Gemma Herrero Virto

Copyright 2021 Gemma Herrero Virto

Título: Trilogía de Kayne I: La muerte del heredero

Autor: Gemma Herrero Virto

Diseño de portada: Mónica Gallart (Book Cover Land)

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Copyright de la presente edición: © 2021 Gemma Herrero Virto

Fecha de publicación: 1 de Febrero de 2021

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A Jessi, por haberme tendido la mano que me salvó del abismo. Nunca voy a poder agradecerte lo suficiente todo lo que has hecho por mí.

A Iratxe, Ainara, Elena, Ager, Juanmi, Lidia, Inés, Puri y Vero por no haberme dejado sola en la oscuridad.

A Ángel, Corina y Ángela por haberme mostrado que había luz al otro lado del túnel.

Prólogo

En el principio fue Tared. Él era el supremo dios, la luz que todo lo iluminaba, el sol que nos alumbraba, la esencia que daba sentido al universo. Pero, al existir la luz, surgió la oscuridad y así apareció Lybeth, su compañera y enemiga, su balance, la diosa plateada que dominaba las noches.

A pesar de odiarse, se necesitaban, así que, durante un eclipse, unieron sus cuerpos y sus almas y dieron origen a sus dos hijos gemelos, dos nuevos dioses: Vellja y Leylin.

Vellja era una hermosa niña de ojos verdes, plena de energía y de vida, de risa cantarina y carácter alegre. Creó el mundo para poder jugar con él, creó las selvas y los bosques, los desiertos y las montañas nevadas, las nubes del cielo y las olas del mar… Y, cuando se aburrió, los llenó de peces que nadasen en aquellos mares, aves que surcasen aquellos cielos y bestias que corriesen por aquellos bosques.

Leylin era un niño reservado y sensible, al que le gustaba reflexionar y soñar despierto. No disfrutaba con las salvajes e indómitas creaciones de su hermana, con la erupción de los volcanes, la fuerza de las mareas o las tormentas en los cielos. Después de mucho pensar, escogió a una raza de los animales que poblaban aquella tierra y los convirtió en sus elegidos. Les dotó de la posibilidad de pensar, de sentir, de soñar, de crear… Les dio conciencia e inteligencia y les enseñó a cuidar sus campos, a dominar a los otros animales, a construir ciudades… Les concedió la filosofía, la religión, las leyes y las artes.

Las creaciones de los jóvenes dioses hicieron que el mundo perdiera su equilibrio. Las plantas empezaron a cubrir toda la superficie de la tierra. Los animales se multiplicaron y la tierra se cubrió de plagas. Los hombres se reproducían sin control. Tared y Lybeth tuvieron que unirse en un nuevo eclipse para traer a la vida al quinto dios: Stelay, señor de la muerte y del inframundo, el maligno, el repudiado y odiado por todos, pero el único capaz de devolver el balance al universo.

Durante siglos, los dioses se mantuvieron en paz, dormitando tranquilos al saber que el universo se encontraba en equilibrio. Tared era el supremo dios que lo dominaba todo y a todos. El ciclo de la vida se sucedía año tras año, los hombres prosperaban, las diferentes criaturas nacían y morían… Todo estaba en paz, como debía ser. Hasta que aquel equilibrio se rompió.

Leylin, el dios de los humanos, descubrió el gran poder que estos encerraban: su fe. Cuanto más creían en un dios, cuanto más le rezaban, cuantos más sacrificios hicieran en su nombre y más templos levantaran en su honor, más fuerte se hacía ese dios. Él era el dios de los humanos, su creador y benefactor, así que pensó que debería usar ese poder de los hombres para que le convirtieran en el dios supremo. Escogió el reino de Ereneus para probar sus teorías y se presentó ante algunos elegidos para mostrarles su grandeza y magnanimidad. Convirtió a la gente de aquel reino en la más sabia y les dotó de conocimientos que les hacían superiores al resto de los humanos. Y aquellos hombres le adoraron y levantaron templos en su honor y le hicieron más y más fuerte. Y olvidaron a Tared.

Vellja, su hermana, descubrió su secreto. Ella amaba a sus criaturas, a las bestias que poblaban la tierra firme, las aves del cielo y los peces del mar, pero aquellos seres no poseían el poder de la fe y no podían elevarla por encima de Tared, así que eligió el reino de Ursya y, de entre los hombres que la poblaban, escogió a sus profetas y les dotó del poder de controlar la naturaleza y de hacerse uno con los animales. Y aquellos hombres la adoraron y levantaron templos en su honor y la hicieron más y más fuerte. Y olvidaron a Tared.

Lybeth, la diosa de la noche y la oscuridad, la esposa de Tared, descubrió lo que habían hecho sus hijos y la envidia inundó su ser. También deseaba humanos que la adorasen sobre todas las cosas, que la amasen solo a ella. Escogió a las mujeres de la isla de Ebona y las instruyó en los secretos de la magia, en todo lo oculto, en los misterios invisibles, en los caminos arcanos del mundo de los sueños… Y aquellas sacerdotisas crecieron en sabiduría y poder y la adoraron y levantaron templos en su honor y la hicieron más y más fuerte. Y olvidaron a Tared.

Stelay se cansó de ser el maligno, el repudiado y odiado por todos. Se consideraba el dios supremo, ya que la muerte acababa alcanzando por igual a hombres, mujeres, bestias, aves, peces y plantas. Nada escapaba a su dominio. Incluso acariciaba la idea de que su poder pudiese algún día acabar con los otros dioses. Pero para ello necesitaba ser más fuerte y eso solo podía conseguirse con la fe de los hombres. Eligió el reino de Olvasus y les enseñó las artes de la magia negra, los secretos ocultos del inframundo, el dominio sobre las criaturas muertas, los fantasmas y espectros… Y aquellos hombres le adoraron y levantaron templos en su honor y le hicieron más y más fuerte. Y olvidaron a Tared.

Tared despertó de su letargo y descubrió que la mayoría de los hombres le habían abandonado. Tan solo el reino de Anglya continuaba fiel a él, así que les dotó de fuerza y valentía, de arrojo en la batalla. Les convirtió en los más valerosos guerreros, capaces de dominar por la fuerza de las armas al resto de los hombres. Y el reino de Anglya creció y se convirtió en el más grande y próspero de los reinos de la Tierra. Y aquellos hombres le adoraron y levantaron templos en su honor y le hicieron más y más fuerte. Y los otros dioses recordaron a Tared y se dieron cuenta de que seguía siendo un dios poderoso y que, si no hacían algo, Anglya conquistaría a los otros reinos, acabando con sus fieles y menguando su poder.

El equilibrio se había roto.

Capítulo uno

Ocho minutos. Ocho miserables minutos. Ese fue el tiempo que pasó entre el nacimiento de mi hermano Habel y el mío propio. Y eso fue lo que provocó que él se convirtiera en el heredero al trono de Anglya y yo quedase condenado a ser un segundón.

Para mi desgracia, a pesar de nacer casi al mismo tiempo, mi hermano y yo no somos gemelos, sino mellizos. Él heredó todas las virtudes que adornaban a mi padre: el largo pelo rubio, unos brillantes ojos azules, un pecho tan ancho como un barril de cerveza y unas increíbles habilidades físicas que le hacían destacar en el tiro con arco, en la caza, en la lucha a espada, en los torneos… Incluso tenía un hoyito en la barbilla que hacía que todas las damas de la corte suspirasen por él. Podría decirse que, en la noche en la que mis padres se unieron para concebirnos, los cinco dioses se aliaron para crear al príncipe perfecto.

Luego estaba yo: Kayne… Creo que los dioses acabaron tan agotados de dotar de virtudes a mi hermano que se olvidaron de otorgarme alguna a mí. Pelo castaño, ojos marrones, una cara sin hoyito en la que lo único que destacaba era una nariz ligeramente aguileña que decían que me venía de mi tío Retlac (un borrachín que no hizo nada memorable en toda su vida) y una constitución física en consonancia. Nunca he sido bueno en los torneos, ni en la caza y mucho menos en el tiro con arco. Algo les pasa a mis ojos que, además de ser vulgares, están algo nublados, lo que hace que me cueste ver los objetos que están a más de cinco pasos.

Todo esto hizo que la corte al completo se desviviera por mi hermano y se olvidara de mí. Para él fueron los mejores profesores, los mejores entrenadores... Yo siempre estaba a su lado y podría haber aprovechado aquellas lecciones, pero, como nadie esperaba nada de mí, nada les di. Me limité a quedarme a su sombra y disfrutar de su éxito.

Os estáis imaginando que voy a contaros que yo era un envidioso, un conspirador en las sombras que planeaba la manera de derrocar al aspirante al trono para ocupar su lugar. No, para nada… Esta historia no va de eso. De hecho, adoraba a mi hermano sobre todas las cosas. Era la única persona en el mundo que me tenía en cuenta. Creo que, al contrario que el resto de la gente que me rodeaba, él aún esperaba sacar algo bueno de mí. Llevaba toda la vida animándome con mi educación, insistiendo en que tenía que haber alguna disciplina del combate que se me diese bien, motivándome para que hiciera algo con mi vida… Solo por no defraudarle, intenté algunas cosas, pero fue en vano. Soy torpe montando a caballo, no disfruto matando a pobres animales inocentes y, aunque me avergüence decirlo, me pongo muy nervioso peleando porque me da miedo que me hagan daño. Sé que todo esto deja por los suelos mi reputación de aguerrido guerrero, pero nunca he pretendido serlo.

Cuando Habel se convenció de que no iba a conseguir nada por aquel camino, intentó dirigir mis pasos hacia la vida intelectual. Habló con los responsables del Templo de Tared para que me instruyeran en los secretos caminos de la magia, pero aquello tampoco funcionó. No conseguía recordar las invocaciones, olvidaba todos los pasos de los rituales y las pocas veces que logré pronunciar un hechizo el resultado fue nulo o desastroso. Aquella vida tampoco era para mí.

Después de aquel fracaso, Habel se pasó unos meses sin insistir. Creo que esperaba que encontrase mi camino según fuese madurando. Fueron unos meses felices. Todo el mundo en la corte me ignoraba, no tenía ninguna obligación y podía dedicar las noches a ayudar a mi hermano a reducir las existencias de cerveza de las bodegas reales. Las juergas nocturnas sí que se me daban bien. Era capaz de tumbar a cualquiera bebiendo, la suerte me sonreía cuando jugaba a las cartas, sabía tocar al laúd las canciones de taberna de todo el reino y tenía una armoniosa voz. Era una pena que ser un borracho, un tahúr o un trovador no fueran profesiones adecuadas para un príncipe.

Así transcurría nuestra vida hasta que nuestro padre murió. Habel tuvo que centrarse en su preparación para convertirse en el rey de Anglya y me dejó solo por las noches. Sin nadie que detuviera mi afición por la bebida, rara era la madrugada que no acababa subiendo casi a gatas las escaleras hasta mis aposentos. Tengo que decir que, por suerte, casi nunca las subía solo.

La vida de Habel dio un giro radical, pero la mía no cambió un ápice. Sabía el amor que mi hermano me profesaba y que se encargaría de que nunca me faltase nada, por muy poco que yo pudiera ofrecer a cambio. Sé que os sonará triste, quizá incluso patético. Una vida sin objetivos, sin ilusiones… Podéis pensar lo que queráis. Era una vida increíble. Por desgracia, como sucede en muchas historias, la aparición de una mujer lo estropeó todo. Os contaré la mía. Aquí comienza…

Capítulo dos

El sonido metálico de las trompetas me hizo despertar y sentarme en la cama de golpe. El corazón se me subió a la garganta mientras me decía a mí mismo que no podía haberla fastidiado de nuevo. Mi madre había insistido una y otra vez durante la última semana en que aquel día era muy importante para mi hermano y para el futuro de Anglya y que, por una vez en mi vida, debía estar a la altura. No podía haberme quedado dormido y haberles dejado plantados…

Me levanté de un salto, corrí hacia los ventanales y aparté de un tirón los espesos cortinajes. El sol me dio de lleno en los ojos, haciendo que soltase un juramento muy poco apropiado contra los cinco dioses. Con los ojos entrecerrados, eché un vistazo al exterior, mientras me juraba por enésima vez que, a partir de aquel día, me controlaría con la cerveza. El patio de armas estaba casi vacío. No había llegado ninguna comitiva extranjera. Mi madre y mi hermano tampoco estaban allí, rodeados de todas las figuras de relevancia de la corte. Entonces, ¿a qué venía aquel estruendo? ¿Estaban tocando solo para que me reventara la cabeza?

Vi a la banda colocada en una esquina del patio. Ni siquiera se habían vestido todavía con el uniforme que solían llevar en las ceremonias oficiales. Aún confuso, elevé la mirada al cielo y vi que el sol no estaba muy alto. Aquello debía de ser solo un ensayo. Pensé en bajar y ordenarles que se fueran a practicar a otro sitio, a ser posible al mismísimo infierno, pero desistí. Seguro que estaban ensayando por orden de mi madre y aquello me supondría un enfrentamiento con ella. Lo mejor sería que me resignara a no dormir más, me vistiera y bajara a las cocinas a pedirle a Wulfria, la cocinera jefa, que me preparara uno de aquellos brebajes suyos que conseguían eliminar la resaca y ponerme en movimiento.

Al girarme hacia el interior de la habitación y mirar hacia la cama, descubrí que no estaba solo. Me acerqué despacio, intentando que mis pasos no sonaran sobre el viejo suelo de madera, mientras trataba de reconocer a la chica. Me quedé de pie al lado de la cama, mirándola extrañado. No era una de las damas de la corte ni una de las doncellas de servicio. De hecho, no recordaba haberla visto en la vida y estaba seguro de que me acordaría de las curvas que las sábanas revueltas dejaban al descubierto.

Reculé sin hacer ruido y empecé a vestirme. Lo mejor sería dejarla dormir y no tener que enfrentarme a ella y al hecho de no ser capaz ni de recordar su nombre. Esperaba que, cuando se despertara y se encontrara sola, decidiera marcharse sin montar jaleo. Por desgracia, mis planes no salieron como deseaba. Aún estaba terminando de subirme los pantalones cuando ella abrió los ojos, unos enormes ojos de color miel tan brillantes como los de un gato. Se sentó en la cama, tapándose de forma recatada con la sábana, mientras paseaba la mirada por la habitación, como si tampoco recordara cómo había llegado allí. Finalmente, me miró y ladeó la cabeza, como un cachorro de perro que intentara comprender lo que le estabas diciendo.

—¿Quién eres? —me preguntó con voz asustada.

Pensé que aquella no era una mala pregunta. Si ella no se acordaba de mi nombre, no debería ofenderse porque yo no recordara el suyo.

—Soy Kayne… ¿Podría preguntarte quién eres tú? Después de todo, estamos en mi habitación.

—Kayne, Kayne… —repitió ella en un intento de recordar. Frunció el ceño, puso cara de dolor y se frotó las sienes para tratar de atenuarlo—. No recuerdo nada.

—No te preocupes. Creo que los dos nos pasamos con la bebida anoche. —Terminé de atar el cordel de los pantalones y busqué mi camisa entre las ropas esparcidas alrededor de la cama—. Sigues sin decirme tu nombre.

—Soy Sirtha, hija de Gantan, señor de las Tierras del Norte —contestó ella elevando la barbilla con gesto orgulloso.

En aquel momento me quise morir. Gantan era uno de los nobles que habían acudido a la ceremonia de coronación de mi hermano para jurarle fidelidad. Las tribus del norte formaban parte del reino de Anglya, pero eran altivas e independientes y había costado meses de negociación convencerles de que mi hermano sería un digno sucesor de mi padre y que sería conveniente que se mantuvieran unidas a nosotros. Esperaba que el hecho de haberme acostado con la hija de su jefe no supusiera ningún problema para la firma de ese tratado, pero no habría apostado ni medio zalín a ello. Decidí que lo mejor sería terminar aquella conversación cuanto antes. A ser posible, antes de que ella descubriera mi identidad y todo empezara a complicarse… Los cinco dioses debían de estar bromistas aquella mañana, porque aquel deseo tampoco se cumplió. Noté un cosquilleo en mi cabeza y me sorprendí al darme cuenta de que aquella chica estaba usando magia.

—Eres Kayne, el hermano de Habel, el heredero. —Frunció el ceño antes de lanzarme una mirada de desprecio—. El segundón…

—Así no vamos a llevarnos bien —acerté a decir mientras fingía que no me había afectado su comentario despectivo—. Escucha, espero que no te moleste… Ha sido una noche fantástica, pero tengo muchas cosas que hacer hoy…

—¿Me echas de tu habitación como a una vulgar ramera? —preguntó ofendida mientras se levantaba de la cama cubierta por la sábana—. ¿Ese es el comportamiento de un príncipe de Anglya? Me emborrachas, te aprovechas de mí…

—Creo que tú tampoco recuerdas nada de lo que pasó anoche —la corté—. ¿Cómo sabemos que no fuiste tú la que me emborrachaste y te aprovechaste de mí?

Ella soltó un bufido indignado y empezó a buscar sus ropas. Se detuvo, con su blusa en la mano, y volvió a lanzarme una mirada envenenada.

—¿Ni siquiera vas a girarte para que pueda vestirme?

—No creo que haya nada que no haya visto ya…

—Se supone que no te acuerdas y no voy a darte la satisfacción de refrescarte la memoria.

Lancé un resoplido de agobio. Era desesperante discutir con aquella mujer. En aquel momento, a pesar de su piel clara, su largo pelo castaño y la figura que podía intuir bajo la sábana, me planteé cómo había podido sentirme atraído por alguien tan arrogante e insoportable. Negué con la cabeza, recogí mis botas y el resto de mi ropa y me dirigí a la puerta. Antes de salir, me giré hacia ella.

—Para que veas que sí soy un caballero, voy a marcharme para que puedas vestirte tranquila, a pesar de que esta es mi habitación. —Le dediqué una teatral reverencia—. Cierra al salir y no te lleves nada que no sea tuyo.

Conseguí atravesar el umbral y cerrar tras de mí antes de que un jarrón se estrellase contra la puerta. Terminé de vestirme a toda prisa, preocupado por la posibilidad de que alguien pasara y me encontrara medio desnudo a la puerta de mi propia habitación. Cuando acabé, me apoyé en la pared y escondí el rostro entre las manos. Lo que había pasado no era bueno. Si aquella chica le iba a su padre con el cuento de que me había aprovechado de ella, el acuerdo con las tribus del norte podía peligrar. Mi madre me mataría si se enteraba de aquello… Por suerte, me había parecido que Sirtha estaba demasiado avergonzada por lo que había pasado como para no querer comentarlo con nadie. Alguna ventaja tenía que tener ser “el segundón”.

Pasé por las cocinas y conseguí que Wulfria me preparase uno de sus brebajes mágicos contra la resaca, aunque tuve que pagar el precio de escuchar otra vez sus comentarios acerca de la mala vida que llevaba y de que mi comportamiento no era digno de un príncipe. Mientras me tragaba aquella bebida que sabía a ratones hervidos, pensé con amargura que aquella mujer nunca se habría atrevido a hablarle en aquel tono a mi hermano. Claro que mi hermano era tan perfecto que ni siquiera tenía resacas.

Cuando regresé a mi habitación, Sirtha ya no estaba. El único rastro que quedaba de su presencia eran los trozos del jarrón que me había arrojado y un leve aroma a flores frescas, que supuse que era su perfume. Decidí olvidar aquella desagradable experiencia y empezar a prepararme para la recepción. Ni siquiera sabía en qué orden iban a colocar a los mandatarios de los otros países y provincias, pero esperaba que las tribus del norte estuvieran lo bastante lejos como para no tener que volver a verla.

La recepción comenzó a mediodía, pero, para cuando las puertas del castillo se abrieron y empezaron a dejar paso a las primeras comitivas, ya llevábamos allí más de una hora. Mi hermano, mi madre y yo, rodeados por los miembros del Consejo y por las figuras más relevantes de Anglya, estábamos colocados en un estrado. Frente a nosotros, ocupando el patio de armas, se encontraban las delegaciones de las provincias del reino. Eché una mirada disimulada hacia la izquierda, donde se encontraban colocados los miembros más importantes de la representación de las tribus del norte y distinguí a Sirtha, situada justo a la derecha de su padre. Ella se mantenía firme y altiva, con la mirada perdida, como si ni siquiera se hubiera dado cuenta de mi presencia. Quise pensar que había decidido olvidar lo que había sucedido entre nosotros y no comentar nada con su padre, pero, cada vez que me fijaba en la enorme hacha a dos manos en la que él se apoyaba, un sudor frío recorría mi espalda a pesar del cálido sol de mediodía.

Las trompetas volvieron a sonar y la primera comitiva extranjera hizo su entrada. Los enormes guerreros de Ursya desfilaron por el patio de armas haciendo retumbar el suelo. Su aspecto salvaje provocaba asombro y miedo, pero yo no pude dejar de plantearme que debían estar muertos de calor con sus tupidas melenas y barbas y vestidos con aquellos trajes de pieles de animales. Aquel atuendo, apropiado para las eternas nieves de Ursya, debía de ser una pesadilla bajo el ardiente sol de mediodía del verano en Antius.

Los guerreros desfilaron frente al estrado y ocuparon el lugar que se les había asignado en el patio. Tan solo su rey se detuvo ante el estrado para cuadrarse frente a mi hermano y golpear tres veces su pecho a modo de saludo. Habel imitó el gesto e inclinó la cabeza mientras le dirigía una amistosa sonrisa.

Cuando el rey de Ursya ocupó su lugar, las trompetas volvieron a sonar para anunciar a la comitiva de Ereneus, encabezada por su consejo de ministros. Era un país de sabios y comerciantes con el que nuestro reino llevaba años manteniendo buenas relaciones. Cuando se situaron frente a nosotros, mi hermano descendió del estrado y fue saludándolos uno a uno como prueba de amistad.

Después fue el turno de la representación del reino de Ebona. Cuando las sacerdotisas de Lybeth, diosa de la noche y la oscuridad, cruzaron la puerta, todo el mundo quedó en silencio. La comitiva estaba formada por veinte mujeres, cubiertas de los pies a la cabeza con tules negros. Aquellas misteriosas mujeres dedicaban su vida a la adoración a su diosa y al estudio de la magia, por lo que solo salían de su isla en ocasiones muy especiales. Habel se lo agradeció repitiendo a la perfección todos y cada uno de los gestos de su ritual de bendición acompañado por la reina. Cuando terminaron, nuestra madre me lanzó una mirada de reproche. Sabía que su primera intención había sido que los tres realizáramos aquel saludo, pero, cuando vio que yo era incapaz de prestar atención a las lecciones durante más de dos minutos seguidos, desistió en su empeño. Me limité a encogerme de hombros y dedicarle una sonrisa avergonzada mientras me preguntaba cuánto tiempo más le llevaría darse cuenta de que su hijo menor siempre sería una eterna fuente de decepciones.

La última comitiva era la más esperada y, por ello, cuando las trompetas sonaron para anunciarla, un rumor se extendió por toda la plaza. El reino de Olvasus no podía considerarse un aliado de ninguno de los otros reinos. En un momento u otro de su historia, había estado en guerra contra alguno de nosotros. El hecho de que, tras arduos meses de negociación, hubieran aceptado acudir a la coronación de mi hermano para sellar una alianza entre nuestros reinos mediante el compromiso de Habel con su princesa heredera podía considerarse el mayor logro de nuestra diplomacia en las últimas décadas.

Miré a mi hermano de reojo mientras la comitiva se acercaba. Intentaba mantener la compostura y conservaba su postura gallarda y elegante, pero le conocía demasiado bien como para que pudiera engañarme. Sus manos unidas estaban crispadas y su entrecejo mostraba una arruga de preocupación. Sabía perfectamente lo que estaba pensando. Estaba a punto de conocer a la mujer con la que se suponía que iba a pasar el resto de su vida y ni siquiera había visto un retrato de ella. En alguna de nuestras borracheras yo había bromeado sobre aquello, diciéndole que era muy probable que la adorable princesita fuera bizca o que tuviera la cara cubierta de verrugas o que le apestase el aliento. Él había fingido ignorar aquellas bromas, pero estaba seguro de que, en aquel momento, todas esas posibilidades se le estaban pasando por la cabeza.

La princesa permanecía oculta a nuestros ojos, transportada en una litera cerrada por cuatro esclavos. Aquello debía estar poniendo aún más nervioso a mi hermano, así que, con disimulo, alargué un brazo y le palmeé la espalda. Él se giró hacia mí, sorprendido ante aquella ruptura del protocolo, pero, cuando le guiñé un ojo, lanzó un largo suspiro para relajar la tensión y me devolvió la sonrisa.

La litera se detuvo justo frente a nosotros y los esclavos apartaron los espesos cortinajes que la cubrían y ayudaron a descender a la princesa. Sentí que el corazón se me detenía y que el resto del mundo dejaba de existir. Ni en mis mejores sueños había imaginado una criatura tan hermosa: una larga cabellera ondulada de un color negro tan brillante que parecía lanzar reflejos azulados, piel dorada, unas curvas de vértigo apenas cubiertas por velos y tules… Se acercó a nosotros en actitud sumisa y respetuosa y, cuando levantó la cabeza y fijó en mí sus ojos oscuros y ligeramente rasgados, quise perderme para siempre en aquellos dos pozos negros. En el preciso instante en el que me sonrió, supe que acababa de cometer el mayor error de la ya larguísima lista de errores de mi vida: me había enamorado perdidamente de la prometida de mi hermano.

Capítulo tres

Ella no apartó su mirada de mí ni un instante. Sé que fue a mí a quien dedicó aquella sincera sonrisa. Me sentí tan embelesado por su presencia que tuve que contenerme para no bajar de un salto de la tarima y estrecharla entre mis brazos.

Fue Habel el encargado de sacarme de aquel embrujo en el que había caído. Con una sonrisa en el rostro, descendió del estrado con pasos elegantes hasta colocarse frente a ella y tomarla de las manos para darle la bienvenida. Tuve ganas de desaparecer, de que me tragase la tierra, de morirme en aquel mismo momento… Al día siguiente, después de la ceremonia que convertiría a mi hermano en rey de Anglya, iban a anunciar su compromiso. No era solo una boda. Era el fruto de años y años de trabajo diplomático con el fin de convertir dos reinos que habían sido rivales en uno solo. De aquel matrimonio dependía la prosperidad de todo nuestro pueblo… y, lo más importante, la felicidad de Habel. Con solo mirarle, me di cuenta de que él también había caído bajo el hechizo de la princesa heredera de Olvasus. Nunca antes le había visto una sonrisa tan abierta ni un brillo tan ilusionado en los ojos.

Pensé en decirle a mi madre que me encontraba mal para poder retirarme a mi habitación. Necesitaba estar a solas, tranquilizarme, repetirme a mí mismo un millón de veces que no debía pensar en aquella mujer, que ni siquiera la conocía, que era imposible que me hubiera enamorado de ella en tan solo un segundo... Sin embargo, las palabras murieron en mis labios al darme cuenta de que la princesa no parecía tan emocionada como cabría esperarse. Ni siquiera miraba a mi hermano. Sus ojos seguían clavados en mí y en ellos se reflejaba una expresión confusa. ¿Qué le pasaba? Parecía que había pensado que yo era su prometido y que estaba decepcionada con la realidad. No podía ser verdad… Habel era más alto, más fuerte, más guapo, más rubio… Era imposible que aquella adorable criatura se hubiera fijado en mí y que yo le gustara más que mi hermano. Aquello solo sirvió para aumentar aún más mi confusión. Me pareció que el brillo del sol disminuía un poco y que el suelo del estrado se estremecía. Tuve que apoyarme en el hombro del consejero situado a mi derecha para no caer. Mi madre se dio cuenta de que algo me sucedía y, manteniendo su postura digna y erguida, se giró hacia mí.

—Kayne, ¿qué te pasa? ¿Estás bien? —Su tono transmitía a la vez preocupación y reproche.

Asentí, tomé aire y dejé de apoyarme en el brazo del pobre consejero, que me miraba sin saber cómo reaccionar. Los labios de mi madre se fruncieron aún más. Seguro que creía que aquel ligero mareo se debía a la enorme cantidad de alcohol que su díscolo hijo había ingerido la noche anterior. Pensé que seguramente tendría razón. Todas aquellas sensaciones tenían que ser fruto de la resaca. A lo mejor incluso seguía un poco borracho. Aquella era la explicación más razonable al desenfreno de mi corazón, a la falta de aire que sentía cuando la miraba, al extraño retortijón que se me había instalado en la boca del estómago… No podía ser amor. Nunca antes lo había experimentado y no se me ocurría un momento y una persona menos apropiada para caer en sus redes.

Habel tendió su brazo para que la princesa se apoyara y juntos regresaron al estrado. Se sentó en su sitio, con ella a su lado derecho. Aquella fue la señal para que todos tomáramos asiento. Me sentí muy agradecido. No estaba seguro de cuánto tiempo más iba a poder mantenerme en pie. Durante las siguientes horas, los líderes de las diferentes provincias y países invitados fueron sucediéndose en sus largos discursos… Muchos deseos de paz y prosperidad, felicitaciones para el próximo monarca de Anglya… Creo que no entendí una sola palabra. Lo único que podía hacer era seguir mirándola de reojo y tratar de recordar su nombre. Sabía que lo había oído en múltiples conversaciones entre mi hermano y mi madre, pero, como no les había prestado la más mínima atención, no conseguía acordarme. Me estrujé la cabeza una y otra vez tratando de recordar el nombre de aquella diosa que acababa de robarme la cordura.

Cuando los discursos terminaron, nos dirigimos al gran salón para dar comienzo al banquete de bienvenida. Ella se había separado de mi hermano, que abría camino junto a mi madre y los consejeros del reino, y se había reincorporado a su grupo. Me detuve en una esquina y esperé a que pasara su comitiva. Iba rodeada de damas de compañía, pero yo solo tenía ojos para ella. Cuando me descubrió esperándola, una sonrisa se abrió paso en sus labios. Me coloqué a su lado, sin importarme cuántas reglas de protocolo estaba incumpliendo en aquel momento. Cuando ella me miró a los ojos, olvidé mi posición, mi rango, mis modales… Solo pude devolverle la mirada y suplicarle:

—Dime tu nombre.

—Thaeba, princesa de Olvasus. —Fui a abrir la boca para presentarme, pero ella negó con la cabeza y siguió hablando—. Y tú eres Kayne, el hermano de mi prometido. Ojalá no fuera así.

Sin decir más, se puso en movimiento, dejándome paralizado en mitad de aquel pasillo con un millón de preguntas en mi mente. ¿Qué había querido decir con aquello? ¿Acaso ella había sentido también el poderoso flechazo que había atravesado mi corazón de lado a lado, dejándolo malherido y sangrante?

Cuando me repuse, seguí a la comitiva hasta el salón en el que se iba a celebrar el banquete. A pesar de la mirada de contrariedad de mi madre, fingí haber olvidado que tenía hueco en la mesa principal y fui a sentarme con algunos de los oficiales con los que solía compartir mis noches de juerga.

Mi madre se había pasado meses preparando aquel banquete para que todo resultara perfecto. El salón brillaba bajo la luz de las innumerables velas, la mejor orquesta del reino amenizaba la velada desde un rincón y los criados se movían de forma eficiente y ordenada, trayendo los más selectos manjares y cuidando de que nuestra copa siempre estuviera llena.

Yo no podía separar mis ojos de ella. Mi hermano se desvivía por cumplir hasta su más mínimo capricho, la contemplaba embelesado y se inclinaba hacia su oído para susurrarle cumplidos. Me habría gustado no mirarlos y dejar de sufrir, pero no podía. Me sentía atado a aquellos ojos negros que, ante el menor descuido de mi hermano, se clavaban en mí. Me parecía ver deseo en aquella mirada, mezclado con una tristeza infinita. Aquello no tenía ningún sentido. Me planteé que, en algún momento de mi existencia, debía de haber ofendido tan gravemente a los cinco dioses como para que ellos estuvieran tratando de volverme loco.

No pude disfrutar de la música ni de la comida ni de la animada charla de mis compañeros de mesa. Me centré en beber toda la cerveza posible para adormecer mis sentidos y dejar de experimentar aquella angustia que amenazaba con ahogarme. Supongo que mi madre dio la orden de que me sacaran del salón antes de que comenzara a hacer el ridículo y les dejara en evidencia, porque de repente me encontré llevado casi en volandas hasta mis aposentos por dos de los oficiales que habían estado sentados a mi lado.

Me dejaron sobre la cama y se marcharon. Conseguí sentarme, a pesar de que toda la habitación parecía girar, y quitarme las botas. Con movimientos torpes, logré desvestirme y dejar mi ropa desparramada por el suelo de la habitación, antes de caer de nuevo sobre la cama y quedarme profundamente dormido.

Desperté al sentir el calor de otro cuerpo sobre el mío. Abrí los ojos y traté de enfocar la vista. Me sentía muy confuso. A pesar de que ya era noche cerrada, no debía haber dormido mucho, ya que aún me sentía borracho. A través de la ventana, pude ver la luna llena, tan enorme y brillante como para iluminar la habitación con su luz plateada. Conseguí levantar un poco la cabeza para descubrir quién me acompañaba y sentí que mi corazón se detenía.

Era ella: Thaeba, la prometida de mi hermano. Estaba en mi cama, desnuda, tendida sobre mi cuerpo. No pude decir una palabra ni mover un solo músculo. Solo podía pensar que debía de estar soñando o que el amor me había afectado tanto como para provocarme alucinaciones. Sin embargo, aunque mi mente se empeñara en pensar eso, sabía que ella no era un producto de mi imaginación. Estaba allí, era ella… Era su larga cabellera morena, totalmente suelta, la que acariciaba mi vientre como si fuera seda derretida mientras sus labios descendían por mi torso. Eran sus ojos negros los que me lanzaban aquella pícara mirada de deseo que me mantenía paralizado. Era su piel dorada la que parecía brillar con luz propia, eclipsando la pálida luz de la luna.

Thaeba detuvo el ardiente camino que sus labios estaban trazando sobre mi abdomen y volvió a ascender. Yo dejé escapar un gemido de frustración que hizo que sus labios se curvaran en una sonrisa cruel. Sabía que me tenía totalmente esclavizado y que podía hacerme suplicar por cada beso, por cada caricia, por cada roce de su piel contra la mía… Hizo que su cuerpo se deslizara sobre el mío, despertando todas y cada una de mis terminaciones nerviosas y arrastrándome a la locura. Se tumbó sobre mí y se inclinó para besarme. El roce de sus labios sobre los míos me libró de la parálisis. Conseguí levantar uno de mis brazos y enredar mis dedos en su pelo. Con una suave presión, acerqué aún más su boca a la mía. Nuestras lenguas se enredaron en un frenético baile. Su sabor me enloqueció aún más y utilicé el otro brazo para rodear su cintura y apretar su cuerpo contra el mío, como si deseara que nuestros cuerpos se fundieran para siempre y que aquel beso fuera eterno. Me di cuenta de que no hacía ninguna falta que tratara de retenerla. Ella se apretaba contra mi cuerpo con la misma pasión que yo sentía, me besaba con tanta desesperación como si necesitara mi oxígeno para seguir respirando.

Conseguí incorporarme y la ayudé para que rodeara mis caderas con sus largas piernas mientras seguíamos besándonos como si no hubiera nada más que importara en el mundo. Ella puso una de sus manos bajo mi barbilla para inmovilizarme y me mordió el labio inferior. Sentí un dolor agudo y el sabor de la sangre en mi boca. Mi propia sangre… Me dio igual el dolor, me dio igual todo. Aquello solo sirvió para enardecer aún más mi deseo. Puse una mano en su espalda, aún sorprendido por la suavidad de su cálida piel de terciopelo y me incliné hacia delante para depositarla sobre la cama. Ella se dejó hacer y me lanzó una sonrisa que era una invitación a hacer con su cuerpo lo que deseara.

Me lancé a lamer su piel como un perro hambriento. Me sentí enloquecer con cada uno de sus gemidos, con la forma en la que todo su cuerpo se estremecía con cada roce de mi lengua, que iba trazando un sendero desde su cuello hasta sus pechos para descender luego por su terso abdomen hasta perderse entre sus piernas en un viaje que deseé que no terminara nunca. Su respiración fue acelerándose al acompasarse al ritmo de los movimientos de mi lengua. Arqueó la espalda y gimió cada vez más alto. No me preocupé ni un solo segundo de la posibilidad de que nos descubrieran. En aquel momento, todo mi mundo era ella, su sabor en mi boca, la melodía enloquecedora de su respiración y sus jadeos, el suave contacto de la piel de sus muslos entre mis manos… Aceleré aún más el ritmo al notar que se acercaba al orgasmo. Ella me agarró del pelo y empujó mi cabeza con fuerza, como si quisiera evitar que me separara. No habría hecho ninguna falta. No había nada en el universo que pudiera hacer que dejara de beber de ella, de saborear el manantial salado que surgía de su interior, de embriagarme con su aroma… Thaeba se arqueó aún más y hundió la cabeza en la almohada para ahogar el alarido salvaje que surgió de sus labios. Después se quedó muy quieta, temblando y tratando de recuperar la respiración. Tenía los ojos cerrados, la piel brillante por el sudor, los labios curvados en una sonrisa de gata satisfecha… Aunque lo habría creído imposible, la deseé aún más y gateé sobre el colchón para colocarme entre sus piernas y penetrarla. Ella abrió los ojos y se incorporó. Negó con la cabeza y me puso una mano en el pecho para detenerme. Con una suave presión, hizo que me tumbara sobre la cama y se colocó sobre mí. Solo con entrar en ella, creí enloquecer. Tuve que usar toda mi fuerza de voluntad para controlarme y no terminar con el primer vaivén de sus caderas.

Probé a cerrar los ojos para concentrarme. Sabía que contemplar su cuerpo dorado moviéndose sobre el mío haría que todo mi autocontrol se desvaneciese. Sin embargo, ella se inclinó sobre mí, acercó sus labios a mi oído y me susurró:

—Abre los ojos. Quiero que me mires.

Solté un gemido en señal de protesta, pero la obedecí. Ella volvió a incorporarse y continuó su lento y cruel baile sobre mis caderas. Contemplé su cuerpo iluminado por la luz de la luna y deseé que ese momento no terminara nunca.

Ella levantó los brazos para sujetarse el pelo mientras iba acelerando el ritmo. Yo clavé mis dedos en sus caderas para evitarlo, pero ella no me hizo caso. Fijó sus ojos en los míos, dejó que su largo cabello ondulado cayera libre por su espalda y aceleró aún más. Me volví totalmente loco. Estaba bajo su control, hechizado por sus oscuros ojos, por su cuerpo perfecto, por aquellos gemidos que eran música para mí. Sentí que el orgasmo se acercaba imparable, que un fuego arrasador consumía cada célula de mi cuerpo. Cerré los ojos y clavé aún con más fuerza mis dedos en sus caderas para ayudarla a acelerar el ritmo, pero entonces ella se detuvo. Los abrí para saber qué había sucedido y me encontré con su sonrisa divertida y cruel.

—¿Pasa algo? —pregunté con voz suplicante—. ¿Por qué has parado?

—¿Quieres que siga? —dijo ella con voz burlona—. Dime cuánto lo deseas.

—Mucho… —contesté inseguro.

—Eso no es suficiente.

—Muchísimo… Te deseo más que a cualquier otra cosa en el mundo —respondí suplicante.

Su sonrisa se amplió. Posó sus manos en mi pecho y trazó un círculo cruelmente lento sobre mis caderas.

—¿Qué harías por mí?

—Cualquier cosa…

Subió y bajó despacio, haciendo que yo soltara un gemido mezcla de placer, locura y frustración.

—¿Qué estarías dispuesto a sacrificar por mí?

—Cualquier cosa… Todo lo que me pidas.

Volvió a moverse un poco más, pero sin acelerar el ritmo, desesperándome con cada pequeño movimiento.

—¿Cualquier cosa?

—Sí… Sigue, por favor.

—¿Cualquier cosa? ¿Sacrificarías cualquier obstáculo que se interpusiera entre nosotros?

—Sí, solo quiero estar contigo…

Aceleró el ritmo de sus caderas, haciendo que mi juicio se nublara por completo.

—Dilo en voz alta —me ordenó.

—¿El qué? —pregunté confuso.

Ella se inclinó sobre mí hasta dejar sus labios tan cercanos a los míos como para que respiráramos el mismo aire mientras me clavaba aquella mirada hipnótica que me impedía pensar con lucidez. El ritmo de sus movimientos se aceleró, arrastrándome de nuevo a la locura.

—Di que deseas que cualquier obstáculo que se interponga entre nosotros desaparezca. Repítelo.

—Deseo que cualquier obstáculo que se interponga entre nosotros desaparezca.

Ella sonrió y aceleró el ritmo. Cerré los ojos y me dejé llevar. Solo podía notar el calor de su cuerpo, su aliento ardiente tan cerca de mis labios, la sinfonía que componían nuestros gemidos combinados. Cada músculo de mi cuerpo vibraba, mi mente se había convertido en un abismo blanco en el que me perdía más y más… Y entonces llegó el orgasmo y, mientras me derramaba dentro de ella, sentí que el mundo se desvanecía y que no me importaba.

Cuando abrí los ojos, Thaeba no estaba allí. Me senté en la cama confuso. No podía haberlo soñado. Su aroma a sándalo y azahar aún flotaba en la habitación e impregnaba mi piel. Debía de haberme desmayado tras el orgasmo o quizá estaba tan borracho como para haberme quedado dormido. Me sentí avergonzado y esperé que ella no se hubiera enfadado.

Me levanté desnudo y me asomé a la ventana. Frente a mí, en la zona este, estaban las habitaciones de la delegación de Olvasus. Por una de aquellas ventanas se colaba la fluctuante luz de una vela. Esperé que fuera su dormitorio y que aún estuviera despierta, pensando en mí como yo estaba pensando en ella. Cuando aquella luz se apagó, regresé a la cama y, a pesar de todas las implicaciones que tenía lo que acababa de suceder, decidí no pensar en ello. Solo quería recrearme en su recuerdo, en las sensaciones que habíamos compartido, en las imágenes de su cuerpo que habían quedado grabadas a fuego en mi mente… Tardé un buen rato en relajarme, pero conseguí quedarme dormido.

Desperté al amanecer, confuso y resacoso. Las campanas de todo el reino habían empezado a tañer al unísono, como si quisieran taladrarme el cerebro. Me tapé los oídos para mitigar el dolor mientras me preguntaba a qué venía aquel escándalo. Era demasiado pronto para que estuvieran anunciando la coronación de mi hermano. Tardé unos segundos en darme cuenta de lo que significaba aquel sonido caótico y desacompasado. Eran campanas fúnebres y, si sonaban todas a la vez, estaban anunciando la muerte de alguien muy importante en el reino.

Capítulo cuatro

Todo a mi alrededor era caos. Todo menos el rostro de mi hermano Habel. Mantenía el mismo gesto digno y elegante que había tenido en vida. Nadie habría dicho que estaba muerto. Parecía dormido, en paz… Yo intentaba aferrarme a esa idea, a la estúpida esperanza de que, en cualquier momento, abriría los ojos y el mundo recuperaría la cordura.

Así era como le había encontrado su ayuda de cámara aquella mañana, cuando, al rayar el alba, había acudido a sus aposentos para ayudarle a prepararse para la ceremonia de coronación. También había pensado que estaba dormido y le había llamado varias veces sin resultado. Cuando descubrió la horrible realidad, salió al pasillo gritando desesperado. El príncipe estaba muerto.

Nadie podía explicarse lo que había sucedido. Habel era un hombre joven, fuerte, sano… Yo había tratado de hacer memoria sin conseguir recordar una sola vez en toda su vida en la que se hubiera puesto enfermo. Los médicos de la corte ya le habían examinado sin encontrar nada. No había signos de violencia ni de enfermedad ni de envenenamiento. Parecía que, simplemente, su corazón había decidido detenerse mientras dormía.

Desvié la mirada desde el rostro de mi hermano hacia el de mi madre. Estaba de pie al otro lado de su cama, con las manos cruzadas delante del regazo, con el rostro sereno y la mirada perdida. Seguía siendo la misma gran reina de siempre, la que durante décadas había sido el apoyo de mi padre y el punto de sensatez, inteligencia y astucia tras todas sus decisiones. Seguía mostrando esa imagen majestuosa, quizá incluso fría, que se esperaba de ella. Pero yo la conocía demasiado bien. Además de una gran reina, era una mujer sensible y una madre amorosa. Yo era consciente de lo mucho que había amado a Habel. En pocos meses, había perdido al amor de su vida y a su hijo primogénito. Ya solo le quedaba yo y era muy consciente del poco consuelo que eso podía ofrecerle.

A pesar de que estaba abstraído en mi dolor, era consciente del ir y venir de los consejeros que entraban a ver a mi madre. Todos ellos traían malas noticias. Las delegaciones de las diferentes provincias de Anglya se marchaban sin renovar su juramento de fidelidad al reino. Las de los reinos vecinos también estaban abandonando el castillo sin haber firmado los tratados de paz y comercio que tanto tiempo y esfuerzo había costado negociar. Era cierto que no era momento para ratificar nada de todo aquello. El heredero al trono había muerto y debíamos encargarnos de sus funerales y de honrar su figura como era debido. Sin embargo, yo sabía que todo aquello traería consecuencias terribles para nuestro reino. Aquella gente había firmado en el pasado tratados con mi padre, un gran hombre de estado, un rey sensato y de palabra, un valiente guerrero… y habían estado dispuestos a renovar esos votos con Habel, su sucesor perfecto. ¿Querrían hacer lo mismo cuando yo, el segundón, el borracho, el bueno para nada, ocupara el trono? Sabía perfectamente cuál iba a ser la respuesta.

Un nuevo consejero entró en la habitación para hablar con mi madre. A pesar de que habló en susurros, pude escuchar claramente su anuncio. La delegación de Olvasus se marchaba. Mi madre permaneció imperturbable y se limitó a asentir, pero aquellas palabras hicieron que yo me volviera loco. Thaeba se iba. No podía dejar que se marchara sin despedirme de ella, sin saber si volvería a verla. Musité una excusa, diciendo que me encontraba mareado, y salí de los aposentos de mi hermano.

