lo alto de la pared y luego se habían deslizado por ese agujero minúsculo. Los Excedentes no tenían ningún derecho a existir, sólo faltaba que se fugaran así, sin más.

-¡No puede ser! Dime que no es verdad. –Susan, otra doméstica y confidente de Maisie, la miró boquiabierta-. ¿Me estás contando que se han escapado?

Maisie le lanzó una mirada incómoda.

-No ha sido culpa mía –aseguró con firmeza-. Los Excedentes no tienen por qué entrar en la planta de los Pequeños. Fue idea de la señora Pincent, eso es. Así que en realidad ella es la culpable. –Susan no parecía muy convencida, de modo que Maisie prosiguió con tono desafiante-: ¿Acaso no dice siempre la señora Pincent que los Excedentes no deben entrar en el tercer piso a fin de que no se encariñen con los Pequeños o se preocupen por ellos cuando únicamente tendrían que preocuparse en obedecer las órdenes y en sentirse mal por el mero hecho de existir? Esa mema de Anna debería haber recibido una buena zurra; no se por qué la llevaron al piso de arriba. Una buena zurra es lo que se merecía.

-¿Vas a decirle eso a la señora Princent?

Maisie se estremeció. Hacía un rato había creído que la señora Princent seguía fuera. Tenía el propósito de dejarle una nota, que deslizaría por debajo de la puerta del despacho de la Directora. Pero justo cuando estaba a punto de hacerlo, había oído a la señora Princent, que acababa de entrar en el edificio por la puerta trasera en compañía de un caballero. Ambos se habían dirigido al despacho, como si fuera pleno día en lugar de las cuatro de la madrugada, y Maisie había retrocedido rápidamente para encaminarse a la cocina, donde se encontraba en ese preciso instante.

-Ahora mismo voy –anunció dubitativa-, a menos que quieras decírselo tú. Dado que ahora es tú turno, ¿no?

Susan cabeceó incrédula.

-¡Ni lo sueñes! –exclamó de inmediato-. Tengo que preparar el desayuno, muchas gracias. Vete ya e infórmale de una vez. Te prepararé una taza de té para cuando vuelvas.

-Tienes razón –musitó, poniéndose en pie; temblaba levemente-. Ellos se encargarán de meter en cintura a los Excedentes-añadió con rabia para sí. Antes de atravesar el umbral de la cocina lanzó una última mirada de pánico a Susan, y mientras se encaminaba al despacho de la señora Pincent siguió mascullando-: No deberían permitir que la gente Legal como yo tenga que pasar por situaciones tan molestas como éstas. No hay derecho. No es justo.

Antes de acercarse a la puerta aún experimentó una leve vacilación. A Maisie no le gustaban los problemas. Y a decir verdad nunca tenía. Su filosofía se resumía en hacer su trabajo, bajar la cabeza cuando le tocaba y asegurarse de recibir su salario de todas las semanas. Siempre que el talón de la paga siguiera engrosando el caudal de su cuenta corriente y le permitiera pagar las tartas de nata y los vasos de sidra que consumía en el pub del pueblo y comprar calzado cómodo para sus pies delicados, Maisie estaba contenta. Grange Hall le ofrecía todas esas cosas, aparte de un techo bajo el que cobijarse, y si para eso tenía que aguantar a esos horribles enanos llorones, los Excedentes Pequeños, bueno, estaba dispuesta a pagar ese precio. No pediría nada más ni desearía lo que no pudiera conseguir por sí misma. No le interesaba ascender, ni nada parecido.

No, en honor de la verdad, Maisie era una persona bien simple. Solamente una trabajadora Legal, a quien no le gustaba meterse en problemas, que se esforzaba por no complicarse la vida. Y ahora resultaba que una Excedente le complicaba la existencia –una Excedente que le había hablado de muy malas maneras, como si la Legal fuera ella y no Maisie, como si fuera superior (la joven Doméstica torció el ceño al recordarlo)-; bien, debía dejar muy en claro a la señora Pincent que ella no estaba dispuesta a tolerar nada semejante. Sí, hablaría con toda franqueza; le diría que no era culpa suya que la señora Pincent fuera incapaz de mantenerlos bajo control.

Cuando estuvo ante la puerta cerrada, Maisie respiró hondo; a continuación golpeó tímidamente con los nudillos y esperó.

-Adelante.

Maisie abrió con sumo cuidado y entró en el despacho de la Directora. Qué estancia más horrible y fría, se dijo. Uno de esos sitios que te hielan el corazón. Seguro que era lo que había ocurrido a la señora Pincent, pues resultaba evidente que la mujer tenía el corazón de hielo.

Si la mirabas a los ojos te dabas cuentas…si te atrevías a hacerlo, claro. Eran negros, pequeños, apagados. Bastaba con echar un vistazo, aunque tampoco nadie querría mirarla mucho rato.

Justo en ese momento, la mirada de la Directora era mucho peor de lo normal, advirtió Maisie con inquietud. Expresaba indignación, cólera. La joven pensó que fuera lo fuese lo que la señora Pincent hubiera estado haciendo a esas horas de la noche, probablemente era algo que deseaba mantener oculto.

-¿Qué pasa, Maisie?

Maisie abrió la boca para hablar, todavía esforzándose por encontrar las palabras adecuadas. El caballero también la miraba con fijeza, como si Maisie los hubiera pillado en falta. Tal vez fuera el marido de la señora Pincent, pensó la joven. La gente decía que la Directora ya no tenía marido, pero quizá lo tuviera, después de todo. O quizá no era su marido: tal vez por eso parecían tan incómodos.

Maisie lo miró con el rabillo del ojo para ver qué aspecto tenía. Menudo y calvo. Antes de volver la vista de nuevo a la señora Pincent dio un leve respingo. El tipo estaba guardando algo en una caja, y si no se equivocaba se trataba de una jeringa. Maisie apartó los ojos rápidamente. Si había aprendido algo en la vida era que cuanto menos supiera, menos problemas te buscabas. Deseaba salir de esa habitación lo antes posible, y eso era justo lo que iba a hacer.

-Bueno… -empezó, buscando las palabras adecuadas. Algo así debía expresarse con la máxima delicadeza, se dijo. Una no podía presentarse allí y notificar que dos Excedentes se habían dado a la fuga como si estuviera anunciando la hora del té, ¿verdad?-. Se trata de esos Excedentes –dijo al fin-. Esos de las celdas de castigo.

Vio cómo la señora Pincent entornaba los párpados e intercambiaba una rápida mirada con el hombre, que tenía el ceño fruncido. Maisie retrocedió un paso.

-Ese Excedente –la corrigió la Directora, con visible nerviosismo-. Sólo hay un Excedente en las celdas de castigo. ¿Qué le pasa?

Maisie respiró hondo.

-Esos Excedentes –repitió, mientras las gotas de sudor empezaban a resbalarle por la frente-, pues son dos. Verá, ayer, cuando usted estaba fuera, esa pilla, quiero decir esa Excedente, bueno, el caso es que no paró de darnos la lata. Me refiero a mí y a la señora Larson. Y fue ella… la señora Larson la mandó a la celda de castigo. Dijo que se lo merecía, por maleducada y… -Maisie no pudo dejar de advertir que la señora Pincent palidecía. Entonces se le aceleró el corazón. Se daba cuenta de que balbucía, pero no podía evitarlo; apenas se sentía capaz de articular una frase correctamente. Y lo peor era que aún no había dado la mala noticia-. Pero da igual, el casa, señora Pincent, es que no entiendo cómo pudo ocurrir, si había un agujero en la pared, o qué sé yo, pero he bajado allí hace un momento, y ya no están. Se han…se han marchado, señora Pincent. -Maisie miró implorante a la Directora y acto seguido se estremeció, como si le hubiera caído encima un chaparrón helado.

-¿Qué quieres decir con eso de que se han marchado? –preguntó la señora Pincent en voz baja y contenida, pero con cara de pocos amigos.

-No ha sido culpa mía –replicó Maisie de inmediato-. ¿Cómo podía saberlo? Una espera que los Excedentes sepan comportarse, la verdad. ¿Cómo podía imaginar que escaparían? Pensaba que era imposible salir de aquí. Estaba segura, vaya.

-¡Silencio! –La señora Pincent se acercó a Maisie y la agarró con fuerza por los hombros-.

¿De qué demonios estás hablando? –preguntó con tono amenazador, y Maisie se estremeció de pies a cabeza. La directora la taladró con la mirada y le clavó las uñas en sus carnes generosas-. ¿Quiénes se han marchado?

-Ese chico, y la chica. –Maisie gimoteó-. Anna y el chico que ya estaba allá abajo antes. El Excedente nuevo. Se han escapado. La pasada noche, me parece.

-Imposible. –La señora Pincent echaba chispas por los ojos-. No hay manera de escaparse de Grange Hall. Debes de haberte equivocado.

Maisie estuvo tentada de darle la razón y abandonar el despacho, pero sabía qye si ahora no se mantenía firme sólo conseguiría empeorar las cosas.

-Parece que había un agujero en la pared que desconocíamos –dijo bajando los ojos ―Igual que un maldito Excedente, pensó con rabia. ―¿Cómo se atreve a hablarme así?-. Lo he visto, créame, cuando he ido a controlarlos a eso de las cuatro menos cuarto de la madrugada, sólo para asegurarme de que no hacían ninguna trastada. Pero no los he encontrado. Y entonces he visto el agujero en la pared. Y me he dicho, ah, es por aquí por donde se han largado, entonces…-añadió con un hilo de voz y enmudeció por completo.

La señora Pincent le apretó más los hombros.

-¿A las cuatro menos cuarto? –preguntó con voz ahogada. Maisie asintió con la cabeza dócilmente.

-Ahora son las cuatro y cuarto. Maisie asintió una vez más.

-¿Puede saberse por qué has tardado tanto en venir a contármelo?

―Porque sabía que usted reaccionaría así‖, pensó Maisie a la defensiva, pero no respondió.

Maisie advirtió que la señora Pincent estaba pálida como el papel, y que el hombre, ahora de pie, parecía ansioso por escapar del despacho. Para su gran alivio, de pronto la señora Pincent la soltó, agarró el teléfono del escritorio y marcó un número de memoria.

-Soy Margaret Pincent –vociferó al auricular-. Hagan el favor de venir inmediatamente. No, ahora mismo. Se trata de una evasión. No pueden estar muy lejos. Deben atraparlos cuanto antes. –A continuación se volvió hacia Maisie-. ¡Fuera de aquí, inútil! –rugió-. Largo de aquí. Enseguida. Di al señor Sanrgent que me espere en la celda de castigo y a la señora Larson que vaya al vestíbulo para recibir a los Cazadores. Y ve a anunciar a los Excedentes que hoy se quedan sin desayuno.

Dicho esto, empujó a Maisie a un lado y, tras hacer señas al hombre de que podía irse, se marchó corriendo por el pasillo como un ciclón.

Julia Sharpe se contempló en el espejo con desgana. No pudo dejar de notar que cada vez tenía arrugas más profundas. Ése era el precio que pagaba por su afición a tomar el sol: si no iba con cuidado al final parecería una de esas mujeres a quienes todo el mundo señalaba con el dedo por la calle. ―La muerte ambulante, las llamaban. Eran personas ya mayores cuando descubrieron los fármacos de la longevidad. Se les evitó la muerte, cierto, pero como ya habían alcanzado la vejez, ahora vivían ésta eternamente.

Julia, por su parte, estaba estancada en los cincuenta. A decir verdad no era una mala edad. Tampoco le habían dado la posibilidad de elegir, por supuesto. Preferiría no tener arrugas en la cara, pero todo el mundo se enfrentaba al mismo problema; incluso la gente que había empezado a tomar los fármacos a los dieciséis le salían alguna que otra arruga en cuanto frisaba los sesenta, daba igual que se pusiera las cremas más caras del mercado. La Longevidad te mantenía joven por dentro, pero para seguir siendo joven por fuera debías recurrir a liftings con regularidad. Y Julia les tenía pánico a los cirujanos.

Suspiró y abrió un frasco que guardaba en el armarito del baño, sacó dos pastillas y las tragó con un sorbo de agua.

―Con dos pastillas una vez al día, mantendrás a raya a la harpía, pensó sonriendo levemente. Pero ¿seguía bastando con mantenerla a raya?, se preguntó. Le habían dicho que los nuevos fármacos de la Longevidad eran mucho más eficaces. Con células madre en buen estado se podía curar cualquier cosa, y mientras los fármacos aprobados por el gobierno lo tenías todo: regeneración completa de la piel, niveles de grasa muy bajos y aún más. Pero eso significaba comprar en el mercado negro, pensó Julia con aprensión. Y una vez que te metías por esa senda, no tenías ni idea de adónde podías llegar.

Julia no entendía nada de la ciencia de la Longevidad, y ni falta que le hacía, en su opinión; después de todo, lo importante era asegurarse de que funcionara, no cómo. Pero sus amigas del club de bridge afirmaban que el cutis fresco y la esbelta figura de que hacían gala en los últimos tiempos se debían a los fármacos de Longevidad. Al parecer ya podían conseguirse en selectas clínicas de Estados Unidos, China y Japón, y los famosos los tomaban constantemente; si todavía no se vendían en el Reino Unido era debido a su precio desorbitado. Pero ¿había algo de verdad en eso?, se preguntaba Julia. A la gente le encantaba inventarse las historias más peregrinas. Además, no podía dejar de plantearse la procedencia de las células madre. Los fármacos tradicionales se obtenían de cordones umbilicales congelados, pero corría el rumor de que las pastillas de Longevidad requerían células frescas y jóvenes. ¿Y de dónde sacarían esas células, pensó, si no empleando métodos de lo más turbios?

Pero quizá estuviera siendo demasiado cínica. Justo la noche anterior había jugado al bridge con Barbara, Cindy y Claire, y no había podido evitar darse cuenta de que Barbara tenía la piel radiante. Sí, esa era la palabra. Se la veía joven.

Suspiró una vez más y decidió llegar hasta el meollo del asunto. La cuestión era que nunca podía estar segura de lo que metían en esos frascos que vendían a toda prisa por enormes sumas de dinero en oscuros callejones. Ni sabía de dónde salían. Pero si resolvían el problema de la papada flácida y borraban las patas de gallo, quizá valiera la pena probarlas.

De repente un fuerte golpe en la puerta la sacó de sus ensoñaciones. Levantó la cabeza con curiosidad. Eran sólo las siete de la mañana. ¿Quién sería el loco que llamaba a esas horas?

Tras abrocharse la bata, cerró el armarito del baño y esperó a que el ama de llaves fuera a abrir la puerta. Al oír que volvían a llamar, se acordó de que ese día había ofrecido el ama de llaves a Cindy para que la ayudara a hacer la mudanza. Resopló irritada y se encaminó al rellano de la escalera, por la que a continuación descendió. A través de la mirrilla de la puerta vislumbró unos uniformes y experimentó un pequeño sobresalto. ¿Habrían entrado a robar en alguna casa de la calle? ¿Sería algo peor? Sólo de pensarlo sintió un escalofrío. En los tiempos que corrían la delincuencia era un fenómeno tan raro que ni siquiera se cometían pequeñas infracciones. A menudo Julia se preguntaba si la delincuencia había bajado desde que disfrutaban de la Longevidad porque la gente se conformaba con su suerte y ya no se interesaba por los beneficios a corto plazo, en particular cuando el plazo era tan corto. O quizá la delincuencia había pasado a ser dominio de los jóvenes y por tanto la seguridad de las calles obedeciera a la erradicación de la juventud. Su marido defendía a capa y espada este punto de vista y consideraba que la Declaración era la panacea universal, pero Julia no estaba tan segura. Más bien le parecía que actualmente todos tenían demasiados años a cuestas, y que carecían de la imaginación o energía suficientes para molestarse en delinquir.

Entreabrió la puerta y, al reparar en la clase de uniformes que tenía delante, frunció el entrecejo. Uno de los hombres iba vestido de policía, pero los otros dos, si no se equivocaba, eran Cazadores.

Enarcando las cejas con curiosidad, se apartó para dejar pasar a los hombres al vestíbulo.

Capítulo 17

Anna se arrebujó cuanto pudo con las pesadas cortinas y miró de soslayo a Peter, sentado a su lado. El chico había encontrado prácticamente el mejor sitio que podían conseguir, un punto en que nadie los veía pero desde el cual ellos –o al menos él- dominaban el jardín, la puerta y la casa. Tras asegurarse de que Anna estaba bien abrigada, se quedó quieto, el ceño fruncido por la concentración, y no dijo nada más.

-Hay gente en la casa –anunció finalmente-. Parecen Cazadores.

Peter hablo en voz tan queda que Anna apenas lo oyó, y enseguida sintió que las palabras estallaban como balas en su pecho. ¿Cazadores¿ ¿Cómo habrían averiguado que estaban allí?

-Tiéndete y cúbrete con la cortina –susurró Peter, y Anna obedeció temblando.

Podía notar la tensión en el cuerpo de Peter a su lado, como un animal en una cacería, y se esforzó por dejar de tiritar de frío y pavor.

Permaneció bajo la cortina lo que le pareció una eternidad pero que a lo sumo fueron diez minutos, y de pronto notó cómo Peter se deslizaba de la cortina junto a ella.

-Están bajando al jardín –murmuró, y Anna notó el calor de su aliento en la frente. Sin pensar, la niña alargó la mano y al encontrar la de él, se la apretó. Entonces Peter posó la cabeza de la niña sobre su hombro y antes de que ella se diera cuenta estaban perfectamente acoplados, fundidos en un abrazo tan estrecho que se sentía un solo ser.

De pronto oyeron que alguien forcejeaba con la puerta. Anna se quedó helada, convencida de que entrarían y los encontrarían, pero en cambio la puerta siguió cerrada a cal y canto. Peter se abrazó más a ella.

-¿Siempre tiene la puerta cerrada con llave? –preguntó una voz masculina, y Anna sintió que se le agarrotaban los músculos.

-Pues sí. Bueno, en realidad es mi marido quien la cierra. El cobertizo está lleno de antigüedades, ¿sabe? Valiosas, según parece, aunque nunca me han interesado demasiado. De todas formas, cada uno se preocupa por lo suyo, imagino.

Anna sintió cómo Peter la apretaba con más fuerza mientras reconocía la voz de la señora Sharpe.

--Tenemos órdenes de registrar en todas partes –dijo otra voz de hombre-. Estén o no estén bajo llave.

-Muy bien. –Por su tono de voz, la señora Sharpe parecía exasperada-. Creo que la llave está por aquí.

Anna sintió que el corazón le daba un vuelco, la señora Sharpe debía de estar buscando la llave, y enseguida vería que no estaba donde la había dejado. Adivinaría que ellos se la habían llevado. Y entonces los Cazadores los encontrarían.

-¡Vaya! –oyó que exclamaba la señora Sharpe-. Caray, es extraño pero…

-¿Ha desaparecido la llave? Hubo una larga pausa.

-Ah, ya me acuerdo –dijo de repente la señora Sharpe-. Se la ha llevado mi marido para guardarla en un lugar más seguro.

-Quizá podamos echar la puerta abajo –sugirió uno de los hombres.

-Pueden probar, si quieren, pero no creo que mi marido se ponga muy contento cuando se entere –dijo la señora Sharpe apresuradamente-. Y en cualquier caso, no veo cómo podría haber alguien dentro, si la puerta está cerrada. Supongo que conocerán a mi codo con codo.

A continuación se hizo un silencio que duró unos segundos, durante los cuales Anna ni siquiera se atrevió a respirar.

-Conozco al señor Sharpe, por supuesto –respondió al fin uno de los hombres-. No me había dado cuenta de que usted es… ustedes son… En fin, no queremos molestarla más, ¿verdad, chicos? Muchas gracias, señora Sharpe, por su… ayuda.

Y a continuación, Anna oyó el sonido más maravilloso que había oído en toda su vida: el de los Cazadores al marcharse.

De pie junto al fregadero de la cocina, a Julia se le agolparon los pensamientos. Quizá se hubiera extraviado la llave. Era posible.

Pero al mismo tiempo era improbable. En la casa de los Sharpe no se perdían las cosas así como así.

Frunció ligeramente el entrecejo y decidió encender el ordenador. El último mes habían ahorrado mucha energía gracias a la nueva placa solar instalada en el tejado, y en ese momento se moría por un poco de compañía, aunque fuera virtual.

En cuanto se iluminó la pantalla apareció un locutor hablando con suma gravedad acerca del secuestro del ministro de Energía perpetrado por terroristas de Oriente Medio en protesta por el reciente acuerdo mundial para la restricción del uso del petróleo, que a sus ojos constituía una conjura solapada para desestabilizar la economía de sus países. Al pie de la pantalla apareció un mensaje personalizado para recordar a Julia que podía recoger cuando quisiera la receta de fármacos de Longevidad y que ese mes le quedaba cuatro cupones de energía; en la parte superior de la pantalla se leía otro mensaje recomendándole que apretara el botón rojo del control remoto para concluir los ejercicios de agilidad mental de ese día. Pasando por alto este y los anteriores mensajes, Julia escuchó las noticias durante unos minutos, sin dejar de suspirar y menear la cabeza. Los países pobres hacían esfuerzos desesperados para convencer a las naciones ricas de que les permitieran usar más energía. Los terroristas parecían no darse cuenta de que todos tenían que arrimar el hombro, pensó Julia. ¿Acaso no habían prohibido el aire acondicionado en China y Estados Unidos, por lo que grandes masas de población se habían visto obligadas a emigrar a lugares más frescos? ¿Es que los países de Sudamérica no habían tenido que detener su crecimiento económico a fin de proteger las selvas tropicales? Recordó un tiempo, cuando era joven, en que la energía era todavía abundante, y la gente creía que bastaba con reciclar. Antes de que el mar se tragara las islas, antes de que la corriente del Golfo convirtiera Europa en el continente frio y gris que era ahora, de veranos breves e inviernos prolongados y fríos. Antes de que los políticos se vieran obligados a tomar cartas en el asunto, porque la vida eterna significaba que ellos, y no las futuras generaciones,

sufrirían las consecuencias si no prevenían los cambios climáticos.

