Viajes a Eilean II

Arcanos

Gemma Herrero Virto

Copyright 2014 Gemma Herrero Virto

ISBN: 978-1502950871

Trilogía Viajes a Eilean, Volumen II

Título: Arcanos

Autor: Gemma Herrero Virto

Página oficial Gemma Herrero Virto: http://www.gemmaherrerovirto.wix.com/eilean

Página oficial de Viajes a Eilean: http://viajes-a-eilean.wix.com/eilean

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Revisión: Julen Díaz Llorente

Ilustración y diseño de cubierta: Gemma Herrero Virto

Copyright de la presente edición: © 2014 Gemma Herrero Virto

ISBN Papel: 978-1502950871

ISBN Digital: 9781310480904

Fecha de publicación: Noviembre de 2014

Cualquier forma de reproducción, distribución, comunicación pública o transformación de esta obra sólo puede ser realizada con la autorización de sus titulares, salvo excepción prevista por la ley.

PARA TODOS AQUELLOS QUE AÚN CREÉIS EN LAS HADAS Y QUE APLAUDISTEIS PARA SALVARLAS.

Libro II: Arcanos

Índice

I. La profecía:

1. El pacto

2. Un paseo por Poscait

3. El espejo de la verdad

4. Las enseñanzas de Nélida

5. El ritual

6. Descifrando la profecía

7. El Esbat de la luna de maíz

II. El diablo y el carro:

1. Viaje a Longan

2. Callejones oscuros

3. Kevin de Sussex

4. Duelo

5. Raymond Roger de Trencavel y Giralda de Lavaur

6. Cambios de bando

7. Lección de esgrima

8. Baile en palacio

9. Las verdades del vino

10. Acuerdo de paz

11. La resaca de la magia

12. La batalla de Longan

III. El emperador:

1. El bosque de Coille

2. El influjo de la dríada

3. Las condiciones de Alasdar

4. El claro del unicornio

5. Bajo el escudo

6. Separación forzosa

7. La salida de Dealbha

8. Informando al enemigo

9. Aislados

IV. La suma sacerdotisa y la luna

1. Milisceartas

2. Cansancio y desilusión

3. Nuevos poderes

4. El oráculo de Mortursan

5. Emboscada

6. Luchando contra la muerte

7. Reencuentros

8. El juicio

9. Una pequeña esperanza

10. Poderes de sugestión

11. El ritual de expulsión

Prólogo

Buenas noches, viajero. Supongo que te has perdido. ¿No? Entonces, ¿qué haces en la puerta de mi casa a estas horas en una noche como ésta?

¿Vienes a conocer el resto de la historia de Luna? Hacía mucho tiempo que nadie llegaba hasta aquí con esa petición. Supongo que si has venido a buscarme, es porque ya conoces el comienzo de la aventura, la Iniciación de Luna en este mundo. ¿Es así? Entonces, pasa, pasa… Hace demasiado frío para seguir hablando aquí fuera.

Sabía que esta noche pasaría algo extraordinario. El bosque está inquieto, el viento sopla con fuerza arrojando contra las ventanas ráfagas de lluvia y hojas muertas, como si quisiera llamar mi atención y me pidiera que le dejase entrar. No es una noche para andar por estos caminos oscuros, pero sí es una noche perfecta para estar sentados frente a un fuego, con un tazón caliente entre las manos, disfrutando de una buena historia. ¿Ya estás preparado? Empecemos entonces…

Como ya sabrás, Luna era una chica normal, que decidió pasar un verano con su tía Emma, a la que hacía años que no veía. Una vez allí, descubrió que su tía era una bruja con auténticos poderes y que ambas descendían de una estirpe de hechiceras que se remontaba siglos atrás.

Emma trató de iniciar a Luna en los secretos de la magia aquel verano, pero extraños acontecimientos iban a interrumpirlas. Emma llevaba semanas sintiendo que un ser desconocido la acechaba, tratando de irrumpir en su mente, y, a pesar de haber estado usando sus más poderosos hechizos para expulsarlo, no era capaz de librarse de él.

Una noche, durante un sueño, una mujer le pidió ayuda a Emma para salvar un mundo llamado Eilean, cuya magia se estaba agotando. Para ello, sólo debía realizar un ritual de cambio de plano que no entrañaba ningún peligro. Sin embargo, algo salió mal durante el ritual y Emma cayó muerta, fulminada por un rayo, ante los ojos de su sobrina.

Luna recogió el Libro de las Sombras de su tía, el lugar en el que ésta apuntaba todos sus hechizos, y escribió en él la promesa de encontrar al ser que la había acechado y vengar su muerte.

Emma despertó en Eilean, herida y aturdida. Allí le comunicaron que no era la elegida que esperaban y que debía ayudarles a encontrar a la indicada entre las mujeres de su familia para poder salvar la magia de Eilean. Sin embargo, Emma comenzó a sospechar que los propósitos de las personas que la habían atraído a ese extraño mundo podían ser mucho más oscuros…

Mientras tanto, en Madrid, Luna descubrió, debajo de lo que ella había escrito, tres nuevas palabras, escritas con la letra de Emma: “No estoy muerta”. Al descubrir que su tía Emma se encontraba prisionera en un mundo paralelo, Luna decidió que debía encontrar el ritual que le permitiese llegar allí y rescatarla de las garras de sus captores.

En Eilean, Emma continuaba firme en su decisión de no revelar ningún dato sobre las mujeres de su familia ante Aradia y sus esbirros, a pesar de los engaños y torturas a las que estos la sometían. Sin embargo, la paciencia de la reina de las brujas tenía un límite y Emma fue condenada a morir en la hoguera.

En el momento en que Emma iba a ser ejecutada, Luna consiguió realizar el ritual para pasar a Eilean y un enorme cometa azul cruzó el cielo. Aradia suspendió la ejecución, dispuesta a seguir utilizando a Emma para atraer y controlar a Luna, pero en la Isla del Paso, la chica eligió la puerta equivocada y fue a parar a Tirean, la tierra de los enemigos de Aradia.

Luna se encontró allí con Arne y Agnes, los guardianes de la puerta, que, a pesar de compadecerse de ella, le aseguraron que era imposible rescatar a su tía, ya que ambas tierras se encontraban separadas por un mar de bruma infranqueable. Sin embargo, la llegada de Deneb, un joven enviado por Aradia como emisario de paz, le hizo pensar que su plan podía dar resultado.

Tras convencer a Agnes de que la llevase a través del mar de bruma y conseguir un hechizo que le hiciera parecerse a una de las damas del Consejo de Aradia, Luna consiguió colarse en el castillo y rescatar a su tía. En el camino de vuelta, tras ser atacadas por una bandada de grifos, se detuvieron a descansar y Emma tuvo un sueño en el que un grupo de seres luminosos le entregaron un tarot en el que había cinco cartas, cinco arcanos, con los rostros borrados.

Y ahí es donde dejamos a nuestra protagonista, ¿verdad? Bien, te contaré entonces la continuación de la historia. Es una historia larga, con sus momentos de luz y de sombra, de sonrisas y de llanto… Es una historia en la que alguien como tú tiene que crecer y hacerse fuerte para enfrentarse a su destino. ¿Estás preparado? Pues allá vamos…

I. La profecía

1. El pacto

Luna despertó al oír los ruidos procedentes del exterior de la cabaña. Creyó reconocer los relinchos y carreras de varios caballos al galope. ¿Habría llegado gente nueva a visitarlos? Se levantó, se vistió a toda prisa y salió. Arne y Emma estaban sentados en un tronco, mientras un grupo formado por más de una docena de caballos daba vueltas alrededor suyo.

— Esa yegua gris me gusta— comentó Emma, señalando—. Parece fuerte y tranquila.

— Adjudicada entonces— dijo Arne—. Pero, ¿no te parece que la cola me ha quedado un poco corta? Podría invocarla de nuevo y mejorar ese detalle.

— No, me gusta así. Le da un aspecto muy simpático— Emma se levantó para dirigirse a ella. Como si les hubiera entendido, la yegua se separó de sus compañeros y se acercó a Emma para dejar que la acariciara—. Parece que yo también le gusto.

— No te encariñes demasiado con ella. Recuerda que no es real— le aconsejó Arne.

— Bueno, aunque desaparezca cada noche, siempre podrías volver a invocarla para mí, ¿no es así?

— Desde luego, aunque espero poder conseguiros unos caballos de verdad en Poscait— el anciano se giró hacia Luna con una sonrisa—. ¿Cuál quieres tú, hija?

Luna se acercó, feliz al ver que el enfado de Arne parecía haberse esfumado. Se sentó al lado del anciano y contempló atónita la carrera de la manada. No podía creer que aquellos animales no fueran reales. Eran tan perfectos hasta en su más mínimo detalle...

— Te lo agradezco mucho, Arne, pero yo nunca he montado en caballo y creo que sería un desastre que lo intentara.

— Bueno, ya has demostrado que eres una experta amazona de hipogrifos y dragones, así que controlar un caballo no debería resultarte muy difícil— contestó Arne con una sonrisa irónica—. Además, no creo que quieras seguirnos corriendo hasta Poscait.

— ¿Nos vamos a Poscait?— gritó Luna, emocionada.

— Sí, anoche después de que te durmieras, mantuve una conversación con Arne y Deneb— Emma volvió a sentarse junto a ellos—. Hay muchas preguntas que no podemos contestar y creemos que el Consejo de Sabios podría ayudarnos.

Luna sonrió y se levantó para ver a los caballos más de cerca. Le alegraba la idea de ir a Poscait, de conocer una de las grandes ciudades de Eilean y a los grandes magos que la habitaban y que quizá pudiesen ayudarlas a regresar a la Tierra, pero le molestaba no haber sido invitada a aquella conversación. Seguían tratándola como a una cría que molestase y que no debiera estar presente en las conversaciones de los mayores. Decidió no protestar, segura de que sacarían el tema de sus dos escapadas como prueba de su inmadurez. Aquello estaba todavía muy fresco. Sería mejor dejar las cosas como estaban.

— ¿Te gusta ese caballo negro? ¿El de la mancha blanca en la frente?— preguntó Arne a su espalda.

Luna se volvió, confusa, mirando los ojos blancos del anciano sin saber qué decir.

— Disculpa, Arne...—dijo con timidez—. Igual te parece una grosería, pero... ¿tú no eras ciego?

— Por supuesto, chiquilla— contestó Arne tras soltar una potente carcajada—. Pero estos caballos los he invocado yo, los he imaginado y los he traído a la vida. Tengo en mi cabeza cada uno de sus detalles. Si no fuera así, se desvanecerían.

Luna asintió y volvió a contemplar a los animales. La magia le parecía más complicada cuanto más la conocía. Ella nunca sería capaz de una concentración semejante, por muchos años que se entrenase. Después de unos minutos, señaló a un caballo castaño, con unas largas crines rubias.

— Me gusta ése, el de las patas peludas— le dijo a Arne—. ¿Podría quedármelo?

— Claro, los he hecho para vosotras— contestó el anciano. Se levantó, dio una palmada y todos los caballos desaparecieron, excepto los dos que habían elegido y un enorme percherón con aspecto cansado—. Ese otro para mí, no tengo cuerpo para llevar un caballo fogoso.

— ¿Cómo se llama el mío?— preguntó Luna, acercándose al animal, que relinchó alegre, como si recibiera a su dueña de toda la vida.

— No tienen nombre, son sólo invocaciones. Ya le he dicho a tu tía que es mejor que no os encariñéis demasiado con ellos.

— Pues creo que llegas tarde— comentó Emma al ver los abrazos que Luna estaba dándole a su caballo—. ¿De verdad tienen que desaparecer?

— Bueno, ya te he dicho que podría invocarlos de nuevo cada mañana... ¿No preferiríais unos caballos de verdad?— preguntó Arne, implorante—.Son muchísimo más fiables y no requieren de ningún hechizo para mantenerlos. Sería un gran esfuerzo para mí tener que...

— Me gusta mucho este caballo, es muy simpático— gritó Luna mientras intentaba subirse. El caballo giraba sobre sí mismo como si estuviera jugando—. ¿De verdad no tiene nombre?

— Lodden. Puedes llamarle Lodden— se rindió Arne—. Significa peludo en noruego.

— Me encanta. Le dejaré un rato para que se tranquilice—. Luna miró a los caballos y de pronto su rostro se ensombreció—. ¿Deneb no viene?

— Sí, por supuesto. Ha ido a Dorsan a comprar algunas cosas para el viaje— Arne se levantó con esfuerzo—. Saldremos en cuanto vuelva, así que será mejor que preparéis vuestras cosas.

Luna entró en la casa, emocionada por ponerse en camino. Encima de la mesa, Arne había dejado una mochila para cada uno de ellos. Luna la recogió y se preguntó qué podría llevar dentro. Todas sus cosas estaban en Madrid. Metió el libro de las sombras que había traído de la Tierra. Ya que su tía tenía una copia idéntica que no podían explicar, le había regalado aquél para que lo utilizase como si fuera suyo. Además, le tranquilizaba saber que con él disponía de una manera de comunicarse con Emma si, por alguna razón, volvían a separarse. Se planteó qué más meter en la mochila y buscó debajo de la cama. Allí estaban las cuatro figurillas de barro que Deneb le había regalado. Pensó que le hubiera gustado tener también la figura de Olwen, no para completar la colección del "quinteto maléfico", sino para tener la imagen de Deneb. Pero no encontraba la manera de pedírselo sin que quedara cursi y, además, no estaba segura de que él la hubiese perdonado. Sacó la rosa de plata que él había creado para ella y le dio vueltas entre los dedos mientras sonreía. Era preciosa. Ningún joyero del mundo podría haber creado algo tan perfecto. Se la acercó a los labios, sin pensar en lo que hacía, casi asombrándose ante su frío tacto y su ausencia de aroma. Guardó la rosa con cuidado en la mochila y se metió en el bolsillo la bolsa de monedas que todavía no había podido devolverle. Eran la excusa perfecta para volver a mantener una conversación. Cerró la mochila, se la colgó al hombro y salió de la casa para despedirse de Agnes. La dragona aún estaba muy débil para viajar y había decidido quedarse a vigilar la puerta por si alguien la cruzaba en ausencia de Arne.

Al cabo de unos minutos, escuchó los cascos de otro caballo que se acercaba por el camino. Besó a Agnes en el rugoso hocico y corrió a reunirse con los demás. Los caballos ya estaban ensillados y cargados. Emma ayudó a Arne a subir en el suyo y después montó con agilidad.

— ¿Sabes montar a caballo?— le preguntó Luna con envidia.

— Por supuesto, llevo toda la vida viviendo en el campo— contestó su tía—. ¿Necesitas ayuda?

Luna negó con la cabeza y se acercó, mientras se felicitaba por haber elegido un caballo bajito en lugar de alguno de los espectaculares sementales que Arne había invocado aquella mañana. Buscó con la mirada a Deneb, para ver si él se ofrecía a ayudarla, pero el joven apartó la mirada e hizo que su caballo se girara hacia el camino, dándole la espalda. Luna resopló. No era la única del grupo que se comportaba de forma inmadura. Irguió la cabeza con decisión, se agarró con fuerza a las riendas rogando para que Lodden no se moviera y se encaramó de un salto. A pesar de no sentirse muy segura, consiguió mantener el equilibrio y se puso en marcha detrás de Deneb.

La primera hora fue una tortura. Aunque avanzaban despacio, le costaba muchísimo mantener el equilibrio encima de aquel animal que botaba sin parar un segundo e intentaba salirse continuamente del camino. Observó con envidia el tranquilo caballo de Arne y pensó con amargura que debería haber elegido un caballo menos juguetón. Sus tres compañeros de viaje no parecían tener ninguna dificultad, como si llevaran toda la vida montando. Arne y su tía disfrutaban del paseo mientras charlaban y Deneb parecía haber nacido con un caballo entre las piernas. Su pose era tan elegante como la de los caballeros de las películas, con su pelo rubio brillando bajo los rayos del sol, su capa ondeando al viento... Parecía la encarnación de un príncipe azul. Era una pena que ella se asemejase más a una rana botando sobre la grupa del caballo que a una princesa de cuento.

Poco a poco, empezó a pillarle el truco a mantenerse en equilibrio e incluso consiguió que Lodden obedeciese las órdenes que le daba con las riendas. Consiguió por fin erguirse sobre la silla y contemplar el paisaje por el que pasaban. El lugar era muy hermoso: suaves colinas, praderas verdes cuajadas de flores hasta donde alcanzaba la vista, el cielo más brillante y azul que hubiera imaginado jamás... De vez en cuando, cruzaban pequeños bosques que les refrescaban, con el suelo cubierto por un colchón de agujas de pino. Luna intentaba observar cada detalle: las setas que crecían en los rincones oscuros y húmedos, el sonido de los riachuelos, las carreras de los animales que se ocultaban a su paso, el aroma del aire, tan limpio que estaba segura de que debía sentarle mal a sus pulmones urbanitas… Nunca, ni siquiera cuando paseaba por los bosques de Estella, había estado en un lugar tan bello, tan puro, tan ausente de la corrupción que el ser humano dejaba a su paso. Comprobar que, por mucho que alejase la vista, sus ojos no tropezaban con ninguna línea de tendido eléctrico que cortase el cielo como una cuchillada y que, por mucho que aguzase el oído, el viento no traería el sonido de ningún motor, le hacía darse cuenta de que estaba en un mundo extraño y lejano. Esa sensación se acrecentaba por el brillo inusual de las hojas, por los colores demasiado vivos de las flores, por una especie de chisporroteo en el aire que la hacía sentirse más despierta que nunca en su vida. Se preguntó si se debería a la magia que impregnaba Eilean, si sería tan fuerte como para que alguien tan torpe como ella pudiera sentirla invadiendo todo su cuerpo.

Pasaron un par de horas más siguiendo la misma formación. Luna echó la vista atrás y contempló con envidia como Emma y Arne seguían con su conversación. Parecía que ella, después de haber conseguido explicarle el funcionamiento de los trenes y los coches, intentaba convencerle sin mucho éxito de que los enormes aviones de metal cargados con cientos de personas eran capaces de mantenerse en el aire. Daba la impresión de que podrían pasarse horas hablando sobre aquello y no le apetecía meterse en su conversación, pero empezaba a cansarse de no tener a nadie con quien hablar. Volvió a mirar a Deneb. Él debía de estar tan aburrido como ella. Por muy enfadado que pudiese haber estado, agradecería un poco de entretenimiento.

Con mucho cuidado, espoleó a Lodden para que se pusiera a la altura de Deneb. El chico giró la cabeza hacia ella y la miró con enfado. Después refrenó su caballo e hizo que se girara para que se dirigiese hacia Emma y Arne.

— Creo que sería bueno que hiciésemos un alto para comer— les dijo, señalando un prado cercano—. Ése podría ser un buen sitio.

Arne asintió y todos se dirigieron hacia allí. Deneb espoleó su caballo para llegar primero, se bajó de un ágil salto y, después de atar las riendas en una rama baja, se internó en el bosque.

— Voy a buscar leña— gritó antes de desaparecer.

Luna consiguió guiar hacia allí a su caballo y detenerlo. Se bajó con rapidez y salió detrás de él, decidida. No iba a permitir que Deneb siguiese comportándose con ella de aquella manera, así tuviera que perseguirlo por todo el bosque.

— Voy a ayudar a Deneb— gritó mientras se internaba en el bosque a toda velocidad para evitar que su tía pudiese poner alguna pega—. Volveremos enseguida.

Le buscó unos minutos sin éxito, hasta que le pareció escuchar el sonido de sus pasos más adelante. Corrió hacia él y le encontró apilando un gran fajo de ramas caídas. Él se giró al oírla llegar y frunció el ceño durante un segundo.

— Puedes ir llevando esta leña— le dijo, intentando simular que no pasaba nada—. Yo iré enseguida.

— No, no he venido hasta aquí a por leña— Luna se cruzó de brazos y le miró enfadada—. He venido para hablar contigo y no pienso marcharme hasta que lo consiga.

— Está bien— Deneb soltó la leña de malos modos y se sentó en el suelo—. ¿Qué necesitas hoy de mí? ¿Mi caballo, un mapa del castillo, la información que posea sobre las órdenes secretas del Consejo? Te advierto que sobre esto último no sé mucho. Mi hermano era muy discreto. Es una pena que no le hayan enviado a él para que puedas intentar manipularle.

— ¿A qué viene todo esto? Yo no he intentado manipularte— protestó Luna, dolida.

— No, por supuesto… La primera noche me convenciste de que me quedase porque te importaba que Arne y yo solucionásemos nuestros problemas. No tuvo nada que ver con el hecho de que, si yo me iba, no podrías utilizar el hipogrifo para intentar llegar a Cathcaill— Luna fue a protestar, pero él la interrumpió levantando la mano para pedirle silencio—. Y tampoco fue una manipulación que supieses conducir la conversación hacia los componentes del Consejo de Aradia y sus poderes para poder trazar tu plan.

— No fue así. De verdad me preocupaba que arreglases las cosas con Arne y no quería que te marcharas— Luna se acercó un par de pasos, rogando para que él no huyera de nuevo.

— Claro, si me hubiese ido, no habrías tenido a quien robarle la bolsa— Deneb le lanzó una fría mirada.

— Toma tu bolsa— Luna metió la mano en el bolsillo y se la lanzó—. Te devolveré hasta la última moneda.

Deneb recogió la bolsa al vuelo y la sopesó, sorprendido. La abrió y miró dentro durante unos segundos. Cuando levanto la vista, la contempló asombrado.

— Espero que me invites al palacete que debes haberte comprado en Cathcaill— le dijo con una sonrisa irónica—. No pensé que quisieras irte a vivir allí.

— No entiendo lo que dices— respondió Luna, confusa—. Tan sólo le di unas monedas al tabernero que me indicó dónde encontrar un ilusionista y compré un hechizo para parecerme a Daiva.

— ¿Tú sabes lo que has gastado? Con ese dinero podrías haber vivido en Cathcaill durante meses. El sinvergüenza que hizo el hechizo para ti te engañó.

— No me engañó porque no me pidió nada— Luna se acercó aún más y se sentó junto a Deneb, avergonzada—. Yo fui ofreciéndole monedas para no quedarme corta. No pensé que me estaba gastando tanto dinero.

Deneb se echó a reír, cerró la bolsa y la dejó caer a su lado mientras negaba con la cabeza. Luna sintió que el calor subía por sus mejillas y apartó la cara para que él no lo notara.

— Te lo devolveré, lo prometo— insistió con terquedad.

— Vas a tener que trabajar mucho para eso— dijo él sin parar de reír—. No te preocupes, aún me queda bastante dinero.

— ¿Quiere esto decir que me perdonas?— preguntó Luna, esperanzada.

— No, me lo devolverás todo. No me habría importado regalarte ese dinero, pero no soporto que me robes y mucho menos que me mientas— dijo él, mirándola a los ojos.

— Tuve que hacerlo. No estabais dispuestos a ayudarme a rescatar a Emma— Luna desvió la mirada, recogió un palo del suelo y se puso a hacer dibujos en la tierra. No podía sostenerle aquella mirada azul si él no estaba dispuesto a perdonarla—. No podía dejarla allí sabiendo que estaba en peligro de muerte.

— Lo comprendo— Deneb alargó su mano y agarró la de Luna para que dejase de dibujar en el suelo y le mirase—. Yo habría hecho lo mismo por la gente que quiero. Por eso voy a darte la oportunidad de hacer que te perdone y pagar tu deuda de un solo golpe.

— ¿En serio? ¿Qué tengo que hacer?— preguntó Luna, emocionada.

— Tienes que prometer que no volverás a mentirme ni a ocultarme tus alocados planes— Deneb sonrió con dulzura—. Si vas a volver a meterte en un lío, quiero que me lo consultes primero y que me des la oportunidad de hacer locuras contigo.

— ¿Durante cuánto tiempo tendría que cumplir para pagar la deuda?

— Para siempre— contestó él.

— Eso es muchísimo tiempo, sobre todo teniendo en cuenta que sois inmortales— protestó Luna.

— Es que has gastado muchísimo dinero— contestó él, riendo—. No sé si preferirías cambiarlo por trabajar como criada para mí durante unos seis meses. Te advierto que soy muy desordenado.

— No lo creo, pero tampoco me querrías como criada— contestó Luna con una sonrisa—. Soy un desastre con las labores domésticas.

— Entonces, ¿aceptas mi oferta?— Deneb volvió a mirarla a los ojos—. ¿O tienes miedo de contraer conmigo un compromiso eterno?

Luna bajó la cabeza, sintiendo que volvía a sonrojarse. Por la manera en la que hablaba casi parecía que le estuviese ofreciendo matrimonio. No podía explicarse por qué su brillante mirada y su voz cálida y lenta le hacía sentirse tan torpe y nerviosa, ni por qué aquella sensación no le resultaba incómoda ni le hacía sentir ganas de alejarse de él.

— No, no me da miedo— apretó su mano para sellar el trato—. Deberías ser tú el que estuviera asustado de que intentase hacerte cómplice de mis locuras. ¿Amigos, entonces?

— Amigos— dijo Deneb, levantándose—. Y ahora deberíamos llevar esta leña antes de que Emma y Arne empiecen a preguntarse si hemos desaparecido.

Luna se levantó y recogió el haz de leña que Deneb había arrojado mientras él seguía buscando más. Caminó de vuelta al lugar en el que habían acampado, pero, tras avanzar unos pasos, se giró para contemplarle de nuevo. Sí, habría sido el chico más guapo del instituto, todas se habrían peleado por él como lobas. Se preguntó si en aquel mundo tendría tanta competencia y se encontró suspirando como una tonta. Se dio la vuelta antes de que él la descubriera espiándole a pocos pasos con cara de adoración, mientras se decía a sí misma que no debía tener aquellos estúpidos pensamientos. Había ido a Eilean para salvar a su tía y volver juntas a la Tierra. Sería mejor no complicar las cosas más de lo que ya lo estaban.

2. Un paseo por Poscait

Empezaba a anochecer cuando por fin divisaron la ciudad de Poscait desde lo alto de una loma. Después de tres días a caballo, Luna sintió ganas de bajarse y besar el suelo. La perspectiva de una cama blanda y una cena caliente hizo que animase a su caballo a seguir la marcha, a pesar de que sus tres acompañantes se habían detenido. A regañadientes, refrenó a Lodden y se paró a mirar qué era lo que les retenía.

Al instante comprendió las caras de admiración de Emma y Deneb. La visión de Poscait desde lo alto era impresionante. Había esperado una ciudad medieval amurallada, con sus edificios modificados por la magia al igual que en Cathcaill, pero aquella ciudad era muy diferente. La mayoría de los edificios eran bajos y se desperdigaban por todo el valle, dejando entre ellos salvajes prados, pequeños y oscuros bosquecillos o cuidados jardines. Las casas estaban construidas con piedras verdosas, amarillas o pardas, integrándose a la perfección con el paisaje. A la luz del crepúsculo el agua de sus múltiples lagos y riachuelos lanzaba reflejos dorados, haciendo que toda la ciudad pareciese brillar como una pequeña joya. En el centro se alzaban varias torres que parecían resplandecer y cambiar de color según el ángulo desde el que se mirase.

— Bienvenidas a Poscait, la joya de Tirean— exclamó Arne con un gesto teatral—. Siempre que acompañó a alguien y se queda tan embobado como estáis vosotras ahora, me entristezco por ser ciego.

— Es una preciosidad— exclamó Luna, sorprendida—. ¿Por qué brillan tanto los edificios? ¿Es magia?

— No, esta ciudad es un tributo a la diosa y a los tesoros que depositó para nosotros en la naturaleza. Todos sus edificios están construidos con cuarzo de diversos colores encontrado en unas minas cercanas— explicó Arne—. Habéis tenido suerte de llegar a esta hora. Dicen que es el momento en el que Poscait está más hermosa.

— Sí, pero pronto anochecerá— le cortó Deneb, haciendo que su caballo volviese a ponerse en camino—. Será mejor que nos demos prisa.

Luna espoleó a Lodden y acompasó su paso al del caballo de Deneb, mientras seguía contemplando extasiada la ciudad. Le daba la impresión de estar en un sueño, de que algo así no podía existir.

— ¿Qué significa Poscait?— le pregunto a Deneb—. ¿Tiene algo que ver con el cuarzo, con el brillo o es algún nombre de la diosa?

— No, para nada...— contestó Deneb, riendo—. Significa “la gatera” en gaélico. Enseguida verás por qué.

Cruzaron un puente de piedras translúcidas de color verdoso cuyo brillo se confundía con el reflejo de las aguas, lo que producía la impresión de estar volando. Según se iban acercando, Luna empezó a escuchar unos extraños sonidos, parecidos a los sollozos de varios niños. Fue a preguntar, pero Deneb le indicó con una sonrisa que le siguiera hacia un prado cercano. Cuando detuvieron los caballos, Luna se quedó tan sorprendida que durante unos segundos no supo qué decir.

En el prado correteaban cientos de gatos. Se perseguían unos a otros, saltaban o disfrutaban de los últimos rayos de sol. El aire estaba repleto de sus maullidos, bufidos y ronroneos.

— ¿Ves estos prados? Están repletos de nébeda, hierba gatera creo que la llaman— explicó Deneb, señalando divertido—. Se cree que estos gatos pudieron llegar aquí después de las persecuciones a los que se les sometió por toda Europa en la Edad Media.

— ¿Persecuciones de gatos?— preguntó Luna, confusa—. Eso sí que no lo había oído nunca.

— Sí, se les consideraba animales diabólicos, así que los aldeanos les buscaban por todos los rincones, los metían en sacos y los quemaban en las plazas de los pueblos— explicó Deneb.

— Pero si son adorables— Luna se bajó del caballo para acariciar a un gato gordo que se le había acercado e intentaba olisquearla—. Como me gustaría pillar a los que cometieron esas barbaridades.