En cuanto recorrí unos pasos y giré la primera esquina, eché a correr por los pasillos hacia el patio de armas como si una horda de demonios hambrientos me persiguiera. Sabía que mi comportamiento no era normal, que debería estar al lado de mi madre, tan destrozado por la muerte de mi hermano como para no poder pensar en nada más, pero la ansiedad por verla, aunque solo fuera una última vez, me consumía las entrañas.

Cuando llegué al patio de armas, vi que la delegación de Olvasus ya estaba preparada para la marcha. Recorrí con la mirada la comitiva y descubrí su litera, aún vacía y con las cortinas abiertas. Me giré y la vi llegar, rodeada por sus doncellas. A pesar del dolor que debería haber estado inundando mi alma, sentí que su sola presencia lo desterraba y sonreí como un adolescente al encontrarse con su primer amor.

Ella continuó andando, escoltada por sus doncellas, hasta ocupar su sitio en la litera. El sinuoso movimiento de sus caderas al caminar despertó mil recuerdos en mi mente y me hizo desearla de nuevo. Maldije el protocolo, que me impedía acercarme más y disfrutar de su perfume, perderme de nuevo en la profundidad de sus ojos… Tuve que luchar con todas mis fuerzas para contenerme. Todo el mundo pensaba que ella era la doliente prometida del difunto y yo el hermano del muerto. Nadie debía sospechar nada.

Ella ni siquiera me vio. Sus sirvientes cerraron las cortinas y la comitiva se puso en marcha. En cuanto dejé de estar hipnotizado por su presencia, me sentí un miserable. No solo me había enamorado de la prometida de mi hermano, sino que me había acostado con ella y, en aquel momento, en lugar de estar roto por el dolor y mantenerme al lado de su cuerpo rindiéndole los honores que merecía, me encontraba en el patio de armas suspirando por salir corriendo detrás de Thaeba y preguntándome cómo iba a seguir viviendo sin su presencia.

Me quedé de pie en medio del patio viendo como la comitiva de Olvasus abandonaba el castillo, tratando de encontrar fuerzas en mi interior para enfrentarme al cuerpo inerte de mi hermano después de la traición que había cometido contra él. Cuando el último carruaje desapareció en la lejanía, regresé a mi habitación y, sin fuerzas siquiera para desvestirme, me desplomé en la cama y me cubrí con las mantas hasta la cabeza, en un infantil intento de dejar el mundo al otro lado. Y lloré. Lloré amargamente hasta caer dormido.

No sé cuánto tiempo estuve durmiendo. Desperté al escuchar un ruido en la puerta de mi habitación. Saqué la cabeza de debajo de las mantas para echar a quién fuera que hubiera venido a molestarme, pero me encontré con la única persona a la que no podía expulsar y a la que estaba obligado a escuchar: mi madre.

Capítulo cinco

Ella se mantuvo firme y en silencio, con las manos cruzadas frente al regazo, clavándome aquella fría mirada suya. Me senté en la cama y, por instinto, traté de arreglarme un poco el pelo. Mi madre carraspeó para que la mirara. Su ceño estaba aún más fruncido. Sospeché que no le estaba haciendo nada de gracia verme en la cama llevando puesto uno de mis mejores trajes.

—¿Necesitas algo de mí, madre? —pregunté con mi expresión más servil e inocente.

—Necesito tantas cosas de ti, hijo… —Tras contestar, soltó un largo suspiro—. Para comenzar, necesito que te pongas presentable y regreses a la habitación de tu hermano. Todas las personas importantes del reino están pasando por allí para darnos las condolencias y no es normal que tú no estés.

—No me encuentro bien, madre. —Me levanté de la cama y caminé hasta la ventana para ponerme de espaldas a ella antes de seguir hablando—. No puedo verle así…

La voz se me quebró. Sentí que las lágrimas se me agolpaban en los ojos y los froté con rabia para impedir que salieran. No me sentía con el derecho a llorar por él después de lo que había hecho la noche anterior.

—Me da igual cómo te encuentres, Kayne. —La voz de mi madre fue tan dura y fría como para congelarme por dentro—. He sido muy paciente contigo durante todos estos años. Tu padre decidió dejarte libertad y no exigirte nada. Creo que le recordabas a su alocada juventud y que le hacía gracia como eras. Tu hermano siempre te protegió y te defendió. Pero yo no soy tu padre ni tu hermano. Nunca he aprobado tu conducta. Nunca me ha gustado ver como tirabas tu vida… Durante todos estos años he callado y he soportado ver el modo en el que te perdías, pero eso se acabó, Kayne.

—Madre, te he dicho que no me encuentro bien —insistí sin atreverme a voltearme para mirarla. No quería ver en sus ojos el mismo desprecio que destilaban sus palabras—. ¿Podríamos tener esta conversación en otro momento?

Escuché como se acercaba a mí. Durante unos segundos, acaricié la idea de que mi tono herido y suplicante hubiera atravesado su fría coraza y se estuviera apiadando de mí. Pensé que quizá se estaba acercando para abrazarme y decirme que estaba de mi lado y que todo iba a ir bien. Lo habría dado todo por un abrazo suyo, por sentir su mano en mi pelo y sus labios en mi frente, como había hecho muchas veces cuando era niño y volvía a su lado llorando porque no era capaz de trepar a los árboles como los demás críos del castillo o porque me había hecho daño al jugar a pelear. Pero no hubo nada de aquello. Se colocó frente a mí y me tomó por los hombros para obligarme a mirarla. Yo continué con la cabeza baja, luchando para controlar el torrente de llanto que me ardía en los ojos. Ella puso una mano en mi barbilla para obligarme a levantar la cabeza y sostenerle la mirada, una mirada fría y cargada de reproches.

—Este es el momento perfecto para mantener esta conversación —dijo—. Desde la muerte de tu hermano, te has convertido en el heredero del reino de Anglya. Tenemos muy poco tiempo para convertirte en un rey, pero juro por los cinco dioses que lo voy a conseguir. Desde este momento, se acabaron las fiestas, se acabaron las borracheras, se acabó acostarte con el personal de servicio, se acabó pasarte el día de resaca sin hacer nada de provecho. He hablado con los instructores de tu hermano y van a ponerse a tu disposición desde mañana mismo. Me da igual si tenéis que trabajar de sol a sol, pero para la fecha de tu coronación, que será dentro de tres meses, vamos a convertirte en un heredero digno de la memoria de tu padre y de tu hermano. ¿Lo has entendido?

Solo pude asentir un poco con la cabeza y tragar saliva con esfuerzo. Aquello pareció dejarla satisfecha, ya que esbozó una sonrisa y me soltó la barbilla. Se dirigió hacia la puerta de la habitación, pero, antes de salir, se giró de nuevo hacia mí para darme una última orden:

—Tienes media hora para asearte, cambiarte de ropa y acudir a los aposentos de tu hermano a recibir el pésame de los miembros de la corte. Espero no tener que volver a buscarte.

Tras decir aquellas palabras, salió al pasillo y cerró tras ella. Tuve que apoyarme en la pared para no caerme. Sentía que el suelo había dejado de ser firme bajo mis pies y que no sería capaz de sostenerme. Mis pensamientos giraban a tal velocidad que incluso deseé desmayarme y dejar de escuchar aquellas voces en mi cabeza que me gritaban que era un inútil y que yo nunca podría cumplir las expectativas que tanto mi madre como todo el reino iban a poner sobre mí. Me corregí a mí mismo. Nadie tenía ninguna expectativa sobre mí. Todos sabían la verdad: que yo no era bueno en nada y nunca lo sería, que el reino se precipitaría a la destrucción bajo mi mandato, que los reinos extranjeros no renovarían sus tratados con nosotros y las provincias rebeldes se levantarían en mi contra… Nadie tenía ninguna esperanza en que fuera a hacerlo bien. Simplemente, por el derecho que me daba llevar en las venas la sangre de mi padre, no les quedaba más remedio que conformarse conmigo y rezar a los cinco dioses para que nos salvaran del desastre.

Conseguí estabilizarme y dar unos pasos hasta la cama para derrumbarme sobre ella. Me tapé los ojos, rezando aún para perder el sentido o para quedarme dormido y descubrir al despertar que todo aquello no era más que una cruel pesadilla. Mi hermano era la persona que más me había querido en el mundo, mi único apoyo. Y, mientras él se moría en su cama, yo le había traicionado de la manera más baja y sucia que podía imaginarse. Y, si era sincero conmigo mismo, tenía que reconocer que no me arrepentía verdaderamente de lo que había hecho. Si pudiera regresar a la noche anterior y decidir si acostarme o no con Thaeba, volvería a escogerla a ella una y mil veces. Aquel pensamiento me dio tanto asco que sentí que el estómago se me revolvía y noté el sabor de la bilis en la boca. No podía con todo aquello. Mi corazón se desbocó, mi respiración se volvió tan ligera y superficial que el aire no fue capaz de llegar a mis pulmones…

Me levanté de la cama y, tras esperar unos segundos para que la habitación dejara de girar, me puse las botas y una gruesa capa, me até al cinturón una bolsa con monedas, recogí mi espada y salí de la habitación. Crucé los pasillos a la carrera, esperando que nadie me descubriera. Por suerte, todo el mundo debía estar en los alrededores de las habitaciones de mi hermano, que se encontraban en la otra ala del castillo, porque solo me encontré con un par de sirvientes, que me miraron con expresión confusa pero no se atrevieron a preguntarme nada.

Cuando llegué a los establos, tampoco encontré a nadie. Ensillé yo mismo a Ocar, uno de mis caballos. No era rápido, pero era fuerte, resistente y dócil. Aquello era lo que necesitaba. Mientras le colocaba los arreos, no pude evitar pedirle perdón por apartarle de su cómoda vida en el castillo y llevármelo en aquel viaje a ninguna parte. Con mi suerte, era muy posible que yo acabara asesinado por algún grupo de bandidos en cualquier bosque y que a él lo vendieran a algún campesino para arar los campos o que terminara convertido en chuletas. Decidí apartar aquellos pensamientos. No podía plantearme aquellas cosas o me quedaría paralizado y no podría moverme… Y tenía muy claro que no podía quedarme en el castillo, que no podía enfrentarme a la mirada de mi madre, al pésame de toda la corte, al cadáver de mi hermano, a las expectativas que todos iban a poner en mí… Tenía que huir. Cuanto más lejos, mejor. Y si la muerte me sorprendía en aquel viaje, bienvenida fuera.

Capítulo seis

Ya no había suficiente luz para seguir cabalgando. Según avanzaba hacia el norte, el cielo había ido cubriéndose de nubes negras hasta ocultar la luz de la luna. Además, en mi loca carrera hacia ninguna parte, me había adentrado en un frondoso bosque en el que la oscuridad era aún mayor. Si me empeñaba en continuar, mi caballo podía acabar tropezando en algún agujero o raíz y partirse una pata o yo podía terminar sin dientes al chocar contra alguna rama baja.

Al llegar a un claro, detuve a Ocar y até sus riendas a la rama de un árbol. Di un par de pasos mientras contemplaba aquel cielo tan cubierto de nubes negras como para no dejar escapar el brillo de ninguna estrella. Tampoco me habría servido de nada poder verlas. Nunca había hecho caso a las lecciones de astronomía de nuestros profesores, así que no habría podido utilizar su posición para orientarme. Lo único que sabía era que me había dirigido al norte, tratando de esquivar en todo momento cualquier pueblo en el que pudieran verme. No tenía ni idea de dónde estaba, pero aquello tampoco me importaba, ya que no sabía a dónde quería ir. En el momento en el que había huido de mi hogar, lo único en lo que había pensado era en poner toda la distancia posible como para que no pudieran encontrarme y hacerme regresar. Esperaba haberlo conseguido, pero, fuera como fuera, no podía continuar mi camino de momento. Tanto mi caballo como yo necesitábamos descansar.

Recogí algunas ramas caídas, encendí una hoguera y me senté frente a ella. El brillo y el calor de las llamas consiguieron que me sintiera algo mejor, aunque el olor de la leña quemada me trajo a la memoria los asados que Wulfria preparaba en las cocinas del castillo, lo que provocó que mi estómago rugiera. Debería haberme acordado de coger algunas provisiones antes de partir, pero, como siempre, había actuado de manera torpe e impulsiva. Miré alrededor, en un vano intento de hallar algo comestible en aquel claro. Quizá si hubiera prestado atención a las clases de botánica que intentaron impartirme, habría podido encontrarlo, pero, a pesar de que distinguí algunas setas en la base de los árboles, no tuve el valor de probarlas. Eché un nuevo tronco al fuego y me arrebujé en mi capa. Me sentía perdido y solo, tenía hambre y frío… Y me lo había buscado yo, con aquella vida sin objetivos ni ambiciones que había llevado hasta el momento y, sobre todo, con mis acciones de la noche pasada. ¿Cómo había podido enamorarme de la prometida de mi hermano? ¿Cómo había sido capaz de acostarme con ella? Me sentía tan culpable, tan miserable, que volví a elevar la mirada hacia el cielo y recé a los cinco dioses por su guía y ayuda. Lo único que conseguí fue que empezara a llover.

No me avergüenza reconocerlo: me puse a llorar como un niño. Escondí el rostro entre las manos mientras mi cuerpo se sacudía por los sollozos. No podría decir cuánto tiempo pasé así, dejando que mi llanto manara incontrolable sin alcanzar ningún consuelo con ello. La angustia que invadía mi cuerpo amenazaba con no terminar nunca. Podría haber estado llorando eternamente, suplicando a Stelay, dios de la muerte, que acudiera en mi busca y terminara con mi sufrimiento, pero el ruido de una rama al quebrarse demasiado cerca de mí me sobresaltó y detuvo mi llanto.

Me destapé la cara para tratar de descubrir al ser que me acompañaba en aquel claro. Sin embargo, no pude mover la cabeza para escudriñar a mi alrededor. El filo de una espada en mi garganta me advirtió de que no sería buena idea hacer algún movimiento brusco. Tuve miedo. A pesar de que acababa de estar rogando para que el dios de la muerte se apiadara de mí y me llevara al inframundo, el instinto de supervivencia era demasiado fuerte. Decidí quedarme muy quieto y rezar para que mi asaltante se conformara con llevarse mi caballo y la bolsa de monedas que llevaba al cinto. Sin caballo y sin dinero me encontraría aún más indefenso ante el mundo, pero al menos conservaría la cabeza en su sitio.

—¿Príncipe Kayne? —preguntó una voz femenina a mi espalda.

Decidí mover la cabeza con mucho cuidado para no rebanarme el pescuezo con el filo de su espada y me encontré con la expresión confusa de la chica con la que había despertado en mi cama el día anterior. Traté de hacer memoria, pero de nuevo me fue imposible recordar su nombre. ¿Qué demonios le pasaba a mi cabeza? Teniendo en cuenta que mi vida estaba en sus manos, no me pareció conveniente enfadarla admitiendo que había vuelto a olvidar cómo se llamaba.

—Hola… —dije dubitativo—. ¡Qué agradable sorpresa!

—¿No te acuerdas de quién soy? —preguntó ella. Parecía enfadada, pero retiró el filo de su arma de mi garganta.

—Por supuesto que me acuerdo. Eres la hija de Gantan, señor de las Tierras del Norte.

Noté un cosquilleo en mi cabeza y recordé que ella tenía la capacidad de meterse en los pensamientos ajenos. Me habría gustado pedirle que no hiciera aquello, pero pensé que no estaba en condiciones de exigir nada. Me puse en pie y la miré a los ojos. Ella frunció los labios y negó con la cabeza.

—Mi nombre es Sirtha —dijo con tono cortante—. ¿Puede saberse qué haces solo y llorando en mitad del bosque?

Me sentí tan humillado por haber sido descubierto en una situación tan vergonzosa que no supe qué decirle. Carraspeé y miré alrededor, como si la respuesta a aquella pregunta tan incómoda estuviera oculta en alguna parte de aquel claro.

—Salí a dar un paseo…

—Estás a muchas horas del castillo de Antius —me cortó ella— y eso no explica que estuvieras llorando. ¿Te has perdido?

Capté un matiz de burla en su voz. Haberme encontrado en aquella situación estaba reafirmando la mala opinión que seguro ya tenía sobre mí.

—No, no me he perdido —contesté mientras levantaba la barbilla en un gesto altivo—. Como supongo que sabes, mi hermano ha muerto hoy. Tan solo estaba buscando un lugar alejado de todos en el que poder llorarle, pero parece ser que ni siquiera cabalgar durante horas y esconderme en lo más profundo de un bosque me salva de las miradas impertinentes.

Aquello pareció ofenderla, ya que entrecerró los párpados y me lanzó una mirada asesina mientras apretaba con fuerza la mandíbula. Yo ya estaba esperando otro comentario hiriente por su parte, pero se limitó a asentir mientras guardaba su espada en el cinto.

—Lamento haberte interrumpido. Te dejo a solas. —Se puso en marcha, pero, tras dar unos pasos, se detuvo, se giró hacia mí y volvió a hablar—. Lamento mucho la pérdida de tu hermano. Mi más sentido pésame.

Me pareció notar sinceridad y empatía en sus palabras. No sé si fue eso o si me asusté ante la idea de volver a quedarme solo en aquel bosque bajo una lluvia cada vez más intensa, sin comida, sin agua, sin compañía, pero, cuando ella reanudó su camino, di unos pasos apresurados hasta alcanzarla y la sujeté por el brazo.

—Sirtha, espera. No me dejes aquí.

Ella enarcó una ceja y se quedó mirándome. Algo debió de ver en mis ojos, porque su gesto se suavizó y hasta esbozó una sonrisa.

—Está bien. Coge tu caballo y sígueme. Nuestro campamento no está lejos.

Asentí, solté a Ocar y, llevándolo de las riendas, me coloqué al lado de Sirtha para que me guiara. Ella comenzó a caminar y señaló un sendero entre los árboles que resultaba casi invisible en aquella oscuridad.

—¿Puedo preguntarte qué haces tú sola en el bosque a estas horas?

—Estaba colocando unas trampas.

—¿Para qué? ¿No tenéis comida en vuestro campamento?

—No. A los viajeros del norte nos gusta viajar ligeros y no tener que llevar carros con provisiones que entorpezcan nuestra marcha —contestó ella—. Comemos de lo que cazamos. ¿Tú has traído comida?

—No… Salí en un impulso repentino —traté de explicar—. No pensaba que acabaría cabalgando tan lejos ni que iba a tener que dormir al raso.

Sirtha se giró hacia mí con el ceño fruncido. No supe si estaba dudando de la veracidad de mi historia o si me consideraba tan estúpido como para no saber calcular cuánto me estaba alejando de mi propia casa. Por fortuna, no preguntó nada más y siguió caminando. Observé su avance. Era ágil y sigilosa. Se movía por el bosque como si pudiera ver en la oscuridad, sin tropezar con nada, tan silenciosa como una sombra. Yo, por el contrario, hacía crujir cada hoja seca y me tropezaba con cada piedra y raíz, lo que provocaba que ella se girase continuamente hacia mí con un gesto reprobador en la mirada.

De repente, se detuvo y puso una mano en mi pecho para impedir que avanzara. Se colocó en cuclillas y se puso el dedo índice en los labios para indicarme que debía permanecer callado.

—¿Qué es lo que pasa? —susurré en su oído.

—Hay demasiado silencio —contestó ella—. El campamento está a pocos pasos y no se oye la voz de la gente ni el ruido que tendrían que estar haciendo al preparar la cena.

Me acuclillé a su lado y afiné el oído. Sirtha tenía razón. El silencio que imperaba en el bosque era antinatural. Ni siquiera se percibía el canto de los pájaros o el zumbido de los insectos. Parecía que el mundo entero se había detenido. Escuché el siseo que hacía el arma de Sirtha al salir de su vaina y la imité. Ella se levantó y continuó avanzando, mientras yo la seguía poniendo especial cuidado en no hacer el más mínimo ruido. Tras avanzar unos pasos más entre los árboles, se giró hacia mí y enarcó las cejas, como si estuviera preguntándome si estaba preparado para cualquier cosa que pudiéramos encontrar. Yo asentí tras tragar saliva, aunque no podía dejar de preguntarme si sería buen momento para comentarle a Sirtha que era un auténtico inútil en combate.

No me dio oportunidad de decirle nada. Se irguió y, con la espada por delante, recorrió a la carrera los últimos metros que nos separaban de su campamento. La imité, pero, cuando dejé atrás los últimos árboles que nos habían impedido la vista del claro, estuve a punto de arrollarla. Sirtha se había detenido en seco y estaba paralizada al borde del claro, con los brazos caídos a ambos lados del cuerpo y una expresión horrorizada en el rostro.

Seguí la dirección de su mirada y tampoco supe reaccionar. A la luz de las hogueras, la sangre parecía relumbrar con luz propia. Contemplé aterrado las cabezas separadas de sus cuerpos, los miembros cercenados, las vísceras expuestas… El espectáculo era tan dantesco que, durante un tiempo eterno, me planteé que aquello no podían haberlo hecho seres humanos. Tenía que ser obra de demonios.

No quedaba nadie vivo en el campamento.

Capítulo siete

Sirtha fue la primera en reaccionar. Corrió hacia el cuerpo de su padre, que estaba tendido al lado de la hoguera, y, a pesar de que era un hombre enorme, consiguió incorporarlo y zarandearlo por los hombros. Agradecí que aquel cuerpo aún conservara la cabeza. Sirtha le llamaba a gritos, pero los intestinos que se escapaban del tajo que adornaba su abdomen me hicieron temer que no iba a reaccionar.

Ella no tardó en darse cuenta de que no había nada que pudiera hacer por él. Volvió a tenderlo en el suelo y se inclinó sobre su pecho para llorar desconsolada. Todo su cuerpo se sacudía por los sollozos. Me conmovió tanto su dolor que tuve ganas de sentarme en el suelo junto a ella y abrazarla. Me pareció que, en aquel momento, nuestros corazones destrozados se hacían eco y que podríamos fundirnos en un abrazo durante todo el tiempo que necesitáramos hasta encontrar consuelo. Sin embargo, sabía que no podíamos hacer eso. No teníamos ni idea de quién era el responsable de aquella masacre ni de si seguía rondando por las cercanías.

Me acerqué a ella y, con mucho cuidado, estiré el brazo y coloqué la mano sobre su hombro. Aun así, Sirtha se sobresaltó. Dio un respingo, se incorporó y se me quedó mirando como si no me reconociera ni supiera de dónde había salido. Me coloqué en cuclillas a su lado, con las manos extendidas ante mí, para que viese que no iba a hacerle ningún daño.

—Sirtha, tenemos que irnos —susurré—. No sabemos si los causantes de esto siguen por aquí.

—Si están aquí, que vengan. —Se levantó de un salto y desenvainó su espada—. Me enfrentaré a quien sea…

—Sí, sí, sí… Todo eso es muy valiente y comprendo que tengas ganas de vengarte, pero no creo que a la memoria de tu padre le ayude en nada que tú mueras esta noche. Vámonos.

Ella me lanzó una mirada de odio, como si me considerara un cobarde por no querer quedarme a vengar la muerte de su gente y morir como un valeroso guerrero. Me dio igual. Nunca había pretendido ser un héroe y aquella no me parecía una buena noche para empezar. La tomé del brazo y tiré de ella para llevarla hacia mi caballo. Mi intención era subir a la silla y que ella se sentara detrás, pero, con un ágil salto, Sirtha ocupó mi lugar. También me dio igual. No me importaba dejarla guiar. Estaba seguro de que ella veía mucho mejor que yo en la oscuridad y, en aquel momento, lo único que quería era dejar de contemplar aquel horrendo espectáculo y llegar a algún sitio en el que pudiéramos considerarnos a salvo.

Ocar se puso en marcha. A pesar de que yo solo veía manchas oscuras en aquel bosque, Sirtha fue capaz de ponerlo al trote esquivando cualquier obstáculo. Unos minutos después, llegamos a la orilla de un río. Divisé un enorme pedrusco con un saliente que nos ofrecería un refugio natural contra la lluvia que seguía cayendo sin descanso, como si el cielo quisiera acompañarnos en nuestro llanto por las pérdidas que habíamos sufrido.

Tras atar a Ocar a la rama de un árbol, nos dirigimos allí. Nos sentamos en el suelo, que era arenoso y húmedo. Me arrebujé dentro de mi capa, intentando luchar contra los temblores que sacudían mi cuerpo, pero mi ropa también estaba mojada.

—Hace muchísimo frío —comenté—. ¿Crees que sería seguro encender una hoguera?

—No. No podemos jugárnosla —contestó ella—. Tenías razón cuando dijiste que los asesinos pueden seguir en este bosque. No podemos revelarles nuestra posición.

Asentí y me resigné a seguir temblando dentro de mi capa con la mirada perdida en la rápida corriente del río. Me sentí muy desgraciado. No tenía destino ni objetivo en la vida, había abandonado mi hogar como un cobarde porque no era capaz de afrontar mis responsabilidades y había perdido a mi hermano, la única persona en el mundo que me había querido y apoyado, después de ponerle los cuernos con su prometida. Además de eso, tenía sueño, miedo, frío y hambre… Durante unos segundos, acaricié la idea de lanzarme de cabeza al río y dejar de sufrir, pero no me pareció lo bastante profundo.

Me tumbé en el suelo duro y húmedo para seguir rumiando mi desgracia en silencio. Rogué para poder quedarme dormido y dejar de sufrir, aunque solo fuera durante unas horas, pero temía que, en aquellas condiciones, el sueño no fuera a acudir para ofrecerme un rato de consuelo. Sentí un movimiento a mi lado. Sirtha se deslizó sobre la arena hasta pegar su cuerpo contra el mío y apoyar su cabeza en mi pecho. Rodeé su cintura con un brazo mientras utilizaba la otra mano para acariciarle el pelo. Noté que ella sollozaba en silencio y la abracé con más fuerza. Fue extraño. Casi no nos conocíamos y ni siquiera nos caíamos bien. Sin embargo, en aquel momento, consolarla en su dolor hizo que el mío se difuminara. Poco a poco, su llanto fue remitiendo, hasta que noté su respiración regular y profunda. Deposité un beso en su pelo, cerré los ojos y me quedé dormido.

Cuando desperté, Sirtha ya no estaba a mi lado. Me incorporé y miré a mi alrededor. El sol ya había salido. Doraba las copas de los árboles y despertaba reflejos en el agua del río. Disfruté del canto de los primeros pájaros y de la brisa fresca y revitalizante. El mundo había despertado renovado después de la lluvia de la noche anterior. Durante unos segundos, me sentí bien, hasta que los recuerdos empezaron a aflorar. Estaba a punto de tumbarme de nuevo para tratar de volver a conciliar el sueño y continuar mi viaje por el reino del olvido cuando escuché el ruido de unas ramas al moverse. Me giré sobresaltado hacia el origen del sonido y descubrí a Sirtha, que regresaba llevando en las manos un pañuelo que desplegó en el suelo ante mis ojos. Estaba lleno de arándanos, grosellas y moras. Ella se sentó a mi lado y, después de sonreír orgullosa de su tesoro, empezó a comer.

—Te he traído el desayuno a la cama. Estarás contento.

—Es lo menos que podías hacer por tu príncipe —dije tras guiñarle un ojo y coger un arándano.

—Un príncipe que pronto será el próximo rey de Anglya. Espero que tengas este detalle en cuenta cuando vayamos a negociar los próximos tratados. Mi padre siempre se queja de que sois unos duros negociadores…

Se detuvo en seco al darse cuenta de que acababa de hablar de su padre en presente mientras su cadáver se hallaba tendido a unos cientos de metros del lugar en el que nos encontrábamos. Yo también sentí que mi buen humor se esfumaba. Nunca iba a ser el próximo rey de Anglya. Seguía sintiéndome tan abrumado por esa posibilidad como en el momento en el que había decidido huir del castillo. Sabía que nunca iba a estar preparado para asumir esa responsabilidad.

Continuamos comiendo en silencio hasta terminar con todo lo que había traído Sirtha. Cuando acabamos, ella se puso en pie y me lanzó una sonrisa triste antes de tenderme la mano. Yo la tomé y, con un tirón, me ayudó a levantarme. No soltó mi mano, sino que la sacudió en señal de despedida.

—Supongo que esto es un adiós —dijo—. Tendrás que regresar al castillo. Seguro que están preocupados por ti.

—¿Y qué vas a hacer tú?

—Voy a volver al claro. No pienso dejar el cuerpo de mi padre al alcance de las alimañas. Tengo que enterrarlo e inspeccionar el lugar en busca de alguna pista. Esta afrenta no puede quedar sin venganza.

Su gesto se había vuelto serio y sus ojos brillaban con furia y determinación. Mientras la contemplaba, erguida y orgullosa a la orilla del río, con su larga melena castaña mecida por la brisa y aquel fulgor en los ojos, envidié su valentía, su arrojo a la hora de enfrentarse a cualquier reto por duro y peligroso que pudiera ser. Creí en sus palabras. Supe que, le costase lo que le costase, acabaría vengándose. Habría dado cualquier cosa por tener una pizca de aquel valor y seguridad.

—Te acompaño —dije sin pensar—. Te ayudaré a enterrar a tu padre.

Ella asintió y me dedicó una sonrisa. Supuse que, por muy valiente que pudiera parecer, aquello iba a ser una experiencia muy dura para ella y que agradecería la compañía. Tras acercarnos a mi caballo, ella esperó y dejó que yo ocupara la silla. Subió detrás de mí y me agarró por la cintura.

Cuando llegamos al claro en el que se había levantado el campamento de los hombres de las Tierras del Norte, sentí que el estómago se me contraía. Tuve que hacer un gran esfuerzo para conservar dentro los frutos rojos que acababa de comer. Si con el brillo de las hogueras el espectáculo me había parecido horrendo, a la descarnada luz del sol resultaba aún más espeluznante. Me bajé del caballo y paseé entre aquellas cabezas cortadas. Tenían los ojos abiertos clavados en el cielo y aquellas muecas de horror iban a quedar impresas para siempre en sus rostros. Había piernas y brazos esparcidos por todo el claro. Tan solo saber a qué cuerpo pertenecía cada miembro nos llevaría toda la mañana. Por suerte, según lo que había dicho, Sirtha no parecía interesada en jugar a recomponer cuerpos. Tan solo quería dar sepultura a su padre y buscar algún indicio que le permitiera ponerse tras la pista de sus asesinos.

Ella se acercó al cadáver de un caballo y sacó un par de palas de las alforjas. Me tendió una, caminó unos pasos hasta encontrar un lugar que le pareció adecuado y empezó a cavar. Sin decir una palabra, me coloqué a su lado para ayudarla. El sol fue subiendo en el cielo mientras cavábamos más y más hondo. Al cabo de un rato, tuve que detenerme para limpiar el torrente de sudor que me resbalaba por la frente y se me metía en los ojos. Me di cuenta de que no era solo sudor lo que hacía que me escocieran. Tenía los ojos anegados de lágrimas que pugnaban por escapar. Yo no debería estar ayudando a enterrar a un desconocido mientras en mi hogar celebraban el funeral de mi hermano, pero era tan cobarde como para no poder afrontar su muerte y todo lo que conllevaba. Apreté los dientes y seguí cavando. Decidí tomarme aquel trabajo como una especie de penitencia. Cada palada fue una súplica de perdón a mi hermano, a mi madre, a toda la gente del reino que dependía de mí y a la que había abandonado. Empecé a cavar cada vez más rápido, preso de un frenesí incontrolable. Pronto, mi cuerpo estuvo cubierto de sudor y mis manos, que nunca antes habían realizado un trabajo físico, se cubrieron de llagas y ampollas.

Me detuve cuando Sirtha puso una mano en mi hombro para indicarme que era suficiente. Yo asentí y salí del hoyo. Si no me hubiera detenido, creo que habría cavado hasta llegar al mismo infierno para esconderme dentro. Caminé hacia el borde del claro y me coloqué de espaldas a ella. No quería que viera las lágrimas que estaban escapando de mis ojos. No podía permitirme llorar mientras ella estaba enterrando a su padre. Cuando conseguí controlarme, me giré y volví a asentir para que supiera que estaba preparado.

Caminamos juntos hasta el cuerpo de su padre. Yo le agarré por los hombros y Sirtha le levantó las piernas. En cuanto lo alcé del suelo, sentí un tirón en la espalda. Gantan había sido un hombre enorme. Moverlo hasta su tumba no iba a ser tarea fácil. Sin embargo, no me quejé. Acepté aquella dificultad como una manera más de pagar mis culpas.

Tras depositarlo en el agujero, empezamos a echar tierra encima. El silencio solo se rompió cuando Sirtha empezó a sollozar. Me giré hacia ella y vi que apretaba los dientes mientras seguía echando paladas de tierra. Me habría gustado detenerme y abrazarla, pero supe que no iba a ser bien recibido. Estaba tratando de aparentar que era fuerte, así que decidí respetarla. Cuando terminamos de cubrir el cuerpo, busqué varias piedras y dibujé con ellas el símbolo de Stelay para marcar el lugar en el que le habíamos enterrado y solicitar la protección del dios de la muerte en el viaje que Gantan había emprendido por el inframundo. Sirtha se dedicó a recoger unas flores en el borde del claro y después las depositó sobre la tumba.

Nos mantuvimos en silencio, con las manos cruzadas frente al regazo y la cabeza baja, sumidos cada uno en nuestros propios pensamientos. Al cabo de un par de minutos, levanté la cabeza y fijé la mirada en el claro. No quería pensar más. Quería moverme, hacer cualquier cosa que mantuviera mi mente ocupada. Sin embargo, sabía que debía respetar aquel momento. Sirtha necesitaba despedirse de su padre y yo debía darle el tiempo que necesitara para ello. Por eso, me mantuve callado y quieto, mirando aquel lugar sembrado de cadáveres. Todavía no habían empezado a descomponerse, pero el olor metálico de la sangre lo inundaba todo. Los primeros insectos ya habían descubierto la carnicería y sobrevolaban los cuerpos, felices con aquel inesperado festín. Me sentí enfermo y deseé con todas mis fuerzas poder marcharme de allí. Fue un alivio inmenso ver que Sirtha se ponía en movimiento, hasta que me di cuenta de que aún no era el momento de marcharnos. Tal y como me había dicho, se disponía a inspeccionar el claro para tratar de descubrir cualquier pista sobre la autoría de aquella masacre.

Yo no me moví. No me sentía con fuerzas para hacerlo. Me mantuve al lado de la tumba de Gantan, inmóvil como una estatua fúnebre que custodiara el lugar, mientras la veía caminar entre los muertos, agacharse para examinar el suelo, remover la tierra… De repente, se quedó muy quieta cerca del sitio en el que la noche anterior había ardido una hoguera. Se puso en cuclillas, recogió algo y limpió con el faldón de su camisa la sangre y la tierra adheridas. Después, se acercó a mí. Yo salí de mi parálisis y caminé hacia ella. Cuando me tendió lo que había encontrado, lo contemplé durante unos segundos sin saber qué decirle. Aquello no tenía sentido. Lo que Sirtha había encontrado entre los muertos era una insignia de comandante de los ejércitos de Ursya.

Capítulo ocho

Me mantuve unos segundos en silencio con los ojos fijos en aquella insignia, como si contemplarla con la suficiente intensidad fuese a hacer que desapareciera. Sin embargo, siguió allí, real y consistente. Miré a Sirtha a los ojos y negué con la cabeza.

—Esto no tiene sentido —dije al fin—. Ursya es nuestro aliado. ¿Por qué iba a atacarnos?

—No lo sé, pero lo han hecho y pagarán por ello con su vida.

—No te pongas así… Comprendo que estés enfadada ahora mismo, pero habrá que investigar qué ha sucedido. —repliqué—. Quizá deberíamos enviar una delegación diplomática a su capital para que hablen con su rey…

—No estoy enfadada —me cortó—. Estoy furiosa, estoy rabiosa, el odio me corroe por dentro… Necesito venganza. Acabo de enterrar a mi padre… Conozco a todos y cada uno de los hombres cuyos cuerpos desmembrados nos rodean, a muchos de ellos desde que era una niña. Eso no puede arreglarse enviando una delegación diplomática. Se arregla con sangre.

—¿Y qué piensas hacer? ¿Enfrentarte a todos los ejércitos de Ursya tú sola?

La mirada de desprecio que me dirigió hizo que se me congelara la sangre en las venas.               Me quitó la insignia de las manos con un gesto brusco y la guardó en la faltriquera que llevaba enganchada al cinturón. Sin decir nada más, empezó a caminar hacia el borde del claro para internarse en el bosque. Cuando pude reaccionar, corrí tras ella y la enganché por un brazo, pero ella se deshizo de mi agarre y me lanzó otra mirada envenenada.

—¿Se puede saber adónde vas? —pregunté.

—A casa. Tengo que informar del ataque y de la muerte de mi padre —contestó ella tras volver a ponerse en movimiento—. Habrá que reunir a los clanes y prepararse para la guerra.

—No podéis comenzar una guerra con Ursya. Pertenecéis al reino de Anglya y, si atacáis, nos estaréis poniendo en peligro a todos.

—Pertenecíamos al reino de Anglya por un acuerdo firmado con tu padre —rebatió ella—. Supongo que no tengo que recordarte que, debido a la muerte de tu hermano, ese acuerdo no se ha renovado.

Me detuve en seco, abrumado por la responsabilidad. Con mi huida, ya no había ningún representante de la línea sucesoria con el que firmar esos nuevos acuerdos. Era posible que, en aquel momento, todos mis parientes lejanos con algún rastro de sangre real en las venas estuvieran acariciando la idea de reclamar el trono que yo había dejado vacante. Aquello podía desembocar en una guerra de sucesión que desangraría al reino. Además, ni los clanes que nos habían sido afines ni los otros países, con los que habíamos mantenido relaciones diplomáticas, tenían ahora mismo ningún heredero con el que confirmar los acuerdos que se habían alcanzado. Algunos de esos reinos llevaban siglos mirando hacia Anglya con codicia. Saberla descabezada, con divisiones internas y al borde de una guerra entre los candidatos al trono la convertiría en una presa suculenta.

Todos aquellos pensamientos invadieron mi mente y me dejaron tan mareado como si un tornado acabara de atravesar mi cabeza. Durante un momento, acaricié la idea de regresar a casa, reclamar el trono que en aquel momento me pertenecía por derecho y tratar de dar lo mejor de mí mismo para convertirme en el rey que Anglya merecía. Deseché aquella estúpida idea de inmediato. Yo nunca daría la talla. Lo único que podía hacer con mi presencia era acelerar la destrucción del reino. Entre todos aquellos candidatos que se presentarían a reclamar el trono, seguro que había media docena de ellos más capacitados que yo. Sin embargo, sí que había algo que podía hacer por mi país. Estaba seguro de que se escondía algo turbio en aquel ataque de Ursya a la delegación de las Tierras del Norte. Durante décadas, Ursya había sido uno de nuestros mayores aliados. Habíamos establecido relaciones diplomáticas y comerciales con ellos y la relación entre ambos reinos siempre había sido cordial. Aquellas buenas relaciones eran aún más estrechas con los clanes de las Tierras del Norte, con quienes compartían frontera. No tenía ninguna lógica que les hubieran atacado sin razón aparente.

Volví a ponerme en movimiento hasta alcanzar a Sirtha. En aquella ocasión, la agarré por el brazo con más fuerza para que no pudiera desasirse. Ella se giró hacia mí, con la misma expresión airada de siempre. No me importó. La estaba usando tanto últimamente que empezaba a acostumbrarme.

—¿Qué es lo que quieres ahora? —preguntó.

—¿Piensas ir a pie?

—Por supuesto. —Cuando la solté, ella se giró hacia mí con los brazos en jarras—. Por si no te has dado cuenta, los hijos de puta que nos atacaron mataron también a todos los caballos.

—Iremos en el mío —le ofrecí.

—¿Pero no deberías regresar a tu castillo? Estarán preocupados por ti.

—Bueno, no lo creo… —Fijé mi mirada en el suelo y me rasqué el pelo de la nuca para ganar tiempo—. Les dije que necesitaba estar unos días a solas para reflexionar…

—Eso no es lo que me dijiste ayer.

Sirtha entrecerró los ojos para concentrarse. Volví a notar aquella sensación en mi cabeza: la de alguien que revolviera entre mis pensamientos.

—Por favor, no hagas eso —le pedí—. Si quieres saber algo de mí, pregúntame, pero no te metas en mi cabeza.

—Lo haría si no fueras a mentirme —contestó ella. Se giró hacia el sendero que había estado siguiendo y lo contempló durante unos segundos antes de volverse de nuevo hacia mí con una sonrisa en el rostro—. Está bien. No sé por qué no quieres regresar a Antius, pero no voy a rechazar esa invitación para viajar juntos. Vamos.

Tardamos tres días en llegar a Engus, la ciudad más importante de las Tierras del Norte. Yo había estado allí un par de veces cuando era un crío, acompañando a mis padres en sus visitas por el reino. Me sentí defraudado. En mis recuerdos de la niñez, era una bella ciudad cuyas calles ascendían por una colina hasta llegar a una imponente fortaleza. La realidad era muy distinta. Las calles, repletas de gente y de puestos de mercaderes, eran estrechas, oscuras y sucias. La fortaleza que yo recordaba era en realidad un torreón de piedra con un par de tristes y ajados edificios anexos.

Me abstuve de comentar nada de aquello con Sirtha. En cuanto empezamos a recorrer las calles de Engus, los mercaderes dejaron de engatusar a sus clientes y todas las conversaciones cesaron. La actividad se detuvo por completo. Todo el mundo nos miraba fijamente. En los ojos de todos ellos se reflejaban las mismas preguntas: ¿Dónde estaba el resto de la comitiva? ¿Dónde estaba Gantan, su líder y señor?

Pensé que Sirtha querría que me detuviera para darle alguna explicación a su gente, pero, cuando refrené a Ocar, me dio un leve golpe en la espalda para indicarme que continuara. Me giré hacia ella y la vi erguida en el caballo, con el rostro serio e impasible y la mirada perdida. Parecía una reina, una valiente guerrera capaz de enfrentarse a cualquier cosa, pero, tras aquellos días juntos, yo empezaba a conocerla demasiado bien. Aquel brillo en los ojos la delataba. Estaba utilizando toda su fuerza de voluntad para no ponerse a llorar delante de su gente, pero, si tenía que pronunciar una sola palabra, se derrumbaría.

Aproveché que la multitud se había colocado a ambos lados de la calle, formando un pasillo desde el que observar nuestro avance, para poner a Ocar al trote rumbo al torreón. En cuanto traspasamos la muralla, una triste empalizada de madera que había conocido tiempos mejores, Sirtha saltó del caballo y se lanzó a los brazos de un fornido guerrero de pelo rubio y ojos claros. No supe explicarme por qué, pero aquella bienvenida no me hizo ninguna gracia. Ella escondió la cabeza en su pecho y se puso a sollozar. Él la envolvió con aquellos brazos que hubieran podido abarcar robles centenarios y la guió al interior de la fortaleza.

Me quedé unos segundos subido en mi caballo como un pasmarote hasta que un mozo de cuadra se acercó a mí y me pidió que le pasara las riendas. Bajé de mi montura y decidí seguir a Sirtha y a su acompañante, a pesar de que ella parecía haberse olvidado de mí en cuanto le había visto y de que nadie me había invitado a pasar.

Cuando entré en el salón, encontré a Sirtha abrazada a una mujer de pelo castaño y ojos claros. Supuse que era su madre y que acababa de darle la noticia de la muerte de su marido. Había unas doce personas ocupando el salón y los rostros de todos ellos reflejaban rabia y dolor. Esperamos pacientemente hasta que las dos mujeres deshicieron su abrazo. La madre de Sirtha dio unos pasos, hasta colocarse en el centro del salón, y empezó a hablar.

—Acabamos de recibir la peor noticia que podíamos esperar. Todos acabamos de perder a algún ser querido: un hijo, un hermano, un padre, un marido… —La voz se le quebró, pero hinchó el pecho en un largo suspiro, irguió la cabeza y continuó hablando—. Sé que todos queremos llorar su muerte, pero ya habrá tiempo para eso. Debemos ir a recoger sus cuerpos para honrarlos como merecían tan grandes guerreros y enterrarlos aquí, en suelo sagrado. Mientras tanto, convocaré una reunión con los jefes de los diferentes clanes para que podamos elegir un digno sucesor a mi esposo. Y, cuando tengamos a nuestro nuevo líder, nos prepararemos para la venganza.

Aquellas últimas palabras fueron coreadas por todos los presentes. Todos gritaban cosas como “Muerte a nuestros enemigos”, “Guerra” o “Sangre y fuego”. No me pareció el momento adecuado para intentar llevar un poco de cordura a la reunión y sugerirles que deberíamos investigar si la gente de Ursya era la responsable de aquel ataque. Me retiré a un rincón en sombras del salón y me apoyé en la pared con los brazos cruzados mientras escuchaba sus planes de muerte y destrucción. Aquello era terrible. Ursya era una gran nación, famosa por la bravura de sus guerreros. A su lado, los clanes de las Tierras del Norte, a pesar de contar con audaces soldados, eran solo niños jugando a la guerra. No estaban preparados para afrontar una confrontación abierta y eran conscientes de ello, así que, según estaban diciendo, comenzarían con escaramuzas contra las aldeas fronterizas. Teniendo en cuenta que las Tierras del Norte pertenecían a Anglya, aquello provocaría una guerra entre los dos reinos.

Los asistentes a la reunión seguían proponiendo objetivos a los que atacar. Cada intervención me hundía más y más. Con cada nuevo discurso airado me iba sintiendo menos capacitado para hablar y convencerlos, más inútil e incompetente. Había hecho un viaje de tres días hasta allí para no ser capaz de pronunciar ni una sola palabra. Ni siquiera me habían recibido ni honrado como el heredero al trono que se suponía que era. Estaban tan cegados por su rabia y su dolor que no iban a escucharme. Aquella situación solo me reafirmaba en mi decisión de haber huido de casa y haber abandonado mi responsabilidad como futuro rey. Estaba seguro de que ni mi padre ni mi hermano habrían resultado invisibles entre aquella gente. Se habrían plantado en medio del salón y habrían conseguido que aquella gente se parase y reflexionara. Yo no me veía capaz de hacer nada de eso, pero tenía que hacer algo, cualquier otra cosa... Aunque hubiera renegado de mis obligaciones como heredero, sentía que seguía siendo responsable del destino del reino. Me quedé en silencio y me abstraje en mis pensamientos hasta que encontré la forma en la que podía serle útil a Anglya.