Pero no todos los países pensaban que recibían el mismo trato de la cumbre mundial convocada con la máxima urgencia. ¿Y cómo podrían ser de otro modo? No era ningún secreto que los países ricos hacían trampa constantemente. Empleaban las fuentes de energía prohibidas a escondidas, con objeto de proveerse de electricidad para servicios mínimos. Y se obligaba a los países pobres a utilizar la energía renovable como si fuera la única fuente disponible, mientras que los gobiernos corruptos mercadeaban secretamente con el petróleo y el carbón. Gran Bretaña, por su parte, estaba invirtiendo grandes sumas de dinero y recursos

en el proyecto de crear una fuente de energía nueva e inocua, con vistas a venderla a otros países y obtener beneficios, y para ello se habían recuperado los departamentos de investigación que habían sido abandonados un siglo antes, junto con las universidades a las que estaban vinculados, debido a la falta de alumnado.

Pero Julia no podía hacer gran cosa al respecto al problema de la energía; eso era dominio de su marido. En ese momento tenía una preocupación mucho más acuciante. En la noticias no habían mencionado la huida de los Excedentes, lo cual no era nada raro, pues sólo informaban de las exitosas capturas de los Excedentes. Como habría dicho Anthony, no tenía sentido preocupar a la gente innecesariamente.

Tamborileó con los dedos sobre la encimera de la cocina, pensando qué podía hacer a continuación y preguntándose por qué había impedido que los Cazadores echaran abajo la puerta del cobertizo. ¿Había querido proteger los muebles de Anthony? ¿O albergaba otro motivo? ¿La mención del nombre de Anna había tenido algo que ver?

Mientras sopesaba esta cuestión, sonó el teléfono y Julia lo descolgó de inmediato.

-¿Julia? Soy Barbara. ¿Has oído las noticias?

-¿Las noticias?

-Sobre la evasión de los Excedentes. Seguramente los Cazadores ya habrán pasado por tu casa. A mí me han sacado de la cama, te lo juro. Son de lo más eficientes, ¿no te parece?

-Supongo que tienen que serlo por su trabajo –respondió sentándose con aire pensativo.

-Bueno, me han dicho que andan dos sueltos por ahí. Así que he cerrado con doble vuelta puertas y ventanas. Espero que hagas lo mismo, querida. Cualquier precaución es poca. Quiero decir, ¿quién sabe el daño que pueden causar si se les deja? A partir de ahora quizá la gente empiece a tomarse el Problema Excedentes más en serio. Era de esperar que las residencias de Excedentes acabaran causando problemas. Tener a esa gente allí dentro, con todo el gasto de recursos que supone, ¡vamos, hombre! Son escuelas para jóvenes matones, Julia. Y encima están a dos pasos del pueblo.

-La verdad es que no me parecen peligrosos, Barbara. –Julia frunció el ceño ligeramente-. Además, los Excedentes están muy bien enseñados.

Por un momento pensó en su ama de llaves, y en Anna, esa chica que al parecer se había escapado. Ninguna de las dos había roto un plato en su vida. Más bien inspiraban lástima por la cara de gratitud que ponían cuando se les dirigía una palabra amable.

-Pues claro que no son peligrosos los Excedentes que dejan salir de allí, no faltaría más – replicó Barbara sarcásticamente-, pero nosotras sólo conocemos los Excedentes útiles que pueden trabajar, los buenos. El resto no hacen sino robarnos, Julia. Nos roban la comida, la energía, hasta el aire que respiramos.

Julia suspiró. Barbara tenía razón. Quizá había cometido un grave error al dejar que los

Cazadores se marcharan sin registrar el cobertizo.

-Y son envidiosos –prosiguió Barbara-. Se atreven a desear todo lo nuestro. Pero no tienen derecho, Julia. Sus padres no tenían derecho. Eso es lo que le repito una y otra vez a Mary, mi Excedente. Una buena chica. Y muy trabajadora. Pero el hecho es que no debería estar viva, Julia. Simplemente, no debería de existir. Y por si fuera poco, va y se escapan dos. Te lo digo, Julia, habrá que buscar una solución al Problema Excedente. Cuanto mejor los tratas, más animas a la gente a endosarte sus desechos. ¿Tienes idea de cuánto dinero de nuestros impuestos se destinan al Problema Excedente? A ver, dime.

-Ni idea –replicó Julia.

-Demasiado, te lo aseguro. –Ahora la voz de Barbara sonaba siniestra; hizo una pausa para respirar y continuó con un tono más diplomático-: En fin, te he llamado porque estoy organizando una partida de búsqueda. Tenemos que protegernos, Julia. Debemos encontrar a esos blasfemos y darles su merecido. Nos reuniremos en mi casa esta tarde, he pensado que te gustaría participar.

-¿No crees que es mejor dejar esa tarea a los Cazadores? –preguntó Julia no sin cierto titubeo.

-Julia –dijo Barbara con aspereza-, no podemos quedarnos de brazos cruzados mientras dos Excedentes amenazan cuanto la Longevidad nos ha traído. Podrían estar en cualquier sitio, y hemos de echar una mano, aportar nuestro granito de arena. Si los dejamos escapar, ¿adónde iremos a parar?, dime. No hay sitio para ellos. En mi opinión, habría que liquidarlos.

-¿Liquidarlos? –Julia no pudo evitar que su voz sonara escandalizada.

--O darles su merecido, si lo prefieres –convino Barbara-. Aunque, si he de ser sincera, creo que no sería mala idea liquidar a unos cuantos. Resultaría edificante, ¿no te parece?

Julia respiró hondo y se apoyó contra la pared.

---Esta tarde --musitó finalmente--, vale… Nos vemos entonces.

Colgó el teléfono y suspiró. La gente tenía un miedo atroz a los Excedentes, pensó. Y

también a los niños Legales, aunque en los tiempos que corrían nos e veían por ninguna parte. Era como si nadie se acordara ya del lado bueno de la gente joven, como si todos estuvieran convencidos de que cualquier persona por debajo de los veinticinco años era peligroso y subversivo. Con alguien menos de setenta, no había ningún problema; así de vieja era la persona más joven en la actualidad, a excepción de los Excedentes y de los raros Legales que habían quedado fuera de la red después de la Declaración. Un mundo lleno de viejos, pensó Julia frunciendo el ceño. Viejos convencidos de que lo sabían todo, y que cualquier cosa nueva y diferente por fuerza había de ser mala, a no ser que tuviese algo que ver con fármacos de la Longevidad, claro.

Irónicamente, los Excedentes quizá constituyeran el único asunto que aún parecía encender algún debate político, si bien implicaba a un grupo de gente tan pequeña como ruidosa. La facción liberal reclamaba una aproximación al problema más humana, para empezar una mayor educación a fin de prevenir el nacimiento de Excedentes, mientras que en el otro bando, Barbara y sus compinches, suscriptores todos del Daily Record, creían que había que poner entre rejas de por vida a los padres de los Excedentes y sacrificar a sus vástagos. Pero no a sus empleados Excedentes, claro está, a aquellos que cocinaban para ellos, cuidaban sus jardines, trabajaban en la construcción de sus casas, y se ocupaban de aquellas tareas que los Legales no querían ver ni de lejos. No, a ellos no; había que sacrificar a los «otros», fueran quienes fuesen.

Seguro que las Autoridades llevarían a cabo un sondeo de opinión al respecto, se dijo Julia. Y crearían otro grupo de trabajo. Y pedirían a alguien como su marido que lo supervisara durante veinte o más años, hasta que se sacara conclusiones. Y después… bueno, luego suponía que podrían en práctica las conclusiones. En caso de que a alguien continuara interesándole el asunto lo bastante.

Sin embargo, el hecho era que Julia no había tenido veinte años para formarse una opinión acerca del Problema Excedente. No había tenido veinte años para decidir lo que tenía que hacer. No estaba segura de que los fugados se hallaran en el cobertizo del jardín, por supuesto, pero en la vida había aprendido que dos más dos normalmente eran cuatro.

Buscó la copia de la llave que guardaba en al cocina y fue a ponerse una chaqueta y unas botas de goma; a continuación agarró unas herramientas del jardín por si acaso, no fuera a ser que los vecinos u otras personas estuvieran observándola.

A menudo se preguntaba qué empujaba a los padres de los Excedentes a desafiar la Declaración, en primer lugar. ¿La arrogancia, quizá? ¿La convicción de que la Declaración no les atañía de manera personal? ¿Acaso no se daban cuenta de que nunca se saldrían con la suya? Había oído hablar de cierto movimiento que consideraban que la Declaración era un error, que la gente no debería vivir eternamente, que la juventud era mejor que la madurez. Pero nadie se los tomaba en serio.

Una vez le había dicho a Anthony que los fármacos de la Longevidad deberían contener anticonceptivos; de ese modo se resolvería el Problema Excedente de una vez por todas; en su opinión no podía haber una solución más sencilla. Pero Anthony contestó que eso no era posible porque los componentes de los fármacos estaban medidos al milímetro y no se podían añadir ni quitar nada a la fórmula: además, los implantes anticonceptivos eran mejores, más seguros y baratos. Julia objetó que se había demostrado que los implantes no eran efectivos al cien por cien. Anthony repuso que ella no entendía nada, que las cosas nunca eran tan fáciles. Pero a Julia le parecían fáciles. A veces pensaba que las Autoridades lo complicaban todo simplemente por tener algo en que ocuparse.

Julia, por su parte, se contaba entre las personas afortunadas, sin duda. Había tenido hijos en la época que empezaba la Longevidad. Y nunca se había visto obligada a escoger.

Bueno, en realidad sólo tuvo un hijo. Pero Anthony y ella estuvieron de acuerdo en que no querían más. Con uno bastaba y sobraba. Y Julia se alegró muchísimo cuando resultó ser una niña. «Así tendré a alguien con quien ir de compras, con quien cotillear un poco », pensó con regocijo.

Pero las cosas no fueron como esperaba, claro. Tracey acabó por trasladarse a Norteamérica al cumplir los treinta y cinco. Tenía una carrera profesional y allí era donde pasaba las cosas, argumentó. Hacía setenta años de eso. Aunque no parecía que hubiera pasado tanto tiempo, pero a veces, en cambio, pensaba que hacía una eternidad.

Tracey llamaba de vez en cuando, y ella se lo agradecía. Y cada cierto tiempo, siempre que la asignación de energía lo permitía, Julia volaba a Norteamérica y la visitaba, pero Tracey era una mujer muy ocupada y en los y en los últimos diez años no había encontrado un hueco para ver a su madre.

De todas formas, estaban sus amistades, se dijo Julia, con una sonrisa forzada. ¿Acaso no tenía el club de bridge? No, pensándolo bien, era muy feliz. Y aunque a veces se preguntaba para qué iba a vivir uno eternamente si no había nadie a quien amar, ni nadie que te quisiera, enseguida desechaba esos pensamientos. Era una de las personas afortunadas, se obligaba a recordar. Y era muy feliz.

Mientras se acercaba al cobertizo, Julia se preguntó si sería la misma Anna. Tenia que serlo, ¿no? Pero ¿qué planeaba hacer esos dos a continuación? ¿Habían pensado en disfrutar de unos pocos días de libertad antes de que los capturaran de nuevo? ¿O albergaban intenciones más ambiciosas y creían de verdad que podían esconderse para siempre? Aunque de ninguna manera podría ser para siempre, recordó. Eran Excedentes. Sus vidas serían tan desesperadamente breves que el esfuerzo apenas habría valido la pena.

Sin hacer ruido, se acercó a la pequeña construcción de madera y golpeó suavemente en la ventana.

--Anna –murmuró--. Soy yo, la señora Sharpe. Estoy segura de que estás ahí dentro. Los Cazadores se han ido. ¿Quieres decirme qué haces aquí, Anna? ¿Me dejas entrar?

--No contestes –susurró Peter--. Seguro que es una trampa. Sudaba copiosamente; Anna no sabía si de miedo o de dolor.

La niña asintió con la cabeza en silencio intentando resistir la tentación de salir corriendo y agradecer a la señora Sharpe que alejara a los Cazadores.

--Escúchame, Anna. Necesito que abras la puerta, debemos andar con mucho ojo porque nunca se sabe cuándo están mirando los vecinos, pero nadie puede verme si no es desde mi casa, y puedo asegurarte que allí no hay nadie. Al menos por el momento. Aunque podrían volver, así que lo primero es sacaros de aquí lo antes posible. ¿Estás de acuerdo, Anna?

La niña miró a Peter. Bajo las cortinas lo único que podía distinguir eran sus ojos, y por lo que podía ver reflejaban terror.

Peter la miró fijamente, a continuación asintió con la cabeza, y poco a poco fueron desembarazándose de las cortinas. Peter se puso en pie y fue a abrir la puerta cojeando; acto seguido retrocedió hasta donde estaba Anna y desde allí echó una ojeada al cobertizo como si pretendiera descubrir una salida si las cosas se torcían.

La señora Sharpe se abrió paso a través de los muebles y llegó junto a la cama que estaba apoyada contra la pared del fondo. Dos pares de ojos oscuros y muy abiertos la observaban: con cautela, en uno de los casos; en el otro como un cachorro agradecido de que no lo ahogaran.

--Oh, Anna –exclamó al darse cuenta del estado en que se encontraban los dos niños: cubiertos de suciedad, llenos de cardenales y con el pelo enmarañado--. Oh, bonita mía, ¿en qué lío te has metido?

La señora Pincent entornó los ojos al mirar a Frank, el Cazador Jefe a quien habían encargado el caso de la evasión de Grange Hall.

--Los atraparán. –Eran una afirmación, no una pregunta.

--Siempre los atrapamos –asintió sonriendo y confiado--. Claro que lo normal es que persigamos a Excedentes furtivos cuando alguien nos da un chivatazo. En cambio, casi nunca perseguimos a evadidos de las Residencias de Excedentes. Digamos que no nos encontramos con ese problema muy a menudo –añadió mientras dirigía una mirada significativa a la señora Pincent, que frunció el ceño malhumorada.

--¡Se escaparon –vociferó enfurecida- porque a las Autoridades no se les ocurrió mencionarme la existencia de un túnel que conectaba con el exterior! Desde que estoy en el Grange Hall no ha habido ninguna evasión aparte de ésta, y le aseguro que no se repetirá. Frank se encogió de hombros.

--No importa, no importa. Los traeremos de vuelta. No tienen adónde ir, ¿verdad?

--Siempre podrían recurrir al Movimiento Subterráneo, ¿no? –preguntó la señora Pincent, y mientras hablaba el rostro se le contrajo en una mueca de repugnancia-. No me extrañaría que el chico estuviera relacionado con ellos. Mire, era nuevo. En mi opinión demasiado mayor para ingresar en Grange Hall, pero es lo que hay.

Frank se encogió de hombros otra vez,

-¿El Subterráneo? –preguntó con desdén-. Son un hatajo de liberales confundidos, nada más. Unos charlatanes. De vez en cuanto intentan esconder a algún Excedente, pero siempre damos con ellos, no se preocupen.

La señora Pincent asintió con la cabeza bruscamente. O podía contarle nada de los

charlatanes liberales que no supiera ya. Cada cierto tiempo le escribían cartas para cuestionar el trato que recibían los Excedentes, le hacían peticiones, rogándole que permitieran que los padres criminales vieran a sus hijos Excedentes al salir de la prisión. La señora Pincent odiaba a los liberales con toda su alma.

--Lo que los liberales no entienden –declaró sospechando que en Frank había encontrado a un interlocutor que compartía sus puntos de vista acerca de los Excedentes- es el precio que debemos pagar para disfrutar de la Longevidad. Viven en un mundo estable, próspero y seguro para toda la eternidad y muy oportunamente se olvidan de qué creó ese mundo que ellos disfrutan.

Frank meneó la cabeza, y se le iluminaron los ojos.

--Son ignorantes –admitió de buena gana-. ¿Pobres Excedentes? No me haga reír. Usted y yo estamos en primera línea, señora Pincent. Somos de los pocos que conocen la verdad. Si no fuera por nosotros, el mundo sería muy distinto, se lo aseguro.

--Desde luego –convino la señora Pincent, y entornó los ojos una vez más-. Se me acaba de ocurrir una idea. Hace un año o dos Anna trabajó una temporada para una mujer del pueblo. Puede que valiera la pena visitarla. Debo de tener su nombre por alguna parte en el archivo.

***

Sheila estaba en la clase de Decoro y miraba fijamente a la señora Larson, fingiendo escuchar con absoluta atención.

El asiento de Anna se encontraba vacío, lo que no extrañó a nadie pues todo el mundo estaba al corriente de que habían enviado a la niña a la celda de castigo. Pero Sheila sabía la verdad. Sheila sabía lo que había pasado en realidad. Lo había sabido cuando había leído el diario de Anna y se había enterado de sus planes. Y porque estaba despierta a primera hora de la mañana cuando Maisie había gritado de indignación.

Sheila también estaba indignada porque Anna no la había llevado consigo. De toda la gente de Grange Hall, era la única que se merecía marcharse, pensó con ardor, no Anna. A ella le gustaba estar allí. Anna era una Excedente, mientras que Sheila aborrecía todos y cada uno de los momentos transcurridos entre aquellas cuatro paredes grises, y anhelaba más que cualquier otra cosa ver el exterior de nuevo, su casa, a sus padres.

Pero al menos la consolaba darse cuenta de que Anna no era tan inteligente como se creía. Le gustaba pensar que no se le escapaba nada, que era la Excedente más valiosa que jamás existiera. Pero ¿algún Excedente Valioso se dejaría el diario? ¿Un Excedente Valioso de verdad permitiría que, mientras el señor Sargent la arrastraba a través de la clase de instrucción, Sheila le sacara el diario del bolsillo con delicadeza y lo escondiera en el suyo, donde se reuniría con la prenda íntima de seda rosa que había hurtado en la lavandería?

No, se respondió Sheila. Anna había cometido un grave error al no llevarla consigo.

Metió la mano en el bolsillo para sentir la suavidad del ante, sonrió y volvió a fijar la vista en la señora Larson.

Capítulo 18

Julia miró a Ana, después a Peter, y a continuación sacudió la cabeza satisfecha. Los dos chicos estaban vestidos y aseados; Peter tenía la pierna vendada, y ahora comían, aunque a Julia le había costado una barbaridad que admitieran que estaban hambrientos. No paraban de mirar con nerviosismo a uno y otro lado, como si esperaran ver entrar a los Cazadores en cualquier momento. Julia pensó que con la ropa de Anthony y de ella misma colgándoles por todas partes, se veían ridículos, pero ¿Cuál era la alternativa? ¿Dejarles esos monos horrorosos?

─Así que os esconderéis en un camión, ¿no? ─preguntó a Peter, a continuación cabeceó con gravedad.

─Exacto. Nos subiremos a un camión que vaya a Londres. Los del Movimiento Subterráneo me enseñaron como hacerlo sin ser visto ─añadió, y a Julia le pareció percibir un brillo de orgullo en sus ojos.

─ ¿Y que pasara si no encontráis ningún camión en dirección a Londres?

─Entonces caminaremos ─respondió Anna con voz queda pero firme─. ¿Verdad, Peter?

El chico asintió con la cabeza.

─Será mejor que no le contemos nada más ─murmuró─. Por si acaso la interrogan. Por si la torturan.

─ ¿Por si me torturan? ─Julia sonrió─. Peter, en este país no existe la tortura.

Peter no sonrió.

Julia miro a los dos niños, con sus rostros serios, y no supo si reír o echarse a llorar. Ahora entendía por qué los Cazadores habían mencionado que el niño era un alborotador; se leía en sus ojos, desafiantes en extremo, y de mirada penetrante. Esos ojos no se fiaban de nadie, y Julia se sentía incomoda, cohibida, cuando se clavaban en ella.

Pero al mismo tiempo había observado el modo en que el chico miraba a Anna, como si no pudiera ocultar su turbación; se había dado cuenta de que cuando ella hablaba bien e Anna se enderezaba con orgullo, y que no quitaba el ojo de encima de su amiga, como si le preocupara que desapareciera en cualquier momento o que alguien se la pudiera arrebatar. También se había fijado en cómo Anna lo miraba a él. Siempre le había parecido que esa niña soportaba voluntariamente sobre sus hombros todo el peso del mundo, y que aun así la carga le parecía insuficiente. Julia ignoraba como se las habría arreglado el chico (pues ella lo había intentado y no había conseguido nada), pero de algún modo parecía que Peter hubiera logrado aligerar un poco esa carga. En alguna parte de esos ojos oscuros y grandes, con Peter a su lado, Anna podría haber vislumbrado un diminuto remanso de paz.

Aunque desde que se había quitado el mono no se había mostrado muy tranquila que digamos.

Anna se cambió de ropa en el dormitorio de Julia, que tenía las cortinas bien echadas, y al principio parecía contenta, incluso eufórica. Pero en cuanto se despojó del mono, cambio. Frenética, reviso los bolsillos, como si buscara algo, pero no quiso reconocerlo ante Julia. Después fue detrás de la casa para mirar por la ventana, aunque Julia le advirtió que era peligroso. Y ahora parecía una muerta, con la tez blanca como el papel, la frente perlada de sudor y la expresión sombría y preocupada. Probablemente se debiera al estrés de la huida, pensó Julia. Tal vez estaba arrepintiéndose.

─Llamareis mucho la atención ─dijo Julia con aire pensativo, apoyándose contra la encimera de la cocina.