— Tranquila, tuvieron su castigo— Luna se giró hacia Deneb, mirándole con curiosidad—. Menos gatos significan más ratas y más ratas significan más enfermedades. Se dice que aquellas cacerías indiscriminadas de gatos pudieron ser una de las causas de la extensión de la peste negra por Europa. Sea verdad o no, los primeros habitantes de Poscait cuentan que, cuando llegaron aquí, encontraron todo el valle lleno de esta hierba y repleto de gatos. Les pareció un buen lugar para vivir, sobre todo porque, como te habrá contado Arne, no hay muchos animales en Eilean y les resultó tranquilizador encontrar los mismos gatos con los que habían compartido su vida en la Tierra. Construyeron sus primeras casas e intentaron convivir con ellos. Sin embargo, al cabo de un tiempo se dieron cuenta de que aquello les volvería locos. Los gatos invadían las casas y les robaban la comida. Además, supongo que te estarás dando cuenta de que no debía resultarles nada fácil conciliar el sueño con este escándalo.

— ¿Y qué es lo que hicieron?— preguntó Luna mientras observaba divertida la persecución de unos cachorros.

— Quemaron los campos que rodeaban la ciudad, pensando que, si les quitaban la hierba, buscarían otro lugar— siguió contando Deneb—. Pero al llegar la mañana siguiente, los campos volvían a estar repletos de nébeda y los gatos seguían allí como si no hubiera sucedido nada.

— ¿En serio?— preguntó Luna, sorprendida—. Supongo que los dealbhanos tuvieron algo que ver con eso.

— Puede ser. Los gatos siempre se han considerado animales mágicos, quizá sean sus protegidos— Deneb le señaló riendo como un enorme gato negro se restregaba contra una de las plantas de manera lujuriosa antes de seguir hablando—. Los habitantes de Poscait intentaron acabar con las plantas pero, tras varios intentos, decidieron dejar de tentar a los seres que estuvieran protegiendo a los gatos. Crearon una barrera mágica alrededor de la ciudad que impide que llegué el sonido y eligieron a unos encargados de traerles comida todos los días para evitar que entren en la ciudad a robarla. Aún así, Poscait está repleta de ellos.

— Menos mal que no soy alérgica— bromeó Luna. Deneb la miró, desconcertado—. Es una enfermedad que hace que estornudes o que te pique todo. Cosas de mi tiempo.

Volvieron a cabalgar hacia Poscait. Tras pasar un par de puentes más, los maullidos de los gatos se debilitaron, permitiéndoles disfrutar de la tranquila atmosfera que impregnaba la ciudad. Se escuchaban lejanas melodías, el sonido del trabajo de los artesanos, los murmullos de las conversaciones de la gente reunida en las puertas de las casas para disfrutar de la brisa... Toda la ciudad transmitía una sensación de paz y quietud. Casi parecía que la palabra prisa hubiese sido desterrada.

Cabalgaron hacia una posada cercana al centro y pidieron dos habitaciones. Nada más subir, Luna abrió las ventanas para seguir disfrutando de las vistas mientras hubiese luz. Las fachadas de las casas, tan pulidas y perfectas que parecían gigantescas joyas, seguían emitiendo reflejos nacarados.

— Vamos a bajar a cenar, Luna— le dijo su tía—. Deberías darte prisa si quieres bañarte y cambiarte de ropa.

— No puedo cambiarme de ropa— contestó Luna—. No tengo más.

— Quizá mañana deberíamos ir a comprarte algo— sugirió Emma.

— No pienso ponerme una de esas túnicas que llevan aquí, son ridículas— protestó Luna—. Y dudo mucho que pueda comprar unos pantalones vaqueros.

— Pues al menos deberías lavarla— Emma se acercó para observarla e hizo un gesto de asco al contemplar las manchas—. ¿Cuántos días llevas con eso puesto?

— No lo he calculado. Al menos una semana.

— Así no puedes presentarte ante el Consejo. En cuanto acabemos de cenar, la lavaremos y rezaremos para que esté seca por la mañana.

— ¿El Consejo? ¿Cuándo vamos a ir a verles?— preguntó Luna, ansiosa.

— Pediremos audiencia por la mañana, espero que no tarden mucho en recibirnos— Emma abrió la puerta para que la siguiera—. Vamos, cenemos lo antes posible. Tenemos muchísimas cosas que hacer y me gustaría dormir antes de la medianoche. El viaje a caballo me ha dejado rendida.

Cuando Luna despertó a la mañana siguiente, su tía ya no estaba en la habitación. Abrió las ventanas de par en par y se sorprendió al ver que el sol estaba ya muy alto en el cielo. Recogió su ropa ya seca, que Emma había dejado doblada encima de una silla, se vistió y salió de la habitación, esperando encontrarles en el comedor.

La posada estaba casi vacía a aquellas horas. Tan solo la ocupaban el dueño, que limpiaba vasos con gesto aburrido, y un joven vestido con una larga túnica de tela basta con capucha. Al escuchar sus pasos, el joven se dio la vuelta y Luna reconoció la sonrisa alegre de Deneb. Se acercó a él, confusa.

— ¿Qué ha pasado con tus ropas?— le preguntó sentándose frente a él y cogiendo uno de sus panecillos—. Parece que te has escapado de "El nombre de la rosa".

— ¿Y qué es eso?— preguntó él, con gesto confuso.

— Ah, bueno... Una historia de mi época sobre monjes franciscanos— contestó ella—. Sabes lo que son los franciscanos, ¿verdad?

— Por supuesto. En Bergen, mi ciudad, eran los encargados de la catedral de San Olaf— explicó él—. Muchas veces pensé que, si no hubiese sido el heredero del condado, me habría gustado unirme a ellos.

— Estoy segura de que las muchachas del condado se habrían rebelado ante la idea de que te hicieras monje— bromeó Luna.

— No te creas. Siempre se me han dado mejor los libros que las mujeres. Además, ya tenían a mi hermano dando vueltas por la ciudad para hacerlas suspirar a todas— Deneb recogió un último panecillo y se levantó de la mesa—. Emma y Arne se han ido a hacer unas compras. El Consejo ha aceptado recibirnos estar tarde y creo que Emma quería encontrar algo que ponerse. ¿Te apetece dar una vuelta?

Luna se levantó de inmediato y le siguió a la salida de la taberna. Parecía que a aquella hora Poscait tenía algo más de vida. Muchas personas caminaban por la calle y, a lo lejos, se escuchaba el alboroto de una plaza de mercado.

— ¿Tú también quieres ir a comprar algo?— le preguntó Deneb.

— No, no necesito nada y, según me han dicho, ya he gastado bastante dinero para una buena temporada— bromeó ella—. Prefiero que me enseñes la ciudad.

Deneb asintió y echó a andar hacia la gran plaza rodeada por altas torres que habían visto la noche anterior desde la colina. En cuanto llegaron, Luna se quedó asombrada, paralizada ante el espectáculo. La plaza era una réplica gigantesca de un círculo de protección. El suelo, construido con algún tipo de piedra nacarada, mostraba el dibujo de un pentáculo, por el que se movían líneas de luz de diferentes colores. Cada punta del pentáculo estaba ocupada por un imponente edificio.

— Éste es el centro de poder de todo Tirean, el lugar en el que se concentra la magia y la sabiduría— explicó Deneb—. Mira, ese edificio circular con columnas es la sede del Consejo de Sabios, donde vendremos esta tarde.

Luna lo observó, sintiéndose muy pequeña ante aquella mole blanquecina. Se imaginó en el centro de aquel edificio, rodeada por decenas de hombres con barbas muy largas y gesto huraño vestidos con togas griegas, y pensó que quizá habría alguna posibilidad de convencer a los demás de que no sería necesario que ella estuviese presente en aquella reunión.

— Ese edificio sin techo es algo así como un centro astronómico. Sirve para calcular nuestros calendarios, las festividades... Y también hacen pequeñas modificaciones en el clima, para evitar inundaciones o tormentas que pudiesen dañar las cosechas— Deneb fue señalando los diferentes edificios mientras le explicaba—. Y esa torre tan alta es el centro de vigilancia.

Luna elevó los ojos hacia lo alto de la torre para divisar a los vigías. Las paredes de la torre no tenían grandes ventanas ni había una atalaya en lo alto desde la que se pudiera vigilar.

— ¿Y cómo vigilan?— preguntó al cabo de unos segundos—. No veo a nadie ahí arriba.

Deneb agarró su mano y la guió hacia allí. Luna se sintió nerviosa por su contacto, pero no opuso resistencia. No había nada de malo en que él la agarrase, de hecho más bien parecía que la estuviese tratando como si fuese un hermano mayor. Intentó no plantearse si aquel hecho la molestaba.

Según entraron en la torre, la temperatura pareció bajar algunos grados. El ambiente era fresco sin resultar desagradable. Daba la impresión de que dentro de la torre corriese una ligera brisa que trajese el aroma del musgo y la tierra húmeda. El lugar estaba invadido por extraños sonidos cambiantes que no deberían estar ahí: el chocar de las olas contra un acantilado, el murmullo de un manantial subterráneo, el canto de los pájaros, el viento en las copas de los árboles... La luz también era cambiante, como si llegase a través de las aguas de una laguna. Luna observó a su alrededor y se dio cuenta de que, lo que en un primer momento había tomado por estatuas que marcasen los cuatro puntos cardinales, eran personas que parecían en trance. Delante de cada uno de ellos había un pedestal sobre el que reposaba una vasija circular llena de agua.

Deneb se puso un dedo delante de los labios para pedirle silencio y fue guiándola piso a piso. Todos parecían iguales, en cada uno de ellos pudieron encontrar a cuatro de aquellos petrificados espectadores, con la mirada perdida en aquella agua en la que Luna no podía percibir nada.

— ¿Qué es lo que hacen?— preguntó susurrando cuando no pudo soportar más la curiosidad.

— Vigilan todos los rincones de Tirean— contestó Deneb, acercándose a su oído para susurrarle—. Todos son videntes y cada una de esas vasijas apunta a una aldea o una zona de costa desprotegida desde la que se pudiera comenzar una invasión.

— ¿Para qué lo hacen si se supone que nadie puede cruzar el mar de niebla?

— Eso es lo que se supone, pero los magos de Fasghaid son muy poderosos. Hay aldeas en Tirean en las que casi no hay magos o, si los hay, su magia no es de naturaleza defensiva. Un solo mago de Fasghaid que consiguiese cruzar podría provocar una autentica masacre— explicó Deneb—. Además, la gente de Tirean no confía en que Aradia haya abandonado sus planes de conquista.

— ¿Y tú qué crees?— le preguntó Luna, con la vista aún clavada en las vasijas en las que intentaba atisbar algo sin éxito.

— Bueno, me ha mandado aquí para evaluar las posibilidades de una paz duradera. Espero que eso sea una buena señal.

— ¿Qué sucedería si alguien viese algo en las vasijas? Quiero decir que, si pasase algo en la otra punta de la isla, no les daría tiempo a reaccionar.

— Si alguno de los videntes viese algo, todos concentrarían su poder para lanzar una señal de aviso. La torre está diseñada para captar esa señal de alerta y enviar a los cielos un rayo de luz roja que podría ser visto a muchísima distancia. Hay réplicas más pequeñas de estas torres en todas las aldeas importantes, que enviarían la misma señal. En cuestión de segundos, todo Tirean estaría avisado de que hay peligro.

— Sigo sin entenderlo. Se sabría que hay peligro, pero no dónde ni qué es lo que sucede en realidad— insistió Luna.

— Hay gente con capacidades telepáticas repartida por todo Tirean. Se pondrían en contacto con esta torre para ser informados— Deneb volvió a sujetar su mano para indicarle que debían bajar—. Será mejor que nos marchemos antes de que nos echen.

Luna asintió y le siguió, mientras pensaba que le gustaría ver las torres en funcionamiento, lanzando sus chorros de luz a lo alto. Volvieron a salir a la gran plaza y Deneb le señaló otra de las torres. Era un zigurat muy alto y estrecho, sin ventanas, que se elevaba imponente sobre la plaza, reflejando los rayos del sol en su oscura superficie ambarina.

— La llamamos la torre de Babel— le indicó él—, aunque su función es justo la contraria.

— ¿Para qué sirve?

— Para traducir idiomas— él sonrió ante la expresión de desconcierto de Luna—. Arne y yo hablamos noruego, Agnes debe de hablar algún dialecto gaélico que dejó de utilizarse en la Tierra hará más de mil años. ¿No te habías preguntado cómo era posible que hablásemos tan bien tu castellano del siglo veintiuno?

— Pues la verdad es que no me lo había planteado nunca— admitió Luna, asombrada.

— Dentro de esa torre siempre tiene que haber gente que mantenga el hechizo para todo Tirean. Sin ella nos habría resultado mucho más difícil prosperar y es posible que hubiéramos acabado desperdigándonos según nuestra lengua. Hay otra torre igual en Cathcaill.

— ¿Y ese otro edificio?— Luna, señaló la gran mole de piedra oscura que dominaba la quinta punta del pentáculo.

— Es la escuela de magia. Pasé ahí los mejores años de mi vida en Eilean. Me enseñaron a dominar mis poderes y sacarles el mejor partido. Dentro está todo el saber que hemos podido recopilar— Deneb observaba el edificio con mirada melancólica—. ¿Te gustaría entrar?

— Claro, mientras no me hagas asistir a clase— bromeó ella, poniéndose en camino.

— No es esa clase de escuela— Deneb la siguió, sonriendo—. No hay profesores, ni clases, ni horarios. Cualquiera que crea que posee un conocimiento que debería compartir, puede hacerlo para cualquiera que quiera escucharle. Todos somos maestros y alumnos al mismo tiempo. Seguro que tú también conoces cosas que podrías enseñarnos.

— No creo que nadie estuviera interesado en mis conocimientos— contestó Luna pensando qué utilidad podría sacar aquella gente de asignaturas como "Desciframiento de lenguaje SMS" o "Cómo interpretar los planos del metro de Madrid".

— Yo creo que sí, y que serías una buena profesora— dijo él, mientras le abría las puertas—. A mí me encanta escucharte.

Luna entró con la cabeza baja, sintiendo que volvía a sonrojarse. Por suerte, nada más cruzar las puertas, varias personas se acercaron emocionadas a saludar a Deneb. Pasaron varias horas dentro de la escuela, en las que Deneb le enseñó emocionado la gigantesca y laberíntica biblioteca, las salas en las que se practicaban hechizos, los laboratorios de alquimia y los hermosos jardines interiores en los que los estudiantes disfrutaban del aire y el sol. En cada pasillo se encontraban con gente que recordaba a Deneb y que les acompañaba entre bromas. Le contaban las últimas noticias de Tirean y le preguntaban por gente que vivía en Fasghaid y de la que llevaban años sin saber nada. El tiempo pasó muy rápido y Luna fue sintiendo que la inquietud crecía en su interior. Se acercaba la hora de presentarse ante el Consejo y preguntarles si había alguna posibilidad de volver a la Tierra. Aunque tenía miedo de que la respuesta fuese negativa, se dio cuenta de que en su interior habría deseado poder postergar su vuelta. La idea de volver a su anodina vida en Madrid le parecía muy poco apetecible comparada con pasear de la mano de Deneb por aquel mundo lleno de magia.

3. El espejo de la verdad

Las gigantescas puertas del Consejo de Sabios se abrieron, dejando entrar un poco de luz solar en la enorme estancia. Luna se agarró del brazo de Emma, intimidada por el oscuro escenario, las humeantes antorchas y las decenas de miradas que se clavaban en ellos. Arne abrió la marcha, despertando ecos en el suelo de madera con su báculo. Un silencio absoluto siguió su caminar hasta el centro del círculo. A Luna le recordaron a un grupo de lobos que esperase el mejor momento para saltar sobre la presa.

Al cabo de unos segundos, se atrevió a levantar la mirada del suelo y observó a los sabios del Consejo. La gente sentada en las gradas difería mucho de la imagen de ancianos venerables que ella se había formado. Casi todos parecían ser menores de cuarenta años, incluso alguno de ellos aparentaba menos edad que la propia Luna. Lejos de llevar las togas blancas que ella había imaginado, vestían túnicas de alegres colores.

— ¿No son muy jóvenes?— preguntó Luna, susurrando, acercándose al oído de Emma.

— Parece ser que en Eilean la gente elige al entrar el cuerpo con el que más a gusto se siente— contestó Emma, mientras seguía caminando con dignidad—. No les juzgues por su apariencia. Arne me ha dicho que aquí hay gente que tiene más de mil años.

Luna les observó asombrada. ¡Mil años! No podía ni imaginarse lo que sería llevar una existencia tan larga. Se sintió intimidada por la experiencia y el saber que debían atesorar aquellas mentes. A su lado, ella no era más que un bebe. Deseó con todas sus fuerzas que no la hiciesen hablar.

— Excelentísimo Consejo— clamó Arne al llegar al centro de la sala—. Soy Arne Jorgenssen, guardián de la puerta de Dorsan. Me presento aquí con Emma Cortés y su sobrina Luna, ambas recién llegadas de la Tierra. Nos acompaña también Deneb de Hordaland, que ha sido enviado desde Cathcaill en misión diplomática para estrechar relaciones entre nuestros pueblos.

— Sed todos bienvenidos— una muchacha se levantó y dio unos pasos al frente, haciendo una graciosa reverencia—. Soy Nélida, portavoz del Consejo. ¿En qué podemos ayudaros?

Luna la contempló asombrada. No parecía tener más de quince años, pero el aplomo de su voz y su porte seguro desmentían esa imagen. Tenía el pelo rubio tan largo que rebasaba sus rodillas y vestía una túnica celeste. Sus ojos grises y fríos les observaban con fijeza y suspicacia, desmintiendo la amabilidad de sus palabras.

Arne hizo una seña para que Emma se adelantara. Ella soltó el brazo de Luna y dio unos pasos al frente. Tras aclararse la garganta empezó a relatar toda la historia: el sueño en el que se le pedía ayuda para Eilean, su paso desde la Tierra, su encarcelamiento y torturas en Cathcaill... Habló sobre lo que había podido entender acerca de la profecía que Aradia intentaba cumplir y sobre su búsqueda de una elegida que traería de vuelta la magia y salvaría Eilean. Para terminar, relató el rescate que Luna había realizado en circunstancias extremas.

—...y en el instante en que Daiva iba a dispararnos una bola de fuego, Aradia se lo impidió gritándole que podía herir a la elegida. Con sinceridad, no comprendemos a quién se podía estar refiriendo— Emma terminó por fin e hizo una reverencia con la cabeza antes de retroceder de nuevo un par de pasos.

— Parece bastante obvio— contesto Nélida con una sonrisa—. Tenía que referirse a vuestra sobrina.

— Disculpad, pero eso no puede ser— interrumpió Emma—. Mi sobrina casi no posee formación mágica y, por lo que he podido observar hasta el momento, tampoco tiene ningún poder extraordinario.

— Eso no es importante. Las profecías son caprichosas y a menudo no entendemos el por qué de sus elecciones— respondió Nélida antes de girarse hacia algunos de sus compañeros y esperar a que aprobasen con la cabeza, como si estuviese manteniendo con ellos una conversación sin palabras—. Debemos reflexionar sobre este tema. Si Aradia quiere cumplir esa profecía, mucho nos tememos que su objetivo no es bueno para nosotros. Y dado que la chica podría ser el instrumento que Aradia está buscando para su cumplimiento, deberíamos impedir que cayese en sus manos a toda costa. Por eso debéis permanecer en Poscait, donde estaréis seguras, hasta nueva orden.

— ¿Nos estáis deteniendo?— preguntó Luna, adelantándose—. No me lo puedo creer.

— No esperaba esto de vosotros— intervino Emma—. Acabo de conseguir liberarme de Aradia para que se me vuelva a detener sin ninguna causa. Habláis muy mal de la gente de Fasghaid para comportaros de una manera tan similar.

— No toleraré ese tipo de insultos hacia el Consejo— la voz de Nélida fue sólo un frío susurro, pero pareció despertar ecos en la sala—. No sois nuestras prisioneras. Sois nuestras invitadas y nuestras protegidas. No va a haceros daño quedaros unos días entre nosotros. De todos modos, no creo que tengáis prisa por ir a ningún sitio.

— Hemos venido aquí porque queríamos pediros vuestra ayuda para regresar a la Tierra— la interrumpió Luna, intentando sonar razonable—. Si conseguimos volver, estaremos lejos de Aradia, como vosotros deseáis.

Aquellas palabras parecieron despertar al resto de miembros del Consejo. Algunos cuchichearon entre sí, otros las miraron escépticos y algunos incluso se rieron a escondidas. Luna sintió que la rabia la inundaba.

— No veo que tiene de graciosa nuestra propuesta— gritó para acallar los incesantes murmullos—. Nosotras no pertenecemos a este mundo, no estamos muertas. Nadie nos ha juzgado ni ajusticiado por brujería. Cruzamos hasta aquí con un hechizo y debe existir otro que nos devuelva a nuestro lugar.

Nélida observó con atención el rostro furioso de Luna y después desvió la mirada hacia Arne. Parecía hastiada de aquella conversación, como si le molestara seguir con un tema que consideraba ridículo.

— ¿No les explicaste las peculiaridades de este mundo, Arne?— preguntó separando las palabras, como si quisiera asegurarse de que sus interlocutores podían seguir la conversación—. ¿No les contaste que todo aquel que cruza las puertas está muerto en la Tierra y que es imposible volver a cruzarlas? ¿Acaso no es uno de tus cometidos que la gente lo entienda y lo asuma antes de considerarles preparados para continuar la marcha?

— Así lo hice, Nélida— contestó Arne, sin dar muestras de nerviosismo ante aquellas acusaciones—. Pero la forma en que ellas cruzaron a Eilean no tiene nada que ver con todos los casos anteriores. Eso y el hecho de que el cometa azul cruzase el cielo en el momento en que Luna llegó, me hicieron pensar que debía consultarlo con el Consejo.

Los murmullos se hicieron más fuertes, mientras todos observaban a Luna, algunos con suspicacia, otros con algo parecido a la veneración. ¿De verdad aquella gente pensaba que ella podía ser la elegida para cumplir una antigua profecía y que su llegada había sido anunciada por un cometa? Aquello era ridículo.

— Acabemos con esta discusión— gritó Nélida, furiosa. Luna pensó que, al menos, no era la única que se sentía incómoda con la idea de haberse convertido en una nueva Mesías. Parecía que Nélida no soportaba la idea de que alguien pudiese robarle el protagonismo—. Kore, demuéstrales a estas mujeres que su cuerpo mortal quedó en la Tierra para que podamos terminar con esta conversación.

— Por supuesto, Nélida.

Una mujer alta de cabello pelirrojo se levantó de las gradas e intercambió unas palabras en voz baja con dos de sus acompañantes, que salieron de la sala a la carrera. La mujer bajó las gradas y entró en el círculo, hasta situarse a unos pasos de Luna y sus compañeros.

— En cuanto me traigan el espejo que he pedido, podremos comenzar— explicó la mujer—. Como pueden atestiguar mis compañeros del Consejo, soy una vidente reconocida en todo Tirean. Intentaré ver vuestra imagen dentro de diez años, veinte, treinta... Para que todos podáis ser testigos, proyectaré esa imagen en el espejo. Si, tal y como suponemos, vuestro cuerpo mortal quedó en la tierra, la imagen no cambiará.

— Por favor, ¿pretendéis que aceptemos eso como prueba?— protestó Luna, indignada—. Si no haces nada en absoluto, la imagen tampoco cambiará. Un espejo es un espejo y muestra todo el tiempo la misma imagen.

— ¿Estáis acusándome de fraude?— los ojos de la mujer lanzaron chispas—. Os mostraré primero vuestra propia imagen dentro de una hora. Cuando transcurra ese tiempo y os encontréis en la misma situación que voy a mostraros, quizá vuestra insolencia desaparezca.

Luna aceptó con un gesto de la cabeza, intentando parecer más segura de lo que se encontraba. Trajeron el espejo y lo colocaron a su lado. Luna se puso frente a él, con la cabeza erguida. La mujer colocó las manos en sus hombros y cerró los ojos, concentrándose.

Luna observó su reflejo, sintiéndose más segura al ver que los segundos pasaban y no sucedía nada. Entonces sintió que un escalofrío recorría su columna. La imagen de la vidente, situada a su espalda, se difuminó poco a poco hasta desaparecer por completo. Luna tuvo que girarse para comprobar que la mujer seguía allí. Cuando volvió la vista hacia el reflejo, observó que todo había cambiado. El espejo le mostraba una cama y una ventana abierta por la que se filtraba la tenue luz del atardecer. Reconoció el lugar, era su habitación de la posada. La puerta se abrió y ella entró corriendo, con los ojos arrasados en lágrimas. Se tumbó sobre la cama y enterró la cabeza en la almohada para ahogar los sollozos que sacudían todo su cuerpo. ¿Qué era lo que habría sucedido para que se encontrase tan triste, tan desesperada? Sintió que el estómago se le encogía por el miedo.

Volvió a girarse hacia la vidente y asintió con la cabeza, indicándole que estaba dispuesta para la prueba. La imagen de la habitación desapareció para volver a mostrar la figura de Luna. Poco a poco, su reflejo fue cambiando. Sus caderas se ensancharon, su pecho creció, su cara se redondeó. Los años pasaron en cuestión de minutos. Aparecieron las primeras arrugas y en su cabello brillaron algunas tímidas canas plateadas. A pesar de estar hipnotizada por lo que el espejo le mostraba, notó el revuelo a su alrededor. Los murmullos fueron haciéndose cada vez más altos. Algunos de los consejeros bajaron de sus gradas hasta el círculo para contemplar de cerca la transformación.

La vidente soltó los hombros de Luna y se separó unos pasos, con un gesto de incomprensión en la cara. Luna agradeció que su imagen en el espejo volviese a ser la acostumbrada. No tenía ninguna curiosidad por saber cómo sería con ochenta años. O lo que era peor: no quería saber en qué momento la imagen desaparecería porque ella ya no existía.

— Esto confirma que podrías ser la elegida que Aradia está buscando— Nélida también se había acercado y contemplaba fascinada el espejo, a pesar de que ya no reflejaba nada inusual—. Te rogamos que seas nuestra invitada hasta que reflexionemos y podamos daros una respuesta.

— No soy ninguna elegida— insistió Luna—. Ya hemos explicado que cruzamos mediante un hechizo y que lo único que queremos es volver a casa.

— Intentaremos también dar respuesta a esa cuestión— respondió Nélida, antes de volverse hacia Emma—. ¿Te importaría que lo comprobásemos también contigo?

Emma se acercó con paso vacilante hacia el espejo. Luna se apartó y dejó que ocupase su lugar. Su tía le lanzó una mirada asustada y ella le contestó con una sonrisa tranquilizadora. No era agradable ver como envejecías, pero serviría para que aquella gente se diese cuenta de que no tenían nada que ver con los delirios de Aradia. Cuando viesen que la figura de Emma también cambiaba, comprenderían que no era posible que las dos fuesen las elegidas de la profecía y que el hecho de que estuviesen allí se debía a una simple casualidad.

El silencio había vuelto a adueñarse de la sala. Todos contemplaban expectantes el reflejo del espejo, mientras la vidente posaba las manos sobre los hombros de Emma y cerraba los ojos para concentrarse. Pasó un minuto y después otro y otro. Y la imagen no cambió.

4. Las enseñanzas de Nélida

La puerta de la habitación se abrió despacio, como si la persona que entraba estuviese intentando no hacer ruido. Luna se sentó en la cama y se limpió las lágrimas de los ojos. Emma entró, esbozando una sonrisa tímida que no se reflejaba en sus ojos, se sentó en la cama de Luna y le acarició con dulzura la mejilla.

— ¿Estás mejor, cariño?— le preguntó con dulzura.

— Sí, perdona... Soy una egoísta— hipó Luna, intentando no volver a llorar—. Eres tú la que estás... bueno, es a ti a la que te ha pasado eso tan horrible y encima tienes que venir a consolarme.

— No pasa nada. Comprendo que esto ha sido una impresión muy grande para las dos— Emma se acercó a Luna y la abrazó con fuerza—. Todo irá bien, tranquila.

— ¿Cómo va a ir bien? Estás... estás— balbuceó sin atreverse a pronunciar la palabra, como si no fuese a ser una realidad mientras no lo dijese en voz alta.

— Estoy muerta, puedes decirlo— la ayudó Emma, separándola para poder mirarla a los ojos—. Mi cuerpo mortal quedó en la Tierra, pero no es tan horrible como puede parecer en el primer momento.

— ¿Cómo que no es tan horrible?— protestó Luna—. No podrás volver. He venido desde la Tierra para salvarte y no ha servido de nada.

— Claro que ha servido— Emma agarró la mano de Luna y se la apretó, agradecida—. Al principio yo también pensé que era horrible, pero he estado hablando con Arne y ahora lo veo de otra manera. Me has salvado de Aradia y me has dado la posibilidad de vivir una vida inmortal en este mundo, rodeada de magia y de cosas nuevas que aprender. No es una tragedia, Luna. Es un regalo.

— Pero tendré que volver sola a Madrid. Cuando me vaya, ya no podré volver a verte más— protestó Luna, sintiendo que los ojos volvían a llenársele de lágrimas—. Te he recuperado tan sólo para volver a perderte.

— Bueno, no sabemos cuánto queda para ese día, así que no nos preocupemos— Emma extendió la mano hacia la mejilla de Luna, secando las últimas lágrimas—. Además, esta vez tendremos la oportunidad de despedirnos y sabrás que yo sigo bien en algún sitio, pensando en ti.

Luna la abrazó con fuerza, deseando no separarse jamás de ella. Unos segundos después, la soltó e intentó forzar una sonrisa. Emma se levantó y tiró de ella hacia la puerta.

— Vamos, es hora de cenar. Deneb ya ha vuelto del Consejo y están esperándonos abajo.

— ¿Hay más noticias del Consejo?— preguntó Luna, levantándose.

— No, cuando saliste a la carrera de allí, nos dijeron que estudiarían nuestro caso y que nos darían una respuesta lo antes posible. Deneb quiso salir corriendo detrás de ti, pero le pidieron que se quedase para informarles de la misión que Aradia le había encomendado y de las últimas noticias políticas de Fasghaid— Emma sonrió con picardía—. Lo primero que ha hecho al regresar ha sido preguntar por ti. Es un chico muy guapo ese Deneb, ¿no?