Capítulo nueve

Ya era noche cerrada cuando salí de mi habitación. Recorrí el pasillo despacio y con cuidado para que las viejas tablas del suelo no crujieran, aunque estaba seguro de que todos los ocupantes del torreón estaban profundamente dormidos. En la cena, el vino y la cerveza habían sido los grandes protagonistas. Se habían hecho tantos brindis en honor a los caídos que, antes de que llegaran los postres, todo el mundo estaba borracho. Bueno, todo el mundo menos yo. Por una vez en la vida, había decidido no unirme a una celebración y mantenerme sobrio. Tengo que reconocer que me costó más de lo que había esperado.

Llegué a la habitación de Sirtha y bajé el picaporte rezando para que la puerta no estuviera cerrada desde el interior y para que los goznes no chirriaran. Los dioses estuvieron de mi parte en aquella ocasión. Me colé dentro y me quedé quieto y en silencio, atento a cualquier sonido o movimiento que pudiera proceder de la cama de la chica. Me daba la impresión de que el retumbar de mi corazón no me estaba poniendo fácil pasar desapercibido. Golpeaba mi pecho con tanta fuerza como para que cada uno de sus latidos pudiera escucharse en cualquier rincón de la ciudad. Antes de ponerme en movimiento, intenté respirar de forma pausada y relajarme para no hacer ningún ruido. No sabía qué podía decir si descubrían que había entrado a medianoche y sin permiso en la habitación de Sirtha. Estaba seguro de que no sería una situación cómoda.

Cuando me tranquilicé, avancé unos pasos hasta situarme a los pies de su cama. La luz de la luna entraba por el ventanal e iluminaba sus facciones. Me gustó verla así, en paz… Una dulce sonrisa adornaba sus labios. Casi no parecía la misma chica fría y dura con la que había estado los últimos días. Sin darme cuenta, paseé mi mirada por las curvas que se marcaban bajo las mantas. Pensé que era una pena no tener un solo recuerdo de haberme acostado con ella. Aparté de inmediato aquellos pensamientos sin sentido. Después de lo que iba a hacer, ella no querría volver a mirarme a la cara, así que ya podía olvidarme de repetir.

Revisé la habitación hasta encontrar la silla en la que ella había dejado, de forma bastante desordenada, la ropa que había llevado durante el viaje. Encontré su faltriquera, la abrí y extraje lo que había ido a buscar: la insignia de comandante del ejército de Ursya que les señalaba como culpables. Aún la tenía en la mano cuando una voz a mi espalda me sorprendió:

—¿Se puede saber qué demonios estás haciendo?

Me giré de inmediato. Sirtha estaba sentada en la cama, sujetando la sábana contra su pecho para ocultar su cuerpo desnudo. La luz de la luna le llegaba desde la espalda, por lo que su rostro estaba en sombras, pero no me hacía falta verlo para saber que no debía de estar nada contenta con mi intromisión. Carraspeé un par de veces, tratando de ganar tiempo para inventar una explicación convincente al hecho de haber entrado en su habitación de noche a hurtadillas para cotillear entre sus cosas, pero no se me ocurrió nada.

—Esto… Yo… —conseguí decir.

—¿Y bien? —preguntó ella al ver que yo no avanzaba—. Estoy esperando una explicación.

Se levantó de la cama, enrolló la sábana alrededor de su cuerpo y se acercó a mí. Cuando vio la insignia, que yo seguía sosteniendo en mi mano como un imbécil, abrió la boca y negó con la cabeza.

—Esto no es lo que parece…

—¿Y qué es? Porque parece que te has colado en mi habitación para robarme. —Me quitó la insignia de la mano y la agitó ante mis ojos—. Esta es la única prueba que tenemos de la culpabilidad de Ursya en el ataque en el que asesinaron a mi padre. ¿Pretendías llevártela?

—No, no es eso. —Extendí las manos frente a mí para pedirle tiempo para explicarme—. Es solo que no me convence… Es demasiado fácil, demasiado chapucero… ¿A ti te parece normal que uno de los comandantes del ejército de Ursya se involucre en una escaramuza contra los clanes de las Tierras del Norte? Esa gente planifica los ataques y envía a sus guerreros, pero no suelen participar en las batallas.

—Formaría parte de la delegación que Ursya envío a la coronación de tu hermano y se cruzarían en el bosque con los nuestros.

—¿Y qué razón podrían tener para atacarles? —Cuando vi que iba a volver a rebatirme, hice otro gesto para detenerla—. ¿No te parece mucha casualidad que uno de esos comandantes perdiera su insignia? ¿Y que quedara en un sitio visible del campamento para que pudiéramos encontrarla? A mí todo esto me huele fatal. Creo que hay alguien buscando que nos enemistemos.

Sirtha negó con la cabeza, pero no dijo nada. Empezó a andar por la habitación, sujetándose la sábana mientras paseaba. No pude evitar una risa al verla tropezar, pero ella me lanzó una mirada asesina que congeló la sonrisa en mis labios y siguió paseando.

—Está bien… Supongamos que tienes razón. —Se detuvo y levantó un dedo—. No digo que la tengas ni que te crea, pero acepto que lo que dices es coherente.

—Muchas gracias por no considerarme un absoluto estúpido —respondí sarcástico.

—Calla un poco, que sigo enfadada contigo. —Se detuvo y se plantó frente a mí—. Aunque tuvieras razón, sigo sin entender por qué me estabas robando la insignia.

—Quiero ir a Ursya y hablar con su rey. Como heredero al trono, tengo derecho a preguntarle si sus hombres nos han atacado y a exigir una explicación.

—¿Te vas a meter en un reino que ahora mismo puede ser nuestro enemigo? —preguntó ella sorprendida—. ¿Y si te matan?

—No me matarán… Ya sabes cómo funcionan estas cosas entre nobles… Como mucho, me tomarían como rehén y negociarían mi liberación. A los reyes no se les suele matar. Si los de abajo empiezan a pensar que no somos sagrados e inviolables, se les podrían empezar a ocurrir ideas inconvenientes.

Sirtha reanudó sus paseos por la habitación. De repente, se detuvo frente a la silla en la que estaba su ropa.

—Gírate —me ordenó—. Voy a vestirme.

—¿Para qué? —pregunté mientras la obedecía—. ¿Vas a denunciarme delante de los tuyos?

—No. Voy a acompañarte. —Aquellas palabras me sorprendieron tanto que no pude evitar girarme hacia ella—. He dicho que no mires.

—¿Cómo que vas a acompañarme?

—Sí, voy a hacerlo. Como ya sabes, tengo ciertos poderes para captar pensamientos y sentimientos ajenos. Si el rey de Ursya está implicado en la muerte de mi padre, lo sabré.

—Pero te pondrías tú también en peligro.

—Lo sé, pero si Ursya es nuestro enemigo y acaban secuestrándonos, mi gente podrá ir a la guerra y Anglya tendrá que apoyarnos para recuperar a su príncipe heredero. —Se colocó frente a mí, ya completamente vestida—. Todo son ventajas. ¿Nos vamos?

Negué con la cabeza, pero no pude evitar sonreír. La verdad era que sabía que, en cuanto me parase a reflexionar un segundo, yo también me daría cuenta de que aquel viaje era una locura. Lo mejor sería hacerlo acompañado.

—Está bien. Nos vamos.

—Dame un segundo.

Sirtha se acercó a un pequeño escritorio y garabateó varias líneas en un papel. Después lo metió en su sobre y, tras cerrarlo, escribió algo sobre él.

—¿Qué es eso?

—Una nota para mi madre diciéndole que hemos ido a Antius a explicar lo que ha sucedido para conseguir apoyos contra la inminente guerra —contestó ella con una sonrisa en el rostro—. Así, si salen a buscarnos, lo harán en la dirección contraria.

—¿Crees que funcionará?

—Por supuesto. Nadie esperará que estemos tan locos como para ir a meternos solos en territorio enemigo.

Sentí un escalofrío. Mi plan ya me asustaba cuando era solo mi vida la que iba a poner en peligro, pero podía estar empujando a Sirtha a una muerte segura. Por suerte, ella no me dio tiempo a seguir pensando. Me agarró de la mano y tiró de mí para conducirme a los establos. Ya no podía echarme atrás.

Tuvimos que cabalgar todo un día entero hasta llegar a la frontera que separaba Anglya de Ursya. Sirtha me guió por un estrecho sendero entre las montañas que comunicaba ambos reinos sin tener que cruzar el vigilado paso fronterizo. La idea era pasar desapercibidos. Para ello, habíamos tenido que detenernos en el último pueblo del reino, donde habíamos cambiado nuestros lujosos trajes por unas sencillas ropas de campesino, una gruesa capa de pieles y algunas provisiones. La mirada codiciosa del labriego con el que habíamos hecho el trato me advirtió de que nos estaba timando. Tan solo mi fina camisa de seda ya debía costar más que la cabaña de aquel hombre. Sirtha no había escuchado mis quejas y había cerrado el trato. Yo había estado protestando durante gran parte de la mañana, hasta que, al comenzar a ascender aquel sendero que se adentraba en las cumbres perpetuamente blancas de Ursya, agradecí el cambio.

A pesar de que aún estábamos en verano, el tiempo en Ursya era desapacible. Hacía frío en todas las estaciones del año y siempre soplaba un gélido viento del norte que azotaba tus ropas y tu pelo y te abofeteaba el rostro con crueldad. El cielo solía estar cubierto y raro era el día en el que las nubes no descargaban con furia contra la tierra, ya fuera en forma de lluvia torrencial, granizo o nieve.

Viendo aquellas montañas nevadas, aquellos bosques antiguos, frondosos y oscuros, aquella tierra embarrada que parecía querer expulsar a cualquiera que se adentrase en ella demostrándole en todo momento que no era bienvenido, uno se preguntaba quién fue el primer loco que llegó allí, detuvo su camino y le dijo a su familia “Ea, pues aquí nos quedamos”. También había que preguntarse por qué su familia decidió hacerle caso en lugar de matarlo o abandonarlo y seguir viaje hasta encontrar un lugar más amable. Pensé que las locas decisiones de aquellos primeros pobladores explicaban un poco cómo era la gente de Ursya: Duros campesinos, fuertes leñadores y mineros, fieros cazadores, valientes guerreros… Gente a la que era conveniente tener como aliado… Y nosotros nos dirigíamos a la capital de aquel reino para insultar a la cara a su rey. Gran idea.

Hacía ya rato que el sol se había ocultado cuando Sirtha decidió que nos detuviéramos. Estábamos en un claro en el interior de un bosque espeso y sombrío. Los troncos de los árboles eran tan anchos que habrían hecho falta varios hombres para abarcarlos. Sus ramas retorcidas se elevaban y entrecruzaban en lo alto, sin permitir el paso de la luz de la luna. Un silencio antinatural reinaba en el lugar. Me sentí extraño e incómodo, como si estuviera profanando un antiguo templo.

Sirtha no debió de sentir nada de aquello, porque, nada más bajarse del caballo, cortó algunas ramas bajas de los árboles cercanos, sin importarle que pareciesen tan antiguos como el mismo mundo, y comenzó a preparar una hoguera. Até a Ocar y me senté en el suelo, al lado del lugar en el que ella había ido acumulando las ramas para hacer la hoguera.

—¿No piensas hacer nada? —preguntó ella tras arrojar a mi lado una nueva brazada de leña.

—¿Algo cómo qué?

—Hay que desensillar a los caballos, traer agua, buscar piedras para la hoguera… Sé que eres un príncipe mimado y que estás acostumbrado a que te lo den todo hecho, pero, si vas a viajar conmigo, eso se acabó.

—Te recuerdo que eres tú la que estás viajando conmigo —repuse—. Yo pretendía hacer este viaje tranquilo y solo.

—Como si fueras a llegar tú solo… Te habrías muerto de hambre, de frío…

—Llevo muchos años sobreviviendo sin tu supervisión y puedo seguir haciéndolo. —Me levanté del suelo, desensillé a Ocar y saqué de las alforjas un odre vacío—. Voy a buscar agua. Ahora vuelvo.

Me interné en el bosque con paso decidido. Me sentía ofendido por sus comentarios. Era consciente de que yo no contaba con muchas cualidades. Yo mismo me lo repetía mil veces al día. Sin embargo, sin saber por qué, escucharlo de sus labios me dolía y hacía que quisiera demostrarle que podía valerme por mí mismo. Tras avanzar un par de minutos entre los árboles, me di cuenta de que iba a ser más difícil de lo que había pensado. No sabía dónde demonios podía encontrar agua en aquel lugar y empezaba a temer que, si me adentraba mucho más en aquel bosque, me perdería y sería incapaz de regresar al campamento.

Me quedé quieto y en silencio, sin saber dónde ir o qué hacer. No podía regresar con las manos vacías y enfrentarme de nuevo a sus burlas. En aquel momento, lo escuché. El silencio del bosque se quebraba por el murmullo de una corriente de agua. Caminé hacia el origen del sonido con una sonrisa en los labios mientras trataba de memorizar puntos de referencia para encontrar el camino de regreso. Era complicado. Lo único que podía ver a mi alrededor eran árboles y más árboles, todos enormes, todos antiguos y venerables, todos iguales…

En un par de minutos alcancé el riachuelo que había escuchado. Me arrodillé en su orilla y rellené el odre. Cuando iba a volver a levantarme, algo en mi interior me lo impidió. Noté una corriente fría recorriendo mi espalda y sentí como todo el vello de mi cuerpo se erizaba. No estaba solo. Algo me observaba desde la espesura, atento a mis movimientos.

Giré la cabeza despacio, tratando de descubrir qué era lo que me estaba acechando. Casi esperaba encontrarme con los ojos brillantes de alguna manada de lobos o con algún espíritu maligno que habitase aquellos bosques y que pretendiera arrebatarme mi alma y condenarme a vagar con él por toda la eternidad. No encontré nada. Tan solo el bosque silencioso e inerte. Sin embargo, la sensación continuaba. Que no pudiera ver a mi enemigo no quería decir que no estuviera ahí. En un solo segundo, todos los cuentos sobre espíritus, demonios, duendes y demás entes malignos que mi nodriza me había contado de pequeño invadieron mi mente. Me levanté de un salto y me interné en el bosque a la carrera mientras rezaba para no estar corriendo de cabeza hacia aquello de lo que pretendía huir.

Nada interrumpió mi carrera, aparte de las ramas bajas que se enganchaban en mis ropas como si pretendieran detenerme. Me dio igual que mi camisa se rasgara o tropezarme una y mil veces con las ramas caídas y las piedras del camino. Tenía que regresar junto a Sirtha, que ya habría encendido una hoguera cuya luz espantaría los peligros del bosque. Vislumbré el brillo de las llamas un poco más adelante y aceleré aún más, sin importarme presentarme ante ella asustado como un chiquillo. La sensación de que estábamos en peligro seguía viva en mi cabeza y era cada vez más acuciante. Estaba seguro de que había algo real que venía a por mí y que me atraparía si osaba detenerme un solo segundo.

Entré en el claro como un caballo desbocado. Tropecé con una piedra y estuve a punto de acabar de morros en el suelo. Sirtha, que estaba sentada al lado de la hoguera, se puso en pie de un ágil salto y agarró la espada que había dejado a su lado.

—¿Qué pasa, Kayne? —preguntó mientras daba un rápido vistazo a las sombras del bosque en busca del peligro.

No supe qué decirle. Realmente no había visto ni oído nada que confirmase mis temores. Si le contaba que había tenido una sensación extraña y que no sabía si me estaba persiguiendo un animal salvaje, alguien de carne y hueso o algún extraño espíritu o demonio, se reiría en mi cara. Me limité a quedarme quieto, tratando de recuperar el resuello, mientras pensaba qué podía decirle para no quedar como un cobarde.

Por suerte, no tuve ocasión de contarle nada que me pusiera aún más en evidencia. Escuché a mi espalda el ruido de varios pasos y, antes de que pudiera reaccionar, una flecha salió disparada desde las ramas de un árbol cercano y fue a clavarse justo frente a mis pies.

Capítulo diez

En pocos segundos, el caos más absoluto se desató en el claro. Tres hombres aparecieron gritando. Eran enormes, al igual que las espadas que portaban, capaces de partirme por la mitad de un solo tajo. Los tres iban cubiertos de pieles andrajosas. Su pelo y sus barbas eran tan largos y descuidados que casi no se les veía la cara. Aun así, distinguí en sus rostros múltiples cicatrices y una capa de mugre tan espesa como para no dejar pasar la luz del sol. Mientras nos rodeaban, pensé que no había andado tan desencaminado al creer que estaba siendo perseguido por demonios.

Otra flecha llegó desde las alturas para ir a clavarse a un paso de mí. No supe si mi oculto atacante me estaba perdonando la vida o si tenía una puntería pésima. Decidí que, por si mi segunda hipótesis era la correcta, sería mejor no darle más oportunidades de seguir probando, así que me oculté de un salto tras una roca.

—Kayne, ¿qué demonios estás haciendo? —gritó Sirtha—. Ven aquí.

La contemplé desde detrás de mi escondite, sin saber qué hacer. Ella estaba de espaldas a la hoguera, sosteniendo su espada contra los tres atacantes. A pesar de su porte de guerrera valiente y orgullosa, no tenía nada que hacer contra aquellos tres hombres armados y el arquero que se ocultaba en las alturas. Sabía que mi deber era luchar a su lado, pero también que yo no iba a servir de mucha ayuda. Mis habilidades de combate eran nulas. Sin embargo, me planteé que, si ella caía, yo sería el siguiente. Ya que estaba condenado a morir, al menos podía hacerlo presentando algo de batalla. Desenvainé la espada y, rezando para no ser atravesado por una flecha, corrí hacia ella y me situé a su lado. Sirtha giró la cabeza hacia mí durante un breve segundo y me sonrió. A pesar de la seguridad de mi muerte inminente, aquella sonrisa me hizo sentir algo mejor.

Los tres hombres se habían detenido a unos pasos de nosotros con las espadas en ristre, pero no se decidían a atacar. Tampoco llegaron más flechas desde las alturas. Nos quedamos unos segundos quietos, en un silencio tenso, sin saber qué estábamos esperando. Las ramas de unos arbustos cercanos se separaron, dejando paso a un hombre. Era tan alto como los demás, pero más delgado y ágil. Además, iba un poco más limpio y peinado, lo que me hizo pensar que debía de ser su jefe. Llevaba un arco en la mano derecha y un carcaj a la espalda, por lo que dejé de temer que una nueva flecha surgiera de las alturas para atravesarme el corazón sin que pudiera defenderme. Se situó a la espalda de sus tres compañeros y dio una sola orden:

—Dejad con vida a la chica.

Las implicaciones de aquella frase deberían haberme impulsado a luchar por mi vida con cualquier resquicio de bravura que hubiese en mi cuerpo, pero, por más que busqué, no encontré nada. Solté la espada y levanté las manos a ambos lados de mi cabeza.

—No nos matéis, por favor. Podéis llevaros todo lo que queráis.

No quise ni mirar a Sirtha. Estaba seguro de que en aquel momento le estaba pareciendo el ser más cobarde y despreciable del universo. Puede que lo fuera. Lo único que me importaba era salir vivo de aquella. Ella soltó un bufido y saltó hacia los tres hombres con la espada por delante.

Se arrojó a por el enemigo que estaba situado en el centro y, tras levantar la espada sobre su cabeza, lanzó un tajo contra su cuello. Por desgracia, el hombre tenía buenos reflejos y pudo detener la mortal estocada. Durante un par de segundos, ambos se quedaron con las espadas trabadas, mirándose a los ojos con rabia infinita, mientras apretaban con fuerza las mandíbulas. Observé confuso como los compañeros del hombre se separaban de él para limitarse a contemplar la lucha. Parecía que iban a cumplir a rajatabla las órdenes de su jefe acerca de no hacerle daño a Sirtha y que confiaban en que su compañero fuese lo bastante hábil como para desarmarla sin herirla.

Sirtha consiguió liberar su espada y dar un salto hacia atrás. El hombre rugió y se lanzó hacia ella, tratando de golpearle la cara con la guarda de su arma, pero ella se agachó con agilidad y lanzó un nuevo ataque contra una de sus piernas. En aquella ocasión, no falló. La espada abrió un profundo corte a través de la capa de pieles que cubrían a su atacante y la sangre empezó a manar. Un fuerte olor metálico inundó el aire. El herido lanzó un grito de dolor y cayó al suelo tras soltar su espada. Quedó allí tendido, gritando mientras se desangraba como un cerdo en día de matanza. Sirtha esbozó una sonrisa de triunfo que, por desgracia, no le duró mucho tiempo. Antes de que pudiera incorporarse, el bandido situado a su derecha aprovechó que estaba agachada para golpearle la cabeza con la empuñadura de su arma. Ella se desplomó en el suelo y se quedó quieta.

El miedo que me paralizaba desapareció y fue sustituido por la preocupación y la culpa. Me lancé hacia ella, olvidando recoger la espada que descansaba a mis pies, y me arrodillé a su lado. Ni siquiera les dediqué una mirada a nuestros atacantes. Lo único en lo que podía pensar era en que necesitaba que ella estuviera bien. Coloqué con cuidado su cabeza sobre mis rodillas y traté de detener la hemorragia que manaba de su sien. En unos segundos, me di cuenta de que era imposible. La sangre brotaba a chorros. Me sentí inútil e impotente, aunque notar que seguía respirando me tranquilizó. Iba a quitarme la camisa para tratar de taponar el corte de su frente cuando noté el filo de una espada apoyándose en mi nuez.

—Pobrecillo. —Escuché una voz burlona a mi lado, pero no me atreví a mover un músculo para ver quién me estaba hablando—. No solo lucha como una mujer asustada, sino que también llora como una chiquilla.

Hasta que él lo dijo, no me había dado cuenta de que tenía la cara cubierta de lágrimas. Algo sucedió en mi mente. No sé si fue la burla en sus palabras, la preocupación por Sirtha o la incuestionable certeza de que iba a morir aquella noche, hiciera lo que hiciera, pero mi miedo desapareció por completo para ser sustituido por una rabia animal como nunca antes había sentido. Me eché hacia atrás para esquivar el filo de la espada, me incorporé de un salto y, con un rugido de bestia salvaje, me lancé sobre el hombre. No se lo esperaba, así que le pillé de improviso y pude derribarle. En un instante, estaba a horcajadas sobre él, golpeando su cara con los puños con la intención de matarlo. Por desgracia, mi brutal ataque no duró más de unos segundos, los que tardaron sus dos acompañantes en agarrarme por los brazos y, de un tirón, levantarme y apartarme de él. Tardé un instante en darme cuenta de que el tipo al que había atacado era el jefe de aquella banda.

Se levantó con dificultad, aún atontado y confuso por los puñetazos que acababa de recibir. Tenía la nariz torcida y de ella manaba un torrente de sangre. Se la limpió con la manga de la camisa y después escupió al suelo. Salió más sangre e incluso me pareció que escupía un diente. Era ridículo, pero me sentí orgulloso de haberle hecho verdadero daño. Iba a morir, pero al menos no lo haría como un cobarde llorica que suplicase por su vida. A pesar de aquel pensamiento, sus siguientes palabras me helaron la sangre en las venas:

—Matad a este hijo de puta.

Recibí un empujón por la espalda que me hizo caer de bruces. Me incorporé y me coloqué de rodillas. Uno de los matones se situó frente a mí y echó la espada hacia atrás. Supe que su siguiente movimiento sería dirigirla hacia mi cuello para cercenarme la cabeza, pero no me asusté. Decidí afrontar mi final con dignidad y mirarle a los ojos fijamente. Ya que no había sido capaz de vivir como un rey de Anglya, al menos moriría como uno. Tomé aire por última vez y dirigí una plegaria a los cinco dioses para que me acogieran en el otro mundo.

En aquel momento, la quietud del bosque fue interrumpida por el sonido de los cascos de un caballo. Antes de que pudiera reaccionar, vi como una flecha se clavaba en el pecho del hombre que iba a decapitarme. Sus ojos se abrieron tanto que tuve miedo de que se le salieran de las órbitas y su boca se abrió en una O perfecta. Una flor rojiza brotó en su pecho, rodeando el astil de la flecha que tenía clavada. Se derrumbó en el suelo a mi lado, con los ojos fijos en el cielo nocturno y una expresión confusa en el rostro.

El silbido de otra flecha rasgó el aire. Noté que el hombre que me había estado sujetando desde atrás dejaba de ejercer presión en mis brazos. Escuché un golpe a mi espalda y, cuando me giré, vi que también estaba muerto, con una flecha sobresaliendo de su garganta.

En el borde del claro apareció un hombre montado en un enorme caballo de un color blanco tan puro que parecía desprender su propia luz. El jinete era un enorme guerrero rubio con la cabellera al viento. Tenía un aspecto tan impresionante que, durante unos segundos, pensé que el mismísimo Tared, dios de la luz y de la guerra, había acudido en nuestra ayuda. El joven arrojó al suelo el arco que había estado portando y desenvainó su espada mientras continuaba galopando, sin refrenar a su montura. Dirigió su caballo hacia el jefe de la banda de ladrones. Era el único que quedaba en pie y observaba la escena sin mover un músculo, demasiado confuso ante la muerte de sus compañeros como para huir o defenderse.

El jinete cruzó el claro mientras hacía girar la espada sobre su cabeza. Al pasar junto al jefe de la banda, se inclinó hacia un lado y, con un rápido movimiento del brazo, golpeó con su filo el cuello del hombre. Su cabeza salió disparada, girando en el aire hasta caer al borde del claro, donde se quedó mirando hacia mí con una expresión perdida en los ojos, como si me estuviera pidiendo que le explicara qué había sucedido.

El joven rubio refrenó su montura al otro lado del claro. El caballo blanco se encabritó y lanzó un relincho que despertó ecos en el bosque. El hombre saltó desde su corcel con la espada aún en la mano y se dirigió hacia nosotros. Al pasar junto al bandido al que Sirtha había herido en la pierna, que seguía gritando como un cerdo herido, clavó la espada en su pecho sin mirarle siquiera. Cuando el hombre dejó de gritar, le pisó en el abdomen, agarró la espada con las dos manos y la extrajo, sin mostrar la más mínima compasión hacia aquello que, hasta segundos antes, había sido un ser humano. Después, siguió caminando hacia nosotros con una expresión tan fría en el rostro que me hizo plantearme que me había equivocado en mi primera impresión sobre él: No era Tared, el dios de la luz y de la guerra, sino Stelay, el dios de la muerte, y venía directamente a por mí.

Sin embargo, me di cuenta enseguida de que yo no era el objetivo de su mirada, sino Sirtha. Se aproximó a ella con pasos rápidos, tiró la espada a un lado y la incorporó con cariño mientras la llamaba por su nombre. En aquel momento, recordé que ya le conocía. Era el joven que había recibido a Sirtha con un abrazo en el patio de su castillo, aquel en cuyo pecho ella había estado llorando mientras anunciaba la muerte de su padre.

Conseguí levantarme del suelo y acercarme a ellos. El joven estaba dando leves golpecitos en las mejillas de Sirtha, con una delicadeza que yo nunca le habría imaginado. Cuando vi que ella parpadeaba durante unos segundos antes de abrir los ojos, sentí una oleada de alivio que recorrió todo mi ser. También es cierto que se me pasó enseguida, en cuanto vi como ella miraba al joven con adoración y le dirigía una dulce sonrisa.

—Bryt… ¿Qué haces aquí? —preguntó ella confusa.

—¿Qué voy a hacer? Salvaros la vida —contestó él devolviéndole la sonrisa—. ¿Te encuentras bien?

Ella negó con la cabeza, pero se incorporó hasta quedar sentada en el suelo y se llevó la mano a la frente. Seguía manando sangre de la herida, pero parecía que el flujo iba reduciéndose. Me quité la camisa y se la tendí. No la aceptó. Ni siquiera me miró. Se levantó con cuidado, apoyándose en el fuerte brazo de Bryt, y caminó hacia el lugar en el que había dejado sus alforjas. Rebuscó durante unos segundos hasta encontrar un paño limpio, se lo colocó en la frente haciendo presión y regresó junto a la hoguera. Antes de sentarse, me dirigió la misma mirada de desprecio que le habría dedicado a un insecto antes de aplastarlo. Sabía que me la merecía. Me habría gustado decir que no me importó, pero añadiría la mentira a mi larga lista de pecados.

—En serio… ¿qué haces aquí, Bryt?

—He venido a buscaros —contestó él antes de encogerse de hombros—. Y menos mal que lo he hecho. He llegado justo a tiempo.

—Dejé un mensaje diciendo que íbamos a la capital. ¿Cómo nos has encontrado?

—Soy el mejor rastreador que conoces —dijo él tras guiñarle un ojo—. ¿Lo habías olvidado?

—Eres el mejor rastreador después de mí y porque yo te enseñé. —Sirtha oprimió un poco el paño contra su sien e hizo un gesto de dolor—. Tienes que volver a casa. Mamá te va a matar.

—También te va a matar a ti —repuso él—. He venido a buscarte para hacer que vuelvas. ¿Se puede saber qué demonios hacéis los dos en Ursya? Son nuestros enemigos.

—Creo que Kayne te lo podrá explicar mejor que yo —respondió ella—. Tengo un dolor de cabeza que no me deja ni pensar.

Bryt se giró hacia mí esperando mi respuesta, pero yo estaba demasiado ocupado mirando sus rostros. A pesar de que el cabello de Sirtha era más oscuro y que él le sacaba medio metro por cada costado, sus rasgos faciales eran similares. ¡Eran hermanos! No supe explicarme por qué, pero me sentí muy feliz con la noticia.

—¿Vas a explicarme por qué habéis venido a Ursya y por qué estás poniendo en peligro la vida de mi hermana? —me preguntó Bryt con tono firme.

—Yo ni siquiera la invité. Se ha apuntado ella. —Mi disculpa fue seguida por un bufido indignado de Sirtha.

—Eso me da igual. ¿Qué hacéis aquí, en un reino enemigo y sin ninguna protección? Si no hubiera llegado a tiempo, estaríais muertos.

—No estamos tan seguros de que Ursya sea un reino enemigo —expliqué—. Pensamos que hay algo oscuro detrás del ataque a los hombres de vuestro padre y que puede haber alguien tratando de enemistar a Anglya con Ursya para provocar una guerra.

—¿Quién? —preguntó sorprendido.

—No lo sabemos —intervino Sirtha—. Por eso vamos a entrevistarnos con su rey. Kayne cree que puede sacarle la verdad y, si él no lo hace, yo podré leerla en su mente.

Bryt fue paseando su mirada alternativamente del rostro de su hermana al mío. Nos miraba con el ceño fruncido y los ojos entrecerrados, como si le estuviera costando entender nuestras palabras. Me dio la impresión de que, aunque los dioses le habían otorgado muchas cualidades en el plano físico, se habían olvidado de amueblarle la cabeza.

—Vale… Voy con vosotros. —Se levantó de un salto, caminó hacia el lugar en el que habíamos dejado las alforjas y empezó a rebuscar—. ¿Qué hay de cenar? Me muero de hambre.

—¡Alto ahí! —gritó Sirtha—. No puedes quedarte. Tienes que volver a casa. Mamá se va a preocupar muchísimo si desaparecemos los dos y, además, tienes que estar presente en la reunión de los clanes del norte. Sabes que eres el más firme candidato para ocupar el puesto de nuestro padre.

—La reunión de los clanes no va a celebrarse todavía. Hay que esperar a que pase el mes de luto por la muerte del anterior líder —dijo él encogiéndose de hombros—. Y, cuando mamá se entere de todo esto, va a agradecer que me haya quedado a cuidarte.

—No es necesario —respondí yo para ayudar a Sirtha a convencer a su hermano de que se fuera—. Yo puedo protegerla.

No me gustó nada la carcajada sarcástica que surgió de los labios de Sirtha ni la mirada de condescendencia que me dirigió.

—Está bien, Bryt. Puedes quedarte —le dijo a su hermano—. Pero llévate los cadáveres de aquí. No pienso cenar en medio de la carnicería que has montado.

—Desagradecida —contestó él.

Bryt agarró a dos de los bandidos, cada uno por una pierna, y empezó a arrastrarlos fuera del claro. Yo me quedé sentado viéndole como movía aquellos dos enormes cuerpos sin que pareciese que le costaba ningún esfuerzo. Sirtha se retiró el paño de la frente, comprobó que ya no sangraba y lo arrojó al fuego. Después se puso en pie frente a mí con los brazos en jarras.

—¿Al menos habrás traído el agua que te pedí?

—Sí… Se me ha debido caer el odre, pero sé que está por aquí. —Me puse a buscarlo y, cuando lo encontré al borde del claro, lo cogí y lo levanté para que lo viera como quien enseña un trofeo.

—Bien… No eres tan inútil como pensaba.

—¿A qué viene eso? —pregunté dolido.

—A todo tu numerito con los bandidos… Te escondes como un cobarde, te rindes y pides clemencia, no me ayudas a enfrentarme a ellos... No puedo creer que tú vayas a ser el próximo rey de Anglya.

—Nadie ha dicho que vaya a serlo —contesté furioso—. Yo no lo he pedido.

—Me da igual que no lo hayas hecho. —Se aproximó a mí hasta quedarse a unos centímetros de mi rostro y clavó sus ojos dorados en los míos—. Si los clanes del norte van a tener que jurarte fidelidad como rey, me aseguraré de que seas un rey digno. Quieras o no, durante este viaje voy a convertirte en un guerrero.

Capítulo once

Los cuatro días que tardamos en llegar a Urul, la capital de Ursya, se me hicieron eternos. Sirtha y Bryt seguían considerando que aquella gente ya estaba en guerra con los clanes de las Tierras del Norte, por lo que se empeñaron en esquivar cualquier granja, pueblo o ciudad. Tuve que olvidarme de pasar la noche en una cómoda cama de alguna cálida posada y resignarme a dormir al raso en aquellas tierras perpetuamente cubiertas de nieve. Hubo noches en las que me costó conciliar el sueño porque el castañeteo de mis propios dientes me desvelaba.

Aun así, siempre acababa cayendo rendido. De que terminara cada jornada al límite de mis fuerzas se encargaban ambos hermanos. Además de hacerme cabalgar de sol a sol, cuando por fin terminábamos de montar el campamento, los dos se turnaban para conseguir el objetivo que Sirtha se había marcado: hacer de mí un guerrero. Ignoraron todas mis protestas y razonamientos. Dio igual que les dijera que había estado en manos de los mejores instructores del reino y que todos ellos habían acabado por darse por vencidos conmigo.

Bryt decidió encargarse de mi formación física. Según decía, yo estaba demasiado enclenque como para poder luchar como un hombre y cualquier guerrero se reiría de mí cuando me viera acercarme con una espada. Aparte de destrozar mi orgullo con ese tipo de comentarios, se encargó de que no hubiera un solo músculo en mi cuerpo que no me doliera. Me hacía correr alrededor del campamento, cortar y acarrear leña, empujar piedras enormes y pelearme cuerpo a cuerpo contra él.

Cuando acababa tirado en el suelo, sin fuerzas siquiera para recuperar el resuello, llegaba el turno de Sirtha y sus lecciones de esgrima. Había fabricado dos espadas de madera para que no me hiciera daño, pero acababa siendo golpeado por ella tantas veces al día como para desear que fueran espadas de verdad y que terminara por fin mi sufrimiento. Me gustaría decir que al menos tanto esfuerzo mereció la pena, pero, cuando por fin divisamos las murallas de Urul, yo seguía siendo tan inútil en combate como al inicio del viaje.

—Hemos llegado —anuncié con tono triunfal tras refrenar mi caballo para contemplar la ciudad desde lo alto de una loma.

—¿Qué vamos a hacer ahora? —preguntó Sirtha tras detenerse a mi izquierda.

—Entrar en la ciudad, cabalgar hasta el palacio y pedir audiencia con el rey —contesté yo usando el tono que se utilizaría para hablar con dos niños pequeños—. ¿Qué otra cosa pretendéis que hagamos?

—¿No es un poco ridículo haber estado ocultándonos todo el camino para anunciar ahora nuestra llegada? —intervino Bryt colocando su caballo a mi derecha.

—Sí. Ha sido una auténtica estupidez, pero, a pesar de que os lo he repetido mil veces durante todo el viaje, no habéis querido escucharme —respondí—. Ahora vamos a entrar ahí, vamos a anunciar nuestros nombres y cargos y vamos a solicitar una audiencia.

—Pero si son nuestros enemigos, estaremos metiéndonos de cabeza en una trampa —objetó Bryt.

—¿Y qué otra cosa sugieres? —pregunté girándome hacia él—. ¿Que esperemos a la noche, escalemos las murallas, nos colemos dentro del castillo y nos metamos en la habitación del rey para interrogarle?

—No me parece mal plan —contestó Bryt antes de encogerse de hombros.

—Con eso conseguiríamos que, si Ursya no es aún nuestra enemiga, pase a serlo de inmediato. —Vi en sus miradas que no iba a conseguir convencerles por las buenas—. Yo voy a entrar en la ciudad y anunciar mi llegada. Vosotros haced lo que queráis.

Me puse en movimiento sin esperar su respuesta, pero sonreí al escuchar el sonido de los cascos de sus caballos en pos del mío. Cabalgué erguido y con aire resuelto para hacerles pensar que estaba totalmente seguro de que mi plan era la mejor opción. En realidad, no lo estaba. Si, como pensaban ellos, las relaciones entre ambos reinos estaban tan deterioradas como para que Ursya hubiese atacado a una importante delegación de Anglya, nos estaba metiendo en la boca del lobo.

A pesar de que había dos soldados armados con unas imponentes hachas custodiando la entrada, no detuvieron nuestro avance ni nos hicieron ninguna pregunta sobre nuestra identidad o el motivo de nuestra visita. Cruzamos las puertas de la muralla rodeados de carros repletos de hortalizas y de rebaños de ganado. Parecía que habíamos llegado en día de mercado y que nuestra presencia entre tantos visitantes iba a pasar desapercibida.

Ascendimos por la calle principal de la ciudad esquivando cabras, ovejas y vacas. No sabía cómo sería el aspecto y el olor de Urul en un día normal, pero la verdad era que, en aquel momento, dejaba mucho que desear. Casi una hora después, conseguimos dejar atrás el bullicio del mercado y llegamos a una zona con calles más amplias, viviendas más lujosas y un aire más respirable. Un poco más adelante, divisamos una segunda muralla que daba acceso al patio del castillo. Bryt y Sirtha aprovecharon que la calle era más ancha para situarse a ambos lados de mi montura, como si estuvieran escoltándome. Su postura estaba envarada y miraban a cada esquina como si esperasen que hubiera un enemigo oculto dispuesto a saltar sobre nosotros en cada oscuro rincón. No les gustaba mi plan, pero aun así me seguían. Me sentí muy responsable y recé a los cinco dioses para no estar equivocándome.

Los guardias de aquella puerta sí nos dieron el alto. Iban mejor vestidos que los de la muralla exterior y portaban dos alabardas que cruzaron frente a nosotros para impedirnos el paso. Yo me erguí aún más e intenté adoptar mi mejor pose de noble orgulloso y seguro de sí mismo.

—Soy el príncipe Kayne, heredero al trono de Anglya. —Sentí una pizca de vergüenza al presentarme de aquella manera. Yo no me consideraba heredero al trono ni tenía ninguna intención de ocuparlo, pero en aquel momento no se me ocurrió otra manera de conseguir que aquellos dos hombres nos franquearan el paso—. Solicito audiencia con vuestro rey.

Los dos soldados se miraron sin saber cómo reaccionar. Supuse que no estaban acostumbrados a que un aspirante a rey llegase a sus puertas vestido como un campesino y sin una imponente comitiva que le acompañara. Aun así, uno de ellos dejó su lugar en la puerta y corrió hacia el interior del castillo para dar aviso. Regresó unos minutos después acompañado por un hombre de pelo y barba pelirroja. En su capa, justo al lado del hombro izquierdo, lucía una insignia de comandante del ejército de Ursya idéntica a la que Sirtha llevaba en su faltriquera. Se acercó a nosotros y observó mi rostro durante un tiempo que se me hizo eterno. Esperaba que aquel hombre hubiera acudido a la ceremonia de coronación de mi hermano unos días atrás y que recordara mi cara. Por una vez, mis plegarias debieron de ser escuchadas, ya que asintió y se inclinó ante mí haciendo una reverencia.

—Bienvenido, majestad —saludó—. Si sois tan amables de pasar, el rey Garvin os recibirá de inmediato.

Descendimos de nuestras monturas y les tendimos las riendas a unos mozos de cuadra que acababan de llegar a la carrera. Seguimos al comandante hasta el interior del castillo. Me fijé en que tanto Bryt como Sirtha mantenían la mano en la empuñadura de su espada. Les lancé una mirada advirtiéndoles de que no debían precipitarse y de que era mejor que me dejaran hablar a mí, aunque no fui capaz de distinguir en sus expresiones si me habían entendido ni si iban a hacerme caso. Sentí como los nervios clavaban sus afilados dientes en mi estómago y me arrepentí de haber ido hasta allí. Mi plan era una mierda y lo más seguro era que estuviera conduciéndonos a los tres a la muerte. Por desgracia, ya era demasiado tarde para arrepentirse. El comandante terminó de guiarnos por un amplio pasillo y dio un par de golpes a dos enormes puertas de roble macizo, que se abrieron al instante para mostrarnos el salón del trono.

Divisé al rey al final de la sala, sentado al lado de su reina. Caminamos hacia ellos, flanqueados a ambos lados del pasillo por todos los nobles y personajes importantes de la corte. Mientras nos acercábamos, me planteé cómo debía conducir aquella conversación. No podía acusarle de haber ordenado un ataque a una de nuestras delegaciones ni responsabilizar a uno de sus comandantes. Aquello, como poco, supondría un conflicto diplomático. Una acusación así, pronunciada delante de toda su corte, significaría tal agravio como para que mis dos acompañantes y yo acabáramos en la mazmorra más fría y oscura de aquel castillo.

—Bienvenido, príncipe Kayne. —El rey se levantó de su trono, descendió del estrado y se acercó a mí para darme un par de palmadas en los brazos, como si nos conociéramos de toda la vida—. ¿A qué se debe el honor de vuestra presencia en Ursya? Si nos hubierais avisado con tiempo, habríamos preparado un recibimiento acorde a tan ilustre visita.

Me sorprendió su camaradería, el brillo de sus ojos y su sonrisa sincera. Si aquel hombre sabía del ataque, era el mejor comediante con el que me había cruzado en toda mi vida. Me giré hacia Sirtha y vi que tenía el ceño fruncido y una expresión de concentración. Estaba intentando entrar en la mente del rey. Un par de segundos después, ella me guiñó un ojo y asintió. Parecía que aquel hombre no había tenido nada que ver y que podía hablar con franqueza con él.

Iba a abrir la boca para contestar cuando vi que la reina se levantaba de su trono y descendía las escaleras para acercarse a nosotros y agarrarse al brazo de su marido. Era una mujer de escasa estatura y con exceso de peso, vestida con ropajes sencillos. Parecía más una campesina que una reina, pero sus ojos inteligentes y su gesto resuelto revelaban una fuerte personalidad. Le dirigió a Sirtha una fría mirada antes de girarse hacia mí y dedicarme una sonrisa que me pareció forzada.

—Garvin, querido… Nuestros invitados estarán cansados del viaje. No es normal que les tengamos aquí de pie. ¿Por qué no les pedimos que nos acompañen a nuestras habitaciones para invitarles a una copa? —Volvió a mirarme y me hizo un gesto de asentimiento con el que entendí que debía aceptar aquella oferta—. Estoy segura de que nos sentiremos mucho más cómodos hablando en un ambiente más íntimo.

Sin decir nada más, la reina se dirigió a una puerta lateral del salón del trono. Me sorprendió que el rey la siguiera sin protestar. Miré a mis dos compañeros y, a pesar de que tenían el ceño fruncido, como si no supieran bien qué era lo que estaba pasando, se pusieron en marcha. Al pasar a mi lado, Sirtha me agarró del brazo y se enganchó a él para que camináramos juntos.

Seguimos a la pareja por un angosto pasillo iluminado con antorchas, cuyo humo saturaba el ambiente. Las ventanas eran estrechas troneras que no ayudaban a ventilar, pero por las que se colaba el viento helado. Yo estaba acostumbrado al castillo de Antius, con sus amplios ventanales de cristales tornasolados que dejaban pasar la luz a raudales mientras nos protegían de las inclemencias del tiempo, así que me sorprendí de las duras condiciones en las que vivía aquella gente. Tenían fama de ser fuertes y aguerridos, pero aquello me parecía excesivo. Yo me habría muerto de pulmonía durante el primer invierno.

El rey abrió una gruesa puerta de roble al llegar al final del pasillo y la reina entró. Me siguió pareciendo extraña su conducta. Casi parecía que era ella quien controlase la situación y que él la obedeciese sin rechistar. Nunca había visto a mis padres comportarse de aquella manera. Les seguimos al interior de una amplia habitación. Estaba algo más caldeada gracias a los gruesos troncos que ardían en una enorme chimenea. En cuanto entramos y el rey cerró la puerta, la reina se acercó a mí, me tomó la cara entre las manos y me miró a los ojos fijamente antes de hablar:

—Estás bajo la influencia de un hechizo.

Capítulo doce

Me quedé tan sorprendido que no supe qué decirle. ¿A qué se refería con aquello de que estaba bajo la influencia de un hechizo? A mí no me sucedía absolutamente nada. A pesar de que seguía agarrándome con firmeza por la mandíbula, conseguí girar la cabeza a uno y otro lado para contradecir sus palabras.

—¿Qué quiere decir con eso? —preguntó Sirtha tan sorprendida como yo—. ¿Qué hechizo? ¿Qué le pasa?

La reina frunció el ceño para concentrarse, como si estuviera tratando de ver mi alma a través de mis ojos. Después de unos segundos, me soltó por fin y suspiró.

—No lo sé con seguridad, pero noto la magia impregnada en su piel —contestó por fin—. Y es magia maligna.