Pero antes de que alguno de los niños pudiera responder, empezó a sonar el teléfono; Julia se sobresaltó y Anna y Peter se levantaron de un salto y corrieron en busca de escondrijo.

Julia levantó el auricular pensando que sería Bárbara otra vez.

─ ¿Julia? ─No era Bárbara.

─Ah, eres tú.

─solo quería saber si estabas bien. Todo el mundo habla de la evasión.

Julia puso los ojos en blanco.

─Anthony, por Dios, estoy perfectamente. Solo son dos Excedentes que andan sueltos, no dos psicópatas.

─Aun así, me preocupa. ¿Han pasado los Cazadores por casa?

─Si, han venido esta mañana.

Julia echo un vistazo a Peter y Anna con preocupación y rezó para que no hicieran ningún ruido. No creía que Anthony hubiera podido entender el comportamiento de su mujer en esos momentos. ¿Ayudar a unos Excedentes evadidos? Ni siquiera ella estaba segura de entenderlo.

─ ¿Y qué crees que pasara? ─preguntó.

─ ¿Qué quieres que pase? Pues que los atraparan, por supuesto. Los Cazadores no permitirán que vayan muy lejos, no te preocupes. Julia guardo silencio unos instantes.

─Y después ¿Qué? ¿Después que les pasara?

─ ¿Qué les pasara, preguntas? ─Anthony parecía no dar crédito a lo que oía─. Bueno,

recibirán un castigo. Irán a parar a la cárcel. Si no se los cargan antes, claro. Julia frunció el entrecejo.

─ ¿Se los cargaran? ─preguntó.

─Si siguen vivos ─aclaro, resoplando─. No es que se admita oficialmente, por supuesto, pero los Cazadores gozan de libertad de acción, siempre que sus vidas corran peligro. Ya sabes a qué me refiero. Al parecer, el chico es muy conflictivo.

─Pero… eso es espantoso ─balbuceó Julia intentando no mirar a Peter mientras hablaba─.

No pueden hacerlo.

─No dirías lo mismo si encontraras a esos dos escondidos en tu casa, Julia ─espeto Anthony en tono seco─. No olvides que, en primer lugar, esos Excedentes no tienen derecho a vivir. En realidad carecen de cualquier tipo de derecho. Cada nuevo ser que nace en la Tierra amenaza nuestra existencia, pues roba los recursos que los Legales necesitamos para sobrevivir.

─Pero solo son unos niños ─repuso Julia con voz queda─. Suena todo tan… inhumano.

─Julia, deben atraparlos, y luego castigarlos o enterrarlos, y tanto si es lo primero como lo segundo, espero que ocurra pronto ─soltó Anthony con tono enérgico─. No me gusta pensar que mi mujer está en peligro, y a ti tampoco debería gustarte.

─ ¿De verdad crees que corro algún peligro? ─pregunto Julia con curiosidad.

─Estoy seguro que no pasará nada ─replico Anthony rápidamente─. Mantén las puertas bien cerradas. ¿Por qué no invitas a alguna amiga y os hacéis compañía?

─ ¿Cuándo vendrás?

Anthony volvió a suspirar.

─Esperaba regresar a casa este fin de semana, pero me temo que no va a poder ser. No te importa, ¿verdad cariño?

─No, claro que no ─musitó─. Mantenme al corriente.

─De acuerdo. Bueno, adiós.

─Todo en orden, podéis salir ─anuncio Julia en cuanto colgó─. Aunque ahora habrá que

volver a esconderse rápidamente. ¿Anna? Anna, ¿estás bien?

Anna alzo la vista. «Tiene un aspecto horrible», pensó Julia preocupada.

─Creo… ─Anna miro con aprensión a Peter─. Creo que he perdido… Quiero decir, no ha encontrado nada, ¿verdad?

─ ¿Qué habría tenido que encontrar? ─pregunto Julia frunciendo el ceño─. ¿A qué te refieres?

Anna se mordió el labio y fijo la mirada en la mesa.

─Nada. Es que yo… nada, no importa.

Peter la observo.

─ ¿Qué te pasa? ─preguntó preocupado, pero solo consiguió que Anna pareciera más angustiada─. ¿Has perdido algo? ¿Qué es?

Anna miró a Peter un instante, y a Julia le pareció que quería decir algo, como si fuera a revelar un terrible secreto para quitarse un peso de encima, pero tras una breve vacilación negó con la cabeza.

─Estoy bien ─murmuro abatida─. De verdad.

─Bueno ─dijo la señora Sharpe gravemente─, acaban de dar las nueve; si ya habéis comido bastante, creo que deberíais volver al cobertizo y esperarme allí hasta que oscurezca. Ahora tengo que… debo atender unos asuntos.

Anna asintió en silencio, y ella y Peter se pusieron de pie.

─Esperad un momento 196dijo la señora Sharpe─, primero comprobare que no haya nadie a la vista. El jardín está cubierto de las miradas de los vecinos, pero nunca se sabe. ─Julia se encamino a la puerta trasera y echó una ojeada alrededor─. Pero por si acaso caminad pegados a la cerca, no vayáis por en medio del jardín. Y rápido. Tomad agua y comida.

Peter agarró la botella de agua que Julia le tendía mientras Anna sonreía agradecida.

─Gracias, señora Sharpe. Muchísimas gracias. No sé cómo expresarle nuestro agradecimiento.

La señora Sharpe se encogió de hombros.

─Solo tenéis que esconderos. Si no, todos sufriremos las consecuencias.

Anna inclino la cabeza y salió por la puerta trasera de la casa en pos de Peter. Los dos niños caminaron con sigilo junto a la cerca que bordeaba el jardín de la señora Sharpe apretándose contra el follaje hasta que alcanzaron el cobertizo. A continuación se deslizaron silenciosamente dentro, cerraron la puerta tras ellos y regresaron a su escondite debajo de los pesados y tupidos cortinajes que la señora Sharpe había querido tirar hacia cincuenta años.

Capítulo 19

Julia Sharpe no se unió a la partida de búsqueda, alegando que tenía dolor de cabeza. Sin embargo, llevo galletas y dos termos con té dulce y leche, y, presa de los remordimientos y la ansiedad, los entrego a sus amigas antes de verlas partir. Bárbara le informo que el plan era dar una batida al perímetro del pueblo, recorrer palmo a palmo los campos y registrar todas las casas abandonadas. Estaban armadas de un variopinto surtido de rifles, palas, raquetas de tenis y mazos de croquet, y Bárbara, naturalmente, iba en cabeza, y no dejaba de vociferar sobre la necesidad de erradicar el Problema Excedente, de que el mundo se enterara de una vez por todas de que hablaba en serio. Julia advirtió que las otras mujeres mostraban escaso interés en el grito de combate de Bárbara; la mayoría charlaba sobre temas que les incumbían más, como recetas de cocina, quien usaba Longevidad+ y quien no, y que pensaban de las nuevas tarifas energéticas. Sin embargo, sus voces sonaban nerviosas y chillonas, y Julia sonrió para sí con tristeza. Se dio cuenta de que para la mayoría de sus vecinas la búsqueda no era más que una excusa a fin de reunirse con las otras, al tiempo que una oportunidad de convencerse de que estaban haciendo algo importante. Julia no podía reprochárselo. Sabía perfectamente que en otras circunstancias ella habría actuado igual. Los vecinos del pueblo vivían muy bien; rodeados de todo tipo de comodidades. Pero a veces sus vidas pedían a gritos un poco de peligro, de emoción, de sentido, aunque solo fuera para recordarse lo confortables y seguras que eran en realidad. Regreso a su casa a paso lento, sin dejar de mirar a todos lados. Sabía que preocuparse era una tontería. Al fin y al cabo, a nadie se le ocurriría sospechar de una persona como ella. Era respetada, estaba bien relacionada, y aunque encontrara a los Excedentes en su casa siempre podría fingir que no sabía nada. Aun así escudriño la calle, con el corazón acelerado y sintiendo como la adrenalina corría por sus venas mientras sacaba las llaves del bolso para abrir la puerta. Pues sin darse cuenta acababa de tomar una resolución. Sin permitirse reflexionar mucho sobre sus consecuencias y pros y contras, había decidido ayudar a Anna y Peter a llegar a Londres. Era imposible que lo lograran ellos solos, los detendrían seguro. Julia no se atrevía ni a imaginárselo. Así que los levaría en su coche. Y solo tenía una tarde para pensar como lo haría.

Anna observo como Peter se quedaba viendo a la señora Sharpe con aire indeciso desde su posición ventajosa debajo de las cortinas; los ojos entrecerrados del chico no reflejaban más que desconfianza. Era la última hora de la tarde, oscurecía, y su antigua señora estaba expectante, tras haberles anunciado que iba a ayudarles a escapar.

─ ¿Por qué? Pregunto Peter en voz baja─. ¿Por qué quiere ayudarnos?

Nerviosa, Anna desvió la mirada de Peter a la señora Sharpe, que se mordió el labio.

─A decir verdad, no estoy segura ─murmuró sacudiendo la cabeza─. Lo único que sé es que no tenéis la culpa e ser Excedentes. Y que en cuanto pongáis un pie en el pueblo, os verán. Sois tan… ─Julia frunció el ceño, tratando de encontrar la palabra adecuada─ tan jóvenes, tan flacos…

─Pero se creerá problemas ─advirtió Anna con inquietud─ ¿No?

─No te preocupes por mí. Debemos ser prudentes, pero no creo que se dediquen a registrar coche por coche. Y seguro que no inspeccionaran el coche de la esposa del señor Anthony Sharpe, os lo digo yo. ─La señora Sharpe sonrió, pero Anna pudo ver en las arrugas que se marcaban alrededor de los ojos y en el modo como se toqueteaba la ropa que también ella estaba asustada.

Peter miro al suelo fijamente, y frunció el entrecejo. A continuación se volvió a la señora

Sharpe.

─El Movimiento Subterráneo le agradecerá inmensamente ─declaro con solemnidad─

cualquier ayuda que pueda prestar. La señora Sharpe levantó una ceja.

─ ¿El Movimiento Subterráneo? ─preguntó con suspicacia─. Si tú lo dices… Pero quiero dejar bien claro que no hago esto por favorecer a ningún movimiento. Lo hago porque sois demasiado jóvenes para… para… ─Miró a Anna, y desvió la vista─. Bueno, de todas formas ─prosiguió con tono animoso─ ahora volveré a la casa por si viene alguien. En este momento están… están haciendo una batida por el pueblo. Lo más complicado será meteros en el coche con los Cazadores husmeando por doquier. Escuchad: hay una gasolinera no muy lejos de aquí, podéis caminar hasta allá desde la parte trasera del jardín en cuanto oscurezca del todo,

y esperar allí escondidos a que yo aparezca con el coche. Tengo una amiga en Londres, y no hay razón alguna por la que no pueda ir a visitarla esta noche. Con lo que está ocurriendo es perfectamente comprensible.

En cuanto acabo de repasar con ellos los detalles de su plan uno por uno, la señora Sharpe abandonó el cobertizo.

─Si están rastreando todo el pueblo, ¿crees que volverán aquí, Peter? ─preguntó Anna angustiada.

─No ─replicó con firmeza y negando con la cabeza, pero Anna se fijó en su expresión preocupada.

─ ¿Te pasa…? ¿Te pasa algo? ─balbució Anna, que ya no sabíacómo dirigirse a Peter y hasta la incomodaba decir la cosa más insignificante.

─No ─replicó Peter secamente─. No me pasa nada. Pero…─suspiró─ no me gusta depender

de otras personas ─declaró tras una pausa.

Anna asintió en silencio y se deslizó debajo de las cortinas.

Salieron a las siete de la tarde, en cuanto oscureció del todo y una vez que la señora Sharpe se enteró de que los miembros de la partida de búsqueda estaban de vuelta en casa de Bárbara, sanos y salvos y bebiendo jerez tranquilamente. Peter y Anna se pusieron los jerséis que les había proporcionado Julia unos encima de otros, de modo que ya no parecían tan sospechosamente flacos, y unas gorras del marido echadas hacia adelante para ocultarles el rostro. Avanzaron furtivamente a través de los campos que se extendían detrás del jardín de la señora Sharpe y Anna tuvo que obligarse a caminar en silencio al lado de Peter, pues se sentía tan embriagada por el aire fresco que el corazón le daba brincos de alegría o se le encogía de temor cuando notaba el crujido que hacían sus pies sobre el suelo escarchado.

Finalmente, tras desviarse hacia una obra en construcción para evitar las luces que brillaban por todas partes, llegaron a la gasolinera. Se agacharon detrás de un muro y escudriñaron la entrada.

La ranchera de la señora Sharpe ya estaba allí.

─Quédate aquí ─susurro Peter, y se deslizó unos pasos a lo largo del muro para regresar enseguida─. Nos ha visto ─anunció con voz casi inaudible.

Anna oyó arrancar un motor e, instantes después, la voz de la señora Sharpe.

─No, gracias ─decía a alguien─. Solo quiero hinchar los neumáticos.

Tras otro minuto agónico Anna oyó otra vez hablar a la señora Sharpe, en esta ocasión dirigiéndose a Peter y a ella.

─Bien ─susurró─. Ahora no mira nadie, en cuanto abra el maletero, meteos dentro del coche lo más rápido que podáis y cubríos con las mantas que encontrareis ahí. Me temo que huelen a perro. Hace poco lleve al labrador de un amigo al veterinario en el coche. ─Anna notó que

tenía la voz aguda, y aunque hacia esfuerzos para que sonara normal, no lo conseguía, pues la situación no tenía nada de normal.

Anna siguió a Peter en silencio al maletero del coche y la señora Sharpe entró en la tienda de la gasolinera. Minutos después estaba de vuelta.

─Nadie ha mencionado la evasión ─anunció─. Así que no hay por qué preocuparse ─añadió,

y Anna no supo si se dirigía a ellos o hablaba sola.

La atmósfera del coche parecía colmada de tensión y miedo, e incluso el motor sonó extraño cuando arrancó.

─Si quieres puedes apoyar la cabeza en mi hombro ─dijo Peter quedamente.

Anna se mordió el labio, sin saber que decir. Deseaba con todas sus fuerzas posar la cabeza en el hombro del chico y sentir la seguridad y el calor de su abrazo. Pero no creía merecerlo. Desde que descubrió que el diario ya no estaba en el bolsillo del mono, apenas podía mirar a Peter a los ojos, incapaz de enfrentase a su ira e inevitable decepción.

El chico se encogió de hombros.

─Lo digo porque casi no hay sitio ─señalo con despreocupación sin atreverse a mirarla─. Así será más fácil…

Agradecida por el lógico razonamiento, Anna asintió con la cabeza y enseguida se encontró felizmente acurrucada cintra el pecho de Peter, preguntándose porque de repente hacía tanto calor en el coche. Así que, abrazados bajo las mantas, la cabeza de Peter apoyada por encima de la de Anna ─de modo que ella solo podía oír los latidos de su corazón─, emprendieron viaje a Londres.

Al rato el coche se detuvo, y la señora Sharpe se dio media vuelta.

─Hay un parón ─dijo frunciendo el entrecejo─. Me parece que no es más que un atasco.

Su voz estaba teñida de incredulidad, ya que los atascos eran inauditos ahora que los cupones de energía daban solo para los viajes imprescindibles. Por las calles circulaban tranvías y autocares y únicamente los ricos o bien relacionados podían permitirse sacar el coche a diario. Anna notó que el corazón de Peter latía más fuerte y se sintió confortada y preocupada al mismo tiempo. El coche no se movió durante unos diez minutos, y finalmente la señora Sharpe abrió la portezuela.

─Iré a ver qué pasa ─anuncio─. No os mováis.

Ninguno de los chicos se atrevió a decir nada. Peter estrechó un poco su abrazo en torno a Anna y esta se mordió el labio tan fuerte que le salió sangre, pero aparte de eso ambos permanecieron tendidos absolutamente quietos.

Al cabo de un rato, la señora Sharpe volvió.

─Están registrando los camiones. ─Su voz sonaba tensa─. Me temo que esa es la razón del atasco.

Peter levanto las mantas un poco.

─ ¿Nos buscan a nosotros? ─pregunto.

Se hizo un silencio.

─Sí, creo que sí. Francamente, ¡es tan innecesario todo este alboroto! ─exclamó en tono ligero, pero Anna percibió un eje de preocupación en su voz.

─ ¿Registran también los coches? ─preguntó Peter.

─Me parece que no ─replicó la señora Sharpe─, por lo menos el hombre con quien he

hablado no ha mencionado los coches.

─Creo que deberíamos bajarnos aquí ─dijo Peter─, será mejor que hagamos a pie el resto del trayecto.

Anna abrió los ojos desmesuradamente. La señora Sharpe suspiró.

─Todavía estamos muy lejos. Unos quince kilómetros por lo menos ─repuso poco

convencida, como si estuviera de acuerdo con Peter.

─Ir a pie será más seguro ─declaró Peter con firmeza─. Para todos.

Se produjo otro silencio.

─Sí, creo que tienes razón ─dijo la señora Sharpe tras unos instantes, con tono de desánimo y frustración─. Ahora estamos al este de Londres ─prosiguió─. Esta carretera lleva al centro directamente. Os aconsejo que no caminéis por ella, pero tampoco os alejéis mucho, pues esta es la dirección. ¿Estáis seguros de que es lo mejor?

─Si ─respondió Peter con voz tensa─. Pero, ¿Cómo bajamos del coche?

─Saldré de la carretera ─dijo la señora Sharpe─. Cerca de aquí hay una salida. Os dejaré después de la curva y me volveré por donde he venido.

Anna sintió que el coche se ponía en marcha y apretó los puños mientras recordaba las clases de Decoro, en las que enseñaban a ser valiente y a concentrarse en la tarea que se tuviera entre manos.

El coche se detuvo de nuevo, la señora Sharpe bajó y abrió el maletero. Peter y Anna salieron con torpeza, las extremidades entumecidas después de haber permanecido mucho rato apiñados en un espacio tan pequeño.

Y entonces llegó el momento de las despedidas, pero la señora Sharpe les advirtió que tenían que irse y esconderse lo más rápido posible, por lo que Anna alargo la mano, tomó la de la señora Sharpe y la estrecho, y se dio cuenta de que tenía los ojos empañados en lágrimas, porque la señora Sharpe no tenía por qué ayudarlos, y Anna estaba segura de que no se merecía tanta bondad. Y entonces Peter la empujó a la zona no iluminada del arcén, mientras la señora Sharpe fingía escudriñar las ruedas.

─Cuídate, Anna ─murmuró con la mirada clavada en el coche.

Anna no respondió, pero se quedó quieta junto a Peter observando en silencio como la señora Sharpe volvía a sentarse al volante y desaparecía en la oscuridad de la noche.

─Vale, iremos por aquí ─dijo Peter al cabo de un instante tras asegurarse de que nadie estaba mirándolos, y señaló el arcén de hierba. A continuación miró a Anna─. ¿Quieres… quieres que vayamos de la mano? ─preguntó Peter con un hilo de voz y expresión tímida e indecisa.

─Me encantaría ─respondió Anna y, deslizando la mano en la de él, ambos emprendieron la marcha.

Capítulo 20

Cuando llegó a casa esa noche Julia Sharpe tarareaba una canción que sonaba en la radio del coche. Se sentía viva, más viva de cuanto se había sentido durante años. No sabía si los Excedentes conseguirían escapar, claro, o qué tipo de vida serían capaces de forjarse en caso de que lo lograran. Pero por primera vez en mucho tiempo no se había comportado como una espectadora apática e impotente que contemplara su propia vida desde fuera de las cuerdas, sin tomar partido por nada.

Al apagar el motor, frunció el entrecejo. Qué raro. ¿Se había dejado la luz de la cocina encendida? Nunca se olvidaba de pagar las luces, ya nadie lo hacía.

Tras sacar la llave del contacto, se dispuso a salir del coche, pero antes de que pudiera empujar la puerta ésta se abrió. Sorprendida, alzó la vista y, al reconocer al hombre que estaba allí, palideció.

—Hola, señora Sharpe. Veo que ha dado un paseo en coche. Enséñeme su carnet de conducir, por favor.

En silencio, Julia rebuscó en su bolso, sacó el carnet de conducir y esperó a que el hombre lo examinara.

A continuación éste esbozó una sonrisa glacial.

- ¿Sería tan amable de indicarme adonde ha ido?

Hubiera jurado que llevaban toda la noche andando. Pero se habría equivocado, pensó Anna al mirarse la muñeca y comprobar que no eran más que las doce y cuarto. Parecía mucho más tarde. Y notaba tanta adrenalina bombeándole por las venas que se sentía ligeramente irreal, como si no fuera ella quien se ocultaba en las sombras, sino otra persona completamente diferente.

Anna temía que al doblar cualquier esquina encontraran a un Cazador agazapado y esperándolos. Cuando alguien los miraba pensaba que todo había acabado. Algunas veces creyeron que los seguían y se desviaron por callejones, o bajaron los escalones hasta un sótano, a riesgo de que los acorralaran y capturaran; e incluso cuando no había nadie en absoluto, Anna seguía imaginando que los acechaban.

Y todo el tiempo guardaron silencio porque no querían llamar la atención y, en cualquier caso, no tenían nada que decir. Anna observaba a Peter con muda admiración mientras el chico decidía el itinerario, decantándose por recorridos que les permitieran mantenerse ocultos, tan invisibles a los ojos de los Legales que paseaban por ahí como se suponía que los Excedentes debían serlo en las casas donde trabajaban.

Mientras andaban Peter miraba a un lado y a otro con ojos de loco, y Anna recordaba el día que lo había conocido, hacía sólo unas semanas. Parecía que hubieran pasado meses, incluso años.

