OLVIDA

Martin McCoy

Gemma Herrero Virto

Copyright 2020 Martin McCoy y Gemma Herrero Virto

Título: Olvida

Autores: Martin McCoy y Gemma Herrero Virto

Diseño de portada: Mónica Gallart (Book Cover Land)

Copyright de la presente edición: © 2020 Martin McCoy y Gemma Herrero Virto

Fecha de publicación: 1 de mayo de 2020

Reservados todos los derechos. No se permite la reproducción total o parcial de esta obra, ni su incorporación a un sistema informático, ni su transmisión en cualquier forma o por cualquier medio (electrónico, mecánico, fotocopia, grabación u otros) sin autorización previa y por escrito de los titulares del copyright. La infracción de dichos derechos puede constituir un delito contra la propiedad intelectual.

A todos los que, durante esta cuarentena, habéis estado al otro lado de la pantalla en las redes sociales, haciendo que el tiempo pasase más rápido. No sois lectores ni amigos. Sois familia.

G. H. V.

A Iñigo Mateos. Si tu camino es la escritura, no dejes nunca de recorrerlo.

M. McC.

ÍNDICE

ADVERTENCIA PREVIA

SOBRE LAS CANCIONES

DON’T YOU (FORGET ABOUT ME)

HERE WITHOUT YOU

BROWN SUGAR

BURY ME ALIVE

WELCOME TO THE JUNGLE

WITH A LITTLE HELP FROM MY FRIENDS

TWO STEPS BEHIND

MY FAVOURITE GAME

YOU SHOOK ME ALL NIGHT LONG

IT AIN’T A PARTY (IF YOU CAN’T COME ‘ROUND)

POISON GIRL

FIVE LONG YEARS

BORN TO BE WILD

SWEET DREAMS (ARE MADE OF THIS)

WE’LL BE TOGETHER

PERSONAL JESUS

SHOULD’VE LISTENED

BAD MOON RISING

WHY DON’T YOU &I?

WHERE DO YOU THINK YOU’RE GOING?

MOON OVER BOURBON STREET

SYMPATHY FOR THE DEVIL

WICKED GAME

WAITIN’ ON A SUNNY DAY

ONCE UPON A DREAM

MY IMMORTAL

ONE

THINGS WILL NEVER BE THE SAME

NOTHING’S CHANGED

SEE WHO I AM

AMAZING GRACE

THE HOUSE OF THE RISING SUN

ROXANNE

AMAZING

SCAR TISSUE

LOSING MY RELIGION

MASTER OF PUPPETS

WALK ON THE WILD SIDE

POISON

KILLING IN THE NAME

HELL AIN’T A BAD PLACE TO BE

IN THE END

CREEP

SWEET CHILD O’MINE

COME AS YOU ARE

ONE LAST BREATH

AGAINST ALL ODDS

AGRADECIMIENTOS DE GEMMA HERRERO VIRTO

AGRADECIMIENTOS DE MARTIN MCCOY

OTRAS OBRAS DE GEMMA HERRERO VIRTO

OTRAS OBRAS DE MARTIN MCCOY

ADVERTENCIA PREVIA

Esta no es una novela familiar. Es novela negra y, por lo tanto, puede contener lenguaje o situaciones que resulten desagradables a algunos lectores.

Esta no es una novela romántica. Aunque hay un protagonista masculino y otro femenino, eso no implica que la novela se base en una posible relación amorosa entre ellos ni que tenga que haber un final feliz.

Esta novela es fantasía oscura y, por lo tanto, hay muchos aspectos de la misma cuya existencia escapa a la lógica. Deberás suspender tu concepción de la realidad para poder disfrutarla plenamente.

Si alguno de estos aspectos te molesta o decepciona, te rogamos que no sigas adelante y devuelvas el libro, ya que es muy posible que no puedas disfrutar de la novela.

SOBRE LAS CANCIONES

Los capítulos de Olvida llevan como titulo el nombre de una canción. En algunos casos, ese tema suena durante el capítulo y en otros el titulo o la letra de dicha canción reflejan la esencia del mismo.

Si deseas conocer las canciones de esta banda sonora, solo tienes que mirar el índice. Si deseas escucharla, hay una lista de reproducción en Spotify con todas ellas: https://open.spotify.com/playlist/316PuVlJFWJUgs2bxfiFPR?si=jVsYfsxbSRySQ2BI2o_xMQ

Y ahora ya te dejamos con la novela.

DON’T YOU (FORGET ABOUT ME)

Erik

—Olvida.

No era un consejo ni una petición. Era una orden. ¿Hay algo más absurdo que ordenar a alguien que olvide? Aunque, para ser sincero, la situación en la que me encontraba tampoco tenía ni pies ni cabeza.

Tenía la espalda apoyada contra una pared con los pies colgando a un par de pulgadas del suelo. No soy un hombre pequeño, pero aquella mujer de constitución fina y un palmo más baja que yo me estaba levantando por el cuello sin ningún esfuerzo aparente. Y con una sola mano. Era todo absurdo, pero lo que parecía más fuera de lugar eran sus ojos: azules y con un brillo espectacular en aquella oscuridad. Jamás había visto unos ojos como aquellos en una mulata. Por supuesto, todo esto lo pensaba mientras intentaba meter algo de aire en mis pulmones a pesar de la garra que me aplastaba la tráquea. Justo entonces empecé a sentirlo.

Era como si hubiera un gusano dentro de mi cabeza que se moviese muy rápido, hurgando en mi cerebro en busca de algo. Aquel gusano apartaba recuerdos y pensamientos haciendo que doliese su sola presencia mientras proseguía con su loca carrera. La mulata había entrecerrado los ojos y un rictus de esfuerzo adornaba su preciosa cara mientras aquello horadaba mi mente. Sin previo aviso, se detuvo. El gesto de concentración mudó en uno de alegría, pero no una alegría inocente como la de un niño. Una alegría cruel como la de un gato que encuentra una mosca. No pasaron ni dos segundos antes de que sintiese el tirón.

Si me hubieran abierto la cabeza y enganchado el cerebro a un todoterreno, no habría dolido tanto. Pensé que me iba a explotar el cráneo. Mis ojos parecían querer salirse de sus orbitas y solo era capaz de oír un penetrante zumbido agudo.

—Olvida —repitió entre dientes.

Algo no estaba saliendo como ella había previsto. El tirón se hizo más fuerte y apreté la mandíbula con fuerza por el dolor. No quería resistirme. Solo deseaba que aquello acabase de una vez, pero mentiría si no reconociera que verla frustrada me estaba alegrando el día. Un poco al menos. Conseguí dibujar algo parecido a una sonrisa.

—Podría matarte si quisiera, gilipollas —masculló frunciendo aquellos ojazos suyos.

Ya lo creo que podría matarme. Si no me acababa estallando la cabeza, la falta de aire haría el trabajo en poco tiempo. Noté como mi mente empezaba a adormecerse. Los pulmones ya no quemaban y el cerebro no amenazaba con salírseme por las orejas. Iba a caer inconsciente. Me había noqueado una chica que no pesaba ni la mitad que yo. No era justo que aquel fuese mi último pensamiento antes de morir.

Cuando ya había dejado de ver, el tirón cesó y, un segundo después, me soltó. Caí al suelo de aquel sucio callejón y quedé sentado disfrutando del dulce sabor de un aire que no había esperado volver a saborear jamás. Lo primero que vi al recuperar la vista fueron sus zapatos de tacón de aguja metidos en un charco. Rogué para que fuese agua. Al fin y al cabo, yo estaba sentado en él.

—Si vuelves a meterte en mis asuntos, te mataré —dijo antes de empezar a alejarse de allí con paso decidido pero lento.

Sus tacones resonaban en las paredes del estrecho callejón y mi vista no podía apartarse del bamboleo de sus caderas. Acababa de estar a punto de matar a un poli y se alejaba como si caminase por una pasarela. La habría perseguido, pero no tenía fuerzas. Mejor. Seguro que me habría mandado al otro barrio.

No sabía lo que había pasado. No sabía cómo aquella mujer había hecho lo que había hecho. Lo único que tenía claro era que, dijera lo que dijera, no iba a olvidarme de ella en todos los días de mi vida.

Nicky

Me dirigí a la salida del callejón con paso tranquilo sin dirigirle una última mirada. Estaba segura de que él no tenía las fuerzas ni el valor para seguirme. Me alejé taconeando con fuerza, sin preocuparme siquiera de esquivar los charcos para no meter en ellos mis zapatos favoritos. Aquel hombre había conseguido sacarme de quicio. Intenté controlar mi mal humor y seguir adelante, ignorándole como se hace con una cucaracha después de aplastarla, pero algo hizo que me detuviera y que me girase de nuevo justo antes de dejar atrás el callejón.

Había muchas cosas de él que no me gustaban: que se estuviera entrometiendo en mi investigación, que hubiera tenido la suficiente fuerza de voluntad para sonreírme en una situación en la que la mayoría de los hombres habrían perdido el control de sus esfínteres y, sobre todo, la manera en la que se había resistido a mi comando. Nunca me había encontrado con nadie que me hubiera puesto tan difícil arrancarle un recuerdo. Durante unos segundos, incluso llegué a temer que no lo conseguiría y que tendría que matarle. Por suerte, cuando estaba a punto de perder la paciencia, había percibido en sus ojos aquella mirada perdida y confusa que ponían todas mis víctimas y que me indicaba que lo había logrado.

Aquel pobre desgraciado aún se retorcía en el suelo boqueando como un pez fuera del agua mientras se agarraba la garganta dolorida. Le lancé una mirada de lástima. Nunca sabría lo cerca que había estado de la muerte.

Como si hubiera sentido mis ojos sobre él, dejó de agarrarse la garganta y me miró. No me gustaron sus ojos: directos, desafiantes, sin miedo… Por un segundo, tuve ganas de volver y cumplir mis amenazas, pero decidí desistir y marcharme de allí. Ya había terminado mi misión y no quería tener que explicarle a Markus que había hecho desaparecer a un policía. Le ignoré, me giré y seguí taconeando para recorrer las calles que me separaban de mi coche.

I.

HERE WITHOUT YOU

Erik. 18 de octubre. Cuatro días antes.

Llevaba un cuarto de hora mirando el perfil de Facebook de Lilly, mi ex. Mi mujer todavía. Bueno, se había largado, así que supongo que ya podía llamarla mi ex. No ponía nada nuevo desde hacía dos días y me estaba matando no saber dónde cojones se metía. No está bien mirar esas cosas en el trabajo, pero tampoco tenía nada mejor que hacer. En realidad, sí que tenía, pero no me apetecía. Cuando trabajas en el departamento de personas desaparecidas, el noventa por ciento del trabajo es hablar con madres llorosas, padres enfadados y amigos que no te dicen ni la mitad de lo que saben. Como si me importase un carajo con quién se acostaba el desaparecido o lo que se metía por la nariz. No tenía yo la cabeza para hablar con nadie. Bastante tenía con lo mío como para aguantar lo de los demás.

—Klaus, a mi despacho —tronó la voz de Daugherty, mi jefe, mientras asomaba su cabeza por la puerta.

No la había cagado. Creo. Bah, seguro que no la había cagado. Igual me habían pillado mirando el perfil de Lilly, pero tampoco me podían montar mucha bulla por aquello. Igual por estar haciendo el vago en lugar de patear la calle, eso sí. Seguro que iban por ahí los tiros. Entré en el despacho con los hombros hundidos para darle un poco de pena y que la bronca fuese menor. Ni siquiera llamé a la puerta.

—Señor —dije mirando al suelo mientras me dirigía a una de las sillas que había frente a su escritorio.

—Estás hecho un asco, Klaus —escupió mirándome fijamente. Tenía la misma cara que un padre cuando has llevado cuatro suspensos—. Eras el mejor vestido del departamento y ahora ni siquiera te afeitas. ¿Te quitas al menos la ropa para dormir?

—Estoy pasando una mala racha, señor —expliqué con la mirada fija en la sucia puntera de mis botas—. Y ya sabe que me llamo Erik. Si quiere llamarme por mi apellido, es Klausheimer.

—Bla, bla, bla… Los policías siempre estamos en una mala racha —gruñó Daugherty echando su corpachón hacia delante—. Te ha dejado. Es una puta. Supéralo, Klaus.

—Sí, señor —contesté en lugar de soltarle un guantazo repitiéndole mi nombre. Todo el mundo en el departamento me llamaba Klaus. Yo lo odiaba. Creo que por eso lo hacían.

—He derivado todos tus casos abiertos a otra gente —expuso levantando una mano para acallar mis protestas—. Total, no has hecho nada en dos días. Tengo algo gordo y quiero que lo lleves tú. Igual así te decides a dejar de retozar en tu pequeño charco de mierda.

Así era mi jefe: sutil y diplomático. Era cierto que no había hecho nada en los dos últimos días. Desde que Lilly se largó, más de una semana atrás, me había volcado en el trabajo y currado como una bestia para no pensar. Después, se me habían acabado las ganas de todo y casi estaba esperando a que me expedientasen por vago. O por triste. O por las dos cosas. Me callé las protestas y asentí con la cabeza.

—Sí, señor.

—Vas a ir a casa, te vas a duchar, afeitar y poner algo que no apeste ni esté arrugado como si hubieras dormido en el coche con ello puesto —enumeró Daugherty—. Luego vas a ir a esta dirección a hablar con la señora Malone sobre su hijo Patrick. Lleva tres días desaparecido.

Miré el papel que me había tendido. La dirección era de las afueras, de uno de los barrios ricos que aún quedaban en la mísera Detroit después de la crisis. Cada vez que alguien desaparecía, era un chaval del centro, de la zona marginal donde te pegaban un tiro para robarte cincuenta centavos y la poli no era bien recibida. Me extrañaba que me encargasen aquel caso precisamente a mí con lo jodido que estaba.

—¿Familia rica? —pregunté tras leer la tarjeta.

—Familia rica para el nivel de Detroit, Klaus —matizó Daugherty—. De las pocas que quedan en la ciudad que no se mueren de hambre. Por eso quiero dar buena impresión y te mando a ti, pero tienes que arreglarte.

Dicho aquello me arrojó una carpeta color manila con el expediente del caso, me repitió que me asease y me largó de su oficina. Comprobé que Lilly no había actualizado su muro antes de marcharme a casa.

Fue difícil encontrar algo limpio que ponerme. Tras nueve días con la cabeza ida, mi casa parecía la de un enfermo de Diógenes. Uno muy guarro. Me duché, me puse ropa limpia y me dirigí a la zona guapa de Detroit sin siquiera afeitarme. Había una valla que separaba la urbanización del resto del mundo, como si pretendiese dejar la miseria al otro lado. En cuanto la traspasé, los jardines empezaron a parecer más cuidados y las fachadas de las casas más limpias.

Me arrepentí de no haberme afeitado en cuanto me abrieron la puerta. Era una mujer de alrededor de cuarenta años, con el pelo desmadejado, ojeras hasta la boca y ropa acorde a la que yo me había quitado poco antes. Saqué la placa para identificarme antes de que se asustara y me invitó a pasar.

Tras las preguntas de rigor, no tenía nada claro que su hijo no se hubiera largado con una novia o unos colegas. Un chaval de buena familia, con pasta y con la cabeza tan hueca como solo se tiene antes de los veinte. Era un caso de manual. Aparecería cuando se le acabase la pasta. El fallo era que la madre aseguraba que no se había llevado dinero y sus tarjetas no habían tenido ningún movimiento. O se había fugado con una niña rica que le pagaba todo o aquello pintaba mal.

Lo único que supo decirme la señora Malone fue que su hijo se había vuelto más arisco en los últimos meses, se había rapado su precioso pelo rubio y había empezado a vestir raro. Algo hizo clac en mi cabeza y le pedí que me dejase ver la nueva ropa del chaval. En cuanto entré en su dormitorio, se hizo la luz. Había posters fascistas, puños americanos… El set completo del pandillero nazi. Sí, en Detroit tenemos un ochenta por ciento de población negra, pero también tenemos nazis. El ser humano y su legendaria estupidez. Saqué fotos a las chaquetas por si los chicos que se encargaban de las bandas podían darme alguna pista y me dispuse a salir.

—Encuentre a mi hijo, agente Klausheimer —suplicó la madre retorciéndose las manos al borde del llanto—. Tráigalo de vuelta, por favor.

Fue aquello lo que convirtió un caso más en algo personal. Tenía delante a una persona que estaba sufriendo tanto como yo. Su pequeño había desaparecido sin razón alguna y aquello le estaba partiendo el alma, como me pasaba a mí con Lilly. Por fortuna, ella tenía a alguien que se pudiese poner manos a la obra y traerle a su hijo de vuelta. Yo no tenía tanta suerte.

—Descuide, señora Malone —dije muy serio—. Encontraré a su hijo. Se lo prometo.

Poco imaginaba entonces la cantidad de cosas que iba a encontrar antes de dar con el puto Patrick Malone.

II

BROWN SUGAR

Nicky

Cuando las puertas de la Torre Kressler se abrieron para mí, el guardia de seguridad levantó la vista del periódico que estaba leyendo. Al reconocerme, se levantó, se cuadró y me saludó con la cabeza. Le dirigí una sonrisa indicándole que podía relajarse y continué mi camino a través del gigantesco vestíbulo. Sabía que, a pesar de que el edificio ya estaba cerrado a aquellas horas de la noche, no tenía que dar ninguna explicación de mi presencia allí.

Llegué hasta el único ascensor que subía hasta la última planta y saqué la tarjeta identificativa que me permitía el acceso. Las puertas se abrieron y, tras pulsar el botón del piso cincuenta y siete, me dediqué a comprobar mi aspecto. Estaba impecable, como siempre, si no fuera por un mechón rebelde y ensortijado que había escapado de mi recogido. Lo arreglé, estiré mi chaqueta y, tras rebuscar durante un par de segundos en el bolso de mano, repinté mis labios de rojo escarlata.

El timbre del ascensor me indicó que había llegado a mi destino. Respiré hondo y recorrí el pasillo que llevaba hasta la sala de reuniones tratando de mantener un paso firme y confiado. La espesa moqueta, en la que mis afilados tacones casi se perdían, no lo ponía fácil. Al llegar a las enormes puertas de nogal envejecido, di un par de golpes y entré sin esperar respuesta.

Las miradas de todos los ocupantes de la sala se clavaron en mí. Les dirigí una sonrisa que pretendía ser de disculpa por mi retraso, aunque estaba segura de que el brillo de desafió de mis ojos la desmentía por completo. No me preocupé. Era inútil disimular a aquellas alturas. Despreciaba a la mayoría de los presentes con tanta fuerza como ellos me despreciaban a mí. Sabía lo que eran: una pandilla de trepas lameculos que solo estaban esperando una oportunidad para ascender. Y ellos sabían lo que era yo: el escollo insalvable que les impedía llegar a Kressler y eliminarle para alcanzar su objetivo. Decidí ignorarles y centrarme en él, la única persona de aquella sala que me importaba, el que ocupaba la cabecera de la mesa: mi jefe, mi salvador, casi un padre para mí…

—Señorita Chevalier —saludó él dirigiéndome una cálida sonrisa que no logró ocultar del todo el tono sarcástico de sus palabras—, me alegro de que haya decidido honrarnos con su presencia. Tengo que decirle que llega tarde.

—Como siempre. —Oí susurrar a alguien que no pude identificar. Varias risitas se unieron a sus palabras.

—Lamento el retraso —contesté mientras ocupaba mi lugar, justo a la derecha de Kressler—. He tenido que encargarme de algunos asuntos importantes de los que luego le informaré. Si pudieran hacerme un resumen de los asuntos tratados hasta el momento, les estaría muy agradecida.

—No se preocupe. Tan solo hemos estado valorando algunas inversiones. También hemos aprobado la lista de donaciones para este ejercicio. —Kressler se inclinó hacia mí con una sonrisa burlona y apoyó su mano sobre la mía con cariño antes de susurrar en mi oído—. Tranquila, querida. Ya sé lo mucho que te aburren estos temas.

Yo asentí y le devolví una sonrisa de agradecimiento mientras me fijaba en los demás. Muchos fingían estar interesados en los informes colocados sobre la mesa, pero algunos no se molestaban en ocultar su mirada de odio. Me costó seguir sonriendo y disimular una mueca de desprecio. Eran como hienas. Babeaban ante cualquier gesto o palabra amable de Kressler mientras por otro lado planeaban cómo eliminarlo para ocupar su puesto.

Abrí la carpeta que se encontraba frente a mí y leí un poco por encima mientras Lancaster, que solía cumplir las funciones de secretario en las juntas, recitaba las decisiones que se habían tomado en la reunión. Kressler tenía razón. Nada de aquello me interesaba lo más mínimo. Cuando se ponían a hablar de activos financieros, cuentas de balances y rentabilidad, simplemente desconectaba. La única razón por la que seguía asistiendo a aquellas reuniones era que quería que me vieran allí, sentada a la derecha de Kressler, alerta y vigilante. En realidad, había otra razón: Kressler siempre insistía en que debía asistir y en que debería esforzarme un poco e interesarme en aquellos temas. Alguna vez había sugerido que le gustaría que yo fuera su sucesora si alguna vez le pasaba algo. Yo no había querido ni escucharle. Él siempre estaría allí y nunca le sucedería nada malo. Yo misma me encargaría de ello.

La reunión terminó y todos se levantaron para marcharse. Recogí mi carpeta, como si estuviera interesada en echarle un ojo cuando regresara a casa, y me dispuse a irme, a pesar de que un par de moscones se estaban acercando al jefe, seguramente con la intención de convencerle de que debía poner parte de su fortuna en algún estúpido negocio. Él les dirigió una sonrisa de disculpa y negó con la cabeza.

—Lo siento, pero no puedo atenderles. Podemos hablar mañana si lo desean. Es muy tarde y tengo unos asuntos importantes que tratar con la señorita Chevalier.

Aquellas palabras hicieron que me ganara un par de miradas rencorosas más para añadir a mi colección. Esperé de pie al lado de mi silla hasta que todos abandonaron la sala antes de dirigirme hacia Kressler.

—¿Qué pasa, Markus? —pregunté prescindiendo del trato formal—. Espero que no nos lleve mucho tiempo. Aún no he cenado.

—Tranquila. Solo serán unos minutos. —Puso la mano en mi cintura para guiarme hacia la puerta lateral que conducía a su despacho privado.

Ya había estado muchas veces en aquel lugar, pero siempre me sorprendía. Suponía un gran choque pasar del brillo del acero, el cristal y el mármol con el que estaba decorada toda la Torre Kressler a aquel espacio oscuro e íntimo. La estancia solo estaba iluminada por las llamas de una chimenea ante la que estaban colocados dos antiguos sillones de cuero y una mesita baja de color caoba. Él se adelantó y, de un solo gesto, abrió de par en par los espesos cortinajes de terciopelo rojo. A nuestros pies se extendía toda la ciudad de Detroit bajo un cielo oscuro y plomizo en el que no se podían ver las estrellas. No pude evitar fijarme en las grandes extensiones sin iluminar de muchas de sus calles y pensar que parecían pequeños agujeros negros que amenazaban con ir creciendo hasta devorar la ciudad entera. Me giré hacia Kressler. Normalmente sonreía al contemplar su reino, pero aquel día una arruga de preocupación estropeaba su semblante, normalmente tan bello y perfecto.

—¿Vas a contarme qué sucede?

—Sí, por supuesto —dijo él tras darle la espalda al ventanal y dirigirse hacia uno de los sillones. Me hizo un gesto para invitarme a ocupar el otro—. He recibido varios informes preocupantes.

—¿Acerca de qué?

—Desapariciones.

—No deberías inquietarte por eso. En esta ciudad siempre está desapareciendo gente —contesté antes de encogerme de hombros.

—Nicky, cariño… Eso ya lo sé. Tengo estadísticas actualizadas semanalmente de todos los asesinatos, secuestros y desapariciones que suceden en esta ciudad. Nadie se muere ni se desvanece en Detroit sin que yo me entere —explicó lanzándome una sonrisa paternalista—. Si te comento esto, es porque se está saliendo de lo normal. Todavía no es algo grave, pero no me gustaría que alguien empiece a atar cabos y que algún policía o periodista dé la voz de alarma. Estas cosas son malas para los negocios.

—Está bien. Lo investigaré y te informaré si encuentro algo fuera de lo normal.

Él volvió a sonreír, se levantó y, tras abrir un cajón del aparador situado en una esquina del despacho, regresó con una carpeta en la mano. La abrí y la ojeé por encima. Cada una de las páginas era la ficha de una persona desaparecida. Podían verse sus datos personales, su foto, las circunstancias de su desaparición… Miré durante unos segundos la primera ficha. En la foto se podía ver a un chico, recién salido de la adolescencia, con un precioso pelo de rizos rubios y unos mofletes colorados que le daban un encantador aspecto de querubín renacentista. Me fijé en el nombre, pensando que sería tan bueno como cualquier otro para empezar mi investigación: Patrick Malone.

III

BURY ME ALIVE

Patrick

Oscuridad… Silencio… Dolor… Eso es lo único que siento. Estoy confuso y no puedo recordar dónde estoy ni cómo he llegado aquí. Y este maldito dolor de cabeza no me deja pensar en nada…

Estoy tumbado sobre mi espalda, completamente desnudo. Mi cuerpo descansa sobre una superficie áspera y rugosa. Extiendo un brazo y choco contra una pared. Paseo los dedos por su superficie. Tiene el mismo tacto que el lugar en el que estoy tumbado. Me recuerda a la textura del cemento. Extiendo el otro brazo y encuentro lo mismo. ¿Qué cojones es esto? El espacio en el que estoy es muy pequeño. Casi parece un ataúd, pero los ataúdes son de madera y están forrados con tela suave.

Levanto los brazos y me encuentro con una chapa metálica a apenas unas pulgadas de mi cara. Este sitio es tan pequeño… Un sudor frío empieza a recorrerme el cuerpo y siento que me falta el aire. Golpeo con fuerza la chapa, pero no se mueve. Me desespero, grito con todas mis fuerzas, golpeo una y otra vez, trato de encontrar cualquier resquicio en el que meter los dedos, araño la tapa hasta saltarme las uñas… pero no consigo nada.

Me detengo, exhausto, al límite de mis fuerzas. Tengo que tranquilizarme y recordar, pero el dolor de cabeza no me deja concentrarme. Creo que me han golpeado. Además, me siento confuso y mis pensamientos están fragmentados, como piezas de un puzle que no encaja… Puede que me hayan drogado y que por eso no consiga pensar bien.

Siento un líquido caliente que empapa mi cara y me doy cuenta de que estoy llorando. Las lágrimas se deslizan con lentitud por mis mejillas, una riada incesante que acaba empapando mi cuello y mi pecho. ¿Por qué estoy aquí? ¿Por qué me han enterrado vivo?

Mis ojos se han ido acostumbrando a la oscuridad y puedo percibir un pequeño punto de luz que entra por un resquicio entre el cemento y la chapa metálica. No estoy enterrado, no hay varios pies de tierra sobre mí. Lo único que me separa de la libertad es esta puñetera trampilla. Vuelvo a golpearla con fuerza, intento empujarla, pero no consigo que se mueva en absoluto.

Cuando la oleada de desesperación se desvanece, vuelvo a quedarme exhausto. Voy a morir aquí dentro, sin poder hacer nada, sin entender por qué… Durante unos segundos, solo puedo escuchar el ritmo de mi corazón enloquecido, mi respiración agitada y mis sollozos. Entonces oigo algo más. Los pasos de varias personas, los murmullos de una conversación… Hay alguien ahí fuera. Vuelvo a gritar con todas mis fuerzas pidiendo socorro hasta que mi garganta se quiebra y mi boca se queda seca.

Nadie acude a mi llamada. Si yo les estoy oyendo, ellos tienen que estar oyéndome a mí. ¿Por qué nadie me ayuda?

IV

WELCOME TO THE JUNGLE

Erik

Dejé el coche en un barrio seguro antes de adentrarme en Springfield Village. Era uno de los pocos barrios de mayoría blanca en Detroit en los que la gente pasaba tanto hambre como en los barrios negros o latinos. Por supuesto, la gente de Springfield Village culpaba a los que no eran de su color del hambre que pasaban. Somos así de gilipollas. No me refiero a los blancos, me refiero a las personas. Los blancos culpan a los negros. Los negros culpan a los mexicanos. Los mexicanos culpan a los pakistaníes. Nadie culpa a los ricos y especuladores que nos dicen que el resto de muertos de hambre nos roban nuestras migajas. El sueño americano en crudo.

Por suerte, yo era un tipo blanco, rubio y alto con la piel muy blanca. Una putada para ir a casi cualquier parte de mi ciudad, pero no a donde me había llevado la información de mis compañeros de crimen callejero. La chupa de Patrick Malone pertenecía a una banda de nazis que se hacían llamar White Empire. El imperio blanco. Eran menos de veinte chavales que no tenían media hostia, pero se creían importantes. Seguro que aquellos tipos me podían dar información sobre las últimas horas de Patrick.

Vi un grupo de tipos con chaquetas como la que había visto en casa de los Malone apoyados en un mugriento coche que había visto décadas mejores. Al menos, era un coche americano, seguramente construido en la misma Detroit cuando éramos la capital mundial de la automoción. Después de la crisis, no éramos la capital mundial de nada. Aquellos tipos pretendían hacerse los duros. Se golpeaban unos a otros sin llegar a pelearse, hablaban a gritos y señalaban a todo el que pasaba por la calle. Escoria de la de toda la vida, pero con esvásticas en las chaquetas. Mi aspecto ario y mi apellido alemán iban a valerme de algo por una vez. De algo bueno, quiero decir.

—¿Dónde crees que vas? —preguntó uno de ellos adelantándose y encarándose a mí. Se estaba rascando el paquete el muy gilipollas.

—Soy el detective Erik Klausheimer, de la policía de Detroit —dije mostrando la placa que llevaba adherida a la parte interior de mi chaqueta. De paso, le dejé ver el arma que había en mi sobaquera para que no se viniese arriba—. Quería hablar un rato. No tengo nada en contra de vosotros y me gustaría que siguiese así.

—No hablamos con la pasma —apuntó el mayor de ellos sin separarse del coche. No pasaría de los cinco pies y medio, pero era ancho de espaldas y tenía el cuello de un toro. Se le veía tranquilo y aquello nunca era bueno para mis intereses.

—Hoy es lunes —dije sacando un cigarrillo y poniéndomelo en la boca. Se quedaron pensando—. Los lunes sí que habláis con la policía. Al menos, con este policía. Uno de los vuestros ha desaparecido y yo le estoy buscando. Ni busco drogas ni armas ni hostias. Solo busco a Patrick Malone.

Se hizo un silencio en el que hubo un intenso intercambio de miradas entre los rapados. En unos segundos, todos los ojos se clavaron en el tipo de cuello de toro, no en mí. Todos menos los de un chaval que no habría cumplido los veinte y me miraba apartado de los demás, como si le excluyeran. Tomé nota mental de aquello.

—Hace tiempo que Pat no viene por aquí —explicó tras un breve silencio el que parecía ser el jefecillo—. Si le ha pasado algo, seguro que es culpa de esos putos chicanos, pero veo más fácil que su mami le haya castigado sin salir de casa.

Hubo una carcajada general. Esperé a que se acallara antes de dar el golpe de gracia.

—Es su madre quien ha puesto la denuncia por desaparición, gilipollas —exploté acercándome a un par de pasos del listillo. El resto se hicieron a un lado instintivamente. Panda de cobardes…—. Si alguno de vosotros os hubierais preocupado por vuestro colega, el rastro no estaría tan frío y mi trabajo sería más fácil.

—Relájate, poli —contestó el nazi enseñando las palmas—. Pat llevaba poco tiempo con nosotros. Algunos chavales se rajan enseguida y no vuelven a aparecer. Ya te digo que si alguien le ha hecho algo, seguro que son los hijos de puta de El Ojo. Hemos tenido varias movidas con ellos y no pueden ni vernos, pero no esperaba que se atreviesen a algo así. Lo van a pagar caro.

—Seguro que sí —dije con un resoplido. Tiré el cigarrillo al suelo y lo pisé antes de darme la vuelta—. Si sabéis algo sobre Patrick, llamadme. Igual todavía no es tarde.

Saqué unas cuantas tarjetas de visita y las lancé por encima del hombro sin mirar siquiera si las cogían. Quería que siguiesen en el suelo cuando se largasen para que el pipiolo apartado pudiese llevarse una sin que le vieran. Si alguien sabía algo, tenía que ser él.

De Springfield Village a Mexican Town. Un agradable paseo por dos barrios que estaban pegados y, aún así, no podían ser más diferentes. Como se puede imaginar por el nombre, Mexican Town era un barrio de mayoría mexicana. Cuando uno entra en un barrio latino, espera ver vida en la calle, música y niños jugando. En Mexican Town, sin embargo, no había nada de todo aquello. Era la versión de barrio latino de Detroit. En Detroit todo es una puta mierda y nuestro barrio latino no es una excepción. Las aceras estaban desiertas y casi no había tráfico cuando me adentré allí.

Tras una llamada a comisaría, me dijeron dónde se podía encontrar a los chavales de El Ojo, la banda latina que chuleaba a la pobre gente de aquel barrio. Hay que ser muy cabrón para apretar más el nudo en la garganta de los tuyos, pero las bandas callejeras viven de eso. Es más fácil. Supe que me acercaba al lugar correcto antes de doblar la esquina gracias a la música que atronaba con uno de aquellos narcocorridos. Por suerte, no entendía una mierda de la letra. Tomé aire antes de asomar la cabeza. Mi aspecto no iba a ser tan bien recibido como con los nazis. Debería haber pedido a algún compañero que hiciese aquel viaje, pero no me gusta dejar las cosas importantes en manos de los demás. Siempre la cagan.

La música se apagó en cuanto me vieron aparecer y se pusieron hombro con hombro formando una línea que ocupaba casi media calle. Todos de frente. Todos con cara de malas pulgas. Tenía que haber pedido que lo hiciese otro. Abrí mi chaqueta para enseñar la placa y que se viese la pistola antes de decir que era agente de policía, pero no tuve tiempo siquiera. Una piedra impactó en la pared al lado de mi cabeza. Juraría que la habían lanzado desde un balcón. Los tipos de El Ojo empezaron a caminar hacia mí crujiéndose los nudillos y rebuscando en la cinturilla de sus pantalones.

—¡Soy policía, joder! —grité para detenerles. No tuvo efecto. Saqué el arma y la sostuve sobre mi cabeza apuntando al cielo—. ¡No deis un paso más o abriré fuego! —Si un gato hubiera vomitado un pelo, habría tenido más efecto. Seguían avanzando y pude ver el brillo metálico de un par de navajas. Disparé al aire.

Aquello hizo que se detuvieran. Un par de ellos hicieron el amago de avanzar hacia mí, pero sus colegas se lo impidieron al ver que bajaba el arma para apuntarles. Empecé a caminar hacia atrás lentamente rezando para que ninguno de aquellos capullos estuviese detrás de mí. “Tenía que haber mandado a otro. Me cago en mi puta vida”. Conseguí llegar a la esquina sin que se moviesen y entonces eché a correr con todas mis fuerzas. Unas cuantas piedras aterrizaron en el suelo, pero todas a mucha distancia. No paré hasta volver a Springfield Village y, de allí, fui caminando a mi coche.

Una vez en comisaría, me dediqué a rellenar el informe. Se había disparado un arma de fuego y el reglamento exigía que hubiese una explicación. Tras describir el encuentro con los nazis, pasé al intento de charla con los chicanos. Dije que había disparado el arma para evitar ser perseguido. Me ahorré los detalles de mi gloriosa huida. Incluí que la vía de investigación aconsejaba hablar con Hugo Román, el propietario de una taquería de Mexican Town y, según me habían comentado mis compañeros expertos en aquella zona, informante habitual de la policía.

Alargué aquello tanto como pude, pero se me acabaron las excusas para no volver a casa. Solo. A cenar. Solo. A dormir en mi cama. Solo. Me cago en mi puta vida.

WITH A LITTLE HELP FROM MY FRIENDS

Nicky

Aparqué mi coche en Berkshire Street, justo enfrente de una iglesia luterana. En cuanto bajé, miré a ambos lados de la calle. Aunque no me encontraba en una de las zonas ricas de Detroit, no parecía un mal barrio. Había pequeñas casas unifamiliares con jardines bien cuidados. Los coches aparcados mantenían las cuatro ruedas en su sitio y los cristales intactos. A pesar de que ya había anochecido, pude ver a un par de personas haciendo running y a algunos vecinos hablándose de jardín a jardín por encima de sus vallas blancas. Pensé que podía dejar mi coche allí sin que le pasara nada malo. Sin embargo, las miradas que me dedicaron las personas con las que me crucé me dieron la impresión de que yo no les parecían tan de fiar a los vecinos de aquel barrio como ellos me lo parecían a mí. Aquella panda de racistas asquerosos no veía con buenos ojos que una chica de piel morena se paseara por sus calles, por mucho que acabara de bajarse de un coche que ellos no podrían pagar ni con el suelo de toda su vida. Seguro que alguna de las viejas que me observaba desde detrás de las cortinas estaba planteándose si debía llamar a la policía.

Decidí ignorar sus miradas suspicaces y caminé con paso firme y confiado hacia la casa de Travis. Debían de irle muy bien los negocios desde la última vez que nos habíamos visto si podía permitirse vivir en aquella zona. Cuando llegué a la dirección que me había indicado y vi aquella casa de madera blanca y tejado rojizo, con sus mecedoras en el porche y su columpio colgando de la gruesa rama de un roble, me alegré por él. Lo había pasado mal en la vida y se merecía algo así.

Travis estaba sentado en una de las mecedoras sosteniendo una lata de cerveza entre las manos. Cuando me vio, lanzó una sonrisa sincera, de las que se dibujan en el rostro al encontrarse con alguien a quien aprecias de verdad. Dejó la cerveza sobre la mesa y, de un solo salto, descendió los tres escalones de entrada para cruzar el jardín con los brazos abiertos. Yo abrí la pequeña verja y me dejé abrazar.

—¡Cuánto tiempo! —dije devolviendo la sonrisa.

—Eso es culpa tuya. Solo te acuerdas de mí cuando necesitas algo.

—Sabes que eso es mentira. —Me separé de él y le di un golpe en el pecho—. Tú eres el que se pasa la vida vagabundeando. Ni siquiera estaba segura de que estuvieras en la ciudad cuando te llamé. Eres tú el que nunca me llamas.

—No me gustaría molestar a Mademoiselle Chevalier. Supongo que alguien con tanto éxito como tú estará demasiado ocupada como para atender a un gusano como yo —bromeó él.

—Sabes que siempre tendré tiempo para ti —dije guiñándole un ojo.

A pesar de la penumbra del jardín, me pareció que se sonrojaba. Hacía mucho tiempo que solo éramos amigos, pero, en ocasiones como aquella, me daba la impresión de que él seguía sintiendo algo por mí. Decidí apartar aquellos pensamientos. No había acudido allí aquella noche para recordar viejos tiempos.

—¿Has encontrado algo sobre lo que te pedí? —pregunté para romper el incómodo silencio que se había instalado entre nosotros.

—Por supuesto. Sigo siendo el mejor. —Me cogió de la mano y tiró de mí hacia el interior de la casa.

Cuando entramos al salón, me quedé paralizada. Todo parecía nuevo e impoluto: las estanterías llenas de libros, los muebles de madera clara, la espesa alfombra de color chocolate…

—Travis… Dime que no estás de okupa en esta casa —susurré como si los verdaderos dueños pudieran entrar en cualquier momento y sorprendernos.

—Tranquila. Es todo mío, pero es solo una tapadera —contestó tras soltar una carcajada—. De hecho, estoy pensando en alquilar un golden retriever para el jardín y una niña para que ocupe el columpio. Quedaría perfecto.

—Es que no me puedo creer que vivas aquí…

—Y no lo hago. Sígueme.

Volvió a cogerme de la mano y me guió hacia una puerta situada en el pasillo. Tras abrirla y tirar de un cordel del techo, una bombilla se iluminó arrojando una raquítica luz que iluminó una trampilla situada en el suelo. La abrió y se internó por ella tras hacerme un gesto para que le siguiera escaleras abajo. Cuando llegué al sótano, negué con la cabeza y dejé escapar una risa. Aquel lugar sí se correspondía con el Travis que yo recordaba. Había varios ordenadores y monitores montados sobre varias mesas y unos cuantos más tirados por el suelo, desmontados y con los cables colgando. No quedaba ni un hueco libre en aquellas mesas. Todo estaba lleno de papeles y ceniceros rebosantes. Miré al suelo. Era de tierra sin pavimentar. El lugar, sin una sola ventana para ventilar, olía a humedad, a tabaco y a marihuana.

—Bien… Esto es mucho más tú. Veo que no has cambiado.

—Soy muy viejo para cambiar —dijo mientras retiraba una pila de cuadernos de una silla para que pudiera sentarme a su lado—. Ven. Te enseñaré lo que he encontrado.

Obedecí y esperé pacientemente mientras él iba abriendo varios documentos en uno de los ordenadores. Antes de empezar a hablar, encendió un cigarrillo y me tendió el paquete.

—No, gracias.

—¿Lo has dejado? —preguntó sorprendido.

—Lo estoy intentando.

—No veo para qué. Estoy seguro de que hay mil cosas que te matarían antes que el tabaco.

—Actualmente está mal visto —contesté tras encogerme de hombros—. Vamos, cuéntame qué tienes.

—Está bien. He estado revisando la lista de desaparecidos que me enviaste. La mayoría de esas desapariciones ni siquiera han llegado a ser denunciadas a la policía.

—Así que nosotros sabemos que están desaparecidos, pero la policía no. —Dibujé una sonrisa—. Eso es bueno.

—Sí. Nosotros sabemos que han desaparecido por nuestros informantes en los bajos fondos, pero muchas de esas personas pertenecen a los invisibles de Detroit: vagabundos, prostitutas, drogadictos… A nadie le importa si están vivos o muertos.

—A mí sí me importa y a Kressler, también. Por eso lo estamos investigando.

—Pues no creo que vayáis a encontrar mucho. Esa gente no tenía familia, ni amigos, ni nadie que se preocupara de ellos… Muchos no tenían ni domicilio conocido, así que no sé por dónde tirar. —Travis calló durante un par de segundos mientras abría un nuevo documento para mostrármelo en pantalla—. Sin embargo, con este tuviste buen ojo: Patrick Malone.

—¿Has encontrado algo sobre él?

—Sí. Como puedes ver en la foto, es un chico blanco de buena familia, de uno de los mejores barrios de Detroit. Su padre es agente de seguros y su madre es enfermera.

—¿Y sabes cómo desapareció o por qué?

—No, pero sé que su caso sí ha llegado a la policía. Se lo han asignado a un tal Erik Klausheimer, del departamento de desapariciones.

—¿Has podido enterarte de qué tal le va con la investigación?

—Pues sí. Me he colado en su ordenador sin problema. Tienen unos sistemas de seguridad vergonzosos. Es más fácil colarse en ellos que en el móvil de un crío de ocho años. —Travis negó con la cabeza mientras esbozaba una sonrisa de superioridad—. Bueno, a lo que iba... Nuestro poli parece un tío muy ordenado y eficiente. Rellena unos informes muy detallados.

—¿Podrías ir al grano, por favor? ¿Qué ha descubierto ese tío?

—Vale, vale… Ya veo que no has aprendido a relajarte… —dijo sarcástico—. Parece ser que nuestro Patrick era un buen chico: obediente, formal, con buenas notas… De repente, se le cruzó un cable y se metió en una banda.

—¿En una banda? —pregunté sorprendida.

—Sí, y no en los Boy Scouts precisamente. Nuestro chico se alistó en una banda neonazi: los White Empire. Klausheimer los ha interrogado, pero parece que no han podido decirle nada sobre la desaparición… Tan solo que creen que puede ser cosa de una banda latina rival llamada El Ojo.

—¿Les ha interrogado también?

—No ha podido. Por lo que cuenta en su informe, tuvo que huir de la zona tras efectuar algunos disparos, pero no se rinde. Mañana va a volver a Mexican Town para hablar con un tal Hugo Román, un tipo que lleva una taquería y que es un informante habitual de la policía. Y eso es todo lo que tengo de momento.

—Genial. Supongo que yo también debería hacerle una visita a ese tipo.

—Ya es muy tarde y la taquería está cerrada. No vas a poder ir hasta mañana. De todos modos, no veo para qué vas a ir hasta allí. Si este poli sigue rellenando sus informes con tanto detalle, solo tenemos a esperar a ver qué va descubriendo.

—Me gustaría ir un paso por delante de la policía. —Me levanté y le di un beso en la mejilla a modo de despedida—. Me ocuparé de que hagan el ingreso por el pago de tus servicios. Llámame si descubres cualquier cosa.

Salí de su casa con la mente perdida en mil pensamientos. Me fastidiaba no poder hacer nada más aquella noche y tener que esperar hasta el día siguiente. Además, tenía ganas de ver a aquel tal Erik Klausheimer y descubrir quién era mi involuntario ayudante en aquella investigación. Llegué a mi coche, me senté al volante y arranqué rumbo al Red Diavolo. Era el único sitio en el que podría entretenerme y olvidar aquel caso durante unas horas.

VI

TWO STEPS BEHIND

Erik. dos días después

Estaba otra vez en Mexican Town. Tres veces en tres días. Después de como me habían recibido la primera vez, cuando tuve que salir a tiros, era de locos seguir yendo allí, pero no tenía otro hilo del que tirar.

Dejé el coche lejos, me puse una gorra de beisbol y confié en que mis pintas de pringado muerto de hambre hiciesen que nadie me reconociera como el policía que llegó dos días atrás y salió con el rabo entre las piernas. El día anterior había funcionado cuando fui a la taquería El Paisa, regentada por el contacto que me habían facilitado. El tipo no sabía nada de desapariciones, pero prometió informarse y llamarme en cuanto supiera algo. Estuve todo el puto día pegado al teléfono mientras actualizaba las redes sociales de Lilly, pero ni en un lado ni en otro sucedió nada. Un día perdido. Al siguiente, cuando ya iba a largarme a casa tras haber estado interrogando a compañeros de clase de Patrick que aseguraron no saber nada ni de su paradero ni de los White Empire, sonó el jodido teléfono por fin. Román tenía información que darme, así que salí perdiendo el culo de comisaría.

Mientras enfilaba la calle de la taquería, me quedé pasmado. Había un Aston Martin Vanquish S Ultimate rojo aparcado delante del establecimiento del informante. No era un modelo que vieras todos los días. Muy poca gente lo había visto. Como mucho, en alguna revista o reportaje de televisión. Conocía el modelo porque aquel mismo cochazo estaba aparcado en el mismo sitio cuando salí de la taquería el día anterior y lo había buscado en internet. Solo había cuarenta unidades en todo el mundo y uno estaba en Mexican Town, uno de los peores barrios de una de las peores ciudades de Estados Unidos. Lo más sorprendente era que mantuviese sus cuatro ruedas y que no hubiese llamado la atención de un par de docenas de desguazadores.

Como tenía la mosca detrás de la oreja, me acerqué al coche sacando el móvil, me planté a un par de pasos y apunté descaradamente a la matrícula. No sabía si había alguien dentro, ya que los cristales estaban tintados. Esperaba que sí. Esperaba hacerles saber que iba tras su pista. El motor rugió inmediatamente y aquella puta bala roja salió disparada por la carretera dejándome con una sonrisa. Por fin tenía otro cabo que atar. Guardé el móvil y entré en la taquería.

El mismo tipo del día anterior estaba haciéndose el ocupado en los fogones a pesar de que ya debería haber cerrado. Por teléfono me había dicho que esperaría abierto a que yo llegase.

—¿Qué pasa, Román? —pregunté tomando asiento en la minúscula barra—. ¿Tienes algo para mí?

El tipo me miró como si hubiese visto un mono con tres cabezas. Segundos después, se acercó.

—Te dije que te llamaría si tenía algo, Klaus —contestó con un marcado acento mexicano.

—Por eso estoy aquí —contesté poniéndome en pie—. Me has llamado y he venido. Y bien, ¿qué tienes para mí?

—No tengo nada, wey —repuso con gesto enfadado. Parecía sincero, pero era obvio que estaba mintiendo.

—¡Me has llamado y me has dicho que venga, joder! —grité plantando las dos manos en la barra—. Espero que no sea una puta broma o te cierro el negocio y hago correr la voz de que eres un soplón de la policía.

Román palideció al oírme decir aquello y enseñó las palmas de las manos.

—Yo no te he llamado —aseguró al borde del llanto—. Te juro que no te he llamado, wey. No tengo nada que ofrecerte. Te lo juro por mis hijos.

No estaba mintiendo. Era de locos, pero aquel cabrón decía la verdad. Probé otro flanco.

—¿Quién es el tipo del cochazo rojo y qué quería en un sitio como este? —pregunté volviendo a sentarme.

—¿Qué cochazo rojo? —Aquel capullo me estaba tocando los cojones a base de bien.

—El que había aparcado en tu puerta hace un par de minutos. El mismo que aparcó aquí ayer cuando yo me fui —expuse lentamente echando mano a la pistola. Aquel payaso no se iba a reír de mí.

—En este barrio no hay cochazos, Klaus —repuso como si estuviese hablando con un crío de cinco años—. Esto es Mexican Town, ¿recuerdas? Los cochazos duran diez minutos.

No aguanté más. Me incorporé, le agarré del pelo, le estampé la cara contra la barra y puse la pistola en su sien. Todo en cinco segundos.

—Me estás tocando mucho los huevos —mascullé entre dientes apretando el cañón contra su cabeza—. Deja de hacerte el idiota y dime quién cojones va en ese coche y por qué me has llamado. Nadie iba a preguntarse por qué le han metido una bala en la cabeza a un chivato en Mexican Town.

—¡No sé nada! —gritó Román entre sollozos—. ¡Te lo juro! ¡No sé nada!

Le creí. No sabía cómo era posible, pero aquel hijo de puta no tenía ni idea de lo que le estaba hablando. El olor a orín que invadió la taquería me lo confirmó. Le solté y me dispuse a salir.

—Más te vale tener algo para mí la próxima vez que me molestes o te juro que le pego fuego a este antro contigo dentro —solté antes de alejarme de allí.

En la calle no había nadie mirando. Los gritos no llamaban mucho la atención en aquella parte de la ciudad. Otra vez en la casilla de salida. Solo me quedaba el coche y la matricula.

Encontrar al dueño del coche no fue difícil. Había muy pocos como aquel en el mundo y solo uno en Detroit. Aquello, sumado a la matrícula, me llevó hasta la Fundación Kressler. La puta Fundación Kressler. Era de locos. Una de las mayores empresas de la ciudad que se dedicaba, según constaba en todos los documentos oficiales, a inversiones bursátiles y todo tipo de chanchullos financieros. Putos buitres que devoraban mi país sin esperar siquiera a que muriese. Ellos y el resto de empresas que se dedicaban a lo mismo fueron los responsables de que Detroit hubiese caído en bancarrota y millones de compatriotas se hubiesen hundido en la miseria.

Por otro lado, Kressler era uno de los principales benefactores de la policía y muchas otras instituciones públicas de la ciudad. Mientras barrios enteros estaban sin luz por falta de dinero para reparar las farolas, en mi comisaría teníamos una docena de coches patrulla nuevos gracias a aquella fundación. Tal vez lo hicieran solo para cubrirse las espaldas, pero iba a ser jodido incriminarles si no tenía el caso bien atado. No me valía con el nombre de la empresa. Necesitaba saber quién iba dentro del Aston Martin, quién había estado viendo a mi soplón los mismos días que yo. La mejor manera era acudir a la fuente, así que allí estaba, plantado delante de uno de los rascacielos más imponentes de Detroit. No tenía más cojones. Debía entrar.

El vestíbulo era enorme y la puerta estaba abierta a pesar de que ya era noche cerrada y no quedaba nadie trabajando en ninguna oficina. Me dirigí al mostrador tras el que un guardia de seguridad se había puesto en pie para recibirme con una gran sonrisa en su cara y una mano sobre el arma que llevaba en la cadera.

—¿En qué puedo ayudarle? —preguntó sin perder la compostura a pesar de mis pintas. Debería haberme cambiado en lugar de ir allí con la misma ropa que llevaba para pasear por Mexican Town.

—Soy el detective Erik Klausheimer, de la policía de Detroit —respondí abriendo la chaqueta para que pudiese ver la placa y, de paso, la pistola en un absurdo “ya veo que la tienes tan grande como la mía”.

—Bienvenido al edificio Kressler, agente Klausheimer —dijo haciendo gala de una retentiva acojonante. Poca gente se quedaba con mi apellido a la primera—. Insisto: ¿en qué puedo ayudarle?

—Detective Klausheimer, por favor. Necesitaría saber quién conduce uno de los coches que constan a nombre de esta empresa —expliqué sacando mi móvil para mostrarle la matrícula.

—Para realizar esa consulta debería hablar con el departamento de recursos corporativos, pero ya no queda nadie en la oficina —replicó sin perder la sonrisa.

—Seguro que usted puede darme esta información sin molestar a nadie —insistí.

—No sin una orden, detective —aseguró poniendo las manos a su espalda en un claro gesto de que no iba a sacar nada de él.

—Muy bien —repuse levantando las palmas de las manos—. Si tiene que ser por las malas, será por las malas.

Me di la vuelta para salir del edificio mientras marcaba en el móvil el número del juzgado de guardia que podría conseguirme una orden para interrogar a aquel mamarracho.

—Suerte con eso —apostilló el guardia antes de soltar una risita que me dio ganas de encañonarle. Respiré hondo y salí a la calle.

En cuanto el juez oyó el nombre de la Fundación Kressler, se negó a darme la orden sin un motivo de peso. De mucho peso. Parecía que aquellos cabrones tenían el culo bien cubierto. Solo se me ocurría una cosa que hacer y era quedarme dentro de mi coche esperando a que el Aston Martin asomase por el parking para seguirlo. La verdad era que sonaba mejor que volver a casa con mis fantasmas.

VII

MY FAVOURITE GAME

Nicky

La noche empezaba torcida. Había recibido un correo de Travis con todos los datos que había podido encontrar sobre aquel tal Eric Klausheimer, el policía que llevaba la investigación de la desaparición de Patrick Malone. Travis había sido muy exhaustivo en su búsqueda. Lo tenía todo sobre aquel hombre: su fecha de nacimiento, los nombres de sus padres, los lugares donde había residido, incluso sus notas del instituto y de sus dos primeros años en la universidad, antes de que la abandonara para entrar en la academia de policía. Parecía que en su trabajo le iba bien. Estaba considerado como uno de los mejores agentes del departamento de desapariciones e incluso había recibido algunas menciones de honor por haber resuelto un par de casos especialmente difíciles.

Acompañando al informe, Travis había incluido unas veinte imágenes del policía. Supuse que las habría sacado de Facebook porque, aparte de un par de fotos oficiales, se le podía ver en situaciones más relajadas como comiendo una hamburguesa, tomándose una cerveza o paseando por un parque… En muchas de aquellas fotos aparecía acompañado de la típica rubia americana de ojos azules, de esas que lucen un tipo de infarto hasta que alguien les coloca un anillo en el dedo.

Fui pasando las fotos una a una. El chico era guapo, interesante, aunque siempre iba perfectamente vestido, pulcramente afeitado y con el pelo demasiado engominado. A mí me gustaban los hombres con un punto más salvaje. Cerré el documento que me había enviado Travis y volví a fruncir el ceño al releer el mensaje que lo acompañaba:

“Te mando todo lo que he encontrado sobre ese poli. Ten cuidado con él. He visto en su último informe que se ha quedado con la matrícula de tu coche y que piensa investigarte”.

Me pregunté durante unos segundos si debería preocuparme antes de encogerme de hombros y decidir olvidarlo. Aquel policía no iba a suponer ningún problema. No era más que un insecto molesto al que podía eliminar si era necesario. Ya había supuesto que se fijaría en mi coche. Era imposible no fijarse en mi pequeño. Por mí podía intentar investigar todo lo que quisiera. Cuando se diera de bruces con la todopoderosa Fundación Kressler, se le pasarían las ganas de hacer preguntas incómodas.

Antes de salir del apartamento, comprobé mi aspecto en el espejo y recogí mi maletín. Había planeado pasar por la Torre Kressler para informar a Markus de mis avances en el caso que tenía asignado. No había avanzando mucho, pero a él le gustaba que le contara qué estaba haciendo y opinar. Creo que le daba la impresión de que me ayudaba con sus ideas, de que me protegía y me demostraba todo lo que se preocupaba por mí. Yo no necesitaba que nadie me cuidara, pero me gustaba hacerle sentir útil.

Bajé al garaje, cogí mi coche y crucé la ciudad a toda velocidad. A aquellas horas casi no había tráfico ni gente paseando por las calles, así que pude conducir sin fijarme siquiera en los semáforos, como si las calles de Detroit hubieran sido puestas solo para mí. Cuando llegué a la Torre Kressler, dejé el coche en mi plaza y subí en ascensor hasta la planta de recepción. Podría haber subido directamente hasta la planta cincuenta y siete, donde residía Markus, pero, a pesar de la gran confianza que nos teníamos, prefería que el agente de seguridad le anunciara mi visita.

Cuando llegué al mostrador de recepción, saludé con la cabeza y apoyé las manos sobre la fría superficie de mármol sin decir nada, esperando a que el guardia de seguridad cogiera el interfono y anunciara mi llegada, pero él se levantó y se acercó a mí para hablarme en susurros, como si estuviera conspirando:

—Señorita Chevalier, qué bien que haya venido. Tengo algo importante que contarle.

Me limité a enarcar una ceja en señal de sorpresa, pero, al ver que él no se arrancaba a hablar, tuve que animarle.

—¿Vas a decirme qué es? No tengo toda la noche…

—Hace un par de horas ha venido un policía preguntando por su coche.

—¿Un tipo alto y rubio con apellido alemán? —pregunté tratando de disimular lo molesta que me sentía al saber que aquel gusano me había seguido hasta allí.

—Sí. Klausheimer creo que era… Quería saber a quién pertenecía su coche. Incluso tenía una foto de la matrícula. —El hombre se inclinó aún más sobre el mostrador y se atrevió a guiñarme un ojo como si fuéramos amigos—. Ya le he dicho que no podía darle esa información sin una orden judicial y que dudaba mucho de que fuera a conseguirla.

—Has hecho bien —contesté fingiendo una sonrisa amistosa—. No es necesario que te preocupes más por él. Puedo encargarme yo sola, así que no hace falta que esto salga de aquí.

—Lo siento, señorita Chevalier. Ya he avisado al señor Duval.

Le lancé una mirada de odio que hizo que todo su cuerpo empezara a temblar. Durante unos segundos, me planteé que debería agarrar a aquel estúpido por el pelo y estampar su cabeza contra el mostrador de mármol, pero me contuve a tiempo. Sabía que aquel hombre solo había cumplido con su labor. Las directrices indicaban claramente que cualquier amenaza para nuestra seguridad debía ser inmediatamente remitida a Paul Duval, el jefe de seguridad de la Fundación Kressler. Por desgracia para mí, aquel tipo me odiaba. No sabía si se debía a que rechacé sus insinuaciones hacía ya algunos años o a que envidiaba la relación que teníamos Markus y yo, pero estaba segura de que ya le habría ido con el cuento al jefe.

—Avisa al señor Kressler de que voy a subir —dije mientras me dirigía al ascensor que llevaba a la última planta.

Cuando las puertas del ascensor se abrieron en la planta cincuenta y siete, recorrí el pasillo hasta situarme frente a la puerta de su despacho, la única bajo cuya puerta se colaba la luz. Di un par de golpes y, sin esperar a ser invitada, abrí. Allí estaba Duval, tal y como había temido. Seguro que llevaba un rato tratando de envenenar a Markus contra mí. Parecía que no había tenido ningún éxito, porque Markus me dedicó la misma mirada cariñosa que siempre me dirigía y se levantó de su sillón para acercarse a mí y darme un abrazo.

—Bueno, Duval… —le dijo a su acompañante—. Si no te importa, tengo unos asuntos importantes que tratar con Véronique. Hablaremos mañana.

Duval se deshizo en disculpas mientras se levantaba y se acercaba a la puerta. Me sonrió al despedirse y yo le contesté con una mirada cargada de odio. Maldito hipócrita…

—Supongo que Duval ya te ha puesto al corriente de que ha venido un policía preguntando por mi coche —dije con la voz llena de veneno en cuanto la puerta se cerró.

Markus dejó escapar una carcajada mientras me guiaba hacia uno de los sillones. Se sentó frente a mí y me tomó de las manos mientras me miraba con cariño.