Sentí que un escalofrío recorría toda mi espina dorsal. Aquella mujer tenía que estar equivocada. Si me hubieran hechizado, habría notado algún efecto extraño y yo me sentía bien… Bueno, no bien del todo. Me sentía un cobarde y un miserable por haber escapado de mis obligaciones con el reino y muy deprimido por la muerte de mi hermano, pero todo aquello tenía una explicación lógica que no estaba relacionada de ninguna manera con la magia negra.

—Creo que se equivoca, majestad —dije tratando de parecer educado—. No venimos a hablarle de ese tema.

—Chardha, además de ser mi esposa y mi reina, es la suma sacerdotisa de Vellja, diosa de la naturaleza —intervino el rey Garvin—. Si ella dice captar magia oscura en ti, es porque la hay.

Volví a quedarme callado y miré hacia el rincón en el que Sirtha y Bryt se habían colocado. Ambos miraban la escena con expresión confusa. Parecía que no iba a conseguir ayuda por aquel lado.

—No es mi intención contradecir a su esposa. —Me disculpé antes de volver mi atención hacia la reina—. Puedo aceptar la idea de estar bajo la influencia de un hechizo maligno, pero, si no me dice qué me está haciendo y cómo podría librarme de él, esa información no me va a ser de mucha utilidad.

—Tranquilo. Puedo ayudarte.

Chardha me cogió por el brazo y me guio hasta un cómodo sillón en el que me obligó a sentarme. A pesar de su baja estatura, tenía una energía que te obligaba a obedecerla sin soltar una sola palabra de protesta. Una vez me hube sentado, colocó dos pebeteros a ambos lados del sillón y los encendió. El aroma embriagador del incienso inundó la estancia. Tuve ganas de comentarle que el incienso me provocaba mareos y dolor de cabeza, pero ella estaba tan enfrascada en los preparativos de lo que fuera que estaba haciendo que no me atreví a decir una palabra.

La mujer les indicó a mis acompañantes y a su marido que se sentaran en la otra punta de la habitación y que no molestaran. Después, corrió unos pesados cortinajes para cubrir las ventanas, dejando la habitación en penumbra, iluminada tan solo por las llamas de la chimenea. Me sentía muy nervioso con todo aquello y me estaban entrando unas ganas incontenibles de levantarme y escapar, pero me quedé. No quería contradecir a la reina de Ursya y empeorar las relaciones entre nuestros reinos y, además, lo que me había dicho me tenía intrigado. Si realmente alguien me había hechizado con siniestras intenciones, lo mejor sería saberlo y librarse del encantamiento y aquella mujer me transmitía seguridad. No iba a perder nada por dejarla trabajar y averiguar si realmente me estaba sucediendo algo malo.

En un par de minutos me arrepentí de mi decisión. Chardha había dibujado unas runas extrañas en el suelo mientras cantaba en un idioma desconocido. Cuando terminó de dibujar las runas, recogió un cuenco lleno de hierbas de una mesa y empezó a saltar y bailar por toda la habitación mientras seguía cantando. De vez en cuando, cogía un puñado de hierbas del cuenco y me las arrojaba por encima o echaba una pequeña cantidad en los pebeteros. Las llamas subieron de intensidad y el aroma del incienso se intensificó hasta hacerme sentir mareado. La habitación estaba tan llena de humo que las paredes parecían oscilar. Los párpados me pesaban cada vez más y estaba tan cansado como para ser incapaz de mover un solo músculo. Me sentí atrapado. Aquello me gustaba cada vez menos y me habría encantado levantarme y salir de la habitación. Sin embargo, me di cuenta de que, aunque hubiera sido capaz de moverme, no me habría atrevido a hacerlo. Chardha había cambiado. Parecía mucho más alta y corpulenta… Poderosa. Sus ojos tenían un brillo hipnótico y todo su cuerpo desprendía magia.

Las runas del suelo se iluminaron con un resplandor verdoso y el aroma del incienso se transformó. Olía a bosques antiguos y frondosos cubiertos de bruma, al viento gélido y cortante que anuncia la próxima nevada, al aroma salado del mar embravecido… Chardha depositó el cuenco en la mesa y se acercó a mí.

—La diosa Vellja nos ha honrado con su presencia —anunció—. Ella nos ayudará a desvelar lo que te sucede.

Chardha dio un par de pasos hacia atrás y levantó los brazos. El humo que inundaba la habitación se condensó entre nosotros en una nube espesa de un brillante color verde. Fue perdiendo brillo hasta convertirse en una cortina difuminada, una tenue niebla en la que empezaron a dibujarse unas figuras. Volví a sentir ganas de escapar o, al menos, de abrir la boca para protestar y detener aquello, pero me encontraba totalmente paralizado. En la imagen se podía ver mi habitación en el castillo de Antius. A pesar de que estaba oscuro, la luz de los candelabros mostraba claramente dos figuras entrelazadas sobre la cama: la mía y la de la princesa Thaeba. Me sobrecogí de nuevo al contemplar la belleza de su cuerpo desnudo, sobre todo al darme cuenta del aura negra, más oscura que la misma noche, que parecía rodearla. En la imagen, ella se colocó sobre mí y posó sus manos en mi pecho para empezar a moverse lentamente sobre mis caderas. Nuestras voces surgieron de la imagen, mezcladas con el sonido de nuestros gemidos y nuestras respiraciones acompasadas. Sonaban extrañas, como un eco lejano, como el sonido transmitido a través del agua:

—¿Qué harías por mí?

—Cualquier cosa…

—¿Qué estarías dispuesto a sacrificar por mí?

—Cualquier cosa… Todo lo que me pidas.

—¿Cualquier cosa?

—Sí… Sigue, por favor.

—¿Cualquier cosa? ¿Sacrificarías cualquier obstáculo que se interponga entre nosotros?

—Sí, solo quiero estar contigo…

—Dilo en voz alta.

—¿El qué?

—Di que deseas que cualquier obstáculo que se interponga entre nosotros desaparezca. Repítelo.

—Deseo que cualquier obstáculo que se interponga entre nosotros desaparezca.

En la imagen, Thaeba aceleró el ritmo de sus caderas, mientras yo las aferraba con fuerza, clavando mis dedos en su carne. Yo echaba la cabeza hacia atrás y cerraba los ojos, dejándome llevar. Me sentí horrorizado al contemplar como el aura negra que rodeaba a Thaeba se hacía más intensa, hasta devorar la escasa luz de la habitación.

Después de alcanzar el orgasmo, mi cuerpo se quedó inerte sobre el colchón. Thaeba se separó de mí y, tras ponerse una ligera túnica, se colocó a los pies de la cama y me miró. No fue la mirada que uno esperaría de una amante satisfecha. Sus ojos brillaban cargados de odio y sus labios se curvaron en la sonrisa más cruel que hubiera visto nunca.

La imagen fue perdiendo nitidez hasta desaparecer por completo. Sentí que la parálisis que me había invadido también se desvanecía, pero continué quieto durante unos segundos, mirando confuso a Chardha. No entendía nada de lo que había visto y necesitaba que ella me diera una explicación. Cuando vi que no iba a hablar, tomé una profunda bocanada de aire y traté de tragar saliva para aclararme la garganta, pero tenía la boca reseca e impregnada del sabor acre del miedo, por lo que mi voz sonó ahogada y teñida por el tono agudo de la histeria.

—¿Qué demonios ha sido eso?

—El momento en el que caíste bajo el influjo del hechizo del que te hablaba.

—No lo entiendo —dije mientras negaba con la cabeza—. ¿Thaeba es una hechicera? ¿Qué me ha hecho?

—No creo que sea una hechicera. Es algo peor —contestó Chardha—. Se dice que los miembros de la casa real de Olvasus tienen sangre de djinn .

—¿De djinn ? —pregunté sintiéndome cada vez más confuso—. ¿De genio? ¿De esos que salen en las leyendas y conceden deseos?

—No son leyendas. Son reales —contestó ella—. Aunque la versión que aparece en los cuentos está muy edulcorada. Son seres malignos y crueles que utilizan los deseos de sus víctimas para tergiversarlos y conducirlos a la desgracia.

—Pero no lo entiendo… —Oculté mi rostro entre las manos y después me oprimí las sienes, tratando de pensar con claridad—. Pensaba que ella me amaba…

—Te ha utilizado. —El tono de Chardha era tan frío que rozaba la crueldad—. Ella era la prometida de tu hermano, ¿verdad? —Esperó hasta que descubrí mi rostro y asentí—. Él era el obstáculo que se interponía entre vosotros. Te hizo desear su muerte.

Capítulo trece

Agradecí estar sentado, porque me pareció que la habitación giraba a mi alrededor y perdía consistencia. Me agarré con fuerza a los brazos de la silla, buscando un punto de apoyo para no desmayarme… Aunque quizá desmayarme habría sido lo mejor. Desconectar mi mente por un rato, que mi conciencia desapareciera… Cualquier cosa antes de enfrentarme a la idea de que lo que había dicho Chardha podía ser verdad.

Yo no podía ser el culpable de la muerte de mi hermano… No, aquello no tenía sentido. Me daba igual que Chardha fuera una hechicera poderosa y acabara de mostrármelo ante mis ojos. Me daba igual que la propia diosa Vellja se hubiera hecho presente en el ritual para mostrarnos lo que había sucedido. Me habría dado igual que los cinco dioses se hubieran aparecido para explicármelo. Chardha tenía que estar interpretando mal lo que habíamos visto.

—No… Eso no puede ser —conseguí balbucear—. Thaeba y yo nos amamos.

—¿Os amáis? —preguntó Chardha irónica—. ¿Desde cuándo os conocéis? ¿Qué sabes de ella?

—Bueno… Nos conocimos ese día, pero fue un flechazo para ambos…

—¿Seguro? ¿Sigues amándola? ¿Cuántas veces has pensado en ella desde que os separasteis?

No pude contestar. Intenté recordar los últimos días. Si había estado tan enamorado de ella como para traicionar a mi hermano, debería haberme muerto de pena por su ausencia, haberme sentido solo y perdido en el mundo sin su amor… Sin embargo, la realidad era que no había pensado en ella ni un solo segundo desde que la vi partir.

—No lo sé… —conseguí contestar.

—Estabas hechizado, no enamorado —explicó Chardha—. Ella utilizó un sortilegio de atracción para atraparte en sus redes y acostarse contigo.

—¿Y para qué iba a querer acostarse conmigo?

—Para obtener tus fluidos corporales —respondió Chardha tras soltar un resoplido de impaciencia, como si se sintiera incómoda por tener que explicar temas tan obvios—. Cualquier hechizo se refuerza si se utilizan los fluidos corporales de la víctima. Ya sabes: sangre, sudor, semen…

Recordé el mordisco que Thaeba me había dado en el labio y el sabor de la sangre en mi boca. En cuanto al sudor y al semen, era muy claro cómo los había obtenido. Volví a negar con la cabeza, con más energía aquella vez, como si el hecho de negarlo pudiera hacer que nada de aquello fuera verdad. No podía admitirlo y seguir viviendo. No solo había traicionado a Habel de la manera más rastrera que pudiera imaginarse, sino que, además, había sido el causante de su muerte. Sentí ganas de morirme yo también. Si los deseos podían cumplirse, deseé con toda mi alma caer fulminado en aquel mismo momento, pero Stelay, el dios de la muerte, debía estar muy ocupado en otros asuntos como para acudir a mi llamada.

Sentí como las lágrimas acudían a mis ojos y rebosaban para empapar mi rostro. Mi aspecto debía de resultar tan patético que Chardha cambió su duro gesto por una mirada maternal. Se acercó a mí y me envolvió con sus brazos. En un primer momento, me quedé paralizado. No quería compasión ni afecto. No los merecía después de lo que había hecho. Sin embargo, los necesitaba tanto que acabé aferrándome a ella con todas mis fuerzas, como un náufrago desesperado, y empecé a sollozar como un niño.

—No fue tu culpa. Tú no podías saberlo —me consoló ella susurrándome al oído.

Me habría gustado creerla, pero era imposible. Por supuesto que era culpa mía. El simple hecho de que una mujer tan espectacular como Thaeba me prefiriera a mí, un segundón sin cualidades reseñables, en lugar de a mi hermano, el príncipe heredero que aunaba todas las virtudes, debería haberme puesto sobre aviso. Y, aunque no lo hubiera hecho, yo nunca tendría que haber accedido a acostarme con ella y traicionar a Habel. Y mucho menos haber pronunciado aquellas palabras que le habían conducido a la muerte.

—¿Qué he hecho? ¿Qué he hecho? —repetí una y otra vez.

Chardha siguió abrazándome mientras acariciaba mi pelo y me susurraba palabras de consuelo al oído. Mi llanto no cesaba. Sentía que nunca lloraría suficiente, que la angustia que me invadía era un torrente infinito que nunca dejaría de manar. Sin embargo, me forcé a controlarme. Tomé varias bocanadas profundas de aire, solté a Chardha y asentí para indicarle que me encontraba mejor. Ella enarcó una ceja y me contempló. Parecía que no estaba segura de poder soltarme. Yo asentí varias veces y forcé la sonrisa más falsa que había esbozado en toda mi vida para tranquilizarla. Ella me devolvió el asentimiento y me soltó. Dio un par de pasos atrás para dejarme espacio.

—¿Qué vas a hacer? —preguntó.

—¿Qué voy a hacer de qué? Esto no tiene arreglo —contesté antes de ponerme en pie—. He sido el causante de la muerte de mi hermano y esa maldición me perseguirá por siempre.

—Puedes vengarte —intervino Sirtha desde el fondo de la habitación.

Me giré hacia ella y sentí que mis mejillas enrojecían. Había olvidado que teníamos público. Todos ellos habían contemplado mi traición, todos eran testigos de cómo había provocado la muerte de Habel, todos habían visto como me desmoronaba y lloraba como un chiquillo… Miré a Sirtha a los ojos, esperando encontrar desprecio en ellos, pero solo vi una mezcla de preocupación y determinación.

—La venganza no me devolverá a mi hermano —contesté—. Nada puede hacerlo.

—En esto te equivocas —me contradijo Chardha—. La muerte de tu hermano no ha sido natural. Ha sido producto de un hechizo y, como todos los hechizos, puede revertirse.

Aquellas palabras fueron como un rayo de sol que se colara en el pozo de culpabilidad que había inundado mi alma. Me acerqué hacia ella, le agarré las manos y se las apreté con fuerza mientras trataba de descubrir en sus ojos si estaba diciendo la verdad.

—¿Es eso cierto? ¿Podría revertir el hechizo? Estoy dispuesto a hacer cualquier cosa.

Chardha asintió, me soltó las manos y se separó de mí para ir a sentarse en el sillón que yo había estado ocupando. Se aclaró la garganta, como si fuera a dar una lección. Vi que el rey y mis acompañantes se acercaban hasta situarse a mi lado, dispuestos a no perderse una sola palabra.

—Toda magia tiene sus limitaciones. Si no fuera así, hace mucho tiempo que habríamos destruido el mundo, quizá el universo entero. La magia y el ansia de poder pueden corromper hasta el corazón más puro —explicó Chardha—. Por eso, los hechizos poderosos necesitan complicados rituales e ingredientes difíciles de obtener o consumen mucha energía. Eso hace que los magos no podamos controlar el mundo a nuestra voluntad sin tener que pagar un precio. Lo mismo sucede con las criaturas mágicas. Aunque su poder es mayor que el de cualquier hechicero, también están sujetos a reglas y límites.

—No entiendo a dónde quieres llegar con todo esto —la corté.

—Creemos que la princesa Thaeba tiene sangre de djinn , lo que hace que sus poderes sean mucho mayores que los de cualquier hechicero con el que hayas podido encontrarte en tu vida —explicó ella—. Sin embargo, al tener los poderes de los djinn , también tiene sus limitaciones.

—¿Y cuál es la limitación de un djinn ?

—Cuando un djinn concede un deseo a un humano, lo convierte en su dueño. Esta servidumbre continuará hasta que le haya concedido tres deseos. —Los labios de Chardha se curvaron en una sonrisa—. Eso quiere decir que te quedan dos y que puedes usar uno de ellos para devolverle la vida a tu hermano.

—No creo que Thaeba esté muy dispuesta a concederle ese deseo —comentó Sirtha.

—No tiene otra opción —rebatió Chardha—. Su sangre djinn hace que esté en su naturaleza servir a su amo. El único problema está en poder llegar hasta ella y pronunciar ese deseo.

—Eso no es problema —intervino Bryt echando mano a la empuñadura de su espada—. Iremos hasta Olvasus, entraremos en su palacio y la obligaremos.

—Creo que habría que pulir un poco ese plan, pero básicamente es lo que debéis hacer —dijo Chardha mientras asentía.

Sentí que el suelo volvía a tambalearse bajo mis pies. Aquel plan era un suicidio y seguiría siéndolo por mucho que lo puliéramos. Sin embargo, sabía que tenía que hacerlo o, al menos, intentarlo. No tenía otra opción si quería poder mirarme al espejo los días que me restasen de vida. Yo había sido el culpable de la muerte de mi hermano y había dejado a Anglya sin rey. Debía hacerlo… Por mí, por mi hermano, por mi madre y por nuestro reino. Me limité a asentir y a ponerme en manos de Chardha. La conocía desde hacía apenas unos minutos, pero, sin saber por qué, confiaba ya ciegamente en ella.

—Creo que deberíamos avisar para que llevasen a nuestros invitados a sus habitaciones para que puedan descansar —intervino el rey Garvin—. Me parece que ya han tenido demasiadas emociones por hoy.

—Espera —le ordenó su mujer—. Creo que hay algo que debemos tratar con la chica bárbara.

Vi la rabia brillar en los ojos de Sirtha. A la gente de las tribus del norte no le gustaba que se refirieran a ellos como bárbaros, a pesar de ser rudos, de llevar una vida dura en las montañas y de tener fama de ser brutales guerreros. De hecho, ellos solían considerar bárbaros a los pobladores de Ursya. Sin embargo, pareció que Chardha no captaba aquella mirada de animadversión, ya que no esquivó sus ojos ni dijo nada. Se limitó a quedarse quieta esperando a que la chica empezara a hablar.

—Sí. Hay un asunto importante que nos ha traído hasta aquí a mi hermano Bryt y a mí, hijos de Gantan, señor de las Tierras del Norte.

—No sabíamos que contábamos entre nosotros con más ilustres invitados —intervino el rey Garvin—. Transmitidle nuestros más afectuosos saludos a vuestro padre…

—Eso no va a ser posible, ya que nuestro padre ha muerto —le cortó ella.

El ceño de Sirtha se frunció. Ya empezaba a conocer ese gesto de concentración. Lo usaba cuando intentaba acceder a una mente ajena. Parecía que, en aquel momento, estaba tratando de ver en la mente de Garvin si la noticia le pillaba de improviso. Por desgracia, la reina se interpuso entre los dos con gesto enfadado.

—No sé qué clase de educación has recibido, chiquilla, pero es de muy mal gusto tratar de entrometerse en mentes ajenas. —Ante la expresión de confusión de Sirtha, siguió hablando mientras agitaba el dedo índice frente a su cara, como una madre que regañara a su hija pequeña tras haberla pillado en una travesura—. No puedes venir a mi casa, desconfiar de mi marido y tratar de colarte en su cabeza sin permiso.

—Yo… Yo no estaba haciendo nada… —se excusó Sirtha.

—No me mientas —dijo Chardha—. Ya has visto que no eres la única persona con poderes en esta habitación.

Pensé que, después de esa reprimenda, Sirtha agacharía la cabeza como una niña a la que hubieran regañado, pero ella elevó la barbilla, orgullosa, y, tras sacar la insignia de su faltriquera, la colocó desafiante frente a los ojos de Chardha.

—Como te hemos dicho, nuestro padre ha muerto… Asesinado, junto a todos los hombres que le acompañaron en su visita a la ceremonia de coronación del príncipe Habel. —Aunque su voz era firme, me di cuenta de que la mano le temblaba por la rabia contenida—. Encontré esto cerca de su cuerpo. ¿Os suena de algo?

Chardha se acercó a ella y tomó la insignia de su mano. La colocó sobre su palma y musitó unas palabras en voz baja.

—Esta insignia es falsa —dijo antes de devolvérsela.

—¿Por qué dices eso? —preguntó Sirtha.

—Yo misma bendigo todas las insignias de los comandantes de nuestro ejército para protegerlos de todo mal y darles suerte en la batalla —explicó la reina—. No hay rastro de mi magia en esa insignia. Es una imitación muy buena, pero no es auténtica.

—¿Y se supone que debo creerte y marcharme tan tranquila? —Sirtha puso los brazos en jarras, desafiante.

—¿Crees que puedes venir a mi casa e insultarme a mí y a mi marido de esta manera? —Los ojos de Chardha brillaron con tanta intensidad que parecieron iluminarse con un fulgor verdoso—. Alguien debería enseñarte modales.

—¿Y vas a hacerlo tú? —preguntó Sirtha echando mano a la empuñadura de su espada.

Ni siquiera lo pensé. Me coloqué entre las dos con los brazos extendidos para separarlas e impedir que se mataran.

—Creo que la situación se nos está yendo de las manos. —Me giré hacia Sirtha—. Discúlpate con la reina.

—No tengo por qué hacerlo —contestó ella cruzando los brazos frente al pecho.

—Es una orden de tu futuro rey.

Mi voz sonó firme, majestuosa. No supe de dónde había sacado la autoridad para pronunciar aquellas palabras, pero funcionaron. Sirtha me lanzó una mirada de odio, pero agachó la cabeza y me hizo una reverencia.

—Está bien —dijo antes de dirigirse a Chardha—. Lamento si mis palabras os han ofendido, majestad. Solo pretendo hacer justicia por la muerte de mi padre.

—Y lo comprendo, chiquilla. —La reina se acercó a ella y colocó las manos sobre sus hombros. Después se giró hacia su esposo y le miró hasta que él asintió.

—Puedes entrar en mi mente para comprobar que Ursya no ha tenido nada que ver con la muerte de tu padre —dijo el rey—. Te doy mi permiso.

Sirtha abrió mucho los ojos, sorprendida, y, tras sonreír, se acercó hasta colocarse frente a él y se concentró para escudriñar sus pensamientos. Tras unos segundos, en su rostro se dibujó una sonrisa más amplia.

—No hay nada impuro ni falso en vuestros pensamientos, majestad —dijo tras asentir—. Lamento haber desconfiado de vosotros.

—Y, si no ha sido la gente de Ursya la que ha asesinado a los nuestros, ¿quién ha sido? —intervino Bryt acercándose a ellas.

—Creo que tenemos un sospechoso: quien ha eliminado al heredero al trono de Anglya, podría estar también interesado en provocar una guerra entre nuestros reinos para desestabilizar la zona —comentó Garvin.

—Olvasus. —Negué con la cabeza incapaz de creerlo del todo.

—Sí, Olvasus —dijo la reina—. Parece que se han convertido en nuestros enemigos.

—Necesitamos pruebas. No puedo volver a Anglya y contar lo que me hizo Thaeba ni acusarles de haber atacado a las Tierras del Norte sin más indicio que esa insignia —comenté—. No puedo embarcar a mi pueblo en una guerra sin estar seguro de que son nuestros enemigos.

—Conseguiremos esas pruebas. —Chardha se acercó a mí y puso su mano en mi hombro para reconfortarme—. Olvasus ha intentado enfrentar a nuestros reinos y con ello también se ha convertido en nuestro enemigo. Ursya responderá a esta afrenta.

—¿Y cómo vamos a conseguirlas? No creo que sea tan fácil como ir hasta allí, preguntarles y esperar que sean sinceros.

—Dejadlo en mis manos —dijo Chardha—. Pediré que os preparen unas habitaciones para que podáis descansar. Mañana lo veréis todo más claro.

Capítulo catorce

Me apoyé de espaldas en la borda del barco y dirigí mi mirada hacia lo alto, más allá de las inmensas velas, hasta contemplar el cielo. A pesar de que el sol lucía radiante, unas nubes grises se asomaban por el horizonte. Parecía que estaban al acecho, esperando a que zarpáramos para cubrir el cielo y descargar sobre nosotros. Cerré los ojos y traté de tranquilizarme, pero la voz de Sirtha a mi lado me hizo volver a abrirlos.

—¿Preparado para el viaje? —preguntó animada—. ¿No estás emocionado?

—¿Por la idea de marearme y acabar vomitando hasta el hígado? Emocionadísimo —contesté sarcástico.

Sirtha frunció el ceño y negó con la cabeza.

—¿Te mareas en los barcos? —Soltó una risita antes de continuar—. ¿Hay algo que se te dé bien?

Mentiría si dijera que no me dolieron sus palabras. Llevaba desde la noche anterior torturándome con la idea de haber provocado la muerte de mi hermano y de haber sido manipulado por Thaeba como una marioneta. No necesitaba que nadie me hiciera sentir más inútil y miserable de lo que ya me sentía. Aproveché que los reyes de Ursya acababan de subir al barco para ignorar la pregunta de Sirtha e ir a saludarlos.

—Majestades, qué amables al venir a despedirnos —dije antes de hacer una reverencia.

—No podía dejar partir a tan ilustres personalidades sin desearles suerte en su viaje —contestó el rey—. Además, no estaría bien que no acudiera a despedir a mi esposa.

—¿Despedir a su esposa? —pregunté mirándolos alternativamente—. No entiendo.

—Voy con vosotros —respondió la reina—. No me quedaría tranquila viéndoos marchar solos a una aventura tan peligrosa.

—Te agradezco mucho el ofrecimiento, pero no es necesario —dije con una sonrisa nerviosa—. Podremos arreglárnoslas solos.

—No. No podéis —me cortó Chardha—. Os dije que Ursya respondería a la ofensa y acompañaros es el primer paso de esa respuesta.

—Sí. Chardha es nuestra mejor hechicera, además de una mujer fuerte y valiente —intervino el rey—. No podríamos ofreceros una ayuda mejor.

Se tomaron de las manos y se besaron con ternura. Me sentí incómodo ante aquella demostración de afecto, así que busqué con la mirada a Sirtha y a Bryt, que se habían sentado sobre una gruesa maroma enrollada en la cubierta, y me acerqué a ellos para dejar que los reyes de Ursya pudieran despedirse.

—La reina viene con nosotros —les anuncié.

—Me parece bien —dijo Bryt—. Así podrá explicarnos por qué nos ha embarcado en una nave rumbo a Ereneus.

Miré a Sirtha, que se limitó a encogerse de hombros. Parecía que, después de que la reina le hubiera dejado penetrar en los pensamientos de su esposo, su relación no era tan tensa como al principio y que no tenía problema en confiar en ella. Me hice sitio entre los dos para sentarme y nos limitamos a observar los preparativos para la marcha. El trabajo sobre la cubierta era frenético. Una docena de curtidos marineros izaba velas, ataba cabos, aseguraba la carga… Cuando el rey Garvin y su séquito desembarcaron, levaron el ancla. En cuanto salimos del puerto, las velas se hincharon con el viento y el barco cogió velocidad, como si hubiera estado deseoso de volver a encontrarse libre en la mar abierta. Sentí que mi estómago empezaba a dar vueltas y clavé la mirada en las tablas del suelo para ignorar el cabeceo de la proa.

Cuando el puerto dejó de ser visible, Chardha acabó de despedirse de su marido con la mano y se acercó a nosotros. Vi que se enjugaba una lágrima con disimulo y me sentí culpable por estar embarcándola en aquella aventura de la que no sabíamos si volveríamos vivos.

—¿Vas a explicarnos ahora cuál es el plan? —le preguntó Sirtha.

—Por supuesto. —La reina se colocó entre nosotros y movió las caderas para hacerse hueco—. Vamos a fingir que somos unos comerciantes de pieles de Ursya. Pararemos en Ereneus para vender nuestro cargamento y, con el dinero que consigamos, compraremos esclavos para vender en Olvasus.

—¿Esclavos? —pregunté horrorizado con la idea—. No quiero vender esclavos. La esclavitud está prohibida en Anglya desde hace siglos.

—Al igual que en Ursya. A mí también me repugna la idea —contestó Chardha—, pero necesitamos una coartada para entrar en Olvasus.

—¿Y por qué no les vendemos las pieles a ellos directamente?

—Olvasus es un desierto —explicó ella—. Las pieles no tienen mucha salida allí.

—Hay algo que no entiendo —intervino Sirtha—. Si se supone que somos comerciantes de Ursya y allí la esclavitud está prohibida, ¿cómo vamos a dedicarnos al comercio de esclavos?

—Sabemos de algunos comerciantes de nuestro reino que se dedican a ello. Al ser una actividad ilegal, en Olvasus no harán muchas preguntas sobre nuestra identidad. —Chardha se encogió de hombros—. Compraremos los mejores esclavos que podamos encontrar, los hombres más fuertes y las mujeres más bellas, y diremos que queremos ofrecer esa mercancía tan selecta directamente al palacio. Esa será nuestra manera de llegar hasta allí sin problemas.

—Sigue sin gustarme —insistí.

—Si eso te deja más tranquilo, liberaremos a los esclavos una vez hayamos conseguido nuestro objetivo.

—Que es llegar hasta la princesa Thaeba, obligarla a deshacer el hechizo y descubrir si Olvasus tiene algo que ver con el asesinato del padre de Sirtha y Bryt —enumeré sintiendo que mi ánimo decaía ante cada palabra.

—Exacto —afirmó Chardha antes de darme una palmada en la espalda—. No te agobies. Dicho así parece una empresa imposible, pero ya verás como lo conseguimos. Estoy segura de que formaremos un gran equipo.

Les observé durante unos segundos: Sirtha era una hábil luchadora, Bryt un bravo guerrero y Chardha una hechicera poderosa. El único que desentonaba allí era yo, que significaba más un lastre que una ayuda. Sirtha pareció leer mis pensamientos, porque se levantó, me agarró la mano y tiró de mí.

—¿Dónde vamos? —pregunté.

—A entrenar —contestó—. Tenemos por delante una travesía de diez días y vamos a aprovecharla para seguir practicando con la espada. Te sorprenderás de todo lo que habrás mejorado para cuando lleguemos a Ereneus.

Sirtha frunció el ceño y apretó los labios. Empezaba a conocerme sus gestos. Cuando se concentraba así, giraba con rapidez e intentaba sorprenderme por el flanco. Bajé la espada y detuve su ataque con facilidad. Después, salté hacia atrás y esperé a su siguiente estocada. Tal y como había supuesto, mi anterior defensa la había desconcentrado y había conseguido ponerla nerviosa, así que atacó de frente, golpeando con la espada una y otra vez, decidida a agotarme. Tuve que contener una sonrisa para que no se diera cuenta de que estaba haciendo justo lo que a mí me convenía. Ella era muchísimo más ágil que yo, pero, gracias al entrenamiento físico al que me había estado sometiendo su hermano, yo era más resistente. Solo tenía que aguantar sus embates hasta conseguir que se cansara lo suficiente como para no poder pensar con claridad. Ahí llegaría mi momento.

Fui reculando sobre la cubierta para darle la falsa impresión de que me estaba venciendo. Ella seguía atacando con furia, pero aquellos ataques directos no podían hacerme ningún daño. Me resultaban tan fáciles de parar que hasta empezaba a aburrirme. Fingí un gesto de preocupación e incluso dejé escapar un falso gemido de queja. Aquello la envalentonó. Siguió atacando con más saña, haciendo que retrocediera hasta la borda con el objetivo de acorralarme. Una sonrisa triunfal se abrió paso en su rostro. Aquella fue la señal que estaba esperando. En el momento en el que adelantó una pierna para atacar, me lancé al suelo y barrí su otro tobillo de una patada. Se desequilibró y, tras soltar un grito de sorpresa bastante cómico, cayó hacia atrás. Me lancé sobre ella, golpeé su espada con la mía, arrojándola lejos y, después, me coloqué a horcajadas sobre su cuerpo y la agarré por las muñecas para pegar sus brazos al suelo y dejarla totalmente indefensa. Ella se retorció debajo de mí, luchando como si estuviera poseída para intentar liberarse, pero no pudo con mi peso. Mentiría si dijera que aquellos forcejeos no tuvieron un efecto inesperado en mis partes bajas. Me incliné hacia ella, hasta tocar su nariz con la mía.

—He ganado —anuncié triunfal—. Te tengo a mi merced. Incluso podría besarte si quisiera.

—Si te atreves, te mataré —contestó con los dientes apretados.

—He dicho si quisiera, pero no quiero —respondí burlón.

Lo siguiente que sentí fue que mi mente se convertía en un estallido de fuego blanco y que mi respiración se detenía. Me quité de encima de ella, gritando de dolor y agarrándome la entrepierna. La muy cabrona acababa de darme un rodillazo. Intenté insultarla, pero no conseguí que surgiera ninguna palabra de mi boca.

—Y esta es la lección de hoy —dijo ella con gesto orgulloso mientras se levantaba del suelo y se sacudía el polvo de las ropas—: Nunca des por vencido a un enemigo demasiado pronto. Y otra lección de regalo: Cuida de tus partes nobles.

Conseguí sentarme en el suelo y lanzarle una mirada de reproche.

—Eres una tramposa —conseguí pronunciar—. Los golpes bajos no están permitidos.

—¿Le vas a decir eso a alguien que esté intentando matarte? —Ella me tendió la mano para ayudarme a levantarme—. Siempre tienes que estar preparado para cualquier cosa. No te estoy enseñando a luchar para que puedas presumir en la corte en esos torneos para caballeros que organizáis. Te estoy enseñando a defender tu vida.

—Encima tendré que estarte agradecido —protesté mientras volvía a doblarme por el dolor.

Un grito del vigía anunciando tierra a la vista nos hizo dirigir la mirada hacia lo alto. A pesar del dolor, esbocé una sonrisa. Por fin, después de diez interminables días de travesía, llegábamos a puerto. Se acabaron los entrenamientos con Bryt, las luchas a espada con Sirtha y las aburridas lecciones de magia de Chardha. No podía esperar el momento de pisar tierra y correr a la primera taberna para dar cuenta de toda la cerveza que pudiera caberme en el cuerpo. Por desgracia para mí, la reina apareció en cubierta, se acercó y me dio un par de amistosas palmadas en el brazo.

—Si has acabado con él, es mi turno —le dijo a Sirtha.

—Acaban de anunciar que llegamos a Ereneus. —Traté de fingir que estaba apenado—. No va a dar tiempo a la lección de hoy.

—Quedan horas hasta que lleguemos a tierra —contestó la mujer, cogiéndome de la mano como a un niño díscolo—. Da tiempo de sobra.

—Estoy agotado, Chardha —lloriqueé—. ¿No podrías darme el día libre?

—Te lo daría si fueras un alumno más aplicado.

—Pero ya sé hacer bolas de fuego…

—Sabes hacer chispas que no servirían ni para encender leña seca. Y, cuando termines de dominar el fuego, aún te quedarán tres elementos más.

—Esto va a ser eterno… Ya te he dicho que no tengo habilidad para la magia. —Vi que Bryt se había acercado y se había colocado al lado de su hermana. Habría cruzado sus fornidos brazos frente al pecho y contemplaba la escena con una sonrisa condescendiente en el rostro. Me enfadó tanto que fui señalándoles mientras les gritaba—. Y tampoco sirvo para la lucha cuerpo a cuerpo. Ni se me da bien la esgrima. ¿Por qué no podéis dejarme en paz?

—Porque eso que dices no es cierto. —El tono de Chardha había cambiado. Ya no era autoritario, sino que tenía la dulzura de la voz de una madre—. Hay muchas más cualidades en ti de las que tú piensas, Kayne. Y vamos a ayudarte a descubrirlas.

Suspiré y la seguí bajo cubierta, rumbo a su camarote, con el ánimo tan decaído como para no poder protestar más. Acababa de descubrir que había algo peor que el que la gente no esperase nada de ti: que esperasen demasiado.

Capítulo quince

Estea, el puerto más importante de Ereneus y capital del reino, era una ciudad impresionante. Anchas avenidas, lujosas tiendas en las que podías encontrar mercancías de todo el mundo, ostentosas mansiones… Las colinas que rodeaban la ciudad estaban coronadas por majestuosos y distinguidos edificios: el parlamento, la universidad y el templo de Leylin, dios de la sabiduría y protector del reino.

Me empeñé en buscar una elegante posada en el centro de la ciudad, lejos de la zona del puerto. Cuando vi la cama, tan mullida y con aquellas sábanas tan blancas que parecían relucir, sentí ganas de llorar. Después de un largo baño caliente con el que conseguí sacarme el olor a salitre que se había impregnado en mi pelo y en mi piel, dormí doce horas seguidas. Cuando me levanté a la mañana siguiente, me sentí un hombre nuevo, capaz de enfrentarme a cualquier cosa. Bajé al comedor de la posada y me encontré a todos mis compañeros dando cuenta de un copioso desayuno. Me senté a la mesa con una amplia sonrisa adornando mi rostro:

—Buenos días a todos —saludé—. ¿Qué tal habéis dormido?

—De maravilla —contestó Bryt con la boca llena—. Creo que podría acostumbrarme a esta vida.

—Yo también —asentí mientras empezaba a servirme comida en mi plato como si llevara días sin probar bocado—. ¡Qué maravilla de cama! ¡Qué desayuno!

—Será mejor que no os acostumbréis —intervino Chardha—. Recordad que mañana partimos hacia Olvasus.

—¿Mañana? ¿Por qué tan pronto? —pregunté.

—Tú deberías ser el que más prisa tuviera —contestó la mujer—. Después de todo, eres tú el interesado en llegar hasta Thaeba para obligarla a revertir el hechizo y rescatar a tu hermano del inframundo.

La comida dejó de resultarme tan apetecible e incluso me pareció que la luz del sol, que hasta hacía unos segundos entraba a raudales por las ventanas, declinaba un poco. Volví a sentirme culpable, un egoísta capaz de disfrutar de la vida mientras mi hermano estaba muerto por mi culpa. Tuve que hacer un esfuerzo para tragar el vaso de leche caliente que acababa de servirme. El estómago se me había cerrado por completo y ya no tenía ninguna gana de probar nada del opíparo banquete que seguía desplegado ante mis ojos. En aquel momento, me parecía obsceno pensar en disfrutar de la comida, del descanso, incluso de la luz de un nuevo día, mientras el cuerpo de mi hermano reposaba bajo una fría losa en la cripta familiar.

—Está bien. Pongámonos en marcha —dije tras levantarme de la silla—. ¿Qué es lo que tenemos que hacer hoy?

—Comprar esclavos —contestó Chardha.

Me sentí aún peor, si aquello era posible. Me parecía repugnante la idea de comprar a un ser humano, por mucho que fuera parte de nuestra coartada.

—¿No se supone que teníamos que esperar a vender las pieles que traíamos para conseguir dinero para eso? —pregunté en un vano intento de retrasar aquella actividad que me asqueaba tanto.

—Las pieles ya estaban apalabradas desde antes de salir de Ursya —respondió Chardha—. Tenemos el dinero, así que no debemos retrasarnos más.

Asentí y tomé aire para coger fuerzas antes de ponerme en camino. Chardha se apresuró para alcanzarme y ponerse a mi lado. Cuando la miré, me dirigió una sonrisa comprensiva.

—Sé que esto no te gusta, pero puedes verlo de manera positiva. —Se rio al ver mi cara de confusión—. Como ya te dije, estos esclavos son solo parte de nuestra coartada para poder llegar al palacio real de Olvasus. No vamos a venderlos. Cuando hayamos logrado nuestro objetivo, los liberaremos, así que no lo veas como una compra. Puedes verlo como un rescate.

—¿Y a cuántos podemos rescatar? —pregunté más animado.

—No te emociones. No podemos salvarlos a todos. Elegiremos a unos veinte o treinta esclavos, todos mercancía de calidad. —Fruncí el ceño al oírla hablar así sobre seres humanos. Ella me palmeó el brazo para que me tranquilizara—. Creo que deberías dejarme esto a mí.

Asentí para darle la razón. Yo no me veía capaz de seleccionar a las personas a las que íbamos a salvar, pero sabía que no era posible comprar a todos los esclavos del mercado de Estea y que, aunque pudiéramos hacerlo, aquello no serviría de nada. Al día siguiente, una nueva remesa llegaría para reemplazar a los que nos lleváramos.

Pasamos bajo un amplio arco de mármol que daba acceso a la plaza en la que estaba situado el mercado de esclavos. Me paré frente al primer puesto, incapaz de dar un paso más ante la visión de aquellos cuerpos demacrados y sucios, de aquellas miradas que habían perdido la esperanza y las ganas de vivir. Vi que Chardha los ignoraba y seguía su camino, pero no pude moverme hasta que Sirtha pasó por mi lado y me agarró de la mano para tirar de mí.

—Vamos, no te pares. —Me dirigió una mirada triste y comprensiva—. Ya te ha dicho Chardha que no podemos salvarlos a todos.

Nos dirigimos hacia el último puesto de la plaza. Me sorprendí al examinar a los esclavos que se exponían allí. No tenían nada que ver con los que había contemplado hasta el momento. Parecían sanos y bien alimentados y sus ropas estaban limpias. En aquel momento, el dueño del puesto estaba subastando a un grupo de hermosas mujeres. Calculé que ninguna de ellas llegaría a los veinte años. Iban vestidas con unas túnicas casi transparentes que dejaban muy poco a la imaginación. Chardha se adelantó hasta la tarima en la que estaban expuestas como si fueran pedazos de carne, asintió y se unió a la puja.

Sentí que el estómago se me revolvía, así que me alejé hasta una esquina de la plaza y me senté sobre una caja de madera. Apoyé los brazos en las rodillas y escondí la cabeza entre las manos para aislarme de aquel mundo que me repugnaba. Sentí el roce de un cuerpo al lado del mío, tratando de hacerse sitio en mi improvisado asiento. Me descubrí la cara y me encontré con Sirtha.

—Es asqueroso, ¿verdad? —preguntó como si pudiera leerme el pensamiento.

—Vomitivo —contesté.

—Cuando te conviertas en el rey de Anglya, podrás cambiarlo.

La miré sin comprender y negué con la cabeza.

—Esto es Ereneus. Aunque llegara a ser rey, no podría cambiar lo que pasa aquí, ni en Olvasus, ni en Ebona…

—Sí que podrías —insistió ella—. Esta gente necesita firmar acuerdos comerciales y pactos diplomáticos con Anglya. Sois su mejor cliente. Podrías presionarles para que prohibieran la esclavitud.

La miré a los ojos y volví a negar con la cabeza. Quizá mi padre o mi hermano habrían podido llevar una negociación así a término, pero no yo. No sabía nada de política, de economía ni de diplomacia. Además, temía que, al saber que Anglya contaba con un liderazgo tan débil como el que yo podía ofrecer, aquellos países ni siquiera estuvieran interesados en renovar los acuerdos que ya teníamos. Nunca aceptarían negociar unas condiciones aún más duras. En aquel momento, recordé un punto aún más importante, que convertía todas aquellas reflexiones en una utopía.

—Yo no voy a ser rey de Anglya —dije tras encogerme de hombros—. Estamos tratando de resucitar a mi hermano, que es el legítimo heredero. ¿Recuerdas?

—Claro, pero puede que no consigamos ese objetivo —contestó ella—. Si fuera así, los dioses no lo quieran, deberías estar preparado para ocupar tu puesto y ser un buen rey. Podrías mejorar la vida de tanta gente…

—Yo nunca voy a ser rey de Anglya. —Mi tono de voz sonó un poco más alto y cercano a la histeria de lo que me habría gustado—. Eso no va a suceder.

Ella me miró con expresión confusa y enarcó una ceja. Me levanté de la caja en la que estaba sentado y me separé unos pasos. No quería seguir hablando de aquel tema. Por desgracia, ella no pareció aceptar mi decisión, porque se levantó, se puso a mi lado y me agarró del brazo para que me girase. Clavó su mirada en la mía y entrecerró los ojos. Al instante, empecé a sentir ese hormigueo ya conocido en el interior de mi cabeza. Su expresión cambió. Abrió tanto los ojos por la sorpresa que pensé que se le iban a salir.

—Te escapaste —pronunció en un susurro.

—Te he dicho que no hagas eso —dije furioso—. No te metas en mi cabeza.

—Te escapaste —repitió—. No saliste a dar un paseo para llorar a solas la muerte de tu hermano. Huiste de tus responsabilidades como un cobarde.

Su mirada destilaba tanto desprecio que no pude soportarla más. Agité con violencia el brazo por el que ella aún me sujetaba y me separé para buscar algún lugar en el que refugiarme de aquellos ojos. No tardé en divisar la puerta de una taberna.

—Estaré ahí dentro —dije mientras me alejaba—. Avisadme cuando hayáis acabado.

Me senté en la esquina más oscura del recinto y pedí que se ocuparan de que mi jarra de cerveza no se quedara vacía en ningún momento. Dediqué la siguiente hora a beber a una velocidad endiablada, tratando de ahogar en el alcohol el recuerdo de aquella mirada, mi culpa, mi tristeza, mi miedo… Eran demasiadas cosas como para ahogarlas. Habría necesitado la producción de cerveza anual de todo Ereneus. Lo único que conseguí fue un ligero mareo y sentirme como un gusano miserable.

Bryt entró en la taberna un rato después, me buscó con la mirada y se acercó a mí con unas zancadas tan potentes como para hacer crujir las tablas del suelo. Me agarró por el cuello de la camisa y me puso en pie como si yo no pesara nada. Después me palmeó ambos brazos para espabilarme, haciendo que me crujieran todos los huesos del cuerpo. Incluso con el mareo que tenía, me di cuenta de que me sonreía y de que no había sombra de reproche en su mirada. Seguía siendo el mismo Bryt de siempre. Parecía que su hermana no había compartido su descubrimiento con el resto del grupo.

—Vamos —dijo Bryt—. Chardha ya ha terminado de comprar los esclavos que necesitábamos. Hay que llevarlos al barco.

—¿Nos vamos ya de Ereneus?

—No. Partiremos mañana al alba, pero hay que llevar a los esclavos para dejarlos encerrados en la bodega.