Luna dudó un momento antes de responder. No sabía si su tía se estaba burlando, pero necesitaba a alguien con quien compartir sus pensamientos.

— ¿Guapo dices? Demasiado— suspiró de manera exagerada—. ¿Tú has visto que ojos tiene? Y que voz...

— Por supuesto que lo he visto. Soy mayor, pero no estoy muerta. Bueno, no del todo— bromeó Emma—. Es una pena que sea tan joven.

— Bueno, en realidad es mucho mayor que tú. Tiene más de cuatrocientos años— contestó Luna, agarrándose del brazo de su tía para bajar a cenar—. Pero no te hagas ilusiones. Yo lo vi primero.

Luna se acercó a la ventana y observó el exterior. Aquellos cuatro soldados seguían paseando por la calle, tal y como llevaban haciendo desde algunos días atrás. Bufó exasperada y volvió a sentarse a la mesa.

— ¿Cómo pueden decir que no somos sus prisioneras y colocar a esos cuatro guardias para que nos vigilen?— preguntó furiosa—. Esto me está volviendo loca.

— ¿Por qué no intentas pasar el rato como hacemos los demás?— preguntó Emma, enseñándole sus cartas—. ¿Crees que debería pedir una más?

— Depende, no sé a que estáis jugando— contestó Luna, sentándose en la mesa y apoyando la cabeza sobre el tapete para demostrar su aburrimiento.

— A la veintiuna— contestó Deneb—. Tu tía dice que en vuestro siglo lo llamáis black-jack. ¿Quieres jugar?

— No, no quiero jugar a nada— dijo levantándose de nuevo—. Quiero salir de aquí.

— Bueno, no hemos intentado salir— intervino Arne—. Quizá esos hombres sólo estén ahí para protegernos y no vayan a poner ningún problema.

— Deberíamos probar— Luna se encaminó hacia la puerta—. Así al menos sabremos si estamos prisioneros o no.

— ¿Puedo acompañarte?— preguntó Deneb, dejando las cartas sobre la mesa a pesar de que iba ganando.

En aquel momento, la puerta de la taberna se abrió y Nélida entró, acompañada de dos soldados. La joven observó el lugar frunciendo el ceño, como si no hubiera visto un sitio peor en su vida. Luna y Deneb volvieron a sentarse y esperaron atentos a que hablase. Nélida se acercó a la mesa y se sentó junto a ellos.

— Buenos días. Espero que estéis disfrutando de vuestra estancia en Poscait— saludó con una sonrisa—. Si lo deseáis, podríamos proporcionaros un alojamiento más adecuado.

— No es necesario, estamos muy a gusto aquí— respondió Emma—. ¿Hay noticias del Consejo?

— Nuestros videntes han estado intentando visualizar la profecía de la que hablaba Aradia, pero no ha sido posible. Sospechamos por ello que la profecía le fue confiada a Aradia más allá del mar de niebla, seguramente en el oráculo de Mortursan.

— ¿Un oráculo?— preguntó Luna, sorprendida—. Pensaba que esas cosas no existían.

— En Eilean existen muchas cosas en las que no creerías, niña— dijo Nélida, cortante—. Como os decía, el oráculo está al sur de Griannoc, en la otra punta del mundo y nos resulta imposible acceder a él, ya sea por medios físicos o mediante la videncia.

— ¿Entonces cómo vamos a conocer la profecía y saber si sería conveniente cumplirla o evitarla?— preguntó Arne.

— Creemos haber encontrado un antiguo ritual que sirve para conocer el destino del que lo pronuncia. Por supuesto, ese destino debe ser glorioso. No se debe molestar a los dioses para preguntarle si una se casará con el vecino de la granja de al lado y criará media docena de robustos niños. Es un ritual diseñado para heroicos guerreros y poderosos magos. Si están llamados a realizar grandes hazañas, la profecía que marca su destino les será revelada.

— Entonces... ¿debe ser Luna la que realice el ritual?— preguntó Emma titubeante—. Ya os advertí que casi no ha recibido formación mágica.

— Sí, debe ser ella misma. Si el ritual funciona, estaremos seguros de que ella es la encargada del cumplimiento de la profecía y conoceremos su contenido al mismo tiempo— Nélida clavó su fría mirada en Luna, examinándola como si fuera un trozo de carne—. Esperemos que sea capaz de realizar el conjuro.

— Bueno, si se le da el tiempo suficiente...— intervino Emma.

— El ritual se realizará dentro de cinco días, aprovechando la luna llena del lunes. He venido a llevármela para poder instruirla en su realización— Nélida se levantó, dando por terminada la conversación—. Vivirá en mi casa hasta que esté preparada.

— No voy a ir contigo— protestó Luna—. Me da igual ese ritual y la profecía que Aradia cree que tengo que cumplir. Yo lo único que quiero es saber la manera de volver a mi casa y no estáis haciendo nada para ayudarme.

— Si la profecía habla de cómo llegarías a Eilean, quizá también hablé sobre cómo podrías salir de aquí— contestó Nélida con voz zalamera—. Creo que sería bueno para todos que me acompañaras.

— Quiero hablar primero con mis compañeros— Luna le lanzó una mirada desafiante—. A solas.

Nélida la observó durante unos segundos. A pesar de que su rostro permanecía impasible, sus ojos reflejaban rabia. Sin decir nada, se levantó de la mesa y salió de la taberna.

— No quiero ir con esa mujer— dijo Luna con firmeza—. No me gusta.

— La estás juzgando injustamente— explicó Arne, intentando tranquilizarla—. Nélida es una mujer orgullosa y de carácter difícil, pero es sabia y justa. No haría nada que te perjudicase.

— Yo creo que está loca. Y me mira como si yo fuera un insecto despreciable— insistió Luna.

— Si hubiera otra manera, lo intentaríamos, Luna— intervino Emma, agarrando su mano para darle fuerzas—. Sólo serán cinco días e intentaremos estar en el ritual para apoyarte.

Luna siguió mirándoles, rogando para que se les ocurriese algo que impidiese que aquella mujer se la llevase. Le parecía una condena a cadena perpetua tener que pasar cinco días sometida a la autoridad de aquella mujer y rodeada de extraños. Fijó sus ojos en Deneb, esperando que él la apoyara.

— Si quieres volver a la Tierra, parece que ése es el único camino— la mirada del joven parecía muy triste—. Aunque preferiría que no te marcharas.

Luna se levantó, resignada, y subió a su cuarto para recoger la mochila. Comprobó que llevaba el Libro de las Sombras y se sintió más tranquila. Podría comunicarse con Emma si las cosas se ponían feas. Sacó la rosa de plata y la contempló durante unos segundos mientras se preguntaba si las últimas palabras de Deneb se referirían a los cinco días que iban a pasar separados o a su vuelta a la Tierra.

— No, no y mil veces no— gritó Nélida, desesperada—. ¿Cuántas veces tengo que repetirte lo mismo para que te entre en la cabeza?

Luna resopló, sintiéndose frustrada. Llevaban tres días intentando que todos los pasos del ritual se quedaran grabados en su cabeza, pero le resultaba imposible. Intentó tranquilizarse. El ritual no era tan difícil. Estaba segura de que podría realizarlo sin problemas si no tuviese a Nélida a dos pasos, gritándola cada vez que vacilaba. Comenzó de nuevo, cerrando el círculo. Al menos aquella parte la controlaba.

Fue encendiendo las velas una a una, intentando recordar el orden correcto. Dudó durante un segundo si debía prender la vela lavanda o la verde y sintió que Nélida resoplaba a su espalda. Apostó por la lavanda y esperó la reacción de la joven. No hubo gritos, así que supuso que había acertado. Se acercó a los cuencos de hierbas, preguntándose qué debía hacer a continuación. Intentó reconocerlas. Sabía que había sándalo, laurel y jazmín, pero no era capaz de distinguirlos cuando estaban reducidos a polvo. Agarró el primer cuenco y lo llevó hacia el incensario.

— No, otra vez mal— rugió Nélida, furiosa—. Eso es el laurel. Lo que debes quemar es el sándalo. El laurel debes echarlo en el agua, junto con el jazmín y los polvos de obsidiana.

— ¿Entonces por qué no colocáis el sándalo en el primer cuenco, separado de los demás, para que no me equivoque?— preguntó Luna, sarcástica.

— Porque una bruja verdadera no necesita esos trucos— contestó Nélida, despectiva—. Sabe reconocer los instrumentos con los que está trabajando sin ningún problema.

— Pero es que yo no soy una bruja verdadera. Sólo se supone que seré la elegida que cumplirá vuestra profecía, ¿recuerdas?— Luna se dio la vuelta y se enfrentó con la joven, lanzando chispas por los ojos—. Ahora soy yo la que va a hacer una profecía: al próximo grito seré la elegida que salió por la puerta y a la que no se le volvió a ver el pelo. ¿Me entiendes?

Nélida abrió la boca para protestar. Su rostro había palidecido y boqueaba como si no le llegará el aire. Se notaba que no estaba acostumbrada a que alguien le diera órdenes o cuestionara su autoridad. Después de unos segundos, se separó unos pasos y fue a sentarse en una esquina de la sala.

— Está bien, hazlo como quieras. Sólo nos quedan dos días y no podemos estar perdiendo el tiempo.

Luna sonrió agradecida y llamó a una de las mujeres que supervisaban el ritual. Fue preguntándole los nombres de los elementos que había en los cuencos y colocándolos según el orden en que iba a utilizarlos. Después recogió el cuchillo ritual y fue marcando números en la base de las velas.

— ¿Se puede saber qué estás haciendo, chiquilla?— se notaba que Nélida estaba haciendo un gran esfuerzo para no levantar la voz.

— Asegurándome de hacerlo bien esta vez. Quiero que el día del ritual los elementos estén colocados tal y como están ahora y que las velas lleven el mismo número que les he puesto según su color— contestó Luna con voz segura—. Será la única manera de que vuestra "elegida" no haga el ridículo en la ceremonia y de que tu capacidad como maestra de magia no quede en entredicho.

— Está bien, se hará como tú quieres— cedió Nélida—. Cualquier cosa para terminar con esta pesadilla. Veamos cómo sale a tu manera.

Luna asintió y comenzó de nuevo la ceremonia. Descubrió que se encontraba mucho más tranquila sabiendo que no iba a tener que recordar el orden de todos los elementos y que podía concentrarse en los otros aspectos del ritual como el tono de voz o la postura de su cuerpo. Cuando acabó de verter el último cuenco dentro del agua, pronunció sin dudar las palabras del ritual y contempló a Nélida, esperando su veredicto.

— Parece que tu método funciona— dijo la mujer, acercándose—. Mañana lo ensayaremos para estar seguras de que todo será perfecto.

— ¿Qué se supone que pasará una vez haya mezclado todos los ingredientes?— preguntó Luna.

— Te despojarás de la túnica ritual y entrarás en el agua. En unos segundos, los dioses te sumirán en un profundo sueño en el que podrás visualizar la profecía, que nos relatarás una vez despiertes.

— ¿Quitarme la túnica?— preguntó Luna, escandalizada—. Supongo que llevaré algo debajo.

— Por supuesto que no— contestó Nélida, riendo—. ¿Acaso te da vergüenza? Es sólo un ritual.

— Si crees que me voy a desnudar delante de un montón de desconocidos, lo llevas claro— dijo Luna, tajante.

— No puedes introducir ningún objeto impuro en el ritual.

— Pues asegúrate de que la túnica sea pura porque, o me meto con túnica, o no me meto.

Luna salió a grandes zancadas de la sala del Consejo. En cuanto traspasó las puertas del edificio, dos soldados siguieron su paso para acompañarla hacia la casa de Nélida. Luna sintió ganas de gritarles que la dejasen en paz, pero continuó adelante sin decir palabra.

Le habría gustado acercarse a la posada en la que estaban sus compañeros, hablar un rato con su tía y contárselo todo. Seguro que ella encontraba una manera de cambiar aquel estúpido ritual para que no tuviera que pasar por aquello. No se imaginaba a su tía, por muy bruja que fuera, desnudándose delante de un montón de extraños. Y, aunque tuviera que ser así, seguro que su tía sabría encontrar las palabras adecuadas para que no pareciese tan espantoso.

Decidió caminar durante un rato para tranquilizarse. Los guardias la siguieron sin hacer ningún comentario. Dejó atrás las calles más concurridas y cruzó los puentes que marcaban los límites de la ciudad. Al instante empezó a escuchar los maullidos de los prados cercanos. Se acercó y se sentó en el suelo, contemplando con una sonrisa las carreras de los gatos. Al cabo de unos minutos se sintió más tranquila. No quería hacerlo, sentía que se moriría de vergüenza con todos aquellos ojos clavados en ella. Pero, después de todo, para aquella gente era natural realizar aquel tipo de rituales, no había nada de sucio o de pornográfico en aquel hecho. Y no parecía que le quedase otra opción si quería encontrar la manera de regresar a casa.

Pensó en la preocupación de su padre y en la pobre Cristina. La había dejado tirada en Estella hacía ya casi dos semanas y quizá estuviese metida en un lío por su desaparición. En todo aquel tiempo ni siquiera había pensado en cómo estaría. Había gente que esperaba su vuelta y no podía abandonarles. Comparada con la pena de su padre o con la angustia de Cris, exponerse a la mirada de unos extraños a los que no volvería a ver no parecía un precio muy alto.

5. El ritual

Arne se sentó en la cama, confuso. No sabía qué era lo que le había despertado. Un murmullo desde la cama contigua llamó su atención. Deneb se removía inquieto en sueños. Arne se planteó si debería despertarle. Decidió esperar, por si la agitación desaparecía por sí sola.

Al cabo de unos segundos, dio la impresión de que Deneb se tranquilizaba. Dejó de removerse en la cama y empezó a murmurar, con voz más tranquila:

— No, Luna no está conmigo— Arne tuvo que hacer un esfuerzo para entender sus palabras—. Ellos la tienen, quieren conocer la profecía. Hace tantos días que no la veo...

Arne se sintió incómodo, como si estuviera espiando. Volvió a tumbarse en la cama y se giró hacia la pared. Si Deneb se despertaba en aquel momento, no quería darle la impresión de que estaba curioseando como una vieja cotilla.

— Hoy acabará todo— la voz de Deneb sonaba más alegre—. Quizá pueda volver a verla.

Después de aquellas palabras se mantuvo en silencio. Unos minutos después, Arne escuchó su respiración tranquila y regular. Intentó volver a conciliar el sueño, pero le resultó imposible. Le preocupaba que Deneb estuviese empezando a encariñarse demasiado con aquella muchacha, cuyo único deseo era volver a la Tierra y abandonar Eilean para siempre. Podría ser muy duro para Deneb enamorarse de ella.

Arne le conocía desde hacía muchísimo tiempo. Sabía que Deneb era una persona con fuertes sentimientos, que no entregaba su corazón a la primera que pasaba. Si se enamoraba de aquella chica, no sería un capricho pasajero. Podría pasarse años mortificándose por su pérdida. Intentó relajarse y no pensar más en aquel tema. Aunque pareciese un joven inexperto, Deneb tenía más de cuatrocientos años. Sabría cuidarse solo. Además, era muy posible que no existiese ninguna manera de que Luna regresase a la Tierra. Los dos acababan de llegar de lugares lejanos y podrían acompañarse. Quizá no fuese tan mala idea que cruzasen sus caminos. Una vez se hubo tranquilizado, se acomodó en la cama dispuesto a dormir. Aquel día se celebraría el ritual y quería estar descansado.

Las jóvenes que habían estado ayudándola a prepararse salieron de la habitación, dejando a Luna a solas con sus pensamientos. Se miró al espejo, casi sin reconocerse. Su largo pelo negro le caía por la espalda, peinado en suaves ondas. Llevaba una túnica blanca de algodón, abierta por delante y sujeta por un ancho cinturón. Intentó cerrarla algo más, para que cubriese el escote y las piernas, pero, al cabo de unos segundos, lo dejó por imposible. No importaba lo atrevida que resultase la túnica. En cuanto terminase el ritual, no iba a dejar nada a la imaginación de los presentes. Sintió que volvía a sonrojarse e intentó pensar en otra cosa. Si seguía dándole vueltas a aquello, no sería capaz ni de entrar en la sala del Consejo.

Intentó repasar en su mente todos los pasos del ritual, pero se distraía a cada momento. Aquella túnica picaba y, cuanto más se miraba, más le daba la impresión de que acabaría suspendida sobre la lava de un volcán y que aquella era una parte del ritual que Nélida había preferido no comentarle. Al pensar en la joven maga, sintió una nueva punzada de nervios. Después de sus errores en los ensayos generales de la mañana, Nélida había salido de la habitación furiosa y frustrada, diciéndole que esperaba que el destino del mundo no estuviese en las manos de alguien incapaz de recordar cuatro sencillos pasos sin equivocarse.

Le habría gustado enfadarse con ella, pero sabía que tenía razón. Era consciente de su incapacidad para realizar magia y de que, por mucho que aquella gente se empeñase, ella no dejaba de ser una adolescente vulgar sin ninguna capacidad excepcional. Lo mejor que podía pasarle era que el ritual no revelase nada trascendente, que la profecía se refiriese a otra persona más capacitada. Pero entonces no podría volver a la Tierra. Ya no sabía ni qué desear...

Por suerte, la puerta de la habitación volvió a abrirse, deteniendo el torbellino de sus pensamientos. Nélida entró, seguida por dos guardias, y se quedó parada en la puerta, contemplándola con una sonrisa complacida.

— Vamos, debemos salir ya hacia la Sala del Consejo.

Luna la siguió, con la cabeza baja, dócil como un cordero que se dirigiese al sacrificio. Los pasos del ritual se entremezclaban en su mente. Le habría gustado pedirle a Nélida que se los repitiese una vez más, pero no quería provocar un nuevo ataque de ira.

Subieron a un carruaje cerrado que partió de inmediato. Luna pensó que debería sentirse feliz, vestida como una princesa, llevada en carruaje para ser el centro de atención de las personas más poderosas de Poscait. Pero no se sentía ni un poco contenta, a no ser que las sensaciones que señalaban la felicidad fueran un estómago que parecía centrifugar y unas ganas cada vez más apremiantes de ir al baño.

Llegaron en pocos minutos al edificio del Consejo y entraron por una puerta trasera. Desde la sala en la que se celebraría la ceremonia llegaban los murmullos, cada vez más altos, de la gente que había acudido a presenciar el ritual. Luna sintió que su ansiedad se disparaba. ¿Es que habían invitado a todo Poscait para que la viesen hacer el ridículo? ¿No habría sido mejor para su capacidad de concentración, ya de por sí muy escasa, que hubiesen celebrado una ceremonia íntima?

Los murmullos cesaron y Luna escuchó el sonido de la campana que daba la señal para el comienzo de la ceremonia. Respiró hondo, levantó la cabeza y se dirigió con paso firme hacia la puerta.

Nada más cruzarla, le sorprendió la oscuridad reinante. Sólo había dos antorchas iluminando la enorme sala, marcando el norte y el sur del círculo en el que debía realizar el ritual. No se escuchaba ni un susurro. Todos los presentes aguardaban expectantes, con sus rostros ocultos en la penumbra. Luna se quedó paralizada, incapaz de seguir avanzando. Iba a defraudarles a todos, estaba segura. Ella no era ninguna elegida, el ritual no serviría para nada. Se forzó a seguir caminando. Después de todo, aquello no había sido idea suya. No era su responsabilidad que no saliese como ellos esperaban. Sólo debía pasar por aquel trago y, una vez se convenciesen de que no era la protagonista de ninguna profecía, la dejarían tranquila.

Se colocó en el centro del círculo, observando el orden de las velas y de los elementos necesarios para la realización del ritual. Todo estaba colocado tal y como había pedido. Aquello la tranquilizó un poco. Dio una vuelta sobre sí misma, buscando el recipiente de agua en el que debería sumergirse una vez finalizase la ceremonia, pero no lo encontró. Era imposible que Nélida, tan sabia y preparada, hubiese olvidado algo tan importante. Se giró hacia la joven para preguntarle, pero la mirada airada de sus ojos la disuadió. Seguro que lo tenía todo preparado, alguien traería el agua cuando fuese necesario. Luna empezó a cerrar el círculo mientras las preguntas se sucedían sin pausa en su cabeza. Hasta ella, que no era más que una principiante, sabía que nada ni nadie debía traspasar el círculo una vez lo cerrase. ¿Cómo iban a introducir el recipiente del agua entonces? Quizá en aquella ceremonia estaba permitido violar el círculo de protección, pero le parecía muy raro.

Intentó concentrarse en los pasos del hechizo. Aquello ya era suficiente esfuerzo como para tener que preocuparse de nada más. Si no podía continuar la ceremonia porque a Nélida se le había olvidado el agua, no sería culpa suya.

Terminó de cerrar el círculo y sonrió. Aquella parte había resultado perfecta. Si su tía Emma estaba entre el público, se sentiría orgullosa de ella. Buscó con la mirada entre la gente, pero la oscuridad era demasiado profunda para poder distinguir ningún rostro.

Empezó a encender las velas necesarias para la visualización de la profecía. Encendió un par de velas de color lavanda para que los dioses potenciasen su espiritualidad, dos velas azules para que la bendijesen con sabiduría y dos plateadas para que la ayudasen en la visualización. Después se giró hacia el otro lado del círculo y encendió dos velas blancas, rogando a los dioses que le mostrasen la verdad y le permitiesen ver.

En aquel momento todo pareció cambiar. La llama de todas las velas creció varios centímetros, iluminando la sala con una tenue luz dorada. El círculo parecía resplandecer y en el centro se formó una alberca de aguas brillantes que reflejaba la luz con cientos de diminutos destellos. Luna suspiró aliviada y sonrió. Estaba funcionando, estaba haciendo magia. Se sintió llena de confianza, de fuerza y poder. Los dioses estaban de su lado, quizá le mostrasen la manera de volver a casa.

Quemó el sándalo y fue vertiendo los diferentes componentes dentro del agua: jazmín, laurel y polvo de obsidiana. Cuando hubo acabado, elevó la mirada hacia Nélida. Ella asintió, satisfecha. Incluso se permitió una media sonrisa. Luna se giró hacia el altar y pronunció en voz alta las palabras del ritual:

“Dioses, yo os invoco en esta noche.

Escuchad mi llamado, atentos a mi plegaria

Vestidme del futuro, vendadme del presente

Reveladme lo que será

Mostradme aquello que acontecerá

Concededme la mística facultad

Haced de ésta mi cualidad”

Las aguas de la alberca empezaron a brillar con luz propia. Luna se acercó a ella, sintiendo que los nervios volvían a invadirla. Sabía que debía hacerlo, que aquello podía funcionar y que para aquellas personas era normal que la gente se desnudase en los rituales. Clavó la mirada en las primeras filas, tratando de convencerse, y entonces vio a su tía Emma. Le sonreía con cariño y asentía, animándola a continuar. Advirtió desesperada que no había venido sola a ver la ceremonia. A su lado estaba sentado Arne, que tampoco le suponía mucha incomodidad al ser ciego. El problema era Deneb, sentado al lado del anciano con los ojos clavados en ella. No podía hacerlo. Se había convencido a sí misma de que desnudarse delante de un montón de personas que no significaban nada para ella y a las que no volvería a ver en la vida carecía de importancia. Pero, ¿cómo iba a hacerlo delante de Deneb y mirarle a la cara al día siguiente como si no hubiera sucedido nada?

Se quedó paralizada, con la mirada fija en los ojos azules de Deneb, incapaz de decidir qué hacer. Ni siquiera un nervioso carraspeo de Nélida a su espalda fue capaz de sacarla de su ensimismamiento. Y entonces Deneb hizo lo último que ella habría esperado. Le lanzó una tímida sonrisa, cerró los ojos, bajó la cabeza y se cubrió la cara con las manos. Luna continuó paralizada, sin comprender en un primer momento. Cuando por fin entendió que con aquel gesto él indicaba que la comprendía y que respetaba sus sentimientos, sintió que las lágrimas afloraban a sus ojos. Un nuevo y más prolongado carraspeo de Nélida la hizo volver a la realidad.

Se giró hacia la alberca y desabrochó el enganche de su cinturón. Dejó caer la túnica y se metió en el agua, consciente de que seguía sin haber murmullos en la sala, tan sólo un silencio respetuoso. Nada más sumergirse en las cálidas aguas, sintió que la invadía un sueño profundo, una paz como nunca antes había sentido. Le parecía que algo muy poderoso intentaba arrastrar su mente hacia la inconsciencia. Intentó resistirse, disfrutar unos segundos más de la agradable sensación de tranquilidad, pero resultó tan inútil como intentar evitar los efectos de una anestesia.

De repente, se encontró de pie, caminando por un pasadizo que parecía excavado en la piedra. Unos metros por delante divisó una figura que llevaba una antorcha. Se acercó deprisa y la llamó, deseando preguntarle dónde estaban. La mujer no se volvió, como si no pudiera escucharla. Cuando Luna estuvo más cerca y pudo ver las ropas negras de la mujer y su cabeza afeitada, se alegró de ello. La siguió a un par de pasos de distancia. ¿Por qué no podría verla? ¿Qué era todo aquello: un sueño, un recuerdo, un viaje astral...?

Unos minutos después salieron del pasadizo y se encontraron dentro de un enorme edificio. La luz de la antorcha no llegaba a iluminar las paredes de las salas, se perdía siguiendo la línea de las altas columnas que desaparecían en la oscuridad. Todo parecía tener cientos de años de antigüedad. No había muebles, ni adornos, ningún signo de que allí habitase nadie. Todo estaba cubierto por una espesa capa de polvo que se elevaba al roce de la capa de Aradia para volver a posarse un instante después. Parecía que aquel lugar había sido construido siglos atrás para una estirpe de gigantes que se hubiera extinguido, dejando aquel palacio abandonado como un templo al silencio y el vacío.

Al cruzar una puerta, todo cambió. Estaban al aire libre, en un inmenso balcón de suelo de mármol negro, tan brillante que el cielo se reflejaba en él. Luna elevó los ojos hacia las estrellas, que parecían muy cercanas. El balcón estaba rodeado por una balaustrada blanca que las separaba de una caída de cientos de metros. Desde muy abajo llegaba el sonido de fuertes olas chocando contra las rocas. El aire era muy húmedo y estaba impregnado de un fuerte olor a sal. Apoyada en la barandilla se veía una figura femenina con la mirada perdida en el horizonte. Cuando llegaron a pocos pasos, se dio la vuelta y contempló a Aradia durante unos segundos, para apartar después sus ojos plateados y clavarlos en Luna. Se quedó paralizada, sin saber si la estaba viendo o si de alguna manera sabía que estaba allí. La mujer le lanzó una enigmática sonrisa, antes de volver a fijar su atención en Aradia:

— Saludos, viajera— le dijo con voz dulce.

— Saludos, señora— contestó Aradia, hincando una rodilla en tierra ante el asombro de Luna—. He cometido la osadía de presentarme ante vos para...

— No es necesario que sigas. Sé a qué has venido— la interrumpió la mujer, extendiendo su mano para ayudar a Aradia a levantarse—. Notas que la magia en Eilean se debilita y que será peor en el futuro.

— Sí, señora— Aradia asintió—. Necesito encontrar una manera de volver a la Tierra. No quiero quedarme atrapada en un mundo que se muere y que no es el mío.

Luna se emocionó al escuchar aquellas palabras. Así que Aradia también buscaba la manera de regresar a la Tierra y, si aquella mujer se lo contaba, ella podría hacer lo mismo. Se acercó unos pasos más para escuchar con atención.

— Vienes a mí con una pregunta concreta, esperando una respuesta concreta— la mujer se separó unos pasos y volvió a contemplar el horizonte, con la mirada perdida, como si su mente estuviera muy lejos—. Pero no es eso lo que los oráculos podemos ofrecer.

— ¿Entonces no podéis ayudarme?— preguntó Aradia, decepcionada.

— Tampoco he dicho eso— contestó la mujer—. He de transmitirte una profecía, algo escrito desde tiempos inmemoriales para que yo te cuente esta noche.

— ¿La profecía de mi destino?

— No exactamente. Tú estabas destinada a escucharla y yo a recitarla. Lo que pase con la profecía una vez salga de mis labios, ni yo misma lo sé— la mujer volvió a acercarse—. Las profecías son caprichosas, dependen de quién intente cumplirlas y lo que pretenda conseguir con ello. Pueden moldearse según los sueños y los deseos del corazón de quien las sigue.

— No lo entiendo. Pensaba que las profecías eran ley, que lo que decían estaba escrito en el destino— protestó Aradia.

— ¿Entonces qué sentido tendría conocerlas antes de tiempo si van a cumplirse de todos modos? ¿Qué utilidad tendría un oráculo si tan sólo transmitiese lo inevitable?—contestó la mujer—. Las profecías son sólo caminos que se plegarán al albedrío y la mente de aquellos que las sigan.

— No sé si es eso lo que estaba buscando— contestó Aradia.

— Es lo que tengo para ofrecerte. Ahora mismo están presentes quienes deben escuchar mis palabras— al decir esto Luna volvió a sentir los ojos de la mujer clavados en ella—. Escucha y recuerda:

Espíritu puro en un cuerpo mortal,

Tras cometa azul cruzará el portal.

Para su destino requiere una mano,

Hallará a sus miembros entre los arcanos.

Ella será camino y será la llave.

No podrán cerrarse las puertas que abre.

Los pueblos rivales deberá de unir,

La ley de lo triple tendrá que cumplir.

Luna sintió que la luz cambiaba. Todo el paisaje pareció rielar y volverse translúcido. Sintió que se mareaba y que el suelo dejaba de ser firme bajo sus pies. Cerró los ojos con fuerza, esperando a que la sensación pasase. De repente, se sintió flotar, como si estuviese inmersa en un líquido cálido y agradable. Abrió los ojos para encontrarse de nuevo en la sala del Consejo. Todos los presentes soltaron un suspiro de alivio cuando vieron que despertaba. Un par de mujeres se acercaron, la ayudaron a salir del agua y la cubrieron de nuevo con la túnica. Luna dio un par de pasos, sintiéndose aún mareada y desorientada. Respiró profundamente y se colocó en el centro del círculo, buscando con la mirada la presencia de su tía para sentirse tranquila.