De vez en cuando se detenía junto a una señal de tráfico o cualquier otra indicación de la carretera, se quedaba cavilando unos instantes, asentía con la cabeza, como si estuviera de acuerdo consigo mismo sobre algún punto esencial, hacía un gesto para señalar el camino que tomarían a continuación y se adelantaba. Anna no podía sino ir tras sus pasos, renunciando de antemano a controlar nada, a saber nada, incluso a sentirse a salvo, al tiempo que trataba de no pensar en las palpitaciones que sentía en las sienes y en sus pies doloridos mientras atravesaban los alrededores de Londres.

Cuando las luces de la ciudad se intensificaron, y las calles se volvieron más bulliciosas, encontraron una pequena zona ajardinada con arbustos y árboles, y se escondieron un par de horas hasta que la gente volvió a desaparecer; entonces reemprendieron la marcha, arrimándose a la pared, la cabeza gacha, como sombras, como espectros andantes.

En el momento en que Anna tenía los pies tan doloridos que ni siquiera los notaba ya, Peter se volvió hacia ella.

- Hemos llegado.

Anna alzó los ojos estremecida. Durante la última hora de caminata había estado tan absorta en sus pensamientos que no se había dado cuenta de que Peter aceleraba el paso y levantaba la barbilla al encontrarse cerca de casa.

Peter la empujó rápidamente a una zona oscura y golpeó con los nudillos en una ventana que tenía justo debajo de sus pies. Llamó una vez, dos, esperó unos segundos y volvió a golpear. Enseguida apareció una cara, luego otra, y poco después se abrió una puerta al final de un tramo de escalones de piedra, parecidos a los que habían utilizado para esconderse en su recorrido a través de Londres. En cuestión de segundos, Anna se encontró dentro de una cocina; unos brazos la estrechaban con fuerza. Podía oír unos gemidos apagados, ―mi niña, mi niña, y a alguien que sollozaba; apenas podía respirar, y sólo fue capaz de articular el nombre de Peter antes de inclinar la cabeza hacia atrás y de que súbitamente todo se volviera negro.

Julia intentó sonreír, pero notó que le temblaban las manos. De pronto quebrantar la ley ya no le parecía tan estimulante como hacía un rato.

El hombre que la miraba a través de la ventanilla del coche y que le cerraba el paso era el señor Roper, el Cazador Jefe. Lo había visto en las noticias, pero nunca en persona.

―Cálmate, se dijo. ―No pueden acusarte de nada. No tienen ni idea de nada.

- He ido a Londres a ver a una amiga -dijo apresuradamente-. Qué noche más fría, ¿no? Llevaba tanto tiempo sin sacar el coche... ya sabe, por los cupones de energía. He pensado que sería una buena idea ir a dar una vuelta en el coche. -Su voz se fue apagando y esbozó una sonrisa tímida.

-Muy interesante. Haré que mis hombres lo comprueben, ¿de acuerdo? -Su tono era suave como la seda y Julia tragó saliva.

-Pero... al final no he ido -aclaró esforzándose en parecer tranquila. Después de todo, no tenía por qué preocuparse, se dijo con firmeza-. Había tanto tráfico que he dado media vuelta.

-Sí -asintió el señor Roper-. Ya veo. ¿.Vamos? -prosiguió alargando el brazo para dejar claro que Julia debía entrar en la casa.

-Sí, claro -respondió rápidamente antes de bajar del coche y cerrar la portezuela. Mientras lo hacía, surgió otro hombre de la nada y le quitó la llave de la mano.

Julia abrió la boca para exigirle que se la devolviera, pero decidió no enzarzarse en ninguna discusión de momento. Ya le devolverían la llave a su debido tiempo, pensó. De nada serviría ser maleducada. Sin duda le harían unas cuantas preguntas, y después se marcharían. En caso contrario sólo tendría que llamar a Anthony para que pusiera las cosas en su sitio.

-Imagino que conoce a mi marido -dijo tratando de mantener un tono informal-. Se llama

Anthony Sharpe.

El señor Roper sonrió.

-Claro que lo conozco -afirmó suavemente-. El señor Sharpe se mostró muy preocupado por la evasión de los Excedentes de la noche pasada. Y también le preocupó mucho enterarse de que visitamos su casa. Me aseguró que su mujer jamás escondería a Excedentes.

-¿Esconder Excedentes? -repitió Julia indignada-. Mi marido tiene mucha razón a ese respecto. ¡Vaya idea! Ya sabrá que hemos organizado una partida de búsqueda en el pueblo esta tarde. Los evadidos tienen motivos para inquietarse.

- No lo dudo, señora Sharpe, no lo dudo. Como también estoy seguro de que no era su intención mentir cuando mis colegas la visitaron esta mañana. Julia estaba que echaba chispas.

- No me gusta nada su tono, señor Roper. Y tampoco su actitud -dijo cruzando los brazos-. Tengo mis derechos, y creo que preferiría que volviera mañana. El señor Roper sacudió la cabeza. -Me temo que no va a poder ser, señora Sharpe. Hemos de hablar con usted ahora mismo. Hemos recibido varias llamadas para informarnos de que han visto a unos niños en su jardín. Tengo entendido que la chica trabajó para usted una temporada. Es probable que viniera a verla, ¿no cree?

- ¿Ah, sí? -preguntó Julia en tono glacial, y siguió al señor Roper a través de la entrada principal, que cerró un hombre de uniforme tras de ella. En la cocina vio a tres tipos más-. Bueno, en caso de que viniera, puedo asegurarle que ni me enteré.

El señor Roper la miró atentamente y en silencio, y con un ademán le indicó que tomara asiento.

-Espero que no me cause molestias demasiado rato -continuó Julia en tono seco, mientras se sentaba a la mesa de la cocina.

Advirtió que era un hombre menudo, de ojos azul claro y pelo rubio pajizo. En otras circunstancias incluso le habría parecido atractivo. Quizá no fuera mala idea usar un poco sus artes de seducción, pensó. ¿Y si movía las pestañas de un modo insinuante?

Pero antes de que pudiera desplegar su encanto el señor Roper se sentó frente a ella y la agarró de las muñecas.

- Los hombres que ve allí -dijo señalando a los tipos uniformados junto al fregadero- son Cazadores. Los Cazadores, señora Sharpe, se rigen por un código muy distinto del de la policía corriente. Disfrutan de mayor... llamémosla libertad de acción. Cuentan con más

métodos. Usted es la esposa de un alto funcionario del gobierno, y no me gustaría tener que entregarla a los Cazadores, pues soy un hombre civilizado, y por eso siempre prefiero recurrir a medios civilizados. Pero no podré mantenerlos alejados de usted por mucho tiempo.

Quieren echar el lazo a esos Excedentes, y acabarán dando con ellos. ¿Lo entiende, verdad? Acodado en la mesa y ligeramente inclinado hacia delante, el señor Roper miraba fijamente a Julia, que parpadeaba nerviosa.

- Pero yo soy Legal –balbució-. No puede tratarme así.

- Señora Sharpe -repuso el hombre sonriendo mientras se reclinaba en su asiento y de pronto suavizaba el tono-, ¿sabe lo que ocurrirá si la arrestamos por haber escondido Excedentes? Julia negó con la cabeza.

- Irá a la cárcel -continuó el señor Roper- y se la someterá a un interrogatorio. Si queremos podemos retenerla más de tres meses.

- ¿Tres meses? -preguntó Julia con los ojos muy abiertos-. Pero no he hecho nada malo. Esto es un ultraje. Es de todo punto inadmisible.

- Esconder Excedentes, eso sí que es un ultraje -le espetó el hombre fulminándola con la mirada-. Como es inadmisible desafiar a las Autoridades y la Declaración. Me temo que las normas al uso y los procesos del sistema judicial ni siquiera contemplan el delito de dar refugio a los Excedentes. Hay demasiado en juego, señora Sharpe. Estoy seguro de que se hace cargo. - La observó un momento y a continuación sonrió-. Supongo que sabe que en prisión está prohibida la Longevidad. O sea, mientras dure su estancia entre nosotros.

- No puede hacer eso -replicó velozmente con expresión incrédula-. Necesito hablar con mi abogado. Le seré franca, señor Roper, empiezo a estar harta de todo este asunto.

- Yo también le seré franco, señora Sharpe, este asunto sólo acaba de empezar -anunció el hombre con irritación.

Julia se mordió el labio nerviosa.

- ¿Sabe usted lo que le ocurre a una persona de sus años cuando deja de tomar los fármacos de la Longevidad?

La señora Sharpe se encogió de hombros. Le daba lo mismo lo que le dijera, pensó. Esos desagradables hombres y sus tácticas de matones no conseguirían intimidarla.

- Después de un mes, todos esos indicios de la edad que muy oportunamente hemos olvidado reaparecen. -El señor Roper esbozó una débil sonrisa-. Y vuelven los achaques, el dolor de rodillas cuando hace frío, el sopor, la apatía. Seis semanas después empezarán a debilitársele los músculos, y se le formarán depósitos de grasa por todo el cuerpo. Dentro de dos meses el pelo le raleará, tendrá la vista deteriorada, al igual que el oído, y empezará a encorvársele la espalda. Durante las seis primeras semanas la situación es reversible. Pero dos meses, y ya nunca volverá a disfrutar de buena salud. Hasta las diez semanas el proceso de envejecimiento no empieza a actuar realmente; el cuerpo será propenso a las enfermedades, a la decadencia; los músculos casi desaparecerán. Doce semanas y... bueno, hasta ahora nadie ha llegado tan lejos. Normalmente se contentan con morir a la undécima semana, si he de decir la verdad. No pueden moverse, ni pensar, no pueden hacer nada excepto esperar que la muerte acabe con las miserias de la vejez.

- No se atreverá. -Julia entrecerró los ojos indignada-. ¿Está diciéndome que me dejará morir sólo porque tiene la sospecha, pues es evidente que no se trata más que de una sospecha, de que puedo haber escondido a dos Excedentes, dos chicos que lograron escapar de esa espantosa Residencia de Excedentes?

El señor Roper la miró a los ojos.

- Me alegro de que al fin me haya entendido.

- Quiero llamar a mi marido -exigió Julia con firmeza-. Ahora mismo.

El señor Roper asintió con la cabeza en dirección a uno de los Cazadores, que acercó el teléfono a Julia. Ésta marcó el número a toda velocidad y se quedó escuchando los zumbidos de llamada.

- ¿Sí? -respondió una voz cansada, sin fuerzas.

- ¿Anthony? Soy yo.

- Julia, gracias a Dios. ¿Qué está pasando allí? Me han echado del ministerio, me han relevado de mi cargo. Al parecer sospechan que estás implicada en la evasión de los dos Excedentes.

- ¿Te han echado? -Julia notó que palidecía.

- Ya les dije que era ridículo. Pero en cuanto algo huele al Problema Excedente, no queda títere con cabeza, siempre pasa lo mismo. Aclárales las cosas cuanto antes, Julia, ¿lo harás? A mí nadie me ha dado explicación alguna. Incluso han congelado las cuentas bancarias. Es... Uno de los Cazadores desconectó el teléfono.

- Como le he dicho, señora Sharpe -recordó el señor Roper con voz meliflua-, la Administración del Excedente no es ningún juego. Si coopera con nosotros, podemos llegar a un acuerdo. Su marido no tendrá por qué enterarse de la verdad. Si se niega, entonces me temo que será detenida indefinidamente de acuerdo con la Ley del Excedente dos mil noventa y ocho, y la carrera de su marido habrá terminado para siempre. Usted elige.

- No puede hacer eso, no puede.

- Oh, claro que podemos, señora Sharpe, por supuesto que sí.

Mientras hablaba, en el umbral apareció otro hombre. Sostenía los monos de Anna y Peter, que, incapaz de decidir qué hacer con ellos, Julia había escondido provisionalmente en el cobertizo. Boquiabierta observó cómo el señor Roper amagaba una sonrisa.

- ¿Qué decide? –preguntó-. Creo que no tiene otra opción, señora Sharpe. Si quiere seguir con vida, claro.

Julia se quedó mirando al señor Roper lo que le pareció una eternidad y luego fijó la vista en la mesa de la cocina.

―He hecho cuanto he podido‖, se dijo con firmeza. No tenía opción. No había otra alternativa que cooperar. ―Perdóname, Anna. Siento no ser más fuerte. Pero no estoy lista para morir, todavía no. Tengo demasiado que perder. Para ti es diferente, aún eres joven

Lentamente, volvió la mirada al señor Roper.

- De acuerdo, colaboraré con usted -murmuró con voz monótona-. Dígame qué quiere saber.

Cuando Anna abrió los ojos vio el rostro de una mujer inclinado sobre ella, y no supo qué decir, así que soltó ―Perdón porque pensó que probablemente se había desmayado, y se suponía que los Aspirantes no hacían ese tipo de cosas.

Pero en vez de responder, la mujer alargó la mano hacia Anna y le apartó un mechón de la frente. Era cálida y suave al tacto, y el gesto traslucía tanta ternura que a Anna se le puso la piel de gallina. La mujer se inclinó hacia ella, la besó en la frente y dijo: ―Anna, mi preciosa niña, al fin estás a salvo y en casa. Al ver cómo una lágrima solitaria resbalaba por la mejilla de la mujer, Anna rompió a llorar a su vez, y la mujer la estrechó contra su pecho y durante mucho tiempo permanecieron así, dos figuras abrazadas y sollozantes, hasta que Anna creyó que ya no le quedaba una sola lágrima por derramar y notó que le temblaban los brazos. Y en ese momento volvió a quedarse dormida.

Una hora después, el señor Roper cerró el bloc de notas y sonrió a Julia.

- ¿Está segura de que mencionaron ese apellido, Bunting? Inquieta, Julia asintió con la cabeza.

- Lo oí por casualidad -aclaró rápidamente-, así que no estoy segura del todo, pero creo que él dijo que los padres de la niña cambiaron de nombre al salir de la cárcel. Así que ella se llamaba Anna Covey, pero ellos... se apellidaban Bunting. Sí, estoy segura de que fue así.

- Gracias -dijo el señor Roper-. Y salude al señor Sharpe de mi parte.

- ¿Cree que los atraparán? -preguntó dubitativa.

- Por supuesto -replicó el señor Roper-. Siempre acabamos cazándolos. Más tarde o más temprano, descuide.

Y dicho esto, él y sus compinches abandonaron la casa de la señora Sharpe, se subieron al coche y enfilaron la calle emitiendo un suave ronroneo.

Capítulo 21

Sentada en silencio en el comedero central, Sheila hundía de forma mecánica la cuchara en el plato de sopa incolora que tenía delante, la alzaba hasta la boca y tragaba. Poco a poco había empezado a circular por Grange Hall los rumores de la huida de Anna y Peter. Dado que se consideraba que Sheila poseía información confidencial sobre la evasión, por el momento habían cesado las intimidaciones y los maltratos, si bien Tania prosiguió con sus burlas habituales.

─Así que no te han llevado con ellos, ¿eh? La verdad es que no me sorprende. Seguro que Anna escapo para librarse de ti.

Sheila deslizo la mano izquierda en el bolsillo del mono, donde las bragas robadas, ese capricho de aterciopelada seda, habían encontrado su residencia permanente; para la niña la prenda constituía el único vínculo con ese mundo exterior del que había sido arrancada, en el que sabía que estaba su sitio.

En cuanto acabó el plato de sopa, se puso en pie. Le quedaba media hora hasta su turno en la lavandería, y decidió ir al lavabo femenino 2, donde últimamente se refugiaba del ambiente brutal de Grange Hall. Había devuelto el diario de Anna a su escondite horas después de la evasión de ambos niños, aunque ahora ya no era el diario de Anna. Ahora era el de Sheila. Pensó que debería esconder las bragas en el mismo sitio, crear un pequeño tesoro de cosas bonitas.

Pero cuando se dirigía a la puerta del comedero central se topó con el Excedente Charlie, que le cerraba el paso.

─ ¿Solita Sheila? ─pregunto con voz melosa y mirada burlona─. Desde que Anna se fue sin ti te has quedado más sola que la una, ¿eh? No dice mucho de su amistad, ¿verdad? Sheila lo miro con odio.

─Quítate de mi camino ─dijo en voz baja y apagada─. Déjame en paz.

Charlie miro alrededor para asegurarse de que no había ningún profesor cerca y acto seguido dirigió una sonrisa desdeñosa a Sheila.

─Pobrecita Sheila ─dijo moviendo la cabeza─. Ya no está Anna para protegerte, ¿a qué no? Ya no hay nadie que lo haga. ─Dicho esto, despegue el brazo del cuerpo de forma amenazadora y le dio un codazo en el estómago.

Sheila se puso en tensión y apretó los puños en señal de desafío.

─Déjame en paz ─repitió─. Lárgate.

─No puedes hablarme así ─advirtió Charlie; sus ojos echaban chispas─. Soy Monitor, y

debes obedecerme.

Entretanto Charlie se había aproximado a la niña y ahora se inclinaba sobre ella y estaba tan cerca que casi la tocaba; la barbilla del chico le llegaba a la altura de la nariz y sentía su aliento cargado en la frente. A Sheila le temblaban las piernas. Había visto como Charlie se ensañaba con otros Excedentes, como los insultaba y pegaba. Pero nunca parecía haberse percatado de la presencia de Sheila. Al menos hasta que Anna había desaparecido. Al menos hasta que Anna la había abandonado.

─Charlie, Sheila, venid aquí, por favor.

Al oír la voz de la señora Larson ambos se volvieron de inmediato y caminaron en su dirección cabizbajos.

─ ¿Qué estabais cuchicheando vosotros dos? ─pregunto enojada la señora Larson─. A ver, quiero oírlo todo.

─Charlie estaba… ─empezó a contar Sheila y enseguida se interrumpió.

─Estaba regañándola ─Aclaro Charlie con suavidad─. Se ha dejado el pan, y estaba diciéndole que eso es un despilfarro. Que los Excedentes necesitan energía para ser útiles. La señora Larson enarco una ceja.

─ ¿Es eso verdad, Sheila? ¿Has desperdiciado el pan? Sheila noto que se sonrojaba.

─Sí. ─Odiaba a Charlie con toda su alma, y odiaba incluso más a Anna por haberla

abandonado─. Sí, me he dejado el pan.

Metió la mano izquierda en el bolsillo del mono, y el contacto de la seda la reconfortó y le recordó que ella era mejor que ese lugar, mejor que cualquier Excedente.

─ ¿Aunque sea un despilfarro? ─añadió la señora Larson.

Sheila bajo la mirada.

─No tenía hambre ─murmuró.

─Muy bien. ─La profesora suspiró─. Dado que no tienes hambre, te quedaras sin cena esta noche. ¿Entendido?

Sheila asintió apesadumbrada mientras veía a Charlie sonreír satisfecho. Le dirigió una mirada envenenada y se volvió para marcharse.

─Un momento ─dijo la señora Larson justo cuando la niña alcanzaba la puerta─. ¿Qué llevas en el bolsillo, Sheila?

A la niña le dio un vuelco el corazón.

─Nada ─respondió, sacando la mano del bolsillo y enseñándosela a la señora Larson─. No llevo nada ─repitió.

─Sí que lleva algo ─declaro Charlie, que no le quitaba la vista de encima─. Ese bolsillo está a tope.

─No ─dijo Sheila presa de la desesperación─, no es verdad.

La señora Larson frunció el entrecejo y se aproximó a la niña. A continuación aparto la mano de Sheila y metió la suya en el bolsillo, y al sacar las bragas de seda, lanzo un grito ahogado.

─Vaya, Sheila ─murmuro con voz grave─. Vaya, pagaras caro tu atrevimiento, madre mía.

─La señora Larson se volvió hacia Charlie─. Tú, ve a buscar a la señora Pincent. Ahora

mismo.

Charlie echo un vistazo a Sheila con curiosidad y a continuación se marchó en silencio.

─ ¿Has robado esta prenda? ─prosiguió la señora Larson, mirando a Sheila con una mezcla de indignación y lastima─. ¿De verdad la has robado?

Sheila se mordió el labio. Con el corazón desbocado y el pánico corriendo por sus venas, todo a su alrededor le pareció teñido de una luz irreal.

Antes de que pudiera responder, Charlie regreso.

─La señora Pincent ha dicho que acompañe a Sheila a su despacho ─anuncio resollando─; inmediatamente.

La señora Larson sacudió la cabeza con brusquedad y agarro a Sheila del brazo.

─Vamos ─dijo tirando de la niña de cualquier manera─. Vayamos a ver qué opina la señora Pincent al respecto.

Sheila se sintió invadida por la familiar sensación de nausea. El despacho de la señora

Pincent representaba para ella el infierno, una habitación preñada de dolor y desesperación. Había sido allí donde años atrás había suplicado que la llevaran a su casa, llorando por su madre ausente, derramando desesperadas lágrimas de contrición por fuera lo que fuese que hubiera hecho para merecer un castigo.

Y era el despacho de la señora Pincent donde había aprendido, lenta pero inexorablemente, que no había salida a su situación. Que no era un castigo, sino una condena a perpetuidad. La señora Pincent cerró la puerta y regreso a su escritorio.

─ ¿Sabes que antiguamente a los ladrones les cortaban la mano? Incluso a los Legales, imagínate. De modo que, ¿Qué castigo crees que considerarían apropiado para un Excedente ladrón?

Sheila noto que empezaba a temblarle el labio inferior, e hizo un esfuerzo por sobreponerse.

─No puedes imaginarte los aliviados que se sintieron tus padres cuando los Cazadores al fin dieron contigo ─prosiguió la señora Pincent─. Fue iniciativa suya, por supuesto. Se dieron cuenta de lo horrible y mala que eras, y que educar a un Excedente en la creencia de que se merecía un sitio en este mundo no podía traerles nada bueno.