Sentí que el estómago se me revolvía de nuevo al imaginar aquellos cuerpos hacinados en la oscuridad durante el par de semanas que iba a durar el viaje. Me habría gustado exigir que se tratara a aquella gente de forma digna, pero sabía que no podíamos hacerlo. Aquello estropearía nuestra coartada de inhumanos mercaderes de esclavos. Ya tendría tiempo de resarcir a aquella gente si nuestro plan salía bien. Seguí a Bryt a la salida de la taberna con paso tambaleante, lo que me hizo merecedor de una nueva mirada de desprecio de Sirtha. Decidí ignorarla. Ella no podría entender ni en mil años la carga que yo llevaba en mi alma y no tenía ninguna gana de explicárselo.

Me adelanté, decidido a salir cuanto antes de aquella plaza. Unos pasos más adelante, vi otro puesto de esclavos y me quedé paralizado. Había una jaula enorme apoyada junto a la pared y en su interior, sucios, asustados y famélicos, se hacinaba un grupo de niños. Me quedé hipnotizado por aquellos ojos aterrorizados que destacaban en sus flacas caras. Uno de los comerciantes abrió la puerta de la jaula para hacerlos salir. Iban todos esposados a una cadena tan gruesa y pesada como para que les costase un esfuerzo enorme caminar. Cuando los primeros niños empezaron a salir, uno de ellos echó a correr. Los comerciantes comenzaron a gritar al ver que el niño había sido capaz de liberarse de sus grilletes. Se acercó corriendo en mi dirección mientras miraba hacia atrás para comprobar la distancia que le separaba de sus perseguidores. Chocó contra mi cuerpo y estuvo a punto de caer de culo al suelo. Le agarré por los hombros para evitarlo y él elevó el rostro hacia mí y me lanzó una mirada de súplica. Me quedé tan fascinado por aquellos ojos tan azules y brillantes que me olvidé de soltarle. En un segundo, los mercaderes estaban a nuestro lado. Uno de ellos agarró al niño por los hombros para separarlo de mí, lo giró hacia él y le dio un bofetón que lo derribó al suelo.

—Puto mocoso de mierda —gritó antes de inclinarse hacia él y escupirle en la cara—. Estoy harto de que te escapes. Por suerte, en unos minutos ya no serás problema mío.

Le agarró por un brazo y le hizo levantarse. El niño se resistió y empezó a patearle mientras intentaba morder la mano que le sujetaba. El hombre volvió a levantar el brazo para golpearle, pero, antes de que pudiera hacerlo, le agarré. Él desvió su mirada del crío hacia mí. Vi que iba a gritarme, pero algo le convenció de que no era buena idea. Miré hacia atrás y descubrí a Bryt, con los brazos cruzados frente al pecho y expresión de buscar pelea. Aquello me envalentonó.

—No se le ocurra volver a pegar al niño o tendrá que vérselas conmigo —amenacé.

El mercader me lanzó una mirada de asco y escupió al suelo antes de volver a hablar.

—Este puto crío es mío y haré con él lo que me dé la gana. —Sonrió, mostrándome una dentadura ennegrecida en la que faltaban la mayoría de las piezas—. Si quiere cambiar eso, solo tiene que comprarlo.

Capítulo dieciséis

El mercader volvió a tirar del niño en dirección a la tarima donde ya estaban colocados sus compañeros. Tras avanzar unos pasos, el chiquillo se giró hacia mí y me lanzó una mirada suplicante. El hombre le puso el primero de la fila, como si tuviera prisa por librarse de él.

Noté una mano en mi hombro y me giré. Era Bryt, que me urgía a seguirle. Vi que Chardha y Sirtha ya estaban cerca de la salida de la plaza, seguidas por una treintena de esclavos encadenados.

—Avísales de que voy a quedarme un rato más.

—¿Para qué?

Me mantuve en silencio durante unos segundos. No sabía qué iba a hacer. Solo sentía que no podía separarme de la mirada que aquel chiquillo seguía clavando en mí. Me encogí de hombros y le dirigí a Bryt una sonrisa tranquilizadora.

—Tan solo quiero ver esta subasta. Luego os alcanzo. Sabré encontrar el barco.

Bryt lanzó una risita sarcástica y les hizo una seña a Chardha y Sirtha para que continuaran su camino.

—Estás borracho —me dijo—. Ahora mismo no sabrías ni encontrártela si necesitaras mear.

—Te aseguro que es lo bastante grande como para no necesitar buscarla —me defendí.

—Me da igual. No pienso dejarte solo así —insistió—. Me quedo contigo para que no hagas ninguna tontería.

Me encogí de hombros y me giré hacia el escenario. La subasta por el niño ya había empezado. Vi que un hombre calvo y obscenamente gordo acababa de pujar por él. La mirada de lujuria que le estaba dirigiendo al pequeño hizo que sintiera ganas de vomitar. Sin pensarlo más, levanté la mano:

—Doscientos zalines —ofrecí.

—¿Estás loco? —preguntó Bryt a mi espalda—. Es una fortuna.

—Lo sé y me da igual.

—Te recuerdo que no vamos a vender los esclavos en Olvasus —susurró en mi oído—. No vas a poder recuperar la inversión.

—También me da igual.

El hombre gordo se había girado hacia mí. Le dirigí una sonrisa amistosa, pero no pude ocultar el asco que destilaban mis ojos. No pensaba permitir que aquel monstruo le pusiera las manos encima al niño.

—Doscientos cincuenta zalines —contraatacó el hombre antes de volver a girarse hacia mí y dirigirme una mirada desafiante.

—Trescientos —dije sin pensarlo un segundo.

—¿Se puede saber qué estás haciendo? —insistió Bryt—. Si ese tipo no puede comprarse a ese chaval, se comprará otro. No puedes salvarles a todos.

—Lo sé, pero puedo salvar a ese.

Miré hacia la tarima y vi que el niño seguía observándome. El brillo de sus ojos había cambiado. Me pareció percibir una chispa de esperanza en ellos.

—Trescientos cincuenta zalines —dijo el gordo antes de lanzarle una nueva mirada de deseo al niño que hizo que se me revolvieran aún más las tripas.

—Quinientos —contesté.

Un rumor de sorpresa se extendió por toda la plaza. Me di cuenta de que incluso se habían detenido las subastas en los otros puestos. Por aquel precio era posible comprarse diez hombres fuertes y sanos para el trabajo o media docena de hermosas esclavas sexuales. Las miradas de todos los presentes se paseaban entre mi figura y la del hombre gordo. Un silencio tenso se fue adueñando de la plaza. Todos esperaban la respuesta de mi contrincante. Pensé que se rendiría, pero me miró a los ojos e hinchó el pecho. Parecía que tenía mal perder.

—Quinientos cincuenta zalines —dijo arrastrando cada sílaba.

Dejé salir el aire en un largo soplido. Quinientos zalines era todo lo que llevaba encima, pero no podía permitir que aquel hombre ganase. No sabía por qué, pero en aquel momento rescatar a aquel niño se había convertido en algo primordial. Volví a mirarle, con aquellos ojos esperanzados clavados en mí, y sentí que salvarle sería una de las mejores cosas que haría en mi vida, que aquel crío era el primer paso hacia mi redención. Me giré hacia Bryt.

—¿Cuánto dinero llevas en la bolsa? —le pregunté.

—No lo sé —contestó confuso—. Cien zalines, quizá doscientos…

—¿Cien o doscientos? —insistí impaciente.

—Quinientos cincuenta zalines a la una… —dijo el mercader desde su estrado.

Bryt cogió su faltriquera, la abrió y comenzó a contar monedas a toda prisa. Yo le hice una seña al mercader para pedirle un poco de tiempo y empecé a hacer lo mismo con mi dinero. Tenía quinientos veinte zalines. Necesitaba el dinero de Bryt.

—Ciento setenta —contestó mi amigo—, pero sigo diciendo que esto es una locura…

No le escuché. Volví a levantar la mano y, después de dirigirle una mirada desafiante al hombre gordo, pronuncié mi última puja.

—Seiscientos noventa zalines.

Las expresiones de sorpresa volvieron a invadir toda la plaza. Me quedé muy quieto, con la vista fija en la mirada de odio de mi adversario. Le vi respirar como un toro mientras su rostro enrojecía y recé a los cinco dioses para que le diese un ataque al corazón en aquel mismo momento. Si pujaba un solo zalín más, no podría hacer nada para vencerlo.

En lugar de pujar, el hombre se dirigió hacia mí tan rápido como se lo permitía su rechoncho cuerpo. Su rostro destilaba tal odio que me dio miedo. Noté que, a mi lado, Bryt echaba mano a la empuñadura de su espada.

—Ese mocoso no vale tanto dinero —dijo al pasar por mi lado—. Espero que lo disfrutes tanto como lo habría hecho yo.

Sus palabras me dieron tanto asco que me giré hacia él dispuesto a destrozarle la cara a puñetazos, pero Bryt me sujetó por los brazos. Me removí lleno de ira, pero mi intento de liberarme resultó tan infructuoso como luchar contra un huracán.

—Vamos, Kayne. Has ganado —susurró Bryt a mi oído para tranquilizarme—. Vamos a por el chico.

—Está bien. Tienes razón.

—Por supuesto que la tengo —comentó él—. Acabo de quedarme sin un zalín por tu culpa. No quiero acabar en el calabozo sin dinero para pagar la fianza.

Me dio una palmada en la espalda para que me pusiera en marcha hacia el estrado. Cuando llegamos, me tendió su bolsa sin protestar, a pesar de que pude ver una chispa de pena en sus ojos. Me conmovió la fidelidad de aquel gigantón. Casi no nos conocíamos y acababa de darme todo su dinero sin protestar solo porque yo se lo había pedido para una empresa que él consideraba ridícula. Se lo agradecí con una sonrisa y pagué al comerciante.

Después de contar las monedas, el hombre me tendió un contrato en el que se me reconocía como el nuevo dueño del chico. Mientras iba a por él, eché un vistazo a aquel papel. Solo decía que el niño se llamaba Hal, que tenía ocho años y que su procedencia era desconocida. Dudé de todos los datos. A pesar de que estaba muy delgado, sus rasgos ya no tenían la redondez típica de la infancia. Supuse que habían falseado aquel dato para hacerle aún más apetecible a los ojos de los sucios pederastas como aquel que había intentado comprarle. En cuanto a su procedencia, bajo la capa de mugre que le cubría se distinguía una piel clara y un cabello rubio y ondulado. Debía de pertenecer a los clanes del norte de Anglya. Aunque la esclavitud estaba prohibida en mi país, aquello no impedía que algunos barcos de piratas atacasen de vez en cuando las aldeas costeras, arrasaran con todo y se llevaran a las mujeres y los niños para venderlos como esclavos en países lejanos.

Mientras imaginaba cuánto debía de haber sufrido aquel pobre crío en sus escasos años de vida, me acerqué a él para consolarlo. En cuanto me tuvo a su alcance, me pateó una rodilla con toda la furia que cabía en aquel pequeño cuerpo e intentó escupirme a la cara. Di un salto hacia atrás, asustado, mientras Bryt le agarraba para que dejara de intentar golpear cualquier cosa que estuviera a su alcance. Parecía poseído por un ejército de demonios. Por un segundo, deseé haber permitido que el asqueroso gordo lo hubiera comprado. Aquel niño podría haberle quitado las ganas de tocar a ningún inocente más en lo que le quedara de vida.

—No se admiten devoluciones —dijo el mercader con una sonrisa burlona en la cara—. Ahora ese crío endemoniado es problema tuyo.

Dejé de frotarme la rodilla dolorida y me erguí con orgullo antes de lanzarle una mirada de furia al mercader. Tenía ganas de reventarle la cabeza a puñetazos, pero aquello no arreglaría el hecho de que aquel monstruo se lucrara con las vidas de niños inocentes. Pensé durante un segundo en matarlo y librar al mundo de su infame presencia, pero sabía que eso tampoco solucionaría nada. Otro ocuparía su lugar en cuestión de días y la rueda seguiría girando. Las palabras de Sirtha acerca de que podía estar en mi mano cambiar aquello regresaron a mi mente. Era en eso en lo que debía centrarme. Cuando consiguiera resucitar a mi hermano, le convencería de presionar a los diferentes reinos para que abolieran la esclavitud. No iba a ser muy difícil. Mi hermano era un gran hombre, alguien digno y honorable. En cuanto le resucitáramos y le explicara cómo vivían aquellos esclavos para que se hiciera consciente de la barbarie que suponía aquel negocio, Habel haría cuanto estuviese en su mano para detener una situación tan injusta e inhumana. Nuestro único problema era resucitarle, pero se suponía que estábamos trabajando en ello. Le hice una seña a Bryt para que se pusiera en marcha. El gigantón se colgó al niño al hombro como si no pesara nada, a pesar de que el crío seguía debatiéndose como si estuviera convulsionando, y me siguió.

Cuando llegamos a la puerta de la posada y Bryt depositó a Hal en el suelo, este intentó propinarme una nueva patada, esta vez a una altura superior a mis rodillas. Por suerte, tuve los suficientes reflejos como para dar un salto atrás. Bryt sujetó al niño por los brazos para que no escapara y yo me agaché hacia él, dejando la distancia suficiente para que no pudiera golpearme o escupirme.

—¿Quieres dejar de comportarte como si estuvieras poseído? —pregunté enfadado—. Te acabamos de salvar de un destino horrible. Deberías mostrar un poco de agradecimiento.

—¿Salvarme? Ya conozco a los de vuestra calaña —gritó el niño—. Si se te ocurre ponerme una mano encima, te cortaré los huevos mientras duermes.

Volví a dar un paso atrás porque la determinación que vi en los ojos de aquel chiquillo me convenció de que sería capaz de cumplir sus amenazas. De hecho, incluso me dio la impresión de que podría haberlo hecho con alguno de sus anteriores dueños. A pesar de ello, le sonreí y le hice un gesto a Bryt para que llevara al niño al interior de la posada.

Chardha y Sirtha estaban allí, sentadas a una mesa mientras disfrutaban de una jarra de vino caliente con especias. Cuando nos vieron entrar, miraron al niño con una expresión de desconcierto.

—¿Quién es? —preguntó Sirtha.

—No sé, un capricho de Kayne —contestó Bryt—. Algo le ha debido de ver porque nos ha costado casi setecientos zalines.

—¿Estás loco? —preguntó Chardha—. No hemos pagado eso por el resto del cargamento de esclavos que llevamos.

—No sé qué me ha pasado… Había un gordo asqueroso que quería comprarle y sentí que tenía que salvarlo —intenté explicar.

El rostro de Sirtha cambió. Me dirigió la primera sonrisa auténtica que le había visto desde que la conocí y, no sé por qué, el brillo de admiración que vi en sus ojos consiguió calentar mi alma. Ella se levantó, se acercó al niño y se puso en cuclillas frente a él.

—Ten cuidado —advertí—. Patea y escupe. Y creo que también muerde.

Ella negó con la cabeza y, con una delicadeza extrema, como si estuviera tratando de acariciar a un gato callejero, apartó el flequillo que le cubría los ojos. Hal se quedó muy quieto, como si no supiera responder a aquel gesto de ternura.

—Creo que te vendría bien un baño caliente y una buena cena —dijo ella antes de ponerse en pie y tenderle la mano—. Y luego podrías dormir en mi habitación. ¿Estarías más tranquilo durmiendo conmigo?

El niño asintió, tomó su mano y la siguió escaleras arriba. Me dio envidia. Yo también me habría sentido mejor durmiendo con ella, pero estaba seguro de que Sirtha no aceptaría de buen grado la sugerencia. Me senté en la silla que había dejado libre y me serví una copa de vino.

—¿Ya hemos terminado aquí? —pregunté antes de tomar el primer trago.

Tenía ganas de marcharme de aquella ciudad. En un primer momento, me habían fascinado sus amplias y limpias avenidas, sus lujosos edificios y sus elegantes ciudadanos, pero, después de nuestra visita al mercado de esclavos, la veía como lo que era en realidad: una ciudad corrupta, podrida. Era como un enfermo de sífilis al que no se le notaran los síntomas pero que se estuviera pudriendo por dentro. Me sentía asqueado, como si notara un olor nauseabundo que se colara en mis fosas nasales y se adhiriera a mi piel. No veía el momento de partir para no regresar. Por suerte, Chardha tenía buenas noticias:

—Sí, ya hemos embarcado a los esclavos y tenemos la tripulación y los víveres necesarios para la travesía —contestó con una sonrisa—. Partimos mañana al alba. Hacia Olvasus.

Capítulo diecisiete

Llevábamos dos días de travesía cuando vi salir a Hal a cubierta por primera vez. Casi no le reconocí. Estaba limpio y Sirtha le había conseguido algo de ropa, que, a pesar de quedarle grande, no le sentaba del todo mal. Su piel blanca y sus rizos dorados me confirmaron lo que había pensado en el momento en que lo conocí. Debía de ser un niño secuestrado en alguno de los saqueos que los piratas realizaban de forma periódica en las aldeas del norte de Anglya. Aquella iba a ser una de las primeras cosas que tendríamos que solucionar si conseguía resucitar a mi hermano. No… Cuando consiguiera resucitar a mi hermano. No debía dudar del éxito de nuestra misión o el miedo empezaría a hacer presa en mi ánimo.

Hal se colocó a mi lado y me observó durante unos segundos. Yo estaba realizando la aburrida tabla de ejercicios que Bryt me había asignado. La odiaba, pero no quería tener que enfrentarme a las miradas de reprobación de mis tres compañeros de viaje, así que dedicaba las mañanas a mover cajas de un lado a otro de la cubierta, rodar barriles, hacer flexiones… Según Bryt, si seguía entrenándome con constancia, para cuando llegáramos a Olvasus yo ya tendría el físico de un temible guerrero. Yo no veía ningún avance, pero seguía intentándolo por no discutir.

Al cabo de un par de minutos de observar como recorría la cubierta cargado con una caja de más de veinte kilos, Hal buscó una caja más pequeña, la alzó y se puso a caminar a mi lado con gesto serio. Contuve una sonrisa para no ofenderle.

—¿Qué haces? —pregunté—. No hace falta que me ayudes. En realidad no tengo que llevar estas cajas a ninguna parte. Tan solo me estoy entrenando.

—Lo sé —contestó él concentrado—. Yo también quiero entrenar. Quiero ser tan fuerte y valiente como tú.

Aquellas palabras, que deberían haberme hecho sentir orgulloso, consiguieron justo el efecto contrario. Yo no era fuerte ni valiente. Era el peor guerrero de Anglya y todo me daba miedo. La fe que brillaba en los enormes ojos azules de aquel pequeño me hizo sentir aún más miserable. Negué con la cabeza mientras esbozaba una sonrisa triste.

—No intentes imitarme. Yo no soy un buen ejemplo para nadie. —Me puse en movimiento de nuevo para seguir con mi entrenamiento en silencio, pero Hal se apresuró a alcanzarme y colocarse a mi lado, a pesar de ir cargado con una caja enorme para él—. Deberías tratar de ser fuerte como Bryt y valiente como Sirtha.

—Me gustas más tú. —El niño se detuvo, se encogió de hombros y esquivó mi mirada, como si se sintiera avergonzado—. Me salvaste. Creo que eres la mejor persona que he conocido.

Sin decir nada más, Hal continuó andando cargado con la pesada caja hasta llegar a la borda del barco, donde se dio la vuelta para emprender el camino de regreso hacia el lado contrario. Yo me quedé paralizado durante un par de minutos, ignorando el peso de la caja que llevaba en brazos, con una sonrisa bobalicona adornando mi cara. Cuando pude reaccionar, seguí con mi entrenamiento. Aquel día entrené con más ganas que nunca antes en mi vida.

El viaje se estaba haciendo largo y aburrido. Mortalmente aburrido.

Cada vez que miraba más allá de la cubierta, lo único que podía ver era un mar en calma que se unía en el horizonte a un cielo sin nubes. Odiaba el azul con toda la fuerza de mi ser. Empezaba a plantearme que, después de aquel viaje, cada cosa de color azul que viera me daría ganas de llorar… o de vomitar… o de ambas cosas a la vez.

Los cinco dioses decidieron apiadarse de mí… a su manera. La tarde del décimo día de viaje, poco después de que el sol comenzase a declinar, el cielo fue apagándose y cubriéndose de espesas y oscuras nubes. El mar dejó de ser un espejo en calma y se tiñó de un amenazador gris acerado. Un viento potente y frío, cargado de salitre, se levantó de ninguna parte y sopló contra las velas, haciendo que se hincharan. La tela restalló y los mástiles crujieron.

Todos los marineros salieron a cubierta. Me sorprendió su ritmo de trabajo. Durante aquellos días de travesía, había llegado a pensar que aquella gente solo era una cuadrilla de vagos que no se merecía siquiera el ron que consumía a bordo. En cuanto realizaban las tareas que les encomendaba el capitán, se tumbaban al sol en cubierta a contar antiguas anécdotas de viajes. Me gustaba sentarme con ellos, compartir su bebida, acompañarlos en sus canciones y escuchar sus historias, a pesar de que estaba seguro de que más de la mitad de ellas eran mentira.

En aquel momento, no quedaba nada de aquellos alegres borrachines que había conocido. Los rostros de todos ellos mostraban una expresión firme y decidida. Cada uno parecía conocer a la perfección cuál era su puesto y su cometido. Verlos trabajar como los engranajes de una máquina bien engrasada me puso nervioso en lugar de tranquilizarme. Si aquella gente se tomaba la situación tan en serio, significaba que la tormenta iba a ser memorable.

Yo estaba acodado en la borda, viendo como las olas iban creciendo en fuerza y tamaño. El viento helado me arremolinaba el pelo y, de vez en cuando, mojaba mi rostro con la fría espuma del mar, pero no me resultaba desagradable. Quería mantenerme en cubierta un rato más, disfrutando del modo en el que la naturaleza mostraba su poder. Sabía que pronto el capitán me ordenaría que dejara de ser un estorbo. Cuando noté que una figura se detenía a mi lado, pensé que era él y que venía a decirme que me metiera en mi camarote y no se me ocurriera asomar la cabeza hasta nueva orden. Me giré, dispuesto a obedecer sin discutir, pero me encontré con Chardha. Observaba el horizonte con gesto de concentración. Con la extraña luz que precedía a la tempestad, sus ojos castaños parecían brillar con un fulgor dorado.

—No me gusta esta tormenta —susurró casi como si estuviera hablando para sí misma.

—Bueno… Supongo que a nadie le gustan.

Se giró hacia mí y me miró con los ojos entrecerrados. Casi parecía que no me reconociese, que no supiera quién era yo ni qué demonios hacía allí. Agitó un poco la cabeza, como si tratara de despejarse, y forzó una sonrisa.

—No, Kayne… No me refiero a eso —contestó antes de volver a fijar sus ojos en las oscuras y amenazadoras olas—. Hay algo que no es natural en esta tormenta. Noto la presencia de una magia antigua y poderosa.

Intenté que sus palabras no me afectaran, pero sentí un escalofrió que recorría mi espalda de arriba abajo. Escruté las aguas para intentar descubrir la causa de su desasosiego. El tamaño y fuerza de las olas ya empezaba a dar miedo por sí mismo, pero no encontré nada antinatural en aquel mar cada vez más fiero y amenazador.

Tal como había temido, el capitán se nos acercó para indicarnos que debíamos abandonar la cubierta y refugiarnos. Obedecimos, pero, en lugar de encerrarnos en nuestros camarotes, nos encaminamos hacia la estancia que hacía las veces de cocina y comedor. Sentados alrededor de una mesa de roble, encontramos a Bryt, Sirtha y Hal. Cuando el niño me vio tomar asiento, se levantó, se colocó a mi lado y me dirigió una mirada asustada. Yo asentí y le dediqué una sonrisa tranquilizadora, a pesar de que los vaivenes cada vez mayores del barco estaban empezando a marearme. Vi como inspiraba con fuerza y apretaba la mandíbula, dispuesto a aparentar que nada de aquello le asustaba.

Bryt estaba empeñado en jugar a las cartas con su hermana, aunque el balanceo del barco hacía que estas resbalaran de forma continua sobre la superficie de la mesa. Me uní a la partida y me pasé la siguiente media hora luchando para cazar las cartas antes de que estas cayesen al suelo. Como partida de As-Nas [i] no valía nada, pero me mantuvo lo bastante distraído como para evitar que me mareara, aunque no lo suficiente como para que no me diera cuenta de que Chardha seguía preocupada.

De vez en cuando, desviaba la mirada de mi mano de cartas para fijarla en ella. Ni siquiera se había sentado con nosotros. Se paseaba por la estancia frotándose las manos con nerviosismo, como si tuviera demasiada energía contenida dentro para quedarse quieta. A veces se detenía, cerraba los ojos y musitaba alguna plegaria de protección a la diosa Vellja. Me estaba poniendo muy nervioso. El barco se zarandeaba cada vez más y toda su estructura crujía como si se quejara, el sonido del viento se colaba hasta nosotros como el lamento de mil almas en pena y, cada pocos segundos, nos llegaba el resplandor de los relámpagos. Aquella tormenta parecía peligrosa por sí misma. No necesitaba las palabras de Chardha diciendo que notaba algo sobrenatural en ella para asustarme como un chiquillo.

Iba a pedirle que preparara una infusión relajante para todos, incluida ella, y que se sentara con nosotros, pero las palabras murieron en mis labios, ahogadas por los gritos de terror de los hombres en cubierta. Mi primera reacción fue agarrar a Hal, tratando de protegerlo aunque no supiera de qué. Crucé mi mirada con el niño y vi que estaba muy asustado y que no se iba a mover de allí. Bryt y Sirtha, por el contrario, ya habían desenvainado sus espadas y, sin mediar palabra, habían salido corriendo hacia la cubierta.

—Quédate aquí —le dije a Hal antes de dirigirme a Chardha—. ¿Podrías cuidar de él?

La mujer asintió y, en cuanto me levanté de mi asiento, ocupó mi sitio al lado del niño y le envolvió con sus brazos. Una vez que me convencí de que estaban tan a salvo como se podía estar, también desenvainé mi espada y corrí hacia el exterior.

Al subir las escaleras que daban a la cubierta, estuve a punto de chocar con Sirtha y Bryt. Se habían quedado petrificados, justo en el último peldaño, con las espadas empuñadas con firmeza y las cabezas giradas hacia lo alto. Me metí entre ellos dos y también alcé la cabeza para descubrir qué era aquello que les tenía tan abstraídos como para no notar siquiera mi presencia. No me avergüenza decirlo. Cuando lo vi, tuve que hacer acopio de toda mi fuerza de voluntad para concentrarla en dos tareas: la primera, no salir corriendo; la segunda, mantener el control de mis esfínteres.

Lo que se alzaba frente al barco, a varios metros de altura, era la cabeza de una serpiente marina. Su cuello, de escamas tan oscuras y brillantes como el tormentoso mar, asomaba varios metros sobre la superficie de las olas. Aquel monstruo era lo más enorme que había visto en toda mi vida. Su cabeza, adornada de cuernos y escamas, sobrepasaba el mástil de la vela mayor y cada uno de sus colmillos era tan largo como un hombre.

Yo también me quedé paralizado, aferrándome a la estúpida esperanza de que aquel monstruo solo se hubiera asomado por curiosidad para contemplar aquel trozo de madera cubierto de pequeños seres que pasaba cerca de su morada. Después de todo, nadie sabía mucho sobre las serpientes marinas. La mayoría de la gente pensaba que eran solo leyendas, cuentos que los marineros contaban en las tabernas a cambio de un par de tragos… En aquel momento, teníamos delante la prueba de que existían, pero quizá eran pacíficas, quizá incluso herbívoras. Aquel bicho tan solo nos estaba mirando con curiosidad. No nos estaba dando ninguna razón para sospechar que quisiera comernos.

Como si acabara de leerme el pensamiento y quisiera burlarse de mí, la serpiente dejó asomar de su enorme boca una brillante lengua bífida con la que se relamió antes de lanzarse con la velocidad de una saeta hacia los hombres paralizados que permanecían en la cubierta. De un solo bocado, atrapó a dos e introdujo la mitad de sus cuerpos en su boca aún entreabierta. Los hombres gritaron y patalearon durante unos segundos, hasta que el monstruo cerró la mandíbula con un chasquido. Todos pudimos escuchar el crujido de las columnas de aquellos dos pobres desgraciados. La serpiente echó la cabeza hacia atrás y engulló por completo a los dos hombres. Pude ver con claridad como el bulto de sus cuerpos ya inertes se deslizaba por la garganta de la bestia.

Cuando hubo tragado, volvió su mirada hacia la cubierta. En aquella ocasión, decidí no quedarme parado planteándome estupideces tales como si ya estaría llena y nos dejaría en paz o si quizá acababa de descubrir que el sabor a humano no le gustaba mucho y prefería marcharse a pescar unos pulpos. Percibí el brillo maligno de sus ojos y supe al instante que planeaba devorarnos a todos.

El pánico se había extendido por la cubierta. Todo el mundo corría de un lado a otro sin tener un objetivo claro. Creo que todos corríamos con el único deseo de no ser el blanco más accesible para el siguiente mordisco de aquella bestia. Me escondí detrás de unos barriles y asomé un poco la cabeza para asegurarme de que aquel monstruo no se había fijado en mí.

Vi como volvía a lanzar su feroz ataque para atrapar a otro pobre desgraciado entre sus fauces. El espectáculo era dantesco, pero no podía separar los ojos de él. Sabía que los alaridos de dolor que estaba profiriendo aquel hombre me acompañarían en mis pesadillas durante mucho tiempo. En aquel momento, un rápido movimiento sobre la cubierta llamó mi atención. Reconocí a Bryt y Sirtha, expuestos a ser elegidos como el siguiente tentempié de aquella bestia. Me pregunté qué demonios estaban haciendo e incluso di un paso fuera de mi escondite para llamarles y hacer que se acercaran a donde yo estaba para refugiarse.

No me hicieron caso. Empujaban algo pesado por la cubierta, para colocarlo justo frente a la serpiente. Forcé la vista y me di cuenta de que era uno de los cañones del barco. Mis amigos lo habían colocado sobre una alta plataforma con ruedas para poder transportarlo. Según me había explicado el capitán, los cañones situados en la popa del barco no tenían demasiada potencia destructiva, pero servían para mantener alejados a los pequeños barcos piratas que pululaban por las costas de Ereneus. Los piratas de aquella zona se dedicaban a saquear barcos de pescadores o pequeñas aldeas costeras, pero nunca se atreverían a lanzar un ataque real contra un navío mercante armado con un par de piezas de artillería. Volví a mirar el cañón y dudé de que aquello fuera a disuadir al monstruo que nos atacaba. Si aquel demonio podía sentir emociones, seguro que el miedo no era una de ellas.

Por suerte para mis compañeros, la serpiente seguía distraída con las presas que corrían por la cubierta como pollos sin cabeza. Había conseguido atrapar a otro pobre infeliz y, en lugar de tragárselo prácticamente entero, como había hecho con sus víctimas anteriores, se dedicaba a masticarlo con expresión de deleite. Aquel gesto, junto a sus largos colmillos impregnados de sangre humana, me revolvieron las tripas. Me doblé por la mitad detrás del barril que me ocultaba y vomité todo lo que llevaba en el estómago.

Cuando terminé y volví a asomarme, vi que Bryt ya había metido una bala por la boca del cañón y que Sirtha se acercaba a la carrera con una antorcha en la mano. Todo pareció ralentizarse en aquel momento. Me di cuenta de que la serpiente había dejado de perseguir presas fáciles sobre la cubierta y de que tenía su malévola mirada fija en ellos dos. Habría jurado por los cinco dioses que, tras relamerse de nuevo con aquella repugnante lengua bífida, esbozó una sonrisa cruel.

Las aguas se abrieron para revelar la cola del monstruo, que se alzó por encima de la borda para barrer a Bryt con un solo movimiento. El enorme bárbaro recibió tal impacto que, a pesar de su tamaño, salió disparado y recorrió toda la cubierta hasta empotrarse contra la barandilla que rodeaba el barco. Se quedó allí quieto, tumbado sobre la espalda con los brazos abiertos. Ni siquiera pude estar seguro de si seguía respirando. Me habría encantado correr hacia él y tratar de ayudarle, pero no pude hacerlo, porque la serpiente había cambiado de objetivo y tenía su cruel mirada fija en Sirtha. Volvió a relamerse, siseó amenazadora y lanzó su mortal ataque contra el cuerpo de mi amiga.

Capítulo dieciocho

No podría explicar qué fue lo que pasó por mi mente. Creo que nada, que mis pensamientos se detuvieron y mi cuerpo tomó el control para actuar como debía sin que mis miedos y dudas pudieran intervenir. Me lancé a por ella a la carrera, sin pensar en nada más que en apartarla de la trayectoria de la mortífera boca de la bestia.

El tiempo seguía ralentizado, como si hubiera caído bajo algún extraño hechizo. Aunque estoy seguro de que no tardé más de un par de segundos en cruzar los metros que me separaban de Sirtha, los percibí como un larguísimo periodo de tiempo en el que era consciente de todos y cada uno de los detalles que me rodeaban. Me di cuenta de que el viento se había detenido y de que ya no escuchaba su retumbar ni el golpe de las olas contra el armazón de la nave. A pesar de ello, el pelo de Sirtha parecía ondear movido por la brisa mientras ella, ajena al ataque del monstruo, se inclinaba con la antorcha para encender la mecha del cañón. Pude ver con claridad las chispas prendiendo en la mecha y como esta se iba haciendo cada vez más pequeña. Sirtha se colocó de rodillas tras el cañón y lo movió con esfuerzo para que apuntara directamente a la cabeza de la bestia, que se aproximaba a ella con las fauces abiertas y los colmillos rebosantes de veneno. Yo había pensado en un primer momento que Sirtha estaba distraída y no se había dado cuenta de que la serpiente iba a por ella. Aquella idea abandonó mi mente. Por supuesto que lo sabía, pero le daba igual. Quería asegurarse de que el cañón apuntase exactamente a su objetivo, de que la bala atravesaría la cabeza del monstruo y este sería destruido. No le importaba perder la vida en aquel intento. Pero a mí sí me importaba que la perdiera.

Llegué a su lado cuando la serpiente ya estaba a punto de rodearla con sus fauces. Estaba tan cerca que pude notar el pútrido aliento de la bestia. Apestaba a agua salada y a algas en descomposición, pero, sobre esos aromas, sobresalía el olor metálico de la sangre de sus víctimas recientes. Sin pensar ni un segundo en lo que hacía, salté hacia Sirtha, metiendo medio cuerpo en la boca de aquella criatura, la abracé por la cintura y la empujé con todas mis fuerzas para que nuestros cuerpos entrelazados rodasen sobre la cubierta.

El mundo volvió a su velocidad normal y, en pocos segundos, todo se convirtió en un absoluto desastre. Noté como los codos y rodillas de Sirtha iban clavándose en todas las partes blandas de mi cuerpo mientras rodábamos. La antorcha encendida que ella aún aferraba en su mano derecha giró con nosotros, llenando el ambiente del olor a pelo chamuscado. La posibilidad de que mi pelo estuviese ardiendo me habría preocupado de no ser por la horrible imagen que tuve ante mis ojos en el momento en que todo dejó de girar y me quedé sentado sobre la cubierta.

La serpiente había culminado su ataque sobre el lugar en el que, hasta hacía un par de segundos, se erguía la figura de Sirtha, pero, en lugar de atraparla a ella entre sus fauces, se había llevado el cañón, con su plataforma con ruedas incluida. El problema era que aquel artefacto era mucho más grande que la víctima que la serpiente había pretendido cobrarse y se había quedado atascado entre sus fauces. La serpiente movía la cabeza de un lado a otro, tratando de librarse de aquel obstáculo que le impedía cerrar la boca. Lo que yo no habría podido imaginar ni en un millón de años era que la mecha no se había apagado y que seguía su camino inexorable… y que la bala de cañón saldría disparada justo en el momento en el que la serpiente agachaba la cabeza, apuntando exactamente a la cubierta de nuestro barco.

El caos se desató y el mundo se convirtió en una réplica bastante exacta de lo que debía de ser el infierno. La cabeza de la bestia estalló y nos vimos cubiertos por una lluvia torrencial de sangre, vísceras y trozos de madera. La bala había atravesado la cubierta y se había hundido. Los restos del cañón siguieron el mismo camino, agrandando el agujero. Después, lo que quedaba de la cabeza del monstruo y su enorme cuello se desplomaron sobre el barco. Todo crujió, como si la estructura se quejara, agonizante. Uno de los mástiles se desplomó, aplastando a varios hombres en su camino. El barco se escoró peligrosamente y volvió a crujir. Miré al suelo y vi que una brecha cada vez más ancha se estaba abriendo desde el lugar que la bala de cañón había atravesado, dibujando un camino que iba desde el centro del barco hasta sus dos costados. Intenté negármelo a mí mismo. Incluso me pasé unos segundos quieto, con los ojos muy abiertos fijos en aquella brecha, mientras movía la cabeza a uno y otro lado, como si negar la realidad fuera a hacer que esta cambiase. No sirvió de nada y tuve que admitirlo: el barco iba a partirse por la mitad. Nos hundíamos.

Cuando pude salir de mi estupor, miré alrededor hasta encontrar a Sirtha. Estaba a un par de pasos de mí y parecía que ella también se hallaba tan asombrada por lo que estaba sucediendo como para no poder moverse. Me levanté trastabillando, corrí hacia donde estaba y la agarré por la mano para hacer que se levantara. Después, tiré de ella y la hice correr por la cubierta hasta el lugar en el que Bryt continuaba tendido, inconsciente. Intenté ignorar el hecho de que estábamos corriendo cuesta arriba. El barco se inclinaba cada vez más. No duraría mucho tiempo a flote.

Vi que los marineros que quedaban en pie estaban haciendo descender un esquife para echarlo al agua. La tormenta seguía azotando el barco y las olas eran enormes, pero era nuestra única posibilidad. Distinguí a Chardha al lado del capitán, esperando su turno para subir al bote. Hal estaba con ella, abrazado a su cintura como si tuviera miedo de perderse.

Sirtha se había arrodillado al lado de su hermano y le golpeaba las mejillas para hacer que recuperase la conciencia. No parecía dar resultado. Me coloqué junto a ellos, agarré al bárbaro por la pechera de la camisa y, con un gran esfuerzo, lo incorporé y zarandeé con todas mis fuerzas. Su cabeza se agitó adelante y atrás, pero no dio resultado. Escuché un sollozo de Sirtha, pero lo ignoré. Volví a tumbar el enorme cuerpo de Bryt sobre las tablas de cubierta y coloqué mi oreja sobre su ancho pecho. Los latidos de su corazón retumbaban con fuerza. Me incorporé y sonreí para tranquilizar a Sirtha.

—Está vivo. No te preocupes. —Me giré y llamé a gritos a un chico que corría hacia el esquife—. ¡Chaval, ven aquí! ¡Ayúdanos!

El chico se detuvo en seco. Me pareció que dudaba un segundo entre correr para ponerse a salvo o venir a auxiliarnos. Nosotros éramos los que pagábamos aquel viaje, pero de poco le iba a servir el dinero si acababa en el fondo del mar. Por suerte, pareció darse cuenta de que el bote no iba a marcharse en los próximos segundos y que le daba tiempo a hacer la buena acción del día. Se acercó y nos ayudó a levantar el cuerpo de Bryt. Mover aquella mole cuando solo era un peso muerto requirió de toda nuestra fuerza de voluntad. Estaba seguro de que, en los próximos días, iba a tener dolores en músculos que ni siquiera sabía que existían.

Cuando aún estábamos a unos pasos del bote, varios marineros se dieron cuenta de nuestra presencia y corrieron hacia nosotros. Agarraron entre tres de ellos el cuerpo inerte de nuestro compañero y lo situaron en el suelo de la barca. Después, ayudaron a subir a Chardha, Sirtha y Hal. Uno de los marineros me tendió la mano para indicarme que era mi turno, pero, en ese preciso momento, me di cuenta de algo. Me giré hacia Chardha con los ojos muy abiertos y grité para que se me oyera por encima del aullido de la tormenta.

—¡Los esclavos! ¿Dónde están?

—Abajo, encadenados en la bodega —contestó Chardha.

—Olvídelo, señor —me dijo el capitán, tirando de mi brazo para hacer que ocupara mi sitio—. No hay tiempo. El barco se hunde.

—No podemos dejar que se ahoguen ahí abajo, atrapados como ratas —protesté.

—No se puede hacer nada —insistió el capitán—. No hay hueco para todos ellos en el bote.

—Pero si les soltamos, al menos tendrán una oportunidad de salvarse. —Agité el brazo con violencia para hacer que me soltara—. ¿Quién tiene la llave de sus cadenas?

El capitán negó con la cabeza, pero rebuscó a toda prisa en el llavero que llevaba a la cintura y me tendió una llave grande y oxidada. Me miró con pena, como si se despidiera de mí.

—No podemos esperarle. Esto se hunde.

Le di una palmada en el hombro, cogí la llave y, tras dedicarles una última mirada a mis compañeros, salí corriendo escaleras abajo. Me pareció escuchar a Sirtha gritando mi nombre por encima del ulular del viento.

En cuanto me interné en las entrañas del barco, mi voluntad flaqueó. El suelo estaba tan escorado que era difícil caminar sin resbalarse. Toda la estructura crujía, amenazando con partirse del todo en cualquier momento y arrastrarme a las profundidades del mar. No dejé que aquellos pensamientos echasen raíces en mi mente. Si dejaba que el miedo creciera, me quedaría paralizado, no podría salvar a toda aquella gente y mi muerte sería en vano. Traté de infundirme valor, pensando que, si yo tenía miedo, lo que debían estar sufriendo aquellas personas, encadenadas y olvidadas en una nave que se hundía, tenía que ser mil veces peor. Aunque no lo supieran, yo encarnaba una última esperanza para ellos. No podía defraudarles.

El barco se escoró aún más. No fui capaz de mantener el equilibro y salí disparado. Me golpeé las costillas contra una esquina y perdí el aliento durante unos segundos. Incluso sentí que la vista se me nublaba. Me dio igual. No podía permitirme ni un solo instante de descanso para recuperarme. Los crujidos del barco indicaban que no se mantendría de una sola pieza durante mucho rato más. Además, estaba seguro de que el agua ya estaría inundando las bodegas. A aquella gente, si aún estaba viva, le quedaba muy poco tiempo.

Alcancé las escaleras que llevaban a las bodegas del barco y me lancé por ellas. En cuanto estuve abajo, sentí que el miedo me invadía. Un par de candiles que colgaban de las vigas iluminaban el lugar. Casi habría preferido no poder ver nada. Parecía que la bala de cañón disparada desde la boca de la serpiente marina había atravesado limpiamente el barco de arriba abajo, abriendo un boquete en la quilla por el que el agua del mar se internaba a raudales. En aquel momento, aquella agua helada ya me llegaba a la cintura y, en cuestión de minutos, nos cubriría por completo. Eso si el barco no se partía antes…

Los esclavos, a los que ya había oído gritar, llorar y suplicar desde antes de bajar las escaleras, redoblaron sus lamentos, implorándome que no los dejara morir allí. Asentí y, luchando contra la corriente de agua de la bodega, fui agarrándome a vigas, cajas y toneles para acercarme a ellos.

—Tengo la llave —grité mientras me acercaba—. ¿Dónde está el candado?

Todos gritaban y lloraban al mismo tiempo, tratando de llamar mi atención. Al mirar sus expresiones de puro terror, me di cuenta de que no iba a conseguir una respuesta coherente ni ninguna ayuda por su parte. Me acerqué hasta ellos y fui siguiendo la cadena que los mantenía unidos al barco, rezando para estar yendo en la dirección correcta. De repente, mi camino se vio interrumpido por el fuerte amarre de unos brazos que me rodearon. Me giré para ver quién era y me encontré a un hombre fuera de sí. Su rostro, con los ojos desorbitados y la boca desencajada, era la viva imagen de la locura. Lloraba y gritaba desesperado mientras se aferraba a mí. Intenté desasirme, pero me agarraba como si yo fuera su único punto de apoyo en el mundo. Los forcejeos eran tan intensos que acabé resbalando y me sumergí bajo las aguas. Ni siquiera aquello hizo que el hombre me soltara. Yo luchaba con todas mis fuerzas para emerger, pero él me había agarrado por los cuellos de la camisa y me sacudía. Estaba tan loco como para no darse cuenta de que con lo que estaba haciendo nos estaba condenando a muerte a todos. Era mucho más grande y fornido que yo y la desesperación le otorgaba una fuerza sobrehumana. Me agarré a sus antebrazos y clavé mis uñas en su carne, en un último intento desesperado de hacer que se percatara de lo que estaba haciendo, pero el hombre siguió manteniéndome bajo las aguas. El sonido se volvió cada vez más grave y apagado, la luz de los candiles se hizo más tenue y dejé de sentir la fría mordedura de las aguas. Lo único que notaba era el dolor de mis pulmones, desesperados por respirar. No podía aguantar más. En cuestión de segundos, mi boca se abriría buscando esa imprescindible bocanada de aire y el agua marina entraría en mi cuerpo para terminar con todo. Intenté resistir un poco más y, cuando ya iba a rendirme, noté que el agarre del hombre desaparecía para ser sustituido por varias manos que me alzaban fuera del agua.

Durante los primeros segundos solo puede respirar desesperado, como si intentara tragar aire a mordiscos. Después escupí agua y vomité… Cuando terminé, eché un vistazo a mi alrededor a través de las lágrimas que anegaban mis ojos. No sabía a quién le debía la vida. Parecía que todos los esclavos cercanos habían atacado a su compañero para liberarme. Uno de ellos llevaba en la mano un grueso trozo de madera. A la leve luz de los candiles se podía ver el brillo rojizo de la sangre. Miré hacia el agua y vi al hombre que me había atacado flotando boca abajo, con los brazos y las piernas extendidos. Tenía una herida muy fea en su nuca, en la que se podía vislumbrar la blancura del hueso del cráneo. Decidí ignorar lo que había pasado. No era momento de indagar quién había matado a aquel hombre ni de agradecerle que me hubiera salvado la vida. Lo único que hice fue repetir mi anterior pregunta:

—¿Dónde está el candado?

Una mujer me llamó desde el comienzo de la fila. Avancé hacia ella con dificultad. El agua había seguido subiendo y ya nos llegaba al pecho. Cuando llegué al lado de la mujer, ella señaló desesperada hacia las oscuras aguas.

—Está ahí abajo —explicó—. En una madera, al lado de nuestros pies.