— Escuchadme todos— pudo pronunciar al fin—. Os contaré lo que he visto.

6. Descifrando la profecía

Luna relató la visión con todos los detalles que pudo recordar mientras el Consejo la escuchaba en silencio. Cuando empezó a recitar la profecía, una mujer se adelantó y efectuó unos complicados pases mágicos. Según Luna iba recitando las palabras, éstas fueron apareciendo escritas en letras plateadas y se quedaron flotando suspendidas en el centro de la gran sala.

Los miembros del Consejo continuaron en silencio cuando Luna terminó de hablar. Ella paseó la mirada por los rostros de los más cercanos, esperando nerviosa una explicación. El tiempo pasaba y nadie se atrevía a decir la primera palabra. Incluso Nélida, siempre tan altiva y confiada, parecía confusa y perdida.

— ¿Es qué no vais a decir nada?— preguntó Luna al fin—. No me he pasado una semana preparando este ritual para que ahora os quedéis todos callados.

Los miembros del Consejo empezaron a hablar en murmullos, comentando los unos con los otros. A pesar de que era muy posible que estuviesen criticando su total falta de protocolo, Luna se sintió más tranquila. No habría podido soportar un minuto más que siguieran mirándola como si fuese un raro espécimen de laboratorio.

— La profecía es compleja, pero espero que entre todos podamos arrojar algo de luz— intervino al fin una mujer de pelo plateado y aspecto venerable que se había levantado en la última fila.

— Te escuchamos, noble Urania— dijo Nélida, asintiendo—. Esperamos que tu sabiduría nos ilumine como siempre.

— Creo que los dos primeros versos ratifican que la niña es la elegida de la profecía. Tal y como se demostró el otro día, Luna posee un cuerpo mortal, a diferencia del resto de los habitantes de Eilean— comentó la mujer.

— Sí, además es la única persona que ha cruzado el portal tras el paso del cometa azul que vimos en el cielo hace unos días— Arne se levantó y miró hacia Urania, disculpándose con un gesto por interrumpirla—. Todo esto probaría que es a ella a quien se refiere la profecía.

— Bien, parece que está claro que ella es la elegida— intervino Nélida, observando a Luna con el ceño fruncido en un gesto de concentración—. ¿Pero elegida para qué? Creo que debemos tener presente que esa profecía le fue recitada a Aradia y que es ella quien ha estado buscándola. No debemos olvidar este punto en ningún momento para poder decidir si debemos ayudar al cumplimiento de la profecía o luchar contra ella con todas nuestras fuerzas.

Tras estas palabras los miembros del Consejo volvieron a discutir entre ellos. El volumen de las voces se fue elevando. Incluso se escucharon imprecaciones contra Aradia y todos los habitantes de Cathcaill. Luna fijó la vista en el suelo, intentando pasar desapercibida. Si aquella gente acababa decidiendo que ella era un peligro para su reino, la situación podía volverse muy desagradable.

— Bueno, por lo que dicen los versos del final de la profecía, esta chica unirá los reinos de Tirean y Cathcaill— dijo un joven de largo cabello negro y penetrantes ojos verdes que estaba sentado en la primera fila—. Deberíamos decidir si queremos estar de nuevo unidos a esa gente y descubrir si Aradia quiere la paz entre nuestros pueblos o sólo quiere que se unan para intentar invadirnos y masacrarnos de nuevo.

— Comprendo tu preocupación, maestro Quinn— la voz de Deneb, alta y clara, disipó los murmullos de la gran sala—. Entiendo la desconfianza que el pueblo de Cathcaill despierta en todos vosotros, pero debéis tener en cuenta que los años transcurridos han cerrado heridas en ambos bandos, lo que debería haber disipado el odio.

— ¿Y si no es así?— le interrumpió Nélida, cortante—. No necesitamos a la gente de Cathcaill para nada. Hemos sobrevivido sin ellos todos estos años y hemos conseguido vivir en paz y prosperar. No creo que esa unión vaya a beneficiarnos en nada.

— Quizá en vuestro caso sea así, honorable Nélida— contestó Deneb, dirigiéndole una reverencia—. Pero, ¿estáis segura de hablar por todos los aquí presentes y por todos los habitantes de Tirean y Deochan? Desde que he llegado a la ciudad, no he parado de responder preguntas sobre familiares y amigos que quedaron en Cathcaill y de los que hace años que la gente de Tirean no sabe nada. Yo mismo acabo de dejar a un hermano y me apena la posibilidad de no volver a saber nada de él.

— Creedme cuando os digo que muy pocos de nosotros se alegrarían de ver a Olwen paseando por nuestras calles— intervino Quinn, con una mueca de desprecio.

— No estamos hablando de mi caso particular— Deneb tomó aire, intentando mantener la compostura—. Aquella guerra separó amigos, hermanos, parejas... ¿Acaso queréis condenar a todas esas personas a una separación eterna sólo por miedo?

— Siento mucho ser tan desconfiada, joven Deneb— la anciana Urania volvió a levantarse—. ¿En verdad creéis que Aradia se estaría tomando tantas molestias para que la gente de su pueblo deje de sufrir el dolor de la ausencia de sus seres queridos? Vos la conocéis tan bien como nosotros, si no mejor. Coincidiréis conmigo en que no es una persona muy emotiva.

— Sé que no lo es. No creáis que estoy cegado, conozco muy bien a mi reina— contestó Deneb, intentando acallar con su voz el coro de risas que habían seguido a las palabras de Urania—. Pero os recuerdo que he sido enviado aquí por ella como embajador para conocer vuestras intenciones hacia Cathcaill y para transmitir un mensaje de paz entre nuestros reinos. Mi presencia aquí puede ser una prueba de que Aradia, al saber que la elegida había llegado y que los reinos podrían unirse, comparte vuestros mismos miedos a una nueva confrontación y tiene las mismas dudas sobre si la profecía debería cumplirse. Ella, a la que tanto criticáis, ha dado un primer paso hacia la paz al enviarme. ¿No estáis dispuestos vosotros a intentarlo?

— Vuestras palabras son muy hermosas y, al menos yo, no dudo de vuestra sinceridad— intervino Nélida, dando unos pasos hacia él—. Pero sigo sin ver qué interés podría tener Aradia en esa unión.

— Disculpad— Emma se levantó y saludó con una tímida reverencia—. Supongo que todos los aquí presentes conoceréis mi historia. Yo cruce a Eilean por voluntad propia siguiendo el ruego que Graciana me hizo en un sueño. En él me contaba que la magia de Eilean se estaba debilitando y que sólo el cumplimiento de una profecía podría salvarla. ¿Hay algo de cierto en eso? Porque, de ser así, esa podría ser la razón que mueve a Aradia a intentar cumplir la profecía.

— Es cierto que la magia es más débil y que continua debilitándose cada día— confirmó Urania—. Seguimos pudiendo utilizarla gracias a nuestros años de estudio y práctica de las artes arcanas, pero no sabemos qué sucederá si continua por este camino.

— Esa razón me resulta más creíble— comentó Quinn—. Los magos de Cathcaill adoran el poder que proporciona la magia, no podrían vivir sin ella. Pero no entiendo como la unión de ambos reinos podría provocar la vuelta de la magia. La profecía tampoco parece decir nada sobre eso.

— ¿Cuándo empezasteis a notar que se debilitaba?— preguntó Emma—. Si empezó poco después de que los reinos se separaran, puede que unirlos remita el proceso.

— Sí, podría ser— dijo Urania tras reflexionar unos segundos—. Yo creo que podríamos intentar cumplir esa profecía. Si en algún momento descubrimos algo que nos haga sospechar, siempre podemos parar y evitarlo.

— ¿No os estáis olvidando de algo?— intervino Luna, enfadada—. Se supone que tengo que unir vuestros mundos y no sé ni por dónde empezar. La profecía no dice nada sobre eso. Y, además, ¿qué saco yo de ayudaros? Lo único que quiero es volver a mi mundo y en la profecía no se dice nada sobre eso.

— Todos nosotros estudiaríamos tu caso para intentar darte una solución— prometió Nélida—. Es lo único que podemos ofrecerte.

— No es mucho— dijo Luna, abatida—. Y sigo sin saber qué se supone que tengo que hacer.

El silencio volvió a abatirse sobre la sala mientras todos los presentes estudiaban las palabras de la profecía. Luna esperó, sin poder creerse todavía lo que estaba pasando. Ella sólo era una chica normal que quería volver a casa. En la vida habría imaginado que un mundo dependiese de lo que ella hiciera. No sabía luchar, no era una persona sabia ni podía hacer magia. Se encontraba rodeada de gente que podría hacerla desaparecer con un chasquido de dedos y, sin embargo, pretendían que fuera ella la que tomase la responsabilidad. No era justo.

— Creo que lo que buscamos puede estar en los versos “Para su destino requiere una mano, buscará a sus miembros entre los arcanos”— intervino una mujer pelirroja de las últimas filas. Luna reconoció a Kore, la vidente—. Ella tiene que buscar algo o a alguien que forme “una mano”.

— ¿Y qué querrá decir con una mano?— preguntó Urania—. ¿Quizá alguien que pueda acometer acciones por ella? ¿Un guerrero?

— No, tiene que ser algo formado por partes, ya que la profecía dice que buscará sus miembros— señaló Quinn.

— Pues no pienso ir buscando cachos de guerrero muerto para unirlos y resucitarlo— interrumpió Luna con una mueca de asco—. Ya os podéis ir olvidando, por muy legendario que sea el guerrero.

— Puede que cada uno de esos miembros sea una persona— aventuró Arne—. Que formen una mano indicaría que son cinco.

Los murmullos llenaron de nuevo la sala. Parecía que aquella interpretación era del agrado de la mayoría del Consejo. Luna se sintió más tranquila sabiendo que, fuese cual fuese la misión, iría acompañada de más personas. Sólo esperaba que estuviesen más capacitados que ella.

— ¿Y qué querría decir que tiene que buscarlos entre los arcanos?— preguntó Nélida—. ¿Se referirá a los misterios de la magia, a nuestros secretos? ¿Estará hablando de un viaje de iniciación?

La gente volvió a reflexionar y a comentar los unos con los otros. Luna rezó para que aquella no fuese la interpretación correcta. Si aquella gente necesitaba que ella aprendiese los misterios de la magia para salvar su mundo, ya podían darlo por condenado. Sin contar con que preferiría morir antes que seguir recibiendo lecciones de magia de Nélida.

— No sé si esto os podría ayudar— dijo Emma levantándose de nuevo y sacando algo de su faltriquera—. Al regresar de Cathcaill, tuve un extraño sueño. Unos seres de luz blanquecina me entregaron este tarot, diciéndome que me ayudaría en mi misión, aunque no quisieron decirme qué misión era. Cuando desperté, el tarot seguía ahí.

— ¿Unos seres de luz blanquecina?— preguntó Urania acercándose a Emma para ver el tarot—. ¿Podrían ser los Dealbhanos? Si los Dealbhanos están interesados en que la profecía se cumpla, podemos tener la seguridad de que no nos perjudicará. Ellos nunca harían nada que nos dañara.

— En eso tienes razón— intervino Quinn, aproximándose también a Emma—. Pero no veo la relación entre que los Dealbhanos le regalasen un tarot a esta mujer y el tema que estamos tratando.

— Los arcanos del tarot— explicó Emma—. Cinco de ellos tienen el rostro en blanco.

Emma rebuscó entre las cartas y fue alzando cada una de ellas para que la gente cercana pudiera verlas: la suma sacerdotisa, la luna, el emperador, el diablo y el carro. Un murmullo de asombro fue alzándose entre los presentes.

— ¿Estás segura de que los Dealbhanos quieren que seas tú quien utilice esa baraja?— preguntó Kore, evaluando a Emma con la mirada—. Quizá tu misión consistía tan sólo en traer el tarot hasta aquí para que una vidente más experta pudiera utilizarlo.

— Mi tía es una vidente experta— intervino Luna, cortante—. Los Dealbhanos le han entregado a ella ese tarot por algo. Y si tengo que recorrerme medio mundo con alguien en busca de esos arcanos, prefiero que sea mi tía.

— La chica tiene razón, Kore— dijo Quinn, apoyando una mano en el hombro de Emma—. No podemos comprender los designios del destino. No sabemos por qué la profecía ha elegido a estas dos recién llegadas, pero debemos confiar en ellas y hacer todo lo posible por ayudarlas a encontrar a esos arcanos. Podríamos empezar ahora mismo. Creo que yo podría estar simbolizado por el emperador o el carro. ¿Seríais tan amable de echarme las cartas?

Al instante el salón se llenó con un clamor. Todo el mundo se levantó, afirmando a gritos que se sentían identificados con un arcano u otro y pidiendo que se comprobase. Rodearon a Emma y la llevaron hacia el centro de la sala, donde alguien había colocado una mesa redonda para que ella pudiera echar las cartas. Emma le lanzó a Luna una mirada pidiéndole ayuda al pasar por su lado. Luna se encogió de hombros y se echó a reír.

— Ahora eres tú la protagonista— le gritó mientras se la llevaban—. Disfruta de tu momento.

— Creo que deberíamos aprovechar para irnos— la voz de Deneb a su espalda la sobresalto—. Supongo que ya estarás harta de estar aquí.

— ¿No quieres probar si eres uno de los héroes de la profecía?— le preguntó Luna, burlona.

— No, creo que podré vivir sin hacer el ridículo— contestó Deneb, riendo—. Además, Arne está muy cansado y quiere ir a la posada a dormir un poco para estar listo para la fiesta de esta noche.

— ¿Una fiesta? No sabía nada.

— Sí, en Poscait son muy tradicionalistas y celebran todos los Esbats— explicó Deneb. Ante la cara de desconcierto de Luna, río y continuó explicando—. Pues sí que es verdad que sabes muy poco de magia... El esbat es una celebración que se realiza la noche de la luna llena, una ceremonia para la Diosa. Este mes se celebra el esbat de la luna de maíz, sirve para absorber toda la energía de la luna. ¿Vendrás?

— Por supuesto, no me lo perdería— contestó Luna—. Una ciudad con fiestas cada luna llena. Es increíble.

— Y tenemos también los sabbats, no lo olvides. Ocho fiestas más al año.

— ¿Sabes una cosa? Espero que no tarden mucho en encontrar la manera de hacerme volver a mi mundo— dijo Luna, sonriendo—. Podría acostumbrarme enseguida a tanta juerga.

7. El Esbat de la luna de maíz

Emma entró en la habitación un par de horas después, llevando una gran caja en las manos. Luna dejó de mirarse al espejo y se levantó para saludarla. Su pobre tía parecía exhausta después de la sesión intensiva de tarot.

— Por fin vuelves. Pensé que te tendrían secuestrada para siempre— bromeó Luna—. ¿Ha servido para algo? ¿Has descubierto el rostro de alguno de nuestros arcanos?

— No, le habré echado las cartas a más de cien personas y no ha servido para nada. Incluso algunos han insistido para que se las echara más de una vez porque decían que tenían que estar equivocadas— Emma dejó la caja sobre la cama y se derrumbó en el colchón—. Hasta me han pedido que les enseñara la baraja porque pensaban que había retirado los arcanos sin rostro. ¿Te puedes creer que ninguna de las cinco cartas ha aparecido siquiera en ninguna de las tiradas?

— Pues resulta difícil de creer, la verdad— contestó Luna—. Estadísticamente es imposible que no aparezca alguna.

— Supongo que no aparecerán hasta que se las esté echando a la persona adecuada— Emma se incorporó con esfuerzo y consiguió sentarse en la cama—. ¿Qué has estado haciendo tú en lugar de rescatar a tu tía?

— No puedo rescatarte todo el rato, tía Emma. Debes aprender a cuidar de ti misma— Luna esquivó el cojín que le lanzó su tía, riendo—. Estaba probándome peinados para la fiesta de esta noche. Tú también vendrás, ¿verdad?

— Estoy agotada, pero supongo que, si no fuera, lo interpretarían como un desaire— Emma empujó hacia Luna la caja que había traído—. El posadero acaba de darme esto. Alguien lo había dejado abajo para ti.

— ¿Para mí?— Luna se lanzó hacia la caja, la abrió y descubrió un largo vestido de seda amarilla—. ¡Es precioso! ¿Te han dicho quién lo dejo?

— Me dijeron que lo habían traído de una tienda. ¿No hay una nota?

Luna sacó con cuidado el vestido de la caja y encontró una tarjeta en el fondo. Se acercó a su tía para que ambas pudieran leerla:

Espero que te guste y que me hagas el favor de ponértelo esta noche. Nada me haría más feliz que pasar esta velada acompañado por la dama más bella de todo Poscait.

Luna se levantó de un salto, con la cara iluminada por una amplia sonrisa. Extendió el vestido y lo puso apoyado contra su pecho para ir a contemplarse al espejo. Emma se acercó sonriendo y le acarició la larga melena negra.

— Quedará precioso con tu pelo. Creo que deberías llevarlo suelto— una sombra de duda cruzó su cara—. ¿La nota no iba firmada?

— No, pero es de Deneb. Estoy segura— Luna se separó del espejo y giró sobre sí misma para que el vestido desplegara todo su vuelo—. No conozco a nadie más aquí y además ya me ha preguntado antes si iría.

— ¿Te gusta mucho ese chico?— la cara de Emma reflejaba preocupación—. Espero que sepas lo que estás haciendo. Sería mejor que no te ataras a nadie por si al final consigues encontrar el camino de vuelta a la Tierra.

— Tía, por favor... No lo estropees— Luna hizo un mohín de pena que consiguió arrancar una sonrisa de su tía—. Tienes que ayudarme con el vestido. Quiero estar perfecta esta noche.

Luna entró del brazo de Emma en el claro del bosque en el que se celebraba la fiesta. Ambas se quedaron paralizadas, contemplando el espectáculo con asombro. Todo el claro aparecía iluminado por antorchas y hogueras cuyas llamas cambiaban del amarillo al rojo y al naranja. La gente iba vestida en aquellos mismos colores y danzaba en corros alrededor de las fogatas, acompañados por el son imparable de los tambores.

— Vaya, me parece que no voy vestida adecuadamente. ¿Cómo he podido olvidarme de los colores de la celebración?— Emma miró preocupada su túnica grisácea—. Quizá debería volver a la posada a intentar encontrar algo que ponerme.

— ¿Y privarnos de vuestra agradable compañía?— la voz de Arne las hizo volverse, mientras la túnica de Emma se volvía rojiza—. No hay nada que no tenga arreglo en esta noche mágica.

Arne se acercó hasta ellas, apoyado en su bastón. Deneb estaba a su lado, contemplando admirado a Luna. Se acercó hasta ella, le tomó la mano y le hizo una reverencia.

— Estás muy guapa esta noche— le dijo sonriendo—. ¿Quieres que te enseñe la fiesta?

— Claro— contestó Luna, sin hacer el menor gesto para soltar la mano de Deneb—. ¿Te importa que me vaya un rato, tía?

— No, por supuesto— contestó Emma—. Pero no vayáis muy lejos.

Deneb la guió entre las hogueras, esquivando a la gente que bailaba, hasta un enorme altar adornado con telas blancas y azules, sobre el que ardían velas rojas, blancas y amarillas. Un sacerdote quemaba incienso y mirra ante la gente que rezaba, dando gracias a la diosa.

— ¿No sería mejor que todo el mundo estuviese atento a la ceremonia?— preguntó Luna en un susurro mientras contemplaba a la gente que bailaba y bebía.

— No, uno puede darle las gracias a la diosa y pedirle su energía cuando quiera. Además, bailar y ser feliz también es una manera de demostrar tu agradecimiento— contestó Deneb—. Tan sólo se pide la presencia de toda la comunidad en las bodas o en las presentaciones de los nacidos en el último mes. Pero parece que hoy no se celebra ningún matrimonio.

— ¿Y los niños?— preguntó Luna, mirando a todos lados—. ¿Cuándo los traen?

— No nacen niños en Eilean, Luna— explicó él—. Los pocos niños que puedes ver por aquí son los que murieron siendo niños y conservan ese aspecto o algunas personas que decidieron volver a parecer niños al entrar en Eilean. Pero aquí no puede nacer nadie, la reproducción es imposible.

— Es cierto. Agnes me lo explicó con los animales, pero pensé que con las personas sería diferente— se mantuvo pensativa unos segundos—. Es un poco triste, ¿no?

— Sí, lo es. Pero no es momento para estar triste. ¿Quieres bailar, beber algo?— Deneb agarró de nuevo su mano para llevarla al centro de la fiesta—. No quiero aburrirte hablando toda la noche. Con lo guapa que estás, enseguida vendrán un montón de moscones a rondarte y tengo que haberte convencido de que es mejor que te quedes conmigo.

— Tranquilo, no me aburres— le dijo Luna, tirando de su mano para detenerle—. Quería darte las gracias por el vestido. No hacía falta que me lo regalaras, ya te he hecho perder demasiado dinero.

— ¿El vestido?— preguntó Deneb, confuso, soltando su mano—. Pues la verdad es que hubiese sido un detalle precioso por mi parte, pero ni se me ocurrió. Lo siento, pero no he sido yo.

— Entonces, ¿quién ha sido?

Deneb se encogió de hombros y siguió caminando. A Luna no se le escapó el detalle de que él no había vuelto a coger su mano y que miraba a los hombres cercanos con el ceño fruncido. ¿Estaría celoso?

La música de los tambores cesó de repente y la gente dejó de bailar para encaminarse hacia unas largas mesas situadas en una esquina del claro. Luna siguió a Deneb hasta allí. Su tía se acercó a ellos a paso rápido y agarró a cada uno por un brazo.

— Parece que me he quedado sin pareja para la cena. Arne acaba de dejarme plantada porque tiene que comer en la mesa principal— les explicó, sonriendo—. No sabía que era un personaje tan importante.

— Es uno de los magos más poderosos de todo Eilean, un gran invocador y un héroe de guerra— explicó Deneb, deteniéndose cerca de las mesas—. Debemos esperar aquí de pie hasta que pase la gente de la mesa principal y se sienten.

La gente se colocó en corro esperando el desfile. Luna se puso de puntillas para poder ver a los líderes de Poscait. Distinguió a Arne en los primeros puestos de la fila, charlando con Urania. Nélida también se encontraba allí, preparada para abrir el desfile acompañada por un hombre que Luna no conocía. Todos esperaban en fila de a dos, mirando alrededor, como si buscasen a alguien.

— Vaya, por fin os encuentro— dijo una voz a su espalda. Luna se giró para encontrarse con Quinn, que se inclinó ante ella con una reverencia—. Estamos esperándoos para el desfile.

— ¿A nosotros?— preguntó Luna, confusa.

— Por supuesto. La elegida debe tener un puesto en la mesa de honor— contestó Quinn, tendiéndole el brazo—. Veo que has tenido la gentileza de ponerte el vestido que te regalé. Según lo vi, supe que te quedaría perfecto.

— ¿Fuiste tú?— preguntó Luna, sintiéndose incómoda—. Muchas gracias, es precioso.

— No hace falta agradecerlo— contestó él, empezando a caminar con ella hacia el grupo que esperaba para el desfile—. El hecho de que vayas a acompañarme como mi pareja en esta noche, es mayor pago del que jamás me hubiese atrevido a soñar.

— Pero... Es que yo... Había venido con Deneb y Emma. No me gustaría dejarles solos— tartamudeó, intentando escapar de aquella situación.

— ¿Quién ha dicho que los estás dejando solos?— Quinn se giró hacia ellos, sonriendo—. Pensaba que estaría claro que el insigne embajador de Cathcaill también tenía un puesto en nuestra mesa y Emma puede acompañarle como su pareja. ¿Todo arreglado? Pues vayamos ya. Tenemos a todo el mundo esperando.

Luna suspiró con resignación y, después de lanzarle a Deneb una sonrisa a modo de disculpa, acompañó a Quinn a la fila. No se le ocurría cómo salir de aquella situación sin parecer maleducada. Decidió conformarse. Quinn no parecía un mal tipo y estaba segura de que la mayoría de las mujeres de la fiesta se habrían dejado cortar un brazo por estar al lado de él. Le contempló durante unos segundos, evaluándole. La verdad era que resultaba imponente con su túnica de terciopelo rojo que contrastaba con la larga melena negra que le llegaba casi hasta la cintura. Sus ojos verdes parecían relucir a la luz de las antorchas. Volvió a suspirar. Sí, podía resultar muy atractivo, pero ella habría cambiado toda la noche con él por contemplar por unos minutos los ojos de Deneb.

Deneb se sentó a la mesa al lado de Emma y se sirvió una copa de vino, que apuró de un solo trago. Se sentía furioso con Quinn. ¿Quién se creía que era para llevarse a Luna de aquella manera? En aquel momento le daba igual que él fuese un importante miembro del Consejo y uno de los magos ofensivos más poderosos de Tirean. Había tenido que recordarse una y otra vez que estaba allí en calidad de embajador para no retarle a una pelea a puñetazos. Rellenó de nuevo su copa y volvió a apurarla.

— Parece que tenías mucha sed, ¿no?— preguntó Emma, sarcástica—. No es necesario que te emborraches para aguantar a esta pobre vieja. Si quieres, puedo prometer no hablar.

— Tú no eres vieja y no tengo ningún problema por estar contigo— contestó Deneb, sonriendo—. Es sólo que...

— Que no soy Luna. Lo entiendo.

— Es que no me puedo creer que se haya ido con él— protestó Deneb, furioso, dejando la copa en la mesa con un golpe—. Bueno, es poderoso y atractivo... Pero yo creí que se quedaría conmigo. No pensaba que Luna se dejase llevar por esas cosas.

— Y no lo hace. Sólo se ha encontrado atrapada en esta situación y quiere ser amable— intentó tranquilizarle Emma.

— Lo comprendo. Si yo tuviese que elegir entre un importante miembro del Consejo de Poscait y un embajador de un país enemigo al que la mitad de la gente mira como a un espía, lo tendría muy claro— protestó él, volviendo a rellenar su copa.

— No es eso y lo sabes. Luna no es así y, si piensas eso, es que no la conoces en absoluto— le dijo Emma, con voz dolida—. Pero si estás empeñado en ahogar en alcohol problemas que sólo están en tu imaginación, no voy a ser yo quien te lo impida.

Deneb no contestó. Se limitó a inclinarse sobre la mesa para poder ver a Luna y a Quinn, que reían y conversaban. Ella no parecía nada incómoda con la situación. Estaba radiante con su melena negra meciéndose con suavidad por la brisa nocturna. El vestido que Quinn le había regalado parecía iluminarle el rostro. Los dos resplandecían, parecían una pareja de reyes. Y allí estaba él, sentado al final de la mesa, como un paría. Se había hecho demasiadas ilusiones, no debería haber esperado otra cosa. Apuró de nuevo la copa y miró alrededor, esperando a que pasase algún camarero que pudiera ir rellenando su jarra.

Luna apoyó la cabeza en una mano e intentó forzar una sonrisa. Llevaba toda la noche escuchando a Quinn y, aunque al principio le había parecido una compañía agradable, enseguida se había cansado de escucharle hablar de sí mismo. Por otro lado, se había quedado más tranquila ante las intenciones de Quinn al invitarla aquella noche. En el corazón de aquel hombre no había sitio para nadie más que él mismo. Lo único que había pretendido era ir acompañado por la persona de moda en aquel momento en Cathcaill. Siguió dándole vueltas a su cabeza, intentando encontrar una excusa para levantarse.

— ¿Me estás escuchando, Luna?— le preguntó él.

— ¿Qué? Oh, sí, claro... Perdona— contestó ella, sonrojándose—. No te he entendido bien con el ruido de los tambores.

— Te preguntaba si no te parecía increíble que las cartas no me hayan elegido a mí como uno de los arcanos— repitió él—. Debe tratarse de gente muy poderosa si yo no soy lo bastante bueno para esa misión. En realidad, no se me ocurre quiénes podrían ser. Quizá el rey de Deochan o el senescal de Longan...

— Sí, supongo que tendremos que ir a comprobarlo— contestó Luna, aburrida.

— Vamos a darte una carta para el rey de Deochan explicándole tu misión. Tendréis que viajar hasta su capital, Mor-Saor, para entregársela. Y te daremos también un edicto según el cual cualquier persona deberá seguiros si las cartas demuestran que es uno de los arcanos. Aunque supongo que no hará falta. Lo más seguro es que se necesite alguna alineación especial de planetas para que funcionen y que, cuando lo descubráis, encontréis a esas personas entre el Consejo. Eso explicaría que no me hayan elegido, ¿no crees?

— Deneb y Emma ya no están en la mesa— dijo Luna, levantándose—. Creo que debería ir a buscarles. Les he dejado solos mucho tiempo.

— Hablando de Deneb...— la interrumpió Quinn, agarrándola de la mano para retenerla—. ¿Conoces bien a ese muchacho? ¿Confías en él?

Luna le miró confusa y volvió a sentarse. ¿Qué querría decir Quinn con aquello? ¿Por qué no iba a confiar en Deneb? Después de su tía, era la persona en la que más confiaba en todo Eilean. Se quedó quieta, esperando a que Quinn se explicase. No tuvo que esperar más de unos segundos antes de que él volviese a hablar.

— Mucha gente del Consejo desconfía de él. Piensan que podría ser un espía enviado por Aradia— explicó Quinn—. ¿No te parece mucha casualidad que apareciese aquí justo cuando llegaste?

— Eso ya lo explicó él— contestó Luna, incómoda—. Aradia conoce la profecía, sabe que los reinos podrían volver a juntarse y le envió como un gesto de paz y para conocer vuestras intenciones hasta Cathcaill. No veo por qué deberíais sospechar de él cuando ha expuesto su misión de manera tan clara.

— ¿Sabías que va a acompañaros? Dice que quiere presentar sus respetos al rey de Deochan y que, ya que vais para Mor-Saor, partirá con vosotras.