─ ¡No! ─grito Sheila furiosa─, mis padres me querían. Me dijeron que no era una excedente. No firmaron la Declaración. Mis padres…

─Mintieron, Sheila, no le des más vueltas ─repuso la señora Pincent riendo─. Te trajeron a este mundo de forma ilegal, y has demostrado estar a la altura de la vil condición de todos los Excedentes. Has robado. Es un pecado, Sheila. Lo entiendes, ¿verdad?

Sheila miro al suelo y apretó los puños con rabia. No era justo. No había derecho, pensó enfurecida.

De repente tuvo una idea y se permitió levantar la mirada y clavarla en la señora Pincent, que la observaba con sus pequeños y brillantes ojos.

─ ¿Robar es un pecado tan grave como escaparse? ─pregunto sin alzar la voz.

La señora Pincent entorno los parpados.

─ ¿Cómo te atreves a interpelarme? ─pregunto encolerizada─. ¿Cómo te atreves a mencionar un asunto del que se te ha prohibido expresamente hablar?

─Llevar un diario ─prosiguió Sheila mirando a la señora Pincent─: eso también es pecado, ¿O no? Me refiero al caso de un Excedente. Y no solo llevar un diario, sino también escribir en él los planes de huida. Dígame, ¿es o no es pecado?

La señora Pincent se puso en pie.

─ ¿Un diario? ─preguntó, con los ojos brillantes de curiosidad─. ¿Anna llevaba un diario?

Sheila bajo la mirada al suelo otra vez.

─Soy una Excedente mala ─murmuro─, y no sé nada de nada.

─ ¡Insolente! ─espeto la señora Pincent indignada. Rodeo el escritorio hasta detenerse delante de Sheila─. Encontrare ese diario, no te quepa duda. ─Sheila se encogió de hombros y la señora Pincent la fulmino con la mirada antes de retroceder y apoyarse contra la parte delantera del escritorio─, que tal vez podría pasar por alto lo de tu robo, si estuvieras dispuesta a ayudarme, ya me entiendes. De hecho, ahora que Anna ya no está con nosotros, tendré que nombrar una nueva Monitora. Una Monitora en la que pueda confiar. Una Monitora que me informe de cosas que necesito saber.

Sheila alzo los ojos y sonrió de forma enigmática.

─Creo que sería muy buena Monitora ─afirmó en un susurro─. Mucho mejor que Anna. La verdad es que ella no era tan buena como parecía, señora Pincent. Para nada. Escondía cosas. Pero a mí no me engañaba. Yo me fijo en las cosas, ya ve.

─Ya veo, ya ─admitió la señora Pincent lentamente─. De acuerdo, cuéntame todo lo que

sabes.

Sheila asintió con seriedad.

─Por supuesto, Directora. Será un placer.

Cuando Anna despertó, estaba cubierta de sudor frio y temblaba. Había dormido fatal, y sufrido una pesadilla tras otra. Pero en ese momento se sentía flotando en una nube, de tan mullidos como eran el colchón y las mantas que la cubrían. La mujer seguía allí, y ahora la acompañaba un hombre. Apuesto y de cabello oscuro, la miraba como si fuera algo especial, y Anna se sentía un poco incomoda.

─He soñado que la señora Pincent venía a buscarme ─conto dirigiéndose a la mujer─, y Sheila me llamaba y me pedía que volviera a buscarla. Y de repente aparecían los Cazadores y…

En ese momento el hombre se agacho para besarla y la apretó contra su pecho, y Anna pensó que olía como el exterior, un aroma fresco y maravilloso, y se sorprendió rodeándolo con sus brazos como si fuera lo más normal del mundo.

─ ¿Sabes quiénes somos? ─pregunto el hombre.

Anna negó con la cabeza; no quería dar una respuesta equivocada, porque si no eran quienes ella se figuraba se sentiría estúpida y además tan decepcionada que no creía que pudiera soportarlo.

─Somos tus padres ─dijo entonces la mujer─. Anna, cielo, al fina estas en casa. Y no dejaremos que te vayas nunca más. Te lo aseguro. Así que no te preocupes por la señora Pincent ni por los Cazadores, pues ahora te encuentras a salvo. Nadie sabe que estas aquí, y nosotros te cuidaremos, te lo prometo.

─ ¿Y Peter? ─preguntó Anna angustiada─. ¿Sigue aquí?

─Duerme ─contesto su padre y solo de pensar que era su padre, que incluso podía permitirse el lujo de formular las palabras «mi padre» para sí, le entraron ganas de llorar otra vez. Pero se contuvo, pues era una Aspirante, y llorar era signo de debilidad, también en el exterior, también si tenías padres.

─Hay alguien más a quien nos gustaría que conocieras, si te parece bien ─anuncio su madre. Anna se incorporó, pues creyó que era lo adecuado en ese momento, hizo una señal de asentimiento y se aliso el pelo pensando que debía de tener un aspecto horrible.

Su madre se levantó y Salió de la habitación, y al cabo de un momento volvió y le puso a un Pequeño en los brazos. Normalmente a Anna no le gustaban los pequeños, sobre todo los bebes como ese. Los pocos que de vez en cuando vislumbraba en Grange Hall parecían sucios y malolientes, y no paraban de llorar en todo el día. Pero éste no era un Pequeño normal. Era precioso, tenía el pelo suave y luminoso, y olía a gloria. Y cuando lo miró, el niño le sonrió, abrió la boca y gorjeo. Nunca había pensado que un Pequeño pudiera ser tan maravilloso, se dijo estupefacta.

─Es tu hermano ─dijo su padre─. Y estaba impaciente por conocer a su hermano mayor.

Anna lo acaricio con ternura. No podía creer que ese ser tan increíble estuviera relacionado con ella.

─Debes de estar hambrienta ─dijo su madre.

Anna se encogió de hombros; sí, estaba hambrienta, en realidad se moría de hambre, pero no quería que se llevaran al Pequeño.

─Mi hermano ─dijo en voz alta, deleitándose en las palabras a medida que las pronunciaba─.

Mis padres. Mis padres y mi hermano.

Y acto seguido el Pequeño rompió a llorar. A Anna ese llanto le partió el corazón y habría hecho cualquier cosa por que sonriera otra vez, y temió que fuera culpa suya y que sus padres se enfadaran con ella.

─Lo siento ─se disculpó inquieta, mirando a la mujer con pavor─. ¿Qué he hecho mal?

Pero la mujer, su madre, se echó a reír y, tomando al Pequeño entre sus brazos, dijo:

─Él sí que tiene hambre.

─La verdad es que yo también ─confesó sonriendo y con los ojos empañados por el alivio. Entonces su padre se levantó anunciando que iría a buscarle algo de comer, y mientras salía de la habitación, en su fuero interno Anna jamás habría imaginado que existiese un sitio tan maravilloso y gente tan amable. Y se asustó, porque sabía que no se lo merecía, como tampoco era digna de tener ese hermano, ni esos padres, ni a Peter. Y sabía que en algún lugar allí fuera, los Cazadores continuaban buscándola, y hacían lo posible para averiguar su paradero.

Capítulo 22

De modo que os llevó en coche la mayor parte del trayecto hasta Londres.

-¿Y puedes fiarte de ella?

-Sí. Si quería que nos arrestaran, podría habernos delatado a los Cazadores cuando fueron a su casa, ¿no cree?

-Supongo que tienes razón. ¿Y anduvisteis el resto del camino? ¿No os vio nadie? ¿Seguro? Anna se asomó titubeante al umbral de la cocina, sin decidirse a entrar. Le parecía que

llevaba en cama varios días. Por lo visto le había subido la fiebre, así que debía descansar. No tuvo nada que objetar: jamás había dormido en una cama tan cómoda, ni siquiera en casa de la señora Sharpe durante el tiempo que trabajó para ella. Tenía una manta gruesa y acolchada, y dos almohadas y cada vez que había intentado incorporarse o levantarse de la cama, le habían flaqueado las fuerzas y había sentido que todavía no estaba lista para encarar el mundo.

En ese momento sus padres y Peter, sentados a la mesa de madera de la cocina, mantenían una seria conversación.

De pronto su madre alzó la mirada y al verla, en seguida se puso de pie.

-Anna. Peter nos está contando vuestro viaje-dijo con ternura-. ¿Quieres desayunar? Anna asintió. Tenía sueño aún, lo que era absurdo, pues había dormido para cubrir sobradamente las necesidades de sueño de cualquier persona. Reprimió un bostezó y se esforzó por parecer más despierta de lo que estaba.

Le indicaron que se sentara con ellos a la mesa de madera y le pusieron un plato delante; aunque no reconoció su contenido, empezó a comer, y resultó ser lo más delicioso que había probado nunca. No dijo nada, pues quería que continuaran hablando sobre si alguien les había visto o no. Si había alguna información que pudiera tranquilizarla con respecto a la persecución de los Cazadores, Anna quería oírla. Y si no estaba a salvo también deseaba saberlo.

-Creo que disponemos de un poco de tiempo-dijo su padre con rostro grave mientras le servía una taza de té, algo que sólo había visto beber a los Legales y ella nunca había probado. Y casi se quemó la boca, pero estaba tan delicioso y dulce que siguió bebiendo a pesar de que ardía-. Deberíamos quedarnos aquí durante unos días. Cualquier cosa menos salir a la calle con esos tipos husmeando por todas partes. Aquí estamos más a salvo que en cualquier otro sitio.

-Barney ha dicho que la zona está infestada de Cazadores-dijo su madre con voz tensa.

-Según Barney, su entorno siempre está infestado de Cazadores. No es ninguna novedad. Anna seguía callada, con los ojos fijos en el plato. Le habría gustado saber quién era Barney y por qué los Cazadores infestaban su entorno, pero ignoraba si en el exterior se consideraba de buena educación hacer preguntas y no quería parecer grosera.

Peter le guiñó un ojo y sonrió burlón.

-¿Qué tal estás?-inquirió-. ¿Has dormido suficiente?

Anna se dio cuenta de que se estaba mofando de ella, y sonrió a su vez.

-Creo que sí-respondió contenta al comprobar que el chico no parecía preocupado por los Cazadores. Tal vez, después de todo, allí estuvieran a salvo.

Cuando Peter se levantó para servirse otro plato, Anna se encontró dirigiéndole la palabra a su madre. No podía evitarlo, tenía que preguntar.

-¿Os… os meterán en la cárcel? Quiero decir, si los Cazadores nos encuentran. ¿Y se llevarán al Pequeño?

Su madre miró confundida.

-¿El Pequeño?

-Se refiere a Ben-explicó Peter al regresar a la mesa.

-Ah, claro-asintió su madre; a continuación miró a Anna y le tocó la mano-. Nadie irá a la cárcel, Anna-aseguró, y suspiró antes de añadir con dulzura-: No sé lo que ocurrirá, pero quiero que recuerdes esto: cuando te tuvimos, sabíamos lo que hacíamos, y sufriremos las consecuencias de buena gana. Lo importante es que estás a Salvo, y que Ben y Peter también. Eso es lo único que importa de verdad. Aquí estamos protegidos, hay personas en Londres, y en todo el país, que creen que hacemos lo correcto y que también tienes hijos y nos ayudarán. Ya nos echaron una mano en el pasado, cuando salimos de la prisión. Así que no quiero que te preocupes, y tampoco que pienses que nos has puesto en peligro. Somos nosotros quienes nos pusimos en peligro, y por nuestra culpa has pasado muchos años en Grange Hall; nunca nos los perdonaremos. Pero ahora estás a salvo. Gracias a Peter, has vuelto a casa. Y aquí es donde vas a quedarte.

Anna asintió en silencio. Tenía tantas preguntas para hacer, sobre los fármacos de la Longevidad, la posibilidad de Excluirse de la Declaración. Barney, los Cazadores, Grange Hall y Peter… Pero no sabía como una Aspirante a quien por fin el señor Sargent permitía hacer una pregunta e ignoraba cuando debía callar. Así que continuó comiendo, lanzando miradas a Peter cada dos por tres y sintiendo que la invadía la felicidad cuando él le dirigió una sonrisa, le pasó el brazo por encima del hombro y le dio un breve achuchón.

-Esta es tu casa, Anna Covey-susurró-. Ya te dije que valía la pena llegar hasta aquí.

Anna le sonrió y asintió con la cabeza. Justo en ese momento sonó el teléfono y sus padres intercambiaron una mirada muy tensa.

Su padre descolgó el auricular, sonrió y dijo ―Barney‖ y de pronto su expresión se ensombreció, y se le marcó la arruga del entrecejo. Asintió varias veces, dijo ―Gracias‖ y colgó.

-Vienen a Bloomsbury-murmuró-. Han recibido un soplo; de la Directora de Grange Hall, al parecer. Pero ¿Cómo ha podido enterarse? Nadie lo sabe, nade en absoluto.

Se sentó y miró a la madre de Anna, que se encogió de hombros en un gesto de impotencia.

-Peter, no dijiste nada a nadie, ¿verdad?

-Claro que no-respondió Peter con vehemencia-. Eso es absurdo.

-Bien, entonces no entiendo nada-dijo el padre mirando con fijeza la pared que Anna tenía a su espalda-. No me lo explico.

Anna lo observó; la sola mención de la señora Pincent y los Cazadores había resucitado, todos los temores de la niña. Y de repente supo cómo la habían descubierto. Pensó que todo había empezado cuando había cometido su primer pecado, que su destino se había sellado la primera vez que había quebrantado las reglas de Grange Hall, y que sus transgresiones acarrearían la desgracia no sólo a ella sino también a cuantos la rodeaban.

-Llevaba un diario-confesó con voz apenas audible-. Sobre las cosas que ocurrían. Y sobre lo que Peter me contaba. Lo escondía en el lavabo femenino dos, y antes de escapar lo metí en el bolsillo del mono, pero cuando llegué a casa de la señora Sharpe ya no estaba allí.-Anna tragó saliva angustiada-. Debió de caérseme en el túnel, o en cualquier otro lugar. No estoy segura…

Peter la miró fijamente, y Anna sintió que el corazón se le aceleraba cuando reparó en que sus padres cambiaban de expresión y se ponían tensísimos. Y entonces cerró los ojos con firmeza y se abrazó, en espera del primer golpe.

Capítulo 23

Margaret Pincent se sentó a su escritorio; sostenía el diario de Anna en la mano y una sonrisa de complacencia se dibujaba en su rostro. Esa niña era el colmo de la ingenuidad, pensó. Parecía que quisiera que la encontraran.

Bien, tanto si quería como si no, pronto estaría de vuelta, se dijo satisfecha de sí misma. A los Cazadores les había entusiasmado tanto su indicación que habían salido volando hacia Bloomsbury. Antes de marcharse le habían asegurado que ambos Excedentes estarían en Gran-ge Hall al cabo de veinticuatro horas. Aunque al que realmente quería echar el guante era al chico. Y a los padres. ¿Cómo se atrevían? ¿Cómo osaban pensar siquiera que podían tener lo que no se permitía a nadie?

Por supuesto que ella no tenía ninguna culpa de que se hubieran escapado, pensó irritada.

¿Cómo podía ser que nadie le hubiera dicho que había un túnel, un túnel que para colmo de males partía del sótano, justo el lugar adonde enviaba a los Excedentes cuando necesitaba quitarlos de en medio y mantenerlos bajo llave? ¿Por qué no le habían informado antes? Era típico de las Autoridades eso de suponer que no necesitaban explicarle nada. Creer que Margaret Pincent no era lo bastante importante.

Muy bien, ya les enseñaría ella, ya. Se aseguraría de que atraparan y llevaran a Grange Hall a los dos Excedentes, y entonces ya verían lo que es bueno. Margaret había sido la única capaz de localizar su paradero: esos Cazadores podían inspirar todo el miedo que quisieran, con sus oscuros uniformes y sus instrumentos de tortura, pero ignoraban por completo la manera de pensar de los Excedentes. No como ella. ¿Se les había ocurrido a ellos investigar en casa de la señora Sharpe? No, claro que no.

Y cuando los atraparan, suponiendo que continuaran con vida, insistiría en encargarse de castigarlos ella misma. Sabía que aventajaba con creces a esos Cazadores chapuceros en cuanto a crueldad. Cuando terminara con ese par, no se acordarían ni de cómo se llamaban. Ni acordarse querrían. No desearían acordarse de nada.

Nadie contrariaba a Margaret Pincent así como así, pensó con amargura. A ella nadie la hacía pasar por tonta. Y menos dos Excedentes a quienes deberían haber sacrificado al nacer, dos seres que no tenían ningún derecho a poner un pie en este mundo.

No como su hijo.

Su hijo, que tenía todo el derecho a vivir.

Se reclinó en su asiento y se abandonó a sus recuerdos por un instante. Recordó al hijo, la esperanza, la alegría y después la angustia.

Era lo único que había deseado de verdad en toda su vida, tener un hijo, para que su padre estuviera orgulloso de ella, para al fin conseguir su amor. Fue imposible, claro; la hija del presidente de la mayor compañía de Longevidad no podía Excluirse, ni en un millón de años. Aun así ella no perdió la esperanza. En esa época su esperanza no tenia límites.

Había ido a la universidad, aunque sin mucho entusiasmo, y luego empezó a trabajar en la administración pública. Pasó años clasificando informes y firmando expedientes, pero durante todo ese tiempo no dejó de investigar y maniobrar en espera de que llegara su

momento. Pues vivía por una única razón: encontrar la manera de tener un hijo. Un hijo Legal, sólo suyo.

Y su diligencia mereció la pena. Descubrió que había un puñado de personas que, debido a su elevada posición, gozaban de privilegios especiales. Y el privilegio que interesaba a Margaret consistía en firmar la Declaración, tomar los fármacos de la Longevidad y a la vez tener un hijo legalmente. En todo el país sólo cinco altos funcionarios disfrutaban de esa prerrogativa, que reflejaba su contribución a la eficaz gestión de la administración pública. Y cuando descubrió que Stephen Fitz-Patrick, director general de su ministerio, era uno de ellos, supo exactamente lo que haría a continuación.

Era un hombre detestable, pensó con amargura, y siempre estaba sin un centavo; ganaba dinero a espuertas, pero gastaba más de lo que podía permitirse, y bebía tanto que su médico de cabecera se veía obligado a aumentarle la dosis de Longevidad para que su hígado y corazón lo resistieran. Pero le estaba permitido tener un hijo. Un solo hijo. El hijo de ella. Hizo cuanto pudo para conquistarlo: lo escuchaba, le daba la razón en todo, le organizaba la vida, hasta que él le confesó que no creía que pudiera vivir sin ella. Margaret le dijo que no tema por qué, pues podían casarse. Y para su gran satisfacción, Fitz-Patrick aceptó.

A fin de no perder el tiempo, se quedó embarazada un mes después de la boda. Y cuando la primera ecografía reveló que se trataba de un niño, casi lloró de alegría. Un niño pequeño sólo suyo que la quisiera. Un niño con quien recobraría el amor de su padre, que sufrió una terrible decepción cuando su mujer le dio una niña, una hembra inútil. Y que todavía quedó más decepcionado cuando Margaret se reveló una chiquilla mediocre en el mejor de los casos, tanto en los estudios como en el deporte. Y para colmo de males, decía, ni siquiera era una cría agraciada. Tenía los ojos demasiado pequeños y juntos, la frente muy estrecha, el pelo sobremanera fino y lacio. Y al cabo de pocos años el hombre perdió el interés por su hija completamente.

Las cosas continuaron de este modo hasta el día en que ella le comunicó la noticia de su embarazo. Su padre le sonrió, quizá por primera vez en su vida. Y estrechó la mano a Stephen calurosamente, y lo acogió como una persona de la familia, algo que en la boda al parecer no había considerado necesario. Y como la guinda que coronaba el pastel, Stephen incluso aceptó que el niño llevara el apellido materno, después de que el padre de Margaret se ofreciera a pagar las deudas de Stephen.

Durante varios meses, Margaret no cabía en sí de gozo. Sólo comía alimentos frescos y saludables, no hacía ejercicio excepto caminar con regularidad y a buen paso y no probaba el alcohol. Iba a tener un bebé perfecto, estaba segura. Sería el niño más feliz y más querido que hubiera existido jamás. Lo cuidaría y le enseñaría, y la gente la miraría con envidia cuando paseara con él por la calle. «Puede que no sea tan hermosa o inteligente como tú —pensaría cuando se cruzara con otras mujeres—, pero yo disfruto de la Longevidad y tengo un hijo, en cambio tú nunca podrás.»

¿Y qué había pasado más tarde? Más tarde...

Margaret notó por enésima vez la sensación de la bilis ascendiéndole por la garganta cuando recordó el funesto día, a los siete meses de embarazo, en que había descubierto la horrible realidad. «¡No, no puede ser!», gritó una y otra vez incapaz de comprenderla, de asimilarla. A causa de aquella terrible realidad estuvo dispuesta a matar. Incluso compró una pistola con ese propósito, pero no pudo utilizarla, ni siquiera para suicidarse, porque su marido la puso bajo vigilancia las veinticuatro horas del día. El alegó que necesitaba una enfermera, pero ella no se dejó engañar. El hombre tenía miedo de lo que pudiera hacer. Y no le faltaban motivos. La horrible y desesperante realidad era que su marido tenía una amante. La relación había empezado unos meses antes de la boda y seguía siendo intensa un año después. De esa aventura resultó un embarazo, concepción dos meses anterior a la suya, y más tarde el nacimiento de un niño sano que se apropió del título de Legal al aparecer antes que el hijo de Margaret, al tiempo que convertía a éste en un Excedente. Como descubrió demasiado tarde, la legalidad del matrimonio no protegía a su hijo. A su marido se le permitía tener un hijo, no más.

Era demasiado tarde para interrumpir el embarazo. En otros lugares nunca era demasiado tarde —se inyectaban largas jeringuillas en los hinchados vientres para envenenar el feto de modo que la madre paría el bebé muerto unas horas después—, pero las cosas eran diferentes en aquella civilizada parte del mundo. No, allí el niño nacía al término de su gestación y a continuación se lo enviaba a una Residencia de Excedentes con objeto de prepararlo para una vida de servidumbre.