Asentí y forcé una sonrisa para tranquilizarla, aunque no me apetecía nada tener que volver a sumergirme. Aún me dolían los pulmones y la garganta por haber estado a punto de morir ahogado, pero no tenía opción. Respiré varias veces para calmarme y, tras tomar una última bocanada, larga y profunda, me hundí bajo las aguas. Sin pensar siquiera en si a aquella mujer podría resultarle molesto o atrevido, me agarré a su muslo y fui descendiendo por su pierna derecha hasta llegar a su tobillo. Allí estaba el candado que mantenía a todos los esclavos unidos. A pesar de la escasa luz, conseguí meter la llave a la primera, sintiendo que, incluso sin aire, el pecho se me hinchaba de orgullo. Iba a conseguirlo. Iba a salvarles a todos…

Tendría que haber supuesto que no iba a ser tan fácil. Lo intenté, pero la llave no quiso girar en la cerradura. Sentí que la desesperación más profunda hundía sus afilados colmillos en mi alma, pero decidí ignorar aquella sensación. Ya me había rendido muchas veces en mi vida. Siempre que las cosas se torcían, tomaba la salida fácil, aunque supusiera ser un cobarde… pero en aquella ocasión no iba a hacerlo. Sabía que a aquel barco le quedaba muy poco tiempo. Lo más lógico habría sido correr y saltar por la borda antes de que se hundiera y nos arrastrara a todos en su último viaje hacia las profundidades. Incluso pudiera ser que, a pesar de lo que me habían dicho, el bote aún continuara en la cubierta, esperando por si yo aparecía en el último momento.

Todo aquello me dio igual. No iba a rendirme. Cuando no pude soportarlo más, subí a la superficie a tomar más aire. El nivel del agua ascendía cada vez más rápido y ya les llegaba a todos casi hasta la garganta. Si no conseguía liberarlos, pronto empezarían a ahogarse. Miré a los ojos a la mujer. Ella negó con la cabeza, como si se estuviera resignando a la idea de la muerte. Tenía una mirada tan cargada de dolor, de miedo, de despedida… La cogí por los hombros y yo también negué con la cabeza, pero con la intención de transmitirle un poco de esperanza, para pedirle que creyera en mí un poco más… Sin esperar un solo segundo, volví a tomar aire y a sumergirme mientras me prometía a mí mismo no salir sin haber abierto aquel maldito cerrojo.

Descendí de nuevo y palpé el suelo hasta que mis dedos chocaron con la llave, que seguía metida en el candado. Forcejeé con ella, tratando de girarla hacia cualquiera de los dos lados, pero no conseguí que se moviera ni un solo milímetro. Supuse que tanto la cerradura como la llave estaban demasiado viejas y oxidadas. Seguí luchando contra aquel maldito candado, temiendo que, en cualquier momento, la llave se quebraría, condenando a toda aquella gente a una muerte segura.

A pesar de mi promesa, tuve que volver a salir a la superficie. El agua ya casi llegaba al techo de la bodega. Los esclavos luchaban con todas sus fuerzas por mantenerse a flote, por conservar la nariz y la boca fuera del agua, pero ya casi resultaba imposible. No me quedé a observar aquella angustiosa escena. Tomé aire una vez más y volví a sumergirme, sabiendo que aquella era nuestra última oportunidad. Incluso estando debajo del agua, escuché el crujir de la estructura del barco. Sonaba como el lamento de un animal agonizante que exhalara su último suspiro. No nos quedaba tiempo.

Cuando encontré la llave, agarré el candado con la otra mano para que no se moviese y traté de girarla con todas mis fuerzas. Olvidé toda precaución. Ya no importaba que pudiera romperse. Si no conseguía abrir el candado en ese intento, estaríamos todos muertos. Apreté los dientes y, mientras me encomendaba a los cinco dioses, apliqué toda mi fuerza para tratar de girarla. Algo debí de hacer bien, porque la llave se movió por fin y el candado se abrió. Después de quitarlo, tiré de aquella gruesa cadena para hacer que pasara por las argollas que sujetaban los tobillos de todos los prisioneros. Cuando vi que todos estaban libres, volví a ascender y, tras tomar aire de forma desesperada, nadé hacia las escaleras que nos sacarían de aquella trampa mortal.

—Seguidme —grité—. Estáis libres.

Subí unas cuantas escaleras, hasta sacar medio cuerpo fuera del agua y, mientras me agarraba a la barandilla con una mano, fui tendiéndoles la otra a los que se acercaban. Estaban tan agotados que casi no podían nadar. Mientras les ayudaba a subir aquellos peldaños, no pude evitar fijarme en sus cuerpos consumidos, en sus rostros famélicos... Aquella gente no tenía energía siquiera para mantenerse de pie, mucho menos para sobrevivir a un naufragio. Aún nos quedaba lo peor y dudaba de que alguno de ellos pudiera conseguirlo. Cuando el último superviviente subió las escaleras, eché un último vistazo a la bodega inundada. Había al menos media docena de cuerpos flotando inertes. Para ellos mi rescate había llegado demasiado tarde. Decidí no pensar en ello y dedicar todas mis energías a tratar de sobrevivir y ayudar a los que aún continuaban vivos.

Me puse en movimiento hacia la cubierta. En cuanto puse un pie sobre ella, escuché un crujido que me heló la sangre en las venas. El barco se partió por completo de lado a lado. La proa fue levantándose hasta quedar casi en posición vertical, haciendo que nos deslizáramos sin poder evitarlo hacia las revueltas aguas. Las olas me rodearon con su gélido abrazo. Algo me golpeó la cabeza y sentí que todo se volvía frío y oscuro.

Capítulo diecinueve

Desperté un rato después. Me sentía tan confuso y perdido que al principio ni siquiera supe dónde me encontraba ni cómo había llegado allí. No podía recordar por qué estaba agarrado a una tabla flotando en medio del mar, por qué me sentía tan cansado, por qué me dolía tanto la cabeza…

A mi lado había una mujer muy hermosa que sonrió al ver que yo había abierto los ojos. Tampoco pude recordar quién era. En un primer momento, al ver su rostro dulce y angelical, pensé que yo había muerto y que los dioses habían enviado un espíritu guía que me llevase al otro mundo. Sin embargo, desistí pronto de aquella idea. Yo no había sido tan bueno en vida como para merecer un guía tan bello.

—¿Quién eres? —pregunté.

—Marcya, una de las esclavas del barco —contestó mientras escrutaba el oscuro horizonte—. ¿Crees que vendrá alguien a salvarnos?

Los recuerdos fueron regresando a mi mente. Miré a mi alrededor para evaluar en qué situación nos encontrábamos. Era noche cerrada. A pesar de que la luna brillaba con fuerza en lo alto y de que estábamos acompañados por un millar de estrellas, no pude distinguir si había algún bote o barco cercano al que pedir ayuda. Al menos, la tormenta había cesado y el mar se mantenía en calma. El agua estaba fría, pero no tanto como para suponer un peligro de congelación. Calculé que, si manteníamos la calma y tratábamos de conservar las fuerzas, no nos sería difícil sobrevivir hasta el alba.

Al mirar alrededor, descubrí a más supervivientes, aferrados a barriles o maderos procedentes del barco, tal y como estábamos haciendo nosotros. Fui contando las cabezas que sobresalían del agua. Aparte de mí, solo había otras ocho personas. Intenté recordar cuántos esclavos había comprado Chardha, pero no pude acordarme del número exacto. Sabía que su idea original había sido comprar entre veinte y treinta. Más de la mitad no habían conseguido sobrevivir. Sentí que mis ánimos decaían y que los ojos se me llenaban de lágrimas, pero decidí apartar esos negros pensamientos y centrarme en lo realmente importante. Debíamos aguantar vivos hasta que el bote regresara a por nosotros. Si es que lo hacía…

Fui llamando al resto de supervivientes para pedirles que se acercaran. Si íbamos dejando que la marea nos arrastrase y separase, tendríamos menos posibilidades de ser encontrados. Además, estando juntos podríamos ayudarnos a aguantar despiertos o a protegernos de cualquier peligro que pudiera acecharnos. Náufragos tratando de engañarse al estar unidos, de no sentirse tan perdidos y a la deriva…

Una vez estuvimos todos juntos, no quedó nada más que hacer que aguardar y rezar para que, con las primeras luces del amanecer, pudiéramos divisar cualquier cosa que nos diese esperanza: el bote en el que viajaban mis amigos, algún otro barco que pasara por esa ruta, un pedazo de tierra en el que refugiarnos… Nos quedamos sumidos en un silencio absoluto, solo roto por los llantos y lamentos que, de vez en cuando, escapaban de los labios de alguno de los supervivientes.

Fue la noche más larga de mi vida. Intentaba mantenerme despierto, pero cada vez era más difícil. Llevábamos muchas horas flotando en aquella oscuridad y las emociones nos habían dejado agotados. El mar nos mecía como una madre amorosa, invitándonos a dejarnos vencer por el sueño. Sin embargo, sabíamos que caer dormidos, aunque solo fuera durante un par de segundos, podía hacer que nos soltáramos de nuestro asidero y que nos dejáramos llevar a las profundidades para disfrutar de un sueño eterno.

A pesar de luchar con todas mis fuerzas, sé que di un par de cabezadas. Desperté asustado tras la primera de ellas y descubrí que ya solo me acompañaban seis personas. Las dos que faltaban debían de haberse hundido. Aquello me espabiló lo suficiente como para luchar un rato más. No debía dejarme llevar por el cansancio. Tenía que aguantar.

El silencio era total. Ya ni siquiera lloraba nadie. Todo el mundo se había dado cuenta de que llorar y quejarse no serviría de nada y que las energías que pudieran gastar en aquella actividad inútil podían ayudarles a sobrevivir un minuto más. Miré a mi derecha y contemplé el rostro de Marcya. Tenía la cabeza y los brazos apoyados en la tabla que la mantenía a flote. Ya no parecía tan hermosa como en el primer momento en el que la había visto. Estaba muy pálida, unos círculos amoratados rodeaban sus ojos y tenía los labios de color azulado… Casi parecía que ya estuviera muerta…

Volví a quedarme dormido y desperté al notar que las aguas me cubrían. Utilicé mis últimas fuerzas para nadar hasta la superficie y agarrarme de nuevo al tablón que me unía a la vida mientras boqueaba desesperado en busca de aire. Marcya ya no estaba. Solo quedábamos cuatro esclavos y yo con vida.

El cielo había empezado a clarear y en el horizonte se vislumbraba una luz amarillenta, pero no conseguí divisar nada que supusiera un poco de esperanza: ni un barco ni ningún pedazo de tierra a la vista…

Me aferré con las pocas fuerzas que me quedaban a aquel trozo de madera y dejé que mi cabeza reposara sobre ella. Era el fin… Una manera triste de morir, pero mi anodina vida no merecía algo mucho mejor que morir allí, solo, olvidado, al lado de gente que no sabía mi nombre… Ni siquiera pude pensar en alguien de quien me hubiera gustado despedirme. Mi hermano estaba muerto. Mi madre, en lugar de abrazarme para decirme adiós, me habría reñido por exponer mi vida de una forma tan estúpida… Pensé que era muy triste no tener siquiera a alguien a quien añorar en aquellos últimos momentos, alguien a quién desear dar un último abrazo, alguien que supiera que me iba a echar de menos cuando yo no estuviera en el mundo… Los ojos del color de la miel derretida de Sirtha acudieron a mi mente. Normalmente, me miraba con desdén, pero, en algunas ocasiones, me había mirado con cariño, con aprecio, incluso con orgullo… Me aferré a aquellas miradas y pensé en ella, en que quizá, en otras circunstancias, habría podido haber algo entre nosotros; que quizá, cuando yo me hubiera ido, habría noches en las que ella recordaría a aquel chico desastroso al que había conocido y sonreiría con añoranza; que quizá, con aquel último recuerdo, ella conseguiría que yo no me hubiera muerto del todo…

Me sumí en una especie de trance, un estado entre la vigilia y el sueño… Me dejé mecer por las olas y contemplé como el sol aparecía por el horizonte, sabiendo que aquel era el último amanecer que disfrutaría. Ni siquiera tenía energía para seguir contemplándolo. Cerré los ojos y me concentré en el recuerdo de la mirada de Sirtha, de la curva de su sonrisa, de la dulzura de su voz… Me dejé acunar por esos recuerdos y por la melodía de su nombre pronunciado una y otra vez por mis labios…

Escuché un grito de alegría a mi lado. En un primer momento, me enfadé. No entendía por qué me sacaban de aquel estado de trance previo a la muerte en el que me encontraba tan a gusto. Abrí los ojos con esfuerzo. Cualquier movimiento costaba un triunfo. Tenía el cuerpo tan dormido y estaba tan agotado que levantar la cabeza y mirar alrededor me produjo unos horribles calambres, pero, cuando pude enfocar la vista, supe que había merecido la pena. Olvidé el agotamiento y el dolor y empecé a gritar y a mover uno de mis brazos, uniéndome a los otros cuatro supervivientes. Había un bote, venían a rescatarnos.

No aparté la vista ni un solo segundo. Ni siquiera quise parpadear. Me daba miedo que, si dejaba de mirarlo, se desvaneciera. Sin embargo, a pesar de mis temores, fue haciéndose cada vez más grande y consistente a medida que se acercaba. Cuando estuvo a apenas un par de metros, vi como Sirtha se asomaba por la borda y me tendía la mano mientras me sonreía. Era la misma mirada que yo había estado imaginando, la sonrisa a la que me había aferrado en mis últimos momentos… Pero no era un sueño ni una ilusión. Estaba allí.

Tomé su mano y traté de trepar a la barca, pero estaba demasiado agotado como para subir por mí mismo. Por suerte, Bryt me cogió por debajo del brazo, tiró de mí y me depositó en el suelo del bote como si yo no pesara nada. Sirtha se arrodilló a mi lado y me acarició el pelo. Sonreía como si estuviera contemplando un milagro.

—¿Cómo nos habéis encontrado? —pregunté con un hilo de voz.

—Me llamaste —explicó ella—. Escuché tu voz en mi cabeza. Me guiaste hasta aquí.

Conseguí devolverle la sonrisa y me dejé llevar de nuevo a la inconsciencia.

Capítulo veinte

Pasamos tres días en aquel miserable esquife, apenas unas tablas que nos separaban de los profundos abismos oceánicos y sus monstruosos pobladores. Cada noche me despertaba con la misma pesadilla: volvía a ver a la serpiente que nos había atacado… En realidad, no la veía desde fuera. Era como si yo fuese ella y estuviera nadando en las profundidades y, de repente, mirase hacia arriba, hacia la tenue claridad que se filtraba desde la superficie y viese nuestro pequeño bote… En el sueño, aquella imagen me provocaba un hambre voraz, incontrolable, desquiciante… Sin pensar en nada más, me lanzaba a por el bote con las fauces abiertas… y, justo en el momento en el que iba a aparecer por debajo y devorarlo de un solo bocado, ya no era la serpiente, sino que volvía a ser yo, agotado, famélico y sin esperanza, tumbado en aquel bote sin posibilidad de salvación… Me despertaba gritando, cubierto de un sudor frío y pegajoso, con el corazón tan desbocado como para pensar que iba a morir de miedo en aquel mismo instante.

Las primeras veces que sufrí aquella pesadilla todos mis compañeros se asustaron con mis gritos y se preocuparon por mí, pero era tan frecuente que pronto aprendieron a ignorarme. Tan solo Sirtha se sobrecogía, tumbada a mi lado, me pasaba un brazo por encima del cuerpo y, tras apoyar su cabeza en mi hombro, me susurraba que estaba conmigo y que todo iba a salir bien. Curiosamente, aquello solía tranquilizarme lo suficiente como para volver a quedarme dormido.

Creo que, al finalizar el tercer día, todos habíamos aceptado que moriríamos en aquel bote. El agua se nos había acabado y ya nos quedaban muy pocas provisiones. Era tan irónico ir a morir de sed rodeados de agua por todas partes... Durante periodos de tiempo cada vez más largos, me quedaba mirando la superficie de las olas. Los rayos de sol brillaban sobre ellas arrancando mil reflejos plateados y despertando mi sed. Intentaba aliviar esa sensación pasando mi lengua por mis labios resecos, pero era tan inútil como frotarlos con arena del desierto. Cada vez era más difícil controlarme y no beber un poco de aquella agua salada, aunque solo fueran unas gotas, lo suficiente como para sentir la humedad en mis labios… Sabía que aquello solo aceleraría mi muerte, pero era algo que estaba empezando a dejar de preocuparme.

Cuando uno de los marineros nos despertó de nuestro duermevela gritando que había avistado tierra, ni siquiera pude comprender a qué se refería en el primer momento. Para mí, la posibilidad de sobrevivir era algo tan lejano que había dejado de tenerla en cuenta, así que, al escuchar aquella palabra, me quedé mirando al marinero sin entender el porqué de sus ojos vidriosos y su sonrisa emocionada. Me agarré a la borda del esquife, miré por encima de ella y, durante varios minutos, me quedé contemplando aquella masa que sobresalía a lo lejos y que rompía el monótono azul del cielo y el mar.

Poco a poco, aquella imagen fue calando en nuestros pensamientos, provocando que la euforia se adueñase de la barca. Agotados como estábamos y aún a riesgo de hacer zozobrar nuestro bote, nos pusimos en pie, saltamos, bailamos y nos abrazamos. Después, empezamos a remar con las pocas fuerzas que nos quedaban, sintiendo como la ilusión crecía cuanto más grande se hacía aquel trozo de tierra ante nuestros ojos.

Cuando llegué a la playa y puse los pies sobre la arena, me sentí tan sobrepasado por las emociones que me dejé caer de rodillas y me cubrí la cara con las manos mientras sollozaba como un chiquillo. Cuando me recuperé, me puse en pie. En el primer momento, me sentí incluso mareado. Era extraño sentir que la tierra era firme, que no se balanceaba bajo mis pies. Con pasos lentos y torpes, me acerqué a Chardha, que parecía haber asimilado la nueva situación mejor que los demás e intentaba organizar a la gente para montar un campamento en el que pasar la noche.

—Quiero que vosotros subáis a esa colina y veáis si estamos en una isla o si hemos llegado a Olvasus. Tú busca fruta en los árboles cercanos. Vosotros dos recoged leña para hacer una hoguera…

La contemplé asombrado durante unos segundos. Era sorprendente como una mujer tan pequeña y sencilla podía resultar tan autoritaria. A pesar de que todo el mundo estaba agotado, ella era capaz de conseguir que la obedecieran de buen grado. Incluso a mí me entraron ganas de ayudar.

—¿Qué quieres que haga yo, Chardha? —pregunté tras colocarme a su lado.

—Hal y tú podríais ir a ver si encontráis agua —sugirió ella.

El niño se acercó a nosotros, llevando una gruesa rama que debía haber arrancado de algún árbol del bosquecillo que se levantaba a pocos metros de la playa.

—Yo quiero ir a cazar —objetó—. Ahora soy un gran guerrero. Buscar agua es una tarea para mujeres.

Incluso yo me asusté del brillo de la mirada de Chardha. Puso los brazos en jarras y avanzó lentamente hacia el niño sin apartar los ojos de él, hasta que este le esquivó la mirada.

—¿Acaso crees que las mujeres y las tareas a las que se dedican son inferiores? —preguntó con voz profunda tras colocarse justo frente a él—. ¿Acaso te crees superior a Sirtha o a mí?

—No. Claro que no —respondió Hal con un hilo de voz—. No quería decir eso.

—¿Y qué es lo que querías decir exactamente?

—Que los dos estaremos encantados de ir a buscar agua —intervine yo cogiendo a Hal de la mano y tirando de él para ponerle fuera del alcance de la ira de la reina.

Nos separamos de ella a toda prisa, recogimos los odres vacíos que encontramos en el bote y nos internamos en el bosque. Cuando estuvimos lo bastante lejos como para que no pudieran escucharnos desde la playa, Hal se detuvo y me dedicó una sonrisa avergonzada.

—Gracias por haberme salvado —dijo antes de dejar escapar una risita.

—Tranquilo, ella no te habría hecho nada malo. —Al pasar por su lado, revolví con mi mano su ya alborotado flequillo.

—No lo tengo tan seguro. —Reanudó sus pasos para colocarse a mi lado y avanzar saltando de piedra en piedra—. Es una hechicera muy poderosa y parecía muy enfadada.

—Pero te tiene cariño. No hará que estalles por los aires si no la enfadas demasiado. —Me detuve y le dirigí una mirada de advertencia—. Hoy has estado cerca.

Cuando vi como el color desaparecía de su cara, no pude evitar una risa. Él se enfadó al darse cuenta de que le estaba tomando el pelo y salió corriendo camino adelante. No me preocupé. No sabría explicar por qué, pero estaba seguro de que el destino había puesto aquella isla en nuestro camino para ayudarnos y que no nos sucedería nada malo. Cuando, unos minutos después, escuché un grito de triunfo de Hal, apresuré mis pasos. Enseguida percibí el rumor de un curso de agua. Me encontré al niño de rodillas a la orilla de un riachuelo, con la cabeza casi metida en el agua, como si pretendiera devorarla a bocados. Me arrodillé a su lado y le puse una mano en el hombro para llamar su atención.

—No bebas mucho de golpe —le advertí—. Te sentará mal.

Él frunció el ceño, como si no pudiera creer que algo tan delicioso y refrescante como aquel agua pudiera dañarle. Cuando di el primer sorbo, yo también sentí que me sería difícil contenerme. Volví a sentir ganas de llorar. Habíamos estado tan cerca de morir… Aquel primer trago de agua me hizo sentir tan feliz, tan esperanzado, tan lleno de vida… Por primera vez en mucho tiempo, a pesar de estar perdido en aquel lugar del que no sabíamos nada, a pesar de encontrarme débil y agotado, a pesar de estar tan lejos de todos mis seres queridos y de mi hogar, me sentí bien, cargado de suerte, bendecido por los cinco dioses… Por primera vez en mucho tiempo, sentí que tenía un lugar en el mundo, que tenía una misión que cumplir y que estaba capacitado para llevarla a cabo.

Miré a mi alrededor contemplando el paisaje con una mirada nueva, como si todo hubiera cambiado. El mundo era otro. Yo era otro. Y, de alguna extraña manera, por fin encajábamos. Me giré hacia Hal y vi que me miraba confuso. Debía de estar sonriendo como un enajenado. Dejé escapar una risa y negué con la cabeza. Sabía que no podía explicarle cómo me sentía. No había palabras para hacerlo, pero me bastaba con sentirlo. Le di un par de palmadas en el hombro y agarré el primer odre.

—Vamos, acabemos con esto —dije mientras empezaba a recoger agua—. Ya verás lo contentos que se ponen todos cuando volvamos.

Cuando desperté, aún no había amanecido, pero un leve resplandor ambarino se empezaba a dibujar en la línea del horizonte. Me incorporé, aún atontado, sin saber muy bien por qué estaba tumbado sobre la fina arena blanquecina de una playa con el cuerpo de Hal a un lado y el de Sirtha al otro. Poco a poco, los recuerdos regresaron a mi mente. Después de naufragar en nuestro viaje, habíamos acabado llegando a aquella playa. Los exploradores que habían subido a la colina más cercana nos habían informado de que no habíamos conseguido llegar a Olvasus. Estábamos en una pequeña isla. Desde las alturas, habían podido distinguir que a excepción de la línea de la playa, estaba cubierta por una espesa vegetación. También habían descubierto media docena de lagunas de agua dulce de las que surgían pequeños riachuelos como el que Hal y yo habíamos encontrado la tarde anterior. No habían divisado ningún rastro de civilización. Parecía que la isla no estaba habitada y que tendríamos que sobrevivir por nuestros propios medios.

Tras aquellas noticias, la moral del grupo había decaído un poco. Supongo que todos habíamos rezado para estar ya en el continente o, al menos, lo bastante cerca de algún pueblo o ciudad con puerto en el que pudiéramos encontrar una nueva nave para proseguir nuestro viaje. Chardha no permitió que nuestro ánimo se resintiese. Hizo que encendiéramos una hoguera y que nos sentáramos alrededor para beber el agua que habíamos conseguido y comer la fruta que habíamos recolectado. No sé cómo lo logró, pero, a medida que la oscuridad de la noche cayó sobre nosotros y las llamas de la hoguera brillaron con más fuerza, nos sentimos más unidos los unos a los otros y más felices de estar vivos. A pesar de que nuestra situación distaba mucho de ser la ideal, creo que todos nos dormimos con una sonrisa en los labios.

Al pensar en la pequeña reina, dirigí mi mirada al lugar en el que ella se había acostado. Me sobresalté al no verla. Tendría que haber estado tumbada al lado de Sirtha, pero allí no había nadie, a pesar de que se veía la marca que su cuerpo había dibujado sobre la arena. Me senté y miré alrededor. Las huellas de unos pequeños pies descalzos partían del lugar en el que Chardha se había acostado y se internaban en el bosque. Sin saber por qué, me levanté con cuidado para no despertar a nadie más del grupo y las seguí.

Chardha había seguido el mismo camino que habíamos recorrido Hal y yo la tarde anterior para buscar agua, pero, cuando llegué al riachuelo, no la vi. Caminé por la orilla, buscando cualquier indicio de su presencia, y encontré sus huellas marcadas en el barro unos metros más adelante. Parecía que la mujer había continuado su camino río arriba, en busca de la laguna de la que partía el curso de agua.

Las huellas aparecían y desaparecían, dependiendo del barro de la orilla y de la vegetación, pero, unos minutos después, se esfumaron por completo. Continué por el mismo camino, seguro de que estaba siguiendo el rumbo correcto, pero, de repente, me quedé paralizado y sentí como un escalofrío recorría mi espalda.

Había otras huellas en la orilla. También eran recientes y parecían seguir el mismo camino que había recorrido Chardha. Eran unas huellas más profundas, lo que indicaba que el ser que las había dibujado era muchísimo más grande y pesado. Además, podía percibirse el dibujo de unas garras largas y afiladas. Eran las huellas de un oso.

Me maldije por no haberme acordado de recoger mi espada antes de internarme en el bosque. No había tiempo de regresar al campamento a buscarla o de pedir ayuda. Chardha estaba paseando sola y tranquila, sin ninguna protección, y, en cualquier momento, podía ser víctima del ataque de aquella bestia.

Tras observar mi entorno, tiré de una rama que colgaba casi desgajada de un árbol cercano. Era bastante grande y gruesa y me sentí algo mejor al tenerla en las manos, aunque dudaba de que fuera a ser lo bastante efectiva como para luchar contra un oso. No dejé que aquellos pensamientos echaran raíces en mi mente. Si dejaba que el miedo hiciera presa en mí, me quedaría paralizado y no podía permitirme aquello. Chardha necesitaba mi ayuda.

Eché a correr por el bosque río arriba, temiendo que, en cualquier momento, me tropezaría con el cuerpo desmembrado de Chardha y con un oso enfadado por estar interrumpiendo su desayuno. Sin embargo, no encontré nada. Tampoco escuché gritos de auxilio ni los gruñidos furiosos de ninguna bestia. El bosque estaba tranquilo y su silencio solo era interrumpido por los trinos de algunos pájaros madrugadores y el arrullo del arroyo cuyo curso iba siguiendo.

Unos metros más adelante, vi que la espesura se abría y que una laguna aparecía ante mis ojos. Los primeros rayos del sol naciente se reflejaban en su superficie, arrancando reflejos irisados. Me planté en la orilla de la laguna, asiendo con fuerza la gruesa rama, y miré en derredor, buscando a Chardha o al temible oso que la había estado persiguiendo. No encontré ni rastro de la reina, pero sí de la bestia. Estaba a unos pasos de mí, con las patas metidas en el agua y la mirada fija en un punto de la laguna, tan concentrado que ni siquiera se había dado cuenta de mi presencia.

Me quedé paralizado, sin respirar siquiera. Durante unos segundos, todo fue quietud en el paisaje, como si incluso el tiempo se hubiera detenido. De repente, el oso movió una de sus patas delanteras, la sacó del agua y la volvió a introducir con un golpe fuerte y seco. Una carpa de color dorado salió disparada de la laguna y aterrizó a un par de metros en la orilla. Observé asombrado como se debatía buscando aire hasta quedarse quieta al lado de un grupo de carpas ya muertas. No conseguí entender nada de aquello. Los osos no se comportaban así, no cazaban peces y los acumulaban en la orilla. Aquello no tenía sentido.

Cuando desvié mi mirada del grupo de peces y volví a dirigirla hacia el oso, sentí que toda la sangre de mi cuerpo se solidificaba. La bestia había dejado de concentrarse en las aguas de la laguna para dirigir toda su atención hacia otro punto… Hacia mí, para ser exactos.

Capítulo veintiuno

Tendría que haber corrido o haber tratado de subir a un árbol, pero no me sentí capacitado para hacer ninguna de las dos cosas. Mis piernas temblaban tanto que me resultaba difícil permanecer de pie. Pensar en correr o trepar con ellas era una utopía. Ante la falta de opciones, decidí tirarme al suelo y cerrar los ojos, fingiendo que me había muerto, y rezar a los cinco dioses para que aquel monstruo decidiera que el pescado fresco que acababa de conseguir era mucho más apetitoso que yo.

Escuché los pasos de la bestia sobre la hojarasca seca del suelo. Se acercaba a mí poco a poco. Parecía que desconfiaba, como si no acabara de creerse que me hubiera muerto de forma espontánea delante de sus ojos.

Abrí un poco un párpado y contemplé como el oso se acercaba. No era tan grande como me había parecido en un primer momento. De hecho, al observarlo con atención, me di cuenta de que era una hembra. Aquello tampoco me tranquilizó. Si acababa de tener cachorros y los oseznos estaban cerca, podía comportarse de una forma muy agresiva para defender a su camada. Traté de recordar las fechas en las que parían las osas… ¿Era en primavera o en otoño? No conseguí acordarme de nada. Estaba demasiado nervioso como para recordar unos datos que debían de haberme dado hace años en alguna aburrida clase a la que yo no había prestado la más mínima atención. Lo que sí fui capaz de recordar fue que el territorio en el que podían encontrarse osos comenzaba en las Tierras del Norte de Anglya y se extendía por toda Ursya. ¿Qué demonios hacía una osa parda en un islote perdido de los mares del sur?

Aquel conocimiento no me servía de nada. Estaba seguro de que no podía ponerme a discutir con aquella osa para convencerla de que estaba muy lejos de casa y que debería irse de inmediato. Cuando volví a mirarla de reojo, descubrí algo nuevo que también parecía fuera de lugar. Había algo raro en sus ojos. No me miraba con hambre ni con ira o agresividad. Me pareció que me miraba como si me reconociera y lo curioso fue que sus ojos también me resultaron familiares. Aquello terminó de convencerme de que lo que estaba viviendo no era real. En aquel momento, lo comprendí todo. Estaba soñando. Mi sueño había comenzado haciéndome creer que me despertaba en la playa y me ponía a seguir a Chardha hasta esa laguna de aguas iridiscentes para encontrarme con una osa a la que conocía y que de ninguna manera podía estar ahí. En realidad, mi cuerpo seguía descansando sobre la arena de la playa.

Aquello hizo que me envalentonase y dejara de fingir que me había desmayado. Me senté y miré a la osa a los ojos, dispuesto a descubrir por qué estaba soñando aquello o a despertarme de una maldita vez. Sin embargo, no sucedió ninguna de esas dos cosas. La osa se asustó de mi brusco movimiento, soltó un largo rugido que espantó a todos los pájaros de los árboles vecinos y se lanzó a por mí con una carrera que parecía torpe pero que iba a ser letal. En aquella ocasión, no tuve que fingir que me desmayaba.

Desperté porque alguien me estaba dando suaves bofetadas en ambas mejillas. Aunque todavía estaba atontado, me di cuenta de que debía de estar fuera de peligro. Las osas no tratan de despertar a sus víctimas con suaves golpecitos. Abrí los ojos y me encontré con el rostro preocupado de Chardha. Iba a advertirle de que tuviese cuidado porque la osa podía regresar en cualquier momento, pero las palabras murieron en mis labios al observar de cerca sus ojos redondos y de color castaño dorado. Acababa de ver aquella misma mirada preocupada en otro ser. Eran los mismos ojos de la osa, no había lugar a dudas. Sabía que todo aquello no tenía sentido y, durante unos segundos, estuve tentado a pensar que seguía inmerso en un sueño, pero… ¿se podía soñar con que alguien te estaba dando bofetadas para despertarte y seguir durmiendo?

Me senté y retrocedí un par de metros arrastrando el culo sobre la tierra. Había otro detalle que se me había pasado por alto, pero que, en aquel momento, no podía seguir obviando. Chardha estaba desnuda. Cuando ella vio que yo paseaba mi mirada por su cuerpo, enrojeció, se puso en pie y se escondió tras unos arbustos cercanos, sobre los que estaban colocadas todas las prendas que tendría que haber llevado puestas. Desvié mi mirada hacia el suelo para que no se sintiera intimidada y me pellizqué repetidas veces el antebrazo derecho en un vano intento de despertar de una vez de aquel sueño tan surrealista. Fue inútil, lo que me hizo preguntarme también si era posible soñar que te estabas pellizcando pero que no conseguías despertarte.

Mientras esperaba a que Chardha terminara de vestirse, mi mente fue poco a poco recuperando la lucidez. Empecé a atar cabos. Estaba seguro de que ella había ido hasta aquella laguna porque había seguido sus huellas. Allí ella se había quitado la ropa y se había desvanecido. Cuando yo llegué, en su lugar había una osa, con unos ojos sorprendentemente similares a los suyos, pescando carpas. A pesar de que la había sorprendido y asustado, la osa había decidido no matarme y, aunque yo me había desmayado y me había quedado totalmente a su merced, la osa se había marchado dejando las carpas abandonadas, para ser sustituida de nuevo por la reina de Ursya, que se había colocado desnuda a mi lado para despertarme. Solo había una explicación posible para aquella locura, aunque la explicación también era una locura en sí misma. Levanté la mirada y vi que la reina ya estaba acabando de vestirse, así que me atreví a hablar.

—Eres una cambiante, ¿verdad? —pregunté mientras la miraba a los ojos para dejarle claro que no aceptaría evasivas ni respuestas vagas.

Ella fingió estar muy ocupada atando los botones de su blusa. Sabía que no era fácil admitir ante los demás que eras un cambiaformas. La gente les tenía miedo. Se decía que, poco a poco, con el paso de los años, la bestia interior se iba haciendo más fuerte y acababa por volver loco al huésped, que al final la naturaleza animal triunfaba y tomaba por completo el control y que, cuando eso sucedía, se convertía en un peligro para sus semejantes. Esa era la razón por la que la mayoría de cambiantes mantenía en secreto su identidad y por la que, cuando se les descubría, muchos de ellos acababan siendo quemados en la plaza mayor de su pueblo.

—Sé lo que he visto —insistí al ver que ella no iba a hablar—. No tienes que preocuparte. Tu secreto está a salvo conmigo.

La reina terminó de atarse las cintas que sujetaban su falda, salió de detrás de los matorrales y se acercó a mí. Me dio la mano y me condujo hasta la laguna. Se sentó en la orilla sobre la hierba fresca y me indicó que hiciera lo mismo.

—¿No hay nada que pueda decirte para convencerte de que lo has soñado todo? —preguntó con voz triste.

—No. Lo he visto muy claro —contesté yo antes de encogerme de hombros—, pero no tienes que preocuparte por nada. Yo no voy a variar el concepto que tengo sobre ti porque seas una cambiante. Sigues siendo Chardha.

—Sí, la reina de Ursya y un monstruo al mismo tiempo. —Cogió unas pequeñas piedras del suelo y empezó a arrojar una tras otra a las aguas, haciendo que nuestro reflejo se distorsionara—. Si esto se supiera, significaría el fin del reinado de mi esposo y la vergüenza para toda nuestra familia.

—No entiendo por qué. Eres una mujer fuerte y valiente, una hechicera poderosa, una gran reina… Este es solo otro de tus poderes.

—No es solo eso… Ya sabes lo que se dice. —Agachó la cabeza y clavó la vista en su falda, como si se avergonzara de mirarme a los ojos—. La bestia se hará cada vez más fuerte y terminará por dominarme. Cuando eso suceda, mi esposo tendrá que encerrarme en alguna oscura mazmorra para que nadie en el reino lo sepa. Fingirán mi muerte y olvidarán mi nombre y yo pasaré mis últimos años pudriéndome en la oscuridad.

Su voz era tan triste que sentí ganas de abrazarla, pero no supe si mi acercamiento sería bienvenido. En lugar de eso, yo también recogí algunos guijarros del suelo y fui arrojándolos uno a uno a la laguna.

—Dicen que cuanto más dejas salir a la bestia, más fuerte se vuelve —comenté—. ¿Por qué la has dejado salir hoy?

—Quería pescar algo para desayunar —explicó ella—. Todos estamos débiles y necesitamos comida consistente.

—Tú también estás débil. No deberías usar tus escasas energías en transformarte —la contradije—. Y podríamos haber pescado o cazado por nosotros mismos. ¿Por qué lo has hecho?

Escuché como soltaba un largo suspiro a mi lado antes de empezar a hablar.

—Es adictivo. Te llama… Es una forma tan diferente de ver el mundo, de sentir… Todas tus preocupaciones como humano desaparecen y, durante unos minutos, te sientes en comunión con la tierra, con la naturaleza, con los demás seres vivos. —Volvió a soltar un suspiro antes de girarse hacia mí y mirarme con aquellos ojos tan profundos y limpios que había reconocido unos minutos antes en la osa—. Supongo que los seres humanos tuvimos en algún momento ese tipo de conexión con Vellja, diosa de la naturaleza y de todos los seres que pueblan este mundo, que la perdimos y que, de alguna manera, seguimos echándola de menos.

Yo me había dejado llevar por sus palabras. Su tono de voz había conseguido despertar algo en mi interior. Sin saber por qué, me sentía más unido al mundo que nunca antes en mi vida. Podía escuchar el susurro de la brisa en las copas de los árboles, el trino de cada uno de los pájaros, la risa cantarina de los riachuelos, incluso el rumor de la hierba creciendo y la savia recorriendo el interior de las plantas. Me sentía unido a todos y cada uno de los seres de aquel claro. Era uno con ellos y ellos habían pasado a ser parte de mí. En aquel extraño trance, cerré los ojos durante unos segundos para disfrutar de aquella sensación de ser parte de todo y, al mismo tiempo, ser más independiente y libre que nunca. Me sentía fuerte, poderoso, eterno… Volví a abrir los ojos y miré mi reflejo en la laguna. Ya no era yo. Donde debería haber estado mi cuerpo, encontré la imagen de un león. Era un león joven, aún sin su soberbia melena. No me asusté, porque reconocí mi mirada en sus enormes ojos castaños. Supe que aquel león era yo y que siempre había estado dentro de mí.

El hechizo solo duró unos segundos. La imagen pareció rielar y desvanecerse y, de repente, era mi cuerpo el que estaba reflejado en la laguna. Pensé que debía haber sufrido una alucinación o algún extraño sueño, pero, al girarme hacia Chardha y ver su expresión estupefacta, supe que había sucedido de verdad.

—¿Qué ha pasado? —Estaba tan asustado y sorprendido que solo me salió un hilo de voz—. ¿Yo también soy un cambiante?

—No lo sé… ¿Es la primera vez que te pasa? —Chardha esperó hasta que asentí—. Es muy extraño. Si tuvieras ese poder, tendría que haberse manifestado antes. Nunca he oído de un cambiaformas que hubiera llegado a tu edad sin saberlo.

—¿Y entonces esto qué ha sido?

—Tendré que investigarlo. —Chardha se levantó de la hierba, caminó hacia el lugar en el que estaban las carpas que había pescado y empezó a meterlas en un saco que debía de haber traído consigo—. Tu secreto también está a salvo conmigo. Ahora ayúdame. Tenemos que llevar esto hasta el campamento y hacer que nos preparen el desayuno.

Capítulo veintidós

Sirtha se colocó a unos metros de mí y me arrojó una de las dos largas varas que llevaba en las manos. La cogí al vuelo y vi que ella sonreía satisfecha.

—Andas bien de reflejos. —Abrió las piernas, cogió su vara con las dos manos y se colocó en posición de ataque—. No te servirá de nada. Hoy pienso darte una paliza.

—¿En serio, Sirtha? —dije tras dejar la vara a mi lado sobre la arena—. Esto ni siquiera es una espada y Chardha ha dicho que necesitamos descansar.

—Eso no es cierto —rebatió mientras hacía girar la vara sobre su cabeza—. Ha dicho que ella necesita descansar para poder hacer un ritual que nos saque de esta maldita isla.

—Pero puede que necesite ayuda. —Me eché hacia atrás y quedé recostado sobre los codos para darle a entender que no pensaba responder a sus provocaciones—. Lo mejor será que descansemos todos.

—Vamos. No puedes perder lo que has aprendido en las últimas semanas. —Giró sobre sí misma moviendo la vara con velocidad y la detuvo a apenas un par de centímetros de mi gaznate. Yo ni siquiera me inmuté—. Tienes que seguir entrenando.

—No he aprendido absolutamente nada en las últimas semanas —protesté esquivando su mirada—. Sigo siendo el mismo patán de siempre.

—Eso no es cierto. —Sirtha apartó la vara a un lado y se acuclilló a mi lado para hablarme—. Estás aprendiendo mucho. Sabes luchar usando la fuerza, como te está enseñando Bryt, y utilizando la agilidad, como te estoy enseñando yo…

No tardé ni un segundo en agarrarla por ambos brazos, hacerla caer de espaldas y colocarme sobre su cuerpo. Me aseguré de que nuestros pubis quedaran muy juntos. Ya había cometido una vez el error de dejar mis testículos al alcance de sus rodillas y no pensaba volver a repetirlo. Acerqué mi rostro al suyo hasta que nuestras narices se rozaron y le dirigí una sonrisa pícara.

—Y puedo usar la astucia, que es algo que he aprendido yo solito, y vencerte sin tener que coger la vara siquiera.

—Quítate de encima, Kayne —protestó ella.

Me limité a negar con la cabeza mientras seguía sonriendo. Ella forcejeó bajo mi cuerpo. De repente, me hice muy consciente de cada una de sus curvas, del calor de su piel en los puntos en los que rozaba la mía, de lo cerca que estaban nuestras caderas y lo que producía en mi cuerpo cada uno de sus movimientos… Sentí que mi entrepierna respondía, lista para el combate, y recé para que ella no se diera cuenta. Pensé que lo mejor sería separarme y tratar de disimular, pero el fuego que se había encendido en mi interior me lo impedía. No quería alejarme de ella. Al contrario, quería estar aún más cerca, eliminar la ropa que nos separaba, acercar nuestros cuerpos y rozarlos hasta que parecieran convertirse en uno solo…

Me planteé que era imposible que me hubiera acostado con una criatura tan deseable y lo hubiera olvidado, pero, al segundo siguiente, agradecí a los dioses que fuera así. Si la deseaba tanto sin saber cómo era estar con ella, recordar la suavidad de su piel o el roce de sus labios sobre mi cuerpo me habría enloquecido por completo…

—Kayne, quítate de encima. —Volvió a removerse bajo mi cuerpo, haciendo que desde mi entrepierna me llegara una descarga mezcla de placer y deliciosa tortura.

—Reconoce que te he ganado y perdóname el entrenamiento de hoy. —Sabía que ella no iba a hacerlo. Tan solo quería prolongar aquella agonía unos segundos más.

—Nunca. —Vi la rabia reflejada en sus ojos y supe que estaba empezando a enfadarse de verdad. Era momento de recular, pero tampoco podía apartarme y dejar que ella notara la erección que se marcaba en mis pantalones.

—No te he dado las gracias por haberme salvado la vida —dije para ganar tiempo.

—¿Por haberte salvado la vida? —preguntó sorprendida—. ¿Cuándo?

—Cuando me rescatasteis del mar —expliqué—. Me han contado que todos pensaban que yo ya estaba muerto y que había que seguir adelante, pero que tú insististe en que estaba vivo y no podíais abandonarme. Gracias por haber conservado la esperanza.

Me quité de encima de su cuerpo para liberarla y me senté con las piernas cruzadas y las manos en el regazo para intentar disimular el bulto que aún adornaba mis pantalones. Había pensado que, al separarme de ella, me relajaría, pero verla con el pelo revuelto, los ojos brillantes y las mejillas arreboladas por el forcejeo que acabábamos de mantener solo me hacía desearla más. Cuanto más la miraba, más necesitaba su contacto. En aquel momento, habría dado cualquier cosa por tenerla entre mis brazos, por meter mis manos bajo su ropa y rozar su piel con la yema de mis dedos, por pasear la punta de mi lengua por aquellos labios… Estaba tan abstraído con aquellos pensamientos que su voz me sobresaltó y me hizo dar un respingo:

—No fue la esperanza lo que me hizo seguir buscándote —explicó—. Estaba segura de que estabas vivo. Podía escuchar tu voz en mi cabeza, llamándome. La oía con tanta claridad como te estoy escuchando ahora.

—Entonces es a los cinco dioses a los que debo agradecer que tengas ese poder.

—El caso es que no lo tengo —repuso ella mientras negaba con la cabeza—. Necesito que la persona esté cerca de mí y poder mirarla a los ojos para poder percibir sus pensamientos… y ni siquiera así los escucho con tanta fuerza como escuché los tuyos.

—¿Y cómo explicas eso? —pregunté confuso.

—Bueno, se me ocurren dos posibilidades: La primera es que seas un mago muy poderoso…

—Sabemos que esa no es la respuesta correcta —bromeé—. Puedes preguntarle a Chardha cómo de desesperada acaba en mis clases de magia. ¿Cuál es la otra posibilidad?

—Que haya un vínculo especial entre nosotros… O que al menos tú lo sientas así. —Su tono de voz se había convertido en un susurro. Me di cuenta de que se había sonrojado—. Podría deberse a que, en esos últimos momentos en los que creíste que ibas a morir, pensaste en mí, me dedicaste todos tus pensamientos, tus anhelos y esperanzas… ¿Fue así?

Ella levantó la cabeza y me dirigió una mirada tan intensa que me dio miedo. ¿Qué podía decirle? La miré a los ojos, me encogí de hombros y forcé una sonrisa de disculpa.