— No le veo nada de raro— Luna se sintió feliz ante la noticia—. El rey de Deochan también tendrá mucho que decir si los reinos se unen. Después de todo, me contaron que la guerra empezó entre Deochan y Cathcaill, así que será muy importante para Aradia saber lo que opinan.

— Puede que no te parezca sospechoso. Eres joven e inocente— Quinn sonrió, condescendiente—. Pero vamos a entregarte una carta de arresto contra él. Si en algún momento su comportamiento te resulta extraño, no dudes en entregársela a las autoridades del lugar en el que estés.

— Podéis entregarme las cartas que queráis. Estoy segura de que no voy a necesitarlas— contestó ella, levantándose—. Y ahora, si no te importa, voy a buscar a mis amigos. Muchas gracias por la cena. Ha sido un placer.

Luna se alejó de la mesa antes de que él pudiese volver a retenerla. Se sentía furiosa con el Consejo, no eran más que una pandilla de conspiradores. ¿Cómo podían desconfiar de alguien como Deneb? Se planteó cómo se sentiría él si lo supiera. Estaba tan lejos de su país y de sus amigos... Lo había dejado todo atrás para intentar conseguir la paz con aquella gente y lo único que había conseguido era que desconfiasen de él. Sería mejor que no le dijese nada.

Dio varias vueltas a la explanada, parándose de vez en cuando para preguntar a la gente si había visto a Deneb. Durante un buen rato, nadie supo darle noticias suyas, pero, cuando ya estaba pensando en volver a la posada, un grupo de chicas le indicó que lo habían visto internarse en el bosque. Luna siguió la dirección que le habían señalado, planteándose que debía estar muy enfadado para dejar la fiesta sin despedirse de ella y marcharse al medio del bosque para estar solo.

Poco a poco la espesura fue cubriendo las luces de la fiesta y los sonidos de la gente. Tan sólo el rítmico sonido de los tambores seguía llegando con claridad, como si fuese el latido continuo del corazón de alguna gigantesca criatura. Luna avanzó despacio, cuidando de no tropezar con ninguna rama, temiendo que le iba a resultar muy difícil encontrar a Deneb en aquel lugar. Quizá hacía tiempo que él había regresado a la posada. Cuando estaba pensando que sería mejor volver, ya que lo único que conseguiría internándose en el bosque sería perderse, escuchó el murmullo de una voz unos pasos más adelante. Caminó hacía allí en silencio y, cuando estuvo unos metros más cerca, reconoció la voz de Deneb. Se quedó parada, preguntándose qué hacer. No quería que él la descubriese y pensase que le estaba espiando. Bastante tenía el pobre con sufrir las desconfianzas de los miembros del Consejo. Sin embargo, la curiosidad pudo con ella y avanzó unos pasos más hasta poder verle, escondida detrás de un árbol.

Deneb estaba solo, con la espalda apoyada contra un tronco y con los ojos cerrados. Seguía hablando en susurros. Luna no pudo precisar si hablaba consigo mismo o si estaba cantando, la distancia no le permitía captar sus palabras. Esperó un poco más, por si había alguna otra persona oculta con la que él hablase y, cuando estuvo segura de que estaba solo, avanzó hacia él, haciendo ruido para que percibiese su presencia.

— ¿Deneb? Te estaba buscando— le dijo a modo de saludo.

Él dejó de hablar, sobresaltado. Abrió los ojos y los fijó en ella, observándola de arriba abajo como si fuera la primera vez que la veía. Luna sintió un extraño estremecimiento. Debía ser por la débil iluminación de la luna llena, pero no le pareció reconocer la cálida y amigable mirada de Deneb. Parecía más frío, más distante y agresivo.

— Mi querida Luna— él se acercó para tomarle las manos—. Pensé que Quinn no dejaría escapar este tesoro con tanta facilidad.

— ¿Quién ha dicho que ha sido fácil?— bromeó ella—. Me ha parecido que pasaba una eternidad hasta que he podido marcharme.

— No se te veía nada incómoda con él— la voz de Deneb también parecía haber cambiado. Tenía un tono duro y cruel que ella nunca le habría imaginado—. De hecho, daba la impresión de que estabas muy a gusto a su lado, luciéndote de su brazo con ese magnífico vestido que él te ha regalado. ¿No ha pretendido conseguir nada a cambio de ese regalo?

Luna se sintió dolida ante aquellos comentarios. Pensaba que él habría entendido que no quería nada con Quinn. Y, aunque lo hubiese querido, ¿quién era el para hacerle reproches y pedirle explicaciones? No había nada entre ellos dos.

— No digas tonterías, Deneb— protestó ella, soltando sus manos y separándose unos pasos para apoyarse en el árbol que él había ocupado momentos antes—. Estás siendo muy injusto.

— Tienes razón, querida. Es sólo que he creído morir de celos esta noche al verte a su lado— él se aproximó hacia ella y apoyó las manos en el tronco del árbol, rodeándola con sus brazos—. Me sentía tan furioso al saber que llevabas algo que él te había regalado, que tenía ganas de arrancarte ese vestido con mis propias manos.

Luna levantó la cabeza y le miró a los ojos, confusa. ¿Qué le pasaba a Deneb aquella noche? No podían ser sólo los celos los que le convertían en aquello. Sus movimientos, su manera de mirar y el brillo de su sonrisa a la luz de la luna le traían a la mente la imagen de un peligroso depredador. Él se acercó un poco más y ella apartó la cabeza. Olía muchísimo a alcohol, debía ser aquello lo que le había cambiado. Intentó controlar su miedo diciéndose que, bebido o no, seguía siendo Deneb, que él nunca le haría nada malo.

— Estás borracho— le dijo, apoyando su mano en el brazo del chico para que la dejara pasar—. Será mejor que volvamos a la posada y que descanses.

— No quiero descansar. Me encuentro muy bien ahora— contestó él, ignorando los intentos de Luna de salir de la jaula de sus brazos. Se acercó aún más, apretando su cuerpo contra el de ella—. Creo que merezco que me dediques el mismo tiempo que le has dedicado a Quinn.

— Ya basta, Deneb— Luna intentó empujarle, asustada—. Quiero marcharme.

— No quieres marcharte— susurró él en su oído—. Podemos pasarlo muy bien juntos.

— Déjame, Deneb— gritó ella, empujándole con todas sus fuerzas.

Él se apartó unos pasos, dejando que se moviera. Abrió los brazos, como si quisiera mostrarle que no tenía nada que temer, pero Luna siguió sintiéndose asustada. Aquella fría mirada seguía presente en sus ojos y su sonrisa parecía burlona.

— No voy a forzarte a nada, puedes estar tranquila— le dijo él con voz tranquilizadora—. Pero no veo por qué no podemos pasar los dos un buen rato. Prometo ser muy cariñoso. El hecho de que ésta sea tu primera vez no es inconveniente. Podemos zanjar ese asunto en cuestión de minutos.

Luna sintió que las piernas le flojeaban y que toda la sangre subía de golpe a su rostro, provocando tanto calor en sus mejillas como si acabasen de abofetearla. Se sentía insultada, ridiculizada... Y sobre todo, dolida. Nunca habría creído que el Deneb que ella conocía pudiera hablarle de aquella manera.

— ¿Qué sabrás tú si sería mi primera vez?— le gritó, furiosa.

— El hipogrifo te dejó montar— contestó él, burlón, acercándose de nuevo—. Si lo que te preocupa es no poder volver a montar en hipogrifo, te aseguro que hay otro tipo de “monturas” que pueden resultar igual de excitantes.

Luna no pudo aguantarlo más. Levantó la mano y le cruzó la cara con una sonora bofetada antes de internarse de nuevo en el bosque. El joven se quedó allí parado, viéndola alejarse, mientras seguía sonriendo.

              — Me lo acabarás agradeciendo, Deneb— dijo, acariciándose la mejilla que ella le había golpeado—. Estoy salvándote de que te rompa el corazón cuando se marche. Algún día me darás las gracias.

II. El diablo y el carro

1. Viaje a Longan

Emma entró en la habitación como una tromba y descorrió las cortinas de par en par, dejando entrar la brillante luz del día. Luna refunfuñó en sueños y se tapó la cabeza con las mantas. Emma tiró de ellas hasta descubrir la cama por completo.

— Vamos, perezosa. Hay que levantarse— le dijo con alegría—. ¿Mucha juerga anoche? No te oí llegar.

— Sí, mucha— mintió Luna—. Te marchaste de la fiesta sin decirme nada.

— Sí, estaba tan cansada que creí que acabaría quedándome dormida sobre la mesa, así que me fui. Pensé que no te importaría. Se te veía a gusto con Quinn y Deneb también estaba esperándote— Emma le dirigió una sonrisa cómplice—. ¿Con quién acabaste la noche?

— No tengo ganas de hablar de eso ahora— Luna escondió la cabeza bajo la almohada—. Sólo quiero dormir.

— Pues no va a poder ser. Salimos hacia Longan en una hora— Emma se levantó y se dirigió hacia la puerta—. Te espero abajo. Y quiero un relato de la noche pasada con todos los detalles para amenizar el desayuno.

Cuando su tía salió de la habitación, Luna sacó la cabeza y se quedó unos minutos mirando el techo, tratando de contener las lágrimas que luchaban por salir. Seguía sintiéndose dolida por lo que había sucedido. De hecho, había estado llorando hasta que amaneció, con la cabeza enterrada en la almohada para que Emma no la oyera. Le daba pánico levantarse y encontrarse con Deneb. No sabría cómo enfrentarse a él ni qué decirle.

Haciendo un gran esfuerzo, se levantó de la cama y se vistió. Metió a toda prisa sus cosas en una mochila, pensando que debería quemar todo aquello: el vestido amarillo, las figuritas de tierra, la rosa plateada... Respiró con fuerza, se puso la mochila al hombro y salió de la habitación. Lo único en lo que debía pensar era en cumplir aquella misión. Cuando lo hiciera, el Consejo la ayudaría a volver a Madrid y podría olvidarse para siempre de aquel maldito lugar y de Deneb. Sobre todo de Deneb.

Por suerte, cuando llegó al comedor, descubrió que su tía no estaba sola. Nélida estaba sentada a su lado y la saludó con una sonrisa al verla llegar. Luna le devolvió el saludo y comenzó a desayunar. Nunca lo habría creído pero se alegraba de verla allí. Así no tendría que inventarse ninguna historia sobre la noche anterior.

— Bien, ahora que estáis las dos, os transmitiré las instrucciones del Consejo— Nélida abrió una bolsa y empezó a tenderle a Emma unos papeles—. Ésta es la carta de presentación para el senescal de Longan. Ésta otra es para el rey de Deochan. Aquí tenéis una orden según la cual cualquier persona de Tirean debe prestaros ayuda o acompañaros si descubrís que es uno de los arcanos que buscáis. Y esta es la carta sobre Deneb.

— ¿Sobre Deneb?— preguntó Emma, mientras iba metiendo las cartas en su mochila.

— Sí, creen que es un espía. Esa carta es una orden de detención por si en algún momento empieza a hacer cosas raras— contestó Luna, sarcástica—. Ya le dije a Quinn que no íbamos a necesitarla, pero supongo que no me escuchó.

— Nunca está de más ser precavidos— insistió Nélida, conciliadora—. Espero que no te importe que le dé a tu tía estas cosas para que las guarde.

— No, por supuesto. Comprendo que, por muy elegida que sea, sólo soy una cría.

— Luna, por favor...— la riñó su tía. Luna le dio la espalda a Nélida y fingió concentrarse en su tazón—. Espero que la disculpes.

— No hay problema— contestó Nélida—. En esta bolsa hay algo de dinero para el viaje y en unos minutos llegaran cuatro hombres de la guardia personal de Quinn para escoltaros hasta Longan. Traen caballos para vosotras.

— No necesitamos caballos, gracias— repuso Luna—. Tenemos los que Arne invoca.

— Pero cariño... Arne no viene con nosotras— le dijo Emma—. No podemos depender de que él se vaya o no a dormir para seguir viajando.

— ¿Y por qué no viene?— preguntó Luna, apenada. Había pensado que el anciano las acompañaría durante todo el viaje y le entristecía pensar en separarse de él.

— Tiene que volver a Dorsan a cuidar de la puerta. Además, no quiere dejar sola a Agnes demasiado tiempo.

— Está bien. Aceptaremos los caballos— contestó Luna, molesta por deberle algo más a Quinn—. Pero no necesitamos escolta.

— ¿Cómo no vais a necesitarla? No podéis recorrer solas los caminos— dijo Nélida, escandalizada.

— Sabes que no vamos solas. Deneb viene con nosotras y tanto él como mi tía son poderosos hechiceros— Luna le lanzó a su tía una mirada, advirtiéndole que no dijera nada—. No necesitamos a alguien que vaya a informar al Consejo de cada paso que demos y cada palabra que digamos.

— No pretendemos espiaros, tan sólo nos preocupamos por vuestra seguridad— protestó Nélida—. Recuerda que eres la elegida.

— Sí, lo soy. El destino me ha elegido a mí y, por lo tanto, si no se van a hacer las cosas a mi manera, ya podéis ir buscando otra profecía que hable de una elegida más dócil.

Luna se levantó de la mesa y salió de la posada, sin dejar que la mujer dijese nada más. Esperaba que su tía no le quitase la razón aprovechando que ella no estaba presente. No tenía ganas de compartir aquel viaje con cuatro desconocidos a las órdenes del Consejo. Se moría de ganas de escapar de su control, de salir de aquella ciudad... La verdad era que lo único que deseaba era estar en su cuarto de Madrid y poder pasarse un par de días sin salir ni hablar con nadie. Como mucho con Cristina. Ella la comprendería y la dejaría llorar en su hombro hasta que se hartase. Dios, como la echaba de menos...

Deneb estaba en la puerta de la posada, despidiéndose de Arne. Por la cara que tenía, debía estar sufriendo una resaca espantosa. Luna se alegró por ello. Se acercó al anciano, le abrazó con cariño para despedirse y le dio recuerdos para Agnes. Después se alejó a toda prisa para no darle a Deneb la oportunidad de hablarle. Se sentó en un banco cercano a la entrada, esperando la llegada de los caballos.

Unos minutos después, el sonido de cascos al trote llenó la plaza. Quinn apareció abriendo la marcha, seguido de sus hombres. En lugar de las túnicas que solía vestir, llevaba un traje de montar bordado en negro y plata y se había recogido la larga melena en una coleta. Parecía un apuesto general al mando de sus hombres. Luna rezó para que no se le hubiese ocurrido la idea de acompañarlas en el último momento. Le sonrió a modo de saludo, pero no se movió de su sitio. Seguía sin sentirse demasiado comunicativa.

Nélida y su tía salieron de la posada y conversaron con Quinn durante unos minutos. Luna observó como discutían, esperando por si tenía que participar en la conversación. Por suerte, daba la impresión de que su tía estaba de acuerdo con ella en prescindir de la escolta, ya que Quinn y sus hombres se retiraron, dejando los caballos que habían traído para ellas.

Cuando todo estuvo preparado, Luna se levantó del banco, cargó la mochila en el caballo y subió, saliendo al instante hacia las puertas de Poscait. Unos segundos después, escuchó el ruido de un par de caballos siguiéndola. Echó la mirada atrás para comprobar que eran Deneb y su tía. Puso su caballo a un trote rápido para evitar que la alcanzaran y salió de la ciudad.

Un rato después se sintió con ánimo suficiente para volver a mirar atrás. Deneb cabalgaba en silencio, con la cabeza agachada y la cara pálida. Parecía que no conseguía librarse de la resaca. El golpear de los cascos del caballo contra las piedras del camino debía ser una tortura para él. Luna sonrió, deseando que aquella resaca tardara en pasarse. Así aprendería a no beber hasta comportarse como un impresentable. Además, se alegraba de que él se sintiese tan mal como para no acercarse a ella. No estaba segura de la clase de contestación que le daría. Sabía que pasar cuatro días de viaje sin hablarse con él iba a ser una situación muy incómoda, pero no tenía la sangre fría suficiente para comportarse como si no hubiera sucedido nada. Sus palabras de la noche anterior seguían doliendo como puñaladas, seguía sin poder creerse que aquel chico la hubiese engañado de aquella manera, que tan sólo unas cuantas copas hubiesen transformado a un príncipe encantador en un sátiro repulsivo. Seguro que él había estado fingiendo aquel papel desde que la había conocido, había intentado engañarla para enamorarla y conseguir que se acostara con él. Por suerte había visto cómo era antes de que fuese demasiado tarde. ¿O quizá no? La manera en que le dolía recordar sus palabras le demostraba lo mucho que él había llegado ya a importarle.

Cuando su tía pidió que hicieran un alto para comer algo, Luna intentó mantenerse ocupada para que Deneb no se acercase. Nada más bajar del caballo, se internó en el bosque buscando leña. Al volver, un largo rato después, se encontró a Deneb dormitando a la sombra de un árbol. Más tranquila, se acercó a Emma y la ayudó a encender el fuego.

— Parece que Deneb no tiene estómago para comer. Le dejáremos dormir un rato antes de seguir viaje— susurró Emma—. Creo que ayer se pasó bastante con las copas.

— Sí, será mejor que duerma. ¿Qué tenemos para comer?— preguntó Luna, intentando cambiar de tema.

— Pastel de verduras frío y algo de fruta— contestó Emma.

— ¿Entonces para qué quieres el fuego?— Luna miró la comida con gesto de asco.

— Para hacer un poco de té.

— Me voy a morir de hambre en este viaje— Luna se sentó a contemplar las llamas—. Ojala lleguemos pronto a Longan...

— No será para tanto, mujer— rió su tía mientras cortaba el pastel—. Toma, llévale un poco a Deneb. Le sentará bien.

— No, no quiero despertarle— se disculpó Luna—. Cuando quiera, ya lo cogerá él.

— ¿Ha pasado algo entre vosotros? ¿Estás enfadada con él?

Luna negó con la cabeza y se giró hacia el horizonte, fingiendo estar muy interesada en el paisaje. No quería que su tía viese el brillo de las lágrimas contenidas en sus ojos. Se moriría de vergüenza si tuviese que repetir la conversación que habían tenido la noche anterior. Su tía debió darse cuenta de que no quería hablar de ello, ya que se sentó a su lado a comer en silencio y, cuando terminaron, fue ella misma a despertar a Deneb para continuar viaje.

El rato de siesta había revivido lo suficiente a Deneb como para que se sintiera más comunicativo, ya que a los pocos minutos de camino aceleró su caballo para ponerlo al paso del de Luna. Ella giró la cabeza hacia otro lado, intentando que él se diese cuenta de que no quería hablar. No había disculpa para la manera en la que se había comportado, no tenían nada que decirse.

— Es bonito el paisaje, ¿verdad?— comentó él, con tono despreocupado—. Habré hecho el camino a Longan cientos de veces, pero no me cansó nunca de ver estos valles.

Luna le miró sorprendida. ¿Cómo se atrevía a acercarse a ella para hablarle del paisaje? Después de todo lo que la había herido, ni siquiera se disculpaba. ¿Acaso pensaba que ella iba a olvidar aquellas ofensas y seguir tratándole como a un amigo? Durante unos segundos no supo qué contestarle.

— ¿Eso es todo lo que tienes que decirme?— le preguntó, furiosa—. ¿Cómo tienes la cara de acercarte a hablarme como si no hubiera pasado nada?

— No te entiendo— Deneb parecía confuso—. ¿De qué debería hablarte?

— De lo que pasó ayer, por ejemplo— respondió ella, sarcástica—. ¿O acaso me vas a venir con el cuento de que no te acuerdas?

— Pues la verdad es que no... Creo que bebí demasiado...

— Eso puedes darlo por seguro, pero no me vale como excusa— Luna intentó acelerar más su caballo para dejarle atrás, pero él no se rindió y volvió a colocarse a su lado—. Déjame tranquila, Deneb.

— Si he hecho o he dicho algo que te haya ofendido, te ruego que me disculpes— suplicó él—. Lo siento muchísimo.

— ¿Qué es lo que sientes? Si ni siquiera lo recuerdas...— estalló Luna—. No quiero tener nada que ver con alguien capaz de comportarse así, esté borracho o no. Pensaba que eras de otra manera...

— Y lo soy... Nunca he pretendido herirte.

Deneb echó la mano hacia las riendas de Luna para disminuir la marcha de su caballo. Ella se giró hacia él y, por un momento, le pareció que era sincero. Volvía a tener aquella mirada dulce y por su expresión parecía realmente arrepentido. Pensó en perdonarle, en ser más comprensiva y achacar toda la culpa al alcohol, pero, si lo hacía, si volvía a confiar en él y al final resultaba ser tan despreciable como le había mostrado la noche anterior, se estaría arriesgando a que la hiciese daño de nuevo. Ya había gente que le había advertido contra él, que le había dicho que podía tener dos caras y, aunque se había negado a creerlo, él mismo le había mostrado su otra faceta.

— Déjame en paz, Deneb— dijo ella, arrebatándole las riendas—. No quiero volver a hablar contigo.

Luna espoleó su caballo, intentando dejarle atrás. Sentía de nuevo el escozor de las lágrimas luchando por salir y no quería darle la satisfacción de verla llorar, no quería que él supiera lo mucho que la había herido. Siguió corriendo camino adelante, sin girarse para ver si él la seguía. Le pareció escuchar la voz de su tía llamándola a gritos, pero prefirió ignorarla. Necesitaba estar a solas.

Al cabo de un tiempo, refrenó su caballo y miro hacia atrás. Tuvo que forzar la vista para distinguir a lo lejos las figuras de sus acompañantes. Dejó que se acercarán un poco más y, cuando estuvieron a unos cien metros, echó a andar de nuevo para mantener aquella distancia.

Ya oscurecía cuando su tía la avisó a gritos de que debían detenerse para acampar. Ella bajó del caballo y corrió a buscar leña. Al regresar al campamento se encontró a su tía charlando con Deneb. Mientras colocaba la madera para hacer una hoguera, escuchó su conversación. Hablaban sobre un tal Paracelso y algo llamado medicina hermética. Luna les lanzó una mirada cargada de rabia, cogió un par de manzanas y fue a sentarse lejos, bajo un árbol. Podía comprender que Deneb estuviese enfadado y que hubiese comenzado aquella conversación para que ella no pudiera intervenir. Le parecía un comportamiento muy bajo, teniendo en cuenta que era él quien se había portado mal, pero entendía por qué lo hacía. Pero que su tía le siguiese el juego... ¿Es qué no se daba cuenta de que ella se sentía mal y necesitaba su apoyo? Seguro que pensaba que era alguna rabieta de cría y por eso se había puesto de parte de Deneb.

Cuando acabó de cenar, estiró una manta y se tumbó junto al fuego, de espaldas a ellos. Le costó mucho dormirse. La oscuridad de la noche era más profunda de lo que hubiese imaginado y la luz de la luna, fría y lejana, no resultaba tranquilizadora. El viento soplaba sobre el valle, provocando silbidos en los árboles y produciéndole la sensación de estar expuesta e indefensa. La noche parecía poblada de nuevos sonidos: trinos, ululares, pasos furtivos más allá de su visión... Cerró los ojos y se concentró en las voces de Deneb y Emma, que mantenían una aburrida conversación sobre la transmutación de la materia. Poco tiempo después se durmió, mientras deseaba que llegasen pronto a Longan y que allí su camino y el de Deneb se separasen para siempre.

2. Callejones oscuros

El paisaje había cambiado desde la tarde anterior. Los interminables valles habían desaparecido, dando paso a frondosos bosques y a caminos que transcurrían paralelos a altísimos acantilados que caían a pico sobre un mar turbulento. El sonido de las olas chocando contra las rocas era incesante y el aroma a sal lo inundaba todo. Luna se había alegrado de aquel cambio, sobre todo porque, al ser Longan una ciudad costera, significaba que estaban más cerca de su destino. Sin embargo, la visión a apenas cincuenta metros de los acantilados del comienzo del mar de bruma le hacía sentirse incómoda. Recordó las cosas blanquecinas que la habían atacado cuando intentó atravesarlo a lomos de Hallik y deseó que llegasen a la ciudad antes de que anocheciese. No le gustaría dormir tan cerca de aquellos seres, por mucho que diese la impresión de que no podían salir de la niebla.

Echó la vista atrás durante unos segundos. Deneb y Emma cabalgaban juntos, conversando y riendo. Parecía que se llevaban muy bien. De hecho, desde que habían empezado a hablar tras su discusión con Deneb, éste no había vuelto a intentar acercarse a ella, como si no la necesitara ahora que había encontrado otra compañera. Aquello había hecho que el viaje no fuese tan incómodo, pero Luna se sentía dolida. ¿Tan poco significaba para él? No había hecho el menor esfuerzo por explicarse, por conseguir su perdón... Se había rendido de buenas a primeras, como si ella no le importase lo más mínimo. Era cierto que ella le había pedido que no se le acercase más y que seguía estando enfadada, pero habría deseado ver un poco de interés, que él hubiera luchado para recuperarla, que le hubiese demostrado que lo ocurrido aquella noche sólo había sido un error... La verdad era que ni siquiera estaba segura de lo que deseaba. No sabía si quería no volver a verle nunca más o si la perspectiva de separarse para siempre la aterraba.

De lo que estaba segura era de que quería llegar a Longan. Llevaba cuatro días sin cruzar apenas una palabra con nadie, con la única compañía del monótono paisaje. Quería conocer gente nueva, hablar, salir a divertirse... Y demostrarle a Deneb que no le necesitaba para pasarlo bien... Otra vez Deneb... Debía pensar en otra cosa.

Una alta torre empezó a dibujarse en el horizonte. Sus compañeros aceleraron los caballos para situarse a ambos lados de ella. Luna se giró hacia su tía.

— Deneb dice que esa es la torre de vigilancia de Longan— comentó su tía—. Si nos damos prisa, podremos llegar al anochecer.

— Vamos entonces. Estoy harta de dormir en el suelo— dijo Luna, poniendo su caballo a galope.

Cabalgaron sin descanso mientras Longan se hacía más grande y clara ante sus ojos. La ciudad estaba amurallada, con la única salida de un puerto que casi aparecía abandonado, ocupado tan sólo por algunas pequeñas barcas de pesca... Luna pensó que, desde el día en que la niebla cubrió el mar, ya no habría grandes barcos que quisieran zarpar de allí. Le pareció una ciudad triste, condenada a no ver más velas hinchándose al viento, a no presenciar más recibimientos en el puerto... Toda la ciudad parecía contagiada por la melancolía que surgía de la cercana bruma, prisionera por sus inmensas murallas, con la libertad del mar tan cercana y tan inaccesible al mismo tiempo. Cuando se acercaron descubrió que la enorme torre también desprendía esa misma sensación de tristeza y abandono. Sus piedras eran muy antiguas y estaban recubiertas de hiedra. Parecía un guardián que, aun estando agotado, no pudiese abandonar su labor, un viejo y cansado soldado que se negaba a retirarse de la batalla.

Una vez dentro de la ciudad, en cuanto dejaron el mar de niebla a sus espaldas, la sensación de tristeza pareció desvanecerse. Las calles rebosaban actividad a pesar de que empezaba a anochecer. Había multitud de tiendas abiertas y tenderetes situados en cada esquina. Los gritos de los mercaderes anunciando sus productos se mezclaban con la música que salía de las tabernas y los sonidos de los rebaños de ganado que invadían las calles. Se hacía difícil cabalgar entre aquella multitud, así que decidieron bajarse y llevar los caballos por las riendas.

— Intenta no separarte— le dijo su tía, agobiada mientras la gente la zarandeaba de un lado a otro de la calle—. Vamos al palacio del senescal, intentaremos que nos reciba esta noche. Si no es posible, espero que podamos encontrar sitio en una posada antes de que oscurezca.

Luna asintió y les siguió por las abarrotadas calles. No entendía el agobio de su tía. Ella estaba acostumbrada a las multitudes de las calles de Madrid y, aunque le encantaba la paz de los paisajes de Eilean, había echado de menos estar rodeada de gente, de ruido, de vida... Con los ojos puestos en el caballo de su tía siguió avanzando entre la gente, mirando de reojo las mercancías de los puestos.

— Joyas preciosas para una muchacha preciosa— le gritó un vendedor para atraer su atención—. ¿No te gustaría probarte alguno de mis collares?

Luna se detuvo y contempló las joyas. Había piedras de todos los colores, talladas a mano con maestría. Se fijó en un collar de plata que lucía una enorme piedra blanquecina con un leve resplandor azulado. Acarició su fría superficie, pensando si debía probárselo.

— Es una piedra de la luna— le explicó el hombre, abriendo el broche y tendiéndole el collar—. Cuando está en contacto con una energía positiva, se vuelve más azulada. Si el entorno es negativo, se volverá grisácea.

Luna se lo probó, sonriendo ante las supersticiones del hombre. La piedra brilló mas azulada en cuanto entró en contacto con su piel.

— ¿Lo ves? Tú le gustas. Deberías quedártela— el hombre señaló al caballo de Luna—. Veo además que estás de viaje. Esta piedra te protegerá de cualquier peligro que puedas encontrar en los caminos.

— Creo que tiene demasiados poderes para lo que yo puedo pagar— dijo Luna, riendo mientras intentaba soltar el cierre para devolverle el collar.

— No, no te lo quites. Siempre podemos llegar a un acuerdo. ¿Cómo me has dicho que te llamabas?

— No te lo he dicho— contestó ella, pensando cómo marcharse sin que el hombre se enfadara—. Me llamo Luna.

— ¿Lo ves? Es perfecta para ti— insistió el hombre—. No puedo permitir que esta piedra no se vaya con su legítima dueña. ¿Cuánto me ofreces?

— Es que no tengo dinero— confesó Luna, apenada.

El hombre le lanzó una mirada resentida por haberle hecho perder el tiempo y recogió el collar de manos de Luna. Ella le lanzó una última mirada a la piedra, que había vuelto a perder el brillo.

— Podría darte esto— Luna abrió su mochila y sacó el vestido que le había regalado Quinn.