—Mi querida Nicky… No puedes estar siempre enfadada con el mundo.

—¿Estás dispuesto a apostar a eso? —bromeé para quitarle hierro a la situación—. No me gusta que esa gente venga con sus cuentos a ponerte en mi contra.

—Puedes estar tranquila. —Markus soltó una de mis manos y rozó mi mejilla con sus dedos—. No hay nada que puedan decirme sobre ti que vaya a reducir el amor que te tengo… Pero volvamos a lo de ese policía… ¿Significa un problema para ti?

—No, en absoluto —contesté con firmeza—. Le han asignado uno de los casos de los desaparecidos, así que nos hemos cruzado un par de veces por la ciudad. Supongo que mi coche le ha llamado la atención, pero ya se olvidará.

—¿Estás segura?

—Estoy segurísima. Si no quiere olvidarse voluntariamente, ya me encargaré yo de que lo haga —dije esbozando una sonrisa pícara—. No supondrá ningún problema para mí y mucho menos para ti o para la fundación.

—¿Y no crees que deberías utilizar otro coche, al menos durante unos días? —propuso Markus—. Puedes elegir cualquiera de mi colección.

Negué con la cabeza de forma tajante. No pensaba dejar de usar mi Aston Martin por un insignificante policía que no suponía ningún peligro.

—Ya sabes que no lo voy a hacer.

—Cariño, no es solo por lo de este policía —dijo con tono paternalista—. Ya sabes que opino que ese coche es demasiado ostentoso y llamativo desde que lo compraste. —Dejó escapar otra de sus carcajadas cristalinas al ver que yo volvía a negar con la cabeza—. Está bien, pero ten cuidado.

—Lo tendré. —Me levanté del sillón, abrí el maletín y dejé sobre la mesa el informe que había elaborado para él—. Ahí tienes lo que he descubierto en los últimos días. No es mucho…

—Hazme un resumen —pidió él tirando de mi mano hacia abajo para que volviera a sentarme—. Así te quedarás un rato más.

—Sí, claro… Y así no tendrás que leerlo —contesté riendo—. Está bien… Como ya supondrás, la mayoría de las desapariciones ni siquiera han llegado a oídos de la policía: mendigos, drogadictos, prostitutas, miembros de bandas callejeras… Gente que no le importa a nadie.

—Eso es muy triste, pero sabes que nos conviene.

—Lo sé. El único caso que se está investigando es el de un tal Patrick Malone, un chico blanco de buena familia que se había unido hacía poco tiempo a una banda neonazi. Es el mismo caso que está investigando el policía que ha venido preguntando por mi coche.

—¿Y qué has descubierto sobre él?

—Que sus nuevos amigos no saben nada y tampoco parece que les importe demasiado… Creen que pueden haberlo hecho desaparecer los chicos de una banda latina con la que estaban enemistados.

—¿Y tú crees eso?

—No, porque un informante de su barrio me ha contado que también han desaparecido varios chicos de esa banda latina y que están asustados. Voy a ir a buscarlos esta noche para ver qué pueden contarme.

—¿Entonces no has encontrado nada que nos relacione con esas desapariciones?

—No. No hay nada que nos apunte. —Me solté de su mano y volví a levantarme—. Si me disculpas, tengo que irme. Ya te he dicho que tengo muchas cosas que hacer.

—Ten cuidado con esos chicos —dijo antes de que pudiera abrir la puerta.

Me giré hacia él, le lancé una sonrisa burlona y le guiñé un ojo.

—Que tengan cuidado ellos conmigo.

Salí al pasillo y cerré la puerta, pero aquello no impidió que escuchara el sonido de su risa. Suspiré aliviada. Parecía que los chismes que Duval había intentado arrojar sobre mí no habían afectado a nuestra relación en absoluto.

Bajé en ascensor hasta el garaje y caminé hacia mi Aston Martin. Brillaba bajo las fluorescentes como una cereza madura. Deslicé mi mano por su puerta con cariño.

—Aquí estoy, pequeño. Ningún estúpido policía va a conseguir separarnos.

Me senté al volante, arranqué el motor y, antes de poner el coche en movimiento, pisé varias veces el acelerador para disfrutar de su rugido. Aquella vibración bajo mi cuerpo siempre me ponía de buen humor. Por desgracia, aquella sensación no duró mucho. Se desvaneció en cuanto vi como un coche negro, aparcado entre las sombras, arrancaba y empezaba a seguirme. Conocía aquel coche. Incluso conocía su matrícula. Lo había visto en el informe que me había enviado Travis. Era el coche de ese maldito policía.

Pensé en pisar a fondo el acelerador. Estaba segura de que podría dejarlo atrás en cuestión de un par de minutos, pero no tenía ganas de que se presentara al día siguiente en la Torre Kressler con alguna estúpida denuncia por exceso de velocidad o conducción temeraria. Lo mejor sería cortar por lo sano y terminar con aquella incómoda situación de una vez por todas. Continué conduciendo tranquila, sin pisar demasiado el acelerador y respetando todos y cada uno de los semáforos mientras comprobaba por el espejo retrovisor que él seguía allí.

Crucé toda la ciudad siguiendo Jefferson Avenue, la carretera paralela al río. Tras girar en Marquette Drive, me dirigí a una zona industrial abandonada cercana al puerto. La mayoría de los edificios de aquella zona llevaban años vacios. Ya no quedaban farolas en la zona, ni cristales en las ventanas. La pintura de las paredes se había ido desprendiendo y tomando un aspecto enfermizo, escamoso… Ni siquiera los yonquis se acercaban por allí a aquellas horas de la noche. Estaba segura de que podríamos tener la intimidad necesaria para nuestro primer encuentro.

Aparqué en Lycastle Street y salí sin prisa. Escuché como el ronroneo de su coche se detenía al principio de la calle. Me giré con disimulo y vi que había estacionado cerca de un edificio abandonado, en un vano intento de ocultarlo entre las sombras de la noche. Empecé a caminar despreocupada, como si no hubiera percibido su presencia.

Tuve que reconocer que era bueno. El ruido de la puerta de su coche al cerrarse fue apenas perceptible y sus pasos no levantaban ecos sobre los adoquines. Cada vez que giraba en una esquina, aprovechaba para mirar por encima de mi hombro y asegurarme de que seguía allí. Siempre le veía a la misma distancia, una sombra entre las sombras, una figura imponente que me perseguía sin miedo, seguro de tener a su presa a tiro. Podríamos haber seguido así toda la noche. A él no le interesaba cazarme. Solo quería saber adónde iba, con quién iba a reunirme… Lo que él no sabía era que a mí sí me interesaba cazarle a él y que empezaba a aburrirme de aquel ridículo paseo.

Él pisó una tapa de alcantarilla y aquel sonido despertó ecos en la silenciosa calle. Me giré, le miré y solté un gemido que pretendía ser de sorpresa. Después, eché a correr fingiéndome aterrada. Esperaba que él no se asustara al saberse descubierto y que me persiguiera, pensando que, al atraparme sola y atemorizada, sería una víctima fácil para su interrogatorio. Escuché sus pasos a la carrera detrás de mí y me permití una sonrisa cruel. Incluso oí que se identificaba como policía y me daba el alto. Me limité a soltar otro gritito de terror mientras seguía corriendo.

Giré en una esquina y continué lo que parecía una loca carrera sin rumbo hasta llegar a un callejón sin salida. Caminé hasta el fondo y me quedé de cara a la pared, esperando su llegada. Le escuché detenerse en la entrada del callejón. Resolló un par de veces, recuperándose de la carrera, antes de dejar escapar una suave risa de triunfo. Después, oí como se acercaba poco a poco a mí, con pasos fuertes y seguros.

—Has tardado en alcanzarme y eso que llevo tacones —dije sin volverme—. Estás en mala forma, agente Klausheimer.

—Detective Klausheimer, por favor.

Me gustó su voz. Era grave y rasgada y no transmitía ni la más mínima inquietud a pesar de estar en un lugar solitario y abandonado con una mujer que él había creído su presa pero acababa de burlarse de él. Seguramente pensaba que no tenía nada que temer de una joven a la que doblaba en peso. Qué equivocado estaba…

VIII

YOU SHOOK ME ALL NIGHT LONG

Nicky

Me giré y le dirigí una sonrisa burlona. A pesar de la seguridad que había impregnado su voz, vi que se abría la chaqueta y echaba mano de su pistola. No me preocupó. En lugar de atacarle directamente, dediqué unos segundos a observarle. No se parecía mucho al tipo que había visto en el informe de Travis. Estaba despeinado y unos mechones de pelo rebelde caían sobre su frente. Además, parecía que se había olvidado de afeitarse en la última semana. Me gustó más así.

—Como quiera, detective Klausheimer —dije aproximándome a él con pasos deliberadamente lentos. No quería que se asustara antes de que fuera demasiado tarde.

—Me siento en inferioridad. Yo no sé su nombre.

Avancé otro par de pasos, exagerando el movimiento de mis caderas mientras mantenía la cabeza baja, como si no me atreviera a mirarle. Si alguien nos hubiera visto, a él con aquella seguridad aplastante y los ojos clavados en mi figura como si estuviera hipnotizado y a mí acercándome a él sumisa como una gacela, habría pensando que éramos un par de desconocidos flirteando. Nada más lejos de la realidad. Yo seguía tratando de parecer inofensiva, pero continuaba notándole en tensión. No acababa de fiarse de mí. Iba a resultar más listo de lo que había pensado. Por desgracia para él, no era lo bastante listo. Guardó su pistola y volvió a cerrarse la chaqueta. Aquello era lo que yo había estado esperando. En una milésima de segundo, lancé mi mano derecha a su cuello, apreté con fuerza y le levanté hasta que sus pies estuvieron a un palmo del suelo. Después, alcé la vista hasta su cara, que ya empezaba a ponerse roja. Le miré a los ojos fijamente. Con aquella luz no habría podido decir si eran azules o verdes, pero me parecieron bonitos. Le dirigí una sonrisa confiada y pronuncié mi orden:

—Olvida.

A pesar de estar quedándose sin oxígeno, tuvo la presencia de ánimo suficiente para fruncir el ceño. Parecía que no entendía lo que le estaba ordenando. No me preocupó. Algunos sujetos ofrecían más resistencia. Tomé una bocanada de aire y me concentré para rebuscar en su mente. No pudo evitar mi escrutinio. Me paseé por sus recuerdos con tanta tranquilidad como si estuviera de turismo, apartando todo lo que no me interesaba. En pocos segundos, lo encontré. Todos los datos del caso, la imagen de mi coche, la matrícula, su visita a la Torre Kressler… Intenté atrapar aquellos recuerdos y eliminarlos de su memoria, como había hecho tantas veces en el pasado, pero no pude. Normalmente los recuerdos de la gente se desvanecían ante mi voluntad como se difumina la niebla ante los primeros rayos de sol, pero con aquel tipo no funcionaba. Sus recuerdos parecían grabados, esculpidos en piedra, destinados a perdurar a lo largo de los tiempos. Volví a tomar aire, me concentré aún con más fuerza y repetí mi orden:

—Olvida.

Le clavé mi mirada con tanta intensidad como para atravesar su cerebro de lado a lado. Nunca había tenido que usar mi poder de aquella manera y no sabía si aquello podría dejarle secuelas, pero, una vez había empezado, no podía marcharme sin conseguir mi objetivo. El policía dejó escapar un gemido de dolor y vi que sus ojos se llenaban de lágrimas, pero el recuerdo seguía allí. ¿Qué estaba pasando? ¿Habría perdido mis poderes? Sentí como el miedo me recorría por dentro, sensación que se acrecentó cuando vi un brillo burlón en los ojos de Klausheimer. Aquel estúpido incluso se atrevió a esbozar una sonrisa. Tuve ganas de acabar con aquello de una vez por todas, de oprimir su cuello con un poco más de fuerza y partírselo, pero me contuve. Eliminar a un policía nunca era buena idea y menos a uno que había estado preguntando por mí y por la Fundación Kressler. Podía despertar demasiadas sospechas.

—Podría matarte si quisiera, gilipollas —le dije arrastrando las palabras y aumentando un poco la presión alrededor de su cuello para que se diera cuenta de que iba en serio.

La sonrisa se borró de su cara. Volví a concentrarme para extirpar su recuerdo y noté como toda su mente se volvía difusa, como si una niebla espesa se estuviera adueñando de sus pensamientos. Al mismo tiempo, su mirada perdió la expresión y se volvió confusa. Cuando le solté, cayó a mis pies como una marioneta desmadejada. Me quedé contemplando un momento su cuerpo laxo, su mirada perdida, su falta de expresión… Esperaba no haberme pasado con él y haberle destrozado la cabeza. Aunque no sabía si podía oírme en el estado en el que se encontraba, decidí hacerle una última advertencia:

—Si vuelves a meterte en mis asuntos, te mataré.

Me dirigí a la salida del callejón con paso tranquilo sin dirigirle una última mirada. Estaba segura de que él no tenía las fuerzas ni el valor para seguirme. Me alejé taconeando con fuerza, sin preocuparme siquiera de esquivar los charcos para no meter en ellos mis zapatos favoritos. Aquel hombre había conseguido sacarme de quicio. Intenté controlar mi mal humor y seguir adelante, ignorándole como se hace con una cucaracha después de aplastarla, pero algo hizo que me detuviera y que me girase de nuevo justo antes de dejar atrás el callejón.

Había muchas cosas de él que no me gustaban: que se estuviera entrometiendo en mi investigación, que hubiera tenido la suficiente fuerza de voluntad para sonreírme en una situación en la que la mayoría de los hombres habrían perdido el control de sus esfínteres y, sobre todo, la manera en la que se había resistido a mi comando. Nunca me había encontrado con nadie que me hubiera puesto tan difícil arrancarle un recuerdo. Durante unos segundos, incluso llegué a temer que no lo conseguiría y que tendría que matarle. Por suerte, cuando estaba a punto de perder la paciencia, había percibido en sus ojos aquella mirada perdida y confusa que ponían todas mis víctimas y que me indicaba que lo había logrado.

Aquel pobre desgraciado aún se retorcía en el suelo boqueando como un pez fuera del agua mientras se agarraba la garganta dolorida. Le lancé una mirada de lástima. Nunca sabría lo cerca que había estado de la muerte.

Como si hubiera sentido mis ojos sobre él, dejó de agarrarse la garganta y me miró. No me gustaron sus ojos: directos, desafiantes, sin miedo… Por un segundo, tuve ganas de volver y cumplir mis amenazas, pero decidí desistir y marcharme de allí. Ya había terminado mi misión y no quería tener que explicarle a Markus que había hecho desaparecer a un policía. Le ignoré, me giré y seguí taconeando para recorrer las calles que me separaban de mi coche.

Cuando estuve segura de que me había alejado lo suficiente como para que él no me oyera, saqué mi móvil y marqué el número de Travis. Contestó al primer tono, como si hubiera estado esperando mi llamada.

—Travis, tengo otro encargo para ti.

—Dime, preciosa.

—Quiero que te metas en el ordenador y en el móvil de Klausheimer y que borres toda la información referida a mí, a mi coche y a la Fundación Kressler. Ya le he borrado la memoria y no quiero que quede ningún cabo suelto.

—Dame un par de minutos.

Seguí caminando rumbo a mi coche mientras, desde el otro lado del teléfono, escuchaba como Travis tecleaba y maldecía. Acababa de llegar al lado de mi Aston Martin y estaba a punto de meterme dentro cuando volví a escuchar su voz:

—Ya lo tienes. Por lo que respecta a ese tío, tú no existes.

—Muchas gracias. Espero que siga siendo así… Por su propio bien.

IX

IT AIN’T A PARTY (IF YOU CAN’T COME ‘ROUND)

Erik

Aquella zorra incluso se había permitido girarse, como si me estuviera mandando una última advertencia. Seguía sin saber cómo podía tener aquella fuerza. Tal vez algún estúpido truco de artes marciales. Lo peor era la sensación de que me habían manoseado el cerebro. Aquello no eran artes marciales. Aquello era algo mucho más jodido. Apoyé las manos en el suelo para levantarme y sentí que se mojaban. Recé por que fuera agua, pero no recordaba que hubiese llovido últimamente. Tal vez una fuga en alguna tubería. Me olí la mano derecha. No era agua. Tenía las manos y el pantalón empapados en los meados de alguien. Qué suerte. Justo cuando conseguí ponerme de pie, mi teléfono empezó a sonar. No pensaba tocarlo y mancharlo. Me quedé pensando un par de segundos mientras me miraba las manos y buscaba algo dónde limpiarlas. A la mierda. El pantalón era para tirar, así que me las sequé en las perneras y contesté al ver que se trataba del jefe Daugherty.

—No son horas para llamar a una casa decente, jefe —solté sin saludar siquiera.

—Dudo que estés en tu casa y, si lo estuvieras, no es una casa decente, Klaus —replicó él. Por alguna razón, me permitía un trato más cercano que al resto de compañeros—. Te llamo para informarte de que mañana tenemos una fiesta benéfica en la Torre Kressler. Dúchate, aféitate y ponte el uniforme de gala. Aunque no sé cómo, eres uno de mis mejores hombres y te quiero allí sonriendo a todo Dios. ¿Entendido?

¿Una puta fiesta benéfica? ¿En la Torre Kressler?

—Señor, no creo que sea… —empecé a decir

—Es una buena idea —cortó Daugherty—. Es una idea cojonuda. Kressler es uno de los mayores donantes del departamento. Si tenemos coches nuevos, es gracias a él. Si cobras tu nómina, es gracias a él. Ponte guapo y estate allí a las siete en punto como un reloj o te voy a tener pateando las calles lo que queda de año. ¿Entendido? —No contesté. No le dije que ya me conocían en aquel sitio—. Repito. ¿Entendido?

—Entendido, señor —dije al fin—. A las 19:00 de gala. Allí estaré.

—Muy bien, Klaus. No me la líes esta vez.

Nunca se la liaba. Aquello había sobrado. Supongo que era parte del papel de jefe duro. Me dirigí a mi coche arrastrando los pies mientras buscaba la manera de no pringar el asiento con las meadas que manchaban mi pantalón. Un plástico abandonado sirvió.

No dejaba de ser irónico que hubiese entrado en la puta Torre Kressler dando mis datos. Después del incidente con el guarda de seguridad, suponía que me echarían a patadas y tendría que dar muchas explicaciones al jefe. Por suerte, no fue así. No había guardas armados en la entrada, sino unos tipos muy elegantes con tabletas en las manos. Di mi nombre y, con una enorme sonrisa, me invitaron a subir. Ver para creer.

Me había duchado, afeitado y puesto el uniforme de gala que estaba guardado en una bolsa al fondo del armario. Cuando me miré en el espejo, casi no me reconocí. Desde que Lilly se largó, mi aspecto era similar al de mi casa. Por una noche, volvía a parecer yo mismo, aquel tipo que siempre vestía bien e iba impecable. Aquel que murió cuando la zorra de mi ex se largó. En realidad, había sido como ponerse un disfraz. Me dejé mostrar por Daugherty todo lo que quiso. Que si nuestro mejor hombre, que si ha resuelto más casos que ningún otro detective del departamento, que si además da bien en cámara… Aquello era lo peor. Yo era un detective de la policía de Detroit, no un puto modelo. Las señoras a las que me presentaban, sin embargo, debían pensar que estaba allí para alegrarles la vista o la entrepierna. Conseguí seguir sonriendo, asintiendo y soltando alguna carcajada más falsa que un billete de diecinueve dólares. Por fin, el jefe se cansó y pude estar a solas en una esquina. Habría dado cualquier cosa por un bourbon, pero tenía que conformarme con el champán. Estaba vaciando la quinta copa cuando se hizo el silencio.

Por la escalera que daba acceso al piso superior, apareció el anfitrión: Markus Kressler, el pez más gordo entre los peces gordos de Detroit. Iba impecable con su traje salvo por el detalle de que la camisa y la corbata eran tan negras como el resto. Error de novato. Sin embargo, mis ojos pasaron muy poco tiempo posados en él. A su lado había una mujer preciosa. Su piel del color del caramelo contrastaba con el dorado del vestido. Se ajustaba a su cuerpo desde el pecho, donde se mantenía sin tirantes por algún tipo de magia que solo las mujeres conocían, hasta debajo de las rodillas. En aquel punto se abría hasta llegar al suelo haciéndola parecer una sirena. La sirena más bonita que uno pudiera imaginar. Su cuerpo era rotundo. Impactante. Cintura estrecha y caderas anchas, como deben ser las mujeres. Como un reloj de arena del que no puedes apartar los ojos. El pelo, negro como el futuro, iba recogido en un alto moño para destacar aún más la perfecta suavidad de sus rasgos. La guinda del pastel eran unos enormes ojos azules. Mulata y con ojos azules. Impresionante. Habría llenado el suelo de babas de no haber sentido como mis huevos se encogían al recordar la facilidad con la que me había levantado del cuello la noche anterior.

Ya había atado los cabos antes. El cochazo de la fundación Kressler lo conducía ella. Sabía que tenía algún tipo de relación con ellos, pero no me la imaginaba bajando agarrada al jefazo. Las piezas del puzle encajaban, pero mostraban una imagen absurda. Me dirigí a un hombre que estaba cerca.

—Perdone —llamé con mi mejor sonrisa—. ¿Sabe usted quién es la mujer que baja del brazo de Kressler?

—¡Por supuesto! —respondió aquel tipo encantado de saber más que el resto—. Es Véronique Chevalier, la persona de confianza de Markus. —Bajó repentinamente la voz antes de seguir hablando—. También se rumorea que hay algo más entre ellos. Ya me entiende…

Se calló como si hubiese hablado demasiado, pero era una pose. Había dicho justo lo que quería decir. Se giró para escuchar al anfitrión, que se disponía a hablar.

—Queridos invitados —empezó Kressler desde las escaleras. Me di cuenta de que ni siquiera había tenido que pedir silencio. Todo el mundo se había callado en cuanto había aparecido—. Espero que estén teniendo una noche agradable y divertida. En nombre de la fundación Kressler, me gustaría agradecerles su presencia aquí. Bueno, la presencia de sus talonarios, ya me entienden. —Hizo una pausa que se llenó de carcajadas. La broma no había sido tan buena. Putos falsos—. Les recuerdo que esta gala es para recaudar fondos para la policía de nuestra hermosa ciudad. Ellos son los que cuidan de nosotros en estos tiempos aciagos, así que se merecen eso y más. Los recursos con los que cuentan son muy limitados. Mucho más que los de aquellos que quebrantan la ley, se lo puedo asegurar. —Solo podía darle la razón. Los que quebrantaban la ley iban en Aston Martins—. Muchas veces, incluso tardan en cobrar sus nóminas, pero eso no impide que sigan al pie del cañón, siendo la primera línea de defensa de la civilización contra la barbarie que se ha adueñado de nuestras calles.

El tipo siguió hablando y hablando. Se notaba que adoraba el sonido de su propia voz. Yo desconecté al oír aquello. Si bien era cierto que muchos meses la nómina llegaba con retraso, todos sabíamos que muchos recibían otro tipo de ingresos. Gente como aquel pavo real llenaba los bolsillos de agentes, jueces y abogados para tener su propio sistema de seguridad privada. Su propia justicia. Ninguna justicia, vamos. El que paga decide quién gana el juicio, quién es detenido, quién es el bueno y quién va a chirona. Me habría apostado cien pavos a que todos los que estaban allí habían pagado algún tipo de soborno o “donativo” como lo llamaban ellos. Y había tanta miseria en la policía que nunca faltaban manos dispuestas a recogerlos. ¿Cómo hacerlo cuando tus hijos no pueden ir a la universidad y están condenados a seguir viviendo en el culo de América? Porque aquello era lo que cualquier habitante de Detroit deseaba: escapar. Salir corriendo sin mirar atrás y que los que queden en casa se coman entre ellos. A nadie le importaba Detroit llegados a aquel punto. No podía juzgar a los compañeros a sueldo de los poderosos. Era su única salida.

Asqueado, me dirigí a la terraza aprovechando que todo el mundo seguía embobado con Kressler. Necesitaba un pitillo. Ver Detroit desde tan arriba no ayudó a animarme. Había zonas enteras apagadas en medio de un mar de luces. La ciudad no tenía dinero siquiera para bombillas y muchos barrios vivían en la oscuridad mientras otros se iluminaban como luciérnagas. La línea que separaba a los desahuciados del resto era más gruesa que en ninguna otra parte.

Mi tren de pensamientos descarriló cuando oí el sonido que hace que cualquier hombre ponga las orejas tiesas: tacones. Solo pude rogar que no fuera ella. Ella no, por favor.

POISON GIRL

Nicky

Descubrí su presencia desde el mismo momento en que puse los pies en la escalera. Su mirada estaba tan fija en mí que pude sentirla como si me tocara. Intenté fingir que no me había dado cuenta y continué conversando con Markus sobre lo fantástica que estaba resultando la fiesta mientras descendíamos la escalinata.

No se parecía en nada al despojo que había abandonado en aquel callejón la noche anterior. De hecho, le había reconocido gracias a las fotos del expediente de Travis. Esa noche volvía a estar peinado, engominado y con las mejillas perfectamente rasuradas. Además, llevaba el uniforme de gala y su postura, firme y erguida, se correspondía perfectamente con la imagen del condecorado chico de oro del departamento de desapariciones.

Cuando volví a mirar en su dirección, le descubrí hablando con un hombre al que no conocía. Seguía manteniendo los ojos fijos en mí. Quise pensar que se debía a mi aspecto. Había muchas más miradas masculinas clavadas en mi cuerpo, así que no tendría que extrañarme que él también se hubiera fijado en mí. Sin embargo, aquella explicación no me convenció. Había un brillo en sus ojos que no me gustaba: el brillo del reconocimiento. Pero eso era imposible… ¿O no?

Le vi salir a la terraza y encenderse un cigarrillo. Me giré un momento hacia Markus, que estaba dando su discurso. Sabía que lo más razonable era quedarme a escuchar a mi jefe y aplaudirle cuando acabase, pero no podía ignorar a Klausheimer y olvidarme sin más. Tenía que comprobar si me recordaba.

Aproveché que un camarero pasaba por mi lado para coger dos copas de champán de su bandeja y salir con ellas a la terraza. Él no se giró. Siguió fumando y mirando la panorámica de Detroit que se extendía ante sus ojos, como si no hubiera oído el ruido de mis tacones sobre las baldosas. Me detuve a tan solo un par de pasos de él y, cuando vi que no se giraba, decidí hablar:

—Es un desperdicio que un oficial tan guapo esté aquí tan solo en lugar de alegrándole la vista a las invitadas. —Cuando se volvió hacia mí, con el ceño fruncido, le ofrecí una de las copas y una sonrisa—. ¿Me harías el honor de brindar conmigo?

—¿Y por qué iba a brindar con usted, señorita Chevalier? —Volvió a darle una calada a su cigarrillo antes de arrojarlo a la calle—. No sé si estaría bien brindar por su fracaso en su intento de estrangularme.

Intenté ocultar mi sorpresa. No solo me recordaba perfectamente, sino que, además, sabía mi nombre. Aquello me gustaba cada vez menos. Mi poder nunca me había fallado. Tendría que comprobar si seguía funcionando en cuanto tuviera ocasión. Pensé en volver a intentarlo con él, pero no podía acorralarlo e inmovilizarlo en aquella terraza como había hecho la noche anterior en el callejón. Podía salir cualquiera o vernos a través de los cristales. Tenía que ser mucho más sutil. Dejé las copas sobre la balaustrada y me acerqué aún más a él mientras contoneaba mis caderas y le lanzaba mi sonrisa más seductora. Después, le miré a los ojos. Eran verdes, como los de un gato, y no reflejaban la más mínima simpatía hacia mi persona. Parecía que mis intentos de seducción no estaban dando ningún resultado, pero aquello no me preocupaba. Solo tenía que mantener mis ojos fijos en los suyos y parecía que Klausheimer no estaba dispuesto a apartar su mirada, fría y desafiante. Iba a abrir la boca para darle de nuevo la orden de olvidar, pero la palabra murió en mis labios. Él me agarró por la cintura, me sentó sobre la balaustrada y se inclinó hacia delante, dejándome con medio cuerpo sobre el vacío.

—¿Quién eres y qué tienes que ver con la desaparición de Patrick Malone, zorra? —preguntó mientras me sujetaba por la cintura y por el cuello para evitar que cayera.

Apreté con fuerza los labios para ahogar el grito que había intentando surgir de mi garganta. No iba a darle a aquel tipo la alegría de saber que me había sorprendido. Respiré hondo para calmarme y puse una mano en su pecho para empujarle levemente, pero no se movió.

—Los dos sabemos que no vas a tirarme, Klausheimer —dije tratando de mantener mi voz calmada—. Sería muy difícil explicarle a tu jefe que has asesinado a sangre fría a una de las empleadas de vuestro mayor benefactor.

—Ya encontraré la manera —dijo sin inmutarse mientras se inclinaba un paso hacia delante para que mi cuerpo colgase aún más sobre el vacío—. Dime quién eres, qué cojones me hiciste ayer en el callejón y qué tienes que ver con la desaparición de Malone.

—Te aseguro que esta conversación fluirá mucho mejor si los dos tenemos los pies en el suelo —dije volviendo a presionar mi mano contra su pecho. Empujé un poco más, lo suficiente como para que él tuviera que plantarse con todas sus fuerzas para no recular—. Bájame. No quiero tener que llamar a seguridad.

Él me agarró con firmeza por la cintura y me bajó de la balaustrada. Cuando me posó en el suelo, no me soltó. Siguió rodeándome la cintura con su brazo, con nuestros rostros a apenas una pulgada. Cualquiera que mirase por las ventanas pensaría que éramos un par de amantes buscando un momento de intimidad. Sonreí ante aquella idea y subí uno de mis brazos para pasear mis uñas por su nuca.

—Creo que hemos empezado mal nuestra relación, Erik.

—Detective Klausheimer —respondió con voz seca.

—Está bien. Como quieras —dije sin poder evitar que una sonrisa burlona asomase a mis labios—. Siento mucho el modo en el que nos hemos conocido y la forma en la que te traté ayer. No debí atacarte de esa manera ni darte órdenes como lo hice. Supongo que me asusté…

Bajé la cabeza, esquivando su mirada, como si de veras me arrepintiese del modo en el que le había tratado, cuando, en realidad, lo único que me preocupaba era que no hubiese funcionado. Tenía que hacerle creer que yo no era ningún peligro y que se olvidara de mí, al menos hasta que pudiera comprobar si mi poder seguía funcionando y hacerle olvidar de verdad.

—¿Vas a contestar a mis preguntas? —preguntó ignorando mis disculpas.

—No tengo por qué responder a nada. Ni siquiera tendría por qué estar hablando contigo sin una orden judicial que no vas a conseguir. —Volví a levantar la cabeza y le dirigí una sonrisa burlona—. He salido aquí para intentar ser amable con un guapo oficial, pero ya veo que hoy no es mi noche de suerte.

—Déjate de juegos. Esas mierdas no te van a funcionar conmigo.

Su voz había sido un susurro ronco. Había sonado como el rugido sordo de un felino a punto de saltar. No me asusté ni por un segundo. Él no lo sabía, pero yo era mucho más peligrosa. Dejé salir una risita burlona y alcé mis labios hasta su barbilla para darle un pequeño mordisco. Saltó hacia atrás como si le hubiera electrocutado y me lanzó una mirada de furia.

—Me gustabas más con barba —comenté burlona antes de coger una de las copas de champán y ponerme en movimiento hacia la puerta, dando por concluida nuestra conversación.

Pasé por su lado con pasos deliberadamente lentos, exagerando de nuevo el bamboleo de mis caderas sobre los altísimos tacones. Él me agarró por el brazo, impidiéndome avanzar. Solté un exagerado suspiro y le lancé una mirada de hastío para hacerle entender que ya me había aburrido de él y que nuestra conversación había terminado. No se dio por enterado.

—No te vas a marchar así —volvió a gruñir—. Quiero saber qué tienes que ver con la desaparición de Malone.

—Te estás equivocando de objetivo. Yo no tengo nada que ver con la desaparición de ese chico. Simplemente, me han asignado que investigue lo mismo que estás investigando tú.

—¿Crees que soy gilipollas? —dijo mientras negaba con la cabeza.

—Lo que yo crea de ti no es importante —respondí antes de agitar el brazo para obligarle a soltarme—. Yo no soy tu enemiga y tampoco lo es la Fundación Kressler. Ayer hice mal en ordenártelo, así que voy a intentarlo con buenas maneras: Por mi bien, pero sobre todo por el tuyo, olvida.

XI

FIVE LONG YEARS

Erik

Tenía que poner la casa en orden. Tenía que poner mi vida en orden. Aquello fue lo primero que pensé cuando abrí la puerta aquella noche al volver de la fiesta. No tenía el cuerpo para muchas tonterías, así que me marché poco después del encontronazo con la mulata. Véronique. Era un nombre demasiado bonito para una mujer que te podía estrangular con una sola mano. Véronique Chevalier, mano derecha de Kressler y posible amante. Y posible asesina por lo que sabía. Aquella tipa me tenía muy descolocado.

Me quité el uniforme de gala y lo guardé en su bolsa. Esperaba no tener que volver a utilizarlo en mucho tiempo, pero tendría que llevarlo a la tintorería. Dejarlo por casa habría significado tener que quemarlo. De pronto, me dio muchísimo asco como estaba todo desde el día en que Lilly se largó. Solo dejó una nota diciendo que ya no era feliz y que quería perseguir sus sueños. Que la ignoraba. Que pasaba más tiempo fuera de casa que con ella y solo me veía durmiendo. Ella ya sabía que se había casado con un policía y lo que eso significaba, joder. Si bien era cierto que no sería capaz de decir a qué se dedicaba en sus ratos libres, la quería. La quería mucho. Cuando la llamé para decírselo, me contestó que ojalá la hubiese querido menos y la hubiese querido mejor. Como si se pudiera querer mal…

Estuvimos dos horas al teléfono. No hubo reproches por su parte, tan solo una constante despedida. Supongo que se había preparado para aquello. Lloré, grité, la insulté y supliqué, pero ella no levantó el tono de voz en ningún momento. Tan solo me dijo que yo era su pasado y ella quería dejarlo atrás y centrarse en el futuro. Todo muy bonito y filosófico, al menos hasta que me enteré de que se había acostado con al menos siete personas del barrio. En cuanto supo que Lilly me había dado la patada, mi vecino de enfrente me informó de los hombres que entraban y salían de mi casa cuando estaba de servicio. No intenté sonsacarle, pero el tipo parecía encantado de darme todos los detalles. Lilly llevaba casi un año poniéndome los cuernos y no con un tipo, sino con un buen montón de ellos. La pulla final de mi vecino sobre lo torpe que es la policía cuando se trata de su familia dolió más de lo esperado y casi no pude aguantarme el puñetazo que quería soltarle, pero lo conseguí.

En aquel momento me volví un ser patético que tan pronto estaba furioso por lo zorra que había sido mi mujer sin que yo me diese cuenta como lloraba deseando que volviese. Tan pronto pensaba que, muchas veces, me había follado a mí después de follarse a otros como me encontraba perdonándoselo todo por un puñetero abrazo. Todo esto aderezado con un buen montón de botellas de bourbon para completar el cuadro. No había recogido ni un jodido plato desde entonces y tenía que ponerle remedio, pero el trabajo era lo primero. Aquel caso me estaba consumiendo demasiado tiempo. Como siempre, por eso se fue Lilly. No. Lilly se fue porque se había encoñado de otro. Mierda. Tenía que limpiar el piso.

Aquel fue mi entretenimiento hasta que empezó a amanecer. Tirar media casa a bolsas de basura gigantes y echar a la fregadera todos los platos sucios. Recoger ropa como para cuatro lavadoras y darme cuenta de que no sabía ponerla. A pesar de conseguir encontrar el manual tras tres cuartos de hora de búsqueda, la primera salió igual de sucia. Al segundo intento, todo encogió. Lo dejé por imposible y decidí preguntar a alguien de comisaria antes de cargarme el resto de mi ropa. Caí rendido, pero, por primera vez en muchos días, no fueron los ojos de Lilly los que vi al cerrar los míos. Fueron los de Véronique.

Después de días sin encender el ordenador del trabajo, me llevé una sorpresa. Una desagradable. Todas las sorpresas lo son al fin y al cabo. Odio las putas sorpresas. Los informes que había ido escribiendo sobre el caso de Patrick Malone estaban modificados. No había una sola mención a la fundación Kressler o al Aston Martin de Véronique. Recordaba cada palabra que había escrito, pero ya no estaban allí. Sin embargo, el texto era del todo coherente, como si alguien lo hubiera retocado para que no diese el cante. Busqué en mi móvil las fotos de la matrícula para volver a añadirlas, pero también habían desaparecido. Alguien se había colado en mi teléfono personal y en el ordenador del trabajo. Aquel caso apestaba cada vez más. No escribiría nada referente a ellos en ningún dispositivo electrónico en el futuro ni volvería a dejar a la vista información comprometida, pero sin avisar del incidente. Era mejor que no supiesen que me había enterado, así que me centré en buscar información.

Encontrar información es mi trabajo. Aún así, es lo más aburrido del mundo y lo más frustrante si la presa se empeña en ocultar su rastro. Llegué a pensar que estaba investigando a un agente del gobierno, pues no es fácil ir borrando las innumerables huellas que dejamos en nuestro paso por la vida. Hospital de nacimiento, colegio, universidad, multas de tráfico… Cada puto dato costaba un mundo con aquella mujer. Cuando conseguí saber en qué hospital había nacido, me agarré a aquello como a un clavo ardiendo. Llamé de inmediato y pedí la partida de nacimiento. No me esperaba la carcajada que oí al otro lado de la línea y mucho menos que me informasen de que en 1995, fecha que constaba como la de nacimiento de Véronique Chevalier, aquel hospital no había sido construido siquiera.

No tuve más suerte por ningún otro lado salvo con un negocio que constaba a su nombre: el club Red Diavolo. Parecía ser un garito de postín en una zona no muy chunga de la ciudad. Daba unos beneficios más bien pobres si los datos facilitados eran correctos, pero seguía abierto. Una vez tuve la dirección, empecé a revisar grabaciones hasta que conseguí ver el coche de mi presa. Era imposible confundirlo. Avancé hasta que salió de allí y volvió a montarse en el coche. Si tenía suerte, podría seguirla hasta casa. Las cámaras de tráfico son un aliado cojonudo.

Me llevó casi dos horas ubicar el aparcamiento en el que se metía. Había muchos puntos ciegos y tenía que ir probando los diferentes posibles trayectos. Como resolver un laberinto con ensayo y error. Desesperante. Cuando vi el Aston Martin siendo engullido por la rampa de un edificio de apartamentos de lujo, levanté los brazos y grité. Mis compañeros, que estaban acostumbrados a verme de mal humor y callado en los últimos tiempos, se giraron a mirarme, pero les ignoré. Apunté la dirección y fui a ver qué podía averiguar. Si aquel camino también estaba cerrado, tendría que ir al Red Diavolo.

Aquel edificio era mucho más imponente de cerca que en cámara. Si Detroit estaba sucio mirases donde mirases, aquel rascacielos gritaba al cielo que había pasta dentro a través de su pulcritud. Como en todos los edificios de gente pudiente, había un portero. Mejor hablar con una persona a hacerlo con un interfono.

—Buenas tardes —dije abriendo la chaqueta para enseñar mi placa. Iba duchado y con ropa limpia. Había decidido empezar a recomponerme a partir de mi aspecto. Sin embargo, no me había afeitado. La cara de Véronique cuando me dijo que estaba más guapo con barba me había convencido de probar a dejármela—. Soy el agente Erik Klausheimer de la policía de Detroit, departamento de personas desaparecidas. Querría hacerle unas cuantas preguntas si no es molestia.

El hombre observó con atención mi placa.

—Espero que no haya desaparecido ningún inquilino —exclamó cuando terminó su escrutinio.

—No se preocupe, caballero —repliqué para tranquilizarle—. La persona a la que busco no vive aquí, pero tengo razones para pensar que pueda haber estado en el edificio. —Manipulé mi teléfono hasta encontrar una de las fotos de Patrick y se la mostré—. ¿Le suena de algo este chico?

Cuando vio que era un chaval blanco y con buen aspecto pareció tranquilizarse.

—Le puedo asegurar que no le he visto en la vida —contestó casi inmediatamente.

—¿Está seguro? —pregunté pensando que no había mirado la foto con detenimiento—. Obsérvelo bien, por favor.

—No es necesario —apuntó sonriente—. Tengo memoria fotográfica. Podría describirle la foto que me ha enseñado detalle por detalle.

—¡Qué casualidad! —repliqué—. Yo tengo memoria eidética. No olvido nada. Jamás.

—A veces es un fastidio, ¿verdad? —preguntó el portero.

—Ya lo creo. Otra gente olvida una película y vuelve a verla como si fuera la primera vez. Nosotros no tenemos esa suerte.

No era un farol. Tenía memoria eidética. Aquello significaba que no olvidaba nada. Podía recordar las palabras exactas que había dicho un testigo. También podía recordar las palabras exactas del vendedor de perritos que me atendió tres años atrás. No siempre resultaba útil, lo sé. Por lo menos, había creado un clima más amigable con aquel detalle antes de pasar a lo que realmente me interesaba.

—Ellos descubren detalles nuevos cada vez —apuntó el portero—. Mi mujer habrá visto Gladiator como diez veces y me obliga a verla con ella. Cada vez que la ve, señala cosas que no recordaba o en las que no se había fijado, pero yo me la sé entera desde la primera vez. Es horrible.

Reímos con ganas ante aquella estampa familiar. Estampa que me interesaba una puta mierda, todo sea dicho.

—¿Podrías decirme algo sobre la señorita Véronique Chevalier? —pregunté notando que estaba más receptivo.

—Mulata, ojos azules, pelo negro, cuerpo de infarto…

—Lo sé —interrumpí—La conozco en persona. Preguntaba por algún hábito extraño. ¿Suele traer gente a su casa? ¿Tal vez haya traído al chaval que te he enseñado antes?

—Si lo ha hecho, no lo he visto —replicó con total seguridad—. Siempre entra por el aparcamiento y sale por el aparcamiento. En ocasiones, ha bajado para informar de algún deterioro en su apartamento, pero son las únicas veces que la he visto. Creo que no va caminando a ningún sitio y es una pena. Me encanta como se mueve. Es una mujer fascinante.

La cara embobada me hizo saber que estaba loco por ella. Si hubiera llevado a algún tipo a casa, él lo habría sabido. Otro callejón sin salida.

—Ya lo creo —añadí—Es una mujer increíble. Si no te importa, no le digas que he preguntado por ella. No quiero que se preocupe por nada y, por lo que me dices, no hay nada de lo que preocuparse.

—Cuenta con ello —respondió guiñándome un ojo—Ni una palabra.

Me despedí de él pensando que lo soltaría todo si tenía oportunidad tan solo para hablar un rato con ella. Confiaba en que Véronique siguiese con su costumbre de no asomar por la portería. Parecía que solo me quedaba un sitio por el que investigar: el Red Diavolo.

XII

BORN TO BE WILD

Nicky

Ya no sabía por dónde continuar preguntando. Siguiendo el hilo que me había dado el tipo de la taquería, había podido hablar con un miembro de El Ojo, la banda latina a la que los White Empire culpaban de la desaparición de Patrick Malone. Aquel chico me había jurado que ellos no tenían nada que ver y me había contado algo mucho más inquietante: un chico de su banda también había desaparecido, al igual que un miembro de los Latin Force y un par de chavales de los Mexican Boys. Todo el barrio estaba sumido en un ambiente de paranoia extrema, pero, en lugar de desconfiar los unos de los otros, aquello había servido para unirlos. Cuando le pregunté si desconfiaban de los White Empire, se río en mi cara. Los consideraban unos frikis inofensivos a los que podrían eliminar en cuanto se lo propusieran. Era de otros de los que tenían miedo: de las bandas negras del centro de la ciudad.

Aquello me había llevado a hablar con los Creeps, los Dark Blood, los Black Power… El color de mi piel y unos cuantos dólares repartidos aquí y allá facilitaron que se abrieran a mí. Todos me dijeron lo mismo: también estaban desapareciendo chicos de sus bandas. Como no tenían ningún enemigo externo lo bastante fuerte como para culparlos, desconfiaban unos de otros. El centro de Detroit se estaba convirtiendo en un polvorín que estallaría en cualquier momento.

Lo primero en lo que pensé tras recibir aquella información fue en Klausheimer y el resto de sus compañeros de departamento. No tenían ni idea de la que se estaba liando, no sabían nada de todas aquellas desapariciones. Seguramente, ni siquiera les importaban. Si no eras un chico blanco de clase alta, nadie se preocupaba de si estabas vivo o muerto. No podían considerarte desaparecido cuando para ellos no habías existido nunca.

Lo segundo en lo que pensé fue en Markus. Todas las noticias que tenía para él eran malas. Detroit era un agujero infecto con una altísima tasa de delincuencia. Había asesinatos, robos, violaciones y desapariciones a diario, pero estaban dentro de los parámetros que nos convenían. Lo que estaba descubriendo indicaba que había un nuevo actor en escena que podía hacer saltar por los aires el delicado equilibrio de la ciudad. Era cierto que Detroit era un caos, pero era nuestro caos y queríamos que siguiera así.

Iba absorta en aquellos pensamientos camino de mi coche cuando escuché un siseo proveniente de un callejón oscuro. Me giré hacía allí y vi una figura imponente oculta entre las sombras. Decidí ignorarle. Sería algún borracho que quería pedirme un dólar para una botella de vino o algún gracioso con ganas de molestar a una pobre mujer indefensa. Recé para que no fuera lo segundo. No tenía ganas de pelearme aquella noche. Estaba cansada de patearme las calles del centro de Detroit y acababa de decidir que abandonaba la investigación por aquella noche. Solo me apetecía pasarme un rato por el club, cenar algo y regresar a casa, quizá para darme un largo baño antes de ir a dormir.

Apresuré el paso, pero el hombre del callejón volvió a chistarme. Fingí que no lo había oído y ni siquiera me giré, pero escuché sus pasos tras de mí. No me gustó. Se movía de manera sigilosa, esquivando las hojas caídas y la basura desparramada para no hacer ningún ruido. Intenté ir aún más rápido, pero él no se rindió y también apretó el paso. Por el rabillo del ojo, vi que mi perseguidor estaba consiguiendo acortar la distancia entre nosotros, pero decidí no acelerar más. No iba a ponerme a correr por un tipo al que podía noquear en un par de segundos.

Le escuché detrás de mí, a apenas un par de pasos. Apreté los puños y suspiré. Parecía que no iba a haber forma de evitar una pelea. Cuando noté su enorme y fuerte manaza apoyarse en mi hombro para detenerme, me giré con velocidad, dispuesta a darle su merecido a aquel imbécil.

—Nicky… ¡Cuánto tiempo! —me saludó.

Me detuve unos segundos a contemplarle. A pesar de que aquella calle no tenía farolas y de que iba cubierto con una sudadera con capucha y un pañuelo que le cubría la boca, habría reconocido aquellos ojos en cualquier sitio. Eran de un gris tan claro que recordaban a los de un husky siberiano y, justo bajo el ojo derecho, tenía tres lágrimas tatuadas. Dejé salir el aire contenido y le dirigí una sonrisa antes de lanzarme a abrazarle sin preocuparme que, por el aspecto de su ropa, pareciera que no la hubiese lavado nunca.

—¡David! No te había reconocido —dije con alegría mientras él me envolvía con sus enormes brazos—. He estado a punto de darte una paliza.

—Podrías haberlo intentado —contestó antes de soltar una carcajada—. Habría sido divertido.

—¡Cuánto tiempo sin verte! —dije cuando aflojó su abrazo de oso—. Han sido años, ¿verdad? No sabía que estabas en Detroit.

—He estado fuera recorriendo el país, pero añoraba volver a casa —explicó él—. Llevo un par de meses en la ciudad.

—¿Y vas a quedarte mucho tiempo?

—No lo creo. No debería haber venido.

—¿Por qué dices eso?

—Bueno, ya sabes… No es que se me hubiera olvidado que Detroit era una mierda de ciudad, pero el tiempo dulcifica los recuerdos… —comentó tras soltar una risa—. Este sitio sigue siendo una cloaca, pero parece que ahora está aún peor. Creo que no es seguro ni siquiera para nosotros.

—Sí… Parece que el ambiente está muy tenso en esta zona —dije asintiendo con la cabeza.

—Lo que no me explico es qué haces tú en esta parte de la ciudad. —Aunque seguía sin poder verle la boca, noté en su mirada que me sonreía—. Estas calles no son adecuadas para una princesa.

Le devolví la sonrisa para agradecer el cumplido mientras pensaba si debía confiar en él. Decidí que sí en tan solo un segundo. Conocía a David desde hacía años y nunca me había fallado. Además, vivía en las calles, mezclado con las capas más bajas de la sociedad. Si alguien podía saber qué se estaba cociendo en aquella zona de Detroit, era él.

—He venido a investigar la desaparición de un joven. —Él se limitó a asentir para indicarme que me escuchaba—. He estado hablando con varias bandas y me han contado que están desapareciendo más chicos. Está sucediendo en todas las bandas, en todos los barrios de la ciudad.

—En todos los barrios pobres —añadió él.

—Sí. No sé quién será el culpable, pero solo se ha equivocado con el chico que estoy investigando. Es un chaval blanco de buena familia. Eso es lo que ha hecho saltar las alarmas. Tú no sabrás algo, ¿verdad?

—Sí. Esa es una de las razones por las que te he dicho que pensaba marcharme pronto. —Alzó la mano para bajarse el pañuelo que le cubría la boca y me dirigió una sonrisa triste—. No solo están desapareciendo esos chicos de las bandas. Quien quiera que esté haciendo esto se está cebando con los invisibles: prostitutas, vagabundos, yonquis… No hay noche que no desaparezca uno o dos, pero a nadie le importa.

—Me importa a mí. —Mi comentario despertó una risa sarcástica en él—. No te rías. Sabes que fui de los vuestros. Así es como nos conocimos.

Él me miró con los ojos cargados de nostalgia y elevó su enorme manaza para acariciar mi mejilla con una delicadeza que parecía imposible en alguien tan enorme.

—Sé que a ti te importamos, aunque ahora seas una princesa, pero no estoy seguro de que debas meterte en esto. No sé qué es lo que está sucediendo, pero no me gusta. Huele a algo peligroso, a algo desquiciado y poderoso. Y sabes que siempre he tenido buen olfato para el peligro. Deberías hacer como yo y largarte de este agujero.

—Sabes que no puedo. Este es mi hogar.

—Y aquí está Markus —dijo con voz triste.

—Sí. Está Markus. Ya sabes que no puedo abandonarle —afirmé antes de meter la mano en mi bolsillo y sacar una tarjeta de visita—. Si descubres cualquier cosa, puedes llamarme. O puedes pasarte por casa si quieres ducharte.

—No lo verán tus ojos —contestó con una sonrisa burlona—. Ha sido un placer volver a verte.

Me abrazó con fuerza y se giró para marcharse. Me quedé un rato parada en mitad de la calle, viendo como su enorme cuerpo de oso iba haciéndose cada vez más pequeño hasta ser engullido por las sombras de la ciudad. Después, reanudé mi camino hacia el coche. Tenía que reflexionar sobre todos los datos que había conseguido de los chicos de las bandas y lo que me había dicho David. Había mucho en lo que pensar y, en aquel momento, no sabía qué hacer con aquella información ni por dónde seguir investigando. Lo mejor sería continuar con mi plan original: dejar la investigación por aquella noche, ir a casa para cambiarme de ropa y pasar por el club antes de ir a dormir. Cuando estuviera más descansada, podría pensar mejor.

XIII

SWEET DREAMS (ARE MADE OF THIS)

Erik

Llevaba más de cuatro horas aparcado frente al Red Diavolo. Aquel era un buen barrio. No era donde los niños ricos se iban de fiesta, pero tampoco los bajos fondos. Tal vez por eso vi pasar unos cuantos coches de policía. Uno incluso se acercó a preguntarme por qué estaba allí aparcado. Mostré mi placa con disimulo y le informé de que me encontraba en una misión de vigilancia. Ni siquiera lo comprobaron por radio. De todos modos, apunté mentalmente que era posible que hubiera compañeros a sueldo de la mulata para tenerlo en cuenta en el futuro. Si era así, ya la habrían avisado.

Pensé que tal vez la dueña entrase antes de que abriese el local, pero me equivoqué. No había rastro de ella entre la gente que había ido llegando al club antes de la hora de entrada. Debía de ser un sitio caro por las pintas. Dos seguratas enormes en las puertas, aparcacoches, cinta de terciopelo para separar a los que hacían cola del resto de peatones… Pensé que solo les faltaba una camarera maciza que fuese repartiendo bebidas entre los de la cola. De pronto, vi aparecer a un tipo con una bandeja llena de chupitos en la mano para repartirlos entre los que esperaban. Aun así, Véronique no asomaba el hocico. Otra noche perdida.

Ya estaba resignado a pasar otras seis o siete horas sin hacer nada, tirado en el incómodo asiento de mi coche escuchando un audiolibro jodidamente malo, cuando vi aparecer por el fondo de la calle el Aston Martin rojo que tan bien estaba empezando a conocer. Venía a una velocidad excesiva, pero todo lo que rodeaba a aquella mujer era un jodido exceso. Frenó bruscamente delante de la puerta, dejando el coche en mitad de la carretera, y se bajó. Estaba impresionante. Lucía un vestido de tirantes que se pegaba a su cuerpo como una segunda piel. Sabía que tenía formas llamativas y explotaba al máximo sus curvas. La tela era de un color plateado y brillante que, aunque no hubiese cubierto un cuerpo tan difícil de ignorar, habría atraído la mirada de cualquier hombre, mujer o animal. Era un contraste cojonudo. Para rematar, unas sandalias también plateadas con un tacón que daba vértigo solo de verlo. Caminaba sobre ellos como si fuera la maldita Tina Turner, con una seguridad absoluta en que no iba a caerse. Arrojó las llaves al aparcacoches sin mirar siquiera y entró en el club tras darles un beso en la mejilla a los dos gorilas de la puerta. Aquella tipa tenía estilo, joder.

Salí del coche y crucé los cuatro carriles sorteando el tráfico. Antes de llegar a la puerta, uno de los gorilas clavó su mirada en mí. Supongo que tras años haciendo aquel trabajo, los problemas se veían venir a cuatro carriles de distancia. Llegué frente a él sin preocuparme por el otro tipo que, sencillamente, vigilaba que no se montase follón entre la gente que esperaba.

—Debe esperar usted en la cola, por favor —dijo muy serio antes de que pudiese abrir la boca. Se había cuadrado para dejar claro el armario ropero al que me enfrentaba.

—No creo que sea necesario —repliqué retirando el flequillo de mi cara—. La señorita Chevalier me conoce personalmente.

—Permítame que lo dude. —Casi se echa a reír el hijoputa. No me dejé amedrentar.

—En serio —insistí—. Ayer mismo estuvimos en la fiesta de la fundación Kressler tomando una copa juntos y me dijo que viniese al club algún día.

—¿Usted y la señorita Chevalier juntos? —preguntó el gorila incrédulo.

—Muy juntos —contesté moviendo las cejas y recordando el mordisco que me había dado en la barbilla mientras yo la apretaba contra mi cuerpo.

—Entonces seguro que su nombre consta en la lista preferente. —No se lo había tragado. Para una puta vez que decía la verdad… Sacó una tableta de su americana y pulsó un par de veces—. ¿Nombre?

—Por supuesto que tengo nombre. —Pensé que el humor podría valer de algo. No lo hizo. Me abrí la chaqueta—. Detective Erik Klausheimer del departamento de personas desaparecidas de la policía de Detroit.

Aquello le dejó pasmado. Algo menos de dos segundos, pero pasmado. Miró la tableta un buen rato.

—Su nombre no consta en esta lista, así que tendrá que esperar la cola—explicó al fin.

—No voy a esperar esa estúpida cola —contesté una vez rebasado el límite de mi paciencia—. Soy un agente de policía en una investigación oficial y voy a entrar ahí. Si quiere impedírmelo, le llevaré a comisaría acusado de obstrucción a la justicia y pediré refuerzos para que registren a todos los que están ahí dentro por organización criminal. ¿Entendido?

El tipo echó mano al pinganillo que había en su oreja derecha y enfilé la entrada. Me agarró del brazo. Agarré el arma sin llegar a desenfundarla dirigiéndole una mirada que pretendía destilar toda la mala hostia que llevaba en mi interior. Tenía mucha gracias a la puta de mi ex y aquel tipo no paraba de comprar boletos para el sorteo del primer guantazo. No hizo falta llegar tan lejos. Me soltó y empujé las puertas del garito.

Aquello era lo más parecido al infierno que había visto jamás. Por los altavoces atronaba Marilyn Manson con su versión de Sweet Dreams y era el fondo perfecto para la estampa que se dibujaba a mi alrededor mientras avanzaba por el interior del local. En la barra había una chica que habría cumplido los veintiuno, como pronto, aquella misma mañana. Tan solo llevaba unos pantalones de cuero y un sujetador y estaba tumbada para que varios clientes fueran bebiendo chupitos de tequila de su ombligo. Un par de pasos más allá, un tipo estaba sentado en un taburete con una mujer mayor sentada a horcajadas sobre él. Se movían como si estuvieran echando un polvo, pero ambos estaban totalmente vestidos. Miré a la izquierda para dejar de ver aquello.

Un hombre de unos cincuenta años estaba retrepado en un sofá ante una mesa mientras tres chicas demasiado jóvenes le mordían la oreja, le acariciaban el abultado abdomen y le besaban. En el siguiente sofá, una chica tenía las muñecas atadas a la mesa y otra la azotaba con un látigo al ritmo de la música. No parecía que estuviese sufriendo mucho, la verdad. Fue entonces cuando un tipo pálido, con los ojos pintados de negro, el pelo en punta y el torso al descubierto me puso una mano en el pecho para detener mi avance.

—Hola, grandullón —dijo poniéndose de puntillas para acercar su cara a la mía—. ¿Eres nuevo aquí?

—Es mi primera vez, sí. —Y la última si podía evitarlo. No tenía claro la clase de negocio que tenía montado allí Véronique, pero no parecía nada legal.

—Déjame que te invite a una copa —dijo tirando de mi brazo hacia la barra.

—Mira, soy… —empecé a decir, pero puso un dedo en mis labios para callarme.

—Shhh… Aquí no hay nombres, grandullón —interrumpió mientras seguía arrastrándome a la barra. Yo estaba en shock y me dejé colocar en un taburete cerca de la cara de la mujer chupito—. ¿Qué tomas?

No sabía qué responder. Una camarera con más maquillaje que unos grandes almacenes y vestida tan solo con una bata transparente se había acercado. Ojos pintados de negro, labios pintados de negro, ropa negra… Debían ser góticos, pero hacía tiempo que no los veía por la calle. Iba a abrirme la chaqueta para enseñar la placa y que me dejasen en paz. La verdad era que me sentía jodidamente nervioso en aquel sitio.

—El rubio es mío, Angus —dijo una voz familiar a mi espalda—. Es mi invitado.

Me giré para encontrarme cara a cara con Véronique y sus ojos azules. ¿Cómo podían ser tan azules? Me quedé perdido en ellos un par de segundos hasta que su escote llamó mi atención y pude romper el contacto.

—Señorita Chevalier —dije cuando conseguí deshacer el nudo de mi garganta—. Qué inesperada sorpresa.

Ella hizo un gracioso mohín arrugando la nariz y frunciendo los labios.

—No creo que para ti haya sido inesperada si le has dicho a mi portero que eras amigo de la dueña —replicó pasando un dedo por mi pecho hasta llegar a mi barbilla para empujarla ligeramente hacia arriba—. Es de pésima educación mirarle el escote a una chica. ¿No te lo han dicho nunca?

Volví a anclarme a sus ojos. Podría pasar allí el resto del año.

—Es cierto que venía buscándote —confesé poniendo mi mano en su cintura. Ni siquiera fue consciente. Tan solo me resultó lo más natural del mundo y a ella no pareció importarle—. Tienes montado un club muy extraño aquí, Véronique.

Se puso repentinamente seria y tensa. Pude sentirlo en su rostro y en la mano que tenía en su cuerpo.

—Creo que ya va siendo hora de que hablemos tú y yo, Erik —dijo separándose y rompiendo el contacto. Casi dolió—. Sígueme. Ah, y llámame Nicky. Todo el mundo me llama Nicky.

—¿Dónde me llevas, Nicky? —pregunté pensando que me querría llevar a la salida.