—No lo sé, no lo creo… Supongo que hay alguna otra explicación que no conocemos… o que soy mucho mejor mago de lo que Chardha piensa.

—Sí, claro… Será eso.

Me pareció percibir dolor en su mirada, pero no pude estar seguro porque ella giró la cabeza, se levantó y, tras recoger las dos varas de madera del suelo, se alejó de mí.

—¿Dónde vas? —pregunté para detenerla.

—Voy a ver si a Hal le apetece entrenar.

Su voz sonó rota, dolida… Me sentí un estúpido por no haberle dicho la verdad: que en aquellos momentos en los que creí que me moría, solo pude pensar en ella. Pero ya era tarde. Siempre hacía lo mismo. Cada vez que en mi vida me hallaba ante una encrucijada, el miedo me hacía elegir el camino equivocado. Había vuelto a cagarla y ya solo me quedaba arrepentirme. Otra vez. Igual que siempre…

Chardha nos había convocado a todos en la playa al atardecer. Habíamos pasado horas recogiendo leña y, en aquel momento, un enorme montón de ramas y troncos se encontraba apilado sobre la arena. A su alrededor, la reina había dibujado desconocidos símbolos arcanos. Cuando llegamos, nos pidió que nos colocáramos en semicírculo, a unos metros de la pila de leña y los extraños símbolos y que nos mantuviéramos en silencio, concentrados en relajarnos. Para mí aquello era imposible. A medida que el sol iba descendiendo hacia la línea del horizonte, mi ansiedad se acrecentaba. No sabía qué pretendía hacer Chardha, pero habría preferido que lo hiciese a plena luz del día.

Cuando la luz del sol desapareció y empezaron a brillar las primeras estrellas, Chardha encendió la hoguera. En pocos segundos, las llamas cobraron fuerza y la pira iluminó nuestros rostros con fulgores rojizos y anaranjados. La reina nos ordenó que nos tomáramos de las manos y, cuando lo hicimos, empezó a cantar en un idioma desconocido, mientras bailaba entre los símbolos dibujados en la arena. Nunca habría dicho que la reina de Ursya fuera una mujer bella, pero en aquel momento, las miradas de todos los presentes se quedaron prendidas en su figura y todos contemplamos su baile, embelesados. Ella giraba con gracia sobre las puntas de sus pies mientras agitaba los brazos en el aire. Tenía los ojos cerrados y una expresión de paz en el rostro. Una sonrisa dulce y relajada iluminaba su cara. Una leve brisa empezó a soplar desde el mar, agitando sus ropas y sus cabellos.

A medida que iba danzando entre los símbolos, estos fueron iluminándose con un resplandor verdoso. La pira también cambió de color y las llamas se volvieron de un tono verde brillante. El viento las avivó e hizo que el aire se llenase de cientos de pavesas verdes que no se extinguían ni quemaban y que se quedaron flotando ante nuestros ojos durante unos segundos antes de acercarse a Chardha para rodearla y danzar con ella.

Cuando Chardha dejó de cantar, una calma antinatural dominó el mundo. La brisa se detuvo de repente, todos los pájaros callaron… incluso el mar cesó en su canto. Las olas dejaron de azotar la costa para convertirse en dóciles lenguas de agua que lamían indolentes la orilla. Y entonces escuchamos la misma canción que Chardha había estado entonando pronunciada por múltiples voces. Las cabezas de decenas de seres fueron apareciendo en el agua, a apenas unos metros de la costa. Sus ojos tenían el mismo resplandor verdoso de la hoguera. Poco a poco, se acercaron a la orilla. Sus cabellos eran largos y lacios y parecían estar formados por algas. Sus torsos eran muy delgados y los huesos se marcaban bajo su blanquecina piel. Me giré hacia Sirtha y me acerqué a su oído para susurrar:

—¿Son sirenas? —pregunté confuso.

—No. Son nagas —respondió ella con un gesto de repugnancia en su rostro—. Mira sus colas.

Me giré de nuevo hacia la orilla y vi que algunos de aquellos seres habían abandonado del todo el agua y se deslizaban erguidos sobre potentes y escamosas colas de serpiente. Se acercaron a Chardha. Ella les esperaba tranquila, con una sonrisa en el rostro, así que supuse que todo iba tal y como la reina de Ursya había planeado y que no tenía nada de lo que preocuparme, a pesar de que aquellos seres de aspecto famélico y piel translúcida y verdosa me producían una sensación de rechazo y de peligro inminente.

Chardha habló durante unos minutos con aquellos seres en el mismo extraño idioma en el que había estado cantando. Los seres acabaron asintiendo y, tras girarse hacia el agua, llamaron a gritos al resto de su manada, que también se encaminó hacia la playa. Se colocaron en semicírculo en la orilla, uno delante de cada uno de nosotros, y se mantuvieron a la espera.

—Ya está todo preparado —dijo Chardha colocándose en el centro del círculo que formábamos los humanos y las nagas—. Nos vamos a Olvasus.

—¿Vamos a ir montados en eso? —preguntó Bryt.

Uno de los seres, una hembra muy delgada que portaba una corona que parecía hecha de coral, miró a Bryt con desprecio y pronunció unas palabras en aquel extraño idioma formado por siseos. Pude ver su lengua bífida asomando de sus labios y la ira brillando en sus pupilas verticales. Aquello hizo que me sintiera mucho más intranquilo.

—No son animales y mucho menos monturas, Bryt —le regañó Chardha—. Las nagas son una especie inteligente y poderosa y merecen nuestro respeto y agradecimiento por el favor que van a hacernos llevándonos hasta el continente.

—Mis disculpas, señora.

Bryt se llevó una mano al pecho y le hizo una reverencia a la reina de las nagas como muestra de su arrepentimiento. La criatura sonrió, pero me pareció una sonrisa cruel y perversa. No me gustaba la idea de fiarnos de aquellos seres y dejarnos llevar por ellos, pero no podía decirlo en su presencia. Miré a Chardha fijamente, esperando que ella se diera cuenta de mi incomodidad y se acercara para que pudiéramos comentarlo en privado, pero la mujer continuó hablando sin fijarse en mí.

—He pedido ayuda a la diosa Vellja, señora de la naturaleza, de los bosques, las montañas y los mares —anunció con voz potente—. La diosa ha tenido a bien escuchar nuestras súplicas y nos ha enviado a esta tribu de nagas para socorrernos. Están dispuestas a transportarnos hasta Olvasus. Será un viaje largo, de varias horas, y debemos hacerlo bajo el agua.

—No podremos aguantar tanto tiempo…

—¡Nos vamos a ahogar!

—¿Por qué tenemos que ir bajo el agua? Estas criaturas pueden respirar fuera…

Los gritos y protestas de todo el grupo se sucedieron. Chardha les dejó expresarse durante unos segundos y después les mostró las palmas de sus manos pidiendo tiempo para explicarse.

—Comprendo que os sintáis incómodos ante la perspectiva, pero no va a pasaros nada malo. Las nagas pueden aguantar un rato fuera del agua, pero están mucho más cómodas bajo ella y pueden viajar mucho más rápido. Si tuvieran que hacer este viaje por la superficie, tardaríamos días.

—¿Pero cómo vamos a respirar? —preguntó uno de los marineros.

—Mediante un hechizo —explicó Chardha—. Crearé una burbuja alrededor de nuestras cabezas con el aire suficiente para completar el viaje.

Nos miramos unos a otros, no demasiado convencidos. Yo sentí un escalofrió que creo que fue compartido por muchos. Pensar en sumergirse a gran profundidad y que solo la sutil capa de una burbuja mágica nos separara de la muerte no resultaba muy tranquilizador. Aun así, decidí no protestar y asentir para apoyar el plan de Chardha. No podíamos quedarnos en aquella isla esperando a que algún barco pasara por allí y nos rescatara.

Las nagas fueron adelantándose hasta colocarse al lado de los miembros de nuestro grupo. Me sorprendí cuando la naga de la corona de coral se dirigió hacia mí y me tendió su mano. Forcé una sonrisa. Debería de considerar un honor viajar con la reina de aquel grupo, pero la realidad era que, con tan solo rozar su piel fría, húmeda y escamosa, sentí que el estómago se me contraía. Aun así, luché para que no se me notara y, al igual que mis compañeros, caminé por la arena hasta entrar en las frías aguas, dispuesto a comenzar el viaje. Cuando todos nos internamos en el mar y nos encontramos con el agua llegando a nuestros cuellos, Chardha elevó los brazos al cielo y entonó un nuevo cántico en la lengua de aquellas criaturas, que se unieron al hechizo con sus voces sibilantes. El paisaje se nubló un poco, los sonidos se atenuaron y dejé de percibir el olor a mar. Me di cuenta de que mi cabeza estaba rodeada de una burbuja de aire limpio. Me habría gustado tocarla y asegurarme de su consistencia, pero me dio miedo romperla. Me giré hacia la naga reina y asentí para que supiera que estaba preparado. Ella también asintió y se colocó de espaldas a mí. En un primer momento no entendí qué era lo que tenía que hacer, pero entonces vi como Chardha se agarraba a los hombros de la naga que la acompañaba y como ambas se sumergían bajo las aguas. Tomé una profunda bocanada de aire, como si sirviera de algo, y me agarré a los hombros de mi acompañante.

Capítulo veintitrés

Cuando el mar me rodeó, sentí que el pánico invadía mi cuerpo. Estaba muy oscuro bajo las frías aguas. Tan solo podía ver el cuerpo blanquecino de la naga. En las aguas negruzcas su piel parecía tener una leve luminosidad, una fosforescencia pálida y enfermiza. La naga había comenzado a nadar a toda velocidad, llevándome mar adentro y descendiendo cada vez a mayor profundidad. La inmensidad de aquellas aguas gélidas y oscuras, en las que podía ocultarse cualquier cosa, me sobrecogió. Sentí que el corazón se me aceleraba. Golpeaba mi pecho con tanta fuerza como para resultar doloroso. Mi respiración se había vuelto rápida y superficial y, durante unos segundos, me planteé que, si seguía respirando así, podía agotar el aire de mi burbuja y ahogarme. Luché por tranquilizarme, pero el abismo oscuro que se abría ante mí me lo impedía. Tuve que cerrar los ojos durante unos minutos para intentar relajarme, pero no ver lo que había a mi alrededor tampoco ayudó. Me sentía insignificante en aquella inmensidad, una partícula minúscula perdida en un abismo infinito. Durante unos segundos, pensé que, al abrir los ojos, me encontraría de repente rodeado de voraces tiburones o de los tentáculos viscosos de algún calamar gigante o entre las enormes fauces de algún desconocido e inmenso monstruo de las profundidades. Había tantas cosas en aquella negrura que podían tocarme, atraparme, devorarme… Tener los ojos cerrados solo estaba sirviendo para incrementar mi pánico, así que me decidí a abrirlos.

No conseguí sentirme mejor. La oscuridad era tan profunda que no podía ver nada a mi alrededor, tan solo la espalda de la naga que me llevaba a cuestas y que, según me parecía, seguía sumergiéndose, conduciéndonos hacia aguas más y más profundas. Pensé en suplicarle que me subiera a la superficie, aunque solo fuera durante unos segundos. Poder ver el cielo abierto y las estrellas, contemplar las olas y el horizonte, me serviría para decirme a mí mismo que seguía habiendo un mundo ahí fuera, consistente y real, algo más aparte del vacío oscuro e ingrávido que me rodeaba. Sin embargo, no pude decirle nada. No me atreví. Ni siquiera estaba seguro de que mi voz pudiera traspasar la burbuja de aire que rodeaba mi cabeza ni de si aquella criatura entendería mi idioma. Lo único que pude hacer fue aguantar y rogar para que aquel viaje infernal acabase mientras mi cordura aún resistiera.

No podría decir cuánto tiempo llevaba sufriendo aquella tortura cuando, de repente, la naga se detuvo. Miré hacia todos lados, buscando la razón para que se hubiese parado. No había nada que impidiera que continuáramos nuestro viaje, nada que indicara que habíamos llegado a nuestro destino. Mirase a donde mirase, no había cielo ni suelo, ni arriba ni abajo, ni derecha ni izquierda… No encontré nada que me indicara dónde estaba. Solo agua y más agua por todas partes.

La naga se sacudió un poco para indicarme que debía soltarla. Me dio miedo perder aquel único punto de referencia en el mundo, pero supuse que estaría cansada o que le molestaba sentir mis manos agarradas a sus hombros desde hacía tanto rato y que querría descansar o pedirme que me agarrase de alguna otra manera. Cuando la solté, se giró hacia mí, me miró con aquellas pupilas verticales que tan nervioso me ponían y se echó a reír. Me resultó muy incómodo verla. Se agitaba adelante y atrás, abriendo la boca y dejando ver sus dientes puntiagudos, como si se estuviera riendo a carcajadas, pero, en aquel reino de silencio, no se escuchaba nada. Cuando paró de reírse, volvió a mirarme y, sin previo aviso, comenzó a nadar a toda velocidad. En tan solo unos segundos, había desaparecido por completo, engullida por la oscuridad insondable de aquel abismo.

Me había quedado solo. Estaba en mitad del océano, solo y perdido, sin ningún punto de referencia. No sabía a qué profundidad me encontraba… Ni siquiera sabía hacia dónde tendría que nadar para llegar a la superficie. Sentí que me ahogaba, que el aire ya no llegaba a mis pulmones y, durante unas milésimas de segundo, las suficientes como para que el pánico me invadiera, pensé que la burbuja que rodeaba mi cabeza se había desvanecido y que ya no había nada que me separara de una muerte segura.

Me forcé a cerrar los ojos, coloqué ambas manos en mi abdomen y me concentré en respirar de una forma lenta y profunda. Toda la vida me había dejado llevar por el miedo. Mi forma de resolver los problemas era quedarme paralizado y esperar a que se solucionaran solos o a que otra persona los arreglara. En aquella ocasión esa estrategia no iba a funcionar. Por primera vez en mi vida, estaba totalmente solo y, si no era capaz de solucionar aquella situación por mí mismo, iba a morir. Aquellos pensamientos me asustaron aún más. Sentí que la angustia me invadía. Solo quería acurrucarme en algún rincón y ponerme a llorar, pero en aquella mierda de sitio ni siquiera había rincones.

Cuando noté que mi respiración se tranquilizaba y que el pánico se retiraba lo suficiente como para poder pensar, abrí los ojos de nuevo. Si conseguía mantener la cabeza fría, podría analizar la situación y encontrar alguna manera de salir con vida. Intenté pensar en las cosas que sabía acerca de bucear o de orientarse en el agua, pero mis conocimientos sobre el tema eran muy escasos. Antius era una ciudad situada en tierra firme, a muchos kilómetros del mar. Mis únicas experiencias con el agua consistían en bañarme y chapotear con otros muchachos en charcas cercanas. Dudaba mucho de que aquello pudiera ayudarme a orientarme en las profundas aguas de aquel océano.

Recordé que el aire tendía a subir a la superficie, pero me di cuenta de que aquello tampoco iba a servirme. Tenía la cabeza envuelta por aquella burbuja mágica que me mantenía con vida, pero que no dejaba salir nada al exterior. No había aire que seguir. Mientras tuviera aquello rodeándome la cabeza, no habría burbujas que me indicaran el camino, pero, si lo quitaba, no tendría tiempo suficiente para orientarme y llegar a la superficie. Lo peor de todo era que no sabía cuánto tiempo iba a durar el hechizo que me mantenía con vida. No sabía si era un hechizo que iba a conservarse durante un tiempo determinado o si dependía de la distancia a la que se encontrara Chardha. De todos modos, aunque fuera un hechizo que durase para siempre, tenía que hacer algo. No podía quedarme flotando eternamente en aquella nada. Era lo más similar a estar muerto que podía imaginar.

Empecé a nadar, aunque no pudiera estar seguro de si estaba acercándome a la superficie o hundiéndome y condenándome cada vez más. Al menos, estar en movimiento me daba la falsa sensación de estar haciendo algo, de estar luchando por mi vida, de no haberme rendido como hacía siempre... Se me escapó una sonrisa al imaginar que Sirtha se sentiría orgullosa de mi actitud, de ver cómo luchaba y seguía adelante. Al pensar en ella, se me ocurrió que quizá podría llamarla y hacer que viniera en mi busca, tal y como había hecho el día del naufragio. Me concentré en pensar en sus ojos, en su sonrisa, en el timbre de su voz, en el modo en el que la brisa hacía ondear su pelo… Me hice una imagen lo más precisa de ella posible y pronuncié una y otra vez su nombre, pero no pude estar seguro de si aquello estaba funcionando. Me di cuenta de que, incluso en el improbable caso de que ella estuviera escuchando mi llamada de auxilio, quizá no podría hacer que su naga se diera la vuelta y viniera a buscarme… De repente, me vino a la mente la idea de que quizá todas las nagas nos habían traicionado… Sentí un escalofrío al imaginar que todas ellas habían abandonado a mis compañeros y que, al igual que me había sucedido a mí, en aquel momento todos estaban solos, perdidos, flotando en la negrura sin saber qué hacer. Pensé en Chardha, en Bryt, en Sirtha, en el pequeño Hal… Tenía que hacer algo, pero no sabía qué. Si ni siquiera era capaz de salvarme a mí mismo, ¿cómo iba a ayudarles a ellos?

Continué nadando. La desesperación le daba más brío a mis brazadas, pero no notaba ningún cambio en el paisaje que me rodeaba. Seguía sin haber un fondo marino que seguir, alguna pared rocosa que me llevara hacia arriba… Ni siquiera había peces que me acompañaran… Tan solo vacío y una oscuridad absoluta… ¿O no? Me pareció percibir algo sobre mi cabeza… Una leve claridad, tan lejana que casi pensé que la estaba imaginando. Me fijé más y me convencí de que no estaba alucinando. Había algo que brillaba muchos metros por encima de mí. Empecé a nadar hacia allí. No sabía qué podía ser, pero era un cambio, algo diferente, una pequeña esperanza… Aquello me servía para seguir adelante.

Según fui acercándome a la procedencia de aquella luz, esta fue ganando en intensidad. Parecía la luz del sol, como si sus rayos se estuvieran colando a través de las aguas para llegar hasta mí e indicarme el camino. Nadé y nadé y la claridad del día fue haciéndose más y más potente. Sentí que el pecho me iba a estallar de alegría. Iba a conseguirlo, iba a salvarme. Con tan solo unas brazadas más, estaría fuera de aquellas aguas que había temido que iban a ser mi tumba. Volvería a estar bajo la luz del sol, volvería a disfrutar del cielo azul… Los rayos eran ya tan potentes y luminosos que me hacían daño en los ojos. Los entrecerré y seguí mi camino hacia la superficie y, cuando por fin, crucé aquella última frontera, me quedé tan asombrado que olvidé hasta respirar.

No había sol. No había cielo azul ni luz del día. Era noche cerrada. Recordé que nos habíamos reunido con Chardha al atardecer para realizar el ritual que invocó a las nagas y que habíamos empezado nuestro viaje con ellas con la noche recién estrenada. No era capaz de calcular con precisión cuánto tiempo había viajado a espaldas de la naga ni cuánto tiempo había estado perdido en la oscuridad. A mí se me había hecho muy largo, pero, si lo pensaba con frialdad, estaba seguro de que no habían pasado más de cuatro o cinco horas. Era imposible que ya hubiera amanecido y mucho menos que los potentes rayos de un sol de mediodía en un cielo azul y despejado hubieran cruzado cientos de metros de agua para llegar hasta mí y guiarme. Entonces, ¿de dónde había salido la luz que me había ayudado a encontrar el camino? ¿Qué magia era aquella y a quién le debía la salvación?

No había manera de conseguir la respuesta a aquellas preguntas y, además, tenía problemas mucho más importantes de los que ocuparme. La burbuja que había rodeado mi cabeza se había esfumado al emerger a la superficie, por lo que no podía volver a sumergirme. En aquellos momentos no tenía muchas ganas de hacerlo, pero, si acababa agotando todas mis fuerzas, ya no tendría un seguro que impidiera que me ahogase. Además, aunque había salido de las oscuras profundidades del mar, seguía estando perdido. Ignoraba cuánto trayecto había recorrido aferrado a la naga y cuánto faltaba para llegar al continente.

Giré sobre mí mismo en el agua y, a lo lejos, divisé un fulgor rojizo. No sabía qué podía ser aquello. ¿Un faro? ¿Una hoguera en alguna playa? ¿              La luz de alguna embarcación? No podía estar seguro, pero supe desde el primer momento que debía intentar llegar hasta ella. Empecé a nadar, tratando de mantener un ritmo constante y que no agotara demasiado mis ya menguadas energías. Me concentré en ir avanzando y en ignorar las señales que me mandaba mi cuerpo. Estaba al límite. Tenía hambre, frío y un cansancio mortal. Cada uno de mis músculos estaba agarrotado y me lanzaba pinchazos, en un inútil intento de mi organismo de pedirme algo de tregua. No podía hacerle caso. Solo podía seguir nadando. Una brazada más y después otra y, muy de vez en cuando, levantar un poco la mirada para comprobar que no me estaba alejando de mi objetivo, que aquella luz seguía allí, muy lejos, muy distante, inaccesible, pero aún ahí.

Cada uno de mis miembros parecía hecho de plomo. Costaba un esfuerzo increíble seguir braceando, seguir moviendo las piernas… Parecían no responder ya a mi voluntad, ser extremidades ajenas a mí pero, al mismo tiempo, me lanzaban mil estímulos dolorosos con cada movimiento. Sentí ganas de llorar, de rendirme, de cerrar los ojos y dejar que mi cuerpo se hundiera en aquellas aguas que me acogerían en un sueño eterno. Pero no podía. Aquella luz rojiza se acercaba, me llamaba, me prometía que, si seguía intentándolo, aún habría una posibilidad de salvación.

Poco a poco, la luz fue haciéndose más grande y cobrando intensidad. Me di cuenta de que era una hoguera encendida en una playa. Una sonrisa se abrió paso en mi rostro y las fuerzas parecieron regresar a mi cuerpo. En cuanto vi las llamas de aquella fogata supe que la habían encendido para mí, que aquella luz era una guía que mis amigos habían prendido para ayudarme a regresar a su lado. Pensé en Bryt, en Chardha, en Hal, en Sirtha y supe, sin ninguna duda, que estaban allí, observando las aguas, buscando mi figura entre las olas, alimentando aquella hoguera para mantener sus esperanzas de que yo apareciese.

Mis pies chocaron contra el suelo. Había llegado a la playa. Me puse en pie y avancé por la arena hacia la orilla. Las olas me golpeaban con fuerza. Estaba agotado y me resultaba muy difícil mantenerme en pie, pero seguí avanzando. Divisé varias figuras alrededor de la hoguera. Mi vista estaba tan nublada por el agotamiento y por las lágrimas de alivio que no pude distinguirlas con claridad, pero escuché mi nombre mientras varias de aquellas personas se metían en el agua para correr hacia mí.

Estuve a punto de caer hacia adelante, incapaz de mantenerme en pie un segundo más, pero los fuertes brazos de Bryt me recogieron. Me dejé llevar unos segundos por la inconsciencia mientras sentía como me transportaban en volandas hasta la playa y como dejaban reposar mi extenuado cuerpo sobre la arena. Abrí de nuevo los ojos y vi el rostro de Sirtha y su sonrisa. Se inclinó hacia mí y, con los ojos brillantes por la emoción, extendió su mano y me acarició la mejilla. Me dejé llevar de nuevo al reino de los sueños. Podía permitírmelo. Ya estaba a salvo.

Capítulo veinticuatro

Pasé los siguientes días saliendo y entrando de un sueño inquieto provocado por la fiebre y plagado de pesadillas. En ellas, intentaba escapar de un abismo negro, de un vacío insondable en el que me perdería para siempre. Nadaba y nadaba con todas mis fuerzas, pero el vacío me absorbía y me tragaba… Despertaba con un grito ahogado en la garganta, sintiendo que no podía respirar, empapado por un sudor frío formado a partes iguales por la fiebre y el terror que me invadía. Todas y cada una de las veces que desperté, aterido y asustado, encontré a Sirtha junto a mí. Me arropaba con cariño, apartaba de mi frente los mechones empapados de mi flequillo, mojaba mis agrietados labios con agua fresca y me susurraba que no había nada de lo que tener miedo. Yo me esforzaba por sonreír y volvía a dormirme, agotado pero tranquilo al saber que ella no permitiría que la negrura me devorase.

Me recuperé al cabo de tres días. Me senté en el suelo y miré a mi alrededor. Estaba en una especie de tienda improvisada construida con telas y ramas de árboles sujetas con cuerdas. Me sorprendió estar solo y no encontrar a Sirtha a mi lado. Incluso dudé de que hubiera estado conmigo durante toda mi convalecencia. Lo más seguro era que la hubiera soñado.

La tela que servía de puerta se abrió y dejó paso a Bryt. Al verme despierto, sonrió, se sentó a mi lado y me dio un par de golpes en la espalda. Estaba tan débil que aquel saludo estuvo a punto de hacer que cayera hacia delante, pero conseguí disimular y devolverle la sonrisa.

—¡Cómo me alegro de verte despierto! —dijo el bárbaro—. Pensaba que te morías.

—Soy más duro de lo que creéis —bromeé—. ¿Los demás estáis todos bien?

—No… Una esclava y uno de los marineros no consiguieron llegar —contestó apenado.

—¿Qué sucedió?

—Chardha nos explicó que utilizó un hechizo para someter la voluntad de las nagas, pero que quizá falló con algunas de ellas… Con las más fuertes o las más inteligentes o las más testarudas… No sabe con seguridad qué pudo ser lo que salió mal.

Como si aquellas palabras la hubieran invocado, la puerta de la tienda volvió a abrirse y la mujer apareció en el umbral. Al verme despierto, se lanzó de rodillas hacia mí y me envolvió con sus brazos.

—Kayne, no te imaginas cuánto lo siento —dijo entre sollozos.

—No te preocupes —respondí devolviéndole el abrazo—. Bryt me estaba explicando que no sabes qué es lo que pudo salir mal.

Ella me soltó y negó con la cabeza mientras me esquivaba la mirada. Parecía muy avergonzada por habernos fallado.

—No debería haber pasado nada malo —dijo con un hilo de voz—. El hechizo funcionó. Las nagas se plegaron a mi voluntad y aceptaron transportarnos hasta tierra firme. No sé qué es lo que pudo suceder para que algunas cambiaran de opinión…

—No es culpa tuya. Olvídalo. —Puse una mano en su hombro para consolarla, pero ella continuó con la mirada baja y negó con la cabeza.

—Dos personas del grupo han desaparecido y tú estuviste a punto de morir. ¿Cómo voy a olvidarlo? —dijo apenada—. Menos mal que tu naga te abandonó muy cerca de la orilla…

—No. No fue así —rebatí—. Me dejó a gran profundidad en medio del mar.

—¿Y cómo conseguiste salvarte? —preguntó Bryt interesado.

—No lo sé con seguridad… Estaba perdido en medio de las aguas. Ni siquiera sabía hacia dónde tenía que nadar para salvarme. —Al recordarlo, sentí que el pánico volvía a invadirme y que el aire me faltaba, pero me sobrepuse y seguí hablando—. De repente, vi una luz sobre mi cabeza, como si los potentes rayos del sol hubieran atravesado metros y metros de agua para llegar hasta mí y guiarme…

—Pero eso es imposible —intervino Chardha—. Era de noche.

—Lo sé, pero juro que vi esa luz hasta que llegué a la superficie. Era tan clara como si fuera mediodía. —Negué con la cabeza y me encogí de hombros—. No puedo explicarlo. Solo sé que eso fue lo que sucedió. Sin la guía de esa luz, estaría muerto.

—Supongo que deberías agradecérselo a Tared, dios del sol y protector de Anglya —sugirió Bryt—. Después de todo, se dice que los miembros de la familia real descendéis directamente de él, así que supongo que decidió mandar algo de su luz para guiar a su último heredero vivo.

Le dirigí una mirada confusa y dejé escapar una risa. Dudaba muchísimo de que el dios del sol y la luz fuera a dedicar un solo segundo a pensar en un ser tan insignificante como yo, por muy heredero suyo que pudiera ser. Sin embargo, Chardha asintió pensativa.

—Podría ser. Es una explicación tan buena como cualquier otra. —Tras encogerse de hombros, me abrazó de nuevo—. Sea como sea, me alegro de que te hayas salvado. Deberías asearte y ponerte presentable. Te esperamos en la playa para una reunión. Ahora que ya hemos conseguido llegar a Olvasus, tenemos que pensar en nuestros siguientes pasos.

Cuando escuchamos los cascos de varios caballos acercándose a nuestro campamento, todos dejamos lo que estábamos haciendo y nos pusimos alerta. Bryt incluso agarró una gruesa rama para utilizarla como garrote. Cuando vimos que era Chardha la que abría la marcha, nos relajamos y nos acercamos a ella con una sonrisa.

—¡Cuánto has tardado! —dijo Bryt mientras la ayudaba a descender de la montura—. Empezaba a preocuparme que te hubiera sucedido algo.

—Tranquilo. Estaba todo bajo control. —Cuando el bárbaro la dejó en el suelo, ella le dio un par de palmadas amistosas en su amplio pecho—. Pero necesitábamos muchas cosas para continuar con nuestro plan y no todas ellas eran fáciles de conseguir.

Nos hizo una seña para que la siguiéramos al interior de la improvisada tienda de campaña en la que yo había pasado los días de mi recuperación y que utilizábamos como una especie de cuartel general. Yo sujeté la tela que servía de puerta para permitir que pasaran Chardha, Bryt y Sirtha. Cuando fui a entrar, Hal se coló sin preguntar. Decidí que era mejor no decirle nada. El chaval se había convertido en nuestra sombra y era imposible apartarle de mi lado o del de Sirtha. Si le hubiera dicho que no podía pasar, se habría quedado escuchando al otro lado de las paredes. Entré y vi que se habían sentado en círculo en el suelo. Tomé mi lugar entre Hal y Sirtha y escuché como Chardha explicaba los detalles de su expedición a la ciudad más cercana. La mujer había abierto un gran saco y estaba sacando unas bastas túnicas de color amarillento.

—Estas son las ropas que vais a tener que poneros —dijo tendiéndonos una a cada uno.

—¿Esto? —pregunté yo, asqueado ante la rudeza del tacto de la tela—. ¿No había nada más áspero?

—Siento que tu delicada piel vaya a sufrir con esto, pero, por si no lo recuerdas, vais a tener que haceros pasar por esclavos y no suelen vestir con seda y terciopelo.

—Pero es que no entiendo porque tenemos que hacernos pasar todos por esclavos —protesté.

—¿Es que no estabas en la reunión que tuvimos ayer? —Chardha negó con la cabeza y resopló antes de seguir hablando—. Nuestro plan original era pasarnos por mercaderes de esclavos para poder llegar hasta Olmar, la capital de Olvasus, y acceder al palacio para obligar a Thaeba a resucitar a tu hermano. ¿Recuerdas?

—Por supuesto que lo recuerdo —contesté molesto.

—Me alegro —dijo Chardha con voz seca—. Como también recordarás, la mayoría de los esclavos que compramos en Ereneus murieron en el naufragio. No podemos presentarnos en Olmar con tan pocos esclavos, así que vosotros cuatro y los mejores ejemplares de la tripulación tendréis que haceros pasar por mercancía.

—No me gusta este plan —respondí aún más molesto—. No me apetece que se me trate como a un trozo de carne.

—Si te sirve de consuelo, eres un trozo de carne de calidad. —Chardha me lanzó una mirada pícara y me guiñó un ojo, burlona.

—La verdad es que eso me hace ponerme aún más incómodo. —Mis palabras y el tono rojizo que tomaron mis mejillas arrancaron risas de burla de Chardha y Sirtha—. Está bien. Me pondré esta túnica y fingiré que soy un esclavo. Espero no tener que pasar por más humillaciones.

—Siento informarte de que hay algo más —dijo Chardha, rebuscando en otro saco hasta encontrar unos grilletes que dejó en el centro del círculo—. Tendréis que llevar esto durante todo el camino.

Sirtha se incorporó hasta ponerse de rodillas, se estiró y cogió los grilletes para examinarlos. Después de unos segundos, frunció el ceño y, aún con los grilletes en las manos, como si los estuviera sopesando, se giró hacia Chardha.

—Son grilletes antimagia, ¿no? —Esperó hasta que la reina asintió—. Son mucho más caros que los grilletes normales. ¿Por qué has comprado esto?

—El herrero no disponía de grilletes normales. Habría tardado un par de días en hacerlos, pero le quedaban estos, que eran de un encargo especial que le hizo un mercader de Estea hace un par de meses —explicó Chardha—. Al parecer, el hombre nunca volvió a por ellos. Quizá cambió de opinión, quizá dejó de necesitarlos, quizá murió en alguno de sus viajes… El caso es que el herrero me los ha dejado a buen precio para librarse de ellos. Nos servirán. Nadie sin formación mágica puede distinguirlos de unos grilletes normales.

Contemplé durante unos segundos los grilletes que Sirtha aún sostenía entre sus manos. Chardha tenía razón. Para mí no había nada de especial en aquella cadena ni en aquellas esposas. No tendríamos por qué despertar ninguna sospecha. Asentí para dar mi aprobación al plan.

—Está bien. Nos pondremos esas túnicas de esclavo y esas cadenas. ¿Cuándo partimos?

—Mañana al alba —contestó Chardha con una sonrisa—. Si todo va según lo esperado, en tres días estaremos en Olmar.

Capítulo veinticinco

El viaje hasta Olmar se había convertido en una travesía por el infierno. El camino hacia la capital atravesaba el desierto más árido y caluroso del mundo. Las condiciones en las que estábamos realizando el viaje no ayudaban en lo más mínimo. Los caminos que estábamos recorriendo se encontraban muy concurridos. Nos cruzábamos continuamente con otras caravanas de esclavos que también se dirigían al norte, al floreciente mercado de la capital del reino. Como no queríamos despertar sospechas, teníamos que avanzar esposados y con los pies encadenados.

Los hombres que Chardha había contratado para que la ayudasen a transportarnos hasta Olmar tampoco sabían nada de la verdadera naturaleza de nuestra misión ni de nuestra identidad real. Para ellos éramos esclavos y nos trataban como tal. Chardha les había advertido de que éramos mercancía valiosa y que no debían maltratarnos, pero, aun así, cuando ella no miraba y alguno de nosotros se retrasaba, acababa probando la mordedura de sus látigos. Grabé a fuego en mi mente los rasgos de cada uno de ellos y me prometí a mí mismo hacerles pagar todos y cada uno de los golpes cuando todo aquello acabara.

Los días eran eternos y asfixiantes, pero las noches no eran mucho mejores. En cuanto el sol se ocultaba tras las dunas, la temperatura empezaba a bajar con rapidez. No había leña con la que encender hogueras que nos calentaran ni llevábamos ropa de abrigo. La única manera de mantenerse con vida era apretarnos los unos contra los otros y abrazarnos con todas nuestras fuerzas para tratar de conservar nuestro calor corporal.

La segunda noche desperté aterido. Me dolía todo el cuerpo por el frío, que provocaba calambres en cada uno de mis músculos. Sin embargo, me di cuenta de que no era el frío ni el dolor lo que me había despertado, sino los fuertes temblores de la persona que estaba acostada a mi lado. Abrí los ojos y distinguí el cabello castaño de Sirtha. Estaba de espaldas a mí, colocada en posición fetal, como si tratara de hacerse lo más pequeña posible. No podía saber si estaba despierta o dormida, aunque dudaba mucho de que alguien pudiera dormir con aquellos temblores y aquel castañeteo de dientes. Me arrastré un poco por el suelo para acercarme a ella, hasta acoplar mi cuerpo por completo al suyo, sin dejar ni un solo milímetro de distancia entre nosotros. Esperé un par de segundos, por si ella se sentía molesta por mi cercanía, pero no se movió, así que me envalentoné y, a pesar de que resultaba difícil con los grilletes y la cadena que unía mis muñecas, me atreví a pasar un brazo por encima de su cintura y abrazarla. Ella agarró ese brazo para hacer que me apretara aún más y movió las caderas para acomodar su culo contra mi entrepierna. Pensaba que con aquel frío sería imposible que reaccionara, pero no fue así. Me quedé muy quieto, fingiendo que estaba dormido. Los temblores de Sirtha se fueron reduciendo. Ella se giró hacia mí, abrazó mi cintura y soltó un suspiro. Me atreví a abrir los ojos y me encontré con aquella mirada del color de la miel derretida. En aquel momento, habría dado cualquier cosa por besarla, pero ella debió notarlo y pensar que no era buena idea. Cerró los ojos, rompiendo el hechizo, y apoyó la cabeza en el hueco de mi hombro. Me conformé con abrazarla con fuerza y depositar un suave beso en su frente. Me pareció que sonreía. Sentirla tan cerca mientras iba quedándose dormida, sentir su calor, cada curva de su cuerpo, la suavidad de su pelo contra mi mejilla, el ritmo de su respiración cada vez más sosegada… Todo aquello me estaba volviendo loco y encendiendo mi deseo y, al mismo tiempo, me provocaba unas ganas inmensas de no moverme en absoluto, de hacer que aquel momento se prolongase en el tiempo, que pudiéramos quedarnos siempre así, abrazados el uno al otro en aquella gélida noche, salvando cada uno la vida del otro con el calor de nuestros cuerpos… Giré un poco la cabeza y me deleité con la visión de sus ojos cerrados y la sonrisa de sus labios y ya ni siquiera deseé besarla, tan solo contemplarla así para siempre. A pesar del frío, del hambre y del dolor, yo también me dormí aquella noche con una sonrisa en los labios.

Aún tuvieron que pasar dos días para que llegáramos a Olmar. Era mediodía y el sol lucía implacable en un cielo de un color azul tan brillante y luminoso que hacía daño a la vista. En cuanto cruzamos las blancas murallas que rodeaban la capital, la temperatura se redujo varios grados. Las calles de la ciudad estaban cubiertas por toldos de colores y, por todos lados, se podían ver jardines, pequeñas lagunas, fuentes, acequias… El agua y la vegetación refrescaban el ambiente y hacían que la atmósfera fuera respirable. El aroma de cientos de flores inundaba el aire y embriagaba los sentidos. Distinguí el olor de las rosas, del azahar, de la madreselva y la lavanda… A pesar de estar agotado y sediento, no pude dejar de maravillarme de los prodigios que se escondían en cada callejuela.

Fuimos recorriendo la ciudad, ascendiendo por sus calles, hasta llegar a la colina en la que se levantaba el palacio real, una joya de mármol blanco y gigantescas columnas labradas. Me detuve frente a su entrada para admirarlo, pero uno de los mercenarios contratados por Chardha me empujó de malos modos.

—Vamos, sigue andando —me ordenó—. Esta entrada no es para la gentuza como tú.

Me habría gustado revelar mi identidad y poner a aquel tipo en su lugar, pero tuve que contenerme y morderme la lengua. Resoplé, asentí obediente y me puse en movimiento. Su sonrisa de suficiencia por haber impuesto su voluntad sobre alguien que no tenía la más mínima posibilidad de resistirse me revolvió el estómago.

Nos guiaron hasta un edificio anexo. Era rectangular, de una sola planta y tenía un patio interior con un par de fuentes cuya agua iba a parar a unos pilones de piedra que, en un primer momento, confundí con abrevaderos para el ganado. Nos guiaron hacia allí a empujones. Me dio tiempo a ver que las habitaciones que rodeaban el patio hacían las veces de barracones, aunque había que ser muy poco exigente para denominarlos así. No tenían muebles ni puertas o ventanas que protegieran a sus ocupantes de las inclemencias del tiempo. Tan solo eran almacenes para seres humanos: un sucio suelo en el que podían tumbarse y unas gruesas rejas que les mantenían encerrados y, a través de las cuales, se les suministraba el agua y alimento indispensable para mantenerlos con vida. Me estremecí ante la idea de tener que pasar una sola noche ahí, hacinado con mis compañeros de viaje. Por suerte, parecía que nuestro grupo no iba a tener que sufrir aquel destino.

Nos guiaron hacia los abrevaderos y nos ordenaron que nos desnudáramos. Yo me giré hacia Chardha y la miré confuso. No podía creer que tuviéramos que someternos a aquella humillación.

—¡Vamos! —gritó el mismo hombre que me había empujado minutos antes—. ¿Es que estáis sordos?

El mercenario se había interpuesto entre Chardha y yo, haciendo que no pudiera mirarla a los ojos y pedirle explicaciones. Le ignoré, di un par de pasos a un lado y volví a enfrentarme con ella. El hombre no se rindió y volvió a colocarse frente a mí. Desenroscó el látigo que llevaba a la cintura y lo hizo restallar para llamar mi atención.

—He dicho que te desnudes —repitió—. Es la última vez que te lo digo por las buenas.

—¡Risan, para! —ordenó la voz de Chardha—. No quiero que estropees la mercancía estando tan cerca de venderla.

Sentí que la ira invadía todo mi cuerpo al oír como Chardha se refería a mí en aquellos términos. Sabía que era parte del plan, que ella estaba interpretando un papel, pero, aun así, era consciente de los cientos de seres humanos que me rodeaban en aquel momento para los que aquel trato era una realidad. Aquello me estaba llevando al límite, pero me forcé a respirar de forma relajada y a mantenerle la mirada a aquel malnacido sin escupirle a la cara.

Chardha había descendido de su caballo y se había acercado a nosotros. Le hizo una seña al mercenario para que se apartara y se colocó frente a mí para hablarme en susurros.

—Kayne, tienes que obedecer.

—¿En serio quieres que nos desnudemos aquí delante de todo el mundo? —preguntó Sirtha a mi lado.

—Hay que hacerlo —explicó Chardha—. Todos los esclavos que van a ser presentados para su compra en la corte pasan primero por esta casa. Aquí se asean y reciben túnicas limpias. No se permite la entrada en palacio de ningún esclavo sucio o mal vestido.

—Podías haber contado esto cuando ideamos el plan —se quejó Sirtha.

—¡Por los cinco dioses! Estamos muy cerca de nuestro objetivo. ¿Vais a echaros atrás por esta tontería?

La mujer nos dirigió una dura e inflexible mirada. Terminé por soltar un bufido de queja y asentir. Tenía razón. Habíamos luchado contra una serpiente marina, habíamos naufragado y sobrevivido en una isla desierta, habíamos cruzado el océano a lomos de un grupo de nagas y habíamos atravesado durante varios días el desierto más caluroso del mundo. No podíamos echarnos atrás en aquel momento por algo tan estúpido como el pudor.

Empecé a quitarme la túnica, pero me di cuenta de que no podía hacerlo con las esposas puestas. Un grupo de esclavas que debían trabajar en aquel lugar se acercaron a nosotros, cortaron nuestras ropas y nos ayudaron a asearnos. Aquello lo hacía todo aún más difícil y vergonzoso.

Observé a la esclava que se me había asignado. Era una mujer anciana con el pelo blanco y la piel de ese tono moreno que se adquiere después de interminables jornadas trabajando a pleno sol. Sus dedos estaban retorcidos como las ramas secas de un árbol muerto. Cuando se arrodilló frente a mí para ayudarme a lavarme, su rostro reflejó un gesto de dolor. La agarré por el brazo para impedir que se agachara y ayudarla a erguirse. Ella me miró sin comprender.

—No hace falta que hagas esto —expliqué—. Puedo hacerlo yo mismo. Solo tienes que pedir permiso para quitarme las esposas. Prometo no escapar.

Llevé la mano derecha al pecho para convertir mis palabras en un juramento solemne, mientras buscaba con la mirada a Chardha para decirle que podían soltarme. Ella sabía perfectamente que yo llevaba las esposas por propia voluntad, que todo aquello solo era una representación teatral y que no iba a escapar a ningún sitio aunque estuviera suelto. Sin embargo, Chardha se había retirado al otro lado de la plaza y parecía tan entretenida bromeando con los demás tratantes de esclavos como para no percibir mis gestos.

—No te van a soltar. A ti menos que a nadie —dijo la anciana volviendo a arrodillarse frente a mí con esfuerzo.

—¿Por qué dices eso? —pregunté confuso.

—Por tus grilletes. Se ven muy pocos de esos por aquí —contestó mientras metía un trapo mugriento en una palangana para empezar a lavarme.

—¿Qué les pasa a mis grilletes?

—Son muy especiales y muy caros. Inutilizan el uso de cualquier tipo de magia por parte de quien los lleve puestos y también le vuelven inaccesible a la ayuda de los cinco dioses —explicó la anciana.

—¿Qué quieres decir con eso?

—Que, aunque cualquiera de los dioses quisiera intervenir en tu favor y ayudarte, no podría hacerlo. No pueden captarte, no saben dónde estás. Ahora mismo eres invisible a sus ojos.

Miré los grilletes y observé los símbolos arcanos que adornaban su superficie. Aquello no tenía sentido. Tenía que ser una simple coincidencia. Chardha había comprado los grilletes que había podido conseguir, entre ellos estaban aquellos tan especiales y me habían correspondido a mí por casualidad. Sin embargo, las siguientes palabras de la anciana me hicieron dudar de mi hipótesis.

—Debes de tener un aliado muy poderoso para que alguien se haya tomado tantas molestias contigo.

—¿Yo? Yo soy un don nadie. No tengo ningún tipo de poder ni ningún aliado poderoso.

—Eso es lo que tú crees, pero alguien teme justamente lo contrario. —La mujer me dirigió una sonrisa cómplice—. Si yo fuera tú, aprovecharía cualquier momento en el que me viera libre de esos grilletes para solicitar ayuda a los dioses. Estoy segura de que recibirás respuesta.

Capítulo veintiséis

Cuando acabamos de prepararnos, Chardha y los demás tratantes de esclavos se colocaron a la cabeza de nuestra comitiva y esperaron a que un par de soldados nos guiaran. Otro soldado abrió para nosotros un par de enormes puertas que dieron paso a un camino que se adentraba en los jardines de palacio. Seguí a los demás mientras miraba intranquilo a uno y otro lado. El sendero, de fina arena blanca, se internaba entre árboles exóticos, recorría elegantes puentes de maderas nobles que servían para cruzar sobre riachuelos artificiales repletos de peces de vivos colores o pasaba junto a coquetas pérgolas adornadas con las más delicadas rosas.