— Seda de calidad— dijo el hombre, acariciando el tejido—. Está bien. Salgo perdiendo, pero, ya que la piedra te ha elegido, te la daré.

Luna recogió el collar y volvió a ponérselo. El comerciante admiró el vestido durante unos segundos más y después lo guardó con cuidado en un cofre que tenía bajo el mostrador y lo cerró con llave, como si no quisiera darle la oportunidad de arrepentirse. Ella se planteó que el hombre debía haberla timado y le había cambiado un vestido carísimo por una baratija, pero no le importó. Quería desprenderse de aquel vestido, que le traía malos recuerdos, y quizá aquella piedra le diese suerte. Pensó que, de todos modos, un día debería pedirle a alguien de Eilean que le explicase su sistema monetario para dejar de hacer el pardillo en cada ciudad a la que entraba. Seguro que Deneb habría estado encantado de contárselo...

Al pensar en Deneb volvió la vista a la calle, preocupada. No se veía ni rastro de él ni de su tía. Intentó correr entre la gente, pero era imposible llevando detrás el caballo. Con esfuerzo logró ir avanzando hasta llegar al primer cruce. Miró en todas direcciones, pero no consiguió verles. Se quedó parada en medio del cruce, preguntándose hacia dónde seguir.

— ¿Os habéis perdido, señorita?— preguntó una voz a su espalda.

Luna se giró y se encontró con un hombre enorme. Debía medir más de dos metros y sus espaldas eran anchísimas. Sus ropas y su pelo estaban sucios y llevaba varios días sin afeitarse. El hombre sonrió para intentar que ella no se asustara. Luna se planteó si debía confiar en aquel desconocido.

— Tan sólo necesito que me indique dónde está el palacio del senescal— contestó Luna después de unos segundos.

— Puedo llevaros yo mismo— el hombre agarró las riendas de su caballo y echó a andar—.Voy justo a una calle de distancia de allí. Seguidme, por favor.

Luna no supo qué hacer. Aquel hombre no le gustaba, pero no podía dejarle irse con su caballo. Además estaba siendo muy amable con ella y necesitaba encontrar aquel palacio. No debía tener tantos prejuicios. Quizá el hombre estaba atravesando una mala racha. Aquello no le convertía en una mala persona.

El enorme hombre conseguía que la gente se apartara, haciendo que avanzasen a buen paso. De vez en cuando se paraba para asegurarse de que Luna le seguía e incluso un par de veces volvió sobre sus pasos para apartar a la gente cuando ella se quedaba rezagada. Luna se relajó. Parecía claro que aquel hombre no era un delincuente. Podría haberse marchado con el caballo sin ningún problema dejándola tirada entre la multitud.

Poco a poco fueron dejando atrás las calles del barrio de los mercaderes y el tráfico de personas, animales y carros disminuyó. El hombre fue internándose por callejuelas cada vez más estrechas y oscuras, avanzando delante de Luna con paso decidido. Luna se fijó en los edificios viejos y estropeados, en la falta de luz y en el olor a orines que surgía de aquellas callejuelas. No parecía el tipo de camino que conduciría al palacio del dirigente de la ciudad.

— Disculpe. ¿Está seguro de que es por aquí?— preguntó, preocupada.

— Por supuesto. Tan sólo os estoy llevando por un camino más fácil— respondió el hombre sin dejar de caminar—. Parecíais muy agobiada entre tanta gente. Tranquila, estamos a punto de llegar. Es por aquí.

El hombre dobló una esquina, seguido de Luna. El lugar estaba tan oscuro que Luna tardó unos segundos en darse cuenta de que la calle terminaba unos metros más adelante. No se veían ventanas de las que surgiese ninguna luz y las puertas estaban cerradas, dando la impresión de que todos aquellos edificios llevaban tiempo abandonados. Luna sintió que una descarga de frió subía por su espalda y decidió darse la vuelta y huir, aunque tuviese que abandonar su caballo. El sonido de unos pasos a su espalda hizo que su terror se acrecentara.

— Estupendo, Sandro— dijo un hombre, aplaudiendo mientras se aproximaba a ella—. Nunca pensé que fueras capaz de encontrar un tesoro semejante.

Otros dos hombres le seguían a pocos pasos, separados entre ellos para cubrir los costados de la calle. Luna sintió que las piernas le flaqueaban. Intentó gritar para pedir ayuda, pero su garganta estaba tan seca que sólo pudo emitir un débil gemido. El hombre que la había guiado hacia allí ató el caballo a un poste, se acercó a ella y le agarró los brazos para inmovilizarla. El que parecía el jefe se acercó hasta colocar su cara a tan sólo unos centímetros de la de Luna, acarició su pelo y se lo retiró de la cara. Luna apartó la mirada de sus ojos, que parecían enloquecidos, enfermizos...

— Es deliciosa. Buen trabajo— el hombre sonrió y deslizó un dedo desde el cuello de Luna hasta su escote—. Bonito collar. ¿Es bueno?

Luna no contestó, pensando que aquella piedra no valía nada como amuleto de protección. Se limitó a permanecer impasible, intentando demostrar que no tenía miedo. El hombre que tenía enfrente se apretó contra ella y hundió la cabeza en su cuello, aspirando su aroma de forma obscena, mientras aquel al que había llamado Sandro seguía sujetándola. Sintió que su mente se nublaba y rezó para desmayarse. A través de las lágrimas que empezaban a anegar sus ojos distinguió una oscura figura que entraba al callejón.

— Creo que sería mejor que dejaseis tranquila a la dama— dijo el desconocido con voz firme mientras desenvainaba su espada.

3. Kevin de Sussex

Luna sintió que la alegría la embargaba. ¿Era Deneb? ¿Había percibido de alguna manera que ella estaba en peligro y había acudido a rescatarla? La luz de la luna no le permitía discernir los rasgos de su salvador, tan solo arrancaba destellos al filo de su florete. La figura se internó sin miedo en el callejón y, a pesar de que sus rasgos seguían en sombras, Luna se dio cuenta con pesar de que no era Deneb. El desconocido era bastante más bajo, tenía el cabello oscuro y vestía de negro. Con un gesto teatral se quitó la larga capa y la enrolló en su brazo izquierdo con agilidad. Los dos hombres que habían custodiado la entrada al callejón se acercaron con sigilo por su espalda.

— Y yo creo que sería mejor que os largarais por donde habéis venido— el jefe se separó de Luna y se encaró con el desconocido—. No se os ha perdido nada aquí.

— Os equivocáis, caballero— contestó el hombre, acercándose aún más—. Resulta que éste es el callejón más cercano a la taberna en la que estaba jugando la partida de cartas que he tenido que abandonar por una “urgencia fisiológica”.

— Hay cientos de callejones. Marchaos y olvidad que nos habéis visto— ordenó el jefe, amenazador, mientras sus dos hombres se acercaban aún más—. Es vuestra última oportunidad.

— Sí, quizá tengáis razón— el hombre volvió sobre sus pasos para desesperación de Luna. Un segundo después, se paró y volvió a girarse. La débil luz hizo que Luna pudiese distinguir una sonrisa burlona—. Pero tengo tres problemas para marcharme.

— ¿Tres problemas? ¿Qué tres problemas?— preguntó el jefe, furioso.

— El primero es que, si me voy más lejos, mis compañeros de mesa pueden empezar a tener tentaciones sobre hacer trampas en mi ausencia— el hombre arañó el suelo con la punta de la espada al acercarse—. El segundo es que me da la impresión de que esa señorita no está con vosotros por propia voluntad y eso es algo que un caballero no debe permitir. Y el tercero es que, aunque yo llevó bebiendo toda la noche, olvidé invitar a mi espada y está muy sedienta. ¿Podríais ayudarme a resolver mis problemas?

Al acabar la frase, el hombre extendió la espada con un rápido movimiento. El acero pareció cortar el aire del callejón con un siseo y la acerada punta del florete quedó situada a pocos centímetros de la nuez del jefe de la banda. A espaldas del hombre, los otros dos bandidos desenvainaron largos cuchillos y se acercaron con cautela, mirando a su jefe para recibir sus órdenes.

— Somos cuatro contra uno— señaló el jefe, amenazador—. Sabéis que no podréis con todos nosotros.

— Eso es muy cierto— contestó el hombre, con la espada firme ante él y los ojos fijos en la mirada de su adversario, como si no le preocuparan los demás—. Mi pregunta es a cuántos de vosotros seré capaz de matar antes de que acabéis conmigo.

— No vais a arriesgaros a morir por una chica que no os importa nada— dijo uno de los hombres a su espalda.

— No tengo por qué morir. Es posible que tenga suerte y sólo consigáis herirme. Uno de mis compañeros de mesa es un afamado sanador y, además, esta noche estaba de racha, la suerte estaba de mi parte— explicó el hombre—. ¿Alguno de vosotros cuatro puede decir lo mismo? No, lo suponía.

El jefe de los bandidos asintió con un gesto casi imperceptible y los dos hombres que estaban a la espalda del desconocido atacaron al unísono con los cuchillos por delante. El desconocido se giró con agilidad y, mientras paraba la cuchillada de uno de ellos con el brazo que llevaba envuelto en la capa, movió el florete con velocidad y paró la estocada que le lanzaba el otro bandido. Hizo girar la punta de la espada y el cuchillo del hombre salió disparado de su mano, yendo a estrellarse varios metros más adelante, en la oscuridad del callejón. Lanzó una patada contra el pecho de su agresor, haciéndole caer al suelo y después se giró hacía el otro bandido, que volvía a la carga. Volvió a detener la estocada utilizando la capa y, con un rápido movimiento de la espada, trazó un corte en la camisa del bandido, del que empezó a brotar un débil hilo de sangre.

— Primera sangre. Si queréis, puedo olvidar que sólo sois chusma y dejar que os retiréis como un caballero.

El bandido se lanzó hacia él con un grito de furia. El desconocido le esquivó, dando un salto atrás. El bandido intentó frenar en seco y girarse para atacar de nuevo con toda su furia, pero su embestida fue frenada por la punta del florete, que se clavó en su estómago. Antes de que hubiese caído al suelo, el desconocido ya había liberado su espada y volvía a apuntar al jefe con ella.

— Podemos volver a negociar si queréis. Ahora ya sois tres contra uno y yo ni siquiera estoy cansado— la sonrisa del desconocido era más amplia y parecía brillar en la oscuridad—. Uno de vuestros hombres está desarmado y, aunque podría intentar correr a buscar su cuchillo, apuesto una moneda de oro a que puedo atravesarlo con mi espada antes de que dé tres pasos. ¿Alguno acepta la apuesta?— el desconocido fijó sus ojos en el hombre desarmado—. ¿Quizá tú?

El bandido se quedó parado durante unos segundos, con los brazos inertes. Su pecho subía y bajaba y su respiración nerviosa se escuchaba con claridad en el callejón. De repente, se giró sobre sí mismo y salió corriendo.

— Sigamos con las negociaciones. Ya sólo quedáis dos— el desconocido volvió a bajar la espada para arañar el suelo con ella mientras paseaba por el callejón con tanta tranquilidad como si estuviera en el salón de su casa—. Es cierto que uno de vosotros es un gigante, un autentico titán. Pero todos sabemos que a mayor tamaño, menor agilidad. Así que es posible que él me aplaste, pero no antes de que yo haya abierto un tajo en su barriga por el que vayan escapando sus intestinos. ¿Creéis que seriáis capaz de correr por las calles de Longan agarrándoos las tripas con vuestras propias manos en busca de un sanador? ¿Cuántos pasos creéis que daríais antes de caer desangrado? ¿Cincuenta? ¿Quizá cien? ¿Creéis que vuestro compañero podría llevaros a cuestas, eso suponiendo que no haya conseguido herirle a él también?

Los dos bandidos se mantuvieron en silencio, con los nervios en tensión, siguiendo con los ojos los gráciles movimientos del desconocido. Luna sintió que la presión que Sandro ejercía sobre sus brazos se relajaba un poco.

— Vayámonos, jefe. No merece la pena.

— Volveremos a vernos— el jefe se dirigió hacia la salida del callejón caminando hacia atrás, como si temiera que en cualquier momento el otro hombre se abalanzara sobre él—. Me enteraré de quién sois y lo pagaréis caro.

— Kevin de Sussex, a vuestro servicio— gritó el desconocido, haciendo una burlona reverencia a su paso—. Estaré encantado de atenderos en cualquier ocasión.

Sandro soltó a Luna y salió corriendo detrás de su jefe. Luna sintió que las piernas le flaqueaban por el alivio pero, antes de que pudiese caer, el desconocido la rodeó por la cintura con un brazo.

— ¿Estáis bien, señorita?— preguntó, preocupado—. ¿Os han herido?

Luna sintió que la respiración se le aceleraba al contacto con el cuerpo de aquel hombre. Intentó controlarse y se separó, mientras le sonreía agradecida.

— Estoy bien, sólo ha sido un mareo. Muchísimas gracias por tu ayuda.

— Os llevaré a un lugar seguro en un momento— el hombre caminó hacia una pared—. Si me hacéis el favor de soltar vuestro caballo, estaré a vuestra disposición enseguida. No mentía cuando les dije a esos bandidos que tenía una urgencia fisiológica.

Luna se separó de él riendo y recuperó su caballo. Cuando volvió, Kevin ya estaba esperándola. Cogió las riendas de su montura y le tendió el brazo, guiándola hacia las afueras del callejón con la misma seguridad y elegancia con la que se movería en una recepción real.

Caminaron un par de minutos, hasta llegar a la puerta de una taberna. Kevin lanzó una moneda a un joven que estaba sentado en las escaleras de entrada y le tendió las riendas del caballo.

— Busca un buen alojamiento para la montura de la dama— le ordenó mientras guiaba a Luna al interior de la taberna.

Nada más entrar en aquel lugar iluminado, Luna se giró hacia Kevin para contemplar por fin su rostro. Era joven, rondaría los veinticinco años. Su pelo castaño caía liso hasta sus hombros, con unos cuantos mechones rebeldes deslizándose hasta sus ojos. Su rostro era delgado y afilado, de facciones marcadas. Una sonrisa que parecía burlona se dibujaba en sus labios finos, rodeados por una cuidada perilla. Lo que más llamaba la atención de aquella cara eran sus ojos, de un color que parecía una mezcla entre verde y amarillo, con una mirada atenta y traviesa como la de un gato. Llevaba un jubón y unas calzas de color negro, como los caballeros de las películas antiguas. Luna pensó que en lugar de parecerle ridículo, le resultaba muy atractivo, casi como si no pudiese imaginarle llevando otra cosa. Su figura y sus movimientos transmitían elegancia y agilidad, volviendo a recordarle la figura de un felino. Él la guió hacia una mesa en la que había dos hombres sentados y la ayudó a sentarse.

— Estos son mis amigos. Con ellos estaréis segura— Kevin le sonrió para tranquilizarla—. Urbain, cuida de ella. Voy a buscarle un poco de bebida.

Luna intentó detenerle, diciéndole que no quería nada, pero él ya se había internado entre la gente de la taberna. Lanzó una tímida sonrisa a los dos hombres, disculpándose por haberles interrumpido.

— Kevin es increíble. Creo que es la única persona del mundo capaz de conseguir una mujer mientras va a mear— dijo uno de los hombres lanzando una risotada.

— James, compórtate. Estás delante de una señorita— el hombre al que Kevin había llamado Urbain le tendió la mano—. Urbain Grandier, comerciante. A su servicio.

Kevin volvió de la barra, llevando una gran jarra en sus manos. Se sentó al lado de Luna y llenó una copa para ella.

— Es vino caliente con especias. Os reconfortará.

— No era necesario. No quiero molestarte más, bastante has hecho ya por mí— le dijo Luna, sonrojándose.

— No es ninguna molestia y, aunque lo fuera, contemplar vuestros ojos durante un solo segundo, serviría como pago— contestó él, clavándole sus ojos verdes antes de volverse hacia sus amigos—. ¿Dónde está Phil?

— Dijo que ya había perdido bastante y que se iba a casa— contestó Urbain.

— Vaya, entonces la señorita tendrá que hacernos un favor— Kevin se volvió hacia ella—. ¿Sabéis jugar al As Nas?

— No sé qué es eso— contestó Luna, encogiéndose de hombros.

— Por sus ropas deduzco que no viene de nuestra época, Kevin— intervino Urbain—. ¿Siglo veinte, quizá?

— Veintiuno— contestó Luna.

— ¡Vaya, cómo pasa el tiempo..!.— se sorprendió Urbain, cogiendo las cartas para barajarlas—. Digamos que el As Nas es un antepasado del póquer. ¿Sabéis jugar?

— Un poco, pero no tengo dinero.

— Eso no es problema— Kevin le tendió unas cuantas monedas de su montón antes de volver a llenar su copa—. Lo importante es divertirse.

Luna apuró su copa y volvió a mirar sus cartas, preguntándose si tendría una jugada que mereciese la pena. Decidió no ir en aquella mano. A pesar de parecía que a Kevin no le importaba que perdiese, no quería que él tuviese que seguir pasándole monedas cada cinco minutos.

— Yo tampoco voy— James tiró sus cartas encima de la mesa y se levantó—. Me voy a casa a ver si mi mujer todavía me deja entrar.

— ¿No quieres quedarte un poco más e intentar recuperarte? Lisbeth te matará si vuelves sin dinero— le preguntó Urbain, burlón—. Prometo ser bueno y no ganar tanto.

— No, cuando estás en racha es horrible jugar contigo— contestó James, despidiéndose—. Otra noche será.

— Quizá yo también debería marcharme— dijo Luna—. Mi tía estará buscándome.

— ¿Qué es lo que quieres? ¿Ir dando vueltas por toda la ciudad? Lo mejor es que te quedes quieta en un sitio hasta que ella te encuentre— la aconsejó Kevin—. Longan no es tan grande. Además, no puedes dejarnos jugando solos.

— Pero si no hago otra cosa que perder dinero.

— Igual que yo, Urbain nos está desplumando. Pero no es problema, me va bien en los negocios últimamente. Jugaremos juntos a ver si tenemos más suerte— Kevin acercó su silla y rodeó la cintura de Luna con el brazo mientras Urbain repartía cartas—. Veamos qué tienes.

Luna sintió que su corazón volvía a acelerarse. Levantó la vista de las cartas y se encontró con los ojos ahora dorados de Kevin, que la atrapaban como miel derretida. No sabía lo que le pasaba, nunca se había sentido tan atraída por alguien con sólo mirarle. Todo su cuerpo le pedía a gritos que le besase, que se marchase con él a algún lugar solitario... Y lo peor de todo es que la sonrisa burlona de Kevin parecía indicar que lo notaba y que jugaba con ella, que le divertía postergar el momento. Debía ser aquel vino, no tenía que haber bebido tanto.

— Deja respirar a la chica— se burló Urbain—. Acabará pensando que ha escapado de las garras de esos delincuentes para caer en los brazos de otro depravado.

— Me estás ofendiendo con la comparación. Sabes que opinó que un hombre que no sea capaz de conseguir que una dama le entregue por propia voluntad sus favores, no merece a esa dama— contestó Kevin mirando a Luna con picardía, como si estuviera seguro de que él la merecería—. Además, no sois el más apropiado para hablar. ¿Recuerdas que acabaste en la hoguera por seducir a todo un convento?

— Sabes que utilizaron esas acusaciones para quitarme del medio por entrometerme en los asuntos del cardenal Richelieu— dijo Urbain, dolido.

— También sé que jamás habéis negado que dichas acusaciones fueran ciertas— comentó Kevin, riendo.

— ¿Conociste al cardenal Richelieu?— preguntó Luna, asombrada.

— Sí, mucha gente me ha preguntado por él— contestó Urbain—. Y era tan retorcido como se cuenta. ¿Vais a ir a esta mano o me tendréis esperando toda la noche?

Kevin asintió, puso un par de monedas sobre la mesa y descartó dos cartas. Urbain repartió mientras Luna les miraba, alucinada. Hablaban con toda naturalidad de gente que para ella sólo habían sido personajes de novela.

— ¿De qué se te acusó a ti?— le preguntó a Kevin.

— No es una historia apta para inocentes oídos— se burló Urbain—. Supongo que Kevin no querrá que la conozcas para que sigas pensando bien de él.

— No tengo ningún problema en contarlo. Sé que Luna no me juzgará a la ligera— intervino Kevin mientras volvía a llenar la copa de Luna—. Un marido con muy mal perder y grandes influencias me descubrió una mañana en su habitación con su mujer. Ella, en lugar de aceptar su parte de culpa, declaró que yo era un íncubo que la había seducido mediante artes demoníacas.

— Y como en el juicio se presentaron un buen puñado de maridos furiosos arrastrando a sus mujeres para que declarasen lo mismo, fue condenado a morir en la horca— terminó Urbain—. Subo dos monedas más.

— ¡Qué injusticia!— comentó Luna, conmovida—. Me parece increíble que aquellas mujeres os arrastrasen a la muerte para salvar sus pellejos.             

— La mayoría de ellas fueron condenadas a terminar sus días en un convento de clausura para mantenerse lejos del pecado— explicó Kevin, con una sonrisa burlona—. Para ser sincero, prefiero el castigo que me impusieron. Veo tu apuesta.

— He vuelto a ganar. Si sigues mirando a Luna más que a las cartas, no tendrás ninguna oportunidad— Urbain se levantó de la mesa—. Voy a la barra a por otra jarra de vino.

En cuanto Urbain abandonó la mesa, Kevin se acercó aún más a Luna. Levantó la mano y, con suavidad, le pasó el dedo índice por la mejilla para acabar acariciando sus labios.

— ¿Podrías contarme de qué fueron capaces de acusar a un ser tan angelical como tú?— le preguntó al oído en un susurro.

— De nada. Yo he pasado a Eilean mediante un ritual y enseguida volveré a la Tierra— contestó ella, intentando que la voz no se le quebrará por la emoción.

— ¿Volverás a la Tierra? ¿Estás segura de eso?— preguntó él, mientras inclinaba su rostro hacia ella—. Espero ser capaz de hacerte cambiar de opinión.

Kevin se acercó aún más y depositó con dulzura un beso en su mejilla. Al ver que Luna no se apartaba, siguió dándole delicados besos por la cara y empezó a descender hasta el cuello. Luna se sintió mareada, incapaz de reaccionar, como la presa hipnotizada de una cobra. Algo en lo más profundo de su mente le decía que sentir aquel deseo por un completo desconocido no era propio de ella, pero aquella voz le llegaba muy débil, como un susurro fácil de ignorar.

— ¡Luna! ¿Se puede saber qué estás haciendo?

4. Duelo

Aquella voz le llegó con mucha más fuerza, haciendo que se separase de Kevin. Los dos se quedaron mirando hacia la puerta, desde la que Emma la observaba con los ojos muy abiertos y el semblante rojo de ira. Un par de pasos más atrás, Deneb contemplaba la escena, atónito, lanzando azulados relámpagos con su mirada.

— Tía Emma... Yo... Me perdí— balbuceó Luna por fin.

— ¿Y era necesario que te acercases tanto a este desconocido para preguntarle la dirección del palacio?— Emma se acercó a ella y observó la mesa como si no pudiese creer lo que estaba viendo—. No me esperaba esto de ti, Luna. Jugando a las cartas en una taberna y bebiendo.

— Ella no tiene la culpa de que este hombre la haya emborrachado— intervino Deneb, acercándose y tomando a Luna por un brazo para que se levantara—. Tan sólo ha tenido la mala suerte de caer en manos de alguien sin escrúpulos.

— La dama no ha bebido nada que no haya querido beber ni ha hecho nada que no quisiera hacer— contestó Kevin, levantándose para encararse con Deneb—. ¿Sois por ventura el hermano de la señorita?

— No, no lo soy— contestó Deneb.

— Por vuestras vestiduras deduzco que tampoco sois su marido ni su novio— Kevin señaló el hábito de franciscano de Deneb—. ¿Puedo saber entonces con qué derecho intentáis llevárosla como si fuese de vuestra propiedad?

— Con el derecho que me da ser un amigo que vela por su seguridad y solo intenta salvarla de las garras de un sinvergüenza— contestó Deneb, acercándose aún más a Kevin, amenazador.

— Si no fuerais un religioso, os retaría a duelo por vuestra insolencia— le dijo Kevin con una sonrisa burlona.

— Estáis de suerte, no soy un religioso— contestó Deneb, temblando por la ira.

— No quiero peleas en mi taberna— intervino el dueño, gritando y empujándoles hacia la calle.

Los dos hombres salieron, mirándose como dos animales dispuestos a saltar el uno sobre el otro. La gente empezó a levantarse de las mesas para seguirlos, deseosos de ver una buena pelea. Luna salió detrás de ellos, preguntándose qué hacer para detener aquello. Se sentía incapaz de pensar con claridad. Había bebido demasiado y se encontraba mareada. Se apoyó en una pared mientras intentaba encontrar las palabras para pararles. Kevin desenvainó su florete y Urbain le tendió el suyo a Deneb.

— En mi tierra luchamos con espadas de verdad, no con agujas de costurera— Deneb miró el florete con desprecio.

— Que alguien le preste al muchacho una espada— gritó Kevin a la multitud—. No menospreciareis mi aguja cuando vuestra piel esté bordada por ella.

Un hombre se acercó a Deneb y le tendió una espada ancha de más de un metro de altura. Deneb la sopesó en su mano, sonrió satisfecho y se colocó en posición para empezar el duelo.

— Había olvidado presentarme. Soy Kevin de Sussex. ¿Podríais decirme vuestro nombre, muchacho?— preguntó Kevin, colocándose también en posición—. Me gusta saber el nombre de mis víctimas.

— Deneb, conde de Hordaland.

— Habéis errado si habéis dicho vuestro título para impresionarme— dijo Kevin, sonriendo—. Nada me complacerá más que ensartar a un arrogante y vanidoso noble.

Deneb se lanzó hacia Kevin con la espada en alto, pero Kevin le esquivó con facilidad, dando un salto hacia atrás. Deneb consiguió frenar y levantar de nuevo la espada, lanzándose de inmediato de nuevo a la carga, pero Kevin volvió a esquivarle con un grácil movimiento, sin atacar siquiera, como si estuviera jugando con él.

— Nunca he visto a Kevin perder un duelo a espada— Urbain se acercó a Luna y se apoyó en la pared a su lado—. Si aprecias a tu amigo, deberías detenerle.

Luna le observó, horrorizada. No podía permitir que Deneb sufriera daño por su culpa. Contempló el combate unos segundos más. Deneb seguía atacando con toda su furia, como un toro enloquecido, y Kevin se limitaba a esquivar sus acometidas. Se convenció de que, en el momento en que Kevin decidiese dejar de jugar, Deneb estaría perdido. Se separó de la pared y corrió hacia el centro del círculo de gente, colocándose entre los dos combatientes.

— Ya basta— les gritó, extendiendo los brazos para separarles—. No es necesario que sigáis luchando. Deneb, nos vamos.

Deneb bajó la espada y la contempló aturdido, mientras intentaba recuperar la respiración. Kevin la agarró por el brazo, atrayéndola hacia él y la miró a los ojos, aunque continuó manteniendo el florete en alto, como si no se fiase de Deneb.

— ¿Y ya está?— le susurró con voz implorante—. ¿Os iréis con él y no volveré a veros? ¿Vais a desaparecer volviendo a dejarme a oscuras tras haberme mostrado durante unas horas lo que era la verdadera luz? ¿No os parece cruel condenarme a vivir a ciegas?

— Kevin, por favor... No quiero que le hagas daño, no puedo permitirlo— suplicó Luna.

— Prométeme que volveremos a vernos y le dejaré marchar. Dime un lugar y velaré allí hasta el fin de los tiempos hasta que aparezcas— le dijo él, clavándole sus tristes ojos verdes—. Tan sólo prométeme eso y le perdonaré la vida.

— No dejaré que hagas eso por mí, Luna— Deneb se acercó, apartó a Luna y volvió a encararse con Kevin—. No permitiré que te dejes engañar por este diablo.

Deneb volvió a cargar contra Kevin, pero éste detuvo el ataque con la guarda de su florete. Se mantuvieron unidos durante unos segundos, hasta que Kevin alzó una rodilla y golpeó con fuerza entre las piernas de Deneb, haciéndole retroceder unos pasos y desequilibrándole. Cuando Kevin iba a lanzarse contra Deneb, Luna volvió a interponerse.

— Parad de una vez— les gritó con voz firme—. No podéis mataros. Tenemos que echarle las cartas a Kevin.

Volvieron a entrar en la taberna, seguidos por la gente que parecía defraudada por la interrupción del duelo. Se sentaron en la mesa que habían ocupado momentos antes y esperaron a que Emma sacase la baraja de la faltriquera.

— Todo esto me parece una estupidez, Luna— protestó Emma mientras empezaba a barajar—. Sólo ha sido un comentario de Deneb. Dudo mucho que Kevin pueda encarnar a uno de los arcanos. Se supone que buscamos a alguien con grandes poderes, no a un vulgar tahúr.

— ¿Qué simboliza la carta del diablo?— insistió Luna.

— La pasión sexual, la locura, los vicios... También son personas con gran actividad y poderes psíquicos— contestó Emma mientras repartía las cartas en tres montones.

— Excepto en los poderes psíquicos, confirmó que la carta le va como anillo al dedo— bromeó Urbain.

— Está bien. No perdemos nada por probar— Emma señaló los montones de cartas—. Elige uno, Kevin.

Kevin señaló el montón de la izquierda y Emma empezó a extender las cartas sobre la mesa, formando una pirámide invertida. En el centro de la pirámide apareció una carta sin rostro. Todos contuvieron la respiración al contemplar la carta del diablo.

— ¿Se supone que esta carta soy yo?— preguntó Kevin, recogiéndola de la mesa para contemplarla. Su rostro palideció y la arrojó de nuevo, como si le quemara—. ¿Qué truco es éste?

La carta había cambiado. Donde antes estaba dibujada la figura de un demonio sin rostro, con patas de cabra y alas de murciélago, aparecía una fiel reproducción de Kevin, vistiendo las mismas ropas negras que llevaba aquella noche y esgrimiendo con orgullo su florete. La carta incluso había sabido captar su mirada desafiante y su sonrisa sarcástica.