—A mi reservado, por supuesto —contestó guiñándome un ojo y dejando que sus labios dibujasen una sonrisa para mayores de dieciocho años. Se alejó bamboleando las caderas y la seguí. No podría haber hecho otra cosa.

XIV

WE’LL BE TOGETHER

Nicky

Abrí las cortinas negras de mi reservado y le hice una seña a Erik para que pasase y se sentara. Él tardó un par de segundos más de lo necesario, demasiado ocupado en revisarlo todo: el sofá de terciopelo, la pequeña mesa de cristal, la cubitera con el champán a la temperatura perfecta… Lancé un suspiro resignado y me adelanté, cogí la botella y serví dos copas antes de recostarme en el sofá y dar un par de golpecitos para invitarle a sentarse justo a mi lado. Él me dirigió una sonrisa sarcástica y negó con la cabeza, pero se acercó, obediente.

—¿Está todo a tu gusto? —pregunté al ver que seguía mirando alrededor incómodo.

—Sí, bueno… Todo menos la música, el público, la decoración…

—¿Qué le pasa a la decoración?

—Es un poco lúgubre. ¿No crees? Todo tan oscuro y con esos cuadros pornográficos —dijo señalando una imagen a nuestra espalda.

—Son fotografías de un artista local y no son pornografía —contesté molesta—. Es arte. Da igual… No sé por qué te he preguntado tu opinión si no me importa. —Él soltó una risa mientras sacaba un paquete de tabaco del bolsillo de su chaqueta—. Aquí no se puede fumar.

—Estoy seguro de que en los demás reservados se están haciendo muchas otras cosas que no se pueden hacer en un club. —Encendió un cigarrillo y me lanzó el humo a la cara, desafiante—. ¿Quieres que llame a mis compañeros de la central para comprobarlo?

—No. No me gusta que entren policías en mi club. Molestan a los clientes. —Le lancé una mirada de reproche—. Y eso te incluye a ti. ¿A qué has venido?

—Ayer dejamos una conversación a medias. No me dijiste nada sobre la desaparición de Patrick Malone.

—Te dije lo necesario: ni yo ni la fundación Kressler tenemos nada que ver con eso.

—No sé por qué no me lo acabo de creer. —Otra sonrisita sarcástica—. Ah, ya me acuerdo de por qué. Puede ser porque, cada vez que voy a investigar alguna pista, me encuentro con tu maldito coche.

—Ya te lo expliqué —respondí imprimiéndole a mi voz un tono de hastío—. Simplemente estamos investigando lo mismo.

—¿Y qué interés puede tener la fundación Kressler en la desaparición de ese chaval?

—Los Malone tienen un amigo, que a su vez tiene un amigo, que resulta ser pariente de alguien importante en la fundación. Ya sabes cómo funcionan estas cosas —respondí antes de encogerme de hombros.

—No hace falta ser policía para saber que eso huele a mentira, pero está bien. Supongamos que te creo. —Se giró hacia mí y me lanzó una sonrisa que pretendía ser conciliadora—. Si los dos somos del bando de los buenos y estamos investigando lo mismo, podríamos compartir información.

Lo pensé durante un par de segundos. Por lo que había leído en el informe de Travis, Erik era el mejor agente del departamento de desapariciones. Quizá podría serme útil tenerlo de mi lado y, de paso, despejar sus dudas sobre mí para que me dejara tranquila.

—Está bien… Yo te cuento lo que sé y luego tú me cuentas lo que has descubierto. —Esperé hasta que él asintió—. Creo que sabes que los amigos de Patrick sospechaban de una banda de chicanos llamada El Ojo.

—Sí. Iba a recibir información sobre eso de un soplón de Mexican Town hasta que el pobre hombre recibió una visita tuya tan impactante como para sufrir un ataque de amnesia. —Erik enarcó una ceja, esperando una explicación sobre aquello.

—Un buen fajo de billetes pueden provocar un ataque de amnesia a cualquiera —contesté inclinándome hacia delante y posando mi mano sobre su muslo—. ¿Funcionaría contigo?

—No. Yo no me vendo. Ni a ti ni a nadie.

Se retiró unas pulgadas. No pude estar segura de si su mueca de asco se debía a la propuesta de soborno o a mi contacto. Negué con la cabeza mientras mis labios dibujaban una sonrisa sarcástica. Era imposible que me hubiera topado con el único policía incorruptible de todo Detroit. Todos ellos tenían un precio. Solo había que averiguar la cantidad.

—No rechaces mi oferta tan a la ligera, sobre todo sin conocerla. Podemos hacer tu vida mucho más fácil. —Amplié mi sonrisa y le guiñé un ojo—. Vamos… Sé que la nómina de la policía, cuando llega, es miserable y que es posible que pronto tengas que pasarle una pensión a tu ex. ¿No te vendría bien un ingreso extra cada mes?

Se envaró como si acabara de electrocutarle. Sus ojos se entrecerraron, pero, incluso así, pude percibir la rabia y el dolor que emanaba de ellos. Vaya, parecía que aquella mujer le había hecho daño de verdad y que seguía sin superarlo. Apunté el dato por si podía serme útil en el futuro.

—No vas a conseguir que deje de investigarte comprándome ni tratando de estrangularme en un callejón —dijo con los dientes apretados.

—Entonces quizá tenga que estrangularte de verdad… —bromeé.

—Eso podría funcionar —Por primera vez en la conversación, él esbozó una sonrisa sincera—, pero te advierto de que esta vez no vas a pillarme desprevenido.

Fue mi turno de sonreír. El pobre iluso creía que tenía alguna posibilidad contra mí. De todos modos, solo por tantear el terreno, decidí mostrarme amable.

—Entonces, si no puedo comprarte ni estrangularte, ¿cómo me libro de ti?

—Siendo sincera conmigo. ¿Qué más has descubierto?

Lo pensé durante unos segundos. No me apetecía colaborar con él, pero quizá podría serme útil… Y siempre estaba a tiempo de eliminarle más adelante si seguía siendo un incordio.

—Que los chicos de El Ojo no tienen nada que ver con la desaparición de Patrick. —Rebusqué durante unos segundos en mi bolso y saqué el teléfono móvil. Lo coloqué sobre la mesa y fui pasando fotos mientras hablaba—. Juan Avellaneda, de El Ojo. Ignacio Pérez, de los Latin Force. Miguel Aranjuez y Ramón Saavedra, de los Mexican Boys.

—¿Quiénes son esos tíos? —preguntó molesto.

—Más desaparecidos. Supongo que estos no te importan porque no son chicos blancos de buena familia como tú —dije con tono hiriente.

—A mí me importan todos los desaparecidos. —Sus ojos destellaron con furia en la penumbra del reservado—. ¿Tienes alguna pista de quién puede estar haciendo todo esto?

Me limité a negar con la cabeza mientras me recostaba en el asiento y cruzaba los brazos para indicarle que era su turno de compartir información. No pensaba contarle nada de las desapariciones en las bandas de negros del centro de la ciudad ni sobre los vagabundos y prostitutas que, según me había dicho David, desaparecían cada noche, hasta saber si podía resultarme un colaborador útil.

—Te toca a ti —dije al ver que no se lanzaba—. ¿Qué has descubierto tú?

—Pues no mucho. —Agachó la cabeza como si se sintiera avergonzado—. Sé que mi principal sospechosa conduce un Aston Martin como si las normas de tráfico no fueran con ella, que regenta una especie de club de sadomaso bastante decadente, que trabaja para la Fundación Kressler y que se rumorea que está liada con el jefe.

Tan solo solté una carcajada. No pensaba confirmar ni desmentir aquel último punto. Volví a inclinarme sobre él y a poner mi mano sobre su muslo, un poco más arriba que la primera vez, mientras le clavaba mi mirada.

—Muy mal, detective Klausheimer —ronroneé inclinándome hacia su oído—. Esperaba mucho más de ti. Creo que deberías dejar de perder el tiempo investigándome y dedicarte a buscar pistas más útiles. A no ser que el hecho de investigarme se deba a que estás obsesionado conmigo.

—Ni en un millón de años. —Tragó saliva—. Investigaré esas desapariciones de las que me has hablado. ¿Podrías pasarme sus nombres y fotos?

—Por supuesto. Tengo tu teléfono. Te lo enviaré todo esta misma noche. —Deslicé mi mano por su pierna hasta apoyarme en su rodilla y me levanté—. Llámame si descubres algo útil.

Me alejé de él, sabiendo que tenía su mirada anclada al movimiento de mi culo. Antes de que pudiera abrir las cortinas del reservado, me llamó para detenerme.

—Espero que tú hagas lo mismo.

Me giré y le guiñé un ojo, sellando el pacto.

—Por supuesto. —Señalé las copas de champán que seguían sobre la mesa—. Puedes bebértelo si quieres. Sería una pena que se desperdiciara. —Esperé hasta que asintió para dejar de sonreír—. Cuando lo acabes, márchate de aquí y no vuelvas sin invitación. Este sitio es peligroso para ti.

Salí del reservado sin darle oportunidad de responder y me dirigí a la pista de baile. Le vi salir un par de minutos después. Se quedó quieto, apoyado en una columna, observando mis movimientos. Durante ese tiempo, nadie se acercó a molestarle. Supuse que se habría difundido el aviso de que estaba bajo mi protección. Cuando se cansó, salió del club sin mirar atrás. Recé para que los datos que le había dado sirvieran para mantenerle ocupado durante algunos días. No tenía ganas de hacer de niñera de un policía.

XV

PERSONAL JESUS

Patrick

He perdido la noción del tiempo. No sé si llevo horas, días o semanas metido en este ataúd de cemento en el que terminaré mis días. Paso el tiempo en un duermevela continuo plagado de pesadillas. En ellas siento que ya he muerto, que mi cuerpo se pudre, que los gusanos devoran mi carne…

Tengo la boca seca y llena de llagas y la garganta me arde. Muevo las manos por mi cubículo y encuentro lo que busco. Un botellín de agua, unos mendrugos de pan… No sé quién los pone aquí o cuándo lo hace… No entiendo por qué siempre estoy dormido cuando abren la trampilla. Sospecho que echan algún tipo de droga en el agua. He probado a no beber para aguantar despierto, pero creo que me observan de alguna manera y nunca vienen si estoy consciente.

Me fuerzo a dar un trago pequeño, apenas un sorbo, a pesar de que podría beber botellas y botellas. Vivo con el miedo continuo a que mis captores se cansen de mí, se vayan y me dejen aquí para que muera de sed, de hambre, de angustia…

Intento ser optimista y pensar que alguien tiene que haber denunciado mi desaparición. Mi madre, mi amigo Jimmy… No pueden haberse olvidado ya de mí.

Fantaseo con la idea de que hay alguien buscándome y que cada vez está más cerca. Un héroe para mí solo, mi salvador personal. Tiene que estar ahí fuera, haciendo preguntas, buscándome… Tengo que aferrarme a esa idea o me volveré loco.

Escucho unos pasos que se acercan a la trampilla. Ni siquiera me molesto en gritar o golpear la chapa metálica. Ya han sido tantas las veces en las que he acabado con la garganta en carne viva y las manos destrozadas para nada… Pasan cerca, pero siempre me ignoran.

Sin embargo, esta vez se acercan aún más, tanto como para permitirme escuchar sus voces. Contengo la respiración y aguzo el oído. Quizá digan algo que me permita saber dónde estoy o por qué me tienen encerrado.

—Va demasiado lento —protesta un hombre—. Se nos acaba el tiempo.

—Te estás preocupando demasiado —responde su acompañante, un hombre de voz grave y ronca—. Nadie sospecha nada y los preparativos siguen el plan previsto. Todo irá bien.

—Intenta darte más prisa. Esto no es un juego.

—Deberías relajarte. —El tono del segundo hombre suena burlón—. Creo que tengo algo para ti que te pondrá de mejor humor.

Escucho el ruido de una cadena al arrastrarse por el suelo. Están levantando la trampilla. ¿Van a liberarme? Cuando retiran la chapa metálica, me cubro los ojos con una mano. La luz de las fluorescentes me taladra los ojos y me impide distinguir nada. Solo vislumbro dos grandes figuras oscuras que observan desde arriba el agujero en el que estoy metido.

—Este es mi regalo para ti. ¿Te gusta?

XVI

SHOULD’VE LISTENED

Erik. 28 de Octubre. Cuatro días después.

Una vez dejé de investigar a Nicky, todo se volvió mucho más aburrido. Aquella mujer ponía sal en el caso y, sin ella, era como un documental de gacelas en el que no saliese un puto león. Me entrevisté con conocidos de Patick Malone, visité los lugares a los que solía ir e intenté reconstruir sus últimos movimientos. Todo para nada. Lo único que tenía claro era que, unas semanas antes de desaparecer, había cambiado por completo su vida. No quedaba con sus colegas de siempre, no iba a los lugares habituales e incluso faltaba a clase. Sabiendo que se había metido en una banda de nazis descerebrados, era de cajón que cambiase sus hábitos. Por otro lado, los White Empire se movían por una zona bastante lejana a los sitios pijos que frecuentaba el chaval con anterioridad.

Estaba empezando a desesperarme y la madre de Patrick había decidido ponerse a tocar los cojones. Mucho había aguantado la pobre mujer. Empezó a llamar para interesarse por los avances en la búsqueda de su hijo. Le daba largas como se hace siempre, pero me sabía mal. En el caso de la señora Malone, era cierto que no tenía nada que ocultarle. Empezaba a creer que el caso se me iba a cerrar delante de las narices y tampoco había recibido ninguna ayuda por parte de Nicky.

Aquel era otro punto jodido. Ella me había dado un poco de información. No demasiada. Seguro que callaba diez veces más de lo que había dicho, pero al menos me había dado algo. Yo no tenía un puto dato que esconder y ya no podía culparla a ella. No podía molestarla para ver si había avanzado diciendo que yo estaba en el mismo punto cuatro días después.

Como siempre que parece que un caso ha entrado en punto muerto, sucedió algo. Al resto no le pasa, pero en los casos que llevo yo, siempre sucede. Tal vez se deba a la cantidad de semillas que voy plantando a lo largo de la investigación o quizá sea pura suerte. Ni lo sé ni me importa. Lo fundamental es que sonó el teléfono.

—Detective Klausheimer —contesté de inmediato. Pasaron unos segundos hasta que se pudo oír algo al otro lado de la línea.

—Hola. Soy Jimmy Holland —dijo una voz juvenil—. Dejó usted unas tarjetas cuando vino a vernos hace unos días y tengo algo que creo que podría ayudar a encontrar a Pat.

Y allí estaba mi golpe de suerte. Me habría apostado cien pavos a que era el chaval apocado de los White Empire.

—Hola, Jimmy —saludé con mi mejor remedo de adulto que se hace el enrollado—. Supongo que eres uno de los White Empire, ¿verdad?

—Así es, señor —repuso el chico. Muy educado para ser un pandillero, joder.

—Dime dónde y cuándo quieres quedar, Jimmy. —Estaba rellenando ya un formulario para pedir el seguimiento al móvil del chico mientras hablábamos por si se echaba atrás.

—Enfrente de la casa de Patrick a las siete me vendría perfecto —contestó—. Voy a ir a ver a sus padres esta tarde.

Un nazi de buen corazón. Vivir para ver.

—Allí estaré —confirmé—. Espero que no me hagas perder el tiempo.

Ni siquiera me contestó. Colgó directamente y me dejó rellenando el papeleo para poner a Jimmy Holland bajo vigilancia electrónica. Por fin se movía algo en aquel puto caso.

Había estado diez minutos aparcado frente a la casa de los Malone cuando vi salir de allí al chaval que recordaba, pero muy cambiado. Iba vestido con unos vaqueros y una sudadera y se tapaba la cabeza rapada con una gorra de beisbol. Llevaba las manos metidas en el bolsillo de la sudadera y la cabeza gacha, pero se le notaba a la legua que estaba mirando en todas direcciones. Me estaba buscando. Bajé la ventanilla y agité el brazo.

Jimmy agachó de nuevo la cabeza y apretó el paso hasta llegar al coche. En cuanto subió, arranqué sin tener claro a dónde ir para que nadie pudiera vernos. Si se sentía observado, seguro que se cerraba como una almeja.

—¿Quieres que te acerque a algún sitio o me limito a dar vueltas, Jimmy? —pregunté para romper el hielo. Como era de imaginar, el chaval se había hundido en el asiento y no había soltado ni un “buenas tardes”.

—De vueltas sin más —dijo mirando mi guantera con detenimiento. Volvió a quedarse callado.

—Ahí no hay ninguna pistola, Jimmy —dije cuando me cansé de esperar. Era mentira. Llevaba un 38 por si las moscas—. La llevo encima. Espero que no me hayas hecho venir para que te pasee por Detroit como si fuera tu novio.

—No. No. Esto… —Volvió a caer en el mutismo de antes, pero se desatascó él solo—. Pat sigue sin aparecer y creo que usted es el único interesado en encontrarlo. Por eso quería contarle algo que nos pasó antes de que se esfumase.

Y otra vez callado. La madre que lo parió. Me dieron ganas de dar un frenazo para que se estampase contra el salpicadero. Di un frenazo. Llevaba puesto el cinturón de seguridad. Un chasco.

—Si te vas a quedar callado cada minuto para que te insista, esto se va a hacer muy largo y me va a costar una pasta en gasolina —dije tras girarme hacía él para clavarle una mirada de malas pulgas.

—Perdón, agente —dijo levantando las manos. No le corregí—. Arranque, por favor. La cosa es que Pat y yo somos los nuevos en la banda —continuó cuando volví a poner el motor en marcha—. Nos tocan los curros más chungos. Dicen que es para que demostremos lo que valemos, pero es solo para no tener que hacerlo ellos. Una noche nos mandaron a Livernois a entregar un paquete y recoger el pago. Ni idea de lo que había en el paquete, pero pesaba un huevo. Puede creerme.

—Ese barrio queda muy lejos de donde os movéis los White Empire, ¿verdad? —pregunté para ubicarme un poco. En cuanto se había arrancado a hablar, se había convertido en un puto torrente.

—Ya lo creo —contestó con una risita—. Tuvimos que pasar por territorio de dos bandas rivales, pero no hubo problemas. Allí nos esperaba un tal Dickinson, el hombre al que teníamos que entregar la mercancía. Un tipo raro de cojones. Alto como una torre, fuerte y con una mandíbula de dibujos animados. Además, tiene una letra “a” muy rara en la frente dentro de un círculo. Un tatuaje muy cutre, como si se lo hubieran hecho con un cuchillo.

Detuve el coche para dibujar en mi libreta el símbolo anarquista y enseñárselo.

—¿Fue algo así lo que viste? —pregunté.

—¡Exacto! —exclamó el chaval—. Como le decía… El tipo parecía una caricatura de persona. Feo como pegarle a un padre y olía a rayos. A Pat pareció no importarle y empezaron a charlar como si fueran colegas de toda la vida. Cogió el paquete y lo abrió, pero no me dejó mirar dentro. Me pareció ver una pistola en medio de más cosas, pero no estoy seguro. La cosa es que Pat me pasó el sobre con la pasta, la conté y le dije que nos largáramos, pero Pat se quedó charlando con Dickinson. No me daba buena espina y es un barrio jodido. Me metí en el coche para esperar a que acabasen.

—¿Parecía que se conociesen de algo? —pregunté escamado.

—Para nada —repuso Jimmy—. Sencillamente, se cayeron bien. Estuvieron un rato más charlando y yo poniéndome de los putos nervios cada vez que alguien pasaba cerca del coche. Hasta bajé los seguros, joder. Cuando nos largamos de allí, me quedé mucho más tranquilo. Le dije a Pat que aquel macarra me daba mala espina, pero a él le había caído de puta madre. Según me dijo, incluso insistió en que fuera él quien se encargase de los negocios que hiciesen en el futuro.

—Eso no le sentaría muy bien al resto de la banda, claro —apunté.

—No llegaron a saberlo —continuó Jimmy—. Al día siguiente, me llamó por teléfono para decirme que tenía otro encargo de Dickinson, pero que iba a hacerlo a espaldas de los White Empire. Creo que aquel mamón le había endiosado. Quería que yo participase, pero estaba cagado de miedo. Le dije que pasaba de hacerlo y se mosqueó.

—¿En qué consistía aquel encargo? —inquirí ante el silencio del chaval.

—Ni puta idea. —Negaba con la cabeza al hablar—. Ni lo sé ni lo sabré. Aquella fue la última vez que hablé con Pat antes de que desapareciese.

Y allí estaba la puta pieza que daba sentido al puzle.

—¿No te parece raro que una banda nazi haga negocios con un anarquista? —Aquello me estaba comiendo la cabeza desde hacía rato.

—¿Por qué? —Se ve que la formación política venía más tarde para los grupos nazis. Lo dejé estar.

—¿Hay algo más que quieras contarme?

—Nada más, señor —dijo Jimmy negando de nuevo—. No se lo he contado a nadie para no meter a Pat en movidas si vuelve a aparecer, pero igual le sirve para encontrarle.

—Ojalá me lo hubieras dicho antes, chico —escupí deteniendo el coche e indicándole con la mano que se bajase—. Ahora el rastro estará frío y todo esto igual ya no vale de nada. Igual te has cargado a tu colega por cobarde. Anda. Lárgate.

—Pero mi casa… —empezó Jimmy.

—Tu casa es tu puto problema, no el mío —sentencié—. Haberme contado esto cuando fui la primera vez, gilipollas.

Arranqué el coche en cuanto se cerró la puerta. Los testigos indecisos siempre me ponían de mala hostia. De todos modos, al fin tenía un puto dato que usar. Unos cuantos. No solo sabía en qué zona había desaparecido Patrick, sino que tenía a un sospechoso de haber sido el último que le había visto con vida. Para rematar, unos nazis vendiendo armas a un grupo anarquista en medio de Detroit. Si mi ciudad no era ya un polvorín lo bastante grande, aquellos idiotas lo estaban acabando de arreglar. A pesar de aquellos pensamientos, tenía la sensación de que, por fin, tanto tiempo después, el caso avanzaba.

XVII

BAD MOON RISING

Nicky,

Me había jurado mil veces que nunca más me pondría en aquella situación, que no volvería a exponerme como una mercancía accesible para cualquiera. Sin embargo, allí estaba de nuevo, tantos años después…

Las puertas del autobús se cerraron a mi espalda con un resoplido de viejo moribundo. Me quedé unos segundos mirando cómo se alejaba mientras trataba sin éxito de bajar un par de pulgadas la falda de mi vestido. Lo dejé por imposible. No había tela de la que tirar.

Cuando el autobús giró tras una curva, me quedé sumida en una oscuridad casi completa. Las fluorescentes que deberían haber iluminado la marquesina habían desaparecido hacía años. En realidad, casi no quedaba nada. Se habían llevado las luces, los cristales… Tan solo la estructura herrumbrosa se mantenía en pie, como el esqueleto de un animal devorado por los buitres.

Las farolas tampoco funcionaban. Ignoraba si habrían robado las bombillas, si las habrían reventado a pedradas o si simplemente se habían fundido y nadie había acudido a reponerlas. Daba la impresión de que toda la ciudad iba degradándose y muriendo poco a poco sin que a nadie le importase una mierda.

Las únicas luces que iluminaban el paisaje eran los cárteles de neón del Seven Sins y del Lust, que anunciaban con letras estridentes la mercancía que se podía encontrar dentro. Pasé de largo los dos edificios, caminando con dificultad con mis altísimos tacones sobre el asfalto agrietado. No tenía ningún interés en aquellos dos clubs ni en su clientela. Lo que me interesaba estaba más adelante, tras la siguiente curva.

Cuando llegué, pude verlas, iluminadas de forma fugaz por los faros de los coches que pasaban por su lado. Se paseaban por el arcén contoneándose, exhibiendo sus cuerpos casi desnudos a pesar del frío de aquella noche de finales de octubre. Un par de ellas me saludaron al pasar por su lado. Parecía que por fin empezaban a aceptarme. Ya era la tercera noche que pasaba allí. Aunque al principio me habían mirado con desconfianza e incluso había tenido que darle una paliza a una tal Molly que se había acercado a decirme que no querían más competencia, parecía que empezaban a considerarme una más. El hecho de que yo no me pavoneara delante de los coches que reducían la velocidad y circulaban frente a ellas con la ventanilla bajada también debía de haber ayudado. No había conseguido ni un solo cliente en las noches que llevaba allí. Tenían que estar pensando que era la puta más inútil que habían visto en la vida, pero aquello me daba igual. Lo único que quería era ganarme su confianza y que me contaran lo que sabían.

En lugar de seguir adelante hasta el puesto que había estado ocupando las noches anteriores, me detuve junto a un grupo, saqué del bolso un paquete de tabaco y, después de coger un cigarrillo, se lo mostré ofreciéndoles uno. Tres chicas aceptaron la oferta e incluso una de ellas me sonrió. Sentí nacer un atisbo de esperanza. Estaba empezando a funcionar.

—¿Qué tal está Molly? —pregunté fingiéndome compungida—. Os juro que no quise darle tan fuerte, pero me puse nerviosa…

—Tiene la cara como un pan —contestó una negra enorme que solo llevaba puesto un sujetador rojo transparente y una minifalda tan corta que parecía un cinturón ancho—. Le diste bien.

—De verdad que lo siento…

—No te preocupes. Se lo merece por zorra.

La que había hablado era una mujer vestida de colegiala porno. Incluso llevaba dos coletas con lazos. Un coche pasó por nuestro lado e iluminó su rostro, destrozando la ilusión. Llevaba tanto maquillaje que se cuarteaba, dándole a su piel un aspecto escamoso y enfermizo. Aquella mujer debía rondar los cincuenta años o haber llevado una vida muy mala.

—No digas eso, Deborah —la riñó la negra enorme.

—¿Por qué? Es lo que pensamos todas —respondió la vieja colegiala—. Siempre tiene que quedarse con la mejor zona, nos roba clientes… Ya era hora de que alguien la pusiera en su sitio. —La mujer me dirigió una sonrisa que hizo que el maquillaje de las comisuras de sus labios se cuartease aún más—. Tranquila, bonita. Puedes quedarte con nosotras.

—A mí no me hace gracia que se quede. Es demasiado guapa —intervino una pelirroja exuberante acercándose a mí.

—Relájate, Lucy. Los clientes que prefieran a esta morenita no juegan en tu liga.

Todas se rieron del comentario. La pelirroja debía medir más de seis pies de altura. Cuando me fije en la nuez que bailaba en su garganta y en la enorme protuberancia que adornaba su entrepierna, comprendí la broma.

—Hay tíos a los que eso les da igual y esta chica no pinta nada con nosotras —protestó Lucy—. Podría estar trabajando en cualquiera de los clubs de ahí detrás y no aquí, con las desahuciadas. ¿Por qué no vas a pedir trabajo allí, monina?

—Quiero ser mi propia jefa —contesté con voz seca tras darle una larga calada a mi cigarrillo y dejar que el humo saliera en una bocanada eterna.

—No quieres club ni chulo… —La negra enorme soltó una risa sarcástica—. Un espíritu libre, claro. Todas hemos sido así de gilipollas al empezar. Necesitarás protección, guapita.

—Creo que he demostrado que sé defenderme sola —contesté con una sonrisa de suficiencia.

—Y tanto que lo has demostrado —rió la colegiala geriátrica—. Dejad que se quede, tías. Con lo que está pasando, nos viene bien alguien que sepa pelear.

—¿Qué es lo que está pasando? —me interesé tratando de ocultar la emoción en la voz.

—¿No sabes nada? —preguntó la pelirroja—. Por eso te estés paseando por aquí tan tranquila... Están desapareciendo chicas por toda la ciudad. Algún hijo de puta psicópata nos está cazando.

—¿En serio? ¿Y nadie ha visto nada?

La pelirroja abrió la boca para contestar, pero el ruido del motor de un coche que se acercaba la detuvo. En cuanto sus faros nos iluminaron, empezó el despliegue de sonrisas, de carne desnuda al descubierto y contoneo de caderas. Yo me quedé atrás mientras ellas se acercaban a la ventanilla abierta por la que el posible cliente contemplaba la mercancía expuesta en aquel mercado de la carne.

El tipo pasó de todas ellas. Noté sus ojos fijos en mí. No llevaba mucha ropa puesta, pero su sucia mirada hizo que me sintiera aún más desnuda y expuesta. Me entraron ganas de arrancarle la cabeza de cuajo solo por atreverse a observarme así, pero me controlé y me dediqué a mirar la carretera, como si no le hubiera visto.

—Oye, morenita —me llamó aquel tío—. ¿Subes?

—No, lo siento —dije cruzándome de brazos—. He quedado con un cliente en diez minutos.

—En diez minutos habré acabado contigo de sobra. —Volvió a recorrerme de arriba abajo con la mirada mientras se relamía. Me dio tanto asco que sentí que el estómago me daba un vuelco.

—De verdad que no puedo. Otra noche será. —Le sonreí y señalé con la cabeza al grupo que seguía arremolinado alrededor de su coche—. Cualquiera de mis amigas te puede hacer pasar un buen rato.

El hombre frunció el ceño, contrariado, pero acabó pidiéndole que subiera a una rubia con unos pechos enormes que rebosaban de su picardías rosa. Cuando se alejaron carretera adelante, iluminaron la figura solitaria de una mujer que esperaba en el carril contrario.

—¿Quién es esa? —pregunté.

—Molly —contestó la negra tras soltar una carcajada—. Tal como le dejaste la cara, su única oportunidad de conseguir un cliente es que no puedan compararla con nadie más.

—¿Pero no habéis dicho que es peligroso estar sola?

—Bueno, mira… Conozco a su chulo y es mucho más peligroso enfadarle que cualquier otra cosa que te pueda pasar.

Me quedé mirando aquella silueta oscura que paseaba por la cuneta, casi oculta por la sombra de los pinos que bordeaban la carretera. Me pareció muy frágil y pequeña y hasta sentí lástima por ella, pero yo era la menos adecuada para pedirle que se uniera a nosotras. Escuché el ruido de un nuevo motor. Las otras chicas se giraron hacia mí y me miraron con suspicacia al ver que yo volvía a quedarme en segundo plano. No podía seguir rechazando clientes si no quería que toda mi coartada se desmoronase. En algún momento tendría que montarme en el coche de algún tipo. Ya vería qué hacía luego con él.

El nuevo cliente bajó la ventanilla y llamó a Lucy directamente. Parecía que tenía muy claro lo que quería. Ella se despidió lanzándonos un beso y el coche arrancó. Cuando sus faros lamieron la curva en la que Molly hacía su ronda, vi que no estaba. Dudé si debía dar la voz de alarma. A lo mejor se había marchado en un coche que yo no había visto o había entrado en el bosque. Todo aquello sonaba muy lógico, pero seguía sintiéndome inquieta. Entonces lo oímos: un grito agudo, estridente y agónico, que se alargó durante segundos y segundos, haciendo que una bandada de pájaros saliera del bosque en el que dormía para cubrir el cielo de saetas negras.

Mis compañeras se quedaron paralizadas. Ojos abiertos de par en par, bocas desencajadas en un gesto mudo de terror… Duró un par de segundos. Después, salieron corriendo en estampida en dirección a la ciudad, tambaleándose torpemente sobre sus altos tacones, sin importarles que sus cortas faldas se les subieran a la cintura o que sus pechos rebosaran de los escuetos sujetadores. Yo me quedé allí, contemplando su ridícula carrera, mientras me planteaba qué hacer. Y entonces llegó otro grito, más desesperado, aún más agónico…

Me quité los tacones y los guardé en el bolso antes de cruzar la carretera e internarme entre los árboles. Miré hacia el cielo, agradeciendo la plateada luz de una luna casi llena. Fui moviéndome con rapidez, oculta entre los árboles, acercándome al lugar del que habían surgido los gritos. Ya no se oía chillar a Molly, pero, a cambio, otros sonidos me guiaban: unos gruñidos salvajes y animales acompañados de ruidos de succión… Reduje la velocidad y seguí acercándome con sigilo, atenta a no pisar ninguna rama u hoja seca que pudiera revelar mi posición. Por los sonidos que me llegaban, podía deducir que había más de un atacante. Aquello podía ser peligroso.

Aún estaba a unos cuantos pasos de mi objetivo cuando el olor metálico de la sangre inundó mis fosas nasales, golpeándome como un puñetazo. Los gruñidos y el desagradable sonido de succión seguían inundando el bosque, confirmando mis temores. Me escondí tras el tronco de un enorme roble y asomé la cabeza.

Eran tres hombres los que rodeaban el cuerpo de Molly. A pesar de la oscuridad, pude distinguir todos los detalles con una precisión cruel. Un joven fornido con la cabeza rapada había agarrado uno de sus brazos y sorbía del manantial que surgía de su muñeca mientras se mecía adelante y atrás, como si se acunara. Otro chico, con una larga melena rubia que le ocultaba el rostro, bebía de un enorme agujero abierto en el pecho de la chica. Me pregunté si habría conseguido llegar al corazón para beber directamente de la fuente. Un tercer hombre, un chico moreno con el pelo cortado a cepillo, se había colocado entre los muslos de Molly. Había puesto la pierna derecha de la chica apoyada en su hombro y mordía su tobillo con ansia. No parecía importarle en absoluto la mirada vacía y horrorizada que Molly mantenía clavada en él mientras su último hálito de vida escapaba de sus labios entreabiertos.

—Ya está muerta, tíos —dijo el rubio separándose del pecho destrozado de la chica—. Dejadla.

—¡Qué mierda! No ha aguantado nada la muy hija de puta… —contestó el de la cabeza rapada.

Se levantaron y retrocedieron un par de pasos. La luz de la luna hacía brillar la sangre que resbalaba por su barbilla y empapaba sus camisetas. Ni siquiera le dedicaron una última mirada al cadáver de la chica, tirado sobre las agujas de pino con los brazos y las piernas abiertas, como una inservible muñeca hinchable. Salieron corriendo y se perdieron en el bosque. Pude escuchar sus pasos y el sonido de sus risas durante un par de minutos. Cuando el bosque se sumió de nuevo en un silencio absoluto, salí de mi escondite y me acerqué a Molly.

Me quedé unos segundos mirando su cuerpo destrozado. La sangre que lo cubría empezaba a coagularse y volverse negra. Me crucé con sus ojos, vacíos y muertos. No supe por qué lo hacía. No sentía nada por aquella mujer, incluso me caía mal, pero no podía dejarla así. Cerré sus ojos y le bajé un poco la falda. Después saqué mi móvil y busqué el número que necesitaba.

—Soy Véronique Chevalier. Necesito un equipo de limpieza en West Outer Drive, cerca del Seven Sins… Tranquilos, no tiene pérdida. Os estaré esperando en la carretera.

XVIII

WHY DON’T YOU &I?

Erik

No solía bajar a la morgue. Ni siquiera los compañeros de homicidios bajaban allí. Eso que se ve en las películas del detective mirando el cadáver mientras el forense hace una autopsia es pura mentira. En la vida real, los cadáveres solo se ven en foto. Justo aquello era lo que había pasado: los familiares de un tipo habían visto las fotografías del cadáver y lo habían identificado. Todo gracias a que la víctima llevaba los nombres de sus padres tatuados en el brazo y a que yo había abierto un expediente con su desaparición. Lo hice cuando Nicky me pasó la información de varios chicos de bandas desaparecidos y aquel encajaba con uno de los chavales de El Ojo que se había esfumado. Trent, el forense de guardia, me había llamado para explicarme que tenía de paciente a un tipo al que yo buscaba, así que podía cerrar el caso. Cuando le pedí que me contara cómo había aparecido y dónde, me dijo que mejor bajaba para hablar cara a cara. Supuse que quería hacerme vomitar viendo al muerto por haberle molestado con mis preguntas.

Así que allí estaba: en la morgue viendo el cadáver de lo que debió ser un hombre. Trent me había soltado aquella puñetera frase de película de “parecen heridas de animal, pero nunca había visto nada igual”. Seguro que llevaba media vida esperando para soltarla. El sujeto estaba desgarrado por todas partes y en su cuerpo casi no quedaba sangre. Según el forense, le habían desangrado casi por completo. Había marcas de dientes y zarpas, pero no demasiado afilados. Una escabechina en toda regla. El cuerpo había sido hallado en un parque tras unos arbustos y no había suficiente sangre alrededor del cadáver como para rellenar a aquel tipo. Debían de haberlo matado en otro lugar, aunque no había huellas de traslado y sí un montón de heridas defensivas y evidencias de lucha en el lugar de los hechos. Le pedí que me enviase las fotos del cadáver y me decidí a llamar a Nicky. Ya era hora de intercambiar la información que teníamos. Por fin tenía un montón de cosas que ofrecer. De vuelta en mi escritorio, sentí un nudo en el estómago al seleccionar su contacto en el móvil. Aquella mujer me intimidaba de verdad, pero no podía dejar que lo notase. No tardó ni tres segundos en contestar.

—Dime, Erik. —Ni hola. Genial.

—Tengo unas cuantas cosas que me gustaría comentar contigo sobre la investigación, Nicky —expliqué—. Hace mucho que no hablamos y asumo que tú también habrás encontrado algo en este tiempo. ¿Hora de comparar notas?

—Espero que esta vez traigas algo bueno —replicó cortante—. Si solo quieres hablar para saber lo que yo he averiguado, tendremos que ir cada uno por nuestro lado.

—Tengo buen material —dije en voz baja. Demasiado baja. Subí el tono de voz—. Espero que la tuya esté…

—Ä las ocho en el Andiamo, cerca del Renaissance Center. No te preocupes que invito yo —me cortó. Solo dijo aquello antes de colgar.

Con decirme que quedábamos cerca del Renaissance Center, ya sabía que aquello iba a salir caro. Era una de las pocas zonas que se habían salvado de la desolación que iba cubriendo Detroit, como una luciérnaga en medio de un estercolero. Tuve la buena idea de ir a casa para ponerme algo de ropa elegante. No quería desentonar demasiado, aunque un plato en aquel restaurante seguro que costaba lo que mi mejor traje. Me prometí que volvería a empezar a ordenar, pues me había centrado en el caso y aquello volvía a parecer una cuadra.

Dejé el coche algo lejos para no tener que pagar un parking de ricos y me quedé en la puerta esperando. No sabía a qué nombre había reservado Nicky la mesa y se veía a la legua que yo no podía permitirme una cena en un sitio como aquel. Ella no se hizo esperar. No demasiado. A las ocho y diez apareció con un abrigo largo negro caminando directa hacia mí sin siquiera un atisbo de sonrisa en la boca. Me saludó con la cabeza y entró en el restaurante. Al acercarse al tipo de la recepción, hizo acto de presencia su gigantesca sonrisa de dientes blancos que destacaba aún más en su cara mulata. Le dio un beso en la mejilla y, sin siquiera decir nada, aquel hombre nos acompañó a una mesa.

—Muy bien, Erik —dijo ella despojándose de su abrigo para dárselo a un hombre que estaba esperando para recogerlo. Me quedé pasmado. Llevaba un vestido rojo de tirantes que le quedaba genial. Demasiado genial—. Estoy deseando saber todas esas cosas que quieres contarme.

Fruncí el ceño. No iba a permitir que me manipulase como hacía siempre. Bueno, seguramente lo consiguiera, pero quería resistirme. Tomé asiento y esperé a que lo hiciera ella antes de empezar a hablar.

—Me pasaste unos cuantos nombres de chicos que habían desaparecido en unas cuantas bandas, ¿recuerdas? —pregunté buscando en mi móvil las fotos del cadáver. Cuando las encontré, se lo tendí—. Pues bien. Aquí tienes a uno de ellos. Ha aparecido hoy, pero podría llevar varios días muerto. Desangrado y con heridas de animal por todo el cuerpo. Se ensañaron con el pobre chaval por lo que cuenta el forense.

Nicky no podía apartar la mirada de aquella foto. Igual me había pasado por querer darle en los morros con una imagen fuerte.

—Joder. —Aquello fue todo lo que Nicky pudo decir tras una pausa muy larga.

—Dijiste que no investigaba más que a los niños ricos blancos —apunté—. La realidad es que no investigo desapariciones si no hay denuncia y de este no la había. Seguro que sus padres pensaban que estaría con los amigos atracando a alguien y no le dieron más importancia. A saber cuántos casos más quedan sin denunciar.

—Muy bien —concedió ella—. Tenemos a uno de los muchos desaparecidos, pero no sé cómo va a ayudarnos esto. Parece un ataque animal. Otra cosa sería que hubiese más gente de esa lista que encajase con la misma causa de muerte, pero me cuesta creer que haya una manada de lobos rondando por Detroit sin que nadie se haya enterado.

—Podría haber un desfile de elefantes por algunos barrios sin que nos diésemos cuenta —aseguré. Ella levantó una ceja con escepticismo—. Si aparece algún otro, sabremos por dónde mirar. Parques y lugares con poca presencia humana. ¿Qué has conseguido tú?

Ella estudió la carta del restaurante antes de contestar. Le gustaba hacerse esperar. Llamó al camarero y pidió por los dos sin preguntarme siquiera, pero la verdad es que acertó con mis gustos.

—Bueno… —dijo al fin—. Algo es algo, aunque lo que has encontrado no nos vale de mucho por el momento.

Su expresión me hacía sospechar que aquella foto le había dicho más de lo que traslucían sus palabras. Me estaba ocultando información. Golpeé la mesa con ambas manos ganándome las miradas de enfado de medio comedor.

—¿Algo es algo? —mascullé entre dientes para no seguir llamando la atención. Ella ni se había inmutado por mi estallido—. Se te nota a la legua que sabes más de lo que dices. Y no es difícil, porque no dices una mierda.

—No te confundas conmigo, Klausheimer —susurró muy tranquila—. No vas a impresionarme con tus trucos de macho cabreado. Te he dicho lo que sé y tú me has dicho muy poco.

—Muy poco, que ya es más de lo que tú has traído aquí —repliqué en tono más calmado—. Si solo me quieres para sacar información de la policía sin tener que mover un dedo, vas a tener que buscarte a otro gilipollas que te haga el trabajo sucio.

—Oh, no creas que no me gustaría —dijo ella riendo—. Lo malo es que el caso te lo han asignado a ti, así que eres el gilipollas que debo quedarme. Y no te estoy usando. Estoy intentando que este equipo funcione, pero tú te empeñas en echarme en cara que has encontrado un muerto como si eso nos sirviera para algo.

—Creo que esto no va a ninguna parte —dije levantándome—. Pareces acostumbrada a que te besen los pies y no estoy dispuesto a hacerlo. Se acabó.

—Siéntate —dijo clavando su mirada en la mía. No sé por qué, pero me senté—. Vamos a calmarnos los dos. —Inspiró profundamente antes de seguir hablando—. Está habiendo más desapariciones de las que creemos —dijo sin mirarme directamente cuando el camarero se apartó de nosotros—. Entre las prostitutas y los vagabundos es casi una epidemia. Creen que puede ser un asesino en serie o algo similar.

—¡No me jodas! —solté en voz demasiado alta. Los comensales de varias mesas se giraron a mirarme de nuevo con gesto reprobador—. Necesitamos respuestas, Nicky, no más preguntas. Y no me hables de asesinos en serie después de la foto que acabo de enseñarte.

—Lo sé —respondió con calma—. Es otra cosa, pero podría ser lo que le pasó a Patrick Malone. No debemos descartarlo.

—Tal vez sí —contesté poniendo mi última carta boca arriba—. Uno de los amigos de Patrick se ha puesto en contacto conmigo y me ha dicho que les enviaron a hacer un encargo. Al día siguiente, Patrick fue a reunirse con el mismo tipo y no se le volvió a ver. Tengo una descripción y un lugar en el que buscar, pero todavía no he empezado a tirar de ese hilo. Quería comentarlo primero contigo.

—Esto ya parece más prometedor —dijo ella con una sonrisa. Me dio la impresión de que me estaba dorando la píldora—Por fin una respuesta y no otra pregunta.

—El tipo en cuestión se llama Dickinson. Alto, desharrapado y con un símbolo anarquista tatuado a cuchillo en la frente. No debería ser muy difícil de encontrar.

—Ya lo creo —aseguró Nicky trasteando en su móvil—. Voy a ver lo que averiguo y me pongo en contacto contigo en cuanto tenga algo. —Levantó la mirada para trasmitirme su sinceridad—. Prometido.

—De acuerdo —asentí—. No daré un paso en esa dirección hasta que hablemos.

—Te mantendré informado. —Se levantó y llamó pidiendo su abrigo—. Puedes cenar. A mí se me ha pasado el hambre con esa foto. Voy a ponerme a trabajar ahora mismo.

—No pienso quedarme en este sitio comiendo solo —solté levantándome yo también—. Te acompaño a la puerta.

Ella rió como si le hiciera gracia mi caballerosidad, pero me cogió del brazo para que saliésemos juntos. Tal vez fuera su manera de sellar la paz después del momento incómodo. En cuanto salimos del local, se alejó en dirección a su Aston Martin que estaba aparcado a poca distancia. Vi que había alguien apoyado en el capó y me escondí en la esquina de la entrada del restaurante para poder observar lo que hacían.

El tipo parecía un vagabundo. Pantalones y chaqueta vaqueras y un gorro de lana en la cabeza. Todas las prendas parecían robadas de un vertedero por su estado. Estaba cruzado de brazos hasta que vio a Nicky. Ella aceleró el paso y le abrazó en cuanto se juntaron. Vi que charlaban un rato y se despedían con un beso antes de que Nicky entrase en el coche y se alejase de allí.

Me pareció tan extraño que un tipo como aquel tuviese tanta confianza con la estirada de Nicky que me decidí a seguirle. Tal vez fuese un informante de la Fundación Kressler o alguien que les hiciese los trabajos sucios. El tipo despidió el coche con la mano y empezó a caminar. Yo me mantuve a cierta distancia y vi cómo se alejaba de la zona buena de la ciudad con paso rápido. Cada vez me daba peor espina aquel tipo. Miraba en cada esquina tras detenerse unos segundos y seguía caminando con las manos en los bolsillos de su cazadora. Ya nos habíamos alejado bastante del Andiamo cuando se quedó un lapso un poco más largo asomado a un callejón. En cuanto se internó en él, me acerqué para observar.

Lo primero que vi fue la enorme espalda de aquel tipo arrodillado. Me costó distinguir las piernas que asomaban bajo su cuerpo. Poco después, escuché un sonido de succión y un grito ahogado. ¡Aquel hijo de puta se estaba comiendo a alguien! Saqué mi arma y di un paso para acercarme, pero, antes de que pudiera darle el alto o disparar, una figura se interpuso entre nosotros y unos ojos azules como el hielo de un glaciar se clavaron en los míos.

—Quieto —ordenó Nicky.

XIX

WHERE DO YOU THINK YOU’RE GOING?

Nicky

Tras arrancar el coche, me di cuenta de que había un asunto importante del que debía ocuparme. Era algo que no podía dejar para más adelante, sobre todo si había alguien empeñado en sembrar la ciudad de Detroit con cadáveres cubiertos de mordiscos. Aparqué en doble fila al final de la calle y saqué el móvil del bolso.

—¿Sheppard? Soy Véronique Chevalier. Escucha, esto es importante… Tenemos un forense descontrolado que informa a la policía antes que a nosotros… Sí, supongo que será nuevo y se os ha pasado ficharle. Le quiero en nómina esta misma noche… Sí, sé que te encargaras.

Después de guardar el móvil, eché un vistazo por el espejo retrovisor para ver si podía reincorporarme al tráfico. Maldije en voz baja mientras sacaba las llaves y salía del coche a la carrera. Acababa de ver a David internándose por una calle y, pocos pasos por detrás, distinguí la figura de Erik que le seguía como si fuera su sombra. ¡Maldito entrometido! ¿No habíamos quedado en que estaría tranquilo hasta que yo le llamara para contarle lo que hubiese descubierto? Por un segundo, me sentí tentada de dejar que David se encargase de él. Mi gigantesco amigo sabía cuidarse solo. Deseché la idea. No sabía por qué, pero tampoco quería que a Erik le pasase nada malo.

Empecé a correr tras ellos. Aquella zona de la ciudad estaba muy concurrida a aquella hora de la noche: porteros, aparcacoches, parejas de ricachones cogidos del brazo, grupos de ejecutivas que querían tomar una última copa antes de regresar a casa… No había forma de caminar rápido por aquella acera. Después de tropezar un par de veces sin que ni siquiera me pidieran perdón y de darme cuenta de que les había perdido de vista, se me acabó la paciencia. Me concentré, hinché el pecho, erguí la cabeza y comencé a andar como si no existiera nadie más en la calle. Fueron apartándose a mi paso, sin darse cuenta de forma consciente, dejando un camino por el que pude avanzar como una reina en un desfile.

Al llegar a la esquina de la calle por la que les había visto desaparecer, apresuré el paso. Fui mirando en cada intersección, esperando encontrarles, pero parecía que se los hubiera tragado la tierra. Empecé a sentirme angustiada. No quería que ninguno de los dos sufriera daño. Después de avanzar unos cientos de pasos por calles cada vez más oscuras y solitarias, decidí detenerme. No serviría de nada seguir avanzando a lo loco. Me quedé de pie en medio de la calle con los ojos cerrados y traté de recordar aquella noche en la fiesta de la fundación, cuando Erik me abrazó por la cintura. El recuerdo de su aroma me llegó con nitidez. Aquella noche él llevaba una colonia que olía a bosque, a cedro y musgo… Y había algo más: sándalo y pimienta. Esperaba que para cenar conmigo se hubiera puesto la misma colonia.

Continué con los ojos cerrados y la cabeza echada hacia atrás. Era difícil distinguir su rastro. Aquella zona de la ciudad olía a basura, a alcantarillas atascadas, a orines… Percibí también olor a humo, a unas dos calles de distancia. Entonces lo capté y para mí fue como si se acabara de abrir un sendero que llevara directamente a él.

No estaba muy lejos, así que eché a correr. Tuve que saltar por encima de un vagabundo que estaba tumbado en el suelo, casi oculto por unos cartones. Debí de asustarle, porque sus maldiciones me persiguieron hasta que giré en la siguiente esquina. Me encontré con los responsables del olor a humo que me había dificultado la búsqueda. Tres indigentes rodeaban un cubo del que salían unas altas llamas. Tenían las manos extendidas hacia delante mientras pateaban el suelo para entrar en calor. El fuego iluminaba sus sucias facciones desde abajo, dándoles aspecto de demonios. Uno de ellos me gritó una obscenidad mientras pasaba por su lado, pero decidí ignorarle y seguir mi camino. Ya estaba muy cerca.

Tras recorrer un par de calles más, estuve a punto de tropezarme con él. Erik estaba de espaldas a mí, a la entrada de un callejón, con las piernas abiertas y la pistola desenfundada. Seguí la dirección de su mirada y descubrí el porqué de su expresión de terror. David se encontraba de rodillas en el suelo, inclinado sobre el cuerpo inerte de un joven. No pude verlo bien. Mi amigo era tan enorme que el otro cuerpo quedaba casi oculto por él, pero supuse que sería algún yonqui. A David le gustaban. No se enteraban de que les estabas atacando, nadie se extrañaba si al día siguiente parecían pálidos y enfermizos y alimentarte de ellos te dejaba una ligera sensación de colocón.

No pude reflexionar sobre qué hacer. Erik debía de sentirse muy confuso y asustado y podía disparar en cualquier momento, así que me interpuse entre la pistola y el cuerpo de David y, a pesar de que odiaba hacerlo, miré a Erik a los ojos y le di un comando:

—Quieto.

Su mirada fue cambiando de la sorpresa a la incredulidad y después al terror. Vi como hacía acopio de toda su fuerza de voluntad para poder mover el dedo que tenía posado sobre el gatillo, como luchaba con todas sus fuerzas para abrir la boca y decir algo… Imposible. Mientras yo mantuviera el contacto visual, todos sus miembros se habían vuelto rígidos como el acero.

—¡David! —grité sin apartar la vista de Erik—. Márchate. Rápido.

Escuché como mi amigo se incorporaba. Trastabilló con alguna botella abandonada y maldijo entre dientes. Sus palabras sonaron torpes y arrastradas. El chaval al que había mordido debía ir de heroína hasta las cejas.

—Nickyyy… ¿qué pasa? ¿Estás bien? ¿Te está mooolestaaando este tío? —dijo poniéndose a mi lado.

—Está todo bajo control. Es un amigo. Lárgate. Ahora.

David tomó aire para volver a hablar, pero se lo pensó mejor y se alejó calle abajo tropezando con todas las latas y bolsas de basura que encontraba en su camino. Continué con la mirada clavada en los ojos de Erik. Eran increíblemente verdes, como los de un gato, y estaban rodeados por una finísima línea oscura que hacía que parecieran aún más claros e intensos. Unos ojos preciosos, pero tenía cosas mucho más importantes en las que pensar en aquel momento.

Cuando dejé de escuchar el estruendo que hacía David en su huida y consideré que ya estaría a salvo, levanté la mano y agarré la pistola de Erik por el cañón.

—Escúchame bien. Ahora voy a liberarte, pero no quiero que te asustes y hagas ninguna tontería. Para asegurarme, voy a quitarte la pistola. Te la devolveré en cuanto compruebe que estás tranquilo —le dije con voz suave—. Suelta la pistola.

Él obedeció, aunque pude ver en su mirada que odiaba hacerlo. Guardé la pistola en mi bolso sin apartar la vista de sus ojos y continué hablando.

—Recuerda que me conoces, que estamos en el mismo bando y que nunca te he hecho daño, aunque he podido hacerlo. Si confías en mí, te explicaré todo esto.

Dudé unos segundos antes de liberarle de mi comando. Nunca había tenido que hacer algo así. Siempre les borraba la memoria a mis víctimas. Aquello evitaba tener que confiar en ellos o darles explicaciones, pero sabía que con Erik no iba a funcionar. No me quedaba más remedio que esperar que él pudiera mantener el control y que me dejara explicarme, así que bajé la mirada, liberándole.

—¿Qué cojones…?

Aquello fue lo único que dijo mientras retrocedía un par de pasos hasta chocar contra una pared. Se quedó apoyado en ella, con una mano en el pecho, como si estuviera intentando evitar que el corazón se le escapara, mientras me miraba como se miraría a un monstruo.

—Tranquilo, Erik —dije extendiendo las palmas frente a mí para demostrarle que no era peligrosa—. No voy a hacerte nada malo.

—¿Qué demonios sois? ¿Qué… qué me has hecho?

—Es algo parecido a la hipnosis —traté de explicarme—. No me gusta utilizarla, pero no podía permitir que dispararas a mi amigo.

—¿Tu amigo? ¿Ese monstruo? Estaba comiéndose a ese chaval —dijo señalando el cuerpo del yonqui, que continuaba tendido sobre el suelo con los brazos y las piernas abiertas—. Es el tipo al que estamos buscando.

—No. David no es el culpable. Él no suele matar a nadie si puede evitarlo.

Erik se quedó mudo, mirándome con la boca abierta mientras negaba con la cabeza. Me di cuenta de que no estábamos avanzando. Tenía muchas cosas que explicarle, pero aquel callejón no me parecía el lugar más adecuado, al lado de un drogadicto que podía estar muriéndose desangrado o por una sobredosis.

—Vamos a tu casa, Erik. Te lo explicaré todo.

—Y una mierda me voy a ir contigo a ningún sitio.

—Sabes que podría obligarte —dije con una sonrisa burlona—, pero preferiría no tener que hacerlo.

Él se puso en movimiento sin decir nada más. No supe si en realidad estaba intentando alejarse de mí o si estaba de acuerdo con la idea de llevarme a su casa o si, simplemente, estaba tan impactado que no sabía lo que estaba haciendo. Fuera como fuera, le seguí un par de pasos por detrás.

Cuando llegamos a la calle en la que estaba el Andiamo, me colgué de su brazo como si fuéramos una pareja de enamorados y le guié hacia mi coche. Él se envaró, como si mi contacto le asustara, pero continuó andando y se dejó llevar.

—Mi coche está en un parking a un par de calles de aquí —dijo tras unos segundos de incómodo silencio.

—Ya, pero el mío está aparcado en doble fila y no voy a permitir que se lo lleve la grúa. Además, estoy segura de que te encantara dar un paseo en mi Aston Martin.

—Ahora mismo preferiría cruzar el desierto andando que estar contigo.

Ignoré sus palabras, abrí el coche y me metí dentro. Erik se quedó paralizado al lado de la puerta. Decidí no llamarle y esperé a que entrara por propia voluntad. Sabía que lo haría. Sus ansias de saber eran demasiado grandes.

Unos segundos después, abrió la puerta del copiloto y se sentó a mi lado. Colocó una mano en el volante para impedir que arrancara. Me giré hacia él y le dirigí una sonrisa tranquilizadora.

—¿Qué pasa, Erik?

—Antes de ir contigo a ningún sitio, tienes que contestar a una pregunta… y necesito saber que vas a ser totalmente sincera conmigo. —Esperó hasta que yo asentí—. ¿Qué demonios sois?

Dudé durante un par de segundos. Estaba prohibido revelar nuestra naturaleza a los humanos, pero Erik ya había visto demasiado y, si no se lo decía yo, ataría cabos por sí mismo. Tenía que ser sincera con él y confiar en que lo comprendería, al menos hasta encontrar la razón por la que no podía borrarle la memoria y arreglarlo.

—Somos vampiros, cielo —contesté justo antes de arrancar el coche y pisar a fondo el acelerador para estar segura de que se lo pensaría dos veces antes de tirarse en marcha—. Pero puedes estar tranquilo. A ti no voy a morderte.

XX

MOON OVER BOURBON STREET

Nicky

Después de hacer aquella pregunta, Erik se había mantenido en absoluto silencio, con el cuerpo rígido y la mirada perdida en las calles de la ciudad, que se deslizaban al otro lado del parabrisas a toda velocidad. Casi me parecía oírle pensar. De vez en cuando, abría la boca para tomar aire y se giraba hacia mí, como si fuera a preguntarme algo, pero, antes de reunir el valor necesario, volvía a su postura inicial y continuaba pensando.

Así llegamos a su casa. Aparqué frente a la entrada y me bajé del coche. Cuando salió, puso los brazos en jarras y negó con la cabeza.

—No te he dicho dónde vivía —protestó.

—Lo sé todo de ti, cariño. Yo no trabajo con cualquiera.

—¿Has sido tú la que ha estado fisgoneando en mi ordenador del trabajo y en mi móvil?

—¿Yo? ¿Es que me ves pinta de saber hacer esas cosas? —pregunté con mi voz más inocente.

—Te veo pinta de tener el dinero suficiente para pagar a alguien que lo haga por ti —contestó suspicaz.

—Está bien… Tengo un amigo hacker que se encarga de eso —confesé—, pero prometo que no volveré a hacerlo. ¿Pasamos?

Él lanzó un suspiro resignado y cruzó la estrecha parcela de tierra reseca y agrietada que debería haber sido su jardín delantero. Abrió la puerta y se quedó esperando a que yo entrara. Me detuve en el umbral, paralizada.

—¿En serio? —preguntó tras soltar una risita—. ¿Así que la leyenda es cierta? ¿No puedes pasar hasta que te invite?

—Esa leyenda es una estupidez —contesté girándome hacia él—. No puedo pasar porque me da asco. ¿Hace cuánto tiempo no limpias esta pocilga?

A pesar de la tenue luz de las farolas, pude notar que se sonrojaba. Entró primero, sacó una bolsa gigante de basura de un armario y empezó a meter dentro cajas de pizza vacías, restos de comida y ropa sucia, sin mirar siquiera qué era lo que estaba tirando. Cuando hubo despejado el sofá, un trozo de alfombra y la mesa, me hizo una reverencia invitándome a entrar.

—Espero que ahora esté al gusto de la señora.

—Está muy lejos de mi gusto, pero haré el sacrificio.

Me dirigí al trozo de sofá que me estaba señalando, lo sacudí un poco y me senté, apuntando en mi lista mental de tareas pendientes que debía mandar el abrigo a la tintorería para que lo desinfectasen.

—Te ofrecería algo de beber, pero supongo que no sería bueno para mi salud que aceptases —dijo irónico.

—Ya te he dicho que no voy a morderte.

Él se sentó a mi lado, me miró fijamente a los ojos durante unos segundos y, después, soltó una carcajada. Yo enarqué una ceja, sin entender a qué venía aquella risa, pero, cuanto más le miraba, más se reía. Acabó agarrándose la tripa con las dos manos mientras negaba con la cabeza.

—Perdona… —dijo cuando pudo controlarse—. Vampiros… Joder, te juro que durante un rato hasta me lo he creído…

Volvió a reírse y se levantó para caminar hasta la nevera y sacar una lata de cerveza. De vez en cuando, se le escapaba otra risita nerviosa. Me enfadé. Me enfadé mucho. Putos humanos incoherentes… Si intentabas ser discreto y mantener oculta tu verdadera naturaleza, acababan plantándose en tu puerta armados de crucifijos, estacas y antorchas llameantes, pero, si te sincerabas con ellos y admitías lo que eras, les daba por reírse y dudar de tus palabras. Decidí acabar con aquello lo antes posible.