Había algo que no me cuadraba. Antes de que nosotros nos pusiéramos en marcha, había visto salir a un par de grupos de esclavos que iban a ser evaluados para formar parte del servicio de palacio. Ambas comitivas habían salido por una discreta puerta lateral. Sin embargo, a nosotros se nos estaba tratando de manera diferente. La puerta que habían abierto para nuestro grupo era mucho más ostentosa y en nuestro recorrido estábamos disfrutando de un paseo por los bellos jardines reales, en dirección a lo que parecía ser el propio palacio. No sabía mucho sobre compraventa de esclavos, pero estaba seguro de que, por muy selecta que fuera la mercancía, no se la conducía al salón del trono para que fuese valorada directamente por la familia real. Algo en todo aquello me olía mal.

Hal avanzó un par de pasos y se colocó a mi lado. Miró a los mercaderes que nos guiaban y a los sirvientes y soldados que delimitaban el camino, como si nos estuvieran escoltando, y, cuando estuvo seguro de que nadie nos estaba escuchando, empezó a hablarme en murmullos.

—No me gusta esto —dijo confirmando mis temores—. Los otros grupos de esclavos han salido por otra puerta.

—Ya, yo también me he dado cuenta —contesté—. Supongo que Chardha ha conseguido un mejor intermediario para la venta, alguien más cercano a la familia real. Ya sabes que el objetivo es llegar lo más cerca posible de la princesa Thaeba.

Hal dejó de mantener la cabeza baja y la pose resignada que se le suponía a un esclavo y clavó sus ojos en el edificio al que nos conducía el sendero por el que transitábamos. Una sonrisa cínica se dibujó en sus labios.

—Y tan cerca… Ese es el edificio más importante de todo el palacio, donde se encuentra la sala de recepciones y las habitaciones de la familia real.

—¿Y cómo sabes eso?

—No es la primera vez que me traen a este lugar para venderme como esclavo —contestó con el ceño fruncido. Se le veía tenso, como un felino que hubiera olfateado el rastro de los cazadores en el aire.

—Vosotros dos, callad —dijo uno de los mercaderes, acercándose por la espalda para darnos un empujón a cada uno—. Estamos a punto de ser recibidos por la realeza. Espero que sepáis comportaros.

Aquellas palabras confirmaron todas nuestras sospechas. No era normal que la casa real fuese a recibir a un grupo de esclavos en sus aposentos privados. Sentí como si una bola de metal acabara de alojarse en mi estómago y tirase de él hacia abajo, haciéndose más y más pesada con cada paso que nos acercaba a nuestro destino. Miré hacia la derecha para compartir mis miedos con Hal, pero el chico ya no estaba allí. Había ido reduciendo el paso y permitiendo que toda la comitiva le adelantase hasta situarse el último del grupo. No pude imaginar qué estaba tramando, pero recé para que le saliera bien. Me daba la impresión de que algo muy malo estaba a punto de sucedernos y que necesitaríamos que las cosas se salieran del guion establecido para conseguir salvarnos.

Cuando llegamos al final del sendero, los guardias que nos precedían abrieron unas enormes puertas profusamente talladas. Al otro lado de aquellas puertas pude distinguir una amplia sala con una cúpula de mármol blanco sostenida por columnas tan anchas como árboles centenarios. Al contrario de lo que habíamos esperado, la sala estaba casi vacía. No había decenas de personas ricamente vestidas disfrutando de alguna fiesta o esperando nuestra llegada. Tan solo podían verse algunos soldados protegiendo las esquinas, media docena de sirvientes atentos a cualquier orden de sus amos y un par de siluetas reclinadas sobre mullidos cojines en un estrado al fondo de la estancia.

Cuando todos hubimos entrado, las puertas se cerraron a nuestra espalda con un golpe que levantó ecos contra las altas paredes, como si nuestro destino acabara de ser sellado. Chardha se colocó al frente de la comitiva mientras el resto de mercaderes, ayudados por los soldados, nos guiaban hacia el estrado como si fuéramos cabezas de ganado que se dirigieran al matadero. Miré hacia atrás un par de veces hasta asegurarme de que mi primera impresión era cierta: Hal no estaba en el grupo de esclavos. No sabía cómo lo había hecho, pero había conseguido escaparse. No supe por qué, pero aquello me tranquilizó un poco.

La sensación de alivio me duró poco tiempo. Según nos acercábamos al estrado, empecé a distinguir los rasgos de las dos personas que lo ocupaban. Una de ellas era un hombre maduro, de pelo moreno y rasgos duros y afilados, al que no conocía. Sus lujosos ropajes y la corona de oro que lucía en su frente me sugirieron que debía de ser el rey de Olvasus. La muchacha que estaba tumbada a su lado, vestida con sedas translúcidas, me resultó mucho más familiar. Era Thaeba, la princesa, la mujer que me había seducido y había hecho que deseara la muerte de mi hermano, la causante de mis desgracias, la traidora a la que debería querer dar muerte… Mi cerebro me susurraba todas aquellas verdades, pero mi corazón había vuelto a rendirse a sus encantos, mi alma se desgarraba por no poder lanzarme hacia ella y estrecharla entre mis brazos… Tuve que hacer un verdadero esfuerzo por no babear en su presencia. Un fuerte codazo en las costillas me devolvió a la realidad.

—Cierra la boca, que pareces tonto —me ordenó Sirtha mientras me enviaba una mirada tan cargada de veneno que hasta me hizo daño.

La obedecí para salvaguardar algo de mi dignidad, pero, en lo más profundo de mi alma, sabía que daba igual el plan, que había olvidado mi papel en todo aquello, que las ganas de venganza por la muerte de Habel habían quedado relegadas al olvido. Aquella mujer solo tenía que fijar sus ojos en mí durante un segundo para que mi voluntad se desvaneciese. Olvidé toda prudencia y me adelanté un par de pasos, a pesar de que habíamos planeado que, en el improbable caso de que nos cruzásemos con la princesa Thaeba, yo debía permanecer en un segundo plano para evitar que me reconociese. Todo dio igual. Volvía a ser el gilipollas enamorado en el que me había convertido el día que la conocí.

Sentí que algo tiraba de mí hacia atrás y me giré enfadado, dispuesto a enfrentarme a cualquiera que quisiera impedirme llegar hasta el amor de mi vida. Sirtha me había agarrado del brazo y tiraba de mí con todas sus fuerzas. Parecía realmente furiosa conmigo. Sus labios estaban tan apretados que casi habían desaparecido y en sus ojos relumbraba la ira. Una parte muy pequeña y lejana de mi mente me dijo que debería hacerle caso y quedarme quieto, pero el resto de mis pensamientos y deseos me urgían a lanzarme a los brazos de Thaeba. Por suerte, no tuve la oportunidad de tomar aquella desastrosa decisión. Chardha se había colocado frente al estrado y, después de ejecutar una elegante reverencia delante del rey y la princesa de Olvasus, pronunció unas palabras que me helaron la sangre en las venas:

—Os presentaré: Estos son Bryt y Sirtha, hijos del difunto señor de las Tierras del Norte y candidatos a su puesto —dijo mientras les señalaba. Después, hizo una pausa dramática antes de señalarme a mí—-. Y Kayne, príncipe de Anglya y actual heredero al trono. Tal y como os prometí, os los traigo como prisioneros. Podéis hacer con ellos lo que os plazca.

Capítulo veintisiete

Me quedé tan sorprendido que, durante los primeros segundos, pensé que tenía que haber oído mal, que estaba tan aturdido por la visión de Thaeba que había malinterpretado las palabras de Chardha. Miré a Sirtha y vi que ella estaba negando con la cabeza mientras le dirigía una mirada de asco.

—¡Sucia traidora! —gritó mientras intentaba lanzarse hacia la reina.

Por desgracia, los mercenarios cercanos estaban atentos a nuestra reacción. Uno de ellos puso una mano en el hombro de Sirtha para retenerla y, de un brusco empujón, la derribó al suelo. Escuché un rugido detrás de mí, un grito que parecía provenir de la garganta de un animal furioso lanzándose al ataque. Me giré a tiempo de ver como Bryt, a pesar de tener las muñecas sujetas por grilletes, había juntado ambas manos para golpear con ellas como si estuviera armado con una gruesa maza. En cuestión de segundos, derribó al par de mercenarios que se interponían en el camino hacia su hermana. Cuando llegó junto a ella, la agarró por un brazo e hizo que se incorporara para ponerla a su espalda. La chica no se limitó a esconderse tras él. Se colocaron espalda contra espalda para que nadie pudiera sorprenderlos y se dispusieron a luchar. Por desgracia para todos nosotros, había bastantes soldados custodiando aquella estancia. Mientras se acercaban con cara de pocos amigos, escuché el sonido que hacía el acero de sus espadas al deslizarse fuera de sus vainas. Me habría gustado ser tan valiente como mis compañeros, pero me limité a levantar las manos a ambos lados de mi cabeza mientras ponía cara de ser totalmente inofensivo.

En unos segundos, Bryt y Sirtha estaban rodeados y los filos de varias espadas apuntaban a sus gargantas. Sirtha asintió, derrotada, y le puso a Bryt una mano en el brazo para pedirle que se tranquilizara. A pesar de no abandonar su expresión de animal fuera de control, el bárbaro acabó por bajar la mirada y recuperar su lugar en la fila de esclavos. Sin embargo, no pudo permanecer en ese sitio por mucho tiempo. A una orden de Chardha, los soldados nos sacaron a mí y a los dos hermanos de la fila y nos dirigieron a empujones hasta los pies del estrado. Levanté la mirada y me crucé con los ojos burlones y la sonrisa cruel de Thaeba, que me observaba como una gata miraría al ratón con el que iba a divertirse hasta que decidiera devorarlo. La voz del hombre que estaba a su lado me sacó del hechizo de su oscura mirada.

—Esto no es lo que habíamos hablado —le reprochó el rey de Olvasus a Chardha—. El heredero de Anglya tendría que haber muerto en algún trágico accidente y los otros dos debían servir de testigos de su muerte. ¿Para qué nos has traído a este chico? Vivo tan solo representa un problema.

—Mátalo si quieres. —Chardha se encogió de hombros—. Yo lo he intentado varias veces y no he podido hacerlo. Invoqué a una serpiente marina que hizo que nuestro barco naufragara durante una tormenta, convencí a una naga de que lo abandonase en mitad del océano…

—Me extraña lo que dices —comentó el rey mientras me lanzaba una mirada de desprecio—. No parece un héroe capaz de sobrevivir a esas cosas.

—Y no lo es. Solo es un crío cobarde, pero tiene algo especial... —Chardha me lanzó una intensa mirada, como si tratara de ver a través de mí para desentrañar mis secretos—. Ha aprendido en muy poco tiempo a realizar hechizos complicados e incluso le he visto transformarse en animal sin ser un cambiaformas. O es un mago mucho más poderoso de lo que pensamos o alguno de los cinco dioses le ha tomado bajo su protección. Sea como sea, me asusté y decidí dejar de intentar matarle. Te lo traigo maniatado y sin ningún poder. Haz con él lo que quieras. A mí me da igual.

—No has cumplido con ninguna parte del plan —intervino Thaeba con voz aburrida—. Kayne está vivo, por lo que sigue habiendo un heredero al trono de Anglya, y acabas de desvelar todos nuestros planes delante de sus amigos de las Tierras del Norte, que iban a ser los encargados de llevar la noticia de su muerte a la capital. ¿Qué vamos a hacer ahora?

—Los mataremos a todos y ya está. Ya buscáremos a alguien que lleve la noticia de sus muertes a cambio de unas monedas —contestó el rey—. En cuanto se sepa, todos los aspirantes al trono de Anglya pondrán en marcha sus ejércitos y empezarán a matarse los unos a los otros. Solo tenemos que esperar a que se debiliten para atacar a los que queden y apoderarnos de todo el reino.

—Excepto de las Tierras del Norte —le cortó Chardha con una sonrisa—. Recuerda que se las prometiste a Ursya a cambio de nuestra colaboración.

Por el rabillo del ojo, capté como Sirtha se lanzaba a por la mujer para destrozarla con sus propias manos. Por desgracia, uno de los soldados también lo vio y detuvo su avance agarrándola por la cintura. La chica se debatió, enloquecida, pataleando en el aire como si estuviera endemoniada.

—¿Cómo has podido vendernos? —le reprochó a gritos—. Os considerábamos aliados.

—Sí, de eso nos servimos. De hecho, tu padre nos tenía en tan alta estima que no sospechó nada cuando la comitiva de Ursya apareció en su campamento. —Chardha lanzó una sonrisa cruel—. Lástima que esa confianza le llevara a la muerte.

Sirtha volvió a debatirse entre los brazos del guardia, con más fuerza en aquella ocasión. Bryt no se movió para ayudar a su hermana. Tenía la vista fija en el rostro de la reina de Ursya. Me planteé por un momento si estaba intentando grabar para siempre el rostro de su enemiga en su cerebro o si el chico era tan lento como para estar todavía tratando de entender todas las implicaciones de lo que aquella mujer había dicho. Me sentí un poco cruel ante aquel pensamiento, pero todos sabíamos que entre las virtudes de Bryt no estaba el ser muy rápido mentalmente.

Dejé de pensar en todas aquellas bobadas cuando, a un gesto del rey de Olvasus, los soldados desenvainaron sus espadas y empezaron a cortar los cuellos de todos los presentes. La sala se llenó de gritos de pánico e incomprensión, de carreras alocadas en busca de alguna salida para salvar la vida, de ruegos y súplicas… Dio igual. Uno tras otro, los esclavos de nuestra comitiva fueron degollados y, cuando los soldados acabaron con todos ellos, también dieron muerte a los mercenarios. Parecían dispuestos a no dejar ningún testigo vivo de lo que se acababa de hablar en aquella sala. Vi que uno de aquellos enormes soldados se acercaba a mí. En su mano derecha llevaba un alfanje de cuyo filo chorreaba sangre. Cerré los ojos y dirigí mis últimas plegarias a los cinco dioses, pero la voz de Thaeba me hizo volver a abrirlos.

—Parad. No podéis matarlos a ellos.

—¿Y eso por qué? —preguntó Chardha impaciente.

—Él es mi amo en este momento. —Thaeba se levantó del sofá en el que había permanecido reclinada y, con andares de pantera, descendió las escaleras del estrado y se acercó a mí. Sabía que aquella mujer era mi enemiga, que debía odiarla y sentir asco hacia ella, pero acababa de volver a caer hipnotizado ante el balanceo de sus caderas. Ella se colocó ante mí, apoyó su dedo índice en mi barbilla y, con una ligera presión, me hizo cerrar la boca, supongo que para que no babeara en su presencia. No se me ocurrió hacer otra cosa que dirigirle una sonrisa de agradecimiento.

—Al concederle el primer deseo, quedé atada a él —explicó la princesa—. No puedo dañarle ni permitir que se le haga daño. Al menos, mientras todavía me queden dos deseos que concederle…

—¿Entonces no podemos matarle? —preguntó Chardha confusa.

—No en mi presencia ni con mi consentimiento, pero siempre hay maneras de esquivar esas estúpidas leyes —contestó Thaeba divertida—. Esta noche le concederé los dos deseos que le debo… Le obligaremos a pedir cualquier estupidez y quedaré libre.

—No lo conseguirás, puta —gritó Sirtha a mi lado—. Pedirá la destrucción de todos vosotros, vuestras cabezas en una bandeja de plata…

—No lo hará. —Thaeba se separó de mí para acercarse a Sirtha, se colocó frente a ella y, aprovechando que el guardia aún la mantenía agarrada por los brazos, sujetó su barbilla y la obligó a mirarla mientras le lanzaba una sonrisa cruel—. Y será gracias a vosotros. Me da la impresión de que sois importantes para él… Tú sobre todo… ¿Cuánto tiempo crees que resistirá sin liberarme mientras ve como tu hermano y tú sois torturados?

Capítulo veintiocho

Me encontraba tumbado boca arriba sobre sábanas de seda, esperando a una mujer que era capaz de hacer arder cada célula de mi cuerpo con solo dirigirme una mirada. Sin embargo, en contra de lo que podía esperarse, no me encontraba cómodo ni excitado. Los grilletes que aún sujetaban mis muñecas y que las mantenían pegadas al cabecero de la cama podrían haber sido una buena explicación, aunque ya había jugado con cosas parecidas en algún momento de mi pasado y el resultado había sido satisfactorio. Eran otras las causas de mi incomodidad: tener a mis amigos Bryt y Sirtha presentes, por ejemplo. No era muy normal estar desnudo delante de ellos, pero tampoco era aquello lo que me preocupaba. Lo que me hacía sentir al límite de mis nervios era verlos colgados del techo, sujetos por las muñecas con gruesas cadenas. A su lado, un hombrecillo gordo y sudoroso llevaba más de media hora limpiando, afilando y ordenando todo tipo de cuchillas, tenazas, ganchos… Parecía que se sentía muy orgulloso de su colección de instrumentos de tortura, ya que trataba cada uno de sus elementos con un respeto enfermizo que rayaba en la adoración. Solo con pensar que, en cualquier momento, aquel hombre repulsivo empezaría a usar sus instrumentos con mis amigos, hacía que se me revolviera el estómago y se me acelerara la respiración.

Para aumentar mi incomodidad, a ambos lados del cabecero de la cama había dos guardias, cada uno de ellos tan alto y ancho como un armario. Debían de estar custodiándome para que no escapara, aunque no se me ocurría cómo podría siquiera intentarlo aunque no estuvieran presentes. Yo seguía considerándome un torpe, un cobarde y un inútil. A pesar de las clases de lucha cuerpo a cuerpo y a espada que me habían impartido Bryt y Sirtha, sabía que no tendría nada que hacer contra aquellos dos hombres, que debían pertenecer a la élite de los guardias de palacio. Además, según había dicho Chardha, los grilletes que llevaba impedían que realizase cualquier hechizo y que interviniese ninguna fuerza divina. Ni siquiera me quedaba el recurso de rezar.

Lo reconozco: fui cobarde de nuevo. Me sentía incapaz de hacer nada y de seguir soportando la tensión, así que decidí cerrar los ojos, como si me hubiera dormido, y dejar de enfrentarme a la situación en la que estábamos metidos. Lo único que podía hacer era esperar que Thaeba llegase cuanto antes, hiciera conmigo lo que quisiera hacer y terminase con todo aquello. No pensaba resistirme ni negarme, me pidiese lo que me pidiese. Sabía que, si lo hacía, lo único que iba a conseguir era que torturasen a mis amigos y no iba a permitir que les tocaran un pelo si podía impedirlo. Aquel era el plan: pasar la espera sin pensar en nada, ceder a los deseos de Thaeba en cuanto ella llegase y suplicar que nos diera una muerte rápida y poco dolorosa. ¿Poco épico? Cierto, pero no se me ocurría nada mejor.

Todo sucedió muy deprisa. Escuché el golpe que produciría una ventana al abrirse y el siseo de un soplo de aire al colarse en la estancia. La habitación se llenó de un olor nauseabundo, como a coles hervidas, y, en un par de segundos, oí los golpes de varios bultos al caer al suelo. Abrí los ojos y, a pesar de los grilletes que me mantenían sujeto a la cama, traté de incorporarme. Los dos guardias que me habían custodiado estaban tendidos en el suelo, inertes, al igual que el torturador que yacía cerca de Sirtha y Bryt. Miré a todos lados, buscando la causa de aquel milagro y me di cuenta de que, al fondo de la habitación, había una pequeña ventana abierta por la que, en aquel momento, se estaba colando Hal. Iba vestido con ropas oscuras, llevaba una capucha y tenía la mitad inferior de la cara tapada con una tela negra, pero habría reconocido sus ojos azules en cualquier sitio.

—¡Hal! ¡Alabados sean los cinco dioses! —grité emocionado—. No imaginas cuánto me alegro de verte.

—Lo sé, pero habla más bajo. —El niño ya había puesto los pies dentro de la habitación y, en aquel momento, estaba trepando por el cuerpo de Bryt, mientras el bárbaro le miraba tan confuso como para no preguntar nada, para llegar a las esposas que le mantenían sujeto al techo—. No debemos llamar la atención.

—¿Cómo escapaste? ¿Cómo nos has encontrado? ¿Cómo has conseguido dormir a los guardias? —pregunté para encontrarle algo de lógica a toda aquella situación.

—Son demasiadas preguntas, pero intentaré contestarlas todas. —El niño había conseguido liberar a Bryt y le había pedido que le aupara para poder forzar con más comodidad las argollas que sujetaban las muñecas de Sirtha—. Ya sabéis que se me da muy bien forzar cualquier tipo de cerradura y escapar. Como solo soy un pobre crío sin importancia, mis grilletes no eran mágicos y nadie se fijó demasiado en mí al entrar en la sala del trono, así que solo tuve que ir quedándome atrás y, cuando vi que nadie estaba mirándome, me solté y escapé. Como te dije, ya conocía el lugar. Este fue mi primer destino como esclavo y conozco cada rincón del jardín, cada esquina del palacio, cada pasillo…

El niño había conseguido soltar ya las argollas de Sirtha. Tras pedirle a Bryt que le dejase de nuevo en el suelo, se dirigió a paso rápido hasta la cama en la que yo yacía para soltar mis grilletes. Los dos hermanos corrieron hacia los guardias, recogieron sus espadas y se colocaron a ambos lados de la puerta para custodiarla.

—¿Así que escapaste de palacio? —pregunté mientras observaba como el crío estudiaba las ganzúas que llevaba en las manos para elegir la adecuada.

—No. No me marché de aquí en ningún momento. Me puse en contacto con unos antiguos amigos. Te sorprendería saber lo profunda que puede ser la hermandad entre los desamparados. —Con una sonrisa, Hal escogió una de las ganzúas y empezó a tratar de forzar el primero de mis grilletes—. Me ocultaron, me dieron nuevas ropas y me preguntaron qué podían hacer para ayudarme. Ellos fueron los que me consiguieron el gas mágico con el que he podido dormir a nuestros enemigos sin que a vosotros os pasara nada.

—¿Y cómo supiste dónde nos tenían prisioneros?

—Supuse que querrían torturaros, así que solo tuve que pedir a mis compañeros que vigilaran al verdugo real y me dijeran adónde iba. —Su rostro se iluminó al escuchar el clic que hacía el primero de mis grilletes al abrirse. Durante un segundo, se detuvo, contempló la argolla que aún me ataba al cabecero de la cama y mi cuerpo desnudo sobre las sábanas de seda—. No entiendo muy bien cuál es la tortura a la que pretendían someterte…

—Lo entenderás cuando seas mayor —contesté cortante al notar que el rubor cubría mis mejillas—. Suéltame rápido. No sabemos cuánto tiempo van a tardar en venir a por nosotros.

Hal asintió y se concentró en abrir el último grillete. Cuando lo consiguió, los dos soltamos al unísono un grito de triunfo. Me levanté de un salto de la cama y, al ver que Sirtha y Bryt estaban esperando a un par de pasos, sentí que el rubor de mi rostro se incrementaba. Me giré con rapidez, tiré de la sábana superior y me la enrollé alrededor del cuerpo mientras seguíamos a Hal en dirección a la ventana por la que el niño había entrado a rescatarnos.

Nos asomamos para ver la altura a la que nos encontrábamos. No era mucha, tan solo un tercer piso. Para poder trepar, Hal había utilizado una cuerda con nudos situados cada pocos centímetros y que podían servirnos para que la bajada resultase más fácil. Nada de aquello me tranquilizó. Llevaba toda la vida sintiendo un vértigo atroz ante cualquier altura que sobrepasase la de un taburete y eso no iba a cambiar en aquella situación. Sabía que era muy posible que me quedase paralizado a mitad del descenso y que les pusiera en peligro a todos. Por una vez en la vida decidí preocuparme por mis amigos antes que por mí mismo y me eché a un lado.

—Bajad vosotros primero —ordené—. Yo cubriré la retirada.

—¿Tú? —preguntó Sirtha tras enarcar una ceja—. Si ni siquiera vas armado…

—¿Quieres dejar de discutírmelo todo, mujer? —dije poniendo una mano en su espalda para obligarla a moverse—. Al final nos van a pillar. Baja.

Ella negó con la cabeza, pero acabó por encogerse de hombros y agarrar la cuerda para iniciar el descenso. Vi como empezaba a bajar con la agilidad de un mono y la envidié por ello. Yo sabía que no podría moverme así ni aunque mi vida dependiera de ello, circunstancia que, en aquellos momentos, era literal. Hal se colocó a mi lado, me dio un par de palmadas en el brazo, como si pretendiera infundirme ánimos y, tras guiñarme un ojo, emprendió el descenso. Me dio la impresión de que aquel maldito crío podía leer en mi alma como si fuera un libro abierto y que se había dado cuenta de que estaba muerto de miedo. Me giré hacia Bryt y asentí con la cabeza para indicarle que seguía firme en mi decisión de ser el último en salir, pero, en aquel momento, la puerta de la habitación se abrió y tres personas aparecieron en el umbral. Las figuras de los costados eran dos hombres enormes vestidos con el uniforme de los guardias de palacio, pero no fueron ellos ni las cimitarras que sacaron de sus vainas los que llamaron mi atención. Todos mis pensamientos quedaron atrapados por la figura central: la bella Thaeba, mi princesa, mi amada, mi dueña… Con solo una mirada de sus oscuros ojos y una sonrisa de sus dulces labios consiguió que olvidase que me había traicionado, que deseaba matarla, que era mi enemiga y la asesina de mi hermano. Solo pude pensar en correr a su lado y lanzarme a sus brazos. Y eso hice…

Capítulo veintinueve

… O eso intenté. En el preciso instante en el que, con cara de imbécil enamorado, tendí los brazos hacia Thaeba y avancé la pierna derecha para reunirme con ella, Bryt me barrió la otra pierna de una patada. Caí hacia delante y, a pesar de llevar los brazos extendidos, me golpeé con fuerza la nariz contra los tablones del suelo. Me quedé ahí atontado durante un par de segundos, preguntándome por qué me sabía la boca a sangre. No pude planteármelo durante demasiado tiempo, porque noté como alguien me agarraba con fuerza por la sábana que llevaba a modo de túnica, me levantaba del suelo como si yo no pesara nada y me lanzaba sin miramientos al otro lado de la ventana. Por suerte, tras una caída de un par de metros, mi cuerpo reaccionó por libre y tuvo los reflejos suficientes como para asirse con fuerza a la cuerda para evitarme un golpe que podría haber sido mortal. Me quedé ahí agarrado, tratando de concentrarme en la textura rugosa de la cuerda entre mis manos, en la forma y el grosor del nudo en el que había apoyado los pies, en la agilidad de Bryt al saltar al otro lado del alfeizar y agarrarse a la cuerda dejando sus pies a solo unos centímetros de mi cabeza… Quería concentrarme en cualquier cosa que me impidiera pensar en el bamboleo de la cuerda, en los metros que debían de quedar hasta el suelo, en el modo en el que mis manos empezaban a sudar, en como todo mi cuerpo había empezado a temblar de forma incontrolable… Sabía que no podría moverme ni un solo milímetro aunque lo intentara, que estaba tan agarrotado como si mis músculos se hubieran vuelto de acero puro.

—Muévete, Kayne, nos van a pillar —grito Bryt agachándose hacia mí todo lo que podía para sacarme de mi estupor.

Aquello era lo que yo había temido, la razón por la que les había dicho que yo bajaría el último. Si no me movía, los soldados que acompañaban a Thaeba se asomarían por la ventana en cuestión de segundos y nos atraparían o darían la voz de alarma para que más guardias se presentaran en el jardín y nos cogieran a los cuatro. Traté de convencer a mi cuerpo de que se moviera con aquellos argumentos. Estaba dispuesto a afrontar que mi cobardía acabara siendo la causa de mi muerte. Después de todo, llevaba sufriéndola toda la vida y ya éramos viejos conocidos. Sin embargo, no podía aceptar que por culpa de mis miedos, todos mis amigos acabasen muertos. Discutí conmigo en mi cabeza, enviando una y otra vez órdenes a mis músculos para que saliesen de la parálisis y se moviesen, pero no me hicieron caso.

De repente, un golpe de viento fuerte sopló contra la pared de la torre, haciendo que la cuerda se balanceara peligrosamente. Yo estaba tan concentrado en aquella discusión inútil entre mi razón y mis miedos que no estaba preparado para que la cuerda, que representaba mi único apoyo en el mundo en aquel momento, me traicionara y se moviera de aquella manera. Me vi lanzado de improviso contra la pared y me golpeé con tanta fuerza en el costado como para quedarme un par de segundos sin respiración. Pero lo peor no fue aquello…

No sé qué arbusto del demonio trepaba por la esquina de aquella torre, pero tenía espinas. Aparte de arañarme la piel en varios puntos, una de aquellas espinas se enganchó con la sábana que me cubría y, cuando la cuerda osciló y me llevó de nuevo hacia el centro de la pared, la sábana dejó de envolverme y se quedó ondeando al viento como una bandera. Yo me quedé desnudo, tal y como llegué al mundo. No podía cubrirme, ya que necesitaba las dos manos para seguir aferrándome a aquella soga con todas mis fuerzas, así que me limité a quedarme muy quieto mientras maldecía mi mala suerte. Un grito de asombro de Sirtha, que estaba esperando mi descenso a los pies de la torre, llegó hasta mis oídos y me hizo enrojecer hasta la raíz del cabello. Sé que sonará ridículo, pero el hecho de saber que ella estaba “admirando” mis vergüenzas consiguió lo que no había logrado el miedo a morir o a ser atrapados: dejé de estar paralizado y mis miembros empezaron a moverse sin que yo tuviera que pensar en nada. Comencé a descender por aquella soga sin pensar en ello y, en apenas diez segundos, conseguí poner los pies en el suelo.

Bryt me había seguido de inmediato. En cuanto los cuatro estuvimos en el jardín, Hal empezó a correr hacia los árboles. Antes de internarse entre ellos, nos hizo una seña con la mano para que fuéramos tras él. Yo aún me sentía incómodo con mi desnudez, así que, antes de ponerme en movimiento, eché un vistazo hacia la torre, al lugar en el que la sábana que me había cubierto seguía ondeando como el pañuelo de una amante esposa en el puerto. Estaba demasiado alta, así que yo también me despedí con pena de ella y, tratando de tapar mi entrepierna con las manos, corrí hacia los árboles en una postura muy poco digna y gallarda.

Mis compañeros ya me estaban esperando. Bryt me agarró por el codo y tiró de mí, impaciente. Seguimos a Hal, que corría por los jardines del palacio real como si los conociera a la perfección. Yo esperaba que nos estuviera conduciendo hacia la salida, pero el chico se internó en un espacio plagado de altos y frondosos setos que formaban una especie de intrincados pasillos. Al cabo de pocos segundos, me di cuenta de que estábamos internándonos en uno de aquellos laberintos que solían adornar los jardines de los palacios. No hacía falta ser muy listo para darse cuenta de que aquellos enrevesados caminos no conducían a la salida del palacio, pero Hal nos sacaba varios metros y no podía preguntarle. Además, pronto estuvimos muy ocupados tratando de correr tan rápido como el chiquillo, que iba girando a derecha o izquierda sin dudar un segundo y sin detenerse a comprobar si íbamos tras él. No debíamos perderle de vista. Si lo hacíamos, corríamos el riesgo de quedar atrapados en aquel laberinto para siempre… o más bien hasta que la guardia real nos encontrara.

Tras girar una última vez a la derecha, Hal se detuvo tan bruscamente que estuvimos a punto de arrollarlo. El niño miraba alrededor con el ceño fruncido y las manos apoyadas en las caderas, como si estuviera comprobando que se encontraba en el sitio correcto. Me coloqué a su lado y examiné el lugar. Los setos estaban más distantes y formaban un círculo con varias salidas, una especie de plaza adornada por las estatuas de los cinco dioses. Hal las examinó durante unos segundos, asintió y señaló la estatua de Tared, el guerrero, el dios del sol, de la luz y del día, el protector de Anglya.

—Bryt, por favor, ¿podrías empujar esa estatua hacia atrás? —preguntó el niño.

El guerrero ni siquiera preguntó para qué. Aquello era una virtud que siempre me había asombrado de los soldados: que no necesitaban saber el porqué de una orden para cumplirla. Se colocó a los pies de la estatua, apoyó ambas manos en las esquinas del pedestal y aplicó toda su fuerza para tratar de desplazarla, por mucho que esta pareciese tan pesada y anclada al suelo como para no poder ser movida ni por un huracán. Al cabo de un par de segundos, la base de la estatua empezó a desplazarse como si estuviera colocada sobre raíles, dejando al descubierto un agujero en el suelo en el que podían distinguirse unas antiguas escaleras de piedra.

—Bienvenidos a nuestro refugio. —Hal hizo una reverencia, como si nos estuviera enseñando orgulloso su hogar, antes de internarse por el agujero y empezar a descender las escaleras.

Le seguimos sin protestar. A pesar de que aún no escuchábamos los gritos ni carreras de los guardias de palacio, estábamos seguros de que andaban en nuestra búsqueda. Descendimos en pos de Hal y, unos segundos después, escuchamos como la estatua volvía a deslizarse para cerrar el agujero por el que habíamos entrado. Temí que fuéramos a quedarnos en la más absoluta oscuridad, pero pronto me di cuenta de que no era así. Había una luz pálida, verdosa y extraña, que procedía de una laguna situada en el centro de la caverna en la que nos encontrábamos. Hal nos guio hacia allí y se sentó en un banco de piedra situado a su orilla.

Yo me resistí a seguirles. El lugar en el que me encontraba, situado justo al pie de las escaleras por las que habíamos descendido, estaba sumido en la oscuridad. Dado que yo seguía sin llevar nada de ropa encima, pensé que me sentiría más cómodo escondido entre las sombras. Por suerte, después de caminar unos pasos, Bryt se detuvo al darse cuenta de que yo no les seguía y, al verme encogido sobre mí mismo, tratando de cubrirme la entrepierna con las manos, soltó una carcajada, se quitó la camisa y me la tendió. Mientras me la ponía, no pude evitar fijarme en su torso, que parecía haber sido esculpido en un bloque de mármol de varias toneladas por el mejor escultor de la historia, el cual, además, debía de ser todo un enamorado de la anatomía masculina. No supe decidir si me daba más vergüenza estar desnudo delante de todos ellos o dejar que comparasen mi insignificante aspecto, aún más ridículo y miserable al llevar aquella camisa que me quedaba enorme, con la perfectamente musculada figura de Bryt.

Me acerqué a la laguna con la cabeza baja, intentando pasar desapercibido, y me senté en una esquina. Me sentía confuso y perdido. Los acontecimientos de las últimas horas se sucedían en mi mente a toda velocidad y me hacían sentir mareado: la traición de Chardha, mis sentimientos hacia Thaeba, lo cerca que habíamos estado de la muerte y lo lejos que estábamos de conseguir el objetivo por el que habíamos cruzado medio mundo. Todos aquellos pensamientos sumieron mi ánimo en la negrura. Lo único que me apetecía en aquel momento era acurrucarme en un rincón oscuro de aquella caverna y llorar hasta quedarme seco, pero ni siquiera yo era tan patético como para hacer aquello, así que me limité a quedarme quieto, mirando las algas fluorescentes que flotaban en la superficie de las aguas de la laguna y que dotaban a la cueva de aquella espectral luz verdosa.

—¿Qué es este sitio? —susurró Sirtha como si temiera despertar ecos en la caverna.

—Es un antiguo templo dedicado al dios Tared —explicó Hal, señalando una estatua del dios colocada en un altar excavado en una de las paredes de la gruta. Era tan antigua y estaba tan erosionada y cubierta de verdín que los rasgos del dios resultaban irreconocibles—. No os preocupéis. Cuando Olvasus nombró a Stelay su dios principal y desterró a Tared al puesto de deidad inferior, sus habitantes olvidaron este templo. Yo lo descubrí de casualidad, siendo esclavo en este palacio, al tratar de escapar del látigo del capataz… Pero esa es otra historia y debe ser contada en otra ocasión. [ii]

—¿Entonces nadie va a encontrarnos aquí? —Sirtha esperó hasta que Hal negó con un gesto vehemente de la cabeza—. ¿Podemos quedarnos ocultos, reponer fuerzas y tramar un plan para escapar de este palacio?

—¿Escapar? —pregunté mientras me giraba hacia ella—. ¿Quieres que nos vayamos?

—Bueno, sí… —Sirtha agachó la cabeza y fingió estar muy entretenida contemplando las malas hierbas que habían conseguido abrirse paso entre las resquebrajadas baldosas que cubrían el suelo—. Ya no nos queda nada que hacer aquí y me gustaría perseguir a Chardha y alcanzarla antes de que consiga regresar a Ursya y refugiarse allí. Ha reconocido ser la culpable de la muerte de mi padre y de todos los valientes hombres que le acompañaron en su último viaje. Esta afrenta no puede quedar sin respuesta.

Me quedé en silencio durante unos segundos. Comprendía las motivaciones de Sirtha, que seguramente eran las mismas que tenía Bryt, pero les necesitaba a mi lado. Sin ellos, no sería capaz de cumplir mi misión y, estando tan cerca, no podía rendirme y seguir con mi vida como si nada hubiera sucedido.

—Entiendo que queráis iros, pero tengo que pediros que no lo hagáis.

A pesar de la vergüenza que me daba mi desastrado aspecto en aquellos momentos, me puse en pie y alcé la voz lo suficiente como para despertar profundos ecos contra las paredes de la gruta. De alguna manera, aquella resonancia dotó de un poder y una fuerza especial a mis siguientes palabras, haciendo que me sintiera más seguro, más valiente…

—Necesito que me ayudéis. Estamos muy cerca de Thaeba y ella misma ha reconocido estar atada a mi voluntad por los dos deseos que aún tengo que formular. Si esperamos unos días, creerán que hemos huido de palacio. Nadie pensará que estamos tan locos como para continuar aquí. —Fui mirándolos uno a uno a la cara, esperando su asentimiento—. Relajarán la guardia y podremos llegar hasta ella y obligarla a devolverle la vida a mi hermano.

—Entiendo lo que pides y me encantaría ayudarte —dijo Sirtha con la voz teñida por la congoja—, pero, si Chardha escapa y consigue llegar a la corte de Ursya, se volverá inaccesible. Necesitamos vengar a nuestro padre. ¿Lo comprendes, Kayne?

Me lanzó una mirada tan cargada de súplica y pena que estuve a punto de cogerle las manos y decirle que haría cualquier cosa por ella, pero algo en mi interior me lo impidió. La venganza era secundaria cuando estábamos hablando no solo de devolverle la vida a mi adorado hermano, sino de desbaratar los planes de Olvasus y Ursya de conquistar nuestro reino y repartirse los despojos como lo haría una manada de hienas. Por suerte, fue el mismo Bryt el que intervino para contradecir a su hermana.

—Nos vengaremos de Chardha y de todo su maldito reino, Sirtha —dijo con voz firme—. Cuando Habel haya vuelto a la vida y Kayne le explique lo que ha pasado, todos los ejércitos de Anglya, incluidos los de todas las tribus del norte, partirán hacia Ursya para conseguir venganza. ¿No es así, Kayne?

—Así será —contesté mientras ponía mi puño sobre mi corazón en señal de juramento—. Pero ni siquiera hará falta que esperéis hasta ese momento para conseguir vuestra venganza.

—¿Y por qué dices eso? —preguntó Sirtha.

—Porque ya tengo elegido mi tercer deseo: la muerte de Chardha.

Me puse en pie y extendí mi brazo frente a mí con la palma hacia abajo. Hal entendió mi gesto, también se levantó y, tras asentir, colocó su mano sobre la mía. Me conmovió la fidelidad de aquel chiquillo que apenas me conocía. Bryt se unió a nosotros y me dirigió una sonrisa mientras colocaba su enorme manaza sobre las nuestras. Sirtha tardó unos segundos, los suficientes como para permitir que el miedo atenazara mi estómago. No sabía por qué, pero la necesitaba conmigo, más que a cualquier otra persona en el mundo. Ella me miró a los ojos y pareció comprenderlo. Me dirigió una sonrisa tímida y se colocó a mi lado. Era difícil decirlo con aquella espectral luz verdosa, pero me dio la impresión de que se había sonrojado al cruzar sus ojos con los míos y percibir mi necesidad, mi urgencia… Cuando colocó su mano sobre las nuestras y cerramos el pacto, tomé una profunda bocanada de aire para llenar mi pecho antes de volver a hablar:

—Solo somos cuatro y tenemos como enemigos a dos poderosos reinos, pero vamos a triunfar porque la justicia está de nuestra parte. —Fui mirando a los ojos de todos mis compañeros y me sentí orgulloso al ver brillar el valor y la determinación en todos ellos—. Hay mucho que hacer. Tenemos que preparar un plan.

Gemma Herrero Virto

Portugalete, 22 de diciembre de 2020

AGRADECIMIENTOS

Siempre hay muchas personas a las que dar las gracias cuando uno llega al final de una novela, pero creedme cuando os digo que, al acabar esta, si nombrara a cada persona a la que debo darle las gracias y las razones por las que tengo que hacerlo, acabaría duplicando el tamaño de este libro. Como no quiero alargarme demasiado, además de a las personas que aparecen en la dedicatoria al principio del libro, voy a centrarme en cuatro personas muy especiales sin las cuales esta novela no sería lo que es:

En primer lugar, quiero dar las gracias a mi hermana Jessica. Sin ella, yo no sería la persona que soy hoy y no podría haber escrito ni este libro ni ninguno. Pero es que, además de su inestimable ayuda en mi transformación como persona, ha tenido un papel primordial en la creación de esta novela: me ha animado, me ha ayudado con el título, con la portada, ha escuchado mis dudas y mis miedos… Muchísimas gracias por haberme escuchado tantas noches. Eres genial.

La segunda persona imprescindible para la creación de esta novela fue Lidia S. Balado. Cuando le conté que estaba atascadísima en la novela que estaba escribiendo, que no me veía capaz de terminarla y que me estaba deprimiendo, fue ella la que me aconsejó que dejara de sufrir, que la aparcara para más adelante y que escribiera algo que me hiciera disfrutar de verdad, algo con lo que pudiera recuperar esas sensaciones por las que empecé a escribir hace muchos años… Y de ahí surgió la idea de escribir esta historia. Muchas gracias por haberme escuchado, apoyado y animado.

Quiero agradecer también su inestimable ayuda a Laura Duque Jaenés. Cuando le pregunté si le importaría ser mi lectora cero, mostró tal entusiasmo que parecía que le estaba haciendo un favor yo a ella. Ha hecho un trabajo de corrección exhaustivo y en tiempo record y me dijo tantas cosas positivas sobre la novela según la estaba leyendo que consiguió quitarme todos los miedos (bueno, el 90%). Muchas gracias por tu ayuda, solete.

Mónica Gallart es otra persona a la que mis novelas le deben mucho. Como en ocasiones anteriores, Mónica ha sido la encargada de crear la portada, de hacer que la historia sea preciosa por fuera, de dotar a la historia de una personalidad única y diferente. Me encanta que hayas podido participar en este proyecto, aunque te lo haya puesto muy difícil, y espero que podamos trabajar muchas más veces juntas en el futuro.

Y ya solo me queda dar las gracias al último colaborador de esta novela, pero sin duda al más importante: a ti, lector. Sin ti, nada de esto tendría sentido. Gracias por acompañarme aventura tras aventura, por encariñarte con mis personajes, por dedicar unas horas de tu vida a viajar por los mundos que creo. Quiero dar las gracias especialmente a todos los lectores que me seguís en las redes sociales, que me animáis, me ayudáis a resolver dudas, me dais vuestra opinión… Es maravilloso contar con vuestro cariño y apoyo.

En esta ocasión, además, tengo que nombrar a Javier Gimeno, por haber adivinado el título de la novela y salvarnos a todos de ese juego infernal en el que, de no ser por él, aún continuaríamos atrapados.

Me despido ya hasta el próximo libro. Leed mucho y sed felices.

Un besazo enorme,

Gemma

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OTRAS OBRAS DE LA AUTORA

Terror/fantasía urbana: Saga ¿Tú me ves?

¿Te imaginas que pudieras regresar a los años 80 y recorrer Nueva Inglaterra en una caravana? Libertad, buena música, aventuras, paisajes increíbles...

¿Te imaginas que, además, te ganaras la vida resolviendo casos paranormales y enfrentándote a fantasmas, demonios y casas encantadas?

Al y Eli te invitan a acompañarles en ese viaje. Date prisa, que ya salen.

TÍTULOS DE LA SAGA:

La maldición de la casa Cavendish

Carpe diem

El susurro de los condenados

El regreso de Sarah Ellen

Roanoke

Croatoan

Thriller paranormal

Cuatro manos. Dos voces. Una historia inolvidable.

¿Te imaginas unir la novela negra y la fantasía paranormal en la misma historia? No tienes que imaginarlo. Ya puedes disfrutarlo.

Acompáñales en esta investigación para encontrar la clave del enigma que trastocará sus vidas para siempre: ¿Dónde está Patrick Malone?

Fantasía: Trilogía viajes a eilean

Una historia de magia y brujería, mundos paralelos, aventuras, romance... Sumérgete con Luna en un mundo de dragones e hipogrifos, elfos y dríadas, poderosos magos y peligrosos hechiceros. ¿Te atreves a acompañarla en su viaje a Eilean?

TÍTULOS DE LA TRILOGÍA:

Iniciación

Arcanos

La ley de lo triple

Novela policíaca: Serie Caronte

Persigue asesinos en serie, investiga pistas, elabora perfiles, interroga sospechosos... ¿Serás capaz de descubrir los misterios que encierran estas novelas?

No lo pienses más y únete al equipo de investigación.

TÍTULOS DE LA SERIE:

La red de Caronte

Suicidios inducidos

Los cadáveres blancos

Reflejo mortal

Relatos

Novela postapocalíptica

[i] Antiguo juego de cartas, parecido al póker, que se jugaba en Persia. Los que hayáis leído Viajes a Eilean puede que recordéis que Kevin de Sussex era un experto jugador.

[ii] Sí, lo sé. Esta frase no es mía, es del genial Michael Ende y de su increíble libro La historia interminable, pero, ¿os imagináis lo que mola darse cuenta de que te encaja en un capítulo? Una oportunidad así no se puede dejar pasar.