— Es él, es uno de los arcanos— musitó Luna contemplando la carta, atónita.

Emma volvió a abrir su faltriquera y sacó una carta de ella. La desdobló y se la paso a Kevin. Él la leyó durante unos minutos mientras los demás esperaban en silencio, expectantes.

— Supongo que todo esto será una broma— contestó al fin Kevin, dejando la carta sobre la mesa—. ¿Se supone que, ya que mi cara ha salido dibujada en tu tarot por alguna hechicería que habéis hecho, tengo que seguiros por medio mundo para cumplir alguna ridícula profecía cuyo fin aún no conocéis? Lo siento pero tengo asuntos más importantes que tratar.

— ¿Emborracharos, jugar a las cartas y engañar a jovencitas inocentes?— preguntó Deneb, hiriente.

— Y callar la boca a críos deslenguados— contestó Kevin, desafiante—. ¿Queréis que continuemos el duelo?

— Nada me haría más feliz— le dijo Deneb.

— Basta, no habrá más duelos— intervino Emma, enfadada—. Esta carta te obliga a acompañarnos por orden del Consejo de Tirean.

— Es una pena que el Consejo no tenga poder aquí, en Longan. Estáis en el reino de Deochan, esa carta aquí es papel mojado— Kevin se levantó de la mesa y les dirigió una reverencia—. Así que, si me disculpáis, debo retirarme.

— Pero no puedes hacer eso. Te necesitamos— protestó Luna, suplicante.

— Lo siento, querida. Juro que me habría encantado pasar más tiempo contigo, pero esto se está poniendo demasiado complicado para mi gusto. No quiero liarme con elegidas, profecías y salvaciones de mundos. Espero que lo comprendas.

— Pero eres el diablo— insistió Luna, defraudada—. Tienes que hacerlo tú.

— Encontraréis otro diablo. Doy fe de que las tabernas de Longan están llenas de ellos— bromeó antes de volverse hacia la puerta.

Kevin se dirigió a la salida de la taberna, seguido por Urbain. Al llegar a la puerta se giró y le dirigió a Deneb una sonrisa.

— Esta vez habéis ganado— le dijo, guiñándole un ojo—. Os la cedo, es toda vuestra. Disfrutadla tanto como lo habría hecho yo.

Los dos hombres salieron de la taberna. Emma agarró a Deneb por el brazo, impidiéndole que saliese tras ellos.

— Déjales, Deneb. Esto no ha acabado— Emma sonrió, confiada—. Mañana a primera hora tenemos una cita con el senescal de Longan. Veremos si él puede convencer a Kevin de postergar sus importantes asuntos.

Luna se sentó en la cama, mareada. Su tía se había empeñado en que dormir sería la mejor cura para su borrachera, pero le resultaba imposible. La cama no dejaba de girar y el estómago le dolía cada vez más. Por suerte, su tía la había dejado sola y no tendría que sufrir sus comentarios sardónicos. Se levantó y, apoyándose en la pared, se acercó hasta la ventana y la abrió. Necesitaba un poco de aire fresco. El dolor del vientre se incrementó, obligándole a inclinarse hacia delante y vomitar por la ventana hacia la calle.

Una sombra situada bajo la ventana dio un salto hacia atrás, esquivando por poco el inesperado regalo de los cielos. La sombra elevó la cara hacia la ventana y Luna reconoció a Deneb. Se planteó si cerrar la ventana y esconderse antes de que la viera, pero ya era demasiado tarde:

— Aceptó que no me hables porque estás enfadada conmigo, pero esto ya me parece excesivo— gritó él desde abajo.

— Perdona, ha sido un accidente— contestó ella, avergonzada—. No sabía que estabas ahí.

— ¿Te encuentras bien?— le preguntó él, preocupado—. ¿Quieres que avise a Emma?

— No, por favor. Bastante me ha reñido ya por hoy.

— Tienes que comprenderla. No sabes el susto que nos diste al desaparecer. Y luego encontrarte en ese estado y con ese tipejo— la rabia volvió a teñir la voz de Deneb.

— Lo comprendo, pero no hacía falta que intentaras matarlo por mí.

— Habría muerto por ti de ser necesario— contestó él.

Los dos quedaron en silencio, sin saber qué decir. Luna sintió que el corazón le latía con más fuerza. Buscó en su cabeza unas palabras para darle las gracias, pero seguía sintiéndose confusa y mareada. Él debió notarlo porque elevó de nuevo la mirada hacia la ventana. Luna pudo distinguir entre las sombras su brillante sonrisa.

— Todo esto tiene una parte positiva. Vuelves a hablarme— bromeó él—. ¿Podrías decirme ahora que fue aquello tan horrible que te hice?

Luna volvió a quedar pensativa. Le avergonzaba repetir las palabras que él le dijo y recordar aquella situación. Él parecía sincero al decir que no lo recordaba. Quizá ella también debería olvidarlo y permitir que recuperasen la amistad que habían tenido. Aunque había intentado negárselo a sí misma, le había echado mucho de menos aquellos días.

— Olvidémoslo— contestó por fin—. Parece que los dos hacemos muchas tonterías cuando estamos borrachos. Yo no te lo tendré en cuenta a ti si tú no me lo tienes en cuenta a mí.

— ¿Otro trato?— preguntó él—. Me encanta.

— Hasta mañana, entonces— se despidió ella, cerrando la ventana.

— Hasta mañana, Luna.

Volvió a tumbarse en la cama, sintiéndose mucho mejor. Se preguntó qué habría estado haciendo Deneb bajo la ventana y si habría estado esperando allí con la esperanza de verla. Aquel pensamiento hizo que algo volviese a agitarse en su estómago, aunque ésta vez la sensación fue mucho más agradable.

Al día siguiente, acudieron al palacio del senescal de Longan. Luna observó el lugar, impresionada. Había esperado un delicado y elegante edificio con jardines y en lugar de ello se encontró con una imponente fortaleza amurallada, con estrechas ventanas y guardias en cada torre. Les hicieron pasar al interior del edificio y les guiaron por oscuros pasillos en los que la temperatura parecía haber descendido varios grados. Por fin, les indicaron que esperasen en un enorme salón sin apenas mobiliario, exceptuando una enorme mesa de roble y varias sillas toscas. El fuego de la enorme chimenea, ante la que dormitaban tres grandes perros de caza, era lo único que alegraba la estancia. La puerta se abrió y una voz profunda anunció la llegada del dirigente de la ciudad:

— Raymond Roger de Trencavel, senescal de la ciudad de Longan.

Luna y Emma imitaron la reverencia que le dirigió Deneb. El hombre sonrió y cerró la puerta detrás de él, dejando fuera a los sirvientes que le seguían. Luna elevó los ojos para observarle y se quedó sorprendida. Había esperado a alguien mucho mayor y con aspecto serio y venerable. En lugar de eso, delante de ellos se erguía un joven menor de veinticinco años. Sin embargo, a pesar de su juventud, todo en él hablaba de valor y autoridad. Sus rasgos eran duros, con los pómulos marcados y la nariz prominente y, debajo de sus anchas cejas, brillaban unos ojos oscuros que les contemplaban con curiosidad. Vestía como un autentico caballero medieval, con un tabardo blanco en el que destacaba una extraña cruz roja con los cuatro brazos iguales que se ensanchaban para formar un triangulo con un círculo en cada punta. El senescal se dio cuenta de la curiosidad de Luna y sonrió:

— Es una cruz cátara. ¿Nunca habéis visto una?— le preguntó, mientras les señalaba sus asientos.

— No, no sabía que hubiese católicos en Eilean— contestó ella tras sentarse.

Deneb resopló a su lado y le lanzó una patada por debajo de la mesa. Luna se quedó paralizada, preguntándose qué habría hecho mal. El senescal se envaró durante un segundo, pero después la sonrisa volvió a asomar a su rostro.

— No somos católicos, somos cátaros, defensores de la Iglesia Cristiana Primitiva. De hecho, la mayoría de los cátaros que puedas encontrar en Eilean, y los encontrarás a miles, fuimos asesinados por los católicos, que nos consideraban herejes, así que no les tenemos mucho cariño.

— Discúlpeme, señor de Trencavel— Luna sintió que toda su cara ardía—. No quería ofenderle.

— No te preocupes, no lo has hecho. Y podéis llamarme sólo Trencavel, el título suena demasiado pomposo— el hombre cogió una jarra que estaba sobre la mesa y les sirvió él mismo una copa de vino—. Me han dicho que veníais de parte del Consejo de Tirean. ¿En qué puedo serviros?

Emma sacó la carta que el Consejo de Tirean le había entregado para el senescal y se la tendió. Trencavel se levantó de su silla y se acercó a una de las estrechas troneras, buscando un poco de luz. Leyó con atención durante unos minutos y después volvió a sentarse junto a ellos.

— Haré todo lo que esté en mi mano para ayudaros— volvió a contemplar la carta, levantó la vista y se dirigió a Emma—. ¿Tenéis idea de cómo encontrar a esos arcanos o de quiénes pueden ser?

— Los Dealbhanos me entregaron una baraja de tarot con la que identificarlos— explicó Emma, sacándola de la faltriquera—. Pensábamos que debíamos probarla con las personas más poderosas e influyentes, pero lo probé con todo el Consejo de Tirean sin ningún resultado. Ellos me indicaron que podríais ser un buen candidato.

— Tanta confianza me honra— contestó él, levantándose para acercarse a la puerta. Una vez allí intercambió unas palabras en voz baja con un criado y volvió a entrar—. He pedido que venga otra persona que también es poderosa en Longan, la magistrada de justicia. Espero que no os importe que ella también lo intente.

— No hay ningún problema— contestó Emma, empezando a barajar—. Mientras llega, iré probando con vos.

El senescal eligió un montón y Emma extendió las cartas sobre la mesa. Todos esperaron expectantes, pero ninguno de los arcanos sin rostro apareció en la tirada. Emma volvió a recoger las cartas, disculpándose con la mirada.

— No os preocupéis. Tampoco esperaba haber sido elegido por el destino para una gloriosa profecía— se encogió de hombros, quitándole importancia—. Confieso que me habría gustado, pero parece ser que el destino sigue sin querer ofrecerme su cara amable.

La puerta se abrió y una muchacha vestida de blanco apareció en el umbral. Uno de los criados la anunció como Giralda de Lavaur. Nada más verla, el rostro de Trencavel se iluminó. Se levantó raudo y caminó hacia ella para tenderle su brazo. La muchacha entró en la sala dirigiéndoles una tímida mirada. Luna no podía apartar la vista de ella. Parecía una princesa de cuento, con su vestido de tul blanco ceñido bajo el pecho con una cinta dorada igual a las que anudaban las largas trenzas color miel que le caían por la espalda. En su rostro destacaban unos enormes y dulces ojos castaños, ensombrecidos por una mirada triste. Trencavel le explicó el motivo por el que la habían hecho llamar y la acompañó a su sitio en la mesa.

— Está bien. Podéis echarme las cartas— concedió ella—. Aunque dudo mucho que yo pueda triunfar en una empresa en la que Raymond haya sido descartado.

Emma le mostró los tres montones y ella depositó su pálida mano sobre uno de ellos. Esperaron en silencio mientras Emma volvía a desplegar las cartas sobre la mesa, pero tampoco en aquella ocasión apareció ninguno de los arcanos.

— Vaya, no ha servido para nada— dijo Luna, abatida—. Tardaremos años en encontrarlos.

— Pues no encontraréis en todo el reino caballero más valiente y noble que Raymond— intervino Giralda—. Si él no es digno de vuestra profecía, no sé dónde encontrareis a alguien más capaz.

— Puede ser que la profecía no busque grandes cualidades— explicó Emma, guardando las cartas—. Precisamente ayer encontramos a uno de los arcanos en Longan y el hombre en cuestión posee más defectos que cualidades en su persona.

— ¿Habéis encontrado a uno de ellos?— preguntó Trencavel, interesado—. ¿Y quién es?

— Kevin de Sussex— contestó Emma—. ¿Le conocéis?

Durante unos segundos Trencavel y Giralda la miraron asombrados, como si no pudieran dar crédito a lo que estaban escuchando. Después se miraron entre sí y comenzaron a reír a carcajadas.

— ¿Kevin?— consiguió decir al fin Giralda—. Por supuesto que le conozco. No hay mes en el que no pase por el palacio de justicia acusado de provocar peleas en las tabernas, herir a gente en duelos, emborracharse y armar escándalos... Nunca pensé que alguien me diría que está implicado en algo bueno.

— Esa es otra de las razones por las que hemos venido. No quiere involucrarse en nuestra misión, dice que tiene negocios más importantes que tratar— explicó Emma.

— ¿Negocios? Si ese hombre no ha trabajado en nada en toda su vida, ni en la Tierra ni aquí— intervino Trencavel, aún riendo—. Es un mantenido, vive de los regalos de las mujeres, al igual que lo hacía cuando vivía en Inglaterra— ante la cara de desconcierto de Luna, se apresuró a disculparse—. Espero no haber ofendido a las damas presentes con mi comentario.

— No, para nada. Tan sólo me llevé otra impresión al conocerle— respondió Luna, fingiendo ignorar la sonrisa condescendiente de Deneb.

— Como os decía, Kevin se niega a acompañarnos porque, según él, la orden que nos dio el Consejo de Tirean no tiene validez aquí— siguió explicando Emma—. Vamos de camino a Mor-Saor para pedirle al rey que nos proporcione una orden similar para los ciudadanos de este reino, pero temo que, para cuando volvamos con ella, Kevin se haya esfumado y no podamos encontrarlo.

— Eso no es problema— intervino Giralda—. Tiene varias causas pendientes de juicio aquí en Longan. Puedo extender una orden según la cual haya de presentarse ante el rey de Deochan para que él emita su juicio y hacer que hasta ese momento quedé bajo vuestra tutela.

— Eso sería fantástico pero, ¿cómo podemos asegurarnos de que no escape durante el viaje?— preguntó Emma.

— No os preocupéis por eso— dijo Deneb, con una mirada traviesa—. Tan sólo necesito que le hagáis venir mañana para que podamos partir. He tenido una idea para que se quede con nosotros.

Pocos minutos después, salieron del palacio. Emma decidió acercarse hasta el barrio de los mercaderes a comprar provisiones para el viaje. Después de rogarle a su tía que comprase un poco de carne si no quería que ella se muriese durante el trayecto, le pidió a Deneb que la acompañase a la taberna. Cuando llegaron a la puerta, ya estaba atardeciendo. El cielo mostraba un profundo color azul y empezaban a dibujarse las primeras estrellas. El aire del mar había conseguido traspasar las murallas y recorrer las enrevesadas callejuelas para llevarles su aroma. Luna buscó un banco con la mirada y llevó a Deneb hasta allí, para sentarse un rato a disfrutar de la tarde.

— No quiero entrar todavía— le dijo al sentarse—. ¿Te importa?

— No, por supuesto— contestó él, sentándose a su lado.

— ¿Te has fijado que buena pareja hacían Trencavel y Giralda?— comentó ella—. Aunque parecían un poco tristes...

— Eres muy observadora. Pero no son pareja, aunque creo que él la pretende.

— ¿Y por qué no están juntos?— preguntó ella, curiosa.

— Hay gente con una historia tan terrible que no puede dejarla atrás, ni aunque cuente con ochocientos años para ello— respondió Deneb con una mirada melancólica—. ¿Quieres que te la cuente?

Luna asintió, animándole con una sonrisa. Necesitaba escuchar su voz después de haber vivido sin ella tantos días. Deneb echó la cabeza atrás, cerró los ojos, esforzándose para recordar, y comenzó a hablar.

5. Raymond Roger de Trencavel y Giralda de Lavaur

Región del Languedoc (Francia)

Año 1209 D.C.

Trencavel se sentó a la entrada de su tienda, observando cómo sus hombres montaban el campamento para pasar la noche. Le ardía la sangre por tener que parar, pero sabía que los soldados no aguantarían el ritmo de los últimos días durante mucho tiempo. Uno de sus capitanes se acercó y le miró, preocupado:

— Vos también deberíais dormir, señor— esperó una respuesta, pero sólo consiguió que Trencavel negase con la cabeza mientras seguía mirando el horizonte—. Beziers no caerá. Están bien aprovisionados y sus murallas son fuertes. No pasará nada porque tardemos unos cuantos días más.

— Lo sé, Guillermo— habló por fin el joven—. Sé que incluso sería mejor que tardáramos más en llegar. Las tropas de Arnaud son sólo mercenarios alistados por cuarenta días. Si la ciudad resiste, regresarán a sus hogares y habremos vencido sin derramar una sola gota de sangre.

— Entonces, ¿qué es lo que os atormenta, vizconde?— preguntó el capitán sin comprender.

— No lo sé, amigo mío— contestó Trencavel, levantándose de su asiento, inquieto—. Tengo extraños presagios, sueños funestos... Me veo asediado por el temor de que lleguen noticias fatales, la ansiedad de correr hacia Beziers atormenta mi alma...

— No os preocupéis, mi señor— insistió Guillermo con una sonrisa—. El otro día oí que, aunque Arnaud ha prometido a los habitantes de Beziers que serán respetados si entregan a nuestros hermanos cátaros, éstos han contestado que preferirían ser ahogados en el mar antes de entregar a sus conciudadanos y renunciar a sus libertades. Son unos valientes. Resistirán.

— Eso espero, Guillermo— Trencavel fijó su vista en la lejanía—. ¿Veis esa nube de polvo tras el horizonte? Alguien viene.

Trencavel y su compañero bajaron de la colina y se dirigieron hacia el camino, en el que ya se distinguía una figura acercándose a galope. Varios soldados abandonaron sus tareas para contemplar quién llegaba.

— Lleva el uniforme de los soldados de Beziers— dijo Guillermo, emocionado—. Espero que traiga buenas noticias.

El vizconde esperó unos segundos más con la mirada fija en el jinete. Cuando la figura estuvo algo más cerca, echó a correr hacia ella, dejando atrás a todos sus hombres y recogiendo al jinete en el momento el que éste se desplomaba de su montura.

— ¿Qué ha sucedido?— preguntó Trencavel, aterrado al ver las ropas destrozadas y cubiertas de hollín del hombre.

El soldado fue incapaz de hablar. Se abrazó a él, desesperado, y rompió a llorar como un niño. El vizconde correspondió a su abrazo, sintiendo que las lágrimas también acudían a sus ojos. Sus peores presagios se habían cumplido.

En unas horas el campamento se había levantado y los hombres volvían a marchar, ahora en dirección contraria, de vuelta a Carcassonne. El vizconde cabalgaba a la cabeza de sus soldados, con la mirada perdida en el horizonte, incapaz de asimilar la pesadilla que el emisario acababa de relatarles. Los defensores, cegados por el orgullo de saberse inexpugnables, habían decidido hacer una salida contra los atacantes a plena luz del día. Los mercenarios habían contraatacado, siguiendo a los hombres hasta una de las puertas de la ciudad y apoderándose de ella. A partir de aquel momento, la ciudad de Beziers se había convertido en una réplica del infierno en la tierra. Los mercenarios habían arrasado la ciudad y los habitantes, aterrados, habían acudido a las iglesias, donde los sacerdotes católicos habían cobijado a todos, cátaros y católicos, en la seguridad de que los invasores no osarían violar la casa de Dios. Las campanas repicaron y todos juntos rezaron por su salvación.

Aquello detuvo un tiempo a los soldados, quienes preguntaron indecisos a Arnaud cómo podrían distinguir a los cátaros de los católicos. Las palabras de Arnaud resonaban una y otra vez en los oídos de Trencavel, con tanta fuerza como si las hubiese escuchado de primera mano:

— Matadlos a todos que Dios ya distinguirá a los suyos.

La más salvaje carnicería se desató en la ciudad. Los mercenarios asesinaron a hombres, mujeres y niños al pie de los mismos altares. Ni siquiera sus propios sacerdotes recibieron clemencia. Después saquearon la ciudad y la abandonaron envuelta en llamas.

Trencavel volvió a sentir las lágrimas quemándole en los ojos, el sabor en la garganta del llanto contenido, las ansias de venganza quemándole en el pecho. Habían muerto más de veinte mil personas, ciudadanos bajo su protección que habían esperado que él llegase a salvarlos como un héroe. Les había fallado y llevaría el peso de sus muertes todos y cada uno de los días que le quedasen de vida. Deseaba con todas sus fuerzas correr hacia Arnaud y despedazarlo con sus propias manos, pero aquella venganza tendría que esperar. El soldado de Beziers les había informado de que el ejército católico avanzaba hacia Carcassonne, dispuesto a repetir su hazaña. Pero esta vez él llegaría antes. No permitiría que la matanza de Beziers se repitiese, ninguna otra ciudad bajo su protección sufriría aquel destino, ni un solo hombre más caería si él podía evitarlo.

Las puertas de la ciudad se abrieron para dar paso al emisario que les traía noticias de las negociaciones. Todas las miradas se clavaron en él, mientras rezaban para que les trajese buenas nuevas. Aquel asedio se había convertido en un autentico infierno. A pesar de que había quedado claro desde el primer día que el ejército enemigo nunca podría traspasar los muros de Carcassonne, los elementos parecían haberse puesto en contra de los defensores. Los pozos de la ciudad estaban secos desde hacía días y en el cielo, de un brillante color azul, no se divisaba el rastro de ninguna nube que infundiera esperanza en su ánimo.

Trencavel dejó de jugar con su hijo, lo cogió en brazos y se lo pasó a su mujer, dirigiéndoles una mirada de afecto. Su esposa le sonrió, intentando infundirle confianza. Él se acercó al emisario con paso firme, manteniendo la cabeza alta, tratando de que la gente viese que su líder era fuerte y no desesperaba.

— ¿Qué noticias traes?— preguntó en cuanto el otro hombre bajó del caballo—. ¿Mi cuñado ha conseguido algo?

— Su majestad el rey Pedro II de Aragón ha hecho todo lo que estaba en su mano para salvar Carcassonne, pero no ha sido posible— el emisario le dirigió una mirada apenada—. Ha conseguido que Arnaud os conceda el perdón a vos, vuestra familia y doce caballeros de vuestra elección a cambio de que abandonéis la ciudad. Podéis pensarlo el tiempo que queráis. En cuanto tengáis una respuesta, volveré para informarles.

Trencavel le miró sorprendido, incapaz de creer que aquel fuera el mejor trato que estaban dispuestos a ofrecerle. Arnaud sabía que él jamás aceptaría aquellas condiciones, que no abandonaría Carcassonne a su suerte para que pudiese cometer las mismas atrocidades que habían sucedido en Beziers. Todas las noches se despertaba gritando, cubierto de un sudor frío, atormentado por las imágenes de las llamas, el llanto de los niños, los gritos de las mujeres, el olor a carne quemada... Y aquellas miradas que se clavaban en él, acusadoras, recriminándole que no hubiese llegado a tiempo... Ya tenía demasiadas muertes en su conciencia. Echó un vistazo a la plaza, a los ciudadanos refugiándose del sol, intentando conservar fuerzas para resistir el siguiente asedio. Aquella gente confiaba en él y no iba a abandonarles a su suerte.

— Decidle a Arnaud que, si esas son las condiciones, Carcassonne no se rendirá jamás.

Las puertas de la muralla se abrieron para dejar paso a Trencavel y a cien de sus mejores caballeros. Antes de salir, dirigió una mirada hacia atrás, preguntándose si volvería a ver a su mujer y a su hijo, que se despedía agitando la mano. Le habían garantizado su seguridad y la de sus hombres si acudía a negociar al campamento enemigo y debía confiar en ellos. Después de todo, eran caballeros y hombres de honor y su cuñado, el rey Pedro, estaría presente.

Cruzaron el campamento enemigo, con la vista de todos los soldados clavada en sus espaldas, sintiendo que su odio y su desprecio les oprimía. Sin embargo, para orgullo de Trencavel, ninguno de sus hombres dio señal de miedo ni agachó la cabeza. Continuaron adelante, tan orgullosos como si volviesen de una victoria a pesar de que su misión era mucho más amarga. La gente moría de sed, sería imposible que resistiesen siquiera dos días más. Trencavel elevó la vista al cielo, en el que el sol seguía reinando implacable. ¿Por qué Dios no les ayudaba? ¿Estaba poniendo a prueba su fe o no estaba de su parte? Había que resignarse, era imposible seguir resistiendo el asedio. Lo único que podía hacer era luchar por su gente, intentar conseguir las mejores condiciones de rendición.

Entró en la tienda en la que los nobles católicos esperaban para la reunión seguido por sus dos hombres de confianza. Se sentó a la mesa al lado de su cuñado y esperó a que Arnaud empezase a hablar:

— Supongo que venís a aceptar mis condiciones— dijo éste por fin.

— No, vengo a exponeros las mías. Dejáremos de resistir y os abriremos las puertas de la ciudad— explicó Trencavel con voz firme—. A cambio debéis prometerme que ninguna persona de la ciudad sufrirá daño. Si no lo hacéis así, volveremos al castillo y seguiremos luchando.

— Son unas exigencias muy altas teniendo en cuenta que la ciudad se muere de sed— contestó Arnaud con una sonrisa cruel.

— Os estoy ofreciendo entrar en la ciudad antes de esta noche sin que ninguno de vuestros hombres tenga que derramar una sola gota de sangre— respondió Trencavel, irguiendo la cabeza orgulloso—. Creo que es una oferta muy generosa por mi parte.

Los nobles católicos se miraron unos a otros. Trencavel vio que algunos de ellos asentían. Se permitió albergar esperanzas. Había dejado veinticinco mil personas dentro de la ciudad, con su destino pendiente de lo que él consiguiese en aquella reunión. No podía ofrecerles seguir siendo libres, pero esperaba que algún día pudiesen comprenderle y perdonarle por arrebatarles la oportunidad de seguir luchando por su libertad.

— Está bien. Así sea— concedió Arnaud—. Os quedaréis como rehén en el campamento hasta que la toma de la ciudad sea efectiva.

Los nobles se levantaron y salieron, siguiendo a Arnaud. Éste cruzó el campamento y se dirigió a uno de sus capitanes para transmitirle órdenes.

— Id a la tienda y pedid a los dos hombres de Trencavel que os acompañen para transmitir a los ciudadanos de Carcassonne el acuerdo al que hemos llegado— Arnaud miró con codicia las murallas—. El vizconde ha rendido la ciudad. Todos sus habitantes deberán abandonarla antes de que caiga la noche.

— No les dará tiempo a recoger sus posesiones— protestó el rey Pedro.

— Sus posesiones son nuestro botín de guerra. No quiero que saquen nada de la ciudad— respondió Arnaud.

— Pero se morirán de hambre por los caminos— insistió el rey—. Esto no es lo que acordasteis con Trencavel.

— Acordé respetar sus vidas y voy a hacerlo— Arnaud se volvió hacia el rey con una mirada amenazadora—. Las penurias que sufran una vez dejen Carcassonne les servirán para reflexionar sobre sus pecados y purificarse ante Dios.

Los soldados partieron hacia el castillo para trasmitir las órdenes. Los nobles se sentaron en una colina cercana y contemplaron la marea humana que iba saliendo de detrás de las murallas. Arnaud asistió impertérrito al desfile de cuerpos demacrados, de rostros abatidos que se giraban hacia la fortaleza para contemplarla por última vez con lágrimas en los ojos, al llanto que acompañaba su caminar. Cuando el último hombre desapareció tras la curva del camino, se giró hacia los nobles. Inexplicablemente, muchos de ellos esquivaron su mirada.

— Ahora debemos asignar las tierras del vizconde a alguno de vosotros— comentó, observándoles con atención—. ¿Quién de vosotros se considera válido para gobernar Beziers y Carcassonne y seguir luchando para desterrar la herejía cátara del Languedoc?

Los nobles se miraron entre sí, manteniéndose en silencio. Algunos negaron con la cabeza, otros se levantaron y abandonaron la reunión sin dar explicaciones. Finalmente el rey Pedro habló en nombre de los presentes:

— Nadie quiere hacerse cargo de dos ciudades fantasma, Arnaud— su voz destilaba ira en cada palabra—. La conquista de esas ciudades ha sido sangrienta y deshonrosa. Beziers y Carcassonne están malditas.

— Os equivocáis. Yo mismo me ofrezco para tan ilustre empresa, si me consideráis digno de ello.

Todos se volvieron hacia la voz. Pertenecía a Simón de Montfort, un noble venido a menos que se había unido a la cruzada en busca de gloría y fortuna. Se decía de él que su ambición estaba a la par de su crueldad. De esta última había dado sobradas muestras en la masacre de Beziers. Arnaud le sonrió y asintió. Se levantó de su asiento y tendió el brazo a Montfort para caminar con él de vuelta a la tienda en la que Trencavel estaba retenido.

— La ciudad ya ha sido tomada y la población no ha sufrido ningún daño, tal y como pedisteis— anunció Arnaud nada más entrar.

Trencavel suspiró y elevó al cielo una mirada de agradecimiento. Arnaud se acercó a él, como si quisiera observar más de cerca el efecto de sus siguientes palabras.

— Por la autoridad que me ha conferido la Santa Iglesia de Roma, os desposeo de todos vuestros títulos y posesiones— la sonrisa de Arnaud iba ensanchándose a medida que hablaba—. Simón de Montfort será investido con esos títulos y gobernará estas tierras. Y como nuevo señor de Carcassonne, es su privilegio decidir vuestro destino.

— Encerradlo en uno de los calabozos del castillo y encadenadlo— ordenó Montfort.

— No podéis hacer eso. Es un caballero y ha de ser tratado como tal incluso en la derrota— protestó el rey Pedro.

Simón de Montfort le lanzó una mirada envenenada, se acercó a él y, tomándole del brazo, lo condujo hasta una esquina apartada de la tienda.

— Deberíais reconsiderar vuestra postura— susurró Montfort—. No es conveniente para vuestros intereses que se empiece a decir que sois benevolente con los herejes cátaros. Imaginaos la desgracia que caería sobre vuestro reino si la Santa Iglesia fija sus desconfiados ojos en vos.