—Salta a la pata coja —le ordené en cuanto sus ojos se cruzaron con los míos.

Él me obedeció sin protestar y se puso a saltar sobre su pierna derecha mientras mantenía la lata de cerveza en la mano. Por suerte, aún no la había abierto.

—Para.

—Esto no tiene ni puta gracia —dijo lanzándome una mirada de odio—. ¿Cuál es el truco?

—No hay truco. Ya te lo he dicho: soy un vampiro —contesté encogiéndome de hombros—. Entre mis poderes está el de controlar la mente de los humanos y otros vampiros inferiores. También puedo borrar los recuerdos de la gente, pero, no sé por qué, contigo no funciona. ¿Tienes idea de cuál puede ser la causa?

—Bueno… No sé… Tengo memoria eidética. Quizá sea eso.

Había vuelto a sentarse en el sofá, pero dejando todo el hueco posible entre nosotros. Se mantenía de lado, con la vista fija en la lata de cerveza aún cerrada. Sonreí al darme cuenta de que trataba de esquivar mi mirada. El chico aprendía rápido.

—Puede ser eso —admití—. Sea como sea, has resultado ser un incordio. Si hubiera podido borrarte la memoria, me habrías dejado en paz y habría podido seguir investigando tranquila, pero, en lugar de eso, aquí estoy, dándote explicaciones, a pesar de que está prohibido hacerlo. Espero que te des cuenta de hasta qué punto me estoy poniendo en peligro al sincerarme así contigo.

—Tampoco tenías otra opción. —Se atrevió a girarse hacia mí y mirarme a los ojos.

—Sí la tenía: matarte —contesté sin un atisbo de ironía en mi voz. Quería que se diese cuenta de que hablaba totalmente en serio—. Realmente, habría sido lo más fácil, pero no sé por qué, he decidido no hacerlo. Creo que me provocas curiosidad.

Él se quedó de nuevo en silencio. Volvió a mirar la lata de cerveza como si fuera lo más interesante que hubiese visto en su vida mientras tragaba saliva con dificultad.

—Joder… Estás hablando en serio, ¿verdad? ¿Eres un vampiro o, al menos, crees serlo?

—No estoy loca ni te estoy mintiendo, Erik. Quizá esto te convenza.

Me levanté del sofá y me dirigí a la encimera de la cocina. Había un bloque de madera con varios cuchillos. Extraje el más grande y observé su brillo a la luz de la fluorescente para comprobar si estaba lo bastante afilado y, sobre todo, si estaba limpio. Erik soltó un respingo y se me quedó mirando asustado. El muy imbécil debía estar planteándose que me había vuelto loca del todo y que iba a atacarle. Me remangué el abrigo y, de un tajo rápido y certero, corté las venas que atravesaban mi muñeca. La sangre surgió a borbotones, un manantial rojo brillante que se derramó hasta empapar las baldosas de la cocina. Erik se levantó de un salto del sofá y corrió hacia mí.

—¿Qué haces? —gritó—. ¿Estás loca?

—Observa —le ordené.

La sangre dejó de manar en un par de segundos y la profunda herida que surcaba mi muñeca se cerró sobre sí misma ante sus ojos desorbitados. Metí el brazo bajo el grifo para eliminar la sangre y mostrarle la piel de mi brazo, tan tersa y limpia como si nunca hubiera sufrido ninguna herida.

—No puede ser… No puede ser…

Le cogí del brazo y le llevé de vuelta al sofá. Era normal que reaccionase así. Yo no me lo había tomado mucho mejor cuando me enteré de en qué me había convertido. Me senté a su lado y puse una de mis manos sobre la suya. Ni siquiera me di cuenta en un primer momento de que estaba usando la otra mano para acariciarle el pelo.

—Sé que esto es difícil de asimilar, pero estoy aquí para contestar a todas las preguntas que quieras hacerme.

—¿Por qué estás haciendo esto? —preguntó al cabo de un rato, taladrándome con sus ojos de gato.

—Porque quiero que entiendas que ni yo ni la Fundación Kressler somos tus enemigos —me sinceré con él—. Creo que quienes están detrás de las desapariciones y los asesinatos también pueden ser vampiros, pero no son de los nuestros. No sabemos quiénes son y están descontrolados, así que suponen un peligro para nosotros.

—¿Un peligro para vosotros? Sois monstruos, sois indestructibles, sois inmortales…

—Y sobrevivimos porque para vosotros no existimos. Lo que esos seres están haciendo pone en peligro nuestro secreto. Por eso me han encargado que los descubra y los detenga. —Le miré fijamente a los ojos para que viese que era sincera—. Tenemos un enemigo común, Erik. ¿Podrías olvidarte de lo que soy y trabajar conmigo?

Él enterró la cabeza entre las manos, dejando que el largo flequillo le cubriera el rostro. Decidí mantenerme en silencio y darle el tiempo que necesitara. Después de un rato que se me hizo eterno, volvió a levantar la cabeza y me sonrió.

—Está bien, pero, cuando acabemos con ese enemigo común, tendré que mataros a todos —respondió burlón.

—Me hará mucha gracia verte intentarlo —dije antes de tenderle la mano para sellar el pacto.

XXI

SYMPATHY FOR THE DEVIL

Erik

Era incapaz de concentrarme en la vigilancia. A pesar de que llevaba horas en Livernois, no había visto nada que me pudiese servir. Vampiros. Eran putos vampiros. Nicky era un vampiro. Los asesinos eran vampiros. Los de la fundación Kressler eran vampiros. A Patrick Malone se lo habían llevado unos vampiros. Vampiros. Tócate los cojones.

Mi mente se empeñaba en buscar explicaciones racionales. El hecho de que me hubiese quedado paralizado o hubiese saltado a la pata coja podía explicarse. Había visto a mentalistas hacer cosas similares, como si pudiesen meterse en tu cabeza e ir cambiando los cables de sitio y pulsando botones. Aquello podía tener una explicación. Sin embargo, lo de la herida de Nicky en el brazo no la tenía. Si no hubiera sido mi propio cuchillo, habría pensado que se trataba de un truco de magia más bien cutre. Y si no hubiera limpiado la sangre del suelo de mi cocina. Ilusionismo. Aquello podía explicarlo. Sin embargo, recordaba perfectamente como me levantó del cuello con una sola mano. Eran demasiadas cosas a explicar. Bueno, aquello también lo hacían los mentalistas, ¿no? Movían pesos imposibles y te inmovilizaban. De todos modos, Nicky no tenía pinta de maga. Más bien, parecía una asesina profesional si me paraba a pensarlo.

Vampiros.

Nunca la había visto a la luz del día. Nunca la había visto comer o beber. Eran demasiadas coincidencias y, si algo te enseña el trabajo policial, es que eso no pasa jamás. Una coincidencia es muy difícil de ver. Generalmente, es un indicio. Dos coincidencias ya son una prueba clara de que tienes que ir por un camino determinado. Yo tenía una docena y, aún así, me negaba a aceptarlo. Creerme aquello implicaba que todo mi mundo se volviese del revés. Aún más del revés.

Como era obvio, no vi nada extraño durante el día. Si eran vampiros, esperarían a que anocheciese para salir. El barrio era lo más decadente de Detroit. No había negocios abiertos salvo licorerías. Cuando la gente anda mal de pasta, se la gasta en emborracharse para olvidar que no tiene un pavo. Todo muy inteligente, por supuesto. Era el barrio con mayor índice de criminalidad de la ciudad y estaba considerada la peor zona de Estados Unidos. Podías comprar un apartamento por un dólar. Tal cual. Lo que vi durante el día explicaba por qué. No había casi gente en la calle y los que pude ver tenían cara de estar drogados o deseando estarlo. No había servicios en la zona salvo los que ofrecía la parroquia. Ni policía ni ambulancias ni bomberos. Estaban solos. Abandonados. Dejados a su suerte, como sucedía con algún otro barrio de Detroit. Lo que antaño fuera la gran potencia del automóvil a nivel mundial ahora parecía un viejo sifilítico al cual se le iban cayendo las partes del cuerpo poco a poco. Mi ciudad se moría.

Envié un mensaje a Nicky para informarle de que no había habido suerte y me fui a casa a dormir un par de horas antes de la vigilancia nocturna. Esperaba que fuese más productiva si la teoría de los vampiros era cierta.

Vampiros.

Joder.

Me quedé esperando a mi socia delante de su edificio. Ella había querido llevar su coche, pero la convencí de que no era buena idea meter aquella belleza en un barrio como Livernois. Mejor ir en el mío que no llamaba la atención. Necesitaba pasar por chapa y pintura desde hacía al menos dos años, pero nunca encontraba el momento. Al menos, el interior estaba limpio y en un estado medianamente aceptable. Todavía recordaba la cara de asco de Nicky al sentarse en mi sofá.

Vampiros. Por el amor de Dios…

—¡Estás dormido, Erik! —gritó Nicky al lado del coche tras golpear la ventanilla con la mano. Me dio un susto de muerte. Intenté salir del paso enseñándole la enorme longitud de mi dedo corazón y ella rió con ganas antes de dar la vuelta para entrar al asiento del copiloto.

—A los humanos se nos puede parar el corazón con un susto, chica —dije enfadado cuando tomó asiento—. Deberías tener cuidado.

—Sois demasiado frágiles —contestó ella arrellanándose en el asiento. Por lo visto, no estaba demasiado sucio—. Si no os reprodujerais tan rápido, os habríais extinguido hace tiempo.

—Ponte el cinturón, anda —repliqué mientras arrancaba.

—Aunque tengamos un accidente, dudo que me pase nada grave, cariño —explicó con una sonrisa condescendiente.

—Pero si no lo tenemos, nos pueden multar —contraataqué—. Ponte el maldito cinturón.

Levantó las manos para calmarme y se lo ató.

—Hecho —dijo abandonando la sonrisa—. Cuéntame todo lo que has averiguado.

En el trayecto le expliqué la situación del barrio, ya que dudaba que ella frecuentase aquella parte de la ciudad. Aseguró que era normal que no hubiese visto nada extraño de día, ya que se trataba de vampiros y no de simples mortales. No paraba de soltar comentarios despectivos al respecto y estaba empezando a cabrearme. Parecía como si, al haber revelado su secreto, se hubiera liberado de la obligación de no poder demostrar que estaba por encima de mí.

—Pareces olvidar que tú también fuiste humana —solté cuando llevábamos unos diez minutos parados en nuestra ubicación de vigilancia. Aquello podía ser aburrido si no pasaba nada y frustrante si Nicky seguía despreciando a toda mi especie.

—Hace mucho tiempo de eso, cielo —replicó acomodándose la melena—. Hace tanto que ya no me siento uno de vosotros. No soy uno de vosotros.

—Vamos, que ahora nos ves como simple comida —escupí con desprecio—. Como nosotros vemos a una vaca.

—Más bien como vosotros veis a una hamburguesa —matizó frunciendo las cejas buscando el símil perfecto—. Ya estáis listos para comer. Ni siquiera hace falta despiezaros y cocinaros.

—Pero las hamburguesas no tienen sentimientos. No viven. No luchan por sus sueños…

—No te pongas dramático, Erik. No te pega. —Se soltó el cinturón ya que parecía que íbamos a quedarnos allí un buen rato y se giró en el asiento para estar de cara a mí—. Los sueños de un humano son irrelevantes. Un buen coche. Una buena casa. Una novia joven y guapa. Triunfar con una banda de música. Sueños pequeños y efímeros.

—Pero es lo que nos mantiene con vida, Nicky —repuse asumiendo la parte de verdad que había en sus palabras—. Vosotros parecéis no tener ninguno, como si vivierais por inercia.

—En parte es así —concedió—. Hay épocas de tu vida en las que te cuesta encontrar una buena razón para seguir adelante y solo te mueves cuando el hambre aprieta. Ahí te conviertes en un animal que solo busca alimentarse.

—¿Es ese tu caso? —Empezaba a sentir miedo de verdad por aquella mujer o lo que fuera. Supongo que el mismo que uno sentiría al encontrarse con un lobo en medio del bosque—. ¿Te mueves por inercia y matas sin remordimientos?

—Yo no mato, Erik —contestó repentinamente seria—. Me alimento y cambio los recuerdos de la victima para que sonría al rememorar una noche de drogas y sexo. Matar no es bueno para nosotros. Llama demasiado la atención, como has podido comprobar.

Un grupo de cuatro tipos apareció al final de la calle como si sus palabras los hubieran invocado. No pude evitar fijarme en lo incongruente del conjunto. Dos de ellos eran negros, como el ochenta por ciento de la población de Detroit, pero otro era un cabeza rapada y el cuarto un oriental. Uno de los negros llevaba en la chaqueta símbolos de una banda. ¿Cómo podía ser? Deberían estar matándose entre ellos, pero caminaban juntos oteando la calle. Ni se fijaron en nuestro coche. Por suerte, había un tipo sentado en el suelo que llamó su atención inmediatamente y se dirigieron hacia él sin dudar.

Mientras el oriental le agarraba del cuello, el resto arrancó sus harapos a tirones y se lanzaron a diferentes zonas de su cuerpo. Aquel tipo debía estar drogado, porque no se resistió y casi ni gritó. El único sonido era el de los dientes destrozando la carne antes de aquel ruido de succión que se me había quedado grabado el día anterior, como un viejo sorbiendo sopa. Un viejo jodidamente ruidoso. Miré a Nicky y vi que estaba paralizada.

—¿No piensas hacer nada? —pregunté en un tono demasiado agudo. El pánico y el shock me estaban afectando demasiado. ¡Ella era la vampira, joder!

—Son demasiados —replicó en voz baja. Supongo que el muerto le importaba poco. Su preocupación eran los otros cuatro—. No podríamos con ellos.

—Pero algo tenemos que hacer —grité—. Joder, Nicky, se lo están comiendo sin haberle matado siquiera. Es una monstruosidad.

—Somos monstruos, Erik —apuntó—. No deberías olvidarlo cuando trates con nosotros. Lo que tenemos que hacer es esperar a que acaben y seguirles.

Todavía estaba asimilando aquello cuando estuve a punto de sufrir un infarto al oír tres toques con los nudillos en mi ventanilla. Me giré y lo que vi casi hizo que se me parase el corazón por segunda vez en pocos segundos. Había un tipo agachado con la cara cerca del cristal. Su enorme sonrisa dejaba ver dos colmillos demasiado grandes para ser normales y había aproximadamente una docena de tipos detrás de él que me habrían acojonado cada uno por separado. Pero lo peor de todo era el símbolo anarquista grabado a cuchillo en la frente del que había llamado a la ventanilla.

—¿Puedo ayudaros en algo, parejita?

XXII

WICKED GAME

Nicky

Durante unos segundos, me quedé paralizada con la vista clavada en el tipo que acababa de golpear la ventanilla. Había apoyado ambos brazos en el techo del coche y permanecía inclinado hacia delante con las piernas separadas, mirándonos con una sonrisa divertida. Incluso se permitió pasar la lengua lentamente por sus dientes superiores, como si acariciara con ella sus colmillos para comprobar si estaban lo bastante afilados.

Aquel hombre impresionaba, pero aquello no me preocupó. Podría haberme enfrentado a él sin despeinarme. El problema era la docena de tipos que esperaban unos pasos por detrás de él. Apretaban los puños, hacían crujir sus nudillos y se agitaban inquietos esperando a que su líder diese la orden de atacar, como una manada de lobos impacientes. No podía enfrentarme a una docena de vampiros yo sola, aunque fuesen neófitos y todavía no controlasen sus poderes. Nos aplastarían tan solo con la fuerza de su número… Además, Erik era humano. No duraría ni diez segundos en un combate contra ellos.

Le miré y vi que estaba paralizado, con las manos aferradas al volante con tanta fuerza como para que los nudillos se le hubieran puesto blancos. Podía notar su respiración agitada y el olor de su sudor mezclado con aquella colonia que tanto me gustaba. Estaba al borde del ataque de pánico, así que no podía contar con él ni siquiera para que se pusiera a salvo. Tenía que hacer algo para que pudiéramos escapar de allí. Le di un golpe en el brazo para sacarle del estupor.

—Baja tu ventanilla —le ordené.

—¡Los cojones! —susurró girándose hacia mí—. Ese trozo de cristal es lo único que protege mi cuello, joder...

—Ese tipo podría destrozarlo en un segundo y, si arrancas, se lanzaran sobre el coche. Deja que yo me encargue. Baja la ventanilla.

Negó lentamente con la cabeza mientras dejaba escapar todo el aire que tenía en los pulmones. Después, pulsó el botón para que el cristal descendiera. Me estiré para pasar por encima de su cuerpo y apoyar las manos en el marco de la ventanilla, acercándome todo lo posible al rostro del vampiro. Su sonrisa se amplió, dejando aún más a la vista sus largos colmillos. A aquello podíamos jugar los dos, así que sonreí para que viera los míos mientras clavaba mis ojos en los suyos.

—Escúchame con atención —susurré para que el grupo que tenía detrás no pudiera oírme—. Vas a separarte del coche y quedarte quieto mientras nosotros nos marchamos. No vas a moverte ni vas a dar la orden a tu manada de que nos persiga. Y vas a olvidarte de que me has visto. Les dirás a tus chicos que no te hemos gustado y os iréis a buscar otra presa. ¿Me has comprendido?

Tuve que olvidarme del miedo, de las miradas hambrientas fijas en nosotros, de la ansiedad de Erik, de la preocupación de que no funcionara… Si el tipo que tenía frente a mí era un vampiro más antiguo y poderoso que yo, lo que estaba haciendo no serviría de nada y le habría descubierto todas mis cartas. Además, lo que estaba intentando hacer era mucho más complejo que dar una orden mientras mantenía el contacto visual. Necesitaba cambiar su mente, hacer que olvidara e instalar un comando que se mantuviera en el tiempo aunque yo me hubiera ido. Me concentré con todas mis fuerzas mientras me introducía en su mente y noté una fuerte presión en las sienes. El dolor de cabeza que se me estaba levantando me duraría horas, pero, cuando su mirada cambió y se volvió perdida y confusa, supe que merecería la pena. Estaba funcionando. El hombre asintió, con la mandíbula colgando y los ojos vacíos de expresión. Dejó de apoyarse en nuestro coche para quedarse quieto en la acera, con los brazos laxos a ambos lados del cuerpo y una expresión de zombi en la cara. Sonreí satisfecha. El dolor de cabeza que iba a tener aquel tío después de lo que había hecho en su mente iba a ser muchísimo peor que el mío.

—¡Arranca! —le ordené a Erik—. Vámonos de aquí.

Por suerte, reaccionó de forma inmediata y puso el coche en marcha. Un par de los vampiros que esperaban detrás de Dickinson se adelantaron hasta colocarse al lado de su jefe. Supuse que no les hacía gracia la idea de quedarse sin cena. Vi por el espejo retrovisor que él ponía una mano en el pecho de cada uno para detenerles. Parecía que mi orden había funcionado.

—Joder, eso ha sido acojonante… —dijo Erik—. Le has controlado como a una marioneta.

—No te alegres tanto. No estoy segura de que la orden vaya a perdurar en el tiempo. Tenemos que escondernos.

—¿Y dónde vamos?

—Al Red Diavolo. Allí estaremos a salvo.

Cuando crucé las puertas del club, me quedé alucinada mirando el local. El Red Diavolo funcionaba bastante bien y tenía una clientela fija que solía llenarlo, pero lo de aquella noche superaba todas mis expectativas. No cabía un alma más en la pista de baile ni arremolinada alrededor de la barra, tratando de conseguir una copa. El olor de los cuerpos sudorosos inundaba el ambiente, revelándome que la mayoría del público era humano y haciendo que mi hambre se despertara. ¿Por qué estaba toda aquella gente abarrotando mi club?

Cogí la mano de Erik y tiré de él hacia la barra mientras seguía mirando a todos lados. Gorros de bruja, cuernos de demonio, máscaras de zombi, capas negras y colmillos de plástico… Joder, era el puto Halloween y lo había olvidado. Todos los años montábamos la mejor fiesta de la ciudad y los humanos acudían en manada. Era una gran noche para la caza, pero tenía demasiadas cosas en la cabeza como para poder aprovecharla.

—Una botella de bourbon y dos vasos —le grité a la camarera, que había acudido a toda velocidad en cuanto me vio acercarme, para hacerme oír por encima de la música.

En cuanto conseguimos la bebida, nos dirigimos a mi reservado. Hice pasar a Erik y cerré las cortinas, dejando la fiesta al otro lado. Aquello no fue suficiente. La música seguía sonando, atronadora, mezclada con las risas y los gritos de los presentes. Necesitaba estar tranquila y pensar. Quizá debería pedirle a Erik que me llevara a mi casa o a la suya. Sin embargo, cuando vi el sofá, decidí quedarme. Me sentía demasiado cansada como para moverme. Manipular la mente de Dickinson había consumido mucha más energía de la que había supuesto en un primer momento.

Erik ya se había sentado en el sofá y había servido dos vasos de bourbon, llenándolos casi hasta el borde. Me acerqué a él y me senté a su lado. Cogió su vaso y vació la mitad de un solo trago.

—Ya sabes que yo no bebo —le dije.

—Mejor. Todo para mí —contestó con la vista fija en el líquido ambarino—. Creo que esta noche voy a necesitar mucho de esto.

—No creo que sea aconsejable para ti emborracharte hasta perder el sentido en un bar lleno de vampiros hambrientos —bromeé.

Dio un respingo y dejó su vaso sobre la mesa. Incluso con la leve luz del reservado, pude percibir que su rostro había perdido el color. Se giró hacia mí y me lanzó una mirada que era una mezcla de miedo y asco a partes iguales.

—¿Vais a comeros a toda esa gente?

—Tranquilo. No permito muertes en mi bar.

—Me da igual donde los maten. Los traéis aquí con engaños, los emborracháis y drogáis hasta que no pueden defenderse y los devoráis en cualquier esquina. Es eso, ¿verdad?

—No. No es así en absoluto. Toda la gente que acude a mi club lo hace por propia voluntad. Muchos de ellos son clientes asiduos. —Ante su mirada de incredulidad, tuve que seguir explicándome—. Los llamamos renfields, como en la novela de Drácula. ¿La has leído?

—No. Hasta hace unas horas los vampiros no eran algo que me llamase demasiado la atención.

—Renfield es un personaje al que Drácula ha prometido convertir en vampiro si le sirve. En la historia se va volviendo loco y matando animales cada vez más grandes para alimentarse de su sangre. —Forcé una sonrisa que pretendía ser tranquilizadora, a pesar de que el dolor de cabeza y el agotamiento hacían que no tuviera demasiadas ganas de explicarme—. Tranquilo, los nuestros no se vuelven locos ni les sucede nada malo. Simplemente, están a nuestra disposición como reserva de alimento. Para ellos no supone nada. Más o menos con medio litro, el equivalente a lo que se le saca a una persona cuando realiza una donación, podemos mantenernos varios días y nuestro renfield puede recuperar esa sangre con un par de buenas comidas.

—Precioso… Latas de conservas con patas —dijo Erik asqueado—. ¿Cumplís vuestra promesa? ¿Les convertís en vampiros cuando os han servido lo suficiente?

Esquivé su mirada, avergonzada. Él se inclinó un poco más hacia mí, invadiendo mi espacio, para dejarme claro que quería una respuesta.

—No te voy a engañar. La mayoría de las veces no lo hacemos —contesté mientras me encogía de hombros—. Los humanos no tenéis paciencia. Veis pasar los años, con la posibilidad de detener el envejecimiento y alcanzar la inmortalidad al alcance de los dedos, y os volvéis impacientes. No podemos convertir en vampiro a cualquiera. Debemos mantener nuestra población controlada si queremos pasar desapercibidos. Para convertir a un nuevo vampiro tenemos que estar muy seguros de querer asumir esa responsabilidad y necesitamos el permiso de nuestro líder.

—¿Y entonces qué hacéis con esos humanos que se vuelven demasiado exigentes?

—Normalmente borrarles los recuerdos, instalar en su mente la orden de no volver por aquí y buscar un sustituto. Ya te he dicho que no matamos si podemos evitarlo.

—Ya, ya veo… Me quieres convencer de que sois unos vampiros buenos, como los de Crepúsculo.

—No, no es eso… Aunque reconozco que subvencionar la campaña de marketing de esos libros fue una gran inversión. —Ante su cara de desconcierto, no pude reprimir una carcajada—. ¿Pensabas que esos libros habían triunfado por su calidad literaria? Vampiros veganos que brillan al sol y se enamoran de adolescentes sin ningún talento… Es solo un cebo para atraer jovencitas a sitios como este. Y funciona. Funciona muy bien.

—Vaya… Pues me gustaba más esa versión que la que tengo enfrente. —Dio otro largo trago de bourbon antes de seguir hablando—. ¿Por qué me estás contando todo esto? ¿Por qué no tratas de mentirme y hacerme creer que sois unos seres adorables con mala prensa?

—Me pediste que fuera sincera contigo y que te dijera qué éramos —contesté tras encogerme de nuevo de hombros—. Esto es lo que somos y no quiero que te confíes. Si vas a moverte entre nosotros, tienes que saber a qué te enfrentas.

Él me miró curioso y enarcó una ceja.

—¿Quieres que os vea como a monstruos?

—No somos monstruos. Somos depredadores —expliqué—. Tenemos el poder de resultaros atrayentes, de hacer que deseéis acercaros y caer en nuestros brazos. ¿Has ido alguna vez al zoo?

—Sí, claro.

—Entonces habrás ido a ver a los grandes felinos. —Esperé hasta que él asintió—. Te quedas mirando desde el otro lado del cristal blindado mientras una pantera negra se acerca directamente a ti y caes hechizado bajo el misterio de sus ojos, bajo la gracilidad y elegancia de sus movimientos y, cuando ella se queda justo al otro lado del cristal, a apenas unas pulgadas de distancia, contemplas esos inmensos ojos verdes y piensas que estás viviendo un momento mágico y especial, que nunca en tu vida has visto algo tan hermoso. Mientras tanto, la pantera, desde el otro lado, solo está pensando en cómo saltar hacia ti y devorarte.

—No entiendo a dónde quieres ir a parar con todo esto —admitió él.

—A que con nosotros pasa exactamente lo mismo, pero no hay cristal blindado que os proteja.

—Vale… Entendido. —Resopló mientras mantenía la mirada fija en su vaso. Ya quedaba muy poco líquido en él, pero se entretenía haciéndolo girar—. No tengo que fiarme de vosotros. Ni siquiera tengo que fiarme de ti. ¿Es eso lo que quieres transmitirme?

—Más o menos. De hecho, lo que me gustaría sería que te apartaras de todo esto y lo dejaras en mis manos y en las de la Fundación. Esto te queda grande.

Se echó hacia atrás como si acabara de abofetearle. Me di cuenta de que debería haber sido más diplomática y haber tenido más cuidado para no herir su orgullo.

—No pienso apartarme. Este es mi caso —dijo con voz cortante—. No voy a parar hasta encontrar a Patrick y descubrir qué cojones hace ese tal Dickinson reclutando un ejército y comprando armas. Ya sé que a ti te importa una mierda, pero no pienso permitir que se desate una guerra en mi ciudad.

—Nosotros tampoco vamos a permitirlo —protesté—. ¿Crees que nos conviene un escándalo así?

—Entonces estamos en el mismo bando. Yo voy a seguir en el caso. Tú sabrás si quieres seguir trabajando conmigo o ir por libre.

—Está bien. Me quedaré contigo. Alguien tiene que protegerte —contesté antes de guiñarle un ojo.

—No necesito tu protección —respondió enfadado—. Ya me has contado todo lo que hay que saber sobre vosotros para mantenerme a salvo.

—No sabes una mierda sobre nosotros… Si lo hubieras comprendido de verdad, te encerrarías en casa hasta que todo esto pasara y tratarías de olvidar que alguna vez nos hemos conocido… Pero está bien. Si vas a mezclarte con nosotros, quizá deberías probarlo.

—¿Probar el qué?

—Qué se siente cuando te muerden.

Lo había dicho como una broma, pero, en cuanto pronuncié aquellas palabras, sentí que el hambre me invadía. La verdad era que él me atraía. Me gustaba su aroma, el rumor de la sangre bajo su piel cálida, el modo en el que se movió su nuez cuando tragó saliva, asustado por mi proposición…

—Ni de palo. No pienso convertirme en una de vuestras comidas precocinadas.

—No estoy pidiéndote eso —dije aproximándome a él hasta arrinconarle contra el brazo del sofá. Algo en mi mente me advertía de que aquello no era una buena idea, pero la sensación de hambre era cada vez más fuerte y anulaba todas mis precauciones—. Solo sería una vez, para que veas lo que se siente. A muchos les gusta. No duele y dicen que es muy agradable, una mezcla entre un orgasmo que se acerca y la paz que te da un chute de heroína.

—No, no, no… A mí no vas a sacarme la sangre y convencerme luego de que hemos echado un polvo brutal. Sabes que no puedes modificarme la memoria. Tendrías que follarme de verdad a cambio de un poco de sangre. ¿Eso no es prostitución?

Tuve ganas de abofetearle. No estaba acostumbrada a que ningún hombre me rechazase y mucho menos a que me insultasen de aquella manera. Controlé mis ganas de golpearle y, en lugar de ello, deslicé mi lengua por su cuello hasta llegar a su oreja. Fue una cruel tortura sentir el palpitar de su sangre tan cerca, notar su olor a bosque y sudor masculino, rozar con mi piel sus mejillas sin afeitar… Me reñí a mí misma por sentirme atraída de aquella forma. Solo era comida.

—Acabarás suplicándome que lo haga —susurré en su oído.

—Lo dudo mucho, bonita.

Me separé de él como si acabara de electrocutarme. En aquel momento le odié y tuve ganas de darle la orden de mantenerse quieto y morderle sin que pudiera oponer resistencia, pero aquello habría sido admitir mi derrota. Tal como le había dicho, acabaría suplicándomelo. Le dirigí una sonrisa de suficiencia y me levanté del sofá.

—Creo que deberías volver a casa. Con tu permiso, voy a buscar algo de cena. —dije antes de descorrer las cortinas y quedarme mirando la pista de baile en busca de una víctima adecuada—. Llámame si descubres algo.

XXIII

WAITIN’ ON A SUNNY DAY

Erik

Aquella noche me costó dormir. Demasiados datos. Demasiadas emociones. Demasiado y punto. No podía asimilar tanta información de golpe y siempre he sido reflexivo. Necesitaba que todo reposase para poder pensar en ello fríamente. Ni siquiera dos lingotazos de Jack Daniel’s en el sofá tuvieron el efecto esperado y dormí apenas un par de horas.

Para oxigenar el cerebro, decidí hacer cualquier cosa que no tuviese que ver con vampiros o entes paranormales. Una visita diurna a Livernois me aseguraba aquello. Los vampiros no salen de día. Me puse la ropa más cutre que encontré por casa. No fue difícil teniendo en cuenta que la última colada la había hecho un par de semanas atrás. Dejé el coche un poco lejos para que no me reconociesen y paseé por las calles casi desiertas. Tenía un objetivo claro: la parroquia. Si allí prestaban los servicios públicos fundamentales, seguro que podían darme información sobre lo que fuera que se estuviese moviendo en el barrio. Cuando llegué a la iglesia, vi unas mesas abarrotadas de comida y varias personas detrás sirviéndola a todo el que se acercase. La cola era enorme, lo cual indicaba a las claras que aquel barrio estaba tan jodido como parecía. Nadie paseaba por las calles de su barrio, pero se agolpaban frente a la iglesia para conseguir comida. Cuando distinguí a un hombre con alzacuellos, me acerqué a él ignorando a los que esperaban.

—Tiene que esperar cola, buen hombre —dijo el cura cuando vio que me aproximaba.

—No vengo a por comida, padre —expliqué cuando llegué a su lado. Abrí la chaqueta para que pudiera ver mi placa sin que nadie más llegara a enterarse de que había un policía allí. Seguro que aquello podía meterme en problemas—. Tan solo quiero información.

—¡Vaya! —exclamó el hombre mirándome como si hubiera visto un dromedario pasearse por su barrio—. No solemos verles por aquí. Contestaré a todas sus preguntas encantado, pero primero tengo que acabar de repartir comida. Si nos ayuda, acabaremos antes.

Iba a negarme y esperar a que terminasen, pero una mujer bajita y rechoncha se acercó con un delantal y un cucharón y me los dio como si yo ya hubiese aceptado. Curiosamente, llenar cuencos de sopa y ofrecérselos a gente que me daba las gracias ayudó a que la negra nube que llevaba tantos días sobre mi cabeza se esfumase. Me puso de buen humor. Ayudé a recoger y, cuando el resto de los voluntarios se marcharon, entré a la iglesia con el reverendo Thompson.

—Muchas gracias por su paciencia y colaboración, agente —dijo el hombre dejándose caer en un banco. A pesar de su corta edad, hizo un ruido de cansancio igual al que hacen los ancianos cuando se sientan en el sofá. Me senté junto a él—. Dígame en qué puedo ayudar al departamento de policía.

—Tan solo quiero saber si ha notado algo extraño en el barrio en los últimos tiempos.

—En este barrio no pasan cosas normales, hijo —replicó—. Siempre ha sido una zona pobre, pero está llegando a límites terribles.

—Me refiero a algo que le haya chocado especialmente —apunté—Algo aún más extraño de lo que suele suceder.

Thompson hizo una pausa reflexiva. Se frotó las manos como si tuviera frío y me miró a los ojos intentando medir la confianza que podía depositar en aquella conversación. Supongo que algo hice bien.

—Está viniendo mucha gente de fuera —empezó—. Gente de Detroit, pero de otros barrios. Eso es extraño. Todo el mundo quiere irse de Livernois, no meterse dentro. Sin embargo, están llegando chicos que tienen toda la pinta de pertenecer a bandas de otros sitios y se quedan por aquí. Se juntan en grupos que jamás habría podido creerme. Negros, blancos, latinos y orientales. Todos juntos como en ningún otro lugar de esta bendita ciudad. Al principio me pareció maravilloso, como si el barrio se fuera a convertir en un oasis en medio de este mundo racista.

—Pero no fue así —aventuré al ver que se quedaba callado.

—No fue así —concedió sacudiendo la cabeza—. Ninguno de ellos viene a la iglesia. Se quedan rondando por aquí, pero no entran. Al haber latinos dentro de los grupos, pensé que sería una buena manera de atraerles. Esos chicos suelen ser muy religiosos y tratan con respeto a los miembros de la iglesia, pero con estos no ha funcionado. Me hablan de lejos y se niegan a venir a los servicios o ayudar. Casi parece que me tuvieran miedo.

Thompson no sabía lo que yo. No tenía ni idea de que estaba tratando con vampiros y que estos no son muy amigos de cruces y salmos.

—¿Tiene alguna idea de si suelen reunirse en algún lugar? —pregunté al ver que el reverendo había agotado su línea de pensamiento.

—Van en grupos dispersos —contestó—. Solo se les ve de noche y no suelen juntarse. Como yo no me alejo mucho de la iglesia, no sé si se reúnen en algún sitio, pero no he oído a los feligreses comentar nada sobre ello.

Tras agradecer al reverendo la información y darle mi tarjeta para que me avisase de cualquier cosa que le chocara, tuve una idea.

—¿Podría darme agua bendita, padre? —pregunté—. Estoy dispuesto a pagarla.

Aquello no le sentó nada bien.

—Veo que no tienes ni idea de cómo funciona esto, hijo —respondió—. No es un agua especial. Cualquier agua que yo bendiga, es agua bendita. Aquí no cobramos por el agua ni por la bendición de Dios.

Cogió un botellín que había traído y murmuró algo mientras gesticulaba. Acto seguido, me lo ofreció con una sonrisa. Me sentí fatal, así que, para descargar mi culpa, dejé un billete de diez dólares en el cajón de las donaciones antes de irme. Por supuesto, me aseguré de que el padre no lo viese. Guardé aquel botellín en la guantera. Uno nunca sabía cuando podía necesitar agua bendita.

Antes de entrar en mi casa, me puse en guardia. Se oía ruido dentro. Tal vez fuese Lilly, pero el escándalo era demasiado grande. Saqué mi arma antes de meter la llave con tanto sigilo como pude.

Abrí la puerta de golpe y apunté a una mujer que estaba en mitad de mi recibidor. Ella abrió los ojos como platos y empezó a gritar levantando las manos.

—¿¡Quién eres y cómo has entrado en mi casa!? —grité sintiendo cómo parte de la adrenalina se diluía al ver sus guantes de goma y su buzo gris.

—¡No dispare! ¡Por el amor de Dios, no dispare! —exclamó la mujer al borde del ataque de pánico. Bajé mi arma.

—Muy bien —contesté en un tono más calmado—. ¿Quién eres y cómo has entrado en mi casa?

—Soy Sally, de limpiezas Golden Lamb —contestó sin bajar las manos y con todo el cuerpo sacudido por unos tremendos temblores—. Nos han enviado a limpiar este piso, señor.

—¿Quién os ha enviado? —pregunté sin poder digerir aquella absurda situación.

—Nos ha enviado la señorita Véronique Chevalier, caballero —dijo una mujer que se acercaba por el pasillo antes de tenderme un papel—. Dijo que le dejásemos esta nota explicativa si no le encontrábamos en casa y nos dio la llave.

Cogí el papel que me ofrecía aquella mujer y lo guardé en el bolsillo.

—Muy bien. Se acabó la tontería —gruñí—. Todo el mundo fuera de mi casa ahora mismo u os llevaré detenidos por allanamiento de morada. ¡Vamos, vamos, vamos!

Fui azuzándoles para que salieran. Un hombre apareció con dos bolsas gigantescas en las manos y le dije que las dejase allí. Ni me di cuenta de que no había guardado la pistola, razón por la cual todos ellos salían con las manos en alto. Cuando me quedé a solas, cerré la puerta y leí la nota de Nicky.

Tu casa está hecha un asco, Erik. Como no sé si voy a tener que ir allí de nuevo, te he mandado un equipo de limpieza para adecentarla. Mantenerla presentable ya es cosa tuya.

Un mordisquito.

Nicky

Miré a mi alrededor y vi la casa totalmente ordenada y limpia. Tan solo quedaban algunos rastros del desastre en que se había convertido desde que Lilly se marchó. Un desastre que reflejaba a la perfección mi vida. Como si fuera un espejo de mi interior, mi casa se había llenado de mierda y desorden. Verla limpia me hacía sentir que tal vez fuera hora de pasar página. Me acerqué a la estantería en la que estaba la foto de bodas y la miré. Allí estaba Lilly vestida de blanco y preciosa. Suspiré y la metí en una de las bolsas de basura. Fui recorriendo la casa buscando todo lo que me recordaba a ella: fotos, la ropa que se había dejado, champú… Todo lo que no fuera única y exclusivamente mío, lo tiré a las dos grandes bolsas de basura que contenían toda mi mierda y mi pasado. Las bajé al contenedor pensando en aquellas dos mujeres y lo parecidas que eran. Ninguna de ellas tenía en cuenta mi opinión o mis deseos. La una era un monstruo devorahombres y la otra… Bueno, la otra era un vampiro. A Nicky los humanos no le importábamos, pero a Lilly no le importaba yo. Era una egoísta. Siempre lo había sido, pero yo me decía que podía tolerar aquello por amor. El puto amor. El amor no vale de nada si no va en los dos sentidos y aquellas bolsas de basura eran la prueba perfecta. Las metí en un contenedor y, antes de cerrar, me quité el anillo de boda y lo observé unos segundos. ¿Y si Lilly volvía?

Hacía años que ella no me hacía sentir especial. Se quejaba de que yo la daba de lado, pero ella pasaba de mi culo desde hacía mucho tiempo. Y se había estado tirando a medio barrio, joder. Sin embargo, Nicky podía controlarme y hacer conmigo lo que quisiera, pero no me había tocado un pelo. Podía matarme, herirme, humillarme… Me tenía en su poder, pero me protegía en lugar de dañarme. Eso por no hablar de aquel momento en que se echó encima de mí en el coche para dominar a Dickinson y pude sentir su cuerpo pegado al mío. Había sido una situación muy extraña. En lugar de estar incómodo, me sentí tremendamente a gusto. Estábamos rodeados de vampiros que querían matarnos, pero tenerla pegada a mí me había hecho salir de la parálisis que poco antes me había atenazado. Y aquella conversación en su bar, aquellos labios en mi cuello… Sabía que su poder requería el contacto visual, así que las ganas de decirle que me mordiese no se debían a nada más que a la puñetera atracción que sentía por aquella mujer tan peligrosa como fascinante. Justo lo que ella había explicado sobre las panteras en el zoo. Sonreí al cerrar la puerta de mi casa y, por primera vez en mucho tiempo, la sentí solo mía. Tocaba empezar de cero dejando atrás la miseria con la que Lilly había cubierto mi vida. El hecho de saber que mi anillo estaba en el fondo del contenedor ayudaba y mucho. Ni siquiera llamé a Nicky para montarle un follón por haberme robado la llave que Lilly había dejado en el mueble de la entrada o haber metido extraños en mi casa. Tan solo me tiré en el sofá y puse una película de Kevin Costner. Una de aquellas que a Lilly no le gustaban nada.

XXIV

ONCE UPON A DREAM

Patrick

Miedo… Dolor…

Me estoy muriendo.

Cada respiración es un lanzazo que atraviesa mis pulmones. Mi estómago es un caldero de lava incandescente.

Me estoy muriendo.

Lucho por respirar. Vomito pura bilis. Me retuerzo como un gusano atrapado en su agonía… Tengo calor. Tengo frío. Mi cuerpo sudoroso se retuerce entre temblores.

Me estoy muriendo.

Deliro. Veo a mi madre sentada a los pies de mi cama, cantándome las canciones de mis películas favoritas. La echo tanto de menos… Nunca más volveré a verla.

Me estoy muriendo.

XXV

MY IMMORTAL

Nicky

A pesar de intentarlo con todas mis fuerzas, no conseguía controlar los nervios mientras subía en el ascensor hasta el piso cincuenta y siete de la Torre Kressler. Markus me había mandado un correo electrónico diciéndome que llevaba varias noches sin pasarme por allí y que quería que le informase de los avances en mi investigación. No había nada que quisiera ocultarle (aparte de la participación de Erik en el caso y del hecho de que le había revelado mi identidad a un humano), pero me habría gustado poder continuar un par de días más investigando sin tener que darle explicaciones a nadie.

Cuando llegué al último piso y me coloqué frente a la puerta del despacho de Markus, cerré los ojos durante unos segundos y me repetí unas cuantas veces que no había nada de lo que preocuparse. Mi investigación había sido impecable, había descubierto el alcance de las desapariciones e incluso tenía el nombre del culpable. Entonces, ¿por qué me sentía inquieta e intranquila? Algo en mi interior me advertía del peligro, como si estuviera a punto de meter la mano en un nido de víboras y, a pesar de no tener argumentos racionales para tener miedo, sabía que debería hacer caso a mi instinto.

Llamé a la puerta con dos suaves golpes y esperé hasta escuchar la invitación de Markus. Cuando abrí y vi que estaba solo, me relajé. Nunca había tenido problemas para entenderme con él. Se levantó en cuanto me vio, se acercó a mí y me rodeó con sus brazos.

—Nicky, querida, qué alegría verte. —Me separó agarrándome por los hombros y se quedó contemplándome—. Me siento como una de esas madres que le tienen que reprochar a sus hijas que nunca vienen a visitarlas.

Me reí de su ocurrencia y dejé que me acompañara hasta uno de los sillones. Él se sentó enfrente, se inclinó hacia delante y me tomó las manos.

—Sabes que me encanta verte, Markus, pero he estado muy ocupada con el caso que me asignaste.

—Lo sé, lo sé… Solo bromeaba. —Me apretó las manos con afecto y me dedicó una de sus encantadoras sonrisas—. ¿Has descubierto ya algo?

—Sí. Creo que casi lo tengo resuelto, pero me gustaría que me dieras unos días más para atar todos los cabos.

Él inclinó la cabeza hacia un lado y enarcó una ceja mientras me lanzaba una mirada suspicaz.

—¿Y no me vas a contar nada?

Lancé un suspiro resignado. Conocía demasiado bien a Markus. Detrás de aquella pregunta inocente, se escondía una orden. No le gustaba la sensación de que hubiera cosas que no supiera, de no controlarlo absolutamente todo. Asentí y empecé a hablar, aunque aquello provocó que la sensación de peligro que sentía en mi interior cobrara más fuerza.

—Por supuesto… El problema es más grave de lo que habíamos pensado en un primer momento. —Aquellas palabras provocaron que Markus arqueara sus cejas de nuevo, pero se mantuvo en silencio para dejar que me explicara—. Hay decenas de desaparecidos por toda la ciudad: miembros de bandas callejeras, drogadictos, vagabundos, prostitutas… Algunas de esas personas han aparecido asesinadas. Yo misma tuve que dar aviso a un equipo de limpieza para que retiraran el cadáver de una prostituta hace unas noches. Sé de otro cadáver que llegó hasta la mesa de un forense que no teníamos controlado, así que se ha abierto una investigación por asesinato.

—Hay asesinatos en esta ciudad todas y cada una de las noches. ¿Por qué te preocupan esos dos casos?

—Porque los asesinos son vampiros, Markus —dije elevando la cabeza para enfrentarme a sus ojos—. Los dos cadáveres estaban desgarrados y desangrados. Además, vi cómo mataban a la prostituta con mis propios ojos. Fueron tres vampiros y no eran de los nuestros.

—Eso no es posible… Cualquier vampiro que entre en Detroit está obligado a presentarse ante mí.

—No son vampiros que hayan llegado a Detroit. Han sido creados aquí.

Mis palabras hicieron que me soltara las manos y se pusiera en pie para empezar a pasear por el despacho como una fiera enjaulada. Me mantuve en silencio para que pudiera pensar y asimilar la información.

—Pero eso no puede ser. Nadie puede crear un nuevo vampiro en mi ciudad sin mi permiso. Va contra todas nuestras leyes.

—Lo sé, pero alguien lo está haciendo. Muchos de los desaparecidos, los chicos de las bandas, han sido convertidos. Los demás, los mendigos y las prostitutas, les están sirviendo de comida.

—¿Me estás diciendo que mi ciudad se está llenando de vampiros descontrolados que están dejando un reguero de cadáveres a su paso? ¿Cuántos crees que puede haber?

—No estoy segura. Por eso te estaba pidiendo más tiempo —contesté—. Pueden ser veinte, treinta, cincuenta… Alguien está formando un ejército de vampiros. Además, hemos descubierto que están comprando armas en el mercado negro.

—¿Hemos? —preguntó suspicaz.

—Sí… Yo y mis informadores —conseguí contestar sin que me temblara la voz.

—¿Y habéis descubierto para qué están haciendo esto?

—No, aún no. Solo sé que el líder es un vampiro llamado Dickinson. Parece un loco con ideas anarquistas. Puede que solo quiera sembrar el caos. —Me levanté y fui yo la que le tomó de las manos para que dejara de deambular—. Sé que se ocultan en algún lugar de Livernois. Si me das unos días más, descubriré dónde están y cuál es su objetivo.

Markus me lanzó una de sus miradas paternalistas, de esas que yo tanto odiaba. Soltó una de sus manos y acarició mi mejilla con dulzura antes de pronunciar unas palabras que hicieron que todas mis alarmas internas se despertaran.

—No, cariño. Esto es demasiado importante y peligroso como para que lo lleves tú sola. Voy a convocar a la junta de manera urgente. Nos reuniremos esta misma noche.

Cuando Markus terminó de contar lo que yo había descubierto, un silencio sepulcral invadió la sala de juntas. Todas las miradas estaban clavadas en su rostro, como si aún esperasen que siguiera hablando. Todas menos la mía. Mientras él había estado explicándose, yo me había dedicado a observar las reacciones de todos los presentes y las caras de algunos de ellos me habían hecho sospechar. Perceval, Duval, Bailey, Coleman, Patterson… Era cierto que eran vampiros antiguos y poderosos que habían pasado por tantas cosas en su existencia como para que todo les resultara aburrido y monótono, pero lo que acababa de contar Markus amenazaba la supervivencia de todos los nuestros. No era lógico que no se sorprendieran, que ni siquiera pestañearan, como si todo lo que les había contado no fuera con ellos… O como si ya lo supieran de antemano.

—¿Estás diciendo que tenemos a un ejército de vampiros sembrando el caos en nuestra ciudad y poniendo en peligro nuestro secreto? —preguntó Patterson con un tono tan neutro como si estuviera hablando del tiempo—. ¿Y no has sido capaz de darte cuenta hasta ahora?

—He asignado el caso a la señorita Chevalier, que ha sido quien lo ha descubierto todo —explicó Markus.

—Sí, bueno… Espero que no sea demasiado tarde… Por el bien de todos nosotros y sobre todo por el tuyo, Markus.

Le lancé a Patterson una mirada de odio. Me repugnaba aquel hombre desde el mismo momento en que le había conocido. No parecía uno de nosotros. Los vampiros éramos bellos, elegantes, distinguidos… Él era un espectro pálido en cuya calva, plagada de desagradables manchas, destacaban unas orejas puntiagudas. Mientras hablaba, había apoyado los codos en la mesa y había entrelazados las manos. Jugueteaba moviendo sus escuálidos dedos, con aquellas largas uñas amarillentas. Siempre me había recordado al Nosferatu de aquella película de los años veinte, pero en aquel momento fue otra imagen la que me vino a la cabeza: la de una gigantesca araña de largas patas que esperase en su tela a la próxima presa.

Me giré hacia Markus esperando que le pusiera en su sitio. Estaba claro que las palabras de Patterson le estaban culpando de lo que sucedía en la ciudad y que escondían una velada amenaza. Markus no podía permitir aquello. Me sorprendió que se mantuviera tranquilo y que ni siquiera hubiera perdido la sonrisa.

—No tienes de qué preocuparte, Patterson. Gracias a la señorita Chevalier, conocemos la identidad del vampiro que está haciendo esto y la zona en la que se oculta. —Se giró hacia mí y me lanzó una sonrisa de agradecimiento—. Además, gracias a los generosos donativos que hemos hecho en los últimos años a la ciudad, sabemos que ni la policía ni la prensa van a investigar nada de esto.

—Espero que estés seguro de lo que estás haciendo —le interrumpió Patterson—. Sabes que, si esto se descontrola, puede significar el final de tu reinado.

Observé con desagrado como algunos miembros de la junta asentían ante las palabras de Patterson. Tuve que agarrarme al borde de la mesa y morderme con fuerza el labio inferior para mantenerme en silencio y no decirle a aquella manada de hienas hambrientas lo que pensaba de ellas. Markus llevaba más de cien años al mando de la ciudad, manteniendo el orden, salvaguardando nuestro secreto, permitiendo que viviéramos en paz y prosperáramos, pero a ellos se les olvidaba ante el primer inconveniente. Malditos desagradecidos…

—Te reitero que no hay nada por lo que debas preocuparte. Os he mantenido a salvo durante décadas y voy a seguir haciéndolo. —El tono de Markus fue relajado y seguro, como si las amenazas de Patterson no le afectaran en lo más mínimo—. Vamos a acabar con el problema esta misma noche. Duval, ¿puedes encargarte?

—Por supuesto, señor.

Se puso en pie de un salto y se cuadró como si fuera un militar al que acabaran de darle una orden. Yo me quedé mirando a Markus con una expresión interrogadora en el rostro. ¿Por qué le pasaba el caso a Duval? Él era nuestro jefe de seguridad, pero el caso era mío y estaba capacitada para resolverlo.

—Perfecto, Duval. Reúne a nuestros mejores hombres y dirígete a Livernois —ordenó Markus—. Encontrad el lugar donde se ocultan y destruidlos a todos.

—Sí, señor. Le informaré en cuanto hayamos terminado.

Sin decir nada más, se giró hacia la puerta y salió de la sala. No me convenció su actitud marcial ni su asentimiento ciego a las órdenes de Markus. Él había sido uno de los que había asentido a las amenazas de Patterson.

—Damos por finalizada la reunión —dijo Markus señalando la puerta—. En cuanto reciba el informe de Duval sobre la operación, os comunicaré los resultados.

—Creo que hay puntos que deberíamos seguir discutiendo —le interrumpió Patterson sin moverse de su silla—. Por ejemplo, cómo es posible que todo esto haya estado sucediendo frente a tus narices sin que te hayas dado cuenta de nada…

—Damos por finalizada la reunión —repitió Markus enfatizando cada palabra. Su semblante había cambiado. Ya no quedaba rastro de su mirada afable y su sonrisa cordial. Solo había autoridad.

La sala quedó sumida en un silencio absoluto mientras los dos hombres sostenían un duelo de miradas. En aquel silencio pude escuchar con claridad como Patterson apretaba los dientes hasta hacerlos rechinar. Después de unos segundos, se levantó de su silla y plantó ambas manos sobre la mesa de caoba oscura.

—Por supuesto, Markus. Estaremos esperando ese informe.

Cuando todos salieron, me quedé contemplando la puerta cerrada con tanta intensidad como si esperase poder atravesarla con la mirada y hacer que todos sus cuerpos estallaran en llamas. Me encontraba tan absorta en mi rabia que la mano de Markus en mi hombro me sorprendió y me hizo dar un respingo.

—¿Qué sucede, Nicky? —preguntó sentándose a mi lado.

—No me gustan. No me fío de ninguno de ellos —contesté furiosa—. ¿No te das cuenta de que te odian, de que están esperando que cometas cualquier fallo para abalanzarse sobre ti y destruirte?

—Ay, mi querida Véronique… En ocasiones me sorprende que tengas casi doscientos años y sigas siendo tan inocente. —Soltó una carcajada ante mi mirada furiosa—. No te enfades. ¿Crees que no sé cómo son? Conozco sus deseos, su anhelo de poder. Sé quiénes me odian, quiénes me envidian, quiénes me temen… Y sé quiénes tienen el poder de hacerme daño y cómo planean hacerlo.

—¿Y por qué no te libras de todos ellos?

—Ya sabes lo que se dice, pequeña: “Ten a tus amigos cerca y a tus enemigos aún más cerca”. —Volvió a acariciar mi mejilla con ternura—. No puedo eliminarlos. Tienen dinero, influencias, contactos… Pero puedo controlarlos, conocer sus planes y frustrarlos. Ninguno de ellos significa un peligro para mí.

—¿Estás seguro de eso?

—Totalmente seguro. Tú eres una vampira antigua y poderosa, pero, comparada conmigo, eres solo una niña. He visto desaparecer reyes, caer imperios, extinguirse civilizaciones… Conozco el alma humana y todas sus miserias. Nada de lo que puedan planear mis enemigos va a pillarme por sorpresa. Y ahora vete. Quiero descansar.

Me levanté para marcharme, pero recordé que quería decirle algo más, así que me giré para volver a encontrarme con sus ojos de un castaño tan claro que parecía dorado.

—Una última cosa… —Esperé hasta que él asintió—. No entiendo por qué has enviado a Duval a encargarse de esos vampiros. El caso es mío.

—Duval es nuestro jefe de seguridad. La parte operativa es cosa suya.

—Pero yo podría haberme encargado perfectamente de la operación —protesté.

—No. Tú ya has hecho bastante. Además, sabes que no quiero que te pongas en peligro. —Abrí la boca para protestar, pero él se levantó y, con un movimiento tan rápido que habría sido imperceptible para cualquier humano, se colocó frente a mí, puso una de sus manos en mi nuca y selló mis labios con un beso—. Sabes lo importante que eres para mí. No voy a permitir que te suceda nada malo.

Asentí y salí del despacho. Aquel beso y aquellas palabras no eran una expresión de afecto. Eran una nueva orden contra la que no se me permitía protestar, por mucho que aquello me pareciera injusto. Mientras bajaba al garaje para recoger mi coche, se me ocurrió que aquello tenía una parte positiva. A Erik no le iba a hacer ninguna gracia que la Fundación se encargara de aquellos vampiros arrasando con cualquier posible prueba y cerrando su caso a sangre y fuego. Al menos podría decirle que yo no había tenido nada que ver.

XXVI

ONE

Erik. 2 de noviembre.

Me había dejado ver demasiado por Livernois en poco tiempo y aquello nunca era bueno para los negocios. Teniendo en cuenta cómo era el barrio, podía ser perjudicial para mi salud. Decidí hacer parte del aburrido trabajo de ordenador que tanto odiaba. Por un lado, busqué picos de delincuencia, pero me encontré lo contrario. En algunas zonas habitualmente delictivas se estaba reduciendo. Tras varias llamadas a los compañeros que se encargaban de aquellas cosas, no conseguí una explicación lógica. Supongo que las desapariciones estaban sembrando el pánico incluso entre los tíos más duros de la ciudad y aquello les hacía quedarse en casa.

Como era un callejón sin salida, empecé a llamar a todos los contactos que me constaban de Patrick Malone por si al chico le había dado por hacer una visita o una llamada telefónica. Parecerá absurdo, pero muchas veces pasan estas cosas y nadie se acuerda de avisar a la policía hasta que es la pasma quien llama. La esperanza duró poco. Nadie había sabido nada de Patrick en aquellos días. Estaba planteándome ir de nuevo a pasear por Livernois cuando la puerta del jefe Daugherty se abrió.

—A mi despacho, Klaus —tronó su voz. A saber en qué mierda me había metido sin enterarme. Resoplé, entré y me quedé mirándole con una ceja levantada—. Cierra y siéntate, anda.

Hice caso sin saber todavía a qué atenerme. No parecía contento, pero tampoco me miraba directamente como haría si yo fuese el blanco de su ira.

—Usted dirá, jefe —solté tras varios segundos de incómodo silencio.

Nada. Más silencio. Era como si estuviese ordenando sus pensamientos antes de abrir la boca o buscando las palabras correctas. No pintaba bien.

—¿Hay algún avance significativo en el caso de Patrick Malone? —preguntó sin mirarme a los ojos todavía.

—Tengo una buena pista, pero me está costado aprovecharla —expliqué temiendo que se hubiese cansado de esperar resultados—. El chico se vio con un delincuente desconocido que está operando en la zona de Livernois. Fue a verle y nunca más se supo de él. Lo malo es que ese barrio no es el mejor sitio para que un policía busque colaboración, claro.

—¿Nada más? —inquirió mirándome al fin. Negué—. En dos semanas de investigación no tenemos absolutamente nada firme, Klaus. El caso está muerto.

No podía atreverse…

—No está muerto, señor —repliqué muy serio y algo acojonado—. Está difícil, pero puedo encontrar el rastro todavía. Solo necesito algo más de tiempo.

—Dos semanas. ¡Dos puñeteras semanas! —dijo dando una palmada en la mesa—. Voy a cerrar el caso.

—No puede hacer eso, señor —solté con un hilo de voz.

—Claro que puedo hacerlo, joder —aclaró apretando los dientes—. Es mi puto trabajo. Abro y cierro casos.

—Prometí a su madre que le encontraría —dije usando la carta de la pena, ya que en realidad la sentía. No quería fallarle a aquella mujer.

—Pues no vas a poder cumplir esa promesa. —Enseñó las palmas de las manos y frunció los labios—. El caso está cerrado. Y que no se te ocurra seguir investigando por tu cuenta o me encargaré de que tu trabajo se convierta en un puto infierno, Klaus.

—Ahora es cuando me pide mi placa y mi pistola, ¿verdad? —Me arrellané en la silla cruzando los brazos.

—No. Ahora es cuando uno de mis mejores hombres deja de hacer el bobo con un caso que no va a ningún sitio y se pone a trabajar en todos los casos que se nos han ido acumulando estos días —explicó con una vena hinchándose en su cuello. Aquello le hacía la misma gracia que a mí. Olía a mierda a diez millas.

Volví a mi escritorio con ganas de tirar todo lo que había encima. Aquellos ataques de furia siempre me había parecido que tenían que liberar estrés, pero ni para enfadarme valía. Mi ira se asemejaba más a un fuego que va prendiendo despacio y va consumiendo todo a su paso hasta que se convierte en una gran hoguera. Tal vez, si supiese estallar, mi interior no acabaría convertido en cenizas. Me senté delante del ordenador con aquello en mente y me di cuenta de que hacía días que no miraba el perfil de Lilly. Casi ni pensaba en ella. Cuando la recordaba, no había tristeza ni enfado, tan solo una extraña sensación de alivio. Ya sabía la clase de mujer de la que me había enamorado y no era en absoluto lo que uno piensa cuando tiene quince años. Por extraño que resulte, no recordaba un solo momento bueno en los últimos tres o cuatro años. Tan solo ignorarnos, discutir y algún polvo que tampoco era nada del otro mundo. Nada que echar de menos. Intentaría agarrarme a aquello.