Pero Margaret se juró que no dejaría que su hijo pasara por eso. Jamás permitiría que se salieran con la suya. Cuando unos minutos después del nacimiento se lo arrancaron de los brazos, pidió a gritos que alguien la ayudara. El niño no podía vivir como un esclavo. No podía hacerle eso a su hijo.

Y finalmente su marido se apiadó de ella y convino en ayudarla. Quizá se sentía culpable, o tal vez coincidía con ella en que antes que vivir como un Excedente era mejor morir, pero el caso es que aceptó ocuparse del asunto. Al fin y al cabo, el niño seguía siendo su hijo y prefería darle una muerte digna a permitir que viviera una existencia de deshonor y vergüenza. Incluso había permitido a Margaret despedirse, apretar al bebé contra su pecho por última vez y sentir el calor de su piel contra la suya, antes de llevárselo para siempre y de haberla dejado sola, vacía y amargada.

Ahora Margaret no sentía sino desprecio hacia los Excedentes. Cada nuevo Excedente le traía el recuerdo de lo que había perdido, de lo que su hijo nunca había tenido. Le recordaba lo que hubo de sacrificar por culpa de la amante de su marido, la mujer a quien odiaba con toda su alma. ¿Qué derecho tenían los Excedentes a disfrutar de un momento de diversión, cuando su hijo yacía en una tumba anónima? ¿Qué derecho tenían sus madres a traer un hijo al mundo?

Ninguno, pensó Margaret con irritación. Los Excedentes no tenían derecho a nada excepto a sentir la vergüenza por los pecados de sus padres. Por los pecados de todos. Y la misión de Margaret Pincent consistía en vengar el destino cruel de su hijo asegurándose de que todos y cada uno de los Excedentes de Grange Hall soportaran una vida que no mereciera la pena de ser vivida. No toleraría que ningún Excedente disfrutara de algo similar a una vida normal mientras que a su pobre hijo le había sido negada.

Con Anna había hecho un buen trabajo, vaya si lo había hecho. La niña se sentía avergonzada de verdad por los crímenes paternos. Hasta que había aparecido Peter.

Sólo de pensar en él le hervía la sangre. Malvado. Pagaría caro sus fechorías. Ambos pagarían.

Lentamente se obligó a alejar los recuerdos de su traicionado hijo y a volver al presente: pasó las páginas del diario de Anna, meneando la cabeza cuando leía las blasfemias que la Excedente se había atrevido a poner por escrito.

«En el exterior no seré Monitora. Y tampoco llegaré a convertirme en una Empleada Valiosa. No sé qué seré en el exterior. Supongo que sólo una Ilegal», leyó Margaret con disgusto. Con el corazón desbocado se detuvo en los párrafos en que Anna relataba las inyecciones que le habían administrado a Peter. Debería asegurarse de que esas páginas nunca llegaran a las manos equivocadas. Las Autoridades jamás entenderían que sólo había planeado liquidar al niño por su propio bien, por el bien de todos. Aunque su huida hubiera probado que no se equivocaba.

Continuó leyendo, y tomó nota de la colaboración de un vecino, que había suministrado los planos de Grange Hall. Bien, ese vecino lo lamentaría. No sería difícil dar con él, y cuando lo localizaran, tendría ocasión de ver cómo era una celda por dentro, no en un plano.

Torció el gesto cuando leyó: «Peter es increíble.»

—Peter es un Excedente —murmuro—. Un sucio y desagradable Excedente. Es...

De repente frunció el entrecejo. No sabía que Peter fuera adoptado. Qué extraño. ¿Quién querría adoptar a un Excedente? Pero no fue eso lo que atrajo su atención, sino el anillo con el cual se suponía que lo habían encontrado cuando era un recién nacido. «Un anillo de oro...» Margaret abrió los ojos con espanto y se estremeció. Era imposible.

Pero ahí estaba, claro como el agua: cuando lo encontraron llevaba una sortija. Con las letras «AF» grabadas en el interior, «y una flor en la parte superior».

Lentamente cerró el diario, lo dejó encima de la mesa y se volvió hacia su ordenador, el único que había en Grange Hall, lo encendió y esperó a que se iluminara la pantalla después de emitir unos cuantos zumbidos. A continuación introdujo la interminable contraseña, un galimatías que se imponía a cualquier sistema propiedad del Estado y por fin tecleó el nombre de Peter en la red de Excedentes. Sin embargo, para su indignación, apareció una pequeña bandera roja con el nombre del chico: «Acceso Denegado.»

La señora Pincent frunció el entrecejo. Omnipotente en Grange Hall, autoridad absoluta a la hora de decidir las raciones que recibirían los Excedentes y cómo se llevaría a cabo su formación y se aplicarían los castigos, le molestaba cualquier demostración de que su poder no se extendía más allá de esas paredes, cualquier indicio de que el gobierno no la tenía en la alta estima que creía merecerse.

Irritada, apagó el ordenador y levantó el auricular del teléfono.

—Administración Central —oyó que anunciaba una voz femenina—. Dígame el motivo de su llamada, por favor.

—Soy Margaret Pincent, llamo desde Grange Hall —respondió con tono enérgico—. Necesito el expediente del Excedente Peter. De ese que escapó.

Se produjo un silencio mientras la mujer que estaba en el otro lado de la línea tecleaba en su ordenador.

—Lo siento —dijo al final—. Ese expediente es confidencial. ¿Quiere que la ayude en alguna otra cosa?

La señora Pincent estaba furiosa.

—Pues no —espetó—, y me importa un rábano que sea confidencial; necesito ese expediente. Usted no sabe con quién está hablando, ¿verdad? Soy Margaret Pincent, la Directora de Grange Hall, y me gustaría saber de dónde procede ese Excedente. Quiero...

—Lo lamento —repitió la mujer con una voz que desmentía a las claras su afirmación—. Ese expediente es confidencial, y usted tiene negado el acceso. Si desea que se tomen en consideración circunstancias especiales, tenemos procedimientos de apelación que tardan catorce días laborables a partir de la recepción del impreso cuatro tres tres dos-b. ¿Quiere que le envíe una copia?

La señora Pincent frunció los labios.

—No, no es necesario, gracias.

Margaret colgó el auricular. ¿Es que nadie iba a contarle nada? Sólo quería saber de dónde procedía esa escoria de Excedente. Solamente le interesaba averiguar cómo había encontrado un anillo de oro. Si se trataba de un ladrón además de un Excedente, entonces lo mataría con sus propias manos. Lo torturaría hasta que pidiera a gritos la muerte, y ella disfrutaría de todos y cada uno de sus últimos instantes.

De repente se le ocurrió una idea. No muy agradable, desde luego, pero esperaba que diera resultado. Lentamente levantó el auricular y marcó un número de memoria.

—Stephen, soy yo —dijo esforzándose por mantener un tono de voz firme y sereno—. Sí, estoy bien, gracias. Espero que tú también lo estés. Stephen, tengo que darte una información muy importante... No, no puedo decírtelo por teléfono. ¿Te importaría venir a Grange Hall enseguida? Bien. Muy bien. Gracias, Stephen.

—¿Eso es cuanto saben? ¿Bloomsbury? ¿Tienen alguna idea de lo grande que es Bloomsbury? Frank se encogió de hombros.

—No tenemos nada más. La orden dice que registremos casa por casa.

—¿Y ésos son los tíos que se creen que lo saben todo? Creía que su departamento se llamaba Inteligencia. A mí no me parecen muy inteligentes, la verdad. Frank suspiró y puso los ojos en blanco.

—Mira, será mejor que sigamos trabajando, ¿no te parece, Bill? Cuando lleves tanto tiempo con los Cazadores como yo, ya no te preocuparás por Inteligencia, como tú los llamas. Y cuanto antes empecemos a dejar claro en el vecindario que vamos en serio antes obligaremos a ese par a salir de su escondrijo. ¿Llevas los instrumentos?

Bill arqueó las cejas.

—¿Cuándo he salido de casa sin mi cajita de sorpresas? —inquirió, y sonrió con malicia.

—Bien, pues a trabajar —dijo Frank—. ¡Qué casas más bonitas hay por aquí! ¡Aún nos ganaremos una propina aparte de cazar a los Excedentes! Además, la gente de casas bonitas desembucha rápidamente en cuanto se le hace un poco de pupa. Calculo que al anochecer habremos acabado.

Sus padres no le pegaron. Y nadie le dijo que era estúpida ni una inútil ni tampoco un ser despreciable.

Pero en honor a la verdad Anna habría preferido que le hubieran pegado e insultado. Sabía lidiar con los malos tratos y las palabras duras. Cuando era consciente de que los merecía, casi sentía alivio, como si cumpliera con una penitencia que le permitiese seguir viviendo. Una vez había oído cómo la señora Pincent decía a uno de los profesores: «Puedes matarlos con amabilidad, ¿sabes?», sin darse cuenta de que Anna estaba escuchando, y en ese momento no había entendido a qué se refería, pero ahora ya lo comprendía. Hasta entonces nunca había advertido que la amabilidad pudiese causar tanto dolor, ni lo angustioso que resultaba ser amado.

En lugar de gritarle o castigarla al enterarse de la existencia del diario, sus padres y Peter habían dejado de hablar un par de minutos, y después, con voz tranquila y afable le preguntaron lo que había escrito en él. Y su madre sonrió alegremente y afirmó que estaba segura de que no tema ninguna importancia, que no debía preocuparse, pero aun así Anna se había quedado destrozada. Sabía que era importante; todo era importante.

Y ahora ella y Peter se encontraban en la bodega porque, según sus padres, que insistían en que todo iría bien, allí abajo se estaba muy cómodo, pero Anna sabía que no decían toda la verdad, pues antes de enterarse del asunto del diario, sus padres habían asegurado que no necesitaban esconderse mientras todas las cortinas de la casa estuvieran echadas y en cualquier caso a nadie se le ocurriría ir a buscar Excedentes evadidos allí. Aparte de eso, Anna se daba cuenta de que estaban preocupados porque su padre tenía una vena marcada debajo del ojo derecho, igual que el señor Sargent, y le latía visiblemente. Y después de que ella les contara lo del diario, habían decidido que esa misma noche se marcharían al campo, si bien no tenían planeado dejar la casa hasta unos días después. Aunque unas horas antes su padre hubiera dicho que estaban a salvo en ese lugar.

A la bodega se accedía desde la cocina a través de una trampilla oculta por una alfombra que había debajo de la mesa. Peter le contó que antes era una carbonera, en los tiempos en que la gente encendía chimeneas para caldear las casas, pero ahora no se veía carbón por ninguna parte.

Había un sofá cama, y un gran sillón que también podía transformarse en un lecho, pero se tardaba más rato en instalarlo y era menos confortable. La primera vez que bajaron a la bodega Peter se lo enseñó todo mientras Anna recordaba los días que siguieron a la llegada del chico a Grange Hall, con la excepción de que entonces había sido ella quien le mostrara cómo funcionaban las cosas. Peter le contó que ya se había escondido en la bodega en otras ocasiones, y al decirlo casi pareció excitado, como si estuvieran viviendo una aventura o algo por el estilo, en lugar de una pesadilla de la que sólo ella era culpable.

Durante mucho rato apenas abrió la boca, pues no sabía qué decir, así que escuchó cuanto Peter tema que explicarle sobre la bodega, sin olvidarse de las latas de comida, el balde que había detrás de una cortina y que servía de retrete, y la abertura que daba a la calle y por donde solían echar el carbón; si los Cazadores se presentaban en la casa, huirían por allí.

Y en ese momento Anna se puso a temblar.

—¿Qué será de nosotros si nos encuentran? —preguntó con un hilo de voz—. ¿Y del

Pequeño? ¿Y qué les ocurrirá a mis padres?

—Nunca nos encontrarán —respondió con firmeza desviando la mirada, pero Anna notó que también estaba asustado.

—Deberíais haberme dejado allí dentro —murmuró—. Así todos estaríais a salvo y los

Cazadores no os acecharían. Todo es culpa mía.

Cuando Peter se volvió para observarla fijamente, Anna se dio cuenta de que tenía la mirada encendida.

—No es culpa tuya, sino mía. Fui yo quien urdí el plan de huida, y debería haber pensado en todo. —Se apartó unos pasos, pero enseguida regresó, buscándola desesperadamente con los ojos—. La única que importa aquí eres tú, Anna, no yo. Son tus padres, no los míos. Tuve suerte de que me acogieran. Puede que seas una Excedente, pero yo lo soy doblemente, porque ni siquiera mis propios padres me quisieron. Estoy en deuda con los tuyos, tienes que entenderlo. Si todo acaba mal, es por mi culpa.

Peter parpadeaba frenéticamente, y al darse cuenta de que ella lo miraba, bajó la vista al suelo y le dio la espalda incómodo.

Sumida en sus pensamientos, Anna frunció el entrecejo, y a continuación le tomó la mano con timidez, recordando al chico que un buen día apareciera en Grange Hall para rescatarla, al niño huérfano que imaginaba cómo sería su amistad antes incluso de conocerla. Y recordó la pelea con Charlie, su enfrentamiento con los profesores, su lucha contra todos y contra todo, y cómo lo había hecho por Anna, por sus padres, para merecer amor, aprobación, o sólo vivir. Y luego se puso a pensar en el tiempo que había pasado en Grange Hall tratando de complacer a la señora Pincent, procurando ser una buena Excedente, la perfecta Empleada Valiosa, sólo para ganarse la aprobación de la Directora y demostrarle que pese a todo no era un ser completamente superfluo. De pronto se dio cuenta de que Peter y ella eran almas gemelas. Que no podían vivir separados sin sufrir una dolorosa soledad. Que se necesitaban como las flores requieren sol. Y supo que lo seguiría a donde fuera, que las historias sobre rosas furiosas y niños de dos cabezas habían dejado de asustarla, y que ahora, más que cualquier otra cosa, la aterraba la idea de perder a Peter.

—Peter, ni siquiera sabías que llevaba un diario —dijo con voz entrecortada— y en realidad te lo debo todo. No puedo estar más en deuda contigo. —Carraspeó con incomodidad y lo miró—. Si no fuera por ti, seguiría siendo la Excedente Anna. No sería nada. Si no fuera por ti, ni siquiera sabría lo que significa tener un amigo...

Su voz se fue apagando, incapaz de expresar lo que sentía, incapaz de explicar que sus sentimientos hacia Peter encendían su cólera contra el mundo porque había permitido que el niño creciera sin amor, y avivaban su odio a la Longevidad porque nadie merecía vivir más que él.

Así que, en vez de hablar, se quedó mirándolo sin parpadear, y permitió que sus ojos penetraran más allá de su mirada, para que conociera sus pensamientos, miedos, y esperanzas. Se miraron en silencio durante largos minutos hasta que Anna pensó que la cabeza iba a estallarle, pues nunca hasta entonces había mirado a nadie de ese modo, jamás se había asomado al alma de otro ser. Y entendió por qué se enseñaba a los Excedentes a mantener la vista baja todo el tiempo, pues en ese momento sentía que sabía cuanto había que saber.

Y entonces, cuando estaba a punto de desviar la mirada, Peter empezó a hablar.

—Te quiero, Anna Covey —dijo con un hilo de voz. Y lenta y dificultosamente se inclinó hacia delante hasta que los labios de ambos se encontraron, y cuando Anna sintió que la besaba con torpeza, supo que ya no era una Excedente. Y que tampoco lo era Peter. Excedente significaba innecesario. Que estabas de más.

No podías ser un Excedente si alguien te necesitaba. No podías ser un Excedente si alguien te amaba.

Capítulo 24

Stephen tenía peor aspecto que nunca, observó la señora Pincent con cierta satisfacción. Iba embutido dentro la camisa y el cinturón se le clavaba penosamente en el vientre; tema la tez enrojecida y llena de manchas, y los ojos llorosos, como si nadaran en las grandes cantidades del alcohol que consumía a diario. Margaret no podía creer que una vez hubiera estado casada con él.

—Así que dispones de cierta información que comunicarnos —soltó de buenas a primeras el hombre—. No sé si sabes que me viene muy mal hacer toda esta caminata para llegar aquí.

¿No podías ir tú a Londres?

La señora Pincent se quedó mirándolo fijamente.

—Siéntate, Stephen —dijo con voz tranquila mientras cerraba la puerta detrás de él y echaba la llave, sólo como medida preventiva. No quería interrupciones. Ese día no.

—Veo que tu despacho sigue pareciendo una pocilga —dijo el hombre—. ¿No puedes mandar a esos Excedentes que lo limpien, e incluso que le den una mano de pintura?

—Lo prefiero así —respondió la señora Pincent sin dejar de mirarlo un instante mientras se sentaba a su escritorio, el centro de su poder—. Crea la atmósfera de pavor adecuada. Recién pintado resultaría demasiado... acogedor.

Stephen se encogió de hombros.

—Imagino que la información —prosiguió— tiene que ver con los Excedentes fugados, ¿me equivoco?

La señora Pincent asintió con la cabeza.

—¿Y no podías transmitírsela a los Cazadores directamente? Margaret, dirijo un importante

Departamento, ya lo sabes. Normalmente me ahorran esas minucias.

—¿Ah, sí?

—Lo sabes muy bien —replicó Stephen mirándola con curiosidad al percibir su tono sarcástico—. Estoy al mando del Cuerpo de Policía, de los Cazadores, del Departamento de Inmigración, de las prisiones... No tengo tiempo para nada.

—¿De verdad? —la señora Pincent entrecerró los ojos y Stephen la miró confundido—. ¡Qué interesante!

—Margaret, sea lo que sea lo que tengas que decirme, suéltalo ya, y me largo. Quizá deberías tomarte unas vacaciones, tienes mala cara. ¿Te dan vacaciones en este trabajo? —preguntó con una afable sonrisa que la señora Pincent no le devolvió.

Lentamente, ella se puso de pie.

—Stephen, ¿qué sabes sobre el chico? El chico Aspirante que escapó. Peter, se llama. Stephen alzó la vista de inmediato.

—Nada en absoluto. ¿Por qué lo preguntas?

La señora Pincent escrutó su rostro y a continuación caminó hacia la ventana detrás de su escritorio, que, al igual que todas las de Grange Hall, se hallaba cubierta por una persiana gris. Había algo que su ex marido no le había dicho, estaba segura.

—¿Sabes quiénes son sus padres?

—Claro que no. ¿Crees que tengo tiempo para averiguar quiénes son los padres de los

Excedentes?

—No, sólo de éste en concreto. Su expediente es confidencial.

Al volverse se fijó en que Stephen la miraba con irritación. Pero al mismo tiempo pudo captar cierta incertidumbre en sus ojos, así que dedujo que le daba miedo responder a la pregunta que acababa de formularle.

—No tengo nada que ver con el expediente de ese chico —dijo, sacudiendo la cabeza—. Lo siento, Margaret, pero ahora debo irme. Quizá podamos hablar sobre este asunto en otra ocasión.

—Al parecer lo encontraron con un anillo —prosiguió la señora Pincent, taladrando con la mirada a Stephen, que cada vez parecía más turbado—. De oro con una flor grabada en la parte superior y las iniciales «AF» dentro. ¿Recuerdas un anillo de ese tipo, Stephen?

—Hay miles por ahí, Margaret —replicó palideciendo, y se levantó apresuradamente—. Creo que tengo que marcharme, de verdad.

La señora Pincent respiró hondo.

—Stephen, no irás a ninguna parte hasta que me cuentes la verdad.

—¿La verdad? —repitió Stephen con el rostro encendido—. No me hables en ese tono. ¿Para qué necesita la verdad una persona como tú?

—El anillo de mi padre tema grabadas las iniciales «AF» —prosiguió la señora Pincent muy tensa—. Un anillo con una flor. ¿Lo recuerdas, Stephen?

Stephen no contestó.

La señora Pincent caminó de nuevo hasta la ventana y apartó un poco la persiana para contemplar el campo grisáceo que se extendía fuera. Cuando llegó a Grange Hall por primera vez había creído que era un lugar apropiado para vivir, el sitio adecuado para pasar la vida a medias en que se había convertido su existencia, donde podría desquitarse de su pena en las criaturas que aborrecía por encima de todas las demás.

—Stephen, quiero saber la verdad.

—Margaret, me voy —anunció el hombre poniéndose en pie; se dirigió hacia la puerta, agarró con firmeza el pomo y a continuación lo agitó. Entonces se volvió hacia la mujer, furioso—. Abre la puerta ahora mismo.

La señora Pincent no le hizo caso.

—Siéntate, Stephen —propuso con calma—. Todavía no hemos acabado.

—Claro que sí —replicó Stephen cada vez más indignado, abalanzándose sobre su ex mujer y agarrándola por los brazos—. Lo nuestro acabó hace muchos años. Dame la llave o me veré forzado a echar la puerta abajo.

—¡No! —espetó Margaret—. No te la daré. ¿Por qué tendría que darte algo, Stephen? Dime por qué, cuando te llevaste lo que más quería, lo único que me importaba en el mundo; cuando la ramera traidora que tenías por amante mató a mi niño.

Stephen sacudió la cabeza.

—Venga, Margaret. Ya está bien. Así son las reglas, lo sabes perfectamente. Yo no podía hacer nada. Ahora dame la llave, ¿de acuerdo?

—¿Que no podías hacer nada? —A Margaret le rechinaron los dientes de rabia—. Tú y tu ramera arrebatasteis la vida a mi hijo.

Stephen soltó los brazos de la señora Pincent y la abofeteó.

—No tengo por qué oír esto —gritó—. No te lo tolero. Dame la llave, o... o...