Pedro giró la cabeza para ver cómo se llevaban a Trencavel. Caminaba en silencio entre los dos soldados que le escoltaban, con el porte orgulloso de un verdadero caballero. Mientras seguía escuchando las palabras de Montfort, pidió perdón al cielo por permitir que se cometiese aquella injusticia.

Giralda apartó la mirada del trovador que amenizaba la velada y contempló a su hermano Aimeric. Él intentaba disimular pero, cada vez que creía que ella no le miraba, su gesto se ensombrecía y su mirada se nublaba, perdida en sombríos pensamientos. Cuando la música terminó, se inclinó hacia él para susurrarle:

— ¿Qué te pasa, hermano? Llevas pensativo toda la noche.

Él la observó durante unos segundos en silencio, como si se planteara si compartir con ella sus preocupaciones. Finalmente asintió, cogió con suavidad su mano y la miró a los ojos.

— Creo que debo marcharme, Giralda. Con mi presencia estoy poniendo en peligro a toda la ciudad de Lavaur.

— No puedes marcharte y dejarme sola. Cuando mi marido murió, juraste que te quedarías y me ayudarías en el gobierno de Lavaur— protestó ella, apretando su mano como si quisiera retenerle.

— Pero no te estoy ayudando. Le prometí a Montfort que nunca más lucharía en su contra, que no volvería a ponerme a favor de los cátaros. Y aquí estoy, en una de las ciudades rebeldes, gobernándola como si fuera su señor— Aimeric suspiró, frustrado—. Lo tomará como un desafío.

— No te preocupes. Muchos caballeros están dejando sus tierras y se encaminan hacia aquí con sus mejores hombres— Giralda le sonrió, intentando tranquilizarle—. No nos pillará desprevenidos.

— Peor aún. Pensará que estamos preparándonos para la batalla, que le estamos retando a que intente tomar el castillo— Aimeric enterró la cabeza en sus manos, desesperado—. Con mi presencia aquí os estoy señalando como próximo objetivo y él acudirá a la llamada sin pensarlo.

— Él acabará viniendo, tarde o temprano. Las ciudades cátaras van cayendo una tras otra. Desde que asesinó a Trencavel, ya no hay esperanza para nosotros.

— No sabemos si lo asesinó— puntualizó su hermano—. Dicen que murió de disentería.

— ¿Acaso te crees eso? Montfort tenía miedo de que su figura siguiera uniéndonos incluso manteniéndolo prisionero y lo eliminó— Giralda subió el tono de su voz, furiosa—. Ahora va cazándonos uno tras otro, como a ratas asustadas. No voy a permitir que haga lo mismo con Lavaur. Si quiere venir, le estaremos esperando.

Aimeric sonrió, pero no había alegría en su sonrisa. Alargó la mano y acarició con ternura el abultado vientre de su hermana.

— No debes enfadarte en tu estado— le dijo con cariño—. Si quieres que me quede, lo haré.

— Tenemos que seguir luchando— Giralda también bajo la mano hacia su vientre y la unió a la de su hermano—. Tenemos que luchar para darle un mundo mejor.

Las puertas del salón se abrieron y un soldado irrumpió en la estancia. Se detuvo en la puerta, contemplando el ambiente festivo, dudando si debía acercarse. Giralda se levantó de su asiento y asintió, indicándole que se acercara.

— Señora— saludó el hombre, haciendo una reverencia—. La ciudad de Bram ha caído.

— Eso no puede ser— se asombró Giralda—. Ni siquiera teníamos noticias de que estuvieran atacándola.

— Montfort llegó hace tres días. Los habitantes de la ciudad se rindieron al ver que no podrían soportar el asedio mucho tiempo, esperando que Montfort se lo agradeciese mostrando misericordia— explicó el soldado.

— ¿Y fue así?— preguntó Aimeric.

— No, señor— el soldado dudó unos segundos antes de seguir hablando—. Eligió al azar a cien ciudadanos y ordenó que se les cortaran las orejas y el labio superior, que se les rompiera la nariz y se les sacaran los ojos.

Los murmullos se esparcieron por toda la sala. El rostro de todos los comensales se puso pálido y empezaron a escucharse llantos y palabras airadas.

— Como muestra de buena voluntad, Montfort ordenó que a uno de ellos sólo se le dejase tuerto para que pudiese guiar a los demás— siguió contando el soldado.

— Ese hombre es un monstruo— Giralda se volvió hacia su hermano con los ojos brillantes—. ¿Sigues creyendo que debes marcharte, que lo mejor es que le demostremos nuestra buena voluntad? Ya has visto como la agradece.

— Tienes razón— admitió Aimeric—. Nos prepararemos para la lucha.

— Es una buena decisión, señor— intervino el soldado—. Los rumores dicen que, en cuanto levanten el campamento, el ejército de Montfort marchará hacia Lavaur.

Aimeric contempló el río desde las almenas. En cada una de sus orillas se alzaba un campamento enemigo, demasiado lejos para que sus catapultas pudieran infligir verdadero daño a las murallas del castillo. Por suerte, el conde de Toulouse simpatizaba con su causa y se había negado a ofrecer hombres, armas o víveres a los cruzados. El ejercito de Montfort, con pocos hombres y mal equipado, había tenido que dividirse en ambas orillas para evitar la entrada y salida de Lavaur a través del río y limitarse a lanzarles desde lo lejos inofensivos proyectiles. Aquella mala maniobra militar de Montfort les había permitido repeler el asedio durante los primeros quince días, pero no estaba seguro del tiempo que podrían resistir. Saber que, una vez que cayeran las defensas, su destino era una muerte cierta, hacía que se sintiese cada segundo al borde de la desesperación, a punto de llorar como un crío. Él no era un guerrero, nunca lo había sido. De hecho, había sido capaz de entregarle a Montfort las tierras de Montreal y de jurarle fidelidad para evitar encontrarse en la situación en la que ahora se hallaba. Quizá era su destino, acabar acorralado como una rata, esperando una muerte cruel y sin el valor necesario para enfrentarse a su final con honor y dignidad.

Observó al resto de defensores, menos de cien caballeros que habían abandonado sus tierras para luchar a su lado. Debería sentirse honrado por su presencia y apoyo, pero cada vez que les contemplaba se sentía más miserable.

El ruido de unos pasos a su espalda le hizo volverse. Giralda acababa de subir a la torre. Contempló con preocupación el vientre hinchado bajo su vestido blanco. No debía quedar mucho para el nacimiento del bebé. Si pudiera convencer a su hermana de que escapara antes de que llegase aquel momento... Había pasadizos secretos bajo la torre, caminos que tan sólo conocían unos pocos y por los que los víveres y el agua seguían llegando a Lavaur. Debería intentar que ella se marchase, que pusiese a salvo al heredero de aquellas tierras para que un lejano día pudiese volver y exigir justicia. La mirada de su hermana le convenció de que no era el momento. Ella no daba Lavaur por perdido y nunca lo haría. En ocasiones admiraba tanto su valor...

Giralda esperó a que todos los caballeros la miraran y, cuando estuvo segura de tener su atención, elevó su voz fuerte y clara, rompiendo el silencio del amanecer:

— Caballeros, os traigo noticias— ella elevó la barbilla al hablar, en un gesto fuerte y orgulloso, pero Aimeric captó la preocupación de sus ojos—. Los ejércitos del conde de Auxerre y de los obispos de Lisieux y Bayeux se aproximan para unirse a las fuerzas de los invasores.

Un murmullo de preocupación se alzó entre los hombres. Muchos de ellos bajaron la cabeza, abatidos, otros dejaron vagar una mirada nostálgica por el horizonte, quizá deseando divisar las tierras y familias que habían dejado atrás y que, casi con seguridad, no volverían a ver. Por una vez Aimeric se sintió entre iguales, unido a los demás por la desesperanza. Giralda alzó las manos, pidiendo atención y siguió hablando:

— Esto no es el final, hermanos— fue clavando su mirada brillante en los caballeros que tenía cerca, intentando infundirles su valor—. Quedan esperanzas. La ciudad de Toulouse está dividida. El obispo ha reunido un ejército para unirse a la cruzada, la Compañía Blanca, pero el conde les ha prohibido unirse a la lucha. Muchos de los habitantes de la ciudad se han unido para luchar en contra del obispo, formando la Compañía Negra. La ciudad se halla dividida y al borde de un enfrentamiento, pero, si los nuestros vencen, quizá el conde decida apoyarnos. Después de todo, sabe que Montfort tiene puestos sus ojos en la ciudad de Toulouse.

— Pero señora...— intervino un joven, acercándose un par de pasos—. Eso quiere decir que en Toulouse estarán demasiado ocupados con sus propios asuntos para ayudarnos.

— También lo están para ponerse en nuestra contra. Y no debemos olvidar que quien manda en Toulouse es el conde y no el obispo— contestó Giralda, sonriéndole—. No me sorprendería ver en cualquier momento la polvareda de sus caballos acudiendo en nuestra ayuda.

Todos dirigieron la vista hacia el oeste, como si esperaran que los deseos de Giralda se materializasen ante sus ojos. Pero nada se acercaba por el horizonte. Sólo podían esperar y rezar para resistir a un enemigo que sería cada día más numeroso y eficaz en sus ataques. Giralda sonrió mientras miraba el camino, acariciando su vientre. Resistirían al invasor, derrotarían a Montfort. Dios no permitiría que aquel diablo continuase cometiendo masacres en su nombre y Lavaur podría ser el lugar elegido para que pagase por sus crímenes.

Días después un vigía dio la voz de alarma al rayar el alba, haciendo que la noticia se extendiese por el castillo a toda velocidad y que sus habitantes saltasen de las camas para asomarse a las almenas. Una nube de polvo se acercaba, un ejército formado por cientos de hombres se aproximaba a Lavaur desde el oeste. Las mismas palabras de alegría corrían de boca en boca: era el conde de Toulouse, los soldados de la ciudad y la Compañía Negra acudían en ayuda de sus hermanos sitiados, el final de Montfort estaba cerca... Los gritos de alegría, los vítores y aplausos se extendieron de almena en almena. El sol se alzó e iluminó sus rasgos cansados infundiéndoles esperanza. No estaba todo perdido, no iban a morir en aquel asedio ni caerían en las garras del asesino.

De repente, cuando el ejército estuvo más cerca, los sitiadores les acompañaron en sus gritos de alegría. El silencio en todo el castillo fue total, mientras todos se preguntaban de qué se alegraban los soldados enemigos. Pocos segundos después lo descubrieron, en cuanto pudieron distinguir los estandartes que se acercaban. Era la Compañía Blanca, el ejército del Obispo de Toulouse, que se aproximaba para ayudar a los católicos en el asedio.

— ¿Qué vamos a hacer, señora?— preguntó uno de los caballeros a Giralda.

— Seguir luchando mientras nos queden fuerzas— contestó Giralda, con la mirada perdida más allá de las últimas lomas, como si buscase con la vista la ciudad de Toulouse para pedirle cuentas por aquella traición—. La rendición nos ha sido vedada, así que venderemos cara esta plaza. Hagámosles pagar cada gota de sangre vertida en Beziers, en Carcassonne, en Bram... Que nuestros nombres se unan al de Trencavel y entren en la historia. Convirtámonos en leyenda, que nuestros nombres resuenen por todo el Languedoc y sigan encendiendo la llama de la rebeldía contra estos demonios disfrazados de hombres de fe.

Nada más amanecer, Giralda subió a una de las torres y observó orgullosa a sus hombres, que habían empezado a arrojar enormes rocas contra las torres de asedio enemigas en cuanto hubo suficiente luz como para apuntar con las catapultas, como si el cansancio no hubiese hecho mella en ellos después de casi dos meses de resistencia. Las noticias eran buenas. Después de que su aliado, el Conde de Foux, hubiese acabado con los últimos refuerzos que pretendían unirse a los cruzados en una emboscada en el bosque de Montgey, la moral del enemigo empezaba a decaer. Cada día los sitiadores intentaban llenar el foso con madera y arbustos, bajo una lluvia de flechas, piedras y aceite hirviendo, tan sólo para encontrarse cada mañana con que su trabajo del día anterior había sido saboteado y el foso volvía a encontrarse vacío. Los enemigos sabían que no podrían acercar su carro de asedio mientras no descubriesen el pasadizo por el que la gente salía de la fortaleza a sabotear su trabajo. Los sitiadores empezaban a murmurar entre ellos que Lavaur nunca caería y la desesperanza empezaba a extenderse entre sus filas.

Unos hombres se le acercaron a la carrera. Conducían a empujones a dos jóvenes, que se aproximaban a ella con la cabeza baja y el semblante desencajado. Cuando llegaron ante ella, los dos chicos se arrodillaron a sus pies y agacharon la cabeza, suplicando clemencia.

— ¿Qué es lo que ha sucedido?— preguntó ella, preocupada—. ¿Por qué me piden perdón?

— Estos dos insensatos nos han hundido, señora— contestó un caballero aproximándose a ella—. Anoche salieron del castillo junto a un grupo de hombres para retirar la madera del foso y no se les ocurrió otra cosa que acercarse al carro de asedio para intentar incendiarlo.

— Pensábamos que sería una buena idea— se excusó uno de los jóvenes, sollozando—. Creíamos que eso los retrasaría aún más.

— ¿Y qué fue lo que sucedió?— preguntó Giralda, asustada.

— El carro estaba vigilado y los persiguieron hasta la entrada del pasadizo— siguió contando el caballero—. Por suerte, todos tuvimos tiempo de replegarnos, entrar de nuevo en el castillo y asegurar la entrada para que no pudiesen pasar.

— Entonces tampoco ha sucedido nada tan grave, no hay que lamentar ninguna perdida.

— Los cruzados han llenado la entrada del pasadizo con madera y grasa y le han prendido fuego para que arda durante días. El humo ha inundado la galería y es imposible acercarse para despejar la salida, además de que habrán puesto hombres de guardia para que no nos acerquemos— la voz del caballero se tiñó de pesar—. No podremos impedir que rellenen el foso y acerquen su carro de asedio.

— Seguiremos intentándolo mientras dentro de Lavaur quede una sola piedra que podamos arrojarles, mientras quede un solo hombre libre para defender este castillo— dijo Giralda, elevando la voz para que los curiosos que se habían acercado pudiesen oírla—. Nadie pensó que pudiésemos durar dos meses y seguimos resistiendo. Demostrémosles que podemos resistir dos más.

Los hombres corearon sus últimas palabras con gritos de entusiasmo. Giralda se encaminó hacia sus habitaciones, dedicando una sonrisa a uno, una mirada alegre a otro, palabras de consuelo a un tercero... Cuando cerró la puerta y quedó a salvo de todas las miradas se desplomó en una silla, con las lágrimas resbalando por sus mejillas mientras abrazaba con fuerza su vientre, como si intentase protegerlo. Lavaur estaba perdido, sólo era cuestión de tiempo.

El carro de asedio seguía trabajando, adosado a la pared sur de la muralla. Los mineros llevaban días excavando sin parar, en larguísimos turnos que solían terminar cuando una gran roca o el aceite hirviendo de algún caldero conseguía atravesar las protecciones e impactar en ellos. De inmediato, los mineros caídos eran reemplazados por otros hombres que continuaban su labor, haciendo que la brecha en la muralla se hiciese más grande y profunda.

Al otro lado de la muralla, los ochenta caballeros que defendían la plaza observaban la grieta con las espadas desenvainadas. Era cuestión de minutos que una avalancha de soldados se colase por aquella pared. Giralda observaba desde la ventana de su habitación, sintiendo que toda esperanza se desvanecía. Le habría gustado esperar al pie de la muralla junto a sus hombres, pero le habían rogado que se mantuviese alejada del combate. No habría redención para los caballeros que habían abandonado sus tierras para unirse en la lucha contra Montfort. Sabían que no les perdonarían haberse unido en aquella batalla, que su muerte serviría para dar ejemplo al resto de nobles del Languedoc y que los hombres de Montfort querían venganza por los casi dos mil compañeros caídos en la emboscada de Montgey. No habría misericordia para aquellos valientes caballeros, pero al menos esperaban que Montfort mostrase piedad hacia Giralda, en su condición de mujer noble que esperaba un hijo. Giralda sintió que amargas lágrimas de rabia ardían en sus ojos mientras imaginaba su vida futura, prisionera para siempre en alguna torre, con las muertes de aquellos bravos guerreros en su conciencia. Habría preferido una muerte rápida si no hubiese sido por el niño que llevaba en su vientre. Debía salvarlo, aunque tuviese que arrastrarse a los pies de Montfort suplicando clemencia.

Un enorme trozo de la pared se desplomó, llenando el patio con una espesa nube de polvo. Los gritos de triunfo de los invasores inundaron el aire, como los rugidos de las bestias en una cacería. Sus hombres se enfrentaron a la marea que desbordaba la brecha, pero fueron reducidos en cuestión de minutos. Muy pocos resultaron muertos. Se limitaron a desarmarles o herirles y a mantenerles arrodillados en el patio mientras las puertas de Lavaur se abrían para dejar paso a Montfort y el séquito de nobles que le acompañaba.

Un rato después oyó golpes en su puerta. Secó con las manos los regueros de lágrimas que habían cubierto su rostro y abrió la puerta con la cabeza muy alta. Dos hombres la escoltaron hacia el patio, donde Montfort la esperaba con una sonrisa cruel en los labios.

— Dama Giralda— la saludó, haciendo una burlona reverencia—. Supongo que os daréis cuenta de que no podré concederos clemencia al no haber rendido la plaza.

— Tampoco os la he pedido— contestó Giralda, orgullosa—. Aunque confió en que sabréis comportaros con justicia en esta victoria y tratarnos con el respeto que merecen unos rivales que han luchado con honor hasta el último día.

— ¿Honor? ¿Qué sabréis vosotros de honor?— Montfort escupió a los pies de Giralda, mostrándole su desprecio—. ¿Acaso hubo honor en la emboscada de Montgey? ¿Acaso estos caballeros, que me juraron obediencia para que no atacase sus tierras antes de escabullirse a este lugar para luchar contra mí como ratas, se merecen un trato honorable? ¡Levantad un patíbulo!

Los propios soldados de Montfort tardaron unos segundos en comprender y empezar a cumplir la orden. La horca era un castigo reservado para criminales vulgares, ningún caballero merecía aquella pena por haber defendido una plaza. Giralda fue empujada hacia un rincón mientras observaba como los ochenta caballeros que habían luchado a su lado eran colocados en fila esperando su destino, con su hermano Aimeric a la cabeza. Fue paseando la mirada por los nobles que acompañaban a Montfort, intentando encontrar en alguno una sombra de compasión, una ayuda milagrosa que evitase aquella injusticia. Algunos bajaron la mirada, avergonzados, pero ninguno de ellos tuvo valor para contradecir las órdenes de Montfort.

Dos hombres la agarraron por los brazos, obligándole a contemplar aquella pesadilla a través del velo de sus lágrimas. Aimeric fue empujado a la palestra y colocado el primero junto a otros cuatro caballeros. Él la miró y movió los labios despidiéndose, aunque Giralda no pudo distinguir sus palabras. Los apoyos fueron retirados y el cuerpo de su hermano se debatió en las convulsiones de un macabro baile, mientras su cara se desfiguraba y amorataba por la falta de aire. Un agudo grito de horror llenó la plaza, haciendo que los primeros cuervos posados en las almenas huyeran despavoridos. Giralda tardó unos segundos en darse cuenta de que era ella quien gritaba hasta quedarse sin aire, tratando de expulsar aquel horror, aquellas espantosas imágenes...

En cuanto los cuerpos dejaron de girar, nuevos hombres fueron empujados al patíbulo. El espectáculo macabro fue sucediéndose, sin que apareciese la más mínima sombra de emoción en el rostro de Montfort. Giralda intentó abalanzarse hacia él sin éxito, gritándole con la poca voz que le quedaba:

— ¡Asesino! ¡Así seáis malditos tú y toda tu estirpe!

— No me asustan tus maldiciones, bruja. Si tu señor Satanás tuviese más poder que mi Dios, ¿no creéis que os habría ayudado?

— Tú eres el único demonio aquí y pagarás por tus pecados, en esta vida o en la siguiente— siguió gritando Giralda, fuera de sí—. Tus manos están teñidas con la sangre de los inocentes y sus espíritus gritan pidiendo justicia.

Montfort le dio la espalda y ordenó que siguiesen las ejecuciones, fingiendo que no escuchaba sus palabras. Continuó con la mirada clavada en el patíbulo, interesado por el espectáculo. En aquel momento, la tabla del patíbulo que soportaba el peso de los cuerpos crujió y se partió en dos, arrojando al suelo a cinco de los caballeros, que se debatieron sobre el suelo del patio como peces buscando aire.

— Montfort, ya es suficiente— le susurró uno de los nobles—. Creo que la lección que pretendíais transmitir a todos los nobles del Languedoc ha quedado bastante clara.

— ¡No, deben morir todos!— gritó él, rojo de ira—. Pasadlos a cuchillo.

Unos cuantos soldados se apresuraron a cumplir su orden. La tierra del patio del castillo se tiño de rojo, de gritos de agonía. Sobre aquellos gritos siguieron escuchándose las palabras acusadoras de Giralda:

— La sangre vertida nos hará más fuertes. No podréis acallarnos por muchos de nosotros que mates, al igual que no podéis acallar la memoria de Trencavel. ¡El Languedoc seguirá siendo libre!

— Trencavel está muerto, ya no significa nada— Montfort dio un par de zancadas hacia ella, furioso—. Sus tierras son mías y su titulo también.

— Te equivocas. La gente del Languedoc nunca te seguirá— Giralda se irguió para mirarle a los ojos—. Hay más honor y valentía en el cadáver de Trencavel del que una rata como tú poseerá jamás.

Montfort lanzó su mano con velocidad, golpeando la cara de Giralda con brutalidad. Un hilo de sangre brotó de la boca de la mujer, pero, aún así, una sonrisa despectiva siguió dibujándose en sus facciones.

— ¿Creéis que esto os hace más hombre? ¿Golpear a una mujer embarazada e indefensa mientras la sujetan?

— ¿Una mujer embarazada?— Montfort la agarró por un brazo, haciendo que los otros dos hombres la soltaran, y la condujo hacia el centro del patio, tirando de ella. Una vez allí, rasgó la túnica de Giralda y arrancó los jirones de tela, dejándola desnuda delante de todos los hombres—. Yo sólo veo una serpiente con otra serpiente en su seno, una bruja herética sin posibilidad de redención que se atreve a cuestionar nuestras hazañas, bendecidas por la Iglesia de Roma.

Todo el patio había quedado en silencio. Las expresiones de horror eran visibles en todos los hombres de Giralda y en muchos de los enemigos. No se podía tratar así a una mujer noble, incluso en la más cruenta de las guerras había unas normas. Antes de que nadie pudiese reaccionar, Montfort arrastró a Giralda hasta el pozo situado en el centro del patio, la levantó en sus brazos y la arrojó dentro. Unos segundos después, el silencio fue roto por los gritos angustiados de Giralda.

— Acabaré contigo, tal y como se hace con las serpientes y alimañas— dijo Montfort, agarrando una gran roca y arrojándola dentro del pozo—. Aplastaré tu cabeza y evitaré que tu progenie se extienda.

Los gritos siguieron escuchándose, tan agudos que parecían clavarse en el cerebro de cada hombre presente. Montfort se separó unos pasos del pozo mientras seguía contemplándolo.

— Quiero que ceguéis ese pozo con piedras— los hombres continuaron sin moverse—. ¡Ahora!

Varios hombres se separaron de sus compañeros con la cabeza baja para obedecer. Uno de los capitanes se acercó a Montfort y se cuadró frente a él:

— Señor, ¿qué hacemos con los habitantes del castillo?

— Son cátaros, ¿verdad?— preguntó Montfort, encogiéndose de hombros—. Quemadlos a todos.

— ¿No vamos a darles la oportunidad de convertirse, señor?— se atrevió a preguntar el prelado que les acompañaba.

— No, no hay redención para esta gente. Mentirían para salvar su miserable cuello— contestó Montfort, observando con desprecio a la gente que esperaba su destino acorralada contra una pared—. No vamos a darles la oportunidad de profanar el nombre de nuestro Señor jurando en vano. Quemadlos a todos.

Deneb se mantuvo en silencio durante unos segundos. Había anochecido por completo, pero aún así pudo percibir el gesto de horror reflejado en el rostro de Luna por la historia que le había contado. Se atrevió a agarrar su mano para tratar de reconfortarla.

— Así es como Trencavel y Giralda llegaron a Eilean— siguió explicando él—. Cuando ella llegó, él seguía en Dorsan, cerca de la puerta, ayudando a recibir a los cientos de cátaros que aparecían día tras día. Cuando ella despertó y se dio cuenta de que había perdido el hijo que esperaba, cayó en la locura. Durante meses se encerró en sí misma. No hablaba ni escuchaba, no comía por sí sola. Se limitaba a mirar al vacío, en la postura en la que la hubiesen colocado, como si fuera una muñeca.

— Es horrible, pobre mujer— se compadeció Luna.

— Trencavel la tomó bajo su protección y la llevó consigo cuando todos los cataros iniciaron su peregrinación hacia el este para construir la ciudad de Longan— siguió explicando Deneb—. Dicen que él se encargaba de darle de comer como si fuera una niña pequeña, que le hablaba sin parar, que peinaba sus largas trenzas... Poco a poco consiguió sacarla de su mutismo y devolverla al mundo real. Desde entonces no se han separado, pero dicen que el corazón de Giralda se rompió al perder a su hijo y que nadie puede ocuparlo.

— ¡Qué historia tan triste! No me imaginaba que hubiesen sufrido tanto.

— Todo Eilean está lleno de historias tristes, pero, al menos, se nos ha dado la oportunidad de una nueva vida— contestó él, sonriendo para animarla—. Y parece que se nos ha encomendado la tarea de curar las viejas heridas y hacer aún mejor este nuevo mundo. No estés triste por el pasado, el futuro que nos espera a todos será mucho mejor.

— Me parece demasiada responsabilidad para mí— susurró Luna, asustada.

— No te preocupes— la consoló él, apretando su mano—. Yo estaré a tu lado.

6. Cambios de bando

Un par de hombres a caballo escoltaban a Kevin. Cuando estuvo más cerca, Luna tuvo que mirar hacia otro lado para no echarse a reír. Parecía un niño con una rabieta, con el ceño fruncido y protestando sin parar a los dos guardias. Se detuvieron a un par de metros y uno de los soldados bajó de su montura y se dirigió hacia ellos:

— Os hago entrega del prisionero— su expresión era de alivio mientras decía aquellas palabras—. Queda bajo vuestra custodia hasta que se presente ante el rey de Deochan.

— Esto no es justo. No he tenido ni un triste juicio y los cargos de los que se me acusa son ridículos— gritó Kevin, frenético—. Tengo amigos influyentes. Esto no va a quedar así. Haré que os acordéis de Kevin de Sussex durante el resto de vuestra vida...

— El dolor de cabeza me hará recordaros al menos el resto del día— le cortó el soldado, volviéndose—. Ya os lo hemos explicado cien veces de camino. Vuestra reincidencia en la perturbación del orden público hace que el senescal de Longan no quiera ocuparse más de vuestro caso. Será el rey de Deochan quien decida qué se debe hacer con vos. Mientras tanto, estáis expulsado de Longan bajo pena de muerte.

— ¿Creéis que soy imbécil? Sé que esta detención obedece a mi negativa de acompañar a esta gente a Mor-Saor— siguió gritando Kevin—. ¿Acaso creéis que me importa una mierda que no volváis a dejarme entrar en vuestra mugrienta ciudad? Hay cientos de ciudades como ésta en Deochan.

— Con tantas tabernas, mujeres y casas de juego como para cubrir vuestras necesidades sólo conozco una que se le parezca. Y os estamos enviando allí— bromeó el soldado antes de volverse al grupo de Luna—. Os compadezco. Vais a necesitar mucha paciencia para soportarle durante el viaje.

Los soldados se despidieron y Luna y Emma acabaron de cargar las cosas en sus caballos mientras Deneb se aproximaba a Kevin con gesto burlón.

— Te aviso. No intentes nada raro por el camino. Llegarás a Mor- Saor quieras o no.

— Eres muy valiente con los soldados cerca— le desafió Kevin—. Ya veremos cómo te comportas en campo abierto.

Deneb le sonrió, condescendiente, y volvió junto a Luna y Emma para montar en su caballo. Pocos minutos después abandonaron Longan rumbo al norte, hacia las tierras del interior.

Cabalgaron durante todo el día atravesando fértiles valles cultivados, con pequeñas aldeas repartidas cada pocos kilómetros. La silueta de las altas montañas coronadas de nieve perpetua rodeaba el paisaje, como si protegieran a sus habitantes con su imponente presencia. Luna recordó la historia que Deneb le había contado la noche anterior, entristeciéndose ante la cantidad de gente que poblaba las aldeas, ante la cantidad de víctimas que la ignorancia y la intolerancia habían causado en la Tierra. Sin embargo, a pesar de su triste pasado, la gente parecía feliz, como si hubiesen olvidado todo el daño que les hicieron. ¿Habrían conseguido también en Cathcaill olvidarlo? ¿Había empezado su reina a perdonar? Por lo que Deneb y su tía habían contado parecía que no era así, pero aquella profecía que intentaban cumplir supondría la unión de los dos reinos, el cierre de las antiguas heridas. Parecía que Aradia también estaba luchando por su cumplimiento, pero resultaba todo tan confuso...

Por la tarde el paisaje cambió y fue haciéndose más agreste. El terreno fue elevándose según se acercaban a una cadena de montañas bajas que se elevaba frente a ellos como una muralla natural. Deneb les señaló un pequeño desfiladero que se veía más adelante.

— Pasaremos por ahí— indicó Deneb—. Estad todos atentos. Se dice que hay bandidos por estas tierras.

Siguieron cabalgando, acercándose a las montañas. Luna empezó a sentirse intranquila, como si tuviera un mal presentimiento. Empezaba a atardecer y unas nubes negras oscurecían el cielo. Sintió que un escalofrió le recorría la espalda mientras pensaba en acampar en