Abrí la ficha de Patrick Malone y sentí un enorme vacío al cerrar aquel caso. En mi momento más bajo, aquel chico me había dado algo en lo que pensar. O tal vez su madre. O tal vez Nicky. O tal vez el hecho de descubrir que mi ciudad estaba atestada de vampiros. No había nada que pudiera hacer. Un policía no decide qué caso investiga. Después de dar por oficialmente jodido a aquel chico, busqué el resto de casos relacionados que había abierto: todos aquellos que Nicky me facilitó el primer día, probablemente para tenerme entretenido y que no molestase.

Mi sorpresa fue mayúscula cuando vi que todos aquellos casos estaban cerrados. ¿Habría sido Daugherty? Me resultaba difícil de creer. Él te decía que cerrases un caso, no se colaba en él y lo cerraba sin avisar. Cogí un papel y fui apuntando el número de referencia de todos ellos para pedirle a Nicky que le dijese a su amigo el hacker que lo investigase. Aquello me olía cada vez peor. Apunté mentalmente preguntarle si los suyos habían tenido algo que ver en todo el embrollo. Ya solo me quedaba una última cosa por hacer antes de ponerme con los trece casos que mi ordenador me avisó que me habían sido asignados. Daugherty pretendía enterrarme en trabajo para que no tuviese tentaciones de seguir investigando el caso que me había ordenado cerrar. Marqué el número de casa de los Malone y al segundo tono recibí respuesta.

—¿Señora Malone? —pregunté por cortesía. Había reconocido su voz—. Soy el detective Klausheimer.

—Hola, detective —contestó ella intentado ocultar la ansiedad que debía estar sintiendo sin mucho éxito—. ¿Se sabe algo de mi hijo?

—No, señora Malone —contesté sintiendo como me arrancaba a mí mismo un pedazo de corazón—. No hemos encontrado a Patrick y mi superior me ha ordenado cerrar el caso.

—Pero… Pero… ¡Pero eso no es posible! —Tras el titubeo, vino el estallido—. Usted me prometió que le encontraría. ¡Me lo prometió!

—Le juro que he hecho todo lo que ha estado en mi mano y mucho más para encontrar a su hijo, señora Malone —repliqué con un nudo en la garganta—. Sin embargo, me han ordenado que lo cierre y no hay nada que pueda hacer al respecto. Le aseguro que, si por mí fuera, seguiría investigando hasta dar con él.

—¿Ni siquiera voy a poder saber si está vivo o muerto? —preguntó con la voz bañada en lágrimas.

—Lo lamento muchísimo —respondí con el vacío en mi pecho agrandándose por momentos—. No hay nada que pueda hacer.

—¡Es usted un mentiroso! —gritó la mujer sin poder reprimir más el llanto—. ¡Me prometió que le encontraría y ahora lo va a guardar en un cajón como si nunca le hubiera importado!

—Lo lamento muchísimo —repetí—. No hay nada que pueda hacer.

Seguí aguantando la lluvia de reproches e insultos hasta que la mujer se cansó y me colgó el teléfono. Solo entonces me permití romper a llorar mirando en la pantalla la ficha del caso cerrado de la desaparición de Patrick Malone. Nadie vino a molestarme. Se hizo un silencio sepulcral y todas las miradas se clavaron en los ordenadores de sus respectivos dueños. Tan solo el jefe Daugherty se atrevió a acercarse y apretarme el hombro mientras iba de camino a la máquina de café.

—Ahora vaya a casa de los Malone y apriétele el puto hombro a la madre del chico —grité a la espalda de mi superior. Se detuvo y clavó la mirada en el suelo unos segundos como si estuviese estudiando su respuesta. Luego negó con la cabeza y siguió su camino con los hombros hundidos.

XXVII

THINGS WILL NEVER BE THE SAME

Nicky

Cuando sonó el timbre, abrí la puerta de casa y me quedé mirando a Erik apoyada en el marco sin permitirle el paso. Me había avisado de que venía mediante un mensaje de teléfono hacía tan solo un par de minutos, sin darme tiempo a protestar. No me gustaba recibir visitas en mi santuario y menos de un policía entrometido que se dedicaría a observar cada pequeño detalle para grabarlo en aquella puñetera memoria superdotada que tenía y que tantos problemas me estaba causando.

—¿No vas a invitarme a entrar?

—¿Es que los humanos necesitáis invitación? —pregunté burlona.

—No como los vampiros, pero existe una cosa llamada educación…

—… que tú te has saltado al presentarte en mi casa sin preguntarme si eras bienvenido. —Me aparté un poco de la puerta y le hice una señal para que entrara—. Ya que estás aquí, puedes pasar. Bienvenido a la guarida del monstruo.

Tal como había esperado, entró en mi apartamento con pasos lentos, observando cada rincón. Suspiré hastiada, me dirigí al salón dejando que cotilleara a su antojo y me recosté en el sofá para esperar a que se aburriera y diera por concluida su inspección.

—¿Está todo a tu gusto? —pregunté cuando se dignó a entrar en el salón.

—Este sitio es alucinante —contestó tras soltar un silbido de admiración—. No sé… Esperaba otra cosa.

—¿Una cripta lúgubre con telarañas en las esquinas y un ataúd en el centro?

—Sí, algo así —dijo él encogiéndose de hombros—. ¿Para qué necesita todo esto un vampiro?

—Tengo que ducharme, tengo que cambiarme de ropa… En algún sitio tengo que ver la tele o leer un libro… Los vampiros también nos aburrimos.

—¿Y para qué quieres la cocina?

—Venía con la casa y sirve para disimular —respondí—. De todos modos, la mayoría de los americanos comen fuera o piden comida a domicilio y no cocinan en la vida. No somos tan diferentes. ¿Has venido hasta aquí para interesarte por mis costumbres domésticas?

—No. La verdad es que tengo algo importante que hablar contigo. —Se sentó a mi lado en el sofá y me miró con expresión seria—. Me han obligado a cerrar el caso de Patrick Malone. Estoy fuera.

—Vaya, lo siento —contesté esquivando su mirada.

—Y he visto que alguien ha cerrado todos los casos que abrí sobre los chicanos desaparecidos de los que me hablaste. Yo abrí esos casos y debería haber sido yo quien los cerrase, pero alguien lo ha hecho por mí. Estoy casi seguro de que mi jefe no ha sido.

—¿Y por qué me cuentas todo esto?

—Me dijiste que tenías un amigo hacker capaz de meterse en los ordenadores de la policía. ¿Crees que podría volver a hacerlo y averiguar quién ha cerrado esos expedientes? —Me lanzó una mirada de cachorrito adorable mientras me tendía un papel en el que estaban apuntados los números de aquellos casos—. ¿Podrías hacerlo por mí? Te debería un favor.

—Otro favor —contesté burlona.

—¿Qué favores te debo? —preguntó mirándome confuso.

—Cada día que no te devoro es un favor que te hago, cariño —contesté mientras deslizaba una de mis largas uñas por su cuello hasta terminar en su barbilla—. Voy a hacer una llamada.

Cogí mi móvil de la mesa y me alejé unos pasos hasta colocarme de espaldas a él, frente a los ventanales por los que se colaban las luces nocturnas de la ciudad. Solo llevaba puesto un caftán translúcido de color blanco que le permitiría apreciar cada una de mis curvas. Iba a arrepentirse de sus desprecios de hacía dos noches. Mientras sentía su mirada recorriendo cada poro de mi piel, marqué el número de Travis.

—Hola, cielo —dije cuando contestó—. Necesito tu ayuda. Voy a pasarte los números de unos expedientes policiales. Quiero que te cueles en los ordenadores de la policía y me digas quién ha cerrado esos casos… Sí, corre un poco de prisa… Gracias, cariño. Te debo un favor.

Cuando colgué, saqué una foto al papel con los números de los expedientes y se la mandé a Travis. Después, me giré hacia Erik. Esperaba encontrar una mirada de deseo en sus ojos, así que me sorprendí por la rabia que brillaba en ellos.

—¿Eres así de amable con todo el mundo o hay algo entre ese tío y tú?

Solté una risa, dejé el móvil sobre la mesa y me senté en el sofá, tan cerca como para que nuestras piernas se rozasen.

—¿Celoso? ¿Pensabas que solo era cariñosa contigo? —Esperé un par de segundos para darle tiempo a contestar, pero solo conseguí que siguiera mirándome con aquella expresión de enfado—. No veo por qué debería darte explicaciones. Contigo sí que no tengo nada… y porque tú no quieres.

—Disculpa, pero que me saquen la sangre no es lo que yo llamo una relación. Ya he tenido bastante de eso con mi ex mujer—contestó incómodo—. ¿Qué te ha dicho ese tío?

—Que me llamará en cuanto descubra algo. ¿Vas a quedarte a esperar aquí?

—Sí, bueno… Podríamos ver algo en la tele.

—¿En plan peli y mantita como si fuéramos novios? —pregunté enarcando una ceja—. Creo que te estás equivocando conmigo.

—No, joder, en plan colegas… Ya sabes: unas patatas, unas cervezas…

—Como comprenderás, no tengo patatas ni cervezas en casa.

—Eres una anfitriona pésima.

—A lo mejor es porque no me gusta recibir visitas.

Un silencio incómodo se instaló entre los dos. Pensé que, tras aquellas palabras, él se levantaría y se marcharía, pero echó mano a su bolsillo y sacó un paquete de tabaco. Tras encender un cigarrillo, empezó a mirar a todos lados buscando un cenicero.

—No preguntes si se puede fumar… Tú como si estuvieras en tu casa —dije tras levantarme e ir a la cocina para traerle uno.

Mi móvil empezó a sonar en aquel momento. Volví con el cenicero a toda prisa y me encontré a Erik observando la pantalla de mi teléfono.

—Es un tal Travis —anunció.

—Es el hacker —contesté arrancándole el móvil de las manos—. Contestaré yo, si no te importa.

Sabía que estaba siendo muy descortés con él, pero seguía sintiéndome incómoda al tenerle allí invadiendo mi intimidad. Mi casa era mi refugio y no me gustaba compartir aquel espacio con nadie. Además, al recibir su mensaje, había acariciado la idea de que hubiera pasado los dos últimos días pensando en mí, en mi oferta de morderle para que supiera qué se sentía, quizá en la posibilidad de conseguir un rato de sexo conmigo… Aquello había avivado mi hambre, y no solo la de sangre, pero el comportamiento de Erik no apuntaba en aquella dirección y su total desinterés por todo lo que no estuviera relacionado con la investigación me hacía sentir cada vez más irascible.

—Dime, Travis… Has sido muy rápido. Gracias, cielo. Sí… Si necesito algo más, ya sé dónde estás.

Colgué y volví a sentarme al lado de Erik. Él enarcó una ceja ante mi silencio.

—¿Y bien? ¿Qué te ha dicho?

—Que el ordenador desde el que se cerraron esos casos está en las oficinas del jefe de la policía de Detroit.

—Joder, eso no puede ser… ¿Por qué cojones iba a interesarse el jefe de la policía por las desapariciones de unos chavales que no le importan a nadie?

Me mantuve en silencio. Sabía las respuestas a todas sus preguntas, pero también sabía que no le iban a gustar. Alargué el brazo para tomarle una mano y hacer que me mirara.

—Erik, escúchame… Esto se acabó. Ya no hay nada más que investigar.

—¿Por qué dices eso? No te entiendo…

—Hablé ayer con Kressler, mi jefe —expliqué—. Tuve que contarle todo lo que habíamos descubierto: las desapariciones en las bandas, los asesinatos de mendigos y prostitutas, el ejército de vampiros que Dickinson está reuniendo en Livernois…

—¿Y qué tiene que ver eso con que hayan cerrado todos esos casos?

—Que todo esto ya no es asunto tuyo ni de la policía. Dickinson y sus seguidores estaban poniendo en peligro nuestra seguridad, así que nos hemos encargado de ellos.

—¿Qué quieres decir exactamente con eso?

No me gustó su expresión. Ni el modo en el que me miraba con el ceño fruncido y los ojos entrecerrados ni la forma en la que apretaba su mandíbula. Parecía un alambre estirado al máximo, a punto de quebrarse. Apreté su mano con fuerza, intentando calmarle.

—A mí también me han apartado de la investigación. Le encargaron a Duval, nuestro jefe de seguridad, que se pasara por Livernois con un grupo de los nuestros para acabar con el problema. Tengo un correo informando del resultado de la operación: Dickinson y todos los vampiros creados sin permiso han sido eliminados y sus cuerpos incinerados. El problema está resuelto. Ya no hay nada que investigar.

Retiró la mano como si mi contacto le quemara y se puso en pie de un salto mientras me dirigía una mirada cargada de furia.

—¿Y ya está? ¿Y Patrick?

—Si era uno de ellos, a estas horas estará muerto.

—¿Eso es lo que tengo que decirle a su madre?

—¿Y qué querías decirle? Por lo que habíamos descubierto, Dickinson le había convertido. ¿Ibas a devolverle a su madre un vampiro con la esperanza de que se portara bien y pudiera reintegrarse en la sociedad?

Él negó con la cabeza mientras me seguía mirando con una mezcla de asco y odio. No podía entender por qué le importaba tanto aquel chico. Solo era un desaparecido más al que no había podido salvar. Seguro que su carrera estaba plagada de casos como aquel.

—¿Se supone que tengo que daros las gracias, volver a mi casa y seguir mi vida como si nada de esto hubiera sucedido?

—Creo que sí —respondí sin estar muy segura de qué esperaba él que dijera—. ¿Qué otra cosa quieres hacer?

—No sé… ¡Mierda! ¡Joder! —Sin aviso previo, le pegó una patada a mi sofá—. No puedo olvidarme de todo esto. No sé por qué Dickinson estaba convirtiendo a esos chavales, no sé por qué estaba comprando armas en el mercado negro, no puedo estar seguro de que Patrick fuera uno de ellos y ahora esté muerto… Joder, ni siquiera me habéis dejado un cadáver que entregarle a su madre.

—Todo eso da igual —contesté hastiada—. Ya no hay nada de lo que preocuparse.

—Eso crees tú. Yo creo que hay un montón de cosas de las que preocuparse.

—¿Como qué?

—Como el hecho de que hay una pandilla de asesinos sanguinarios que dominan esta ciudad a su antojo, que tienen controlada a la policía, que pueden secuestrar y matar a quien les dé la gana y salir impunes… ¿No crees que eso debería preocuparme?

—No debería —contesté encogiéndome de hombros—. No hay nada que tú puedas hacer para cambiar eso.

—Pues yo creo que sí —contestó desafiante—. Podría ir a la prensa.

—¿Les vas a contar que Detroit está controlada por un grupo de vampiros? ¿Que Markus Kressler, máximo benefactor de la ciudad, es en realidad un monstruo chupasangre? —Me permití soltar una carcajada—. ¿Es que crees que no tenemos a la prensa controlada? ¿Quieres acabar tus días en un psiquiátrico?

—Si no puedo contarlo en esta ciudad, encontraré un lugar en el que quieran escucharme.

—Tenía otro concepto de ti. Pensaba que eras más listo que la mayoría de los humanos, pero ya veo que me equivocaba contigo. —Me levanté del sofá para encararme con él—. ¿Crees que esto solo sucede en Detroit? ¿Cómo puedes ser tan inocente? Llevamos siglos amasando fortunas, consiguiendo contactos e influencia. Estamos en todos los países, en todas las grandes ciudades, en todos los órganos de gobierno, en las juntas de accionistas de todas las empresas importantes… No hay nada que escape a nuestro control. ¿De verdad crees que puedes hacer algo que nos afecte?

Estaba siendo demasiado dura e hiriente con él, pero sabía que no me quedaba otro remedio. No con Erik. No podía borrarle la memoria, no podía comprarle con dinero, no podía convencerle con buenas palabras… La única forma de que abandonara aquella cruzada absurda en la que parecía querer embarcarse era convencerle de que le quedaba demasiado grande.

—¿Y qué quieres que haga? ¿Que lo olvide? —me gritó—. Cada vez que me llegue un nuevo caso de desaparición o me entere de un asesinato, pensaré que estáis detrás… Que tú misma puedes estar detrás. ¿Crees que puedo vivir tranquilo sabiendo que convivimos con monstruos?

La manera en la que pronunció aquella última palabra, mirándome directamente a los ojos, me dolió. A mí también me consideraba un monstruo, una asesina implacable y sin conciencia. Me sentí estúpida por haber esperado otra cosa. Yo misma le había contado cómo éramos, le había explicado que éramos depredadores, que veíamos a los humanos como una especie inferior de la que alimentarnos… ¿Por qué me dolía entonces que él pensara en mí como un monstruo más que había que eliminar?

—Me da igual que puedas vivir en paz o no —contesté con voz firme—. Nuestra colaboración ha acabado. Si vuelvo a verte merodeando por mi casa, por mi club o por la Torre Kressler, tendré que matarte. Ahora, márchate.

Apretó la mandíbula con tanta fuerza que escuché cómo rechinaban sus dientes. Me lanzó una última mirada de desprecio y salió del salón. Me desplomé en el sofá mientras escuchaba sus fuertes pasos por el pasillo y el portazo que dio al salir. Después, dejé escapar un largo suspiro mientras negaba con la cabeza. Esperaba haberle hecho suficiente daño como para que no quisiera saber nada más de mí ni de los míos. Aquella era la única manera que había encontrado de mantenerle a salvo.

XXVIII

NOTHING’S CHANGED

Erik. 6 de noviembre. Cuatro días después.

Llevaba cuatro días encargándome de los casos que me habían caído encima. Viendo todos los que llegaban, parecía como si fuese el único detective de la sección, pero lo cierto era que el caso Malone me había tenido demasiado tiempo apartado de la rutina. Me puse manos a la obra y en un solo día de trabajo descarté siete casos que habían quedado obsoletos. La gente se larga de casa y luego vuelve. Ley de vida. Sin embargo, al que se queda en casa le da por denunciar la desaparición, aunque haya una nota explicando que el marido se ha largado a Atlantic City a jugarse el dinero de la universidad de los críos después de una bronca importante. Como había pasado tanto tiempo, los arrepentidos habían regresado y mi lista se vio reducida de golpe. Al día siguiente, vi cómo aquellos casos eran reemplazados por otros y me hice a la idea de que Daugherty realmente quería enterrarme en trabajo. Seguí investigando de la misma manera, pero no cerraba los casos que sabía resueltos. Aquello me dio algo de cuartelillo.

Cuando tenía un rato libre gracias a las desapariciones resueltas que, supuestamente, seguía investigando, hacía visitas periódicas a Livernois para tomarle el pulso al barrio. Incluso mantuve un par de charlas con el reverendo Thompson, que pretendía ficharme como un fijo para el reparto de comida. Parecía que lo que había dicho Nicky era cierto. Los grupos de pandilleros habían desaparecido de la zona y los delincuentes habituales volvían a campar a sus anchas. Es increíble lo rápido que se olvida el ser humano de los malos tiempos. Parecía como si nunca hubiesen vividos encerrados en sus casas por miedo a ser asesinados por los nuevos matones. Thompson me dijo que volvía a ser la misma gente haciendo las mismas barbaridades y destruyendo las pocas esperanzas que pudieran quedar en el barrio. Detroit era una ciudad que se devoraba a sí misma.

De noche me costaba dormir. Saber que había monstruos moviéndose entre nosotros y controlando todas las esferas de poder no ayudaba a conciliar el sueño. Si podían tener a la prensa o las más altas instancias de la policía en el bolsillo, solo Dios sabía lo que no podrían hacer de proponérselo. Me sentí tentado de buscar en internet información de conspiranoicos que apoyasen la teoría de Nicky, pero recordé a tiempo que su amiguito podía entrar en cualquier ordenador. Prefería que ella no supiese que seguía teniendo aquello en la cabeza. No solo aquello, sino a ella también.

Me encontraba a mí mismo pensando en lo que haría o diría Nicky en un momento determinado o contando una broma sobre vampiros en mi cabeza. No era amor, eso seguro. Ni enamoramiento de ese gilipollas que sienten los adolescentes. Era tan sencillo como que aquella mulata chupasangre era la persona más fascinante que había conocido en mi vida y, por alguna razón, había decidido tolerarme. Tal vez incluso me hubiese cogido cariño. Luego recordaba su manera de hablar de los mortales y me planteaba si yo no sería una especie de perro especialmente listo para ella. Una mascota inteligente y graciosa.

Estaba sentado a mi escritorio, garabateando en un papel pensando en aquello, llenando el final de la jornada laboral con un burdo intento de dibujar un caballo, cuando Daugherty asomó por la puerta de su despacho.

—Klaus, ven aquí —dijo en un tono más amable de lo habitual. Di la vuelta al papel para que nadie pudiese ver que mi caballo parecía más un perro deforme que otra cosa y entré cerrando detrás de mí.

—Usted dirá, jefe. —Tomé asiento a pesar de que no me lo había indicado. Los dos sabíamos que, después de cómo había cerrado el caso de Patrick Malone, podía tomarme algunas libertades.

—Tengo un caso nuevo —explicó empujando un papel hacía mí. Ni siquiera lo miré.

—Estoy hasta arriba de trabajo —repliqué mirándole a los ojos—Lo sabe bien porque usted me lo ha asignado.

—Esto es algo gordo —insistió dando un par de golpes con el delo al papel. Seguí ignorándolo—. Ha ardido un hospital psiquiátrico.

—No veo qué tiene que ver eso con nosotros, señor —interrumpí señalando lo obvio. Nuestro trabajo era encargarnos de gente desaparecida, no quemada.

—Entre los escombros se han encontrado restos humanos de doce personas. —Levantó un dedo para evitar que volviese a interrumpirle con la misma excusa—. Nos faltan cuarenta y siete muertos. No sabemos si se han escapado y reducido a cenizas el hospital para tapar las pruebas o si fue algún enfermo pirómano que quiso despedirse de su encierro por todo lo alto. Sea como sea, es muy posible que tengamos casi medio centenar de enfermos mentales sueltos por la ciudad.

—Tenemos medio millón de enfermos mentales sueltos por la ciudad, jefe —escupí—. Estos solo son los que están diagnosticados, pero Detroit está tan enferma como la mente de los que vivimos aquí.

—No me vengas con filosofía, Klaus —sentenció Daugherty—. Necesito que encuentres a esos tipos antes de que la prensa nos linche.

—Le repito que estoy hasta arriba de trabajo —insistí echando un vistazo al papel. Había conseguido despertar mi curiosidad—. Todos los casos nuevos me han ido cayendo a mí, así que tiene que tener a media docena de detectives haciendo el vago en el departamento. —Arrojé el papel sobre la mesa y me levanté para marcharme—. Que se encargue cualquiera de ellos. Que se encarguen todos ellos.

—Deja de tocarme las pelotas, Klaus —contestó Daugherty poniéndose en pie—. Eres mi mejor hombre. Te necesito en este caso y te lo acabo de asignar.

—Ya le he dicho que no puedo encargarme de más casos —dije camino de la puerta—. No me voy a encargar de este. Expediénteme, despídame o haga lo que le salga de los cojones, pero ya me ha jodido lo suficiente por este año.

Salí dando un portazo y volví a mi puesto. Aquel caso era un marrón de los gordos. Muchos testigos que interrogar, muchos familiares a los que contactar, muchas calles que patear y muchas horas extra que meter. Mi mente no podía alejarse de Patrick Malone, la Fundación Kressler y el puto Dickinson. No tenía sitio para más basura en mi cerebro. No tenía ni las fuerzas ni las ganas para encargarme de algo tan grande. Dediqué los diez minutos que me quedaban de trabajo a poner en orden los archivos de los casos del día esperando recibir la notificación de que se me había asignado el caso del psiquiátrico, pero Daugherty pareció entender que no podía contar conmigo para aquello. Cuando apagué el ordenador y me dirigí al ascensor, sentí una punzada de culpabilidad por haber ganado aquella batalla.

De nuevo en Livernois. Sabía que iba a ser difícil dormir al sumar lo mal que me sentía por haber jodido a mi jefe a todo lo que ya me estaba pudriendo el cerebro, así que cené en un puesto callejero y paseé por las calles del peor barrio de Estados Unidos. Me estaba volviendo un experto. Conocía cada rincón y cada calle de memoria. De vez en cuando, me parecía ver una figura conocida. Una mulata alta y flaca moviéndose por aquel decrépito barrio como si fuera la dueña de cada puto adoquín que pisasen sus tacones. Enseguida me daba cuenta de que no se parecía en nada a Nicky y era tan solo una puta, pero empezaba a ser preocupante. Incluso esperaba ver aparecer su Aston Martin rojo cuando se escuchaba el sonido de algún motor. No era que mi cerebro me jugase malas pasadas, era que lo deseaba. Me moría de ganas de volver a verla, volver a charlar con ella sobre el caso, sobre los vampiros o sobre el último partido de los Pistons. Lo que fuera, pero sentirme cerca de alguien que estaba de mi lado. Alguien a quien le importaba. Qué fácil me había resultado olvidar nuestra última conversación. Nicky podía ser cualquier cosa menos un aliado.

Estaba tan absorto con aquello que me costó darme cuenta de que algo no cuadraba. Había un grupo que no se movía como lo hacían los matones de Livernois. Paseaban muy juntos y sin bambolearse como lo hacían los macarras de aquella zona. De todas las zonas en realidad. Busqué la sombra de un callejón para que no me vieran y poder observarles mejor y entonces se me subieron los huevos a la garganta. Eran los mismos cuatro tipos que Nicky y yo habíamos visto desde el coche masacrando a un yonqui la primera vez que estuvimos vigilando. La noche en que Nicky nos salvó el culo a los dos con sus truquitos mentales.

Aquellos cuatro deberían estar muertos. Bueno, más que muertos. Quemados. Aquello era lo que había dicho Nicky con una seguridad total en la eficiencia de los suyos. Saqué unas cuantas fotos para asegurarme de que mi cansado cerebro no me estaba jugando una mala pasada y les seguí a una distancia prudencial. Era innecesario. No miraron atrás en ningún momento. Buscaban a alguien que estuviera solo y lo encontraron poco más adelante. Un vagabundo que se volvía a atrever a dormir a la vista de todo el mundo fue su comida. Conseguí no intervenir a duras penas. Toda la rabia que llevaba dentro me empujaba a acercarme y vaciar el cargador en la cabeza de aquellas bestias para llevarme por delante a tantos como pudiera.

Me contuve y fui sacando fotos de todo el festín. Tenía tan interiorizada toda aquella mierda que ni siquiera sentí nauseas o pena. Yo también me estaba convirtiendo en un monstruo, pero de otro tipo. Nicky tenía que ver aquello. Estaba claro que se trataba de nuestros viejos amigos y verles devorar a aquel pobre diablo lo confirmaba. Tal vez hubieran hecho una buena limpieza, pero se habían dejado a alguno. Envié toda la ristra de fotos que había sacado mientras seguía resguardado en la oscuridad del callejón y luego escribí un sencillo, pero hiriente “Parece que no sois tan buenos como creéis. O eso o te la han jugado”.

XXIX

SEE WHO I AM

Nicky.

No me sorprendió recibir un mensaje de Erik. Mucho había tardado. Sabía que era testarudo y que no se rendía con facilidad, así que lo lógico era pensar que seguiría dándole vueltas a la cabeza por mucho que yo le hubiera amenazado.

Lo que sí me sorprendió fue el contenido del mensaje. Aquellas fotos eran simplemente imposibles. Duval le había asegurado a Markus que se habían encargado de todos los vampiros de Livernois. De todos. La existencia del grupo que aparecía en las imágenes que me había mandado Erik escapaba a toda lógica. Por un lado, yo confiaba en la eficacia del escuadrón de exterminio que hubiese acudido a ese barrio. Si decían que los habían matado a todos, era porque se habían asegurado de ello. ¿Podían haber cometido un error? Bien, era posible. Quizá aquel grupo había estado escondido o se encontraban fuera de la ciudad la noche en la que Duval y sus hombres habían asesinado al resto de los vampiros de Dickinson, pero aquello tampoco tenía lógica. Si aquel grupo había regresado a Livernois para encontrarse con que todos sus congéneres habían sido masacrados, ¿no deberían haber puesto todas las millas posibles de por medio en lugar de seguir paseándose por Detroit como si la ciudad fuera suya?

Todo aquello olía fatal y lo peor era que no sabía qué podía hacer para arreglarlo. La única explicación que se me ocurría era que Duval había dejado escapar a aquellos cuatro individuos, pero no entendía por qué. Tampoco podía saber si solo había sobrevivido aquel grupo o si había más. Ni siquiera podía estar segura de que Dickinson estuviese muerto. Todo apuntaba a que Duval nos estaba mintiendo, pero no podía encontrar ninguna razón para que nuestro jefe de seguridad se la jugase por un desequilibrado con delirios de grandeza y su grupo de neófitos.

Fuera como fuera, no podía enfrentarme a Duval sin pruebas. Tampoco quería decírselo a Markus. Se empeñaría en convocar otra junta directiva y comentárselo a todos. Aquella asquerosa seguridad en sí mismo, en creer que estaba por encima de todos y que era intocable iba a acabar pasándole factura. Me corregí a mí misma. No le pasaría factura mientras yo pudiera evitarlo. Seguiría investigando y, cuando estuviera segura del alcance del problema, de cuál era el objetivo de todo aquello y de cuántos miembros de la junta estaban implicados, se lo contaría a Markus y desenmascararía para siempre a aquella jauría de hienas.

El problema era que todo aquello me dejaba sola ante el peligro. No podía hablar con Markus y sospechaba de nuestro jefe de seguridad, de la mayoría de la junta directiva… Sabiendo que tenían la ciudad comprada, desconfiaba del 99,99% de la población de Detroit. En realidad, solo había una persona en la que podía confiar: Erik.

Así que allí estaba, sentada en la escalera de entrada de su casa, esperando a que regresara para pedirle perdón y convencerle de que me ayudara en una investigación que a él no le importaba en absoluto. Ya había confesado que odiaba a todos los de mi especie y que le encantaría acabar con todos los vampiros. ¿Cómo le iba a importar que nos traicionáramos y nos matáramos entre nosotros? Desde su punto de vista, aquello solo podía traer ventajas.

Vi llegar su coche. Aparcó justo detrás de mi Aston Martin, se bajó y, tras mirarlo durante unos segundos como si no pudiera creerse que estuviera allí, se giró hacia su jardín. Cuando me vio, puso las manos en las caderas, dejó escapar todo el aire de sus pulmones y se acercó a mí con pasos firmes. Yo me levanté y le dirigí una sonrisa cordial que él ignoró.

—Hola, Nicky. ¿Has venido a matarme?

En respuesta, levanté el pack de cervezas y la bolsa de patatas fritas que había llevado como ofrenda de paz y volví a sonreírle. Él negó con la cabeza, pero me devolvió la sonrisa y abrió la puerta de su casa.

—Pasa, anda. —Se detuvo tras dar un par de pasos y se giró hacia mí—. ¿Por qué no has entrado? ¿No tienes copia de mi llave?

—La verdad es que sí tengo, pero he pensado que nuestra relación no estaba en ese punto de confianza tras nuestra última conversación.

—Y no lo está. —Tendió su mano hacia mí con la palma hacia arriba—. Dame la llave.

Solté un suspiro resignado mientras rebuscaba en mi bolso. Cuando se la di, se la quedó mirando durante un par de segundos.

—¿Cómo puedo saber que no has hecho más copias?

—No puedes saberlo —respondí burlona antes de alejarme pasillo adelante y entrar en su salón—. Oye, esto está muy bien. Has conseguido mantener la casa limpia.

—Sí. No hace falta que vuelvas a mandar a tu cuadrilla de limpiadores vampíricos.

—Eran humanos. Los vampiros no nos dedicamos a limpiar casas —contesté despectiva—. Veo que tú también has hecho limpieza por tu cuenta. Las fotos de la rubia no están…

—La otra noche me dio la impresión de que te molestaba que observase tu casa y ahora tú haces lo mismo —comentó con una sonrisa burlona—. ¿No te estás interesando demasiado por un sucio humano entrometido y estúpido?

—No te hagas ilusiones. Simplemente, soy muy observadora. —Me acerqué a él hasta situarme a apenas un par de pulgadas de su cuerpo y levanté la cabeza para que mis labios casi rozaran los suyos—. También he observado que ya no llevas el anillo de casado.

—Eso es asunto mío. —Se apartó de mí y recogió una de las cervezas que yo había dejado sobre la mesa. La observó como si fuera un insecto extraño antes de abrirla—. ¿Kolsch? ¿Qué demonios es esto?

—Cerveza de importación. Siempre consigo lo mejor para mis amigos.

Él le dio un largo trago hasta vaciar media botella. Me quedé mirando embelesada como su nuez subía y bajaba y la forma en la que una de sus venas se dibujaba bajo la piel de su cuello. Tuve que mirar hacia otro lado. A mí también me estaba entrando sed.

—Prefiero la Heineken —dijo tras hacer una mueca de desagrado—. Y tú y yo no somos amigos. ¿A qué has venido, Nicky?

Me senté en el sofá y esperé hasta que él se colocó a mi lado. Abrí la boca, pero las palabras no acudieron a mis labios. Llevaba años alimentando mi orgullo hasta haberlo convertido en un monstruo desmedido que lo controlaba todo. Pedirle disculpas a un humano y tener que solicitar su ayuda era demasiado duro para mí. Tuve que esquivar su mirada para poder hablar.

—Es por esas fotos que me has enviado. Creo que tienes razón, que nos la están jugando a Markus y a mí. Sospecho que puede haber una conspiración en su contra para derrocarle, pero necesito pruebas. —Levanté la cabeza y clavé mi mirada en sus ojos verdes—. No tengo a nadie en quien confiar. Solo estás tú.

—Vaya… Ahora soy alguien en quien confiar, alguien valioso, lo único que te queda… ¿Qué ha sido de todo eso de matarme si volvías a verme metiéndome en vuestras mierdas de vampiros?

—Me equivoqué. —Pronunciar aquellas palabras me dolió como si estuviera paladeando ácido, pero él no pareció darse cuenta.

—Claro… Ahora crees eso porque te soy útil, pero, en cuanto consigas salvarle el cuello a tu amiguito el rey de los vampiros, volverás a pensar que te molesto como una mierda que se te hubiera pegado al zapato.

—No es así, Erik…

—¿Seguro? Porque a mí me parece que es exactamente así—dijo lanzándome una mirada de odio—. Acudes a mí porque me necesitas para salvar a Kressler, pero, como comprenderás, yo no tengo ningún interés en salvar al capullo que domina la ciudad y decide sobre nuestra vida o nuestra muerte sin sentir el menor cargo de conciencia por ello.

—Te equivocas… Markus no es así.

—No me equivoco… Tú misma me abriste los ojos: sois de otra especie, sois superiores, inmortales y todopoderosos —pronunció aquellas palabras con desprecio—. Para vosotros solo somos comida, chusma sucia, pobre e ignorante con la que alguien de tu categoría no quiere mezclarse.

—También te equivocas conmigo —contesté dolida—. Yo fui una de vosotros. No he estado siempre en lo más alto.

—Bueno, eso sería cuando eras humana, pero tú misma me dijiste que había pasado tanto tiempo que no lo recordabas.

Aquellas últimas palabras rebasaron el límite de mi paciencia. Me puse de rodillas en el sofá y me incliné hacia él, amenazadora. Erik se echó hacia atrás hasta que el brazo del sofá frenó su huida.

—Te mentí, ¿de acuerdo? —le grité a apenas un par de pulgadas de su rostro—. Lo recuerdo todo. Recuerdo el frío, el hambre, las humillaciones continuas, el dolor… Me gustaría olvidar mi vida humana y fingir que siempre he sido rica y poderosa, pero tuve una vida mucho más difícil de lo que puedas imaginar, así que no vuelvas a insultarme.

—¿Y cómo voy a saber eso? —dijo él furioso—. Nunca me cuentas nada. Tú lo sabes todo de mí. Lo que no estaba en el informe de tu amigo el hacker te lo he contado yo por voluntad propia. Sin embargo, tú nunca me cuentas nada, nunca hablas de ti misma.

—Es parte del disfraz de monstruo misterioso e impenetrable. —Traté de bromear, pero mi voz sonó demasiado triste.

Había vuelto a echarme hacia atrás en el sofá. Para no tener que enfrentarme a su mirada, fijé mis ojos en la pantalla apagada del televisor. Le vi reflejado en ella. Me miraba con ternura, como nunca habría pensado que podría mirarme un humano. Alargó su mano para tomar la mía y apretarla con cariño.

—Cuéntame quién eres —suplicó—. Confía en mí para que yo pueda confiar en ti. Creo que lo merezco si me voy a jugar la vida por ti.

Me giré hacia él y observé sus ojos claros y sinceros. Le había hecho muchos desprecios en el pasado y, en aquel momento, le estaba pidiendo que arriesgara su vida en una misión suicida que no le incumbía en absoluto. Al menos le debía aquello.

—Abre otra cerveza y ponte cómodo —dije tras asentir—. Esta historia comienza en 1845.

XXX

AMAZING GRACE

Plantación Mirtle Alley, Darrow (Luisiana). 1845.

Camile escuchó los cascos de un caballo que se acercaba al galope a su cabaña. Miró con angustia a su pequeña, que se había quedado dormida mientras le daba el pecho. Con mucho cuidado, la dejó en la caja de madera que le servía de cuna, se arregló las ropas y salió a la puerta tras echar una última mirada a su niña y rogarle al Señor para que no se despertase.

Cuando salió, se quedó apoyada en la puerta cerrada y contempló como la visita que llevaba meses temiendo se materializaba ante sus ojos. Charles Chevalier, el dueño de la plantación, había venido a verla.

—Buenas noches, amo —saludó con la cabeza baja—. ¿Puedo ayudarle en algo?

—Por supuesto que puedes —contestó mientras bajaba del caballo—. Vengo a ver a tu hija.

—¿Qué hija, señor? —preguntó fingiéndose confusa.

—¿De verdad creías que ibas a poder ocultármela? —El hombre negó con la cabeza, le tendió las riendas de su montura y la apartó de la puerta con brusquedad.

Camile ató el caballo a la rama baja de un roble y corrió tras él. Se lo encontró en el centro de la única estancia de la cabaña, sosteniendo en alto un candil que arrojaba una miserable luz sobre el rostro aún dormido de la pequeña. Como si se hubiera sentido observada, la niña parpadeó y acabó abriendo los ojos para clavarlos en el rostro del hombre. Unos ojos enormes, brillantes y de un color azul imposible en una niña mulata.

—¿Cómo se llama?

—Véronique.

—Tiene mis ojos. No se puede negar que es hija mía.

—No me la quite, amo. La señora no tiene por qué enterarse.

—No te la voy a quitar —dijo el hombre sonriendo—. Y no te preocupes por la señora. Le encantará tener una esclava tan exótica sirviendo en su casa. Os venís las dos a trabajar a la mansión.

—¿Está seguro, señor?

—Sí. Se acabó recoger azúcar para ti. La niña nunca tendrá que trabajar en el campo y recibirá una buena educación.

Camile sintió que todas sus plegarias habían sido escuchadas. Parecía que el amo sentía algo por su pequeña hija y que iba a protegerla. Sintió ganas de lanzarse al suelo de rodillas y besarle los pies en señal de agradecimiento, pero algo en su sonrisa cruel hizo que se detuviera.

—Espero que, además de heredar mis ojos, también herede la belleza de su madre —dijo él mientras acariciaba con un dedo la mejilla de la niña—. Una mulata guapa con los ojos azules puede venderse por una auténtica fortuna.

Plantación Mirtle Alley, Darrow (Luisiana). 1857.

Cuando terminé de cubrirme el pelo con mi pañuelo blanco, alisé mi vestido y me contemplé en el espejo. Estaba muy nerviosa. Aquella noche iba a ser la primera vez que me dejaran servir en una cena con invitados. Y no eran unos invitados cualquiera. Venían a cenar los Bellamy, los dueños de la mayor plantación de la zona. Había oído rumorear a las otras esclavas que los amos querían casar a la señorita Geraldine con el hijo de los Bellamy y que por eso aquella cena, que supondría la primera toma de contacto entre ambos jóvenes, era tan importante. Aquello debía de ser verdad, porque nunca antes había visto al ama tan nerviosa e irascible. Llevaba toda la semana haciéndonos ensayar cada pequeño detalle, como si, en lugar de una cena, fuéramos a protagonizar una coreografía bien ensayada. Repasé mentalmente todas mis funciones para aquella noche, me sequé las manos sudorosas en el delantal y bajé a paso rápido para reunirme al pie de la enorme escalera de mármol blanco con el resto del servicio.

Los amos ya estaban allí: el señor y la señora Chevalier, Gustave, su hijo mayor, y la señorita Geraldine. Me quedé mirándola con la boca abierta. Estaba tan bella con su vestido de color rosa lleno de lazos y volantes… No dudé ni un solo segundo de que el hijo de los Bellamy no tendría más remedio que enamorarse de ella en cuanto la viera.

Unos minutos después, escuchamos como un carruaje se detenía ante nuestra puerta. Los Bellamy llegaron y saludaron a sus anfitriones. Yo seguía boquiabierta, asombrada por los exquisitos vestidos de las damas, por los abanicos de plumas, por el brillo de las joyas… Pero algo me sacó de mi estupor: la mirada fija del hijo de los Bellamy sobre mi cuerpo. Sentí que me sonrojaba. Nunca nadie me había mirado de aquella manera en mis doce años de vida. Era extraño y turbador. Aún así, me sentí halagada y noté que un calor extraño recorría mi cuerpo hasta quedar anclado en mis mejillas. El hijo de los Bellamy era un joven muy apuesto y se había fijado en mí.

A pesar de mis nervios, conseguí cumplir con mi trabajo y no tirar nada durante la cena. Cuando no tenía que servir, debía quedarme en una esquina del comedor, con la mirada baja y las manos en el regazo, solícita y atenta. Sin embargo, de vez en cuando me atrevía a levantar la cabeza y observar la mesa. A pesar de todas las atenciones que le dirigía Geraldine, los ojos del joven Bellamy se cruzaban una y otra vez con los míos.

Cuando terminó la cena, las mujeres se retiraron al salón de té mientras los hombres se encerraban en la biblioteca para disfrutar de una buena copa de brandy, unos puros y una partida de cartas. Antes de marcharse, la señora me ordenó que fuera a la cocina a por café y lo llevara a la biblioteca. La bandeja ya estaba preparada y, temiendo que pudiera derramar algo, la llevé con todo cuidado, atenta a cada paso que daba. Aquello me impidió ver que el joven Bellamy se acercaba por el pasillo. Choqué con él y estuve a punto de derribar la bandeja y todo su contenido, pero él me ayudó a sostenerla.

—Cuidado, chiquilla —me dijo con voz burlona—. Podrías haberme abrasado con esto.

—Lo siento muchísimo, señor.

Mi voz temblaba tanto como mis manos. Él debió de darse cuenta de que no iba a poder seguir sosteniendo la bandeja, así que me la quitó y la dejó sobre una cómoda cercana. Después, me agarró por los hombros y me hizo retroceder hasta una pared para que pudiera apoyarme. No supe cómo reaccionar. Nunca en la vida habría imaginado que un hombre tan guapo y elegante pudiera tratarme tan bien. Su manera de mirarme, con aquellos ojos claros y cristalinos, su sonrisa de dientes perfectos, el calor de sus manos sobre la piel de mis brazos… Todo aquello nublaba mi razón y me hacía verle como a un príncipe de cuento que hubiera venido a rescatarme de la torre en la que estaba cautiva. Y, entonces, en un segundo, se transformó.

Se lanzó sobre mí y aplastó mi cuerpo contra la pared. Me besó, pero no fue el beso dulce y tierno que yo había esperado. Me besó con rabia, como si quisiera poseerme y devorarme en un solo beso, mientras una de sus manos me remangaba las faldas y la otra se introducía por el escote de mi vestido para manosearme los pechos. Me quedé paralizada. Incluso me pareció que mi respiración y mi corazón se detenían. El tiempo también se detuvo… Tan solo las lágrimas que rebosaban de mis ojos demostraban que seguía viva. Intenté no pensar, no sentir, pero sus manos recorriendo mi cuerpo y su lengua lamiendo mi cuello me revolvieron las entrañas. Él se restregaba contra mí mientras gruñía como un animal. Quise protestar, empujarle para que se apartara, pero el miedo me lo impidió. Él era un amo y yo una esclava, sin voluntad, sin derechos… Lo único que me estaba permitido era rezar para que acabara.

Por suerte, se contuvo. Supongo que se dio cuenta de que no podía hacer más en aquel pasillo, expuesto a que cualquiera pasara y le encontrara conmigo. Me dio un último empujón contra la pared y me miró con desprecio. Después, se puso frente a un espejo, se recolocó la ropa y regresó a la biblioteca como si nada hubiera pasado, como si no acabara de conseguir que me sintiera sucia, pequeña, insignificante y culpable.

Cuando conseguí dejar de llorar, llevé la bandeja con el café a la biblioteca. Él estaba sentado a la mesa, jugando a las cartas. Ni siquiera me miró, como si yo no existiera. Cuando terminé, me refugié en mi habitación y estuve llorando toda la noche.

Aquella escena se repitió muchas veces. No solo con él. Parecía que todos los invitados varones que pasaban por la plantación se sentían en la obligación de ponerme en mi lugar, de demostrar su poder sobre mí. Por suerte, se limitaban a besarme, a restregarse contra mí, a meter sus sucias manos bajo mi vestido, pero nunca llegaron a más. Yo era una propiedad del señor Chevalier, como sus cuadros, jarrones o caballos. Podían admirarlos e incluso toquetearlos, pero no estropearlos. Lo peor de todo era que, en aquellos momentos, yo agradecía aquella condición de propiedad que me protegía.

Plantación Mirtle Alley. Darrow (Luisiana). 1865.

El rumor se extendía de plantación a plantación. El sur había perdido la guerra y, según la Proclamación de Emancipación que había promulgado Lincoln, éramos libres. El señor Chevalier y su hijo se habían alistado hacía ya tres años, dejando la plantación en manos de la señora y su hija. Aquellas mujeres nunca habían tenido que preocuparse de nada más que de combinar su sombrero con su bolso. Aquello, unido al declive del comercio en los estados del sur, había llevado a la plantación a la ruina. Ni siquiera teníamos comida para alimentarnos, lo que había hecho que muchos esclavos fueran escapando, algunos simplemente para ser libres, otros para unirse al ejercito de la Unión y luchar contra los que les habían mantenido esclavizados.

Mi madre y yo continuábamos en Mirtle Alley. Las dos habíamos nacido allí y no conocíamos nada más. Por lo que sabíamos, el mundo terminaba al otro lado de las altas verjas de la plantación. No había ningún lugar al que pudiéramos ir. Por desgracia, cuando uno de nuestros vecinos regresó de la guerra, confirmando la derrota del sur y anunciando que tanto el señor Chevalier como su hijo Gustave habían caído en la batalla de Five Forks, la señora decidió que ya no podía seguir manteniéndonos. Nos anunció, con la voz cargada de resentimiento, como si nosotros tuviéramos la culpa de su desgracia, que éramos libres y que ya no podíamos seguir viviendo en Mirtle Alley. Ni siquiera nos permitió recoger nuestras escasas pertenencias.

Salimos de la hacienda en la que habíamos pasado nuestra vida sin comida, sin ropa de abrigo, sin destino… Éramos un grupo de unas sesenta personas, la mayoría ancianos, mujeres y niños, que no sabían si sonreír por haber conseguido la ansiada libertad o sentarse al borde del camino para llorar por sentirnos perdidos y solos.

Por suerte, nos fuimos cruzando con caravanas similares, salidas de las plantaciones vecinas. Se dirigían a Nueva Orleans. Decían que en la ciudad había trabajo y que nos pagarían por él, que podríamos sobrevivir y prosperar. En los ojos de muchos de ellos se veía un brillo ilusionado, una creencia ciega en un porvenir mejor. Nos unimos a aquella caravana cada vez mayor. A pesar de los días de agotadora caminata, del hambre y el frío, entramos en Nueva Orleans entonando salmos de alabanza al Señor.

XXXI

THE HOUSE OF THE RISING SUN

Nueva Orleans (Luisiana). 1866.

Tardé poco en darme cuenta de que aquella ciudad no era la tierra prometida que habíamos esperado. El trabajo escaseaba y estaba mal pagado. Dormíamos en una casa, apenas una habitación, compartida con otras veinte personas. El lugar era húmedo, oscuro, sucio y mal ventilado, mucho peor que las cabañas de esclavos en las que habíamos vivido en Mirtle Alley. Con lo que pagábamos de alquiler, casi no nos llegaba para comprar comida. Pronto me di cuenta de lo que significaba aquella libertad por la que tanto habíamos suspirado: éramos libres para elegir qué jefe iba a explotarnos, para escoger en qué callejón oscuro morirnos de hambre y frío.

Mi madre cayó enferma aquel invierno y tuvo que dejar de trabajar. Solo con mi escaso jornal no podíamos permitirnos comprar comida y mucho menos llamar a un médico o pagar medicamentos. Intenté conseguir otro empleo, dispuesta a trabajar veinticuatro horas al día si era necesario, pero no encontré nada. Sentada al lado del colchón en el que mi madre se consumía por la fiebre, tomé una decisión, la única salida posible que vi en aquel momento. Sabía lo que sentían los hombres por mí. Llevaba toda mi vida sufriendo por los instintos que desataba en ellos. Tendría que aprovechar aquella única carta favorable que la vida me había otorgado. Me incliné hacia mi madre y besé con delicadeza su frente perlada por el sudor.

—Volveré con medicinas, mamá. Todo irá bien. Yo me ocuparé de ello.

Ella solo me dirigió una mirada vacía y pérdida mientras un nuevo escalofrío recorría su cuerpo. Me imaginé que aún me veía y que el rictus de su boca era una sonrisa con la que me daba su bendición. Salí de casa y me dirigí hacia el puerto, a las sucias calles en las que las mujeres vendían su cuerpo a cualquiera que pudiera pagarlo.

Mi primer cliente fue un marinero que ni siquiera hablaba mi idioma. No supe si era español o italiano, pero me dio igual. Lo único que me importaba eran los billetes que me había enseñado antes de cogerme de la mano y llevarme a un callejón oscuro atestado de redes rotas y desperdicios. Lo hicimos allí mismo, de pie contra una pared, rodeados de gaviotas que se peleaban por los restos de pescado podrido. Él me empujó contra una pared, me subió las faldas y me penetró desde atrás. Puede sonar extraño, pero me alegré de que fuera así: de no tener que besarle, de no soportar su aliento a whisky barato, de que no pudiera verme llorar… Lo hice con otros dos hombres aquella noche, hasta conseguir el dinero que necesitaba para pagar los medicamentos de mi madre. Al amanecer, fui a la botica más cercana y esperé a que abriese. Cuando conseguí las medicinas, regresé a casa a la carrera. Ya no importaba el dolor ni la vergüenza. Solo importaba que iba a salvar a mi madre.

Me arrojé al lado de su cama de rodillas con una sonrisa enorme iluminando mi cara. Mi madre tenía los ojos cerrados y parecía que descansaba tranquila.

—Mamá, despierta… He traído las medicinas.

Extendí la mano para acariciar su mejilla y me quedé paralizada. El terror se extendió desde su piel helada hasta mis dedos para invadir todo mi cuerpo. La cogí por los hombros, la agité, la llamé una y mil veces, pero nada funcionó. Estaba muerta. No había sido capaz de salvarla. Lloré durante horas inclinada sobre su cuerpo mientras una horrible idea iba germinando en mi mente: estaba totalmente sola en el mundo.

Volví al puerto a la noche siguiente. Tenía que pagarle a mi madre un funeral digno. Las siguientes noches seguí yendo por inercia. Una vez pasada la vergüenza de los primeros días, me resultó más fácil a pesar del frío, de los malos modos de los clientes, de la inseguridad de pasar las noches en la oscuridad de aquellas calles... Sabía que las prostitutas no solían durar mucho tiempo. Aquella profesión tenía demasiados peligros: podías morir por una enfermedad venérea, porque a algún cliente se le fuera la mano, degollada en algún rincón por cualquier ladrón que quisiera llevarse las monedas que hubieras podido ganar… No me importaba. Me daba igual estar viva o muerta. Por suerte, solo llevaba trabajando un par de meses cuando Madame Levant detuvo su carruaje junto a mi esquina. Se bajó del coche, cuidando de no manchar sus botines acharolados con la mugre de la calle, y se acercó directamente a mí sin dudar un segundo, como si hubiera venido en mi busca. Sin decir una palabra, me miró de arriba abajo, me agarró por las mejillas y apretó para hacerme abrir la boca y verme los dientes, como si yo fuera un caballo que pretendiera comprar. Golpeé su mano para que me soltara y le lancé una mirada de furia.

—Además de bella, tienes carácter. Me gustas. —Fue mi turno para observarla en detalle. Nunca lo había hecho con una mujer, pero parecía limpia y con dinero. Si ofrecía lo suficiente, no le pondría pegas—. Quiero que vengas conmigo.

—¿Cuánto vas a pagarme? —pregunté.

—No. No es eso, mi dulce niña. Quiero que trabajes para mí. Soy la dueña del The Rising Sun.

Yo había oído hablar de aquel lugar a algunas de mis compañeras: el mejor prostíbulo de la ciudad, un lugar de lujo y desenfreno al que acudían los terratenientes y grandes empresarios.

—Trabajarás sobre colchones de plumas, vestirás las mejores sedas y bañarás tu cuerpo con perfumes de Paris. —Ella volvió a mirar mi figura hasta llegar a mi rostro, donde se detuvo mientras su sonrisa se ampliaba—. Con ese cuerpo y esos ojos, puedo convertirte en la puta más cotizada de Nueva Orleans.

Accedí, por supuesto. Ya había vendido mi cuerpo y mi alma. Al menos, esperaba hacerlo por bastante más dinero.

The Rising Sun. Nueva Orleans (Luisiana). 1867.

Madame Levant cumplió su palabra. En un par de meses, me enseñó a vestirme, a peinarme y maquillarme como una dama de la alta sociedad y también a mirar, sonreír y contonearme para volver loco de deseo a cualquier hombre. En poco tiempo, mi nombre corrió de boca en boca. Los hombres ofrecían enormes sumas de dinero para conseguir una cita conmigo y se apuntaban a listas de espera de semanas. Incluso venían a verme de otros estados. Todos querían estar con la diosa criolla de ojos azules. Todos menos uno.

Se decía de Nathaniel Dankworth que era uno de los hombres más ricos de Luisiana. Procedía de Inglaterra y se contaba que había amasado su inmensa fortuna durante la guerra, trayendo armas de contrabando de Europa para vendérselas a cualquiera de los dos bandos. Cuando la guerra acabó, consiguió comprar por precios ridículos muchas de las grandes plantaciones del estado para después ir vendiéndolas al mejor postor.

Era un hombre muy apuesto, de pelo rizado moreno y piel blanca. Sus ojos parecían variar de color al igual que el cielo, pasando de un azul brillante a un apagado y frío gris. Todo en él resultaba agradable: su sonrisa amable y sincera, su voz suave y cálida, sus modales refinados… Era un cliente asiduo del burdel, pero no se comportaba como el resto de clientes. Cuando elegía a una chica, la invitaba al mejor champán, la sacaba a bailar, le decía cumplidos y le recitaba poemas de amor, como si estuviera cortejándola en lugar de comprándola. Además, se decía que era un amante experto y muy fogoso. Las chicas que pasaban una noche con él tardaban días en recuperarse, aunque ninguna se quejaba. Todas suspiraban por él y muchas admitían sin reparos estar enamoradas.

No era aquel mi caso, aunque tenía que admitir que su desinterés hacia mi persona me intrigaba. Estaba segura de que yo le gustaba, porque muchas veces había descubierto su mirada prendida en mi figura o le había sorprendido observándome con unos ojos en los que ardía el deseo. Sin embargo, nunca le preguntó por mí a Madame Levant ni se apuntó en mi lista de futuros acompañantes. Cansada de su indiferencia, decidí abordarle una noche de Año Nuevo en la que había bebido más champan del aconsejable. Me acerqué con el rostro semiescondido tras un abanico de plumas rojas y, cuando me coloqué frente a él, lo hice descender para dedicarle mi sonrisa más deslumbrante.

—Señor Dankworth —le dije tendiéndole mi mano para que la besara—. Creo que no nos han presentado.

Él ignoró mi mano y me dedicó una sonrisa burlona, antes de desviar la mirada hacia la pista de baile para quedarse mirando a una de mis compañeras. Me sentí tan avergonzada que pensé en marcharme de inmediato, pero la curiosidad venció a mi orgullo.

—¿Puedo saber por qué me ignora de esta manera? ¿He hecho algo para merecerme sus desaires?

—Por supuesto que no, señorita Chevalier —contestó taladrándome con su mirada.

—Entonces, ¿por qué me evita?

—Porque sé que el día que la roce caeré rendido a sus pies y ya nunca querré separarme de usted. No quiero acercarme y sucumbir a su hechizo sin estar seguro de que podré tenerla para siempre.

Mientras hablaba, se había ido acercando a mí hasta acabar pronunciando las últimas palabras con sus labios casi rozando los míos. Yo no reaccioné. Sentí que me faltaba el aire, que el resto del mundo se desvanecía, que mi único punto de referencia sería, desde aquel momento, el brillo de sus ojos claros.

—¿Para siempre? —repetí como una estúpida.

—Sí, amada mía… —Se permitió acercarse aún un poco más, de manera que pude sentir el aire que salía de su boca y acariciaba mis labios como una promesa—. No sufras, Véronique. Sucederá muy pronto.

Sin decir nada más, se apartó de mi lado y se fue de la fiesta. Estuvo sin venir un par de semanas. Las chicas estaban preocupadas y de mal humor, temiendo que alguna de nosotras pudiera haberle importunado y que no fuese a volver. Por suerte, nos llegaron rumores diciendo que Dankworth había salido de la ciudad en viaje de negocios y que se esperaba que regresase pronto.

Cuando volvió, lo primero que hizo fue enviar una carta a Madame Levant en la que solicitaba que yo le visitara en su mansión. Ella me llamó a sus aposentos y me enseñó su mensaje con una sonrisa burlona, como si aquella idea le resultara ridícula. Sin embargo, yo cogí su carta con manos temblorosas, recordando aquella voz que me había recorrido como una caricia mientras me prometía que me haría suya. Le pedí a Madame Levant que anulara mis citas de aquella noche diciendo que me encontraba indispuesta y que avisara al señor Dankworth de que acudiría encantada. El brillo de avaricia que brilló en los ojos de Madame Levant me hizo pensar que él debía de haberle propuesto una enorme cantidad de dinero para que facilitara aquel encuentro y que ella no iba a poner el más mínimo inconveniente.

A la hora indicada, yo me encontraba vestida con mis mejores galas esperando el carruaje que iba a venir a recogerme, nerviosa como una novia en su noche de bodas. El coche llegó y me llevó hasta su mansión, situada a las afueras de la ciudad. Él me estaba esperando a los pies de la escalinata que llevaba a su casa y me tendió la mano para ayudarme a bajar, como un caballero que recibiese a su dama. Me sorprendió el modo en el que me miraba, como si yo fuese lo más hermoso que hubiese visto en su vida, como si fuese un enamorado y de verdad me amase. Tuve que repetirme una y otra vez que él solo era un cliente, pero, aún así, él conseguía que yo lo olvidara con cada mirada, con cada sonrisa, con cada palabra…

Paseamos por los jardines de su mansión hasta llegar a un pequeño lago en el que se reflejaba la luz de la luna. Él me acompañó hasta hacer que me sentara en un banco de la orilla y se colocó a mi lado. Seguía manteniendo mi mano entre las suyas y sus ojos brillaban ilusionados. Pensé que, si no fuera porque era una idea ridícula, habría creído que iba a declararse y pedirme matrimonio. Me sentí estúpida por albergar aquellas esperanzas y decidí romper el silencio.

—Habéis pasado mucho tiempo fuera, señor Dankworth. Las chicas estaban preocupadas. —Le di un ligero golpecito en la mano con el canto de mi abanico, como si estuviera riñéndole.

—Tenía que resolver un asunto importante que no admitía demora.

—¿Negocios?

—No. Amor —contestó clavando su intensa mirada en mis ojos—. He tenido que solicitar permiso para convertir a una dama en la mujer con la que quiero compartir la eternidad.

Supuse que habría ido a hablar con el padre de aquella chica para informarle de sus intenciones de comprometerse. Lo que no entendía era por qué me lo contaba a mí, a una puta con la que estaba a punto de acostarse.