—¿O qué? —espetó la señora Pincent—. ¿O me matarás como mataste a nuestro hijo? Stephen se puso blanco como el papel, y se apoyó en el escritorio para no caerse

—Siéntate, Stephen —ordenó la señora Pincent una vez más—. Quiero saber la verdad. Te la exijo. Si no me aclaras los orígenes del Excedente Peter, iré a Londres y les contaré a las Autoridades que mataste a nuestro hijo. ¿Qué te parece?

—¿Estás chantajeándome? —preguntó incrédulo, pálido y demacrado—. Tú tienes mucho más que perder que yo, Margaret.

—No tengo nada que perder —musitó la señora Pincent—. Hace años que lo perdí todo.

—Es inútil. Lo sabes muy bien —dijo Stephen enjugándose el sudor de la frente—. ¿Por qué no lo dejas ya?

—Dime por qué encontraron a ese Excedente con mi anillo. Cuéntame cómo es posible que ese Excedente asqueroso llevara encima el sello de los Pincent. ¿Desenterraron el cuerpo de mi niño? ¿Saquearon su tumba? Dime, Stephen, ¿quiénes son sus padres? Los quiero ver muertos. Quiero que los encuentren, y... Mi niño, Stephen. Mi... —Se echó a llorar—. Él lo sabía, Stephen. Nuestro hijo sabía lo que le deparaba su destino incluso antes de nacer. Se negó a darse la vuelta, para impedir que la comadrona lo sacara. No quería nacer, Stephen.

¿Y por qué habría querido nacer si el mundo ya no lo quería? ¿Si tú ya no...?

—Tranquilízate, Margaret —dijo Stephen furioso—. Fue hace muchos años. Olvídalo. Sintiendo que se ahogaba y con la respiración entrecortada, la señora Pincent se abrazó el vientre, mientras buscaba una respuesta en el rostro de su ex marido.

—Quiero saber si profanaron la tumba de mi hijo para perseguir y matar a los culpables. A mi hijo se le negó la legalidad, y por lo tanto la vida: al menos podían haberle dejado el anillo de la familia. —Miró a Stephen a los ojos—. El chico Excedente, Stephen, haz memoria. ¿Por qué tenía mi anillo? ¿Y dónde está ese sello ahora? ¿Adónde ha ido a parar?

—Margaret, estás histérica —repuso Stephen exasperado—. No tengo ni idea de dónde está el anillo. Apenas lo recuerdo.

—Cuando encontraron al niño, tenía uno. Mi anillo. Y su expediente es confidencial. Quiero saber por qué, Stephen. —Ahora la señora Pincent se había desplazado hasta delante del escritorio, y se inclinaba hacia su ex marido de modo amenazador.

—Ya he tenido bastante —dijo Stephen poniéndose en pie rápidamente—. No te toleraré a ti lo que no tolero a nadie. Eres un ser insignificante, Margaret. No puedes hablarme así. Lo que hice con nuestro hijo o tu anillo ya no es de tu incumbencia. Y si te vas de la lengua, te internaré en un hospital psiquiátrico. Así que abre la puerta de una vez, si no la derribaré.

—Dime dónde está el anillo —exigió la señora Pincent en voz queda y contenida.

—No pienso decirte nada —respondió Stephen amargamente y se aproximó a ella—. Dame la llave.

Inmediatamente, como movida por un resorte. Margaret abrió el cajón del escritorio, sacó algo de su interior y gritó:

—Habla, Stephen. Dímelo.

El hombre abrió los ojos desmesuradamente y su expresión de impaciente irritación fue súbitamente reemplazada por un sentimiento mucho más cercano al temor.

—Pero ¿qué haces, Margaret? —preguntó sin dar crédito a sus ojos mientras enormes gotas de sudor perlaban su frente—. ¿Qué diablos estás haciendo con eso?

—Dímelo —ordenó ella con dureza y sosteniendo una pistola, con la que apuntaba a la cara de su ex marido. Había guardado ese revólver en su escritorio desde que llegó a Grange Hall. Por si su vida llegaba a un callejón sin salida.

—Estás loca —tartamudeó Stephen, pero volvió a sentarse.

—Si no me cuentas lo que ocurrió —amenazó la señora Pincent—, apretaré el gatillo.

Anna estaba en la bodega, y urdía un plan. Sus padres habían pedido a Peter que subiera a la casa para ayudar a escribir unos mensajes en clave dirigidos a otros miembros del Movimiento Subterráneo. Y habían dejado a la niña al cuidado del Pequeño, Ben, hasta el momento en que estuvieran listos para partir.

Anna lo atrajo hacia su pecho con actitud protectora y le sonrió, y sintió un arrebato de cariño y regocijo cuando el niño le correspondió con una sonrisa. Era la cosita más perfecta que había visto en su vida. ¿Cómo podía ser un Excedente?, se preguntó. ¿Por qué razón la Madre Naturaleza se molestaría en crear algo tan hermoso si no lo necesitaba y no lo quería para nada? Era absurdo.

Ahora que tenía un plan se sentía mucho mejor, como si hubiera recuperado el mando. Su propósito consistía en dejarse atrapar para volver a Grange Hall. Estaba segura de que si la detenían los Cazadores no se preocuparían por perseguir a los demás. Las Autoridades habían tenido a Peter encerrado en Grange Hall unas pocas semanas, de modo que era improbable que lo echaran de menos, mientras que ella estaba a punto de ser una Empleada Valiosa. Si ella volvía, Peter no correría peligro. Y Ben tampoco.

Antes de dejar que los Cazadores se llevaran a su hermanito moriría. Hasta unas semanas atrás creía que no podía sentirse sino desprecio por los Pequeños, pero ahora quería que Ben creciera rodeado de amor y atenciones, lejos del ambiente gris e inhóspito de Grange Hall. Mientras le acariciaba con ternura la cabeza oyó el ruido de la trampilla al abrirse y vio la cara de Peter asomada en la abertura. A continuación el chico bajó a la bodega por la escalera de mano, seguido por la madre de Anna.

—Es para ti —dijo con satisfacción tendiéndole una flor amarilla—. Es un narciso —añadió, y se inclinó para susurrarle al oído—: Cuando estemos en el campo, tendremos todas las flores que queramos. Flores para mi mariposa.

Anna tomó la flor y la contempló maravillada; era muy bonita, y olía tan bien... Entonces

respiró hondo y titubeó:

—Precisamente estaba pensando que yo no voy a ir, me refiero al campo. Peter frunció el entrecejo.

—No digas tonterías. Claro que irás.

—No —repuso Anna con actitud grave, se levantó y dirigió una mirada suplicante a su madre y a Peter—. Dejadme aquí. Así podréis escapar todos y los Cazadores no os perseguirán, y no os pondréis en peligro. Jamás interrumpirán mi búsqueda, pues ya casi soy una Empleada Valiosa, y si me encuentran, darán con vosotros también, y con Ben...

»—No iré a ninguna parte sin ti —declaró Peter con vehemencia—. Deja de decir tonterías. Si alguien debe quedarse aquí, ése soy yo. Es tu familia, no la mía.

—No digo ninguna tontería —replicó Arma—. Si aparecen los Cazadores, es por mi culpa. Creo que es lo más prudente y...

—Anna, siéntate un momento, ¿quieres?

La madre, que había contemplado apenada la escena, se acercó al sofá y se sentó con Anna a un lado y Peter al otro, y tomó a ambos de la mano.

—Dejadme que os cuente una historia —dijo con voz suave y dulce—. Ésta es la historia de un hombre y una mujer que se amaban apasionadamente y querían tener hijos, pues, al contrario de lo que te enseñaron en Grange Hall, Anna, la Naturaleza no busca conservar las cosas viejas, sino crear nuevas. Nueva vida. Nuevas ideas. Como tu narciso. A la larga se marchitará, pero en su lugar crecerán nuevas flores. Así debería ser con todo.

«Entonces ese hombre y esa mujer fueron a ver a las Autoridades y declararon que les gustaría Excluirse de la Longevidad, para que se les permitiera tener un hijo. Pero las Autoridades respondieron que no podían, porque había que Excluirse a los dieciséis años, y si no lo hacías, se daba por hecho que estabas de acuerdo con la Declaración. El hombre y la mujer alegaron que cuando tenían dieciséis años no sabían que querrían Excluirse, pues eran demasiado jóvenes. Pero las Autoridades aseguraron que ahora ya no era posible Excluirse, y que por tanto no podían tener hijos.

Se entristecieron muchísimo, pero más tarde empezaron a conocer a gente a la que también habían prohibido tener hijos. Y descubrieron que no todo el mundo creía que los fármacos de la Longevidad fueran algo tan bueno, pero las compañías farmacéuticas eran tan poderosas que nadie se atrevía a cuestionar la Longevidad por miedo a acabar en la cárcel. Así que se unieron a un grupo llamado el Movimiento Subterráneo, y decidieron tener un niño, haciendo caso omiso de la prohibición. Si no tenían hijos, se dijeron, las Autoridades habrían ganado la partida, pues al no haber niños, la gente se olvidaría de ellos, todo el mundo firmaría la Declaración y así desaparecerían los niños de la faz de la Tierra.

»De modo que tuvieron una hija, que resultó ser la niña más bonita del mundo; eran tan felices que la alegría les desbordaba el corazón, aunque debían mantenerla oculta. Querían a su niña más que a cualquier otra cosa en el mundo, pero cometieron un error. Conocieron a una mujer, que afirmó querer unirse al Movimiento Subterráneo, pues ella y su marido deseaban tener un hijo. Le creyeron, y le hablaron de su hija; una semana después llegaron

los Cazadores y se la llevaron, y metieron al hombre y a la mujer en la cárcel, y ellos lloraron y lloraron por su hija perdida, pero no sirvió de nada.

»Pocos años más tarde, cuando salieron de la prisión, se cambiaron de apellido y se unieron otra vez al Movimiento Subterráneo, que les proporcionó una nueva casa en Bloomsbury. Y un día tuvieron la suerte de conocer a un niño llamado Peter, al que pronto cobraron mucho cariño y quien aceptó trasladarse a vivir con ellos. Y luego hubo un motivo más de felicidad, cuando nació el segundo hijo del matrimonio, que esta vez fue un niño. Sin embargo, durante todo ese tiempo seguían estado tristes, porque habían perdido a su pequeña. No habían sabido protegerla. Y ahora ella pagaba las consecuencias, encerrada en Grange Hall.

»Pero entonces Peter, valiente y generoso como nadie, se ofreció a rescatar a la niña. El hombre y la mujer temieron por la vida del chico, pero éste acabó por imponerse y ellos accedieron: le describieron a su hija, le contaron que se llamaba Anna y que tenía una mariposa en la barriga, una pequeña señal con que la Madre Naturaleza la había distinguido para anunciar al mundo que la niña era un ser libre... —La madre de Anna le apretó la mano—. ¿Lo entiendes, cariño? —dijo con ternura—. No tienes la culpa de nada. Y si vuelves a Grange Hall, todo el esfuerzo habrá sido en vano. Tú, Peter y Ben sois lo único que importa. Sois el futuro. Si el Movimiento Subterráneo lucha por algo, es por vosotros, los jóvenes, la sangre nueva y las nuevas ideas. En eso debería consistir la Renovación, no en mantener a los viejos con vida.

»Las Autoridades no quieren que la gente se Borre, no quieren que nazcan niños, pues eso inclinaría la balanza del poder hacia el lado equivocado. Desean que las cosas continúen como están, y temen el cambio, así que lo suprimen. Lo matan de raíz. La revolución eres tú,

Arma. Y tú, Peter, y ahora Ben. Y debéis manteneros a salvo porque tenéis la responsabilidad de vivir, por el bien de todos nosotros.

Anna asintió con gravedad, y miró a Peter, cuyos ojos brillaban de determinación.

—¿Lo ves? —preguntó con voz entrecortada—. ¿Entiendes lo que te decía?

—Sí —susurró Anna, y se volvió para mirar a su madre—. ¿Seguís tomando los fármacos? Su madre asintió con la cabeza.

—Así no llamamos la atención. Mientras estabas encerrada en Grange Hall teníamos miedo de enfermar. Pero ahora... ahora las cosas han cambiado. Ya no los necesitamos. Ahora estás a salvo con nosotros.

Anna se mordió el labio.

—La señora Pincent me contó que mis padres eran egoístas —balbució sintiendo un nudo en la garganta—. Me dijo que debía odiarte, y yo te odiaba... —Tragó saliva con rabia—. Pero ahora —añadió—, ahora estoy orgullosa de ser tu hija. Orgullosísima. Y te prometo que no te fallaré.

Su madre sonrió, y Anna vio que le saltaban las lágrimas.

—Nunca nos fallarás, cielo —murmuró—. Ninguno de los dos. No os preocupéis. Nos marcharemos lejos, muy lejos de aquí, y todo irá bien. Ya lo veréis.

Capítulo 25

Frank sonrió mientras Bill sostenía la navaja sobre los dedos de la señora Parkinson.

—Ahora, Christopher —dijo dirigiéndose al marido de la mujer—... No te importará que te llame Christopher, ¿verdad? Christopher, tú sabes que no queremos hacer daño a tu mujer. No queremos mutilarla, como tampoco nos gustaría que mutilaran a nuestras mujeres, claro. Sabemos que los dedos son útiles, Christopher. Lo que pasa es que tenemos un trabajito que hacer, como todo el mundo, y no estamos del todo seguros de que estés colaborando con nosotros. Míralo desde nuestro punto de vista. Estamos aquí, intentando localizar a unos Excedentes, unos Excedentes que se han fugado, y tenemos noticia de que se esconden en una casa del vecindario. Pero tú dices que no sabes nada del asunto. Y a nosotros nos cuesta creerte, Christopher. Lo entiendes, ¿verdad? Nos resulta rarísimo pensar que no has oído un ruido, ni sospechado nada de nada...

Lentamente, Bill fue hincando la navaja en el dedo meñique de la señora Parkinson, hasta que Christopher lanzó un grito.

—¡No! Por favor, Dios mío, no. Creo que están en el número cincuenta y tres. O en el cincuenta y cinco. Si no es una casa es la otra. Es cuanto sé; mire, no son más que rumores. Por favor, ¡oh, santo cielo!, ¿qué han hecho?

—Bueno, ya está; no ha sido tan difícil, ¿verdad? —dijo Frank sonriendo con satisfacción mientras Bill devolvía el cuchillo a su estuche de cuero—. Ha sido un placer hacer negocios contigo, Christopher. No hace falta que nos acompañes, conocemos el camino.

Mientras corría hacia su mujer para restañar la sangre que le manaba de la herida, el señor Parkinson apenas se percató de la marcha de los dos Cazadores.

—Fui incapaz. No pude matar al niño.

La señora Pincent acercó una silla para sentarse sin dejar de apuntar a Stephen con la pistola un segundo. Mantenía el pulso firme aunque las piernas y la cabeza le temblaban con violencia.

—¿Que no pudiste matarlo? —preguntó con voz ronca, sintiéndose como si acabaran de darle un puñetazo en el estómago. Su hijo estaba vivo. Su hijo...

La señora Pincent jadeó, como si la espantosa verdad la ahogara. Su hijo, vivo. Su hijo, el Excedente, el chico que la taladraba con su mirada de odio. El hijo que ella había... No, no podía ser cierto. Imposible.

—Nunca estuve de acuerdo contigo en matar al niño —decía ahora Stephen—. Una vida es siempre una vida, Margaret, no importa cómo se viva. Aunque no habría podido soportar que fuera un Excedente. Así que lo abandoné delante de una casa conocida por albergar a simpatizantes del Movimiento Subterráneo. Y simulé el entierro. Margaret, fui incapaz de matarlo...

Ahora sollozaba, y su corpachón temblaba visiblemente mientras escudriñaba a su ex mujer como si buscara... ¿qué?, ¿su lástima?, ¿su compasión? Nada de eso encontraría.

—¿Y lo abandonaste con el anillo? —De algún modo consiguió que su voz sonara firme y mantener la cabeza clara. Era su obligación. Se lo debía a su hijo. Por todo lo que le había prometido y no había cumplido.

Stephen la miró y continuó llorando.

—¿Le dejaste el anillo? —repitió. Necesitaba cerciorarse—. ¿Se lo dejaste o no?

—Sí —contestó al fin con voz lastimosa.

—¿Y dónde está? ¿Dónde está el sello ahora?

—Cuando detuvieron al niño, se lo enviaron a tu padre para que lo guardara.

—¿A mi padre? ¿Así que él estaba al tanto del asunto? ¿Los dos lo sabíais? —La cabeza estaba a punto de estallarle y su cuerpo se sacudía convulsivamente por la impresión recibida y el dolor, pero Margaret se mantenía lúcida. Más de lo que lo había estado durante años—. Primero convertiste a mi hijo en un Excedente —afirmó con voz entera mientras miraba con odio a ex marido—, y luego te lo llevaste, y lo entregaste a unos criminales para que lo criaran. Mi hijo...

—No pensé que...

—¡Silencio! —gritó la señora Pincent—. Limítate a contestar cuando se te pregunte. No mereces hablar conmigo. Eres... —Margaret empezó a sollozar quedamente, pero enseguida se repuso. Stephen era astuto y duro de pelar, y si la veía tambalearse, aprovecharía la oportunidad, no cabía duda. Si dejaba de apuntarle con el arma, estaba perdida—. Mataste todas mis ilusiones. Ese niño, nuestro hijo, era cuanto quería en este mundo. Durante los últimos quince años no he vivido, he sido una sombra. Durante los últimos quince años he implorado a la tierra que se abriera y me tragara, y hasta eso me ha sido negado. He vivido a medias, y todo por tu culpa. Y ahora descubro que mi hijo vive. Un Excedente. Un Excedente al que trajeron a Grange Hall, y al que estuve a punto de sacrificar. Stephen, por poco maté a mi propio hijo... —De nuevo sintió que el estómago se le desgarraba e hizo un esfuerzo para no derrumbarse y abandonarse al llanto. Debía ser fuerte. Conocía una manera de reparar el daño causado a Peter—. ¿Cómo es aquello que dice la Declaración? —preguntó tragándose las lágrimas que no había derramado en quince años y que ahora amenazaban con brotar de sus ojos como un torrente.

Stephen, que sudaba copiosamente, meneó la cabeza.

—¿La Declaración? —preguntó como un bobo—. Pues, ejem, es decir...

—Vida por vida, ¿no es así? Stephen frunció el ceño.

—Para Excluirse, quieres decir. Sí, ésas son las palabras exactas, creo.

—No hablo de Excluirse —puntualizó la señora Pincent con ojos brillantes—. Vida por vida. Un Excedente deja de serlo cuando uno de sus padres muere. ¿No dice eso?

Stephen asintió con la cabeza, y palideció al ver que Margaret se apuntaba a sí misma con el arma.

—¿No irás a matarte, verdad? —preguntó estupefacto—. Margaret, espera. Aquí no. No... El hombre aún palideció más cuando Margaret dirigió la pistola hacia él de nuevo.

—Claro que eso no ocurre nunca —añadió con aire pensativo—. Me refiero a lo de Vida por vida. ¿Quién tendría un hijo y decidiría no quedarse para poder cuidarlo? Aunque nuestro hijo no necesita que nadie lo cuide, ¿no crees, Stephen? Nuestro hijo ha demostrado ser sobradamente capaz de cuidarse a sí mismo, ¿no te parece?

—Margaret, por favor, baja el arma —imploró Stephen. En su vida había pasado tanto miedo. Esa mujer estaba loca. ¿Quién sabía lo que era capaz de hacer?

—Me mataría ahora mismo para salvar a mi hijo —prosiguió—. Ahora mismo. Mi vida se acabó hace años; la muerte supondría un alivio para mí. Pero entonces nunca sabría si mi hijo se salvó, ¿verdad? No puedo confiar en ti, ya ves, Stephen. No me fío, pues tal vez eches tierra sobre el expediente y encubras el asunto. No me fío, pues tal vez traiciones a nuestro hijo por segunda vez.

Caminó alrededor del escritorio.

—Margaret, ¡no! No lo hagas. Irás a la cárcel. No puedes... Margaret, por favor. Por favor, no...

—Muerto puedes darle al niño lo que no estuviste dispuesto a darle en vida —murmuró la señora Pincent—. La cárcel no me asusta. Ya estoy en ella.

Y acto seguido apretó el gatillo, y esperó a que la bala penetrara en la cabeza de su ex marido, que cayó hacia atrás, volcando la silla y derrumbándose en un charco de sangre. En el mismo sitio en que la Excedente Sheila había estado unas horas antes, pensó la señora Pincent. Descolgó el auricular y marcó un número.

—¿Papá? —saludó con voz queda y serena—. Tengo que darte una información muy importante. Por favor, escucha atentamente.

Capítulo 26

—¿Te apetece un trago? —Frank tendió la petaca a Bill, que negó con la cabeza. Frank se encogió de hombros y se echó al coleto el resto de la bebida. Consultó el reloj. Las seis y media de la tarde—. ¿Estás listo, Bill?

Bill asintió con la cabeza y ambos respiraron hondo antes de echar la puerta abajo en un abrir y cerrar de ojos.

Kate Covey miró a Alan alarmada.

No se atrevió a abrir la boca para que su marido no descubriera que seguramente estaba más aterrorizada por los Cazadores que cualquier otra mujer del vecindario. ¿Cómo se las habrían arreglado para llegar tan rápido?, se preguntó desesperada. Ellos y los niños ya estaban listos para marcharse. Sólo esperaban que oscureciera del todo.

—¿Qué desea? —preguntó Alan, que había salido disparado hacia el recibidor para encontrarse con los Cazadores a fin de que ella tuviera tiempo de prepararse, pensó Kate—.¿Es que han perdido la costumbre de llamar a las puertas?

Su tono sonaba ligeramente molesto, pero Kate sabía que ocultaba un terror visceral. Los Cazadores bien podían estar entrando en todas las casas, y no había razón alguna para delatarse poniendo cara de preocupación.