—He conseguido ese permiso. Ya solo me falta que la dama me acepte.

—Os deseo mucha suerte, aunque no creo que la necesitéis —dije con una sonrisa—. Esa dama puede considerarse muy afortunada.

—Esa dama sois vos, Véronique. —Se arrodilló frente a mí y cogió mis manos entre las suyas—. ¿Me haríais el honor de compartir la eternidad conmigo?

Sus palabras me sorprendieron tanto que no supe qué contestar. Yo no le amaba. Nunca había pensado en él en aquellos términos, pero supuse que podría aprender a quererle. Lo que me ofrecía era más de lo que podría haber soñado jamás. Una vida de lujos y comodidades, de libertad… Una vida en la que nunca nadie tendría poder sobre mi cuerpo… aparte de él, claro. Pensé que podría pagar aquel precio y asentí emocionada. Él volvió a sentarse a mi lado, me abrazó por la cintura para atraer mi cuerpo contra el suyo y me besó apasionadamente. Yo respondí a su beso, aunque todavía me encontraba turbada por lo que acababa de suceder. Aún seguía confusa cuando él dejó de besar mis labios y descendió por mi cuello. Noté un pinchazo agudo y una extraña sensación de paz que me invadía y me arrastraba al olvido. Y así fue cómo me convertí en un ser de la noche: poderoso, inmortal, libre y eterno.

XXXII

ROXANNE

Traverse City (Michigan). 1920.

Los primeros años con Nat fueron fascinantes. Me enseñó lo que éramos, cómo usar mis poderes para atraer a los humanos, cómo controlar sus mentes para que se plegaran a mi voluntad, cómo modificar sus recuerdos… Llevábamos una vida de lujos y excesos. Nos codeábamos con la alta sociedad en restaurantes y clubs, acudíamos a las mejores funciones en el teatro y en la ópera y, a altas horas de la madrugada, cazábamos juntos. Más o menos cada diez años cambiábamos de estado. La gente ya rumoreaba bastante sobre el distinguido caballero inglés y su amante criolla como para permitir que empezaran a plantearse que no envejecíamos.

Nuestra vida habría sido idílica de no ser por la verdadera y oculta naturaleza de Nat. Él no me amaba, al igual que yo no le amaba a él, aunque disfrutábamos de nuestra mutua compañía. El problema era que a él no le bastaba conmigo y con las visitas a los burdeles, de los que seguía siendo un cliente asiduo. Tenía otros deseos, otras necesidades, que ni yo ni las prostitutas que frecuentaba podíamos satisfacer.

Había algo oscuro en su interior, un deseo de poder y dominación enfermizo. Se alimentaba de sus víctimas, pero aquella sangre no servía para saciar su verdadera sed. De vez en cuando, salía de caza y regresaba con alguna joven de clase baja, chiquillas de los suburbios muertas de hambre por las que nadie iba a preguntar… Las metía en el sótano de la casa y, durante noches y noches, yo escuchaba sus gritos de agonía. Jamás vi que ninguna de ellas volviera a salir de la casa por su propio pie.

Nunca le dije nada. Prefería fingir que nuestra vida era perfecta y que no me enteraba de que mi compañero era un monstruo cruel que disfrutaba torturando criaturas indefensas. Supongo que al final eligió a la víctima equivocada, a una chica con un padre, un hermano o un novio lo bastante temerario como para atreverse a acudir a la guarida del monstruo para acabar con él y convencer a sus vecinos para que le acompañaran.

Llegaron al alba. Yo tenía la costumbre de esperar hasta el último momento para acostarme. Me gustaba ver como el cielo iba aclarándose y tiñéndose con tonos amarillentos, como los primeros rayos de aquel sol que era mortal para mí despuntaban tras las colinas y se reflejaban en el lago Michigan. Creo que aquello me salvó. Cuando llegaron y prendieron fuego a la casa, yo todavía no estaba profundamente dormida. Escuché sus gritos y los relinchos de sus caballos y noté el olor del humo. Salí de mi habitación a la carrera y traté de ir a despertar a Nat, pero el pasillo que llevaba a sus aposentos ya estaba en llamas.

El fuego nos enloquece. Es una de las pocas cosas en el mundo que puede destruirnos. Aún así, mientras bajaba a toda prisa las escaleras, pude mantener la cabeza fría. No podía salir de la casa. Si aquellos hombres no me mataban, lo haría la luz del sol. Tenía que encontrar un sitio en el que estar a salvo allí dentro. Corrí hacia la cocina y abrí una trampilla situada en el suelo que llevaba a nuestra bodega. Estaba excavada en la misma roca sobre la que se levantaba la mansión. Recé para que aquellos muros de piedra pudieran protegerme. Me refugié en la esquina más alejada, me senté en el suelo abrazándome las piernas y recé para sobrevivir. A pesar del espeso humo que se colaba y del calor, cada vez más agobiante, no pude resistirme y caí dormida.

Cuando desperté, un silencio absoluto me rodeaba. Ya no se escuchaban los gritos de los hombres ni los cascos y relinchos de sus caballos ni el crepitar del fuego. Me acerqué a la trampilla. La madera estaba casi carbonizada y aún caliente, pero había aguantado. Cuando la abrí y salí al exterior, me encontré en medio de una desolación absoluta. No quedaba nada de la mansión, solo rescoldos humeantes... y tampoco quedaba nada de Nat.

Volvía a encontrarme sola en el mundo. No tenía amigos, ni dinero… Ni siquiera un lugar en el que refugiarme cuando volviera a salir el sol. Sumida en la desesperación y el pánico, eché a correr y me interné en el bosque. Corrí sin descanso, millas y millas sin rumbo fijo, hasta que me di cuenta de que estaba perdida y de que mi último amanecer llegaría pronto. Me dejé caer sobre el suelo, alfombrado de hojas secas y agujas de pino, y entonces apareció el ciervo.

Creo que es una de las imágenes más hermosas que he visto nunca. Las primeras luces del alba acariciaban su piel y arrancaban brillos a aquellos enormes ojos oscuros que parecían unos pozos negros en los que perderse. Me quedé mirando a aquel enorme macho con su cornamenta de veinte puntas que se acercaba a mí sin mostrar miedo. Incluso pensé en levantarme y acariciar su pelaje, pero, en aquel momento, el potente ruido de una detonación rompió el silencio del bosque.

El animal cayó abatido a unos pasos de mí, soltando un bramido de dolor que me conmovió por dentro. La sangre manó de su costado mientras él se debatía en el suelo, luchando por su vida. El aroma de la sangre inundó mis fosas nasales, despertando mi hambre. Hacía varias noches que no cazaba y me encontraba exhausta. Necesitaba comer, pero no quería alimentarme de aquella criatura.

Escuché unos pasos que se acercaban a la carrera. Un cazador apareció entre los árboles con el cañón de su escopeta aún humeante. Allí estaba la respuesta a mis plegarias. Sin pensarlo un segundo, salté hacia él dispuesta a devorarlo, pero una sombra se cruzó en mi camino y lo derribó primero. Era un hombre enorme, con la piel tan negra que parecía azulada. Tenía el pelo largo y enredado, lleno de hojas y ramitas e iba cubierto con pieles. Se lanzó sobre el cazador y, de un solo mordisco, arrancó un trozo de carne de su cuello haciendo que la sangre manara como una fuente. Bebió durante unos segundos y después se levantó, cogió la escopeta de manos del cazador y se acercó al ciervo, que aún agonizaba.

—Puedes comer —me dijo señalando al cazador—. Todavía está vivo.

Disparó a la cabeza del ciervo para que dejara de sufrir y después se sentó en el suelo, con las piernas cruzadas y la escopeta apoyada en las rodillas, esperando a que yo terminara de alimentarme. Así fue cómo conocí a David y cómo me enteré de que había vampiros diferentes a Nat y a mí. Él no podía controlar las mentes humanas, pero a cambio era capaz de comunicarse con los animales y de enterrar su cuerpo bajo tierra para protegerlo de los rayos del sol. Cuando supo que yo no tenía aquella capacidad, convenció a una manada de lobos de que me permitieran ocultarme en su madriguera hasta que llegara la noche.

Fue una experiencia extraña estar rodeada de aquellos seres. Me recordaron mucho a nosotros: bellos, salvajes, peligrosos… A pesar de sus colmillos afilados y de sus garras, aquel día descansé sintiéndome segura y a salvo. Cuando desperté y salí de la cueva, acompañada por la manada, David estaba esperándome fuera.

—He estado pensando mucho en ti —me dijo mientras paseábamos a la luz de la luna—. Tú no puedes sobrevivir aquí. El bosque no es sitio para una princesa.

—No tengo dónde ir —le dije apenada—. Creo que no hay sitio para esta princesa en ninguna parte.

—Necesitas una gran ciudad, un sitio lleno de humanos que se mueran por servirte. —Me agarró de la mano y tiró de mí—. Yo te llevaré.

Tardamos varias noches en atravesar aquel inmenso bosque. Caminábamos durante horas y, cuando el sol iba a despuntar, él buscaba la cueva de algún animal que accediera a ocultarme. Una noche me di cuenta de que los árboles empezaban a espaciarse y oí a lo lejos el silbido de una locomotora. Él me agarró una mano y apretó con fuerza.

—Nuestros caminos se separan ya, pero sabes que siempre tendrás un amigo en estos bosques.

—¿Dónde se supone que voy a ir? —pregunté asustada.

Habíamos salido del bosque y, frente a nosotros, los raíles de una vía de tren se extendían hasta el horizonte.

—El tren lleva hasta Detroit. Yo nací allí. Es una gran ciudad. Te gustará.

Negué con la cabeza. No quería separarme de él y volver a quedarme sola, pero sabía que David tenía razón. Yo no estaba hecha para sobrevivir en los bosques.

—Te echaré de menos.

—Suelo pasarme de vez en cuando por mi ciudad. Ya nos veremos —dijo con una sonrisa.

Oímos de nuevo el silbido de la locomotora, más cerca esta vez. Él se giró hacia el lugar del que procedía el sonido y apuntó hacia allí para señalarme el brillo de la luz delantera del tren, que parecía un ojo que fuera haciéndose más grande a cada segundo.

—En esta curva el tren reduce mucho su velocidad. Podrás subir a uno de los vagones de mercancías y esconderte dentro. Antes de que amanezca, estarás en Detroit.

Yo asentí y me lancé contra su pecho. Él me rodeó con sus enormes brazos. Durante unos segundos, deseé poder quedarme así para siempre, sintiéndome protegida por su cuerpo, aspirando su aroma a bosque y libertad, pero el traqueteo ya muy cercano del tren hizo que nos separáramos. Le dirigí una última sonrisa de despedida y, cuando el tren llegó hasta nosotros, empecé a correr paralela a él hasta alcanzar la puerta entreabierta de uno de los vagones de mercancías. Me encaramé a él y me quedé asomada, con medio cuerpo colgando, viendo cómo la figura de David iba haciéndose más y más pequeña hasta desaparecer por completo.

Detroit (Michigan). 1920.

Solo tardé unos minutos en darme cuenta de que Detroit no era el paraíso anhelado del que me había hablado David. En cuanto salí de la estación, me encontré sola, perdida y sin un dólar en los bolsillos. Mi ropa estaba rota y cubierta de ceniza, mi pelo enmarañado, mi piel sucia… Nadie iba a dar refugio a alguien así. Necesitaba encontrar un sitio en el que poder esconderme antes de que amaneciera, necesitaba darme un baño y conseguir ropa limpia. Y, para todo eso, necesitaba dinero.

Mi naturaleza me impedía encontrar y mantener un trabajo. Además, no había tiempo para eso. No debían de quedar más de dos o tres horas para que saliera el sol. Lo único que se me ocurrió fue volver atrás en el tiempo, volver a venderme al primer hombre que pasara y que quisiera pagar por un rato en mi compañía. La sola idea me repugnaba. Llevaba años viendo a los humanos como comida. Acostarme con uno de ellos sería como follar con una oveja. Entonces me di cuenta de que no era necesario que tuviera sexo con ellos. Tan solo tenía que convencerles de que lo había hecho.

Me coloqué en una esquina esperando a mi primera víctima. El barrio en el que estaba no parecía muy lujoso, pero tampoco podía ir a uno mejor con mi aspecto. Esperaba poder convencer a algún trabajador que volviera a casa, incluso a algún policía que estuviera haciendo su ronda… Lo que no esperaba era que un enorme coche negro se detuviera frente a mí. Había visto muy pocos automóviles en mi vida. Solamente la gente muy rica podía permitirse uno.

Conocía el modelo que acababa de detenerse frente a mí: un Rolls-Royce Silver Ghost, el que se consideraba en aquel momento el mejor coche del mundo. Yo había intentado convencer a Nat de que deberíamos comprar uno, pero él se había negado porque era demasiado ostentoso y nos haría llamar la atención. En el asiento trasero distinguí a un apuesto caballero de pelo claro que abrió la portezuela y se bajó para dirigirse a mí y tenderme la mano.

—Markus Kressler —se presentó—. Una joven tan adorable como usted no debería estar sola en la calle de noche.

Colocó su brazo para que yo pudiera apoyarme en él. Pensé que mancharía su esplendido abrigo, pero él siguió esperando a que le agarrara con una sonrisa franca en su rostro y un brillo emocionado en sus ojos que, a la leve luz de las farolas, parecían desprender un fulgor dorado. Parecía encantado con mi presencia. Me agarré a él sin dudar más. Aquel hombre debía de llevar encima el dinero suficiente como para solucionar mis problemas financieros durante bastantes días y, aunque la presencia de su chofer dificultara mi plan inicial de controlar su mente y robarle, pensé que tampoco me desagradaba la idea de acostarme con él y conseguir el dinero por el método tradicional.

Me abrió la portezuela de su coche y me ayudó a subir antes de sentarse a mi lado y pasar un brazo sobre mis hombros. Yo levanté la barbilla hasta colocar mis labios muy cerca de los suyos.

—¿Qué vas a querer que te haga? —susurré extrañada al sentir que me moría de ganas de besarle.

—Tranquila, cariño. No voy a permitir que una de los nuestros tenga que venderse en las calles y menos alguien tan fascinante como tú. —Deslizó sus dedos por mi mejilla con un gesto que fue a la vez protector y sensual—. Yo cuido de mi gente. A partir de ahora, no tendrás que hacer nada que no quieras. Voy a convertirte en mi princesa.

XXXIII

AMAZING

Erik

Una vez me dijeron que nunca eres el tipo más jodido del mundo. Da igual lo que te haya pasado. Si te das el tiempo suficiente, encontrarás a alguien que esté peor que tú. Aquello se cumplía con Nicky y de qué manera. Tras la apariencia de mujer poderosa, segura y prepotente, se ocultaba una niña asustada y manoseada, una adolescente perdida y obligada a prostituirse y una vampira que había visto como todo lo que conocía se venía abajo y pasaba de dormir en una mansión a apretarse contra lobos salvajes para entrar en calor. Nada de lo que me hubiera pasado en mi vida podía igualarse a aquello. Eso teniendo en cuenta que me lo hubiese contado todo, claro. Seguro que se había guardado muchas cosas, aunque era difícil imaginar algo aún peor. ¿Cómo sería devorar por primera vez a una persona sin poder evitarlo? Una vez pasado el arrebato de hambre, ¿cómo conseguía uno que la conciencia le dejase dormir? Me había dejado claro que para ella solo éramos comida, pero seguro que no siempre había sido así.

—De acuerdo, Nicky —concedí cuando pasó cerca de un minuto sin hablar. No tenía claro si había terminado o quería contar algo más—Tenías razón. No has olvidado lo que significa ser humano. De hecho, creo que has visto suficiente para no tener tan claro quiénes son los monstruos.

—No lo he olvidado jamás —confirmó mientras negaba con la cabeza. Mantenía la vista fija en la mesita donde jugueteaba con las chapas de cerveza que habían ido quedando abandonadas una tras otra. Me había terminado las seis que había traído—. Lo tengo muy presente. En ocasiones, incluso puedo ver los rostros de aquellos marineros de Nueva Orleans.

Parecía que iba a decir algo más, pero se quedó callada. Me entraron ganas de pasarle el brazo por los hombros para reconfortarla y que no se sintiese sola, pero no me pareció buena idea. Nicky no era el tipo de chica al que le gustase que la consolaran. Claro que Nicky también era aquella niña de doce años manoseada en un pasillo. Mi abrazo llegaba doscientos años tarde.

—Lamento haber hablado como lo he hecho —dije. Necesitaba disculparme—. Tengo mucha rabia y frustración guardada y creo que lo he soltado todo contigo. He sido injusto.

—¿Estás frustrado por la rubia todavía? —preguntó tras levantar la vista para clavarla en mí mientras enarcaba una ceja.

—No solo por ella, que sí —expliqué arrellanándome en el sofá. Si había habido un momento para abrazarla, ya había pasado—. Por ella, por los años perdidos, por la confianza rota, por la investigación que me han obligado a abandonar… Casi todo lo que pasa en mi vida es frustrante y solo una pequeña parte es culpa tuya.

—Me alegra que lo veas así, Erik. —Se retrepó en el sofá como si estuviese exhausta. Contar aquella larga historia la había dejado muy cansada, no ya física sino emocionalmente. De pronto, se envaró y abrió mucho los ojos—. ¡Mierda! ¡Va a amanecer!

Me costó entender lo que decía. En la calle el cielo empezaba a clarear, aunque seguía siendo de noche. De pronto, lo comprendí. Nicky debía estar en su casa antes de que el sol asomase por el horizonte y ya era materialmente imposible.

—Vas a tener que quedarte aquí —dije señalando lo evidente—. No te preocupes. En mi habitación no entra un rayo de sol.

—No me hace ninguna gracia dormir fuera de mi refugio, la verdad —contestó ella—. No me siento segura.

—Nadie va a venir a buscarte y nadie tiene llaves —señalé con voz tranquilizadora—. Cuando anochezca, te despertaré. Yo dormiré en el sofá un par de horas antes de ir a trabajar. Puedes coger una camiseta.

Casi podía oír su cerebro buscando excusas sin encontrarlas. Pareció rendirse por fin y se dirigió a la habitación que yo estaba señalando.

—Al menos, parece que está todo muy limpio —concedió al entrar—. La camiseta no la voy a necesitar. Odio dormir con ropa. Así seré otra de las mujeres que han estado desnudas en tu cama.

Me guiñó el ojo y vi sus intenciones de lejos. Quería ponerme incómodo en mi propia casa.

—Serás la segunda —repliqué para cortar aquello—. No es un gran récord. Dulces sueños, colmillitos.

Ella soltó una carcajada mientras se desabotonaba los vaqueros.

—Buenas noches, poli malo —contestó—. Espero que seas un caballero.

—Siempre lo soy —contesté antes de cerrar la puerta ya que parecía dispuesta a desnudarse delante de mí.

Aunque me había sentido jodidamente atraído por ella y por aquella sonrisa pícara, no habría sido capaz de tocarle un solo pelo. No después de saber lo que ella me había contado. Aquella personalidad aparentemente arrolladora no era más que una máscara tras la que ocultar el dolor que había mostrado durante su relato. En el fondo, seguía siendo una chica asustada y siempre en guardia. Una con doscientos años, eso sí. Y con un cuerpazo de infarto. Sacudí la cabeza y me tumbé en el sofá decidido a aprovechar las dos horas escasas que me quedaban hasta que sonase el despertador.

Fue difícil no abrir aquella puerta en ningún momento. Sentía curiosidad por cómo dormirían los vampiros. Estaba casi seguro de que no cruzaban las manos en el pecho como en las viejas películas. Esperé a que el sol se ocultase del todo antes de llamar a la puerta. No recibí respuesta, así que llamé más fuerte. Nada. O se había ido mientras yo estaba trabajando o tenía el sueño más profundo que la cubierta del Titanic. Abrí sin tenerlas todas conmigo. Si poseía alguna especie de reflejo animal y me saltaba encima, estaría muerto antes de poder darle los buenos días. Aquel era otro problema. A un vampiro se le daban las buenas noches para despertarle, ¿no? Fuera como fuese, lo que me encontré no resultaba nada amenazador. Al menos, no en el sentido que temía.

Nicky estaba tumbada de costado, de espaldas a mí. Llevaba puestas tan solo unas bragas negras de encaje y, al tener el pelo bajo su cabeza, podía ver por completo su espalda. Me quedé abobado mirando aquel cuerpo perfecto, aquella piel del color del caramelo, aquel culo que daban ganas de lanzarse a morderlo… Me obligué a detener aquella línea de pensamiento y cerré la puerta. No podía acercarme a despertarla o se me iría la cabeza del todo y no podía ni quería hacerlo. Decidí que ya se levantaría cuando quisiera y dejé una nota en la mesilla explicando que había ido a Livernois para echar un vistazo y descubrir a dónde demonios regresaban aquellos grupos antes del amanecer. Si Nicky volvía a su refugio y sentía gran apego por él, seguro que los chupasangres de Dickinson hacían lo mismo. Con suerte, irían todos al mismo sitio y podríamos cazarlos de golpe. Solo había dormido un par de horas antes de trabajar y otra más cuando volví a casa. Tendría que valer.

Las vigilancias son jodidamente aburridas. Mientras estás en tu coche bebiendo café de un termo y meando en un botellín de agua vacío, resulta difícil sentir que estás haciendo aquello que juraste hacer: proteger y servir. No es que no hagas nada, es que debes no hacer nada. Tal cual. No llamar la atención y que la gente que pase cerca piense que el coche está vacío. Que los vecinos que observen desde sus ventanas piensen que el coche está vacío. Nada de móvil o la luz alertará a los ojos curiosos. Nada de música, ni siquiera con auriculares. Si te los pones, no oirás algo importante y el agobio habrá sido para nada. Hacer vigilancias te hace tener una vida interior de la hostia, eso sí. En mi caso, dediqué aquellas horas a seguir sepultando el recuerdo de Lilly bajo toneladas de escombros y a intentar borrar el recuerdo del cuerpo de Nicky en mi cama.

Así pasé cuatro horas hasta que, de repente, mi teléfono vibró, haciendo que casi me diera un infarto. Era Nicky.

—Buenas noches, bella durmiente —saludé.

—Llevo más de tres horas levantada, pero podrías haberme despertado antes de irte —respondió molesta.

—No sabía cómo reaccionáis cuando os despierta un humano —señalé. No era del todo falso—. He preferido no arriesgarme y dejarte dormir. Estoy esperando a nuestros amigos en Livernois para ver si puedo seguirles hasta dónde quiera que se escondan para pasar el día.

—Igual hoy no salen —apuntó Nicky—. Ya comieron ayer.

—Espero que salgan, joder. —La perspectiva de una noche en blanco para nada resultaba demasiado desalentadora—. Si no saco nada aquí, me van a acabar endosando el caso del psiquiátrico.

—Hablas en clave, Erik. —El sonido del potente motor del Aston Martin resonaba de fondo.

—Ha ardido un hospital psiquiátrico y nos faltan cuarenta y siete cadáveres —expliqué. Al no recibir respuesta, seguí hablando—. Mi jefe quería que me encargase de ello, pero ya tengo suficiente mierda encima.

Iba a hablar de nuevo cuando Nicky, por fin, intervino.

—Joder… Demasiada casualidad… Demasiadas víctimas desaparecidas en el momento más oportuno —Esperé a que se explicara—. ¿Y si Dickinson y los suyos se los llevaron para permanecer ocultos unos días y aparentar que Duval había acabado con ellos? En ese caso, hay muchos más de lo que pensábamos, Erik. Esto es muy grande. Es muy grande y apesta. Empiezo a pensar que Duval puede estar con ellos. Hijo de puta…

—No tengo ni idea de la dieta de un vampiro, cariño —señalé—. En eso eres tú la experta, pero te creo si dices que es más grande de lo que pensábamos. Ahora, que yo ya creía que era grande de cojones. ¿Quién coño es Duval?

—¿Me has llamado cariño? —preguntó con una leve carcajada bailando entre las palabras.

—¿Te has quedado con eso? —repregunté. Aquella mujer me desquiciaba. A veces por una cosa y a veces por otra, pero siempre me desquiciaba—. ¿Quién es Duval?

—El encargado de seguridad de la Fundación —explicó ella—. El que se suponía que había limpiado Livernois.

—Pues tiene pinta de que está jugando para otro equipo. —Conseguí no añadir la palabra cariño al final. Empezaba a ser preocupante—. Si conseguimos ponerle nervioso, seguro que comete un error y puedes cazarle. Solo necesitamos reunir más pruebas para que salte.

—Se me da muy bien poner nervioso a ese capullo. —La voz de Nicky sonaba llena de veneno.

—Tengo que dejarte, socia. —Socia mejor que cariño. Mucho mejor. Acababa de ver aparecer a mi grupo de vampiros favorito a lo lejos—. Voy a seguir a estos cabrones hasta que vuelvan al agujero en el que se esconden. Te mantendré informada.

Esperaba la despedida de Nicky, pero tan solo colgó sin decir nada. La educación vampírica no era gran cosa. Guardé el móvil y pasé varias horas siguiendo a aquellos cuatro a pie. El ruido del motor del coche no sería de ninguna ayuda. Por suerte, no miraban a su espalda. No se preocupaban por si alguien les seguía. Se movían como si fueran los putos dueños de las calles y aquello jugaba a mi favor. No encontraron a nadie que echarse a la boca, ya que la noche anterior debía haber habido más como ellos sembrando de nuevo el pánico por la zona. Tampoco pareció importarles demasiado. Supuse que estarían meando su territorio como los perros. Costumbres de banda. Una hora antes del amanecer, salieron de la zona que llevaban pateando un buen rato y se dirigieron con paso decidido a una fábrica abandonada. Estaba rodeada de un descampado en el cual ya no crecía ni el césped, así que los observé de lejos hasta que entraron allí. Saqué fotos. Esperé en la misma esquina y vi otros tres grupos introduciéndose en la misma fábrica. Saqué más fotos. Se las envié a Nicky. Teníamos el puto nido.

XXXIV

SCAR TISSUE

Patrick

Es horrible verla así, tumbada a mi lado con los brazos aún atados al cabecero de la cama. Su cuerpo casi adolescente descansa desnudo sobre las sábanas mojadas. Su rostro está tranquilo. Casi parece que duerme. Solo la sangre desmiente esa ilusión… La sangre que empapa las sábanas negras, que ha resbalado por su cuello y ha manchado sus pechos… La sangre que cubre mi cuerpo por completo. Su sangre…

Él se ha ido. Ha cumplido su enfermiza fantasía y me ha dejado aquí, tumbado al lado de un cadáver. Sé que volverá y ese pensamiento hace que todo mi cuerpo se estremezca. ¿Qué papel cumpliré en su próxima representación? ¿Seré yo la siguiente víctima? ¿Seré el verdugo?

No sirve de nada pensar en ello. Sé que seré lo que él quiera que sea.

XXXV

LOSING MY RELIGION

Nicky. 7 de noviembre.

Cuando me desperté aquella noche, encontré un montón de mensajes en mi móvil. En uno de ellos, Markus convocaba a toda la junta directiva a una nueva reunión. Todos los demás eran de Erik y no llevaban texto. Eran fotos y más fotos de varios grupos de vampiros llegando a una fábrica en ruinas en Livernois. El cielo que se veía en las imágenes empezaba a tomar ese tono amarillento que precede al alba, así que aquel debía de ser el lugar en el que se refugiaban durante el día. Erik lo había conseguido: había encontrado su nido.

Me preparé para la junta que había convocado Markus y que no podía ser más oportuna para mis intenciones. Mientras me ponía uno de mis elegantes trajes de ejecutiva, fui imprimiendo todas las fotos que Erik me había enviado.

Una vez lista, subí hasta la planta cincuenta y siete de la Torre Kressler. Entré en la sala de juntas sin llamar siquiera, golpeando el suelo con fuerza con mis tacones de aguja mientras mantenía la mirada fija en Duval. Él no apartó los ojos. O era un estúpido que no tenía ni idea de lo que estaba pasando o se creía demasiado listo y pensaba que no podríamos pillarle. Le dirigí una sonrisa de superioridad mientras tomaba asiento a la derecha de Markus. Este se giró hacia mí y me susurró un “Llegas tarde… Otra vez”, mientras Lancaster recitaba un aburridísimo informe sobre los beneficios de nuestros activos financieros del último trimestre.

Cuando no pude aguantarlo más, carraspeé y me puse en pie. Lancaster se quedó callado durante un segundo, mientras todos me miraban con expresión confusa. Antes de que pudiera reanudar su lectura, planté ambas manos sobre la mesa de juntas, me incliné hacia delante y lancé una mirada acusadora sobre todos los presentes, deteniéndome un poco más en los rostros de Patterson y Duval.

—Siento tener que interrumpirte, Lancaster, pero creo que esos informes pueden esperar. Tenemos un asunto mucho más importante que tratar.

—Verónique, ¿qué estás haciendo? —preguntó Markus agarrándome por un brazo para invitarme a tomar asiento de nuevo—. Esto es muy irregular.

—Lo sé, pero, como acabo de decir, tenemos algo urgente de lo que hablar. —Volví a dirigir mi mirada hacia Duval—. Según acordamos en la última reunión, Duval iba a encargarse de los vampiros descontrolados que estaban asentados en el barrio de Livernois.

—Y lo hice —contestó él encogiéndose de hombros—. Os envié un informe detallado sobre la operación. Todos los vampiros han sido eliminados y sus cuerpos incinerados. El problema está resuelto.

Cogí el sobre que había llevado conmigo, extraje todas las fotografías que me había enviado Erik y las arrojé sobre la mesa en dirección a Duval. Quedaron esparcidas por su superficie. Algunos miembros de la junta fueron cogiéndolas y pasándoselas de uno a otro mientras un rumor iba invadiendo la estancia.

—Esas fotos son de este mismo amanecer. No parece que el problema esté muy resuelto.

Duval se puso en pie, recogió varias fotos y les echó un vistazo. Después, negó con la cabeza como si no entendiera nada.

—Esto no puede ser… Me dijeron que habían acabado con todos ellos.

—¿Te dijeron? —pregunté enarcando una ceja—. ¿No te encargaste de su eliminación personalmente?

—Por supuesto que no —respondió con tono ofendido—. ¿Crees que yo iba a mancharme las manos con la sangre de unos neófitos que no representan un verdadero peligro? Envié a un grupo de mis mejores hombres.

—Pues, tal y como yo lo veo, o tus hombres te la están jugando o nos la quieres jugar tú a nosotros. —Volví a plantar las manos sobre la mesa y mantuve mi mirada fija en sus ojos—. Personalmente, me inclino por la segunda opción.

—¿Cómo te atreves? —rugió Duval fuera de sí.

La sala de juntas se convirtió en el patio de recreo de un manicomio con problemas de suministro de medicamentos. Todo el mundo gritaba tratando de hacerse oír, golpeaban la mesa, se dirigían acusaciones los unos a los otros… hasta que Markus se levantó y dio un par de palmadas para llamar su atención.

—Silencio —exigió sin tener que levantar la voz.

Todos, incluida yo, nos quedamos quietos y callados, mirándole con adoración. Todos menos Patterson, que aprovechó aquel momento de paz para ponerse en pie con esfuerzo y señalar a Markus con uno de sus dedos retorcidos y macilentos.

—Esta situación se te escapa de las manos, Markus —dijo con aquella voz suya que sonaba a ecos de lugares oscuros y húmedos—. No vas a aceptar que no puedes controlar esta ciudad hasta que nos hayas llevado a todos a la destrucción.

—Basta, Patterson. Llevo décadas controlando todo lo que sucede en Detroit y haciendo que los nuestros prosperen.

—¿Por eso has permitido que la ciudad se vaya a la ruina? —preguntó el viejo con voz burlona.

—Por eso he llevado esta ciudad a la ruina. —Markus le dirigió una sonrisa sarcástica—. He permitido que se descomponga y que el caos reine en la medida suficiente para poder mantener en secreto una de las poblaciones de vampiros más numerosa de todo Estados Unidos. ¿Crees que tú podrías haberlo hecho mejor? —Esperó un par de segundos para dar a su adversario la oportunidad de responder—. Sé que crees que sí, pero tengo una mala noticia para ti. Yo soy el príncipe de Detroit. Lo he sido durante más de un siglo y tengo la firme intención de seguir siéndolo durante mucho tiempo más. Si eso te supone un problema, te sugiero que despliegues las alas y busques otro refugio.

La ira que surgió del cuerpo de Patterson en oleadas hizo que todos nos estremeciéramos. Todos menos Markus. Ambos eran tan antiguos y poderosos como para que sus poderes no afectaran al otro, pero, si seguían haciendo aquello, acabarían volviéndonos locos a todos los demás. Por suerte, Patterson pareció darse cuenta de que no sacaría nada prolongando aquel enfrentamiento y, sin decir nada más, salió de la sala de juntas con la cabeza alta y gesto ofendido. Cuando la puerta se cerró tras él, Markus volvió a sentarse y se giró hacia Duval.

—Quiero que te encargues de esos vampiros personalmente —ordenó—. Tienes tres días para traerme la cabeza de su líder en una caja para regalársela a Patterson. Si no lo consigues, tendré que buscar otra cabeza que ocupe su lugar. ¿He sido lo bastante claro?

Miré a Duval. Estaba aún más pálido de lo normal y sus ojos estaban tan abiertos que temí que se le fueran a salir de las órbitas. Asintió y salió de la sala casi a la carrera. Al verlo tan asustado, pensé que era posible que alguien se la estuviera jugando y que en realidad solo fuera un pobre estúpido al que aquello le quedaba demasiado grande. Sentí pena por él. Aunque consiguiera cumplir la misión de Markus, este no iba a olvidar su ineptitud y le haría pagar por ello antes o después.

—Creo que estamos todos demasiado alterados como para proseguir con la junta —continuó Markus—. Nos vemos mañana a la misma hora.

Nos levantamos dispuestos a salir sin discutir nada, pero Markus me agarró por el brazo para obligarme a permanecer sentada. Cuando todos se hubieron marchado, Markus dejó salir el aire en una larga bocanada. Noté que había dejado de utilizar sus poderes de control de masas. Volvía a ser yo, con mis emociones y mis pensamientos. Me giré hacia él y le apunté con el dedo.

—Patterson y tú no deberías jugar a esas cosas cuando hay más gente presente. Nos vais a freír el cerebro.

—Basta, Véronique —susurró con la mirada clavada en la mesa—. No te he dicho que te quedes para bromear contigo.

Le miré confusa. Estaba inclinado hacia delante, con los brazos apoyados en la mesa y la cabeza baja. Su pelo claro ocultaba parcialmente su rostro, impidiéndome ver su expresión y descifrar qué estaba pensando.

—¿Qué es lo que pasa? —pregunté apretando su brazo para reconfortarle.

—¿Por qué demonios has hecho eso? —gritó mientras levantaba la cabeza para mirarme. Sus ojos destilaban rabia. Parecían dos calderos de oro fundido que pudieran abrasarme—. ¿Crees que puedes venir aquí y dejarme en ridículo delante de toda mi gente?

—Solo he contado lo que he descubierto —me disculpé—. Pensaba que Duval podía estar traicionándote y quería desenmascararle delante de todos.

—Pues es a mí a quien has puesto en evidencia. —Se puso en pie y golpeó las fotos esparcidas por la mesa haciendo que se desparramaran aún más—. Es mi autoridad la que ha sido puesta en entredicho. ¿Por qué no me has informado a mí primero?

Bajé la cabeza intentando ganar unos segundos para ordenar mis pensamientos. Él volvió a golpear la mesa, exigiendo una respuesta.

—Sabía que no me ibas a hacer caso, que te empeñarías en hablar las cosas a solas con Duval y que él podría preparar alguna respuesta.

—¿Y qué si lo hacía? ¿Acaso no nos ha dado una respuesta convincente después de tu numerito?

—Markus, escúchame… Sé que crees que tienes la situación bajo control, que te consideras todopoderoso e intocable, pero tienes que confiar en mí. —Agarré varias fotos y se las puse delante—. Esto es mucho más grave de lo que pensábamos. Hay un montón de vampiros descontrolados. Están formando un auténtico ejército, están comprando armas… Esto no es obra de un loco. Creo que hay un plan detrás, un cerebro que lo está organizando todo… Y estoy segura de que ese enemigo oculto se sienta en esta mesa.

—¡Me da igual lo que imagines o lo que creas, Nicky! —gritó mirándome con desprecio—. No te pago para que pienses.

—Pero…

—No quiero oír una palabra más. Te aparté de este caso. Te di la orden expresa de que lo dejaras. Si hay algún plan para destruirme, lo arreglaré yo mismo, como llevo haciendo toda la vida. No eres mi guardaespaldas ni mi salvadora. Eres mi empleada y quiero que me obedezcas.

Sentí que las lágrimas se me agolpaban en los ojos. ¿Así que eso era para él? Después de cien años juntos, así era como me veía. Yo le consideraba mi padre, mi salvador, un príncipe adorado por el que habría dado la vida sin dudarlo… Y yo era una empleada.

—Ha quedado claro, Markus. No volveré a entrometerme en tus asuntos.

Me levanté y me dirigí rauda hacia la puerta. Él se interpuso en mi camino y me agarró por los hombros para detenerme.

—No te vayas así, Nicky.

Ni siquiera contesté. Le esquivé y abrí la puerta para salir evitando su mirada. No quería que pudiera usar sus poderes contra mí y que me obligara a escuchar unas explicaciones que en aquel momento me importaban una mierda. La ira le había hecho decir la verdad acerca de lo que yo significaba para él. Lo que pudiera explicarme solo serían mentiras, frases edulcoradas para mantenerme engañada, para hacerme creer que yo era alguien importante en su vida.

Me dejó salir sin llamarme, sin tratar de retenerme. Lo interpreté como otra señal de que en realidad le daba igual lo que yo sintiera. Ya me había puesto en mi lugar. Bajé en el ascensor hasta el garaje y me metí a toda prisa en mi coche. No arranqué el motor. Me limité a mirar al infinito con las manos aferrando con fuerza el volante mientras dejaba que las lágrimas salieran. Me sentía estúpida, débil, perdida… Haber removido todos mis recuerdos del pasado para contarle mi vida a Erik me había vuelto vulnerable y aquel desprecio de Markus había sido la gota que había hecho reventar la presa. Mi disfraz de diosa omnipotente, fría y orgullosa se desmoronaba.

Estaba harta de ser un instrumento, una posesión… Mi propio padre y todos los demás esclavistas solo me habían visto como un objeto, al igual que todos aquellos marineros de las calles de Nueva Orleans y que los clientes del The Rising Sun. Para Nat solo había sido un capricho, alguien que le acompañara en la soledad de una vida eterna y que hiciera la vista gorda ante sus depravaciones. Y para Markus… Hacía décadas que no nos acostábamos, pero yo seguía creyendo que había algo especial entre nosotros, que, tal como me prometió aquella primera noche, me había convertido en su princesa… Sin embargo, acababa de dejar claro lo que pensaba de mí: yo era su empleada, una herramienta útil, alguien que solo debía cumplir sus órdenes sin plantearse nada más.

Una sonrisa se abrió paso en mi rostro surcado de lágrimas al recordar la despedida de Erik, aquel “Tengo que dejarte, socia”. Busqué un paquete de tabaco en la guantera y estuve fumando mientras reflexionaba sobre él. No mostraba miedo ante mí ni se comportaba como un inferior. Tampoco parecía enloquecido por la idea de acostarse conmigo ni de convencerme de que le convirtiera en un vampiro y le regalara la vida eterna. Y, desde luego, no me trataba como si yo fuera una muñeca desvalida a la que proteger, un subordinado al que dar órdenes o un objeto que poseer. “Socia”. Sonaba bien. Parecía que por fin había encontrado a alguien que me miraba a los ojos de igual a igual. Y tenía que ser un puto humano. Sonreí mientras negaba con la cabeza. Aquel defecto tenía fácil arreglo.

XXXVI

MASTER OF PUPPETS

Erik

Nicky me había puesto al día sobre su reunión. Estaba claro que lo que quisiéramos hacer deberíamos hacerlo por nuestra cuenta o conseguir más pruebas para que el estirado de Markus se mojase. Al menos, parecía que Duval, el jefe de seguridad de la fundación, se había puesto tan nervioso como esperábamos.

A mi socia le había parecido que Duval podría ser inocente y que se la estuviesen jugando. No me molesté en explicarle lo absurdo de aquello. Ningún jefe de seguridad tiene a toda su plantilla vendida, ni siquiera en el podrido departamento de policía de Detroit. Siempre había alguien que seguía siendo fiel y ese se acababa enterando de todo y pasando la información al jefe para demostrar su lealtad. Preferí callármelo para que Nicky no pudiese llamarme bocazas en caso de que ella tuviese razón. Por algún motivo que no conseguía explicarme, odiaba imaginar aquella situación.

Como estaba en Livernois, me acerqué a la fábrica abandonada para poder observar la posible llegada de visitantes. Sería cojonudo que Duval decidiese acudir en persona, pero habiendo móviles resultaba difícil de creer. Aún así, era mi única carta y debía jugarla. Ojalá el tipo fuese un paranoico de esos que temen que sus líneas estén intervenidas. Como me imaginaba que iba a tener que hacer una vigilancia lejana, había traído los prismáticos y una cámara con teleobjetivo para no perder detalle de las entradas y salidas.

No se notó movimiento tras el aviso de Nicky. Estuve media hora contemplando la fachada de aquel edificio en ruinas hasta que, por fin, pude ver un cuatro por cuatro aparecer por la carretera. Era negro. Como en las películas. Demasiado obvio como para que fuese el jefe de seguridad de la Fundación Kressler. Cuando vi que el coche enfilaba el camino de entrada a la fábrica, cogí la cámara y empecé a sacar fotos. Contra todo lo que indicaba la lógica, fue Duval quien se apeó del cuatro por cuatro, acompañado por un par de tipos trajeados. Vampiros con pinta de agentes de FBI. Vivir para ver. El conductor se quedó en su puesto y aquello me jodió vivo. Tendría que buscar otra vía para acercarme sin que me viese.

El descampado que rodeaba la fábrica tenía un solo acceso, pero la valla que rodeaba el perímetro estaba caída en muchos puntos. Fui paseando hasta que el coche quedó oculto a mi vista. Si yo no le veía, él a mí tampoco. Me colé en aquel terreno de cemento plagado de malas hierbas caminando como lo haría un yonqui por si tenían más guardias por algún lado. Recordaba lo que les hacían a los yonquis, pero mejor eso a averiguar lo que le harían a la policía. Conseguí llegar a la pared sin sobresaltos y usé una escalera lateral para llegar hasta unas ventanas altas desde las que confiaba en poder observar lo que estuviese ocurriendo dentro.

Como era de esperar, no quedaba un solo cristal intacto. Me asomé y vi la nave central del edificio. Era enorme y en ella estaba Duval con sus dos gorilas detrás. Justo frente a ellos, vi a Dickinson con su tatuaje anarquista en la frente, su ropa vaquera hecha trizas y un buen número de tipos mal vestidos detrás. Supuse que sería parte de su ejército. La que no había salido a buscar comida. Se comportaban como auténticos matones de barrio poniendo tanta pinta de duros como eran capaces y blandiendo barras o palos. Me recordaron a dos grupos de perros mirando a ver quién meaba más alto.

Saqué el móvil para grabar aquello. Si bien Duval y Dickinson no parecían comportarse como los mejores amigos, no había hostilidad entre ellos. En algún momento, uno de los dos gesticulaba más de la cuenta, pero no llegaba a mayores. Había sacado el teléfono para ir grabándolo todo y poder enviarle un video a Nicky en el que se viese a Duval debatiendo con Dickinson de buen rollito en lugar de estar exterminándolo. Confiaba en que fuese suficiente para que el pichafloja de su jefe se decidiese a tomar cartas en el asunto.

Aquello estaba saliendo bien. Demasiado bien. Demasiado fácil. Debería haberme olido que los problemas estaban a punto de aparecer. Mientras grababa, la cara de Lilly apareció en la pantalla mientras Meredith Brooks atronaba con el estribillo de Bitch. Tardé unos cinco segundos en darme cuenta de lo que estaba pasando. Después de un mes sin dar señales de vida, la puta de mi ex me llamaba justo cuando estaba en territorio hostil haciendo una vigilancia encubierta. Colgué, pero ya era demasiado tarde. Todas las caras de los reunidos se habían girado hacia mí y Duval señalaba con un dedo mi posición mientras gritaba algo que no pude entender. Era hora de perder el culo.

Mientras bajaba las escaleras de tres en tres intentando no partirme un tobillo, me maldecía por no haberme acordado de quitar a Lilly de la lista de llamadas prioritarias. Siempre llevaba el móvil en silencio durante las vigilancias. Era lo primero que hacía, pero aquel número debía sonar, ya que, de hacerlo, significaba que algo grave había pasado. Lilly sabía que no debía llamarme durante el trabajo, pero poco podía imaginar que yo estaba trabajando a aquellas horas de la noche. Y algo grave había pasado, sí: unos veinte monstruos iban a la carrera detrás de mí. En cuanto toqué el suelo, intenté ubicarme. Era incapaz de recordar dónde cojones había dejado el coche, así que salí por piernas hacia la entrada que había utilizado poco antes. El motor del cuatro por cuatro había empezado a sonar y un chirrido de ruedas me indicó que venían hacia mi posición.

Decidí que la mejor estrategia era seguir corriendo sin mirar atrás. Saber si estaban cerca o lejos no me ayudaría a salvar el cuello. Si me tenían que coger, que lo hiciesen, pero no quería verlo venir. Emboqué un callejón estrecho entre dos edificios para hacer que el coche no pudiera seguirme y descubrí una puerta entreabierta. No tenía ni puta idea de si me estaba metiendo en una ratonera, pero sabía que aquellos bichos eran más rápidos que yo corriendo y mi ventaja debía de estar a punto de agotarse. Entré y cerré con cuidado para no hacer ruido. La puerta tenía una barra de metal que se podía cruzar para dejarla cerrada. No me lo pensé ni un puto segundo y la usé para bloquear la entrada mientras intentaba ver dónde me había metido.

Aquel local debía haber sido un almacén en sus buenos tiempos, pero no quedaba rastro de ello. Se había convertido en el refugio de un grupo de yonquis que estaban desparramados por el suelo, tirados en viejos colchones que olían a todo lo que una persona tira por el retrete y con cara de idos. Uno de ellos parecía no estar colocado, porque se levantó y empezó a gritarme algo sobre que Jenny había salido a por tema y no podía cerrar. Empezó a acercarse hacia mí mientras sacaba una navaja automática. Bien. A aquello podíamos jugar todos. Saqué la pistola y le apunté sin dejar de correr en su dirección. Se le cayó el arma al suelo y se apartó como si viniera un tren.

—¿Hay otra salida? —pregunté cuando llegue a su altura poniendo el cañón en su frente. No reaccionó. Creo que estaba a punto de mearse encima si no lo había hecho ya—¡Que si hay otra puta salida!

Señaló hacia una esquina donde pude ver una de las pocas ventanas que no habían sido tapadas con tablas porque no había perdido el cristal. Todavía. Podía pelear con el más que posiblemente oxidado cierre, pero tenía prisa. Recogí una manta del suelo sin plantearme de qué serían las manchas que tenía, me la enrollé en el brazo dejando el cañón de la pistola fuera y golpeé el cristal. Se hizo añicos con una facilidad pasmosa. Parecía estar deseando partirse en mil pedazos y dejar de formar parte de la guarida de unos drogatas. Limpié los bordes y salí a la calle de un salto oyendo insultos murmurados detrás de mí. Seguro que aquellos capullos no tardaban en abrir la puerta dejando entrar a los vampiros. No se hacían una idea de hasta qué punto la estarían cagando, pero no me detuve a explicárselo.

Conseguí orientarme por fin. Mientras echaba a correr hacia mi coche, oí los primeros golpes en la puerta. Antes de que pudiese doblar la esquina, un estruendo metálico me hizo saber que mis perseguidores tenían el paso franco. Aquella ventaja no era suficiente si conseguían saber por dónde había salido yo. Ojalá perdiesen tiempo buscándome entre los ocupantes.

En solo tres minutos conseguí llegar a mi coche y meterme dentro. Me ardían los pulmones y sentía las piernas como si estuvieran rellenas de algodón, pero lo había conseguido. No se veía a ninguno de ellos en la calle, así que arranqué y aceleré a todo lo que daba el motor dejándome treinta pavos de neumático en el asfalto. Cuando iba a llegar al primer cruce, el puto Dickinson apareció en mitad de la calzada y se quedó allí, con las piernas abiertas y las manos en las caderas, como si me retase a atropellarle. El hijo de puta estaba muy seguro de sí mismo. Acepté el reto y le embestí hundiendo el acelerador hasta el fondo.

El frontal de mi coche se deformó como si hubiera chocado contra granito. ¿De qué cojones estaba hecho aquel tipo? Sin perder la sonrisa, se agarró al capó con las dos manos. No podía creer lo que estaba viendo. Era como si estamparle una tonelada de acero a toda velocidad no le hubiese hecho ni cosquillas. Empezó a encaramarse al frontal mientras yo ni siquiera miraba a la carretera. Tan solo le miraba a él. Aquello era una puta pesadilla. Por suerte, algo dentro de mí tomó el control y cambió el pie del acelerador al freno. Otros cincuenta pavos de goma quedaron en el asfalto, pero Dickinson salió disparado del capó con el frenazo para ir a estamparse contra un coche que estaba estacionado. No me paré a comprobar si se levantaba. Emboqué una calle lateral y salí de allí a toda pastilla antes de que le llegasen los refuerzos. No vi ninguna figura siguiéndome y aquello me tranquilizó, pero mucho menos que ver como el cielo iba clareando en el horizonte. El día significaba la tranquilidad.

Aparqué delante de mi casa y envié el video a Nicky. No tenía ni idea de cuándo le echaría un vistazo, pero tampoco podía plantarme en su apartamento para enseñárselo inmediatamente si estaba dormida. Ya había visto que era imposible despertarla. Salí del coche para comprobar los desperfectos y vi que el golpe era solo cuestión de chapa. Supongo que los nervios del momento me habían hecho pensar que había sido peor que la realidad. No me quedaba mucho tiempo para dormir, pero lo iba a hacer bien a gusto. La adrenalina había desaparecido de mi sangre y había sido sustituida por un cansancio como hacía años que no sentía. Entré en casa mirando la llamada perdida de Lilly e intentando imaginar para qué demonios me habría llamado en plena noche. Tal vez me echase de menos y quisiese volver. Tal vez se le hubiese acabado la pasta o se hubiera metido en algún lío del que solo un poli podría sacarla. Seguro que era lo último.

No sé si fue el cansancio, la distracción del móvil o quizá una combinación de ambos. Lo cierto es que me encontré con el cañón de una pistola delante de los ojos sin haberme dado cuenta. Cuando me fijé, a mi alrededor había cinco armas apuntándome. Cogí el botellín de agua que me había bendecido el reverendo Thompson y que llevaba unos días en el bolsillo de mi abrigo y lo abrí con cuidado. Cuando me deshice del tapón, arrojé su contenido a la cara del tipo que tenía delante dibujando en mi cabeza el siguiente movimiento para sacar mi arma y encargarme del que estaba a mi izquierda mientras su compañero se estuviese descomponiendo en un charco de sangre.

El tipo sacudió la cabeza y escupió lo que le había entrado en la boca. Levanté las manos sin que me lo pidieran mientras veía como la luz del sol golpeaba sus caras sin hacerles daño alguno. Aquellos hijos de puta no eran vampiros. Lo siguiente fue un golpe en la nuca y todo se volvió negro.

XXXVII

WALK ON THE WILD SIDE

Nicky. 8 de noviembre.

Tuve que ver tres veces el vídeo que Erik me había enviado para entender qué era lo que había sucedido. Comenzaba con una imagen lejana del interior de una fábrica en ruinas. Había mucha gente, dividida en dos grupos que parecían enfrentados. En el centro de aquella nave se veía a dos hombres que mantenían una conversación. A pesar de la distancia, pude distinguir perfectamente a los dos interlocutores: Dickinson y Duval. El vídeo se interrumpía cuando comenzaba a sonar una estúpida cancioncilla pop y Duval se giraba directamente a la cámara para señalar hacia allí. No me podía creer que Erik hubiese olvidado quitar el sonido de su móvil mientras estaba en una vigilancia. Le tenía por una persona mucho más inteligente y profesional. Por suerte, el hecho de que me hubiera mandado aquel vídeo parecía indicar que había sido lo bastante listo como para no dejarse atrapar.

Marqué su número para que me explicase con detalle todo lo que había sucedido, pero los tonos de llamada se sucedieron uno tras otro sin recibir respuesta. Sentí una opresión en el estómago, como si una garra retorciera mis entrañas desde el interior. Volví a llamar una y otra vez y, con cada nueva llamada, el presentimiento de que le había sucedido algo malo fue creciendo.

Intenté tranquilizarme a mí misma. Seguramente, estaba en una vigilancia y la experiencia de la noche anterior le había enseñado que era mejor apagar el móvil. Me devolvería la llamada en cuanto pudiera. Aunque aquellos pensamientos eran muy razonables, no conseguí creérmelos del todo.

No sabía qué hacer. Plantarme en su casa para ver si estaba era una estupidez y tampoco me imaginaba esperando sentada al lado del móvil hasta que él me llamara como una mujercita abnegada. Además, no podía hacerlo. Markus había aplazado la junta de la noche anterior a esta y ya iba a llegar tarde. Tal y como estaban las relaciones con mi jefe, no podía permitirme no acudir.

Durante el trayecto en coche hasta la Torre Kressler, continué llamando a Erik una y otra vez. Seguía sin haber respuesta y la sensación de que algo terrible había sucedido iba incrementándose segundo a segundo. Pisé a fondo el acelerador, devorando las calles para llegar cuanto antes a mi destino. Duval también estaba convocado a aquella junta. Era la persona más indicada para responder a mis dudas.

Subí hasta la planta cincuenta y siete pulsando una y otra vez el botón, maldiciendo al ascensor por no ir más rápido. Cuando las puertas se abrieron, salí a la carrera y me encontré cara a cara con Duval, que estaba apoyado en la pared de enfrente. Me sonrió como si hubiera estado esperando mi llegada.

—Duval, tengo algo que hablar contigo —dije echándome sobre él hasta colocar mi rostro, de mirada amenazante, a pocas pulgadas del suyo.

—¡Qué adorable casualidad! —contestó mientras colocaba su móvil frente a mis ojos—. Yo también tengo algo de lo que quiero hablarte.

Me quedé muda y retrocedí un par de pasos. Sin ser consciente de lo que hacía, me había llevado ambas manos al rostro para cubrir mi boca mientras negaba una y otra vez con la cabeza. En la pantalla del móvil de Duval podía verse una foto de Erik. El lugar estaba sumido en la penumbra, pero, aún así, se apreciaban los hematomas y heridas que surcaban su cara. Estaba atado a una silla, con las manos a la espalda y el cuerpo inclinado hacia un lado. Supuse que estaba inconsciente y que las ataduras eran lo único que impedía que se cayese de la silla. Sentí que la angustia y la ira me consumían mientras me planteaba que, por aquella foto, ni siquiera podía saber si estaba vivo o muerto.

—¿Qué le has hecho, hijo de puta? —dije lanzándome sobre él.

Duval no pareció asustarse. Una sonrisa de triunfo seguía iluminando su rostro. Extendió un brazo hacia delante para apoyar su mano en mi pecho y detener mi avance, mientras se llevaba un dedo a los labios.

—Baja la voz —susurró con tono burlón antes de mirar hacia el final del pasillo—. La junta está reunida en esa sala y no querrás que nos escuchen. Eso sería fatal para la salud de tu amiguito.

Sentí que la ira hervía en mi interior, pero luché por contenerme. Me habría encantado gritar y desenmascarar a aquel traidor de una vez por todas, pero supuse que habría dado órdenes a los que mantenían cautivo a Erik para que lo matasen si él no aparecía. Tenía que conseguir liberarle y ponerle a salvo. Ya tendría tiempo de encargarme de aquel cabrón.

—¿Qué quieres, Duval? —pregunté cruzando los brazos frente al pecho para ocultar el temblor que me sacudía.

—Esto me encanta… —Su sonrisa creció aún más—. Atrapar a ese tío y no matarlo ha sido una apuesta personal. Era difícil de creer que a la altiva y fría Véronique Chevalier le fuera a importar la vida de un insignificante mortal, pero decidí arriesgarme y fíjate… Era una jugada ganadora.

—Te he preguntado qué demonios quieres —dije arrastrando las palabras, incapaz de contener la rabia que me consumía durante mucho más tiempo.

—Quiero que me acompañes. Vamos a ir a ver a tu amiguito. —Se permitió soltar una risa sarcástica—. Eso te gustaría, ¿verdad?

—No podemos irnos —contesté—. Estamos convocados a una junta. Markus se pondrá furioso si no acudimos.

—Dentro de muy poco tiempo, Markus será el menor de mis problemas. —Volvió a reírse con una risa cruel y desquiciada que me provocó un estremecimiento—. Acompáñame, Véronique. Tengo un trato que ofrecerte.

Dirigí una última mirada apenada al final del pasillo, a la puerta de la sala de juntas. Markus podría acabar con Duval con un chasquido de dedos, con solo desearlo… pero sabía que la vida de Erik no le importaría lo más mínimo. Tenía que resolver aquello sola. Asentí con la cabeza y volví a girarme hacia el ascensor. Duval se colocó a mi lado y me tomó por la cintura. Su contactó me repugnó y no pude evitar envararme, pero no dije nada. Ya habría tiempo de ajustar cuentas cuando Erik estuviera a salvo.

XXXVIII

POISON

Erik

Cuando recuperé la consciencia, me encontré sentado en una silla de metal que estaba atornillada al suelo. Mis muñecas estaban atadas a mi espalda. Por lo que pude tocar, habían usado bridas de plástico. Imposible soltarme. En la boca me habían puesto una tela que sabía a putos rayos. Esperaba acostumbrarme pronto al sabor. No sentía que me hubieran dado más golpes después del que me había dejado inconsciente. Parpadeé unas cuantas veces.

—Avisa al jefe de que el rubiales se ha despertado —dijo una voz a mi derecha. Me costó ubicar a su dueño. Por fin, pude ver que era un macarra vestido con la chupa de una banda, pero no supe identificarla.

Su compañero salió de la habitación y tuve que aguantar dos minutos viendo como aquel tipo se acercaba a mi cara y fingía que me iba a golpear. Muchos huevos tenía que comer para acojonarme. Los dos que entraron por la puerta ya eran otro cantar. Allí estaba Dickinson, con su ropa harapienta, y Duval, impecable en su traje de marca. Una extraña pareja de baile, pero la necesidad y la avaricia las suelen crear.

—Creía que no iba a despertar nunca, joder —dijo Dickinson con una voz tan rasgada como si le hubieran cortado el cuello. Se encaró conmigo—. Está muy feo que la policía atropelle a los buenos ciudadanos.

No contesté. ¿Para qué? Estaba esperando que me hicieran las preguntas. Sin embargo, Dickinson me soltó un derechazo en la mejilla que casi me parte el cuello. El hijo de puta lo había hecho como si nada, sin coger impulso siquiera.

—No seas zafio, Dickinson —intervino Duval apartando a la mala bestia con un ligero empujón—. Primero vamos a hacerlo bien y luego ya es todo vuestro.

No tenía ni puta idea de a qué se estaba refiriendo aquel tipo. De todos modos, dudaba mucho que me fuera a gustar lo que hicieran bien. Me ardía la mejilla.

—¿Qué hacía subido a esa ventana, agente Klausheimer? —preguntó apoyando las manos en mis hombros. Supuse que iba a darme un cabezazo si no contestaba, pero no parecía el tipo de persona que suelta cabezazos.

—Es detective —corregí—. Detective Klausheimer.

—Muy bien, detective —concedió Duval—¿Qué hacía subido a aquella ventana y quién le envió?

—Estaba viendo cómo os hacíais carantoñas —contesté entre dientes preparándome para el impacto—. Me envía el departamento de policía de Detroit.

Duval soltó una carcajada con la cabeza agachada. Nada de cabezazos. Aquello empezaba a ser muy extraño. Fijó sus ojos en los míos.

—Voy a hacerte una serie de preguntas y me vas a contestar con total sinceridad —dijo. Empecé a notar como si una cuchara gigante estuviera removiendo mi cerebro—. No vas a guardarte ninguna información ni vas a decir nada que no sea cierto.