Pero la verdad era que Kate estaba más que preocupada. Aquello podía ser el fin, lo presentía. Ella y Alan irían a la cárcel otra vez, pero ¿qué les pasaría a los niños? Les habían prometido que no correrían peligro. No podían fallarles otra vez. Y no les fallarían.

Se puso a pensar precipitadamente. ¿Y si Alan distraía a los Cazadores mientras ella sacaba a los niños de la casa? Sin embargo, era demasiado tarde pues en ese momento uno de los Cazadores estaba entrando en la cocina, y ya la había visto. Si Kate miraba sin querer debajo de la mesa, descubrirían la trampilla para bajar a la bodega. Encontrarían a los niños y se los llevarían, y ella no podría soportarlo.

—La señora Bunting, supongo —dijo el Cazador. Kate asintió con la cabeza.

—Entonces ahora su apellido es Bunting, ya no se llaman Covey, ¿verdad?

Kate se puso blanca como la cera, y alzó la vista para ver cómo el otro Cazador entraba en la cocina con Alan a rastras.

—El caso es que nuestros superiores nos dijeron que podrían haber cambiado de apellido — prosiguió el Cazador—, pero que su verdadero apellido es Covey. Como pueden suponer de vez en cuando se equivocan, me refiero a nuestros superiores. Se creen que lo saben todo porque tienen ordenadores y oficinas elegantes. Mientras que Bill y yo, aquí presentes, sólo disponemos de nuestros uniformes, pero resulta que la mayoría de las veces sabemos más que ellos. ¿Es curioso, no? Así que, ¿en qué quedamos? ¿Bunting o Covey? La verdad es que a mí me da lo mismo.

Kate intercambió una mirada con Alan y advirtió la señal, el mensaje desesperado en sus ojos. Cuando él pasó a su lado las manos de ambos se rozaron y Kate notó entre sus dedos la pastilla rosa que una vez disuelta sobre la lengua, traería el fin y un principio. Y de inmediato supo lo que iban a hacer, y asintió con la cabeza, un movimiento sutil, casi imperceptible. Pero él lo advirtió. Y ella supo que su marido lo había visto.

—Bunting —contestó tranquilamente—. Nos apellidamos Bunting.

—Muy bien, así me gusta —contestó el Cazador con una débil sonrisa—. Y ahora, señor Bunting, déjeme que le anticipe lo que está a punto de ocurrir. Primero ustedes nos dirán dónde están escondidos los Excedentes, luego iremos a buscarlos, y asunto concluido. Excepto por el hecho de que ustedes ingresarán en la cárcel, claro. De eso no se libran, lo siento en el alma. Esconder Excedentes es un delito muy, muy grave. Pero ¿qué voy a decirles que no sepan? Ya les pillaron otra vez, ¿me equivoco?

Kate no podía respirar, sólo de pensar en los niños, escondidos en la bodega a sus pies.

—Eso es, claro, lo que nos gustaría que ocurriera —siguió el Cazador con su animada y espeluznante cantinela—. Pero si deciden complicar las cosas, mi amigo Bill, aquí presente, ha traído su pequeña caja de sorpresas, con la que le entusiasma jugar. Así que si no quieren decirnos de buenas a primeras dónde se encuentran los Excedentes, me refiero a si por alguna razón se les ha olvidado, mi compañero estará encantado de vérselas con su mujer y hacerle algún cortecito hasta que usted empiece a recordar.

Mientras hablaba, el otro Cazador abrió ante sí un estuche de cuero negro y sacó un cuchillo. Abajo en el sótano, Anna y Peter se miraron fijamente. Acababan de oír el estrépito de la puerta al venirse abajo, y Anna había conseguido evitar que Ben se echara a llorar, pero ahora estaban paralizados, demasiado asustados para moverse.

No tenían ninguna posibilidad de escapar. Si se arrastraban por la abertura hasta la calle, los verían y oirían. Sólo podían quedarse allí de manos cruzadas, en silencio, y esperar a que fueran por ellos.

Anna estrechó a Ben contra su pecho y lo meció con ternura.

—No eres ningún Excedente —susurró al oído del bebé; le acarició la cabeza y le besó en la frente—. Y nunca lo serás. Jamás.

Con cautela, Peter y Anna se sentaron en el sofá donde habían permanecido hasta unos minutos antes, cuando se habían levantado de un salto al oír la irrupción en la casa de los Cazadores.

—¿Tienes miedo? —preguntó Peter en voz baja, el rostro tenso. Anna asintió con la cabeza, incapaz de hablar.

—Si nos capturan, nos escaparemos otra vez —murmuró Peter y le apretó la mano con tanta fuerza que Anna estuvo a punto de gritar de dolor.

—Claro que sí —murmuró ella, haciendo un esfuerzo por sonreír con confianza—. Huiremos con Ben, encontraremos a mis padres e iremos al campo. Y más tarde viajaremos al desierto, y allí siempre hará sol, y calor, y tendremos una casa grande y bonita, con un jardín enorme.

—¿De arena? —preguntó Peter sonriendo pese al temor que se reflejaba en sus ojos.

—Sí, de arena —susurró Anna con voz firme—. Y allí no seremos Excedentes, sino personas, y viviremos felices.

—Y habrá flores —convino Peter—. Flores en abundancia, y libros. Y nada de Cazadores.

—Nada de Cazadores, por supuesto —repitió Anna quedamente.

Y bajó los ojos para mirar a Ben mientras daba gracias al cielo de que el niño ignorara lo que estaba ocurriendo arriba.

«Por favor, que nunca se entere», rogó en silencio. «Por favor, que nunca tenga la necesidad de saber.»

Mientras lo miraba, el bebé abrió los ojos y en su perfecto y angelical rostro afloró una sonrisa desdentada.

Y después, sin previo aviso, rompió a llorar. No fue un llanto tímido e indeciso, sino un berreo estentóreo, la boca desmesuradamente abierta y sus facciones de querubín deformadas en una mueca roja de aflicción y cólera.

Arma y Peter se miraron alarmados. No había remedio. Los encontrarían. No se salvarían. Presa de la desesperación, Anna intentó calmarlo y engatusarlo poniéndole el dedo meñique en la boca para que lo chupara. Pero Ben lo escupió con asco y siguió berreando. Peter rodeó a la niña con el brazo. Y de repente todo pareció transcurrir a cámara lenta. Anna oyó cómo movían la mesa en el piso de arriba y a continuación abrían la trampilla. Luego vio asomar la cara de un Cazador y a continuación a sus padres, que fueron bajando por la escalera de mano mientras los amenazaban con una navaja.

Uno de los Cazadores alargó las manos hacia Ben y Anna gritó: «¡No!», así que el Cazador blandió la navaja y dijo que podía hacerlo por las buenas o por las malas. Anna respondió que no lo haría de ninguna manera, que nunca sacaría a Ben de su casa. Y de repente su padre gritó «Ahora», y Anna frunció el ceño, pues no entendió lo que había querido decir. Sus padres se llevaron la mano a la boca y pareció que tragaban algo, y luego su madre sonreía, como si riera, como si le hubieran dado una cosa que hubiese deseado durante toda la vida.

—Ahora ya no puedes tocarlos —dijo entonces Kate Covey, volviéndose hacia el Cazador, que frunció el entrecejo. Acto seguido su madre dio un traspié y se desplomó, seguida de su padre. Pero los dos sonreían, y sus manos se encontraron.

—Anna —dijo su padre—. Anna, eres libre. Ben y tú sois libres. Vida por vida, así reza la Declaración. Hemos esperado mucho este momento. Deseábamos tanto que llegara, para darte la vida otra vez... Una vida de verdad. Un porvenir. Lo sentimos tanto, Anna, tanto... Anna observó cómo él se volvía hacia su madre y le apretaba la mano con tanta fuerza que los nudillos se le ponían blancos. Su madre tenía los ojos llorosos cuando murmuró «Te quiero». Y luego miró a Anna otra vez, sonrió con tristeza y añadió: «Anna, mi pequeña...»

Y Anna miró a su madre, y después a su padre, y mientras los contemplaba pensó que estaba viendo cómo se les escapaba la vida y cómo se alejaban más y más con cada exhalación. Los Cazadores parecían enfadados y confundidos, como si no supieran qué debían hacer a continuación. Y reparó en que su padre miraba a Peter con aflicción, y negaba con la cabeza, y no supo por qué, pero de pronto cayó en la cuenta. Vida por vida significaba que ella y Ben estaban a salvo. Pero Peter no. Él la había salvado, la rescató de la prisión donde se encontraba, y ahora lo separarían de ella; de pronto le pareció que era su propia vida la que estaba apagándose poco a poco, no la de sus padres.

La madre de Anna miraba a Peter también, y a la niña le pareció que movía los labios en silencio y le exhortaba: «Corre, corre. Peter», pero éste negaba con la cabeza. Y Anna quería llorar, quería cubrir a Peter con su cuerpo, convertirse en su escudo humano, en una barrera para protegerlo y mantenerlo a su lado. Pero en cambio estrechó a Ben contra su pecho y se quedó contemplando cómo las dos personas que tanto la querían morían para salvarla, las dos personas a quienes le enseñaron a odiar por encima de todas las demás. Petrificada, se quedó mirando mientras la vida fluía de sus padres como el agua, hasta que no oyó nada más que el llanto de su hermano.

Frank dio una ojeada a la bodega y puso los ojos en blanco. Y a continuación se volvió hacia Peter.

—Parece que al final sólo tú vendrás con nosotros —dijo con un suspiro—. Así que ve despidiéndote de tu amiguita.

—No os lo llevaréis —declaró Anna levantándose en voz alta y firme—. Llevadme a mí en su lugar. Soy más útil.

—Es a mí a quien buscan —anunció Peter con firmeza, apartándola enfadado.

—Te matarán —advirtió Anna desesperada. Observó que Peter tenía los ojos humedecidos—. No se lo permitiré. Te necesito vivo, Peter. Te necesito.

El Cazador se echó a reír.

—¡Qué escenita más conmovedora! —exclamó—. ¿No crees, Bill? Sólo lamento que no estemos en un programa concurso, aquí no se puede elegir quién se va. Te llamas Peter, ¿no? Aunque si te parece bien sólo te llamaremos Excedente. Y si no te parece bien, te seguiremos llamando Excedente. Venga, sube detrás de Bill.

Pero antes de que Bill pusiera un pie en la escalera de mano, en la trampilla apareció una cara. Una cara nueva, cuyo dueño iba vestido con un traje de raya diplomática.

El desconocido bajó lentamente a la bodega y al ver los dos cuerpos sin vida tendidos en el suelo a sus pies se quedó estupefacto.

—¿Peter? —preguntó a continuación. El chico asintió en silencio con cautela.

—Peter, soy tu abuelo.

El hombre miró a los Cazadores y les tendió un papel.

—Se viene conmigo —declaró, y a continuación miró a Peter de arriba abajo como si buscara indicios de algo—. Peter, tu padre... ha muerto, hoy. Eso significa que ahora eres Legal. Soy Richard Pincent. Tú y yo somos... familia, y me gustaría llevarte a casa.

Anna observó boquiabierta cómo Peter clavaba los ojos en el hombre, después los dirigía a los Cazadores, que leían furiosos el papel que acababan de entregarles, y luego a ella misma.

—Tú no eres mi abuelo —dijo receloso—. Soy adoptado. No tengo abuelo. El hombre asintió con tristeza.

—Aquí hay algo que te pertenece —anunció, y alargó la mano hacia Peter. Al abrirla y mostrar una sortija de oro, a Peter se le iluminó la mirada.

Anna miró el anillo, intentando descubrir si tenía una flor grabada; por un lado deseaba ardientemente que fuera el de Peter y por otro lo temía, ya que Peter se alejaría de ella para siempre.

«No puedes irte», le habría gustado gritar. «Tu sitio está aquí, conmigo. Eres mío.» Pero no dijo palabra. Estaba demasiado cansada para seguir batallando. Demasiado asustada por si descubría que Peter quería marcharse.

Entonces Peter la miró con tal intensidad que sintió que se tambaleaba. Parecía asustado, como si hubiera sufrido una fuerte impresión. Asustado e indefenso. Y el hombre permanecía a su lado de pie, esperando, con la mano tendida hacia él. Anna abrazó a Ben y siguió observando a Peter, sin saber qué decir, ni qué hacer.

Entonces Peter miró otra vez al hombre del traje de la raya diplomática, que le dirigió una amplia sonrisa, y empezó a subir por la escalera. Peter echó una última ojeada a Anna y luego a los cuerpos sin vida de sus padres, y a la bodega donde había vivido tanto tiempo. A continuación se volvió hacia el hombre y, en silencio, emprendió la ascensión detrás de él.

Capítulo 27

21 de abril de 2140

Me llamo Anna. Anna Covey.

Soy una Legal. Eso significa que se me permite estar aquí.

Tengo el certificado delante de mis ojos. Ya no soy una carga para la Madre Naturaleza y si quiero puedo tomar los fármacos de la Longevidad. El hombre que envían las Autoridades una vez por semana para ver cómo vamos asimilándonos, dice que es muy importante que los tome. Que si no lo hago me pondré enferma y padeceré la vejez y la muerte.

Pero no quiero tomarlos. No me da miedo morir. No temo a nada ya. Vivimos en una casa de Bloomsbury, la misma en que vivieron mis padres. Es una casa muy luminosa: por la mañana el sol entra por las ventanas delanteras, y por la tarde ilumina las de detrás, pues ahora es primavera, aunque aún hace mucho frío. Todas las paredes están pintadas en colores cálidos, que escogí para recordar la casa de la señora Sharpe. Son tonos rojos, naranjas y amarillos, y en el suelo hay una gruesa moqueta y amplios sofás, blandos y llenos de cojines.

También hay una fotografía de mis padres en la repisa de la chimenea, para que no olvidemos. Porque nos salvaron. Porque murieron.

Antes pensaba que mis padres eran egoístas, que no les importaba. Pero si les importaba, y Ben también. Tanto es así que se sacrificaron por nosotros, para que fuéramos Legales. Nos dejaron una carta, en la que decían que morían porque nos debían una vida y querían dárnosla. Añadían que siempre lo planearon así, que les habría gustado pasar un poco más de tiempo en nuestra compañía, pero que no siempre puede predecirse lo que ocurrirá, y que al menos se iban sabiendo que estaríamos a salvo. Y después nos pedían que buscáramos a Peter e intentáramos rescatarlo. Que les habría gustado poder salvarlo a él también. En la carta explicaban que siempre habían pensado en las pastillas rosas como su último recurso, para el día en que vieran que no quedaba otra salida, para cuando se dieran cuenta de que habían perdido toda esperanza.

Ojalá hubieran sabido que Peter tenía un abuelo. Habrían muerto más felices...

—¿Anna? ¿Dónde estás?

Anna alzó la vista y al ver a Peter avanzando por el salón hacia ella, sonrió.

—¿Cómo ha ido el trabajo?

Peter hizo una mueca. Estaba trabajando en un laboratorio cercano, algo que a Anna le

parecía de lo más gracioso, teniendo en cuenta la falta de entusiasmo que Peter siempre había mostrado en la clase de Ciencia y Naturaleza. Lo que volvía el trabajo irresistible para él, hasta el punto de olvidar que se lo había ofrecido el representante de las Autoridades, era que el laboratorio pertenecía a una compañía rival de la firma de su abuelo. Peter odiaba a su abuelo incluso más que a las Autoridades. Y casi tanto como odiaba a la señora Pincent. En cuanto consiguió recuperar su anillo, rechazó mantener cualquier contacto con ellos.

—Imagino que muy bien —se agachó para tomar a Ben en brazos, miró a Anna y frunció el ceño—. ¿Qué es? —preguntó observando el cuaderno de ante rosa que Anna sostenía.

Anna enrojeció. Escribir sus pensamientos y que alguien pudiera leerlos aún le parecía un poco ilícito.

—He recuperado el diario —aclaró Anna incómoda—. Me lo han enviado. También hay una carta dirigida a ti, de la señora Pincent, desde la cárcel. De tu madre, quiero decir...

Asió una hoja de papel color crema y se la tendió a Peter, que hizo una mueca de disgusto y dio un manotazo para apartarla.

—No me interesa —dijo desdeñoso y miró a Anna con curiosidad—. ¿Sigues escribiendo en ese cuadernucho? —preguntó con los ojos fijos en la pluma que Anna tenía en la mano.

—Sólo escribía sobre la casa, y Ben, y la vida en el exterior —repuso Anna a la defensiva. Peter meneó la cabeza.

—Anna, tienes que vivir la vida en el exterior, no escribir sobre ella. Vamos, me apetece dar un paseo, y quiero que tú y Ben me acompañéis.

Anna lo miró indecisa. Le encantaba salir, pasar el tiempo al aire libre en su pequeño jardín, y se maravillaba ante el color de la hierba, de las flores que crecían por todas partes, pensando en lo hermosa y majestuosa que era la naturaleza, y en la suerte que tenía de poder contemplar el cielo abierto; a veces hasta se sentía flotando en lo alto. Le encantaba señalarle a Ben los pájaros y las nubes, y saber que a él nunca se le privaría de ellos. Por otro lado el jardín también era un lugar seguro para Anna; los muros y las vallas la protegían del exterior. Físicamente había dejado atrás Grange Hall, pero todavía necesitaba límites, aunque fueran voluntarios, para sentirse segura.

—Siempre nos miran —dijo en voz baja.

—Déjalos que miren —replicó Peter encogiéndose de hombros—. La verdad es que me gusta que miren. Espero que les aterremos. Somos jóvenes. Adolescentes terribles.

Hizo una mueca y Anna no pudo menos que reírse.

—A ti no te da miedo nadie, ¿verdad? —preguntó maravillada—. ¿No te importa que la gente murmure a nuestra espalda? ¿No te importa que nadie nos mire con buenos ojos?

Peter arqueó las cejas.

—A mí tampoco me gustan ellos. No tengo tiempo para la gente que cree que merece vivir para siempre. Además, hay gente que sí nos mira con buenos ojos. La del Movimiento, por ejemplo.

Anna asintió incómoda. Peter se había unido al Movimiento Subterráneo. A pesar del peligro que corría, pasaba la mayor parte de su tiempo libre en misiones secretas y reuniones clandestinas que se celebraban en lugares improvisados en los alrededores de Londres y que se anunciaban con media hora de antelación. Peter daba vueltas a la idea de una revolución, y cuando estaban solos, hablaba con entusiasmo de la próxima lucha por venir, pero Anna se ponía nerviosa. La gente moría en las luchas, y Anna no quería perder a nadie más. Y menos a Peter.

—Venga, date prisa —dijo impaciente con su característica mirada fulminante, que ahora teñía la emoción mucho más que la inquietud—. Salgamos. Vayamos a asustar a los viejos. Esbozó una sonrisa alentadora y Anna, que nunca había sabido resistirse a sus deseos, dejó el diario sobre la mesa y sonrió.

—Ve a buscar la chaqueta de Ben —ordenó a Peter mientras éste se inclinaba para besarla, y a continuación empezó a ponerse los zapatos.

Pero en cuanto Peter hubo salido de la habitación, volvió a abrir el diario. Quizá ya era hora de dejar su escritura, pensó mientras pasaba las páginas. Quizá ya era hora de empezar a vivir de una vez por todas. Pero primero terminaría su diario como era debido. La nueva fábula de Anna y Peter acababa de empezar, lo sabía, pero eso no significaba que el diario no pudiera tener su propio final. Pensativa, tomó la pluma, dio la vuelta a la última página emborronada y empezó a escribir. La vida en el exterior es muy diferente de la de Grange Hall. Y mucho mejor. Maravillosamente diferente.

No hay reglas, ni Profesores. No hay golpes, ni castigos, estoy aprendiendo a cocinar con comida comprada en el Maxi Market, y a plantar hortalizas en la parcela.

Tenemos un ordenador en casa, y por él nos enteramos de las noticias y hablamos con la gente. Peter está enseñándome a teclear y dice que seré una persona muy valiosa para el Movimiento porque conozco las Residencias de Excedentes desde dentro. Me dijo que el Movimiento nos considera valiosos por ser jóvenes, y los jóvenes son el futuro.

Sin embargo, ser valioso no es lo mismo que ser Empleada Valiosa. Ya nadie es dueño de mí. Puedo hacer lo que quiera con mi vida. Yo y quienes me rodean.

Aún no sé lo que deseo hacer con mi vida. Peter quiere luchar con el Movimiento Subterráneo, se pasa el día hablando de guerras y revoluciones, e insiste en que la Longevidad va a acabarse y no volverá a haber Excedentes.

Pero a mí ahora los Excedentes me preocupan más que antes: Sheila, Tania, Charlotte, incluso Charlie. Porque siguen en Grange Hall, encerrados en esa prisión fría y gris, trabajando para redimir los pecados de sus padres, trabajando para ser Valiosos sólo porque los Legales llegaron antes que ellos.

No sé qué les ocurrirá. Y cuando pregunto a Peter, frunce el ceño y me explica que hay que tener una visión general y concentrarse en la causa, no en el efecto.

No sé nada de eso. Lo único que sé es que el mundo es un lugar muy hermoso para vivir y que tenemos mucha suerte de estar aquí. Y también sé que debemos vivir el momento, porque no estaremos aquí siempre, aunque en cualquier caso tampoco querría, porque cuando sabes que algo tiene fin lo aprecias más y saboreas todos y cada uno de los instantes.

Sé también que no firmaré la Declaración, incluso si ello me vuelve diferente, aunque me convierta en alguien sospechoso. Pues nadie necesita vivir para siempre. Y creo que a veces se abusa de la hospitalidad.

Sé que no soy Excedente: ya no soy Anna a secas. Soy Anna Covey: Excluida.