Aquella sensación en el cerebro era cada vez más incómoda, pero sin llegar a ser dolorosa. De repente, me encontré a mí mismo soltando toda la información que me habían pedido. Intentaba resistirme, pero mi boca lo soltaba todo. Era la peor sensación que había experimentado en mi vida. Le conté incluso que Nicky me había estado narrando su historia y, aunque me pidió que me saltase aquella parte, yo seguía como si no le hubiese oído. Tuvo que llegar a ordenarme que me lo saltase para no estar allí hasta Año Nuevo. Cuando acabé de cantar como un puto ruiseñor, se largó diciéndole a Dickinson que ya era todo suyo, pero que me quería vivo y que le mandase una foto del resultado.

Entonces empezaron los golpes de verdad. Era consciente de que estaban conteniendo sus fuerzas, pero sentía como si me golpeasen dos putas bolas de demolición. Rogaba por desmayarme, pero no tuve tanta suerte y aquello se alargó. Por fin, un derechazo del amigo de Dickinson me dejó inconsciente y pude descansar.

Cuando recuperé la consciencia, me dolía todo el cuerpo. Me costó abrir los ojos porque los tenía hinchados de los golpes que me habían dado en la cara. Fue una suerte no tener un espejo a mano. La boca me ardía y el trapo que volvía a tener tapándomela no ayudaba. Poco a poco, empecé a darme cuenta de que había dos personas conversando. Intenté enfocar la mirada, aunque por la voz tenía claro que uno de ellos era Duval. La otra era Nicky.

—Como ves, está vivo y sus heridas no son nada que no se pueda curar con un poco de sangre —dijo Duval—. Eso en el caso de que sigas encaprichada con él, claro.

—Cuesta encontrar un humano que se adapte tan bien a lo que una busca, Duval —replicó Nicky con los brazos cruzados frente al pecho. La hija de puta sonreía—. El último juguete que tuve murió hace décadas. Pero dejémonos de tonterías. ¿Qué es lo que me quieres proponer?

—Quiero darte la oportunidad de unirte al bando ganador —resumió él—. Markus va a caer, pero no veo necesario que tú caigas con él por mucho que hayas sido su mano derecha todo este tiempo. Lo que no tengo claro es hasta qué punto llega tu lealtad.

—Mi lealtad hacia Markus es tan grande como su cargo —respondió Nicky sin dudar un solo segundo—. Estoy cerca de él porque es donde está el poder. Si cambia de lado, yo iré allí. Solo soy fiel a mí misma.

—Bien. Muy bien. —Era como si a Duval le hubieran regalado su peluche favorito. No podía parecer más feliz. Siempre había imaginado a los vampiros más fríos, pero aquel no era el caso—. Hay un plan en marcha para derrocar a Markus. Lleva demasiado tiempo siendo el príncipe de Detroit y se ha acomodado. Ya no estamos seguros, ya no medramos y, desde luego, ya no podemos llevar la vida que llevábamos antaño, cuando la ciudad florecía.

—Muchas palabras y muy poca información, Duval —replicó ella antes de resoplar—. Ve al grano, por favor.

—Hemos encargado a Dickinson que cree un ejército de vampiros —empezó Duval—. Le hemos dado cobertura y dinero para que lo arme. Ahora mismo, hay al menos doscientos vampiros a sus órdenes para sembrar el caos en la ciudad en cuanto se lo indiquemos. Una vez empiece la locura, derrocaremos a Markus por su incapacidad, tomaré el mando y apagaremos la revuelta. Limpio y sencillo.

—Veo alguna laguna en tu plan —intervino Nicky—. Por ejemplo, destruir doscientos vampiros no es tarea fácil y menos si están bien armados.

—Son vampiros de sangre muy diluida, cariño —explicó Duval con tono condescendiente—. El propio Dickinson, que es quien los ha creado, ya tiene tantas generaciones por detrás que es fácil de dominar y derrotar. Tú misma lo viste cuando tomaste el control de su mente para huir con tu juguete de aquí. —Nicky pareció perpleja por el hecho de que Duval supiese aquello, pero no se rebajó a hacer la pregunta. El tipo decidió explicarlo de todos modos—. Nos lo ha contado todo. Ya sabes que yo también sé soltarle la lengua a la gente.

—Perfecto —concedió ella—. Entonces, si realmente consigues movilizar a todos los vampiros fieles de la ciudad, debería ser una tarea compleja, pero realizable. Otro asunto es conseguir que el consejo te apoye como sucesor en lugar de votar por Patterson.

—Eso tampoco será un problema —negó Duval echando las manos a la espalda y sacando pecho—. Cuento con el apoyo de todos los miembros del consejo en caso de que quede demostrado que Markus no está capacitado para seguir en el puesto. Incluso Patterson me apoyaría. Ya sabes que a él no le gusta eso de ser la cabeza visible de nada. Prefiere mantenerse oculto y, con el aspecto que tiene, no me extraña.

Soltó una carcajada ante su supuesto chiste. Nicky no le acompañó.

—Veo que lo tienes todo bien atado —concedió ella—. Ya solo me queda por saber qué quieres de mí.

—Poca cosa, en realidad —dijo Duval enseñando las palmas—. Quiero quitar a Markus de en medio sin perder a ningún otro miembro poderoso de nuestra comunidad. Tú eres uno de esos miembros y me gustaría que estuvieras de nuestro lado. Como es obvio, mi puesto va a quedar vacante cuando ascienda y me gustaría que una persona con tu inteligencia y contactos se encargara de la seguridad.

—Suena bien —concedió Nicky. No podía creerlo. ¿De verdad iba a apoyar a aquel hijo de puta? —. No me sirve de nada estar del lado de un príncipe que va a ser destronado y me ha dejado claro que para él no soy más que otra empleada. Además, tu puesto siempre me ha parecido hecho para mí. —Duval enarcó una ceja ante aquella confesión—. Si no se lo he pedido a Markus, es porque respeto mucho el trabajo que has hecho durante todos estos años. Por otro lado, me gustaría encargarme de los clubs de caza. Sabes que tengo potestad sobre el Red Diavolo, pero quiero controlarlos todos.

—Eso pertenece a Rodgers, como bien sabes —replicó Duval—. No quisiera molestarle teniendo en cuenta lo útil que ha sido en todo este asunto.

—Seguro que eres capaz de convencerle de que no es para tanto —aseguró Nicky acariciando el mentón de aquel asqueroso traidor. Era acojonante que aquello me estuviese jodiendo más a mí que a ella. Con todo lo que Markus había hecho para ayudarla cuando llegó a la ciudad y se lo pagaba uniéndose a sus enemigos a la primera oportunidad. Supuse que los vampiros eran como cualquier otro depredador: lo único que les importaba eran ellos mismos.

—Seguro que sí —accedió Duval sonriendo ante la caricia de Nicky. Estaba claro que le gustaba—. ¿Alguna otra cosa?

—Solo una —dijo ella volviendo a separarse—. Quiero que, cuando seas príncipe, me des permiso para convertir a este humano en uno de nosotros. Tiene todo lo que hace falta. Sería un fichaje genial.

Duval me miró con desprecio. Se veía que le incomodaba la idea, pero no iba a permitir que un detalle tan pequeño estropease su plan. Asintió sin pronunciar una palabra.

—Entonces, supongo que tenemos un trato —dijo tendiendo la mano hacia Nicky.

—Tenemos un trato —confirmó ella estrechando la mano que le tendía—. Ahora déjame que le cure y le mande a su casa. Prefiero que esté lejos de todo esto cuando se desate el infierno. Este sitio deberá arder para que nos crean y no me gustaría perder mi juguete.

Con aquella última frase acababa de dejar claro que, si me pasaba algo, ella culparía a Duval y su trato quedaría roto. Era incapaz de comprender por qué tenía tantas ganas de mantenerme con vida si ni siquiera los suyos le importaban. Además, no me iba a dejar convertir en uno de aquellos monstruos ni por todo el oro del mundo.

—Adelante —respondió Duval como si estuviera cansado—. Hazlo rápido, porque esto va a empezar muy pronto.

—¿Esta noche? —preguntó Nicky mientras cortaba mis bridas.

—En media hora —aclaró Duval.

Cuando me vi libre, me froté las muñecas. Sentí las manos de Nicky ayudándome a ponerme en pie y me dejé hacer. Me costaba un gran esfuerzo no volver a caer. Ella se puso delante de mí y vi como se mordía el labio inferior sin dejar de mirarme a los ojos.

—Ahora irás a casa y te mantendrás al margen de todo esto —ordenó sin romper el contacto visual. De pronto, me guiñó un ojo. Fue un instante, pero lo capté y recuperé parte de mi autodeterminación. Vi que de su labio brotaba sangre a causa del mordisco que se había dado.

—Sí, Véronique —dije como un autómata para ayudar con la charada.

Justo entonces, ella puso sus manos en mis mejillas y me obligó a bajar la cabeza. Empezó a besarme muy despacio, pasando la lengua por mis labios. Nunca antes había probado algo tan intenso como el sabor de su sangre. Cuando atrapé su labio entre los míos, el efecto fue aún mayor. Sabía tan amargo como un café solo, pero mi cuerpo pedía más a gritos. Todo el dolor que había sentido segundos antes, empezó a apagarse. Ella siguió besándome con los ojos cerrados y yo la ceñí por la cintura. Ya no era el hambre de sangre lo que sentía. Era el hambre de ella. Había estado fascinado por su boca desde el momento en que la conocí y, cuando por fin era mía, no pensaba dejar pasar la oportunidad. En contra de lo que esperaba, ella me acompañó en el loco crescendo de mi beso mientras me apretaba la cara. Cuando por fin rompimos el contacto, estaba a punto de ahogarme. Con lo fría que era su piel, era imposible comprender que sus besos me calentaran tanto por dentro.

Cerró los ojos justo antes de darme un ligero mordisco en la barbilla mientras me abrazaba por la cintura. Fue dando pequeños mordiscos en mi mentón hasta llegar a mi oreja. En aquel instante, sentí cómo algo entraba en el bolsillo trasero de mi pantalón.

—Llévale esto a Markus —dijo en un susurro tan bajo que llegué a pensar que me lo había imaginado—. Rápido.

Se separó y me pellizcó la barbilla de nuevo mientras sonreía. No entendía nada. Parecía que Nicky estaba jugando a dos bandas. Debía ayudarla hasta que descubriese quién era de fiar en todo aquel embrollo.

—¿Te veré pronto? —pregunté relamiendo los últimos rastros de sangre de mis labios.

—En cuanto pueda, cariño —contestó—. Intentaré acabar rápido con mi trabajo para pasar a verte.

No lo alargué más. No hasta saber qué demonios me había metido en el bolsillo al menos. El dolor había desaparecido casi por completo. Era de locos. Unas gotas de la sangre de Nicky me habían hecho recuperarme de una paliza de campeonato. Me dirigí a la puerta y nadie me impidió salir. Duval dijo en voz alta que me dejasen en paz y abandoné el edificio bajo la mirada de una enorme cantidad de monstruos anhelantes que no dejaban de observarme. Me sentí una oveja en una convención de lobos. Cuando atravesé las puertas, empecé a pensar en cómo demonios se suponía que iba a poder ponerme en contacto con Markus Kressler después de las malas experiencias que había tenido en aquel edificio. Algo se me ocurriría.

XXXIX

KILLING IN THE NAME

Nicky

Esperé hasta que la figura de Erik desapareció por la puerta antes de aceptar el brazo que Duval me tendía. Me agarré a él y comenzamos a caminar hacia el patio de la fábrica. Dickinson y todos sus esbirros esperaban allí, colocados en semicírculo. Les observé con desagrado, aunque tuve que reconocer que Dickinson había cumplido con la misión que le habían encomendado. En aquel patio se reunía lo peor de la ciudad: los miembros más violentos y salvajes de cada banda, individuos que ya sentían sed de sangre antes incluso de haber sido convertidos.

Noté una energía extraña que parecía transmitirse entre todos ellos. Sabían que aquella era su noche, que se acercaba el momento de su gran prueba. Se les notaba nerviosos. Apretaban los puños, hacían crujir los nudillos, se movían en el sitio como un púgil esperando el sonido de la campana que le permitiría saltar hacia su adversario para destrozarlo… La agresividad contenida en aquellos cuerpos parecía crepitar y saturar el aire.

Miré a Duval mientras le acompañaba hacia el centro del patio. No parecía sentirse incómodo ante aquella horda salvaje, ante tanta violencia contenida. Al contrario, se le veía relajado y exultante. Me llevaba del brazo con la cabeza alta y el pecho henchido de orgullo. Se giró hacia mí y me lanzó una sonrisa triunfal. Entonces lo entendí todo.

Duval no me había fichado porque estuviera enamorado ni porque sintiera una fuerte atracción sexual hacia mí, de la que ya había dado pruebas en el pasado. Tampoco se debía a que me considerase un activo valioso que pudiera ayudarle en su nueva etapa como líder de la ciudad. Para él, yo era un símbolo de su victoria, una parte imprescindible de la partida de ajedrez que estaba disputando contra Markus. Acababa de arrebatarle a su reina y en aquel momento disfrutaba exhibiéndola delante de los peones.

Sentí que la rabia consumía mis entrañas. Estaba harta de ser un símbolo, una posesión, un puto adorno que los hombres podían lucir para demostrar cuán importantes se creían… Yo era mucho más: mucho más inteligente, más poderosa y más letal de lo que podían imaginar. Y aquella noche iba a demostrárselo a mi patético acompañante.

Le devolví la sonrisa y, cuando llegamos al centro del patio, me quedé quieta y en silencio al lado de mi nuevo rey, tal y como se esperaba de mí. Duval paseó su mirada por el ejército de vampiros y asintió satisfecho. Dickinson dejó su lugar en el semicírculo, se acercó a nosotros y alzó los brazos. Todos los vampiros empezaron a gritar su nombre y a patear el suelo. La energía que transmitían se incrementaba por segundos. Incluso yo me sentí contagiada por ella, por aquella violencia que parecía surgir del vientre como una hoguera y que te impulsaba a destruir, a matar, a comer…

—Esta es la noche —gritó Dickinson con los brazos en alto—. Esta es nuestra noche, para la que nos hemos estado preparando. Hoy vamos a ser los reyes de esta puta ciudad.

Detuvo su discurso para permitir que sus acólitos volvieran a gritar y rugir, como una manada de lobos hambrientos que le aullaran a la luna llena.

—Somos el ejército de los olvidados, de los marginados, de los desposeídos —continuó Dickinson—. Esta ciudad nos ha tratado siempre como a mierda… Inadaptados que podían ser ignorados, desechos que apartar a un lado para que no molestasen… Nunca han sabido comprender el origen de nuestra rabia, de nuestro dolor… Pero yo he sabido reconocerlo, he visto las almas de cada uno de vosotros, he visto vuestro valor, vuestro orgullo… Y os he reunido para formar un ejército invencible, un ejército que esta noche reducirá esta mierda de ciudad a cenizas.

Los gritos arreciaron. Los vampiros ni siquiera trataban ya de controlarse. Rugían echando el cuerpo hacia delante mientras mostraban sus largos colmillos. La manada estaba lista para atacar y solo esperaban la señal de su líder.

—Ha llegado el momento, hijos de la noche. —Dickinson asintió mientras miraba a aquella horda sanguinaria con ternura—. Vamos a extender nuestro dolor y nuestra rabia por cada rincón de Detroit. No dejéis piedra sobre piedra, no dejéis supervivientes. Es la hora de hacerles pagar. Llegó la hora de nuestra venganza. ¡Sangre y muerte!

—¡Sangre y muerte! ¡Sangre y muerte! ¡Sangre y muerte!

Mientras los vampiros coreaban aquellas palabras, se giró hacia Duval. Este asintió y, como si hubiera sido la señal que todos estaban esperando, salieron de la fábrica con Dickinson a la cabeza. Sentí que la angustia me invadía al ver aquella amalgama de cuerpos que se empujaban, que saltaban unos sobre otros e incluso trepaban por las paredes para adelantar a la horda y ser los primeros en probar la sangre. Intenté decirme a mí misma que no me importaban las víctimas que se cruzasen en su camino. Al fin y al cabo, solo eran humanos. Mortales y prescindibles.

No supe por qué, pero no conseguí creerme del todo aquellos pensamientos.

Duval volvió a tenderme el brazo para que saliéramos con paso digno. Parecía que quería contemplar la carnicería de cerca. Cuando abandonamos los terrenos de la fábrica, empecé a escuchar una música. Alguien había decidido que la matanza quedaría mejor con banda sonora. Vi un coche con el maletero abierto. Dentro había unos altavoces enormes por los que atronaba Killing in the name. Por encima del chillido estridente de las guitarras, escuché los primeros gritos de dolor.

Un grupo de tres vampiros se había lanzado sobre un vagabundo. El hombre estaba dormido, tapado de pies a cabeza con cartones, al lado de un carro de supermercado en el que llevaba todas sus pertenencias. Apartaron los cartones, lo inmovilizaron en el suelo mientras el hombre gritaba aterrado y empezaron a morderle. Ni siquiera se entretenían en disfrutar de su sangre. Mordían y mordían mientras golpeaban su cuerpo con brutalidad. Los gritos cesaron pronto. Supuse que aquel infeliz ya estaba muerto. Mientras seguía avanzando por la calle del brazo de Duval, manteniendo la cabeza alta y el paso digno, me planteé que habría dado hasta mi último dólar por no estar en aquella calle. Los vampiros que habían atacado al vagabundo nos adelantaron en cuanto terminaron su tarea. Le habían robado el carro de supermercado y mientras dos de ellos lo empujaban, el otro iba de pie dentro, gritando y balanceando algo sobre su cabeza como un trofeo de guerra. Tardé unos segundos en darme cuenta de que era un brazo humano.

Escuché más y más gritos en las calles cercanas. A los vagabundos y yonquis de aquel barrio no debían de quedarles más de unos minutos de vida. En aquel momento, se empezó a escuchar otro sonido: el estruendo de decenas de ventanas rotas, una lluvia de cristales que anunciaba que los ciudadanos refugiados dentro de sus hogares no iban a tener mejor suerte.

Gritos de rabia, rugidos, chillidos de terror pronunciados por las gargantas de hombres indefensos, de mujeres aterradas, de chiquillos que veían como los monstruos de sus pesadillas se volvían reales a los pies de sus camas. Livernois acababa de convertirse en el infierno.

Dos vampiros golpeaban un bulto en una esquina. Solo la sangre que salpicaba las paredes sugería que aquella masa informe había sido una persona. Aquello no podía seguir vivo, pero los vampiros seguían golpeando una y otra vez, ciegos de ira. Aparté la mirada mientras seguía caminando. Hice un esfuerzo consciente por no grabar aquellas imágenes en mi cerebro, pero sabía que iba a ser inútil. Las recordaría una y otra vez. Ojalá pudiera darme a mí misma la orden de olvidar.

Escuché un grito femenino a mi izquierda y giré la cabeza sin poder evitarlo. Había tanto terror impregnando aquella voz que era imposible no conmoverse. Mis ojos se fijaron en una casa unifamiliar de dos pisos. Las luces estaban apagadas, dando la falsa impresión de que sus habitantes dormían. Sin embargo, los gritos, golpes, rugidos y sonidos de muebles y cristales rotos desmentían en un solo segundo aquella apariencia de tranquilidad. La puerta delantera se abrió de un golpe y una mujer, vestida con un largo camisón blanco, salió a la carrera saltando los escalones de entrada. Tropezó en el último y cayó. Incluso en aquel momento, la mujer consiguió reaccionar y caer de lado para proteger el pequeño bulto que llevaba en brazos. Era un bebé lo que abrazaba con ternura, a pesar de que la sangre que impregnaba la parte delantera de su camisón confirmaba que aquel niño ya estaba muerto. En su alocada huida, ella no podía, o no quería, darse cuenta. Volvió a incorporarse y trató de correr por el jardín mientras gritaba suplicando ayuda a sus vecinos.

En la puerta de la casa se dibujó la imagen de un vampiro enorme que ocupaba todo el umbral. Su piel era tan negra que parecía azulada e iba vestido íntegramente con ropas oscuras. Era una sombra entre las sombras, un depredador nocturno perfecto. Bajó las escaleras sin darse prisa, seguro de que su presa no iba a escapar. Me quedé hipnotizada mirando su pelo, recogido en cientos de apretadas trenzas que, mecidas por el viento de la noche, parecían tener vida propia, como un nido de letales víboras. El vampiro observó como la mujer se levantaba con dificultad, apretando al niño muerto contra su pecho, y, en lugar de perseguirla, levantó la cabeza hacia lo alto y soltó una carcajada que me congeló por dentro. Después, se inclinó hacia delante hasta colocarse casi a cuatro patas y se lanzó sobre su víctima de un solo salto, como una poderosa pantera. Derribó a la mujer y, a pesar de que ella trató de resistirse, le arrancó el niño de las manos y lo arrojó lejos. El cuerpo del bebé fue a estrellarse contra la pared delantera de la casa. Dejó una mancha oscura sobre la pintura blanca antes de caer entre los macizos de gardenias.

La mujer se revolvió bajo el enorme cuerpo del vampiro. La desesperación le impedía ver que no tenía nada que hacer contra aquel enemigo. Chillaba, pateaba, le golpeaba el pecho con ambos puños, le arañaba la cara en un loco intento de alcanzar sus ojos… El vampiro se mantenía sobre ella, sin defenderse, sin evitar sus ataques… Tan solo se carcajeaba con aquella risa enfermiza y enloquecida que helaba la sangre en las venas. Me di cuenta de lo que hacía. Era como uno de esos gatos caseros bien alimentados que se entretiene cazando a un ratón. No había hambre ni necesidad, tan solo un juego sádico y cruel que acabaría en el momento en el que empezara a aburrirse. Como si me hubiera leído el pensamiento, el vampiro tiró de ella hasta dejarla sentada sobre el césped, se colocó a su espalda con un ágil salto y, de un solo movimiento, hizo girar su cabeza. El ruido de las vertebras de la mujer al quebrarse sonó con una claridad cristalina. El vampiro se puso de pie y contempló durante un par de segundos su figura inerte, que parecía mirar el cielo gris de Detroit con sus ojos muertos. Después, saltó la verja de la casa y salió corriendo calle adelante en busca de otra familia a la que masacrar.

Me dio asco ser un vampiro. Por primera vez en toda mi vida inmortal, sentí vergüenza de mi especie. Todo lo que le había dicho a Erik sobre nosotros era cierto: éramos asesinos, éramos depredadores, nos alimentábamos de la raza humana y no sentíamos piedad de ellos. Pero lo que estaba viendo aquella noche no nos representaba. Aquellos niveles de violencia, crueldad y sadismo no tenían nada que ver con los vampiros que yo conocía. Había mucha diferencia entre comerse un bistec y torturar y aterrorizar a una ternera indefensa.

Pensé en detenerme y pedirle a Duval que me dejara marchar. No tenía por qué seguir viendo aquello. No me sentía capaz de seguir escuchando aquellos gritos de pánico, ni los aullidos enloquecidos de la manada, ni el chasquido de huesos al romperse, ni el sonido de los músculos al rasgarse. Tampoco quería seguir oliendo la sangre, que empezaba a inundar las calles y que, a pesar de mi desagrado por lo que estaban haciendo, avivaba mi hambre. Sin embargo, cuando le miré, me di cuenta de que no podía irme. Él miraba de lado a lado, fijándose en cada detalle de aquella carnicería con una sonrisa en los labios. Parecía que estuviera paseando por una galería de arte, admirando cada obra. Aquella era su gran noche, su sueño cumplido. No podía permitir que se diera cuenta de hasta qué punto me repugnaba lo que estaba haciendo. Debía quedarme a su lado y fingir que disfrutaba con el espectáculo.

Un nuevo sonido inundó las calles de Livernois, superponiéndose al coro de gritos y al estrépito de cristales rotos. Era el sonido limpio y vibrante de varias campanas tocando a rebato. Duval frunció el ceño y se giró hacia el origen de aquel sonido. Vi que varios vampiros dejaban lo que estaban haciendo y miraban en la misma dirección, como si hubieran caído hipnotizados bajo aquellas notas. El silencio se adueñó del barrio, solo roto por aquel redoble que sonaba a esperanza y salvación. Aquella quietud solo duró unos segundos. Los vampiros se levantaron y corrieron hacia allí, atraídos por la llamada.

Recordé que Erik me había hablado de la iglesia de San Francisco de Asís, situada en la calle Wesson, y del padre Thompson, un hombre valiente que trataba de arrojar un rayo de luz y esperanza en un barrio que hacía tiempo que no le importaba a nadie. Parecía que aquel hombre había decidido seguir luchando aunque el apocalipsis hubiera comenzado a desatarse en la misma puerta de su parroquia.

Caminamos hacia allí. Yo intentaba acompasarme al paso relajado y elegante de Duval, que parecía estar tan seguro de su victoria como para no apresurarse, a pesar de que me moría de ganas de saber qué era lo que estaba sucediendo. Cuando giramos una esquina, pude ver por fin la silueta de aquel edificio de paredes rojizas, flanqueado por dos altas torres rematadas con capiteles verdes de los que seguía surgiendo el repicar de las campanas. Las recias puertas delanteras de madera oscura estaban abiertas de par en par y, frente a ellas, en lo alto de las escaleras, vi a un hombre vestido de negro. Su alzacuellos blanco parecía brillar en la oscuridad de la noche, al igual que la gran cruz dorada que llevaba entre las manos. Vi llegar a varias personas corriendo hacia la iglesia. Un anciano, que llevaba de la mano a una niña que debía de ser su nieta, tropezó en el primer escalón y se quedó allí tirado, gritando de dolor mientras se agarraba la cadera. La niña se lanzó sobre él y trató de levantarle mientras gritaba desesperada al ver que un par de vampiros se acercaba poco a poco.

El reverendo no se lo pensó. Bajó las escaleras de dos en dos y se colocó delante de los vampiros con la cruz en alto mientras le gritaba a la pareja que se diese prisa. La cruz brillaba cada vez más y más. Era imposible mirarla de frente. Aquella luz taladraba las retinas y su fulgor parecía colarse hasta el mismo centro del cerebro. Aquel hombre tenía fe de verdad. Iba a ser un digno adversario.

Cuando el cura vio que el anciano y la niña ya habían cruzado la puerta de la iglesia y que no se divisaba a ningún otro humano que llegara a la carrera buscando refugio, retrocedió poco a poco, manteniendo en todo momento la cruz en alto. Más vampiros se habían acercado. Gruñían como animales hambrientos y mostraban sus largos colmillos ensangrentados, pero ninguno de ellos se atrevió a tocar al párroco o a poner un solo pie en los escalones de la iglesia. Aquel lugar era territorio sagrado protegido por un hombre de fe firme e inquebrantable. Nos estaba vedado.

Cuando las puertas de la iglesia se cerraron, tuve que hacer un esfuerzo por contener una sonrisa. Aquel cura y su parroquia iban a suponer un obstáculo en los planes de destrucción de Duval y Dickinson y aquello significaba más tiempo para que Erik pudiera cumplir su misión. Por desgracia, aquella sensación de triunfo me duró poco.

Vi como varios vampiros se acercaban a la carrera con botellas en las manos. Prendieron fuego a los trapos que asomaban del cuello de las botellas y las arrojaron contra la fachada de la iglesia, reduciendo a escombros sus vitrinas de colores. Cócteles molotov. Vampiros usando cócteles molotov. Aquello era lo último que esperaba ver. El fuego era uno de nuestros mayores enemigos. Muchos de nosotros le teníamos tanto miedo como para sentirnos incómodos ante la llama de un mechero, pero aquellos vampiros estaban tan locos como para utilizarlo. No tenía sentido. Si quemaban a las víctimas, no podrían devorarlas. Era solo destruir por destruir, matar por matar.

Escuché los gritos desesperados que surgían de la iglesia. Algunos chillaban horrorizados mientras otros llamaban a la calma e intentaban apagar las llamas. Era un esfuerzo inútil. Los cócteles seguían entrando a través de las vidrieras rotas, uno tras otro, en una lluvia de fuego que parecía que no escamparía nunca. Las puertas de la iglesia se abrieron y media docena de personas salió huyendo del fuego y el humo. No dieron más de tres pasos fuera de la iglesia antes de que los vampiros saltasen sobre ellos y los devorasen. El resto de ocupantes de la parroquia escogió seguir luchando contra el fuego antes de enfrentarse a una muerte segura. Entre los gritos de dolor, se podía escuchar una voz masculina, potente y poderosa, que entonaba el Padre Nuestro. Supuse que sería la del padre Thompson.

Cuando los gritos cesaron, llegó el olor desagradable del pelo chamuscado mezclado con el aroma dulzón de la carne quemada. Las llamas habían cobrado fuerza y lamían ya los altos campanarios, en los que las campanas seguían doblando, prometiendo un refugio que ya no existía. Los vampiros saltaban y bailaban alrededor de la iglesia en llamas, como si estuvieran celebrando una antigua ceremonia pagana. Contemplé sus rostros ensangrentados a la luz del fuego y volví a pensar que aquellos monstruos no podían pertenecer a mi misma especie.

XL

HELL AIN’T A BAD PLACE TO BE

Erik

Nicky me había trasmitido la urgencia en su voz, así que debía llegar hasta Markus Kressler tan rápido como fuera posible. Mi coche estaba donde lo había dejado: justo frente a la puerta de mi casa. Opción descartada. Por suerte, aquellos capullos no me habían quitado la cartera ni la placa. Con dinero y siendo policía, se podían conseguir muchas cosas. Esperé a estar fuera de Livernois para poner en marcha mi plan A: plantarme en medio de la carretera enseñando la placa para requisar un coche. Siempre había querido hacer aquello. Por desgracia, el primer coche que apareció era un taxi, así que no me vi con fuerzas para hacerlo y, sencillamente, levanté la mano. Aquel era el plan B.

—A la Torre Kressler —dije arrojándome dentro del vehículo y enseñando la placa—. Es un asunto policial muy urgente, así que vaya tan rápido como pueda.

—La policía también paga, amigo —contestó el conductor entornando los ojos.

—Por supuesto, pero dese prisa —concedí enseñando también unos billetes. Ni siquiera sabía si le estaba mostrando diez pavos o doscientos.

Aquello pareció funcionar mejor que la placa y se puso en marcha a una velocidad más que aceptable. Entonces vino la segunda cuestión: ¿cómo cojones iba a entrar en la Torre Kressler y llegar hasta el mandamás? Metí la mano en el bolsillo para ver qué era lo que Nicky me había entregado. Un móvil. Su móvil. Podría valer. Si ella hubiera tenido la cabeza más fría, me habría dicho su código de desbloqueo. Por suerte, había visto cómo lo desbloqueaba una vez y, gracias a mi memoria eidética, recordaba el camino que sus dedos siguieron en la pantalla. A la segunda prueba, lo conseguí.

En su lista de contactos aparecía la fundación, pero yo prefería hablar directamente con el jefe. En la eme estaba Markus, sin apellido ni nada. Esperaba que fuera el Markus que yo estaba buscando. Llamé.

—Hola, Véronique —respondió él con voz amable. Muy amable. Excesivamente amable—. ¿A qué debo esta agradable sorpresa?

—No soy Véronique, señor Kressler —aclaré confiando en que no cortara la llamada—. Soy el detective Erik Klausheimer.

—¿Le ha pasado algo a la señorita Chevalier? —preguntó tras un par de segundos en silencio. Su voz había pasado a ser fría como el hielo y trasmitía que si la respuesta a su pregunta no le gustaba, iban a rodar cabezas. Al menos, la mía.

—Me temo que sí, señor Kressler —contesté—. Me ha entregado su teléfono y me ha pedido que se lo haga llegar. Voy en un taxi en dirección a la Torre. Confío en que esté usted ahí.

—Aquí estoy, sí —aseguró él—. Daré indicaciones para que le permitan subir hasta aquí. ¿Ella está bien?

—La última vez que la vi, sí, pero creo que va a necesitar ayuda. —No sabía cómo explicar aquello por teléfono y con un taxista poniendo la oreja—. En cinco minutos estoy ahí.

Colgué antes de que pudiera preguntar nada más. El conductor no me la estaba liando. Había elegido el trayecto más corto en lugar de hacerme dar vueltas por Detroit para cobrarme más. Seguro que aquello sí que se lo podía agradecer a la placa. En cuanto llegamos, pagué con una generosa propina y salí a la carrera. Seguía sintiendo en cada célula de mi cuerpo que se estaba montando algo gordo y el tiempo era esencial.

Me planté frente a la puerta de entrada y se abrió inmediatamente. Dentro, junto al guardia que estaba tras el mostrador, había un tipo trajeado muy tieso, con las manos juntas en la espalda. No me quitaba ojo. Me acerqué directamente a él.

—El señor Kressler me está esperando —expliqué—. Acabo de hablar con él por teléfono. Soy el detective Erik Klausheimer.

—Tengo entendido que trae usted algo para el señor Kressler. —Ah, no. Por ahí no iba a pasar—. Entréguemelo y se lo haré llegar inmediatamente.

—No pienso entregárselo a nadie que no sea el señor Kressler —dije muy serio. El tipo no movió un músculo. Me la jugué—. Si no le interesa, ya vendrá él a mi casa a recogerlo.

Me di la vuelta, pero solo pude dar un par de pasos antes de volver a escuchar la voz de aquel tipo.

—Muy bien, detective Klausheimer —gritó a mi espalda—. Acompáñeme.

No pude evitar sonreír. Aquellas cosas funcionaban en la vida real y no solo en las películas. Me puse serio antes de girarme para dirigirme a la guarida del puto vampiro más poderoso de la ciudad. Estaba cagado de miedo.

Kressler estuvo escuchando la grabación que Nicky había hecho de todo el trayecto en coche con Duval y la conversación que habían tenido delante de mí. La cabrona lo había grabado todo. Aquello se me estaba haciendo largo. Debería haber aceptado el café que Kressler me había ofrecido. El tipo trajeado que debía pertenecer a la seguridad personal del jefe seguía allí, al lado de la puerta. Cuando ya llevaba veinte minutos oyendo las palabras que ya conocía, empezó a sonar Bitch, el tono de llamada de Lilly. Aquella mujer tenía un don de la oportunidad acojonante. Miré el teléfono y luego a Kressler, que había detenido la grabación.

—Conteste sin problema, señor Klausheimer —dijo mi anfitrión sacudiendo la mano. Me alejé unos pasos intentando poner cara de inocente y acepté la llamada.

—Me pillas en mal momento, Lilly —solté en un susurro—¿Qué quieres?

—¿Me cuelgas, no me devuelves la llamada y ahora me hablas así? —chilló la voz de mi ex al otro lado. Sonaba jodidamente cabreada. Me alegré.

—Te largaste sin avisar —repliqué sintiendo hervir la sangre—. ¿Desapareces y ahora pretendes que esté ahí para ti? Que te jodan, Lilly. Dime qué quieres o cuelga.

—¡Eres un gilipollas, Erik! —gritó Lilly fuera de sí—No sé cómo pude aguantar tantos años contigo. Debería…

No supe si dijo algo más porque colgué la llamada apuntando mentalmente la necesidad de sacar aquel número de la lista de contactos prioritarios. Volví a sentarme y apagué el teléfono para evitar más sorpresas antes de dedicarle una sonrisa de disculpa a Kressler.

Cuando terminó de oír la grabación, permaneció pensativo unos segundos antes de hablar.

—Le agradezco muchísimo lo que ha hecho usted por la señorita Chevalier, por mí y por la Fundación —dijo al fin fijando sus ojos en los míos—. Gracias a esto, podremos evitar muchos problemas para nuestra comunidad y para la ciudad. Sin embargo, me temo que voy a tener que pedirle que permanezca usted aquí hasta que acabe todo esto. Es por su seguridad y la de nuestro secreto. Respeto y quiero mucho a Nicky como para tomar una medida más severa, pero no puedo permitirle abandonar esta sala.

—Está usted secuestrando a un agente de policía. Es consciente de eso, ¿verdad? —pregunté intentando hacerle entrar en razón. No habría apostado diez centavos por mí mismo.

—Le estoy invitando, acogiendo y protegiendo, señor Klausheimer —aclaró él—. No sea desagradecido. Y ahora, si me disculpa, tengo algo urgente que hacer.

Ni siquiera esperó a ver qué decía yo. Se puso en pie, apoyó las manos en el escritorio y cerró los ojos. Casi de inmediato empecé a sentir una vibración. Los elementos que había sobre la mesa no se movían, así que debía ser otro tipo de vibración. Era como si se acercase un tren a toda velocidad. Uno jodidamente grande. Empezó a dolerme la cabeza y apreté los dientes. Cuando creía que no podría aguantar más, aquello se detuvo y Kressler volvió a abrir los ojos con una sonrisa dibujada en sus labios.

—Tengo que salir a solucionar un asunto personalmente, Walter —dijo al tipo que seguía al lado de la puerta—. Encárgate de que al señor Klausheimer no le falta de nada hasta mi vuelta, que esté cómodo y, sobre todo, que no salga de esta habitación.

—Por supuesto, señor Kressler —contestó mi carcelero.

—Gracias de nuevo por todo —dijo mirándome. No veía agradecimiento en su cara y sí una enorme cantidad de mala hostia concentrada. Me alegré de no ser yo el blanco de aquella ira—. Cuando todo esto acabe, hablaremos largo y tendido.

Dicho aquello, abandonó la habitación y volví a quedarme pasmado. Me acerqué a la ventana desde la que podía ver todo Detroit con sus zonas de luz y de sombras. Como novedad, se percibía un fuego a lo lejos, en la zona de Livernois. Confié en que Nicky no estuviera dentro.

XLI

IN THE END

Nicky

Llegué a perder la noción del tiempo. La sangre que empapaba las aceras dejó de impresionarme, los gritos de agonía de las víctimas ya no hacían eco en mi alma… Solo había muerte, destrucción y caos a mi alrededor, pero ya no me repugnaba ni me emocionaba. Sentía algo en mi interior muy parecido al hastío. Solo quería que todo terminase.

Cada vez quedaban menos supervivientes en Livernois. La mayoría de la gente había huido hacia otros barrios consiguiendo ponerse a salvo, al menos momentáneamente. Los infelices que se habían ocultado en sus casas, en sótanos, armarios o arcones congeladores, iban cayendo uno tras otro. Daba igual dónde se escondieran. Nuestros sentidos aumentados podían detectar el retumbar de sus corazones asustados, sus respiraciones agitadas, el rumor de su sangre acelerada recorriendo sus arterias… Y podíamos olerlos. El aroma acre de su miedo nos llamaba con tanta fuerza como el olor de una barbacoa. No había salvación para ninguno de ellos. De vez en cuando, se escuchaban gritos de pánico dentro de alguna casa y eso nos anunciaba que otro más había caído. Mientras algunos vampiros seguían buscando casa por casa, la mayoría del grupo se entretenía en destrozarlo absolutamente todo, como si no quisieran dejar ni siquiera el recuerdo de que Livernois hubiera existido alguna vez. Al fuego que seguía consumiendo la iglesia de San Francisco de Asís se unían los contenedores incendiados, las tiendas y casas en llamas… Aquella era otra razón para sentirme incómoda y querer marcharme de allí. Aquellos imbéciles estaban tan descontrolados y fuera de sí que terminarían por encerrarnos entre las llamas y hacernos arder a todos. Miré a Duval, esperando encontrar en su rostro algún signo de inquietud o incomodidad, pero él seguía contemplando extasiado el brillo de los incendios.

Nos habíamos colocado al final de la calle Wesson, algo alejados de los grupos que seguían destrozando todo lo que encontraban a su paso. Por un segundo, me planteé si estaríamos lo bastante lejos y si ellos estarían tan distraídos con su baño de sangre como para que yo pudiera atacar a Duval sin que se enterasen. Desistí de aquel pensamiento de inmediato. Duval era un vampiro poderoso, tan antiguo como yo o quizá más. Acabar con él no iba a ser tarea fácil. Tendría que ser paciente y esperar a que se me presentase la oportunidad perfecta. Sin embargo, me resultaba cada vez más difícil mantener mi apariencia fría e inexpresiva. La inquietud me comía por dentro. ¿Habría conseguido Erik hablar con Markus? Y, si lo había logrado, ¿a qué esperaba mi jefe para actuar? La destrucción de todo el barrio de Livernois ya iba a ser algo casi imposible de ocultar y, en cualquier momento, Dickinson y sus seguidores se aburrirían y decidirían extender el caos a otras zonas de la ciudad. Nuestro secreto estaba comprometido. Empezaba a pensar que ya era demasiado tarde.

En aquel momento, el ruido de varios motores acercándose hizo que todos los vampiros se detuvieran y miraran hacia el origen del sonido. Por las calles cercanas a la iglesia en llamas aparecieron un par de coches y media docena de motos. Se detuvieron, dejando los vehículos cruzados, y bajaron de ellos colocándose en semicírculo. El fuego les iluminaba desde atrás, impidiendo ver sus rostros, pero no me costó reconocer la figura central. Era Markus, rodeado por una docena de sus aliados más fieles. Reconocí su melena clara al viento, su porte orgulloso, aquella manera de andar como si nada pudiera detenerle. Se adelantó unos pasos a sus compañeros y extendió los brazos a los lados mientras alzaba su mirada hacia el cielo.

—¡Dickinson! —rugió—. He venido a por ti.

Me quedé paralizada, sin entender qué estaba haciendo. Markus era tan poderoso como para no necesitar un enfrentamiento directo con ninguno de aquellos vampiros de sangre diluida, tan antiguo como para poder controlarlos con solo desearlo. Le bastaría con concentrarse en su poder para manipular sus emociones y conseguir que aquellos monstruos enloquecidos se quedaran paralizados de terror ante su presencia o que se pusieran a llorar pidiendo clemencia o que se prostraran a sus pies y le adoraran. ¿Por qué, en lugar de eso, caminaba por el centro de la calle con el pecho henchido y una barra de hierro en cada mano como un matón de barrio cualquiera?

Los seguidores de Dickinson continuaban quietos y en silencio, como si la llegada de Markus les hubiera sumido en un extraño hechizo. Creo que estaban tan alucinados como yo al ver a un hombre solo internándose entre ellos en busca de su líder sin mostrar el más mínimo temor. Sin embargo, aquel hechizo duró poco. Un rugido de rabia empezó a extenderse como una marea que incrementara su fuerza segundo a segundo. Cuando la energía se volvió incontenible, se lanzaron contra él como una manada de lobos hambrientos. Markus no se inquietó. Incluso me pareció distinguir un brillo de burla en sus ojos iluminados por los contenedores en llamas. Siguió avanzando sin mirar siquiera a los lados, por donde se aproximaban los primeros atacantes. Un par de vampiros se lanzaron a la vez a por él, uno desde cada lado. Markus giró sobre sí mismo, con la elegancia de un primer bailarín ejecutando una coreografía largamente ensayada. Alcanzó al más cercano en la mandíbula con una de las barras de hierro, haciendo que sus dientes saltaran por los aires como una lluvia de confeti. Se agachó, continuando el giro, y golpeó al otro en ambas rodillas. El crujido de los huesos al romperse resonó con claridad en la calle.

Un tercer vampiro saltó sobre él desde el techo de una furgoneta. Le reconocí al instante. Era el monstruo enorme de largas trenzas al que había visto matar a una mujer en el jardín de su casa. Markus se arrodilló en el suelo, sosteniendo las dos barras frente a él. Se ensartó en ellas y se quedó colgando, chorreando sangre mientras pataleaba y gritaba enloquecido. Markus se incorporó, todavía sujetando las barras en las que aquella mole estaba ensartada, como si no pesara nada. Le vi sonreír. Parecía que estaba disfrutando realmente con aquello. Fue bajando las barras de hierro poco a poco, hasta dejar a su víctima de pie y después le miró fijamente a los ojos antes de dar un par de pasos rápidos hacia él, haciendo que le atravesaran de lado a lado. Después, le soltó y le dejó tirado en el suelo. Pasó a su lado sin dedicarle ni una sola mirada más, como si fuera un insecto al que hubiera aplastado y del que ya no tendría que preocuparse.

Vi que sus acompañantes le seguían un par de pasos por detrás. Simplemente, se ocupaban de que ningún grupo pudiera acercarse a Markus desde atrás y sorprenderle, pero le dejaban todo el protagonismo. Otros dos vampiros corrieron hacia él, al ver que había perdido las barras de acero con las que se había estado defendiendo. Ni siquiera se inmutó. Extendió un brazo a cada lado, agarrando a cada uno de ellos por la pechera de la camiseta y, sin que pareciera suponerle ningún esfuerzo, los arrojó a ambos lados de la calle. Uno de ellos se estrelló contra el parabrisas de un coche, atravesándolo. El otro golpeó con fuerza contra la persiana de una tienda de ultramarinos. El estruendo resonó en toda la calle. La persiana se deformó por completo por el golpe y el vampiro quedó tendido en el suelo, con una pierna doblada bajo su cuerpo en una postura antinatural. Dolía solo verlo. Me planteé que le iba a costar mucha sangre regenerar aquello, pero no tuvo la oportunidad. Los seguidores de Markus se lanzaron sobre él y le devoraron. Parecía que habían encontrado una distracción mientras su jefe se divertía: rematar a sus víctimas.

—¡Dickinson! —volvió a rugir—. ¿Dónde estás, cobarde?

Escuché un fuerte golpe a mi derecha, a tan solo unos pasos de distancia. Dickinson acababa de subirse a la parte de arriba de un coche. Tan solo con el impulso del salto, había conseguido que toda la estructura se abollase, como si acabara de ser golpeada con una bola de demolición. Su figura, enorme e imponente desde las alturas, impresionaba. En sus ojos se reflejaba la danza de las llamas y el tatuaje de su frente parecía brillar, como si aquella antigua herida se hubiera abierto y estuviera en carne viva. Soltó una carcajada hacia lo alto, aguda y desquiciada, que terminó en un largo aullido. Pensé que iba a lanzarse contra Markus, pero, en lugar de eso, se giró hacia sus acólitos, que se encontraban arremolinados en las aceras, a la espera de una orden.

—¡A por él! —gritó—. Matadlo.

Sus esbirros no dudaron ni un segundo. Se lanzaron sobre Markus simultáneamente. Algunos corrían hacia él mientras gritaban enardecidos. Unos cuantos se colocaron a cuatro patas, como si fueran animales, antes de lanzarse sobre él como felinos salvajes en un salto imposible. Otros corrían sobre los coches para saltar desde allí y sorprenderle. Los aliados de Markus intentaron evitar que fuera acorralado, parando a todos los que pudieron. La calle se convirtió en una batalla campal. Se escuchaban los gritos de los heridos, el crujido de huesos al romperse, el estruendo de los cuerpos al golpear coches, persianas, paredes… Sin embargo, no podía fijarme en nada de aquello. Había una sensación mucho más fuerte que subyugaba mis sentidos: el olor de la sangre. Si la sangre humana nos atrae y nos enloquece, la sangre vampírica tiene un efecto mil veces más fuerte. Su aroma es como el más dulce y embriagador de los perfumes. Tuve que usar toda mi fuerza de voluntad para no unirme a la batalla y empezar a morder y desgarrar.

Los esfuerzos de los aliados de Markus no fueron suficientes. Aunque eran mucho más fuertes que los esbirros de Dickinson, su superioridad numérica era apabullante. Muchos consiguieron llegar hasta Markus y lanzarse sobre él. En cuestión de segundos, su figura desapareció bajo aquella marea, como si hubiera sido devorado por una marabunta. Entonces, empecé a sentirlo. Parecía que Markus se había cansado y había decidido usar sus poderes. Una sensación desagradable empezó a extenderse por cada célula de mi cuerpo. Era como tener arañas de fuego paseando bajo la piel, una mezcla de dolor, ardor y repugnancia extrema que te impulsaba a alejarte, a huir y poner todas las millas posibles de distancia con la fuente de aquella sensación. Si para mí, que era un ser poderoso y antiguo y me encontraba a media calle de distancia, la sensación era así de desagradable, para los vampiros que rodeaban a Markus debía de ser inaguantable. Empezaron a separarse de él como si quemara. Algunos caían desmayados a sus pies. Otros conseguían recorrer unos pasos antes de doblarse sobre sí mismos y empezar a vomitar sangre como si se hubieran convertido en mangueras a presión.

Lanzando un rugido, Markus consiguió erguirse y lanzar a varios pasos de distancia a la media docena de vampiros que habían conseguido mantenerse aferrados a él. Les dirigió una mirada de desprecio y se pasó una mano por el pelo, como si le preocupara haberse despeinado. Después, se giró hacia Dickinson, que seguía de pie sobre el techo del coche en actitud desafiante.

—¿Tienes algo más para arrojarme? —preguntó Markus con una sonrisa burlona—. ¿Vas a enfrentarte ahora a mí o eres demasiado cobarde para eso?

Dickinson volvió a rugir, se puso en cuclillas y, de un solo salto, recorrió la distancia que le separaba de Markus. Este le recibió abriendo los brazos, como si se reencontrara con un amante largo tiempo esperado, y soportó la fuerza del embate sin retroceder ni un paso. Volví a notar que la energía del aire cambiaba. Era el turno de Dickinson de usar sus poderes. Todos aquellos entre sus seguidores que aún podían moverse se acercaron a los dos hombres, que continuaban fundidos en un apretado abrazo, dispuestos a dar hasta su última gota de sangre por defender a su líder.

Noté un movimiento a mi lado. Duval se preparaba para unirse al combate y atacar a Markus. Supe al momento que no podía permitirlo. Duval era un vampiro poderoso. No tanto como Markus, pero, si podía aprovechar que este estaba distraído con el ataque de Dickinson y sus esbirros, podía tener alguna oportunidad. Me lancé sobre él sin pensarlo dos veces y clavé mis colmillos en su cuello.

En cuanto las primeras gotas de su sangre tocaron la punta de mi lengua, noté que todo a mi alrededor se desvanecía. Desapareció el estruendo de la lucha, la urgencia de ayudar a Markus, el aroma del fuego… Solo existía aquel dulce néctar que atrapaba todos mis sentidos, mis pensamientos, mis deseos… Lo único en lo que podía pensar era en seguir mordiendo, en atrapar hasta la última gota de aquel elixir… Aquello me volvió débil. Hasta que no sentí un dolor agudo e intenso taladrando mi muñeca no regresé al mundo real.

Duval se resistía a mi ataque. Había atrapado mi brazo derecho y se lo había llevado a la boca. Con sus largos colmillos, había desgarrado la piel y el músculo de mi muñeca. Golpeé su barbilla con la mano que tenía libre y conseguí que se separara. Me quedé paralizada al observar mi herida. Entre la sangre que brotaba como un manantial, pude vislumbrar mis propios huesos. Aquello me espabiló. Gruñí como un animal herido y salté de nuevo sobre Duval. Él intentó cubrirse el cuello de mi ataque, pero me dio igual. Mordí una y otra vez, sin fijarme dónde, sin detenerme a saborear su sangre, invadida por un frenesí y un ansía de destrucción que nunca antes había sentido. Él gritaba pidiendo ayuda mientras me golpeaba con fuerza una y otra vez. Había demasiada sangre en mi boca y me di cuenta de que no toda era suya, pero aquello no detuvo mi furia. En aquel momento, me daba igual que pudiera matarme. Lo único que me importaba era asegurarme de que no haría sola aquel último viaje hasta el infierno.

Poco a poco, noté que los golpes de Duval se hacían más torpes y débiles. Conseguí agarrar uno de sus brazos y apartarlo para tener el camino franco hasta su carótida. Cuando logré morderle de nuevo, sentí que ya no podría soltarse. Me lancé a beber como un viajero que llevara días deambulando por el desierto. Había perdido mucha sangre en aquella lucha y él, que había sido el que me había herido tan gravemente, sería el encargado de curarme. Por desgracia, en pocos segundos noté que sus miembros se volvían flácidos e inertes. No iba a conseguir de él la sangre que necesitaba para sanarme de las graves heridas que me había infringido. Le solté y dejé que su cuerpo resbalara hasta el suelo. Me dejé caer a su lado, agotada y débil, mientras la sangre manaba sin control de mis heridas abiertas.

Contemplé la lucha de Markus contra los pocos vampiros que aún quedaban en pie. Los seguidores de Dickinson continuaban peleando enloquecidos, incapaces de resistirse a la llamada de su jefe, que les obligaba a continuar en aquella batalla que estaba perdida desde el inicio. Markus seguía golpeando a uno y otro lado, desgarrando cuerpos, arrancando miembros… Su rostro y sus ropas estaban totalmente cubiertos de sangre, pero él seguía firme, como si el dolor no le tocara, como si nunca fuera a cansarse, como si pudiera luchar para siempre... Con el brillo de las llamas arrancando reflejos a su cuerpo ensangrentado parecía la viva imagen de un dios del caos, de un temible demonio que hubiera escapado del infierno para traer la destrucción al mundo entero.

Cuando consiguió liberarse del último seguidor de Dickinson, le dio un empujón para separarle un par de pasos y contemplarle mientras su sonrisa se ampliaba más y más. Incluso se lamió los labios, como si ya estuviera saboreando la sangre de su oponente. Dickinson no se acobardó. Se lanzó hacia él lanzando un último rugido de rabia. Markus abrió las piernas para soportar el impacto. Después, dio un ágil salto hasta colocarse a su espalda, le rodeó el cuello con un brazo y agarró su cabeza con la otra mano. Escuché el crujido de las vertebras al romperse y de los músculos al rasgarse. Le arrancó la cabeza como si para él no supusiera el más mínimo esfuerzo. Después, la arrojó a sus pies y sostuvo el cuerpo para beber directamente de la sangre que aún manaba de su cuello. Aparté la vista a un lado, asqueada. Había sentido repugnancia al ver como los acólitos de Dickinson masacraban a sus víctimas y me había consolado pensando que yo no era como ellos, que los vampiros con los que yo me codeaba éramos diferentes, superiores… Sin embargo, la forma en la que Markus se había comportado y el modo en el que sus seguidores terminaban con nuestros últimos enemigos desmentían aquella idea. Incluso la forma en la que yo había acabado con Duval la desmentía. Éramos monstruos, salvajes y sin conciencia. La bestia habitaba dentro de nosotros y solo esperaba la oportunidad idónea para mostrarse.

XLII

CREEP

Erik

Había pasado demasiado tiempo y seguía sin recibir noticias. El tal Walter permanecía al lado de la puerta. Tuve la tentación de pedirle una cerveza, pero se me quitaron las ganas de hacer el gilipollas cuando recordé que Nicky se encontraba justo donde aquel fuego estaba arrasando medio Livernois. No solo no se había extinguido, sino que las llamas habían ido cubriendo una superficie cada vez mayor. No despegaba los ojos de aquel brillo, como si pudiese llegar a ver una figura huyendo en cualquier momento. Me llevé un susto de muerte cuando oí la puerta abriéndose. Giré de un salto y vi entrar a Markus Kressler o una versión de él sacada de La jungla de cristal. Su ropa estaba destrozada y cubierta de sangre. Un paso por detrás venía Nicky. Ella también tenía la ropa hecha polvo y ensangrentada, pero su cara concordaba con aquel aspecto. Markus se mostraba exultante, como recién salido de una ducha. Nicky parecía que había pasado por un doble ciclo de centrifugado. Contuve las ganas de acercarme a ella para preguntar si estaba bien justo a tiempo. La alegría por verla viva y la preocupación de que estuviera herida quedaron olvidadas ante la impresión que me produjo lo que entró detrás de ellos dos.

Un tipo escuálido y muy alto caminaba con paso firme mientras llevaba un cuerpo humano sobre un hombro y una cabeza cortada en la mano contraria. Agarraba la cabeza por el cabello y pude distinguir que se trataba de Dickinson por el tatuaje de su frente.

—¿Qué hago con esto, Markus? —preguntó el tipo que hacía de porteador. Su cara era horripilante. Llegué a pensar que llevaba una máscara en honor al vampiro de aquella vieja película en blanco y negro.

—Déjalos en la mesa, Patterson —contestó el interpelado mientras se soltaba los botones de la camisa—. Voy a arreglarme un poco. Convoca una reunión de la junta directiva para dentro de media hora, por favor.

Dicho aquello, atravesó una puerta lateral y cerró tras de sí. Seguía con la vista clavada en ella cuando el ruido del cadáver al ser arrojado sobre la mesa me sobresaltó. Era Duval. Habían caído los dos. Supuse que Nicky estaría feliz, pero no decía nada. Tan solo miraba los dos bultos que habían sido depositados sobre la mesa de juntas con una expresión ausente. El larguirucho dio media vuelta y salió pidiéndole a Walter que le acompañase. Cuando cerraron, quedé a solas con Nicky y dos cadáveres. Bueno, un cadáver y una cabeza cercenada. Habría preferido dos cadáveres completos.

—¿Qué ha pasado? —pregunté acercándome a ella—. ¿Estás bien? Pareces hecha mierda.

—Hemos ganado —contestó ella mirando todavía a Duval—. Supongo. Están todos muertos al igual que la mitad de la población de Livernois.

—¿Muertos? —Sé que no fue mi intervención más brillante—. Creía que ibais a convencerles o algo así.

—Muertos, Erik —contestó Nicky—. Muertos y quemados. Ahora deben de estar limpiando.

Me costaba asimilar aquello. Markus y Nicky siempre me habían parecido el tipo de gente que arregla las cosas sin llevarse por delante a todo el mundo. Tal vez gente no fuera la palabra adecuada. Sin embargo, no imaginaba al estirado señor Kressler destripando vampiros a la luz de las llamas en Livernois.

—¿Está Patrick Malone entre las bajas? —No pude evitar pensar que aquel chaval estaría ardiendo ahora mismo y, por alguna razón, se me revolvieron las tripas. Nicky apartó la mirada de Duval y la fijó en mí con una expresión a medio camino entre el desconcierto y el desprecio más absoluto.

—¿Patrick Malone? —preguntó tiñendo de veneno aquel nombre—. Han muerto centenares, tal vez miles de personas y vampiros esta noche, pero a ti solo te importa el puto Patrick Malone.

Aquello me dolió. Me dolió mucho, pero no lo dejé ver. Me acerqué a ella y puse mi cara a pocas pulgadas de la suya.

—Fui a Livernois para encontrar a Patrick Malone, ¿recuerdas? —solté conteniendo la rabia a duras penas—. Lo de detener vuestras estúpidas conspiraciones no era cosa mía, pero he ayudado a hacerlo. Ahora quiero saber si habéis matado a Patrick Malone o no.

Esperaba un estallido de furia por su parte, pero no fue así. En sus ojos ardió la chispa del odio, pero se apagó casi al instante, cerró los ojos y se dejó caer en una silla.

—Estudié a todos los soldados de Dickinson cuando les reunió —contestó por fin Nicky apretándose el puente de la nariz. Debía ser un acto reflejo de cuando era humana. Aquello me permitió ver una terrible herida en su muñeca derecha a través de la cual se veía el hueso—. Malone no estaba entre ellos, pero no tengo ni idea de si sería alguno de los humanos que esas bestias han masacrado esta noche.

Empecé a registrar el cadáver de Duval. No podía ser que todo acabase de aquella manera. Las posibilidades eran mínimas, pero tenía que seguir adelante.

—Tal vez Duval tuviese algo que me pueda llevar hasta él —expliqué para justificar el hecho de estar registrando un cadáver. Nicky ni siquiera me miró. Por fin encontré un teléfono móvil y me lo guardé en el bolsillo. Ya habría tiempo de investigarlo.

—Lo he matado yo, ¿sabes? Yo me he cargado a uno de los vampiros más poderosos de la ciudad. Cientos de años de vida y yo misma le he puesto fin —dijo Nicky que, a pesar de que parecía ignorarme, no había perdido detalle de lo que hacía. Estaba realmente jodida. Incluso era posible que le hubiese parecido una falta de respeto lo que había hecho.

—Estás mal, colmillitos —dije acercándome a ella—. ¿Puedo hacer algo por ti?

—No —respondió sin más. Su voz era casi inaudible. Tuve una idea. Una muy estúpida.

—Bebe un poco de mi sangre y te recuperarás antes —ofrecí remangándome la camisa para ofrecerle la muñeca.

—No —repitió ella sacudiendo ligeramente la cabeza.

Me arrodillé para buscar su mirada gacha. Por fin lo conseguí y me partió el alma ver aquellos preciosos ojos azules tan apagados.

—Me dijiste que algún día suplicaría que me mordieses, ¿recuerdas? —Esperé hasta que ella dibujó una leve sonrisa—Muy bien. Hoy es ese día. Te suplico que bebas de mi sangre, Nicky. Por favor.

—No —insistió ella una vez más, pero con menos convencimiento. Solo me quedaba una manera de obligarla.

—Te lo suplico —repetí sacando mi navaja multiusos y haciéndome un pequeño corte en la muñeca. Se lo acerqué para que el olor de la sangre hiciera el resto.

Esperaba un ataque animal, un acercamiento ansioso. Sin embargo, ella se quedó mirándome a los ojos como si intentase llegar al fondo de mi alma para ver por qué hacía aquello. Sus fosas nasales estaban muy dilatadas por lo que supuse que lo estaba consiguiendo. Agarró mi mano con delicadeza y la acercó a sus labios para empezar a sorber muy despacio, sin succionar en ningún momento, sin forzar la hemorragia. Tomando tan solo lo que yo le ofrecía. En ningún momento parpadeó o apartó su mirada de mis ojos.

Aquella sensación era algo totalmente nuevo, como correrse por primera vez. Sentía un escalofrío recorrer mi espina dorsal mientras la cara me ardía. Todos mis órganos internos parecían contraerse y el cerebro se llenó con la sensación de placer más absoluto que había sentido jamás. Era como un orgasmo, pero que no llegase nunca. Un crescendo que no dejaba de subir y subir. Cuando creí que iba a volverme loco, ella pasó la lengua por mi herida y soltó mi mano.

—¿Estás bien? —preguntó con una sombra de preocupación.

—Como si acabaras de echarme un polvo —respondí con la única comparación que me parecía medio acertada—. Y tú, ¿estás bien?

—Como si acabara de echarte un polvo —respondió con media sonrisa. La Nicky socarrona volvía a estar allí. Tenía que ser una buena señal.

—Entonces supongo que al final nos hemos liado —apunté para intentar conservar su buen humor—. Jamás lo habría imaginado. Ahora que ya somos íntimos, me gustaría que me ayudases a que tu amigo el informático echase un vistazo al móvil de Duval.

—Claro —contestó ella tras una breve pausa—. ¿De verdad estás bien?

—Un poco débil —acepté—. Nada que no se cure con un buen chuletón. Tal vez en el restaurante ese tan caro al que me llevaste el otro día.

Nicky soltó una carcajada sincera. Teniendo en cuenta cómo había llegado a aquella habitación, lo consideré todo un logro. Por desgracia, se cortó cuando la puerta por la que había desaparecido Kressler volvió a abrirse para dar paso al mismo ejecutivo impecable de siempre. Resultaba difícil recordarle cubierto de sangre.

—Antes de que nos reunamos con el resto, me gustaría hablar de tu amiguito —dijo él terminando de ponerse los gemelos—. Creo que sabe un buen montón de cosas que no debería.

—Nos ha servido bien, Markus —repuso Nicky—. Todo lo que haya en su cabeza lo puedo eliminar sin problemas. Ya lo sabes. No hace falta quitarle de en medio.

—¿Estás encaprichada de él? —preguntó Markus enarcando una ceja.

—De hecho, había pensado pedirte permiso para convertirle cuando todo esto acabara —soltó ella haciendo que sintiese como si un yunque me hubiese caído en la cabeza—. Sabes que no te lo he pedido nunca y hoy he demostrado mi compromiso contigo. He matado a Duval y he destapado una conspiración para derrocarte.

—Pero… —empecé a decir sin poder creer lo que estaba oyendo. Aquella puta loca estaba pidiendo permiso para convertirme en un monstruo.

—Cállate —ordenó Nicky mirándome a los ojos. Sentí lo mismo que aquella vez que me hizo saltar a la pata coja. Se giró hacia Markus—. Me gustaría mucho que fuera uno de los nuestros.

Markus mantuvo el silencio durante unos segundos. Creo que no intentaba más que hacerse valer.

—Tanto tú como él me habéis servido más que bien —concedió al fin. Sacó un papel de un cajón y escribió algo en él—. Aquí tienes el permiso para convertir al señor Erik Klausheimer. Confío en que sepas lo que estás haciendo.

—Por supuesto, Markus —aseguró recogiendo el papel antes de doblarlo con cuidado para guardarlo en su chaqueta—. Voy a cambiarme para la junta, le borro la memoria a Erik y vuelvo en cuanto pueda.

No la obligué a ordenarme que la siguiese. Aquello ya había sido lo suficientemente humillante, así que fui tras sus pasos sin rechistar. Confiaba en poder convencerla de que no me convirtiese si en algún momento podía volver a hablar, pero me temía que mis días como humano estaban llegando a su fin.

XLIII

SWEET CHILD O’MINE

Nicky

Erik me siguió por el aparcamiento sin decir una sola palabra, pero aquello cambió en cuanto puso su culo sobre el asiento de cuero de mi Aston Martin. Se giró hacia mí sin darme tiempo a arrancar y me tomó por la muñeca para hacer que le mirara.

—No quiero convertirme en un puto vampiro —anunció con voz firme—. No te lo voy a permitir.

—No te preocupes. No pensaba hacerlo —dije mientras le dirigía una sonrisa tranquilizadora.

—¿Y entonces para qué has pedido ese permiso? —Por su expresión, me di cuenta de que no se creía una sola palabra de lo que le estaba diciendo.

—Te acabo de salvar la vida. Hasta hace un momento, para Markus eras un cabo suelto, un policía fisgón que sabe lo que somos y lo que ha sucedido.

—¿Crees que me habría matado? —preguntó confuso.

—Le he visto matar a unos doscientos vampiros esta noche. Seres de su misma especie… Y lo ha hecho sin parpadear. ¿Crees que le habría supuesto algún cargo de conciencia la víctima doscientos uno?

Erik se quedó callado mirando a través del parabrisas como si aquel triste aparcamiento fuera un hermoso paisaje en el que abstraerse. Noté que había perdido todo el color de la cara.

—Podrías haberle dicho que ibas a borrarme la memoria —sugirió cuando fue capaz de volver a hablar.

—No es tan sencillo. Markus sabe que no se trata de borrar un recuerdo puntual, como una noche de borrachera que acaba en mordisco. Llevas días metido en esto, lo que habría supuesto unos grandes huecos en tu memoria. Eso podría haberte hecho sospechar que había sucedido algo raro. Además, él no puede saber si has dejado registros de tus investigaciones en algún lugar. Eliminarte era la opción más segura.

—¿Y qué vas a hacer ahora? ¿No te va a quedar más remedio que convertirme?

—No voy a hacer nada… Para Markus no eres nadie y menos con el follón en el que está metido —contesté esbozando una sonrisa cansada—. En un par de días ni siquiera se acordará de ti.

—¿Y si lo hace?

—Le diré que he descubierto que no eras tan interesante como yo creía y que he decidido no convertirte, que te he borrado la memoria y no estás dando problemas. Puedes estar tranquilo. No le dará más vueltas. —Alargué una mano y le acaricie la mejilla—. Lo importante era sacarte vivo hoy de aquí.

Erik se limitó a asentir antes de colocarse recto en su asiento y ponerse el cinturón de seguridad. Le eché un vistazo por el rabillo del ojo mientras accionaba el motor. La verdad era que no había sido sincera del todo con él. Salvarle la vida no era lo único que me había movido a pedirle a Markus el permiso para su conversión. Había querido ponerle celoso, hacerle ver que él ya no era mi vida, mi horizonte, mi todo… Durante años y años yo había creído ser su princesa, su amiga y aliada, su amante… No había llegado a ser amor, pero, al menos para mí, se le había parecido mucho. ¡Qué estúpida había sido! Él ya me había dejado claro que yo solo era una empleada y aquella noche había vuelto a demostrármelo. Había entrado en Livernois a sangre y fuego, dispuesto a arrasar con todo para derrotar a sus enemigos, sin preocuparle si con ello estaba poniendo en juego mi vida o mi seguridad. Y lo peor había venido cuando la batalla terminó. Se había acercado a mí, había contemplado exultante el cadáver de Duval y, tras ordenar que se lo llevaran, había emprendido el camino de regreso hacia los vehículos sin fijarse en mis heridas, sin preguntarme si estaba bien, sin mirar siquiera si yo le seguía… Parecía tan seguro de que lo haría como si yo fuera su perra fiel y no tuviera más remedio que ir tras mi amo.

Aquella era la principal razón para haberle pedido permiso para convertir a Erik. Nunca antes le había pedido un compañero. Me bastaba con él para llenar mi vida, aunque esta fuera a ser eterna. Había estado tan engañada… Y sentía un vacío tan grande al pensar en mi futuro…

Escuché un carraspeo a mi lado. Erik me miraba con expresión confusa. Me di cuenta de que había encendido el motor, pero no había movido el coche. A saber cuánto tiempo llevaba perdida en mis pensamientos… Le dirigí una sonrisa avergonzada y arranqué. Él no me dijo nada. Parecía comprender que yo estaba sumida en una especie de shock por lo que había pasado aquella noche. Se me escapó una sonrisa. Aquel humano que me conocía desde hacía apenas unos días podía ver en mí mucho mejor que el príncipe al que llevaba unida cien años… Era una auténtica pena que no quisiera ser convertido. Esperaba conseguir que cambiara de opinión.

Decidí olvidar todos aquellos pensamientos que me estaban volviendo loca y centrarme en el presente. Salimos del parking y empezamos a recorrer las calles de Detroit, desiertas a aquellas horas. Me fijé en el brillo rojizo que seguía adornando el cielo. Parecía que los nuestros aún no habían conseguido sofocar del todo el fuego que arrasaba Livernois. Sin embargo, a pesar de las muertes y los incendios, no se escuchaba ni una sola sirena. Supuse que las autoridades de la ciudad ya habrían recibido el aviso de que lo que había sucedido en aquel barrio no era de la incumbencia de los humanos.

En pocos minutos ya estábamos enfrente de mi edificio. Cuando detuve el coche y me dispuse a salir, Erik me agarró por el brazo para impedírmelo.

—¿No íbamos a casa de tu amigo el hacker?

—Mírame, Erik… Tengo la ropa destrozada y voy cubierta de sangre de arriba abajo. —Mi voz sonó mucho más cansada e irascible de lo que había pretendido—. Voy a darme una ducha rápida y estaré aquí en cinco minutos. ¿Puedes concederme eso?

—Por supuesto. Te espero aquí.

Me lanzó una mirada tan dulce, tan cargada de comprensión, que sentí que el corazón se me encogía. Por un segundo, me sentí tentada a arrojarme a sus brazos y pedirle que me rodeara con ellos. Quise rogarle que me abrazara y que fingiéramos que el resto del mundo no existía, que nos olvidáramos de Patrick Malone, de Markus Kressler, de toda la puta ciudad de Detroit y nos centráramos en conocernos el uno al otro. Pero no lo hice… Sabía que aquello era imposible.

Subí a casa y me duché a toda prisa. Me habría gustado poder quedarme horas bajo el agua caliente, dejando que, junto a la sangre, se llevara todas mis preocupaciones, toda mi pena y mi soledad, pero no tenía tiempo para aquello. Me detuve unos segundos frente al espejo para evaluar los daños. La sangre de Erik me había ayudado a cerrar las heridas más graves. Ya no tenía aquel horrible agujero en la muñeca y los arañazos de Duval se habían reducido a marcas rojizas que desaparecerían en cuanto pudiera alimentarme en condiciones. Con lo que había bebido de Erik no había sido suficiente, pero no quería pedirle más. Tendría que buscar alguna otra víctima en las próximas horas.

Pensar aquello me hizo sentir asco de mi misma, de mi especie… Despreciábamos a los humanos, nos repugnaba depender de ellos, pero los necesitábamos como un drogadicto necesita su dosis. Contemplé de nuevo mi cuerpo desnudo, tan hermoso e inmortal, y me sentí asqueada… Tan bella por fuera, tan monstruosa por dentro… Lo peor de todo era que, por mucho que me repugnara lo que era, no estaba en mi mano cambiar nada. Tendría que seguir causando dolor y muerte para sobrevivir.

Me apoyé en el lavabo y dejé salir un largo suspiro. Dos gruesos lagrimones se estrellaron contra la porcelana. Nunca antes en mi vida me había sentido tan cansada, tan vacía, tan muerta…

Decidí ponerme en movimiento. Erik me estaba esperando y ayudarle en su estúpida e infructuosa búsqueda me permitiría distraerme de mis funestos pensamientos. Me vestí a toda prisa con unos vaqueros y una camiseta, cogí una chaqueta de cuero y salí de mi apartamento.

Erik estaba apoyado en el coche. Fumaba un cigarrillo con la vista clavada en el resplandor rojizo que seguía iluminando el pedazo de cielo sobre Livernois. Cuando me acerqué, me dirigió una sonrisa.

—Vuelves a ser tú. Tan guapa como siempre.

Sabía que era mentira. Ni siquiera me había dado tiempo a secarme el pelo o a maquillarme. De todos modos, le devolví la sonrisa antes de abrir el coche y sentarme en mi asiento. Él arrojó su cigarrillo y ocupó su puesto.

—¿Así que quieres ir a ver a Travis? —pregunté mientras ponía en marcha el motor—. ¿Qué te hace pensar que vas a encontrar algo sobre Patrick en el móvil de Duval?

—La verdad es que nada, pero es lo único que tengo. —Se encogió de hombros y me dirigió una mirada cansada—. Es una corazonada. Déjame intentarlo.

Asentí y arranqué en dirección a la casa de Travis. Las calles seguían desiertas, por lo que pude pisar a fondo el acelerador. Aquello me sirvió para descargar algo de mi rabia. Conducir siempre me ponía de buen humor. Por desgracia, no duró mucho. En apenas cinco minutos ya estaba aparcando frente a la casa de mi amigo. Me habría gustado que la ciudad fuera mucho más grande. ¡Qué demonios! Me habría gustado estar conduciendo por una de esas infinitas carreteras del centro del país hasta que el sol saliera por detrás de las montañas y terminase de una vez con todo.

Llamé a la puerta de Travis con Erik a mi lado. No se escuchaba ningún ruido dentro y, durante unos segundos, temí que mi amigo hubiera salido de caza. Tendría que haberle llamado antes. Ya estaba sacando el móvil del bolsillo para preguntarle dónde estaba cuando la puerta se abrió. Travis solo llevaba unos pantalones vaqueros caídos hasta las caderas y estaba descalzo. Su pelo estaba aún más revuelto de lo normal.

—¿Te pillo en mal momento? —pregunté.

—La verdad es que sí —contestó mientras se revolvía aún más el pelo de la nuca—. Estaba con una chica… —Se interrumpió al advertir la figura de Erik a mi lado y esbozó una sonrisa sarcástica—, pero si tú me traes comida a domicilio, puedo decirle que se vaya.

—Ni le mires. Es mío —contesté cortante—. ¿Puedes decirle a tu amiguita que te espere?

—Nicky, tía… Me estás jodiendo. ¿No puedes venir en otro momento?

—No. Esto es urgente. —Le corté mientras ponía una mano en su pecho para apartarle de la puerta y colarme en su casa—. O le dices a tu amiguita que te espere o se lo digo yo.

—Tranquila… Voy yo. Esperadme en el sótano. Ya sabes cómo se llega.

Guié a Erik por el pasillo hasta la habitación en la que estaba la trampilla que bajaba al sótano. Mientras descendíamos las escaleras, escuchamos unos gritos femeninos y, unos segundos después, un fuerte portazo. Parecía que la acompañante de Travis no se había tomado muy bien que hubiéramos interrumpido su fiesta. Sonreí al pensar que en realidad aquella chica debería estarnos agradecida. Travis no tenía el poder de borrar recuerdos y sus víctimas no solían ver el siguiente amanecer.

Quité una caja llena de cables de encima de una silla y tomé asiento. Erik prefirió quedarse de pie, observando cada detalle del búnker. Travis apareció pocos segundos después, con cara de pocos amigos.

—Me debes una cena —dijo apuntándome con el dedo.

—Pásate por el club cuando quieras y te invito.

—Está bien. ¿Qué es eso tan urgente que necesitáis?

Erik metió la mano en el bolsillo de su chaqueta y le tendió el móvil de Duval junto a una fotografía de Patrick.

—Necesitamos que desbloquees este móvil y trates de encontrar cualquier cosa sobre este chico. Se llama Patrick Malone y lleva tres semanas desaparecido.

—¿Qué quieres decir con “cualquier cosa”? —preguntó Travis mientras conectaba el móvil a su ordenador.

—Fotografías, vídeos, conversaciones en las que se le nombre… Lo que sea que pueda ponerme sobre su pista.

Travis asintió y empezó a teclear, con Erik apoyado en su silla e inclinado hacia delante para no perderse ni un solo detalle de lo que mi amigo estaba haciendo. Yo me recosté en mi asiento y decidí descansar. Nunca se me habían dado bien los ordenadores y sabía que no iba a entender qué estaba haciendo Travis ni aunque me lo explicara. Además, todo aquello me daba igual ya. Solo quería que esa noche acabara y poder descansar.

—Ya está desbloqueado —anunció Travis un par de minutos después—. Veamos qué podemos encontrar.

En la pantalla del ordenador aparecían un montón de carpetas, que debían corresponder a los archivos del móvil de Duval. Travis abrió una de ellas.

—Aquí están las fotos y vídeos que se han sacado con este móvil. A ver qué hay… —Travis empezó a hacer clic en las diferentes fotografías y, después de unos segundos de total silencio, lanzó un largo silbido—. Joder… ¿Quién es el puto degenerado que ha sacado esto?

Me levanté de la silla y me asomé por encima del otro hombro de Travis para contemplar la pantalla. Él fue pasando foto tras foto… Había imágenes de gente desnuda, tanto de hombres como de mujeres. La mayoría eran muy jóvenes. No habría apostado un dólar a que todos ellos hubieran cumplido la mayoría de edad. Pasamos varios minutos viendo primeros planos de genitales, fotos de tríos, orgías…

—El móvil era de Duval —respondí—. Siempre pensé que era un cerdo, pero no imaginaba esto.

—Pues espera… Esta es su carpeta general. —Travis volvió al listado de archivos y pulsó sobre una carpeta llamada “Privado” —. A ver qué encontramos aquí.

Eché un vistazo a Erik. Aferraba el respaldo de la silla de Travis con fuerza, con todos los músculos en tensión. Su mandíbula también estaba tensa y una arteria se dibujaba con claridad en su cuello. Me reñí a mí misma por quedarme mirándole embobada. No era momento de pensar en comer.

—Ese chico es Patrick —gritó Erik señalando la foto que aparecía en pantalla.

Volví a mirar al ordenador. Me costó reconocer al chaval. Estaba mucho más pálido y delgado que en cualquiera de las imágenes que había visto de él. En la fotografía estaba desnudo y sujeto por las muñecas, atado a unas esposas que colgaban del techo. En aquella postura se marcaban todas sus costillas. Tenía los ojos cerrados y era imposible saber si estaba dormido, inconsciente… o muerto. Su cuerpo estaba cubierto de cortes, arañazos y mordiscos, así que cualquiera de las posibilidades era válida.

Travis pasó a la siguiente foto. Parecía haber sido sacada en la misma habitación, pero desde el lado contrario. Me estremecí. No quedaba una pulgada de piel sana en la espalda y los glúteos de aquel chaval. Cientos de marcas rojizas surcaban su espalda. También se podían ver decenas de pequeños círculos de color oscuro.

—Son latigazos y quemaduras de cigarrillos —dijo Erik entre dientes—. Hijo de puta…

—¿Quieres ver más? —preguntó Travis girándose hacia él.

—Sí, por favor.

Mi amigo asintió, cogió un cigarrillo y lo encendió con manos temblorosas. Aquello me congració algo con mi especie. Podíamos ser asesinos, pero algunos de nosotros aún seguíamos teniendo conciencia y conmoviéndonos con el dolor ajeno. Travis cerró la fotografía y pulsó sobre un vídeo para que empezara a reproducirse.

Las imágenes mostraban una amplia habitación totalmente pintada de negro. En el centro se podía ver una enorme cama con dosel. Sobre las sábanas de raso negro, destacaba el cuerpo inmaculado de una joven desnuda. Tenía el pelo rubio, largo y liso, extendido sobre las mullidas almohadas. Su piel blanca parecía brillar a la luz de las velas. Podría haber parecido que estaba descansando plácidamente de no ser por las correas que la ataban al cabecero. Sus ojos estaban cerrados y su pecho ascendía y descendía con demasiada lentitud, lo que me hizo sospechar que estaba drogada.

Se escuchó el sonido de una puerta al cerrarse y dos figuras más aparecieron en escena. Sentí ganas de pedirle a Travis que detuviera el vídeo, pero, por otro lado, no podía dejar de mirarlo, aterrorizada y fascinada al mismo tiempo. Reconocí a los dos hombres. Uno de ellos era Patrick. Seguía desnudo, con la espalda llena de heridas. Algunas parecían estar cicatrizando, mientras en otras brillaba la sangre reciente. Avanzaba a cuatro patas, como un perro, con una correa de cuero sujeta a su cuello. Al otro lado de aquella correa estaba Duval.

Cuando llegaron a los pies de la cama, Patrick se detuvo y se giró con una expresión que se debatía entre la confusión y el terror.

—Sube a la cama—le ordenó Duval tras darle una ligera patada para hacer que se moviera—. Mira el regalo que te he traído: tu primera víctima.

El chico se puso en pie con esfuerzo, se apoyó en la cama y empezó a reptar por ella hasta colocarse sobre la joven rubia. Volvió a girarse hacia Duval, como si no supiera qué quería que hiciese con ella.

—Come, dulce niño mío. La he traído para que te alimentes.

Patrick se quedó paralizado. Incluso con la débil luz de la habitación, pude percibir el horror y el asco reflejado en sus ojos. Duval chasqueó los labios, como si aquella situación le aburriera, y tiró con fuerza de la correa de Patrick, haciendo que el chico se arqueara hacia atrás y llevara las manos a su cuello para tratar de aflojarla.

—No seas estúpido, Patrick. Has perdido mucha sangre. Estás muerto de hambre. —Con un ágil movimiento, hizo girar varias veces la correa en su mano para acortarla, se acercó al cabecero de la cama y, de un solo mordisco, arrancó un pedazo de carne del cuello de la joven. La sangre empezó a manar sin control. La chica ni siquiera se quejó, no emitió ni un solo gemido. Debía de estar mucho más drogada de lo que yo había supuesto.

Patrick no pudo soportarlo más. La vista y el aroma de la sangre despertaron su instinto. Se lanzó sobre la herida y empezó a comer como un animal enloquecido. Duval esbozó una sonrisa de triunfo, volvió a aflojar la correa y le dejó comer durante unos segundos. Después, se bajó la cremallera de los pantalones sin apresurarse, como si estuviera disfrutando de la anticipación del momento, y trepó a la cama, para situarse a la espalda de Patrick.

—Es suficiente —dijo Erik asqueado—. Para eso, por favor. Voy a vomitar.

Se separó de la silla de Travis y se puso de espaldas, con los ojos cerrados y los puños apretados. Me dio miedo acercarme. Lo que acabábamos de ver me repugnaba tanto como a él, pero no sabía si él lo vería así. Extendí un brazo y le toqué levemente, esperando no asustarle. Él abrió los ojos y me miró.

—No somos así —susurré—. Duval estaba loco. Ansiaba el poder de una manera enfermiza. Necesitaba saber que podía dominar a los demás, controlar sus vidas, sus muertes, su dolor… Por eso quiso eliminar a Markus y reinar en esta ciudad. Por eso hacía estas cosas…

—¿Tú lo sabías?

—No, pero nunca me gustó. Siempre me pareció que había algo equivocado y retorcido en su interior, pero nunca imaginé que traicionaría a Markus ni que hiciera estas cosas… Créeme, nosotros no somos así. Le habríamos detenido.

—¡No puede ser que no supieseis esto! —grito Erik incapaz de seguir controlándose—. ¿No hace falta un permiso especial de vuestro líder para convertir a alguien? Markus tenía que saber que Duval había convertido a Patrick.

—No lo sabía, al igual que no sabía que Dickinson estaba convirtiendo a un montón de vampiros más. Supongo que Duval se encaprichó de Patrick y Dickinson se lo regaló. —Miré durante un segundo a la pantalla del ordenador y no pude evitar una mueca de asco al ver que Travis no había detenido la reproducción—. Patrick era un juguete. Duval lo habría eliminado cuando se hubiera cansado de él y Markus nunca se habría enterado de su existencia.

Erik negó con la cabeza y se llevó las manos a las sienes como si estuviera mareado. Paseó su mirada confusa por la habitación antes de dejarse caer en la silla que yo había ocupado minutos antes. Después, se inclinó hacia delante y se cubrió el rostro con las manos. Yo me puse en cuclillas frente a él, agarré sus manos y le obligué a mirarme.

—¿Qué quieres hacer?

—¿Sabes dónde pueden estar grabadas esas imágenes?

—Supongo que en casa de Duval. Tiene una mansión en las afueras de Detroit.

Erik asintió y se puso en pie. Su mirada había cambiado. Ya no estaba confusa y perdida. En ella brillaba la determinación.

—Llévame hasta allí. Vamos a terminar con esto.

XLIV

COME AS YOU ARE

Erik

Al principio, pensé que Nicky intentaría convencerme de no ir a casa de Duval. Me miró como se mira a un niño pequeño que se ha empecinado en hacer algo absurdo. Luego, también como con los niños pequeños, resopló y se puso en pie para que la siguiera. No tenía claro si creía que era buena idea o, sencillamente, no tenía fuerzas para discutir. Estaba muy tocada por lo que había visto en Livernois. Ella, un monstruo chupasangre, se había quedado en shock. Y luego estaban sus heridas. Tenía claro que con la sangre que había bebido de mí no había sido suficiente. Sí para ponerla en marcha, pero no para tenerla al cien por cien. Sin embargo, me mareaba si me ponía en pie muy rápido, así que no le ofrecí más por miedo a que aceptase.

Pasamos el viaje en silencio. Ella conduciendo y yo mirando al frente o, al menos, aparentando que miraba. No podía quitarle ojo. Estaba jodida. Muy jodida. Era como si aquella noche algo se hubiese roto dentro de ella y le estuviese doliendo sin parar. Su cara de prepotencia perpetua había quedado oculta bajo un gesto de dolor resignado. Había heridas que ni los vampiros podían curar con un poco de sangre. Detuvo el coche frente a una verja y se quedó aferrada al volante mirando al infinito.

—No vas a hablar. No vas a hacer nada. Yo me encargo de esto y tú solo miras y callas —soltó sin posar sus ojos en mí—. ¿De acuerdo?

—De acuerdo —respondí. No podía hacer otra cosa.

Nicky solo necesitó decir quién era y que venía de parte del señor Kressler para que le abriesen la puerta de inmediato. El hombre que nos recibió en la entrada principal tenía un color demasiado bueno para ser vampiro, así que supuse que Duval se hacía servir por humanos. Por otro lado, no me encajaba la idea de vampiros sirvientes si era cierto que eran depredadores salvajes.

—Tu jefe ha caído —explicó Nicky lacónicamente—. Supongo que todos sus sirvientes serán ejecutados por colaborar con un traidor. Si yo fuera vosotros, me largaría antes de que la gente de Kressler venga a hacer limpieza.

El tipo ni siquiera contestó. Se le abrieron los ojos como platos y salió corriendo. Supuse que a recoger sus cosas y avisar al resto del personal. Poco después le vimos aparecer con una maleta en la mano y mucha prisa mientras registrábamos el piso inferior.

—¡Alto! —grité extendiendo la mano para detenerle. Frenó en seco—. ¿Has visto a este chaval por la casa?

Le enseñé mi móvil, en el que podía verse una foto de Patrick Malone. El sirviente señaló hacia el piso superior y volvió a apresurarse hacia la salida.

—Menudo cobarde —dijo Nicky—. Se ve que estaba al tanto de los chanchullos de Duval.

—Al menos, sabemos que Patrick sigue aquí —apunté—. Algo es algo.

—Sigo sin entender por qué es tan importante encontrar a ese chaval —expuso Nicky mientras subíamos las escaleras. No se oía un solo ruido en toda la casa, así que supuse que no había más sirvientes o que el que nos había abierto la puerta se había largado sin avisar a nadie.

—Todo mi puto mundo se ha ido a la mierda en un mes, Nicky —expliqué—. Mi mujer se ha largado, trabajo para una policía comprada, mi ciudad está en llamas y ahora sé que vivimos bajo la bota de unos monstruos que nos devoran y utilizan como juguetes sexuales…

—Nosotros no somos así —negó ella poniendo una mano en mi pecho para detenerme.

—Algunos sí —repliqué—. Da igual. Sea como sea, mi vida se ha ido al carajo. Necesito al menos poder cerrar este puto caso.

Nicky no dijo más. Asintió como si entendiese lo que quería decir y siguió subiendo las escaleras. No fue hasta abrir la quinta puerta que encontramos a Patrick Malone o lo que quedaba de él.

La habitación era pequeña. Muy pequeña. Supuse que en otros tiempos habría sido una despensa. Los vampiros no necesitan despensas, claro. Patrick tenía las manos atadas a una cuerda que colgaba del techo. Su cabeza estaba caída hacia delante, pero no tuve ninguna duda de que era él.

—¿Patrick? —preguntó Nicky.

Aquello que fue Patrick Malone levantó la cabeza muy despacio, como si le costase un gran esfuerzo, y fijó sus ojos en nosotros.

—¿Quiénes sois? —preguntó con un hilo de voz.

—¿Eres Patrick Malone? —insistió Nicky.

—Sí —concedió—. Soy Patrick Malone. ¿Quiénes sois vosotros?

Mientras hablaban, no podía dejar de mirar sus enormes colmillos y aquel cuerpo que poco antes había estado lleno de heridas. No quedaba rastro de ellas y yo sabía que aquello había requerido sacrificar a uno de los míos. Me alejé unos pasos hasta alcanzar una silla que había en el pasillo y la estampé contra una pared. Seguí golpeándola hasta quedarme con solo una pata en la mano. Una pata que partí en mi muslo para que estuviese afilada.

Nicky observó lo que hacía con una ceja levantada, pero sin intervenir. Cuando me dirigí a la puerta, ella se interpuso para impedirme el paso.

—¿Qué vas a hacer, Erik? —preguntó con los ojos entrecerrados. Estaba claro lo que iba a hacer.

—Cerrar el caso —contesté mirando a Patrick por encima de su hombro.

—No vas a matarlo —negó poniendo una mano en mi pecho.

—Voy a matarlo —contraataqué mirando primero su mano y después sus ojos—. Si quieres impedirlo, tendrás que matarme a mí.

—¡No va a morir nadie, joder! —escupió ella. Parecía al borde del llanto, el ataque de ira o, más probablemente, ambos—. ¿Acaso no ha muerto suficiente gente esta noche? De los tuyos y de los míos, Erik. Demasiadas muertes por hoy.

—Si lo mato, podré decirle a su madre que ha muerto y descansará tranquila al fin. —Necesitaba que Nicky me entendiese.

—Para eso no hace falta matarlo —explicó ella—. Yo me encargo de Patrick. Dile a su madre que ha muerto y que llore a su niño. Ya no queda nada de lo que ella conoció.

—¿Que tú te encargas? —pregunté pegando mi nariz a la suya—. Si este monstruo vive, muchos de los míos morirán solo para que él pueda seguir adelante. Y él único sentido de que siga adelante es matar más gente. Eso es lo que sois, Nicky. Putos asesinos que viven para seguir matando.

No fue justo, lo sé. Aquella mujer había demostrado ser mucho más que una homicida psicópata. Toda aquella charla sobre que nos veían como hamburguesas y demás había sido un burdo truco para intimidarme y ponerme en mi sitio. Era injusto insultarla de aquella manera, pero me sentía al borde del colapso.

—Sabes que no es cierto, Erik —replicó ella tras una pequeña pausa para recuperarse de la puñalada verbal—. Sabes que no todos somos así. Yo no soy así. Tampoco necesito que lo aceptes. No vas a matar a este chico. Tú eliges si por las buenas o por las malas, pero se va a venir conmigo.

Y ahí llegué a mi límite. Dejé caer las estacas improvisadas que tenía en las manos y se me nubló la vista por las lágrimas de impotencia. No había nada que yo pudiera hacer para vencer a Nicky. Aunque lo hubiera habido, no lo habría hecho. No a ella.

—Muy bien —dije limpiándome la cara con la manga—. Sabes que no puedo hacer nada. Tú ganas. Vosotros ganáis. Como siempre.

—Gracias —musitó Nicky con la cabeza gacha.

—Y tú, Patrick —grité señalándole con el dedo—. Llama a tu madre y dile que te has fugado a California con una rubia o te has ido de mochilero a Sudamérica, pero no permitas que siga esperando noticias tuyas. Y no vuelvas a verla jamás o juro por mi vida que te llevaré por delante.

El chico se quedó mirándome con la boca abierta sin entender muy bien lo que le estaba diciendo.

—Lo hará —aseguró Nicky. Bajé la vista hacia sus increíbles ojos azules y vi la derrota en ellos. Aunque hubiese ganado aquella batalla, había perdido muchas otras en una sola noche—. Yo me encargaré de ello.

—Adiós, Nicky —susurré sin poder despegar mi mirada de la suya.

—No tiene porque serlo —repuso ella juntando las cejas en un gesto infantil de dolor.

—Yo creo que sí. —Lo decía de corazón.

—Déjame acercarte a casa al menos —pidió ella. Solo le faltaba hacer pucheros, pero en su mirada se percibía un dolor muy viejo.

—Me vendrá bien caminar —repuse dirigiéndome hacia las escaleras sin volver la vista atrás.

Cuando pasé al lado del Aston Martin, lo acaricié. Por algún motivo, me dolía saber que no volvería a verla. Aun así, otra parte de mí decía que, si quería recuperar la cordura, era la única salida. Caminé mirando la noche de Detroit, una noche que ya no volvería a ver igual. No desde que sabía que estaba poblada de monstruos.

XLV

ONE LAST BREATH

Nicky

Me dirigía de nuevo a la Torre Kressler, cruzando la ciudad a toda velocidad. Trataba de concentrarme en cada tramo, en cada curva, pisando el acelerador con todas mis fuerzas y apretando el volante como si temiera que fuera a escaparse. No quería pensar en nada más, no quería llorar…

—¿Adónde vamos?

La tímida voz de Patrick, apenas un susurro, me sobresaltó, haciendo que diera un volantazo. Giré la cabeza hacia él y le contemplé. Iba vestido con uno de los trajes de Duval. A pesar de tener una estatura parecida, Patrick estaba tan delgado que parecía flotar dentro de la chaqueta. Aún así, pensé que era un joven muy atractivo. El pelo le había crecido durante el tiempo que había estado cautivo y ya no llevaba la cabeza rapada, pero tampoco lo tenía tan largo como para lucir aquellos rizos de querubín renacentista que había visto en sus fotos antiguas. La pérdida de peso había hecho que sus rasgos se afilasen y que sus pómulos se marcaran. Aunque seguía pareciendo muy joven, con sus finos labios rosados y sus enormes ojos azules de espesas pestañas rubias, lucía un aspecto más maduro, más atractivo… Le auguré un buen futuro como vampiro cazador de adolescentes.

—A la Torre Kressler, a hablar con mi jefe.

—¿Tu jefe?

—Sí, el líder de los vampiros de esta ciudad. —Me tomé unos segundos para ordenar mis pensamientos y explicarle la situación sin que entrara en pánico—. Verás… Cuando alguno de nosotros quiere convertir a un humano en vampiro, debe solicitar un permiso. Duval no lo hizo antes de convertirte, así que digamos que estás en una situación no muy legal…

—¿Crees que podrás arreglarlo?

Me lanzó una mirada de súplica en la que brillaba una confianza ciega en mí. En mí, alguien a quien acababa de conocer hacía apenas media hora. Me dio mucha pena… El pobre chico tampoco tenía mucho donde escoger. Asentí mientras aparcaba el coche frente a la Torre.

—Sí, tranquilo. Tengo enchufe con el jefe. —Forcé una sonrisa y le guiñé un ojo—. Espérame aquí. Volveré pronto.

Tras cerrar la puerta del coche, le lancé una nueva mirada para asegurarme de que no iba a moverse y él asintió con convicción antes de apoyar la cabeza en el respaldo del asiento y cerrar los ojos, como si quisiera aislarse del mundo. Me convencí de que no iba a escaparse. No tenía ningún sitio al que ir y, después de todo lo que había pasado, mi coche debía parecerle un paraíso, un refugio seguro en el que nada podría dañarle.

Entré en la Torre y me dirigí hacia el guardia de seguridad. Él me saludó con un gesto de la cabeza.

—Buenas noches, señorita Chevalier.

—Buenas noches —respondí—. Vengo a la junta que ha convocado el señor Kressler. Espero no llegar demasiado tarde.

—Siguen todos arriba —confirmó el hombre—. Los miembros de la junta y los invitados.

—¿Qué invitados? —pregunté confusa.

—No sé quiénes son, pero deben de ser importantes. —El guardia se encogió de hombros—. Han llegado en cochazos, con unos séquitos enormes, como si fueran jefes de estado.

Un escalofrío me recorrió por dentro. No tenía ni idea de quiénes podían ser aquellas personas, pero algo me decía que no traerían nada bueno. Sin despedirme, me dirigí a paso rápido al ascensor y pulsé el botón del piso cincuenta y siete. Ni siquiera esperé a que las puertas se abrieran del todo para salir disparada por el pasillo hacia la sala de juntas. Entré sin llamar, pero, en cuanto contemplé la escena que tenía frente a mí, me quedé paralizada.

Aunque había dos asientos vacíos, el mío y el de Duval, todos los miembros de la junta estábamos allí. Yo permanecía de pie al lado de las puertas abiertas y el cuerpo de Duval seguía tumbado sobre la mesa, con la cabeza de Dickinson colocada a un lado. A pesar de lo macabro de la imagen, nadie le prestaba atención. Las miradas de todos los presentes estaban fijas en la cabecera de la mesa. Markus estaba allí, de pie, con los brazos sujetos por dos hombres. Frente a ellos, una mujer leía en voz alta:

—… permitiendo que el caos se desatara en tu ciudad y que nuestro secreto quedara en entredicho. Has puesto en peligro nuestra supervivencia como especie y por ello se te condena a muerte…

—¡No!

Aquel grito escapó de mis labios sin que pudiera evitarlo. Todas las miradas se giraron hacia mí. Sentí que alguien me agarraba por los brazos y, al girarme, vi a dos hombres vestidos de negro a los que no conocía. Debían pertenecer al sequito de los invitados. A ellos sí les había visto antes: Cayden Amery, príncipe de Chicago, Azriel Rymer, príncipe de Boston e Isabelle Edevane, princesa de Nueva York, de la que se decía que era el vampiro más antiguo y poderoso del país. Ella me dirigió una mirada fría y despectiva antes de volver a clavar sus ojos en los de Markus.

Sentí que la desesperación me invadía. Solo aquellos vampiros eran lo bastante fuertes como para dominar a Markus y poder derrotarle. Solo ellos podían someterle para que se cumpliera aquella condena a muerte. Era muy sospechoso que se encontraran allí aquella noche, que les hubiera dado tiempo a volar desde sus ciudades de origen para dictar sentencia. Aquello tenía que estar preparado desde horas antes de que Dickinson diera la orden de atacar a sus seguidores.

—¡No podéis hacer esto! —grité mientras forcejeaba para soltarme del agarre de mis captores—. Es una puta conspiración. Lo teníais todo preparado.

Isabelle volvió a girarse hacia mí para clavarme su fría y venenosa mirada.

—Calla.

Con tan solo aquella palabra, mi lengua se convirtió en piedra. Ella sonrió y miró de nuevo a Markus. Era tan poderosa que ni siquiera necesitaba mantener el contacto visual para que yo siguiera cumpliendo su orden.

—El Consejo ha tomado esta decisión por unanimidad y no admite recursos ni dilaciones. La sentencia se cumplirá de forma inmediata.

Los dos hombres situados a los lados de Markus estiraron sus brazos y colocaron los labios sobre sus muñecas mientras Isabelle se aproximaba a él y le abrazaba como una amante. Ella fue la primera en clavar los colmillos en su cuello, mientras sus dos compañeros bebían de sus muñecas con avidez. Ningún miembro de la junta protestó para tratar de detener aquello. Lo único que se podía escuchar en la sala era el sonido de mis sollozos ahogados.

Me quedé mirando el rostro de Markus, tratando de distinguir sus rasgos a través de mis lágrimas. Quería grabar para siempre su bello rostro en mis retinas. Como si hubiese notado mis ojos sobre él, giró la cabeza hacia mí y me miró. Me pareció distinguir tantas cosas en aquella última mirada: gratitud, tristeza… Quizá incluso amor… En aquel momento, pensé que él sí me había querido. Tal vez de una manera egoísta y fría, pero había sido amor… O lo más cercano al amor que podía sentir un ser que, a lo largo de los siglos, había sufrido una y otra vez el dolor de la pérdida. Antes de que el brillo de sus ojos se apagara, consiguió esbozar una leve sonrisa dirigida solo a mí, a hacerme saber que yo era quien ocupaba su corazón y su mente durante su último aliento.

Isabelle deshizo su mortal abrazo y se separó de él. El cuerpo de Markus colgaba inerte, sujeto aún por los otros dos vampiros. Ella se giró hacia los miembros de la junta. Uno de sus ayudantes le pasó un pañuelo bordado para que pudiera limpiarse los labios y eliminar los restos de la sangre de Markus, a pesar de que esta empapaba por completo la pechera de su vestido.

—Mañana convocaremos una reunión extraordinaria para escoger entre los presentes al próximo príncipe de la ciudad. Esperamos que el elegido esté a la altura de las circunstancias y que no tengamos que volver a intervenir.

No se me escapó la mirada cómplice que cruzó con Patterson. Sentí que el estómago se me revolvía. Isabelle se dirigió hacia un grupo de vampiros que esperaba en una esquina de la sala y asintió. Se adelantaron y recogieron el cuerpo de Markus de los brazos de Cayden y Azriel.

—Llevadlo a la azotea y dejadlo allí. Pronto amanecerá —ordenó Isabelle—. Que nuestros sirvientes humanos se queden vigilando hasta que su cuerpo se desintegre por completo y sus cenizas se esparzan al viento.

Las piernas dejaron de sostenerme mientras mis sollozos arreciaban. Si no caí, fue porque los dos hombres que me sujetaban por los brazos lo impidieron. Isabelle se acercó a mí. Ya no me miraba con desprecio, sino con curiosidad.

—¿Quién es esta mujer? —preguntó girándose hacia Patterson—. ¿Va a suponer un problema?

—No, señora. No tiene de qué preocuparse —contestó él poniéndose en pie e inclinándose en señal de respeto—. Yo hablaré con ella.

Isabelle asintió y salió de la sala de juntas, seguida por Cayden, Azriel y todo su séquito, incluidos aquellos que llevaban el cuerpo de Markus. Lo seguí con la mirada mientras pude, rebelándome ante la idea de no volver a verle nunca. Los hombres que habían estado sujetándome me soltaron y yo caí al suelo de rodillas y me cubrí el rostro con las manos. Escuché el sonido de sillas arrastrándose y de pasos que me esquivaban. Los miembros de la junta se marchaban. Aquellos traidores ya habían cumplido su cometido. Me pregunté si la conciencia les permitiría descansar tranquilos.

Cuando escuché el ruido de las puertas de la sala al cerrarse, descubrí mi rostro para encontrarme con la oscura y decrépita figura de Patterson. Estaba a un paso de mí y me tendía la mano para ayudarme a que me levantara. Me puse en pie sin ayuda. Preferiría morir a sentir su contacto.

—Felicidades —dije tratando de imprimir a mis palabras todo el veneno posible—. Estoy segura de que ni en tus mejores sueños esperabas un desenlace así, príncipe de Detroit.

—¿Eso crees? —Sus labios dibujaron una sonrisa sarcástica.

—Se suponía que ese puesto era para Duval.

—¿Y quién crees que plantó esa idea en la cabeza de Duval? Solo era un desquiciado, un loco útil…

—Pero la junta le apoyaba a él… —protesté confusa.

—¿Y qué? ¿Durante cuánto tiempo lo habrían hecho? Duval podría haber sido el príncipe de Detroit durante cinco, diez, veinte años, pero al final habría caído… ¿Y qué es ese tiempo para un inmortal? Markus era inteligente y poderoso, el verdadero enemigo para mí. Duval solo era una marioneta.

—¿Por qué me cuentas todo esto?

—Porque a ti también te considero inteligente y poderosa, pero no quiero pensar en ti como en una enemiga. —Me dirigió una sonrisa poblada de dientes amarillentos—. Sé que siempre has sido leal a Markus, que le adorabas como a un dios. Quiero esa misma lealtad, esa adoración dirigida a mi persona. Sabré ser mucho más agradecido que Markus.

Sentí que el estómago se me retorcía. Aquel cabrón no podía darme más asco.

—¿Y si no acepto?

—Lo harás. Como te he dicho, te considero una persona inteligente.

No lo estaba diciendo directamente, pero supe leer en sus palabras y en el brillo amenazador de sus ojos: si no le juraba lealtad, estaba muerta. Sentí que la rabia me recorría como un río de lava. Tenía ganas de lanzarme sobre él y destrozarle, pero no era tan estúpida. Conocía los poderes de Patterson. Podría paralizarme y destruirme sin ningún esfuerzo.

—¿Puedo pensarlo? —pregunté para ganar algo de tiempo.

—Por supuesto, querida, pero no tardes —dijo mientras se dirigía a la puerta—. La oferta caduca mañana a medianoche.

Salió y cerró tras de sí, dejándome sola en la sala de juntas. Sentí que me faltaba el aire, que mis sollozos y mis lágrimas no eran suficientes para permitir que saliera toda la angustia que sentía y que amenazaba con hacerme explotar. Las imágenes de la muerte de Markus se repetían con tanta claridad en mi cabeza como si estuviera contemplándolas una y otra vez, en un bucle infinito que iba a volverme loca. Tuve ganas de correr tras Patterson, escupirle en la cara y gritarle que jamás le juraría lealtad, que podía matarme si quería, pero que nunca me inclinaría ante un traidor como él… Pero no tuve valor. Mi sacrificio no le devolvería la vida a Markus.

Cuando estuve segura de que ya no quedaba nadie en el edificio, bajé en el ascensor y salí. Cada paso me costaba un esfuerzo inmenso, como si de repente pudiera sentir el cansancio de mis doscientos años de vida. Conseguí llegar a mi coche, abrí la puerta y me derrumbé en el asiento.

—¿Lo has arreglado? —preguntó Patrick ansioso.

Me giré hacia él, sin saber siquiera qué era lo que me estaba preguntando. Su mirada inquieta me conmovió. No era solo mi vida la que estaba en juego. No tuve valor de contarle lo que había pasado.

—Nos vamos de la ciudad —anuncié mientras ponía en marcha el motor—, pero antes tengo que hacer una última cosa.

XLVI

AGAINST ALL ODDS

Erik

Vacio.

No sentía nada. La rabia, la frustración, el miedo y las ganas de encontrar a Patrick Malone se habían esfumado. La pena y el vértigo por haber perdido a Lilly se habían apagado. La ilusión y la curiosidad por conocer mejor a Nicky ya no estaban. No me quedaba nada dentro. Estaba totalmente vacío cuando llegué a casa y me tiré en el sofá dispuesto a llenar aquel enorme hueco en mi alma con lo único que podía hacerlo: media botella de Jack Daniel’s. Bebí despacio, mojándome los labios en cada sorbo, hasta que me di cuenta de que la quemazón del estomago no hacía más que recordarme lo que pretendía olvidar. Había intentado llenar mi vida con la búsqueda de Patrick, pero aquello también se había terminado. Por lo menos, el alcohol me ayudo a que al posar la cabeza en la almohada, cayese más inconsciente que dormido.

No debía llevar mucho tiempo durmiendo, porque aún era de noche cuando algo me despertó. No tenía ni idea de qué podía haber sido y me sentía desorientado, así que me incorporé y, gracias a la luz que entraba por la ventana abierta, pude ver una silueta a los pies de mi cama. El pelo revuelto y la pose de pantera observando a un pobre conejo me hicieron saber que era ella antes de encender la lamparilla.

—Nicky… —musité cuando la luz iluminó aquellos ojos de un irreal azul. Estaba en su peor momento después de la noche que habíamos pasado, pero seguía siendo la mujer más fascinante que había visto en mi vida.

—Hola, Erik —dijo ella sin sacar las manos de los bolsillos de su cazadora de cuero. Su voz sonaba cansada. Muy cansada.

—¿Cómo has entrado? —pregunté. Fue lo único que se me ocurrió.

—Por la ventana —contestó señalando a su espalda con el pulgar—. Es fácil de abrir.

—Podrías haber llamado, joder —solté sin sentirme despierto del todo. Tal vez fuera un sueño.

—No me habrías abierto —contestó encogiéndose de hombros. Parecía que quería decir algo, pero no se atrevía.

—¿A qué has venido? —Creí que dándole el pie, ella se decidiría a hacer lo que había venido a hacer. Estaba seguro de que iba a matarme.

—Me largo de la ciudad —explicó con una voz tan neutra que daba miedo—. Ya no me queda nada aquí.

—Creía que Markus… —empecé.

—Markus ha muerto, socio —susurró tiñendo la última palabra de un cariño infinito.

—Joder —musité. Sabía lo unida que se había sentido a su jefe a pesar de todas las putadas que le había hecho—. Lo siento.

Volvió a encogerse de hombros como si no importara. Aquella noche habían terminado muchas vidas, algunas de ellas de siglos de duración, pero parecía que no le importaba lo más mínimo. Que nada le importaba. Era la viva imagen de la derrota, de la resignación.

—Me largo de la ciudad —repitió como si aquello lo explicase todo.

—¿Dónde vas? —pregunté para intentar seguir el hilo de sus pensamientos.

—No lo sé. —Negó suavemente con la cabeza antes de posar sus ojos en los míos y volver a quedarse callada. Me estaba poniendo nervioso. Tal vez yo fuese el último cabo suelto antes de salir por piernas. Si se proponía matarme, no había nada que yo pudiera hacer.

—¿Has venido a despedirte?

—Espero que no —replicó sacando las manos de los bolsillos y retorciéndoselas. Aquella inseguridad no era propia de ella—. He venido a ofrecerte que vengas conmigo.

Se me quedó la boca abierta. ¿Que fuera con ella? Ni siquiera sabía a dónde iba. ¿Qué podía querer de un humano? Entonces lo comprendí. Recordé aquel papel que le hizo firmar a Markus.

—No. —Aquella palabra fue lo único que conseguí que saliese de mi garganta. Ella dejó de retorcerse las manos y se subió a los pies de la cama de rodillas. Retrocedí instintivamente hacia el cabecero. Aquello le dolió. Pude verlo en su cara.

—Ven conmigo, Erik —insistió—. No hay nada que te retenga aquí. No tienes familia, tu trabajo es una mierda, tu casa es un asco… Ven conmigo. Veamos dónde nos lleva la vida.

—No voy a ser uno de los tuyos. No voy a dejar que me conviertas —negué con voz temblorosa. Estaba realmente acojonado.

—Te estoy ofreciendo la vida eterna —soltó con un hilo de voz—. Ser poderoso, vivir para siempre, no envejecer, no enfermar…

—Siendo un monstruo que come personas —rematé—. Viéndome obligado a usar a la gente como envases de comida. Matando.

—No hace falta que los mates, Erik —negó—. No tienes que matar si no quieres. Puedes hacerles olvidar lo que ha sucedido. Yo te enseñaré a hacerlo.

—Pero yo jamás podré olvidarlo. —Por alguna razón que no conseguía comprender, necesitaba que me entendiese, que viese la magnitud de lo que me estaba pidiendo si aún quedaba algo de humanidad dentro de ella—. No podré olvidar sus caras, su miedo, su dolor... No podré olvidar aquello en lo que me habré convertido.

—Por favor…

Era jodidamente tentador. No había nada en la vida que me retuviese en aquella cama, en aquel trabajo o en aquella ciudad. Y sin embargo…

—No, Nicky —contesté de nuevo—. No voy a ir a ningún sitio.

—Yo no puedo quedarme —explicó hundiendo los hombros y dejando que las manos cayesen entre sus muslos. Aquella derrota parecía ser demasiado para ella—. Si no me voy, me matarán. Ven conmigo, por favor.

No estaba usando sus poderes. Me costaba un mundo negarme, pero no era porque Nicky hubiese hecho uno de sus truquitos. Le habría resultado muy fácil obligarme a ir con ella, pero me lo estaba pidiendo. Alguien tan orgulloso como ella, me lo estaba suplicando. Entonces tomé la decisión definitiva.

—No.

Se acercó a gatas hasta mí, pero ya no tenía miedo y no huí. Fijé mis ojos en los suyos para retener aquel azul tan hermoso y extraño. No sabía si iba a dominar mi cerebro o morderme en el cuello hasta desangrarme. Cuando estuvo a una pulgada de mi nariz, cerró los ojos y posó sus labios en los míos. Un beso. Un solo beso en los labios. Nada más. Nada menos. Me dijo más con aquel simple beso de lo que había hecho con sus palabras.

—Te echaré de menos —susurró con su frente pegada a la mía.

Se separó y se puso en pie. Cada paso era muy lento, como si tuviese que luchar con todas sus fuerzas para acercarse a la ventana. Se subió al alfeizar y vi que iba a saltar.

—¿Cómo voy a hacer para seguir viviendo, Nicky? —pregunté para retenerla un segundo más. Ella se giró y clavó de nuevo en mí su mirada—. Mi mundo se ha venido abajo. Mi mujer se ha largado, el departamento de policía está controlado por unos monstruos para los que solo somos comida, la ciudad entera está controlada por ellos… Y tú te vas.

Podría haber dicho mucho más que aquel “y tú te vas”, pero nunca he sido bueno para encontrar las palabras en esos temas. Confié en que lo entendiese. Creo que lo hizo, porque dibujó la sonrisa más triste que había visto en años antes de hablar.

—Sabes que solo hay una manera —contestó.

—¿Cuál?

Respondió con una sola palabra. Una que sabía que para mí era imposible. Una palabra que encerraba todo el miedo y la desesperanza del ser humano en alguien que ya no lo era. Antes de saltar por mi ventana, dijo aquello que podría ayudarme a seguir adelante, pero que para mí estaba vedado.

—Olvida.

FIN

AGRADECIMIENTOS DE GEMMA HERRERO VIRTO

Llego el momento de decir adiós a otra historia. Sé que ahora mismo estaréis pensando que esta no tiene el típico final feliz al que os tengo acostumbrados, pero creo que comprenderéis que debía ser así. Para que Erik pudiera irse con Nicky, tendría que dejar de lado sus creencias, sus valores, su personalidad… y dejaría de ser Erik para ser otra persona, que seguramente no le interesaría a Véronique. Espero que podáis perdonarnos. ¿Quién sabe? Puede que sus caminos vuelvan a cruzarse algún día y que las cosas sean diferentes…

Ya sólo me queda la parte de los agradecimientos y, en esta novela, sólo quiero agradecérselo a dos personas:

A Martin McCoy, mi compañero en esta aventura. Los que me conocéis sabéis que yo me consideraba incapaz de escribir a cuatro manos. Soy demasiado individualista, tengo un orgullo que no cabría en un portaaviones y no me gusta depender de nadie en mi trabajo. Por eso, cuando decidimos embarcarnos en esta aventura, yo pensaba que nos estaríamos matando para el tercer capítulo, pero no ha sido así y la responsabilidad de que esto haya llegado a buen término es única y exclusivamente de McCoy.

Ha sido un auténtico placer trabajar a tu lado. Todo el trabajo de planificación (las charlas de horas para hacer el timeline, las bromas continuas, las ideas que volaban de uno a otro lado) fue muy divertido. Creatividad a lo loco, sin cortapisas, sin que nadie juzgara… Saltos de una a otra idea tan veloces que casi no daba tiempo a apuntarlas. Notar que estábamos tan en sintonía que no hacía falta extenderse en detalles. El proceso de escritura ha sido tan fácil y rápido que no puede calificarse de trabajo, sino de juego. Escribir un capítulo y mandártelo en plan reto, como un “Aquí tienes, chiquitín. A ver qué puedes hacer tú”. Recibir la respuesta en horas, con el mismo tono de desafío… Casi parecía que estuviéramos jugando una partida de rol en la que cada personaje espera a ver qué ha hecho el otro para responder. Creo que nunca antes me había resultado tan fácil y divertido escribir una historia. Que sepas que estoy planeando secuestrarte para tenerte para mí sola. Muchas gracias de corazón.

La segunda persona a la que quiero dar las gracias es a ti, lector. Es increíble la respuesta que recibo de ti cada día en las redes sociales. Solo con decir que estoy escribiendo una nueva historia, ya te emocionas y quieres leerla, sin saber de qué va, sin saber siquiera el género… Solo por saber que es mía. No hay mayor piropo para un escritor. No hay mejor gasolina que la que tú me das. Gracias por estar ahí.

Y ya me despido, que me está quedando largo esto. Os recuerdo que, si queréis poneros en contacto conmigo para decirme cualquier cosa, estos son mis medios de contacto:

Facebook: https://www.facebook.com/gemmaherrerovirto2

Twitter: @Idaean

Instagram: gemma_herrero_virto

Página web: www.gemmaherrerovirto.es (Si te suscribes a mi página web, puedes llevarte un libro de regalo, a elegir entre ¿Tú me ves? I: La maldición de la casa Cavendish, La red de Caronte, Viajes a Eilean I: Iniciación. No lo pienses más y únete).

Me despido ya hasta el próximo libro. Leed mucho y sed felices. Un besazo enorme.

Gemma Herrero Virto

Portugalete, 14 de marzo de 2020

AGRADECIMIENTOS DE MARTIN MCCOY

El principal agradecimiento que debo dar es a ti, la persona que está leyendo esto. Gracias por haberme dado la oportunidad de leer mis letras entremezcladas con las de Gemma. Seguro que tú y yo sabemos que es una autora como la copa de un pino, pero ahora has podido comprobarlo. Espero no haber desmerecido mucho su texto con el mío y que te haya resultado un viaje agradable.

Mucha gente se siente repelida por las novelas escritas a cuatro manos, pero tú nos has dado la oportunidad a pesar de que, probablemente, no sabías quién era yo. Eso es lo más difícil de conseguir en este mundo de la literatura y tú me lo has regalado. Confío en haber cumplido tus expectativas.

También quiero dar las gracias de corazón a esa gente, lectores y compañeros escritores, que me acompañan en redes sociales mientras recorro el camino de escribir un nuevo libro y siempre están dispuestos a ayudar con cualquier detalle que desconozco. Mis preguntas siempre reciben más respuestas de las que puedo asimilar. Este mundillo es mucho más agradable sabiendo que estáis a mi lado.

Y, por último, a mi compi Gemma. Da vértigo escribir junto a una persona de tu experiencia y calidad. Soy fan tuyo, lo sabes. Soy fan ya desde La red de Caronte y me he leído todos tus libros. El hecho de ver mi nombre junto al tuyo en la portada de este es algo que jamás pensé que podría suceder. No solo has aguantado mis estúpidas lluvias de ideas, sino que te has internado en ellas hasta conseguir que las bobadas que decía tuvieran algún sentido o, sencillamente, quedasen descartadas sin humillarme por el camino. Sé que soy muy pesado y suelto todo lo que se me ocurre, pero nunca me has hecho sentir un segundón a tu lado.

He disfrutado de crear la historia de Nicky y Eric en todos y cada uno de sus pasos y todo es gracias a la persona con la que lo he hecho. Ha sido genial ir tachando en folios, poniendo flechas para cambiar de sitio las escenas, cuadrando aquellos detalles que mi desquiciada mente había dejado sin atar… Pero sobre todo y ante todo he disfrutado de la historia. Me he sentido como si fuera ellos dos. Cuando llegaba un capítulo tuyo y me tenía que poner con el mío, fluía como un río embravecido. Luego me quedaba con la sensación de que lo que yo había hecho no estaba a la altura, pero es que ya te digo que para mí eres muy grande, compi. Por suerte, tus correos de respuesta siempre eran positivos y me animabas a seguir sin sentirme un mierdecillas. Supongo que si algún día escribes a cuatro manos con Stephen King podrás saber lo que yo he sentido.

También quiero agradecer al Club Fenris, al Kaos Kaotic Klub, al Avres-Brest y todos los demás clubs de rol que conocí en mi adolescencia y juventud por tantos buenos ratos, por tanta buena gente y haber despertado mi interés en crear historias. Como todo buen friki se habrá dado cuenta, este libro está basado en un viejo juego de rol de los noventa. Lo hicimos así para darle mayor coherencia a la historia y a las criaturas que en ella aparecen así como a sus poderes. Vaya desde aquí mi homenaje a todos esos pequeños clubs de rol que mantienen viva la llama de la interpretación y de la imaginación.

A todos, espero que nos crucemos muy pronto en otra historia y sigamos disfrutando de esta maravillosa compañía que es compartir una historia desde un lado y otro del teclado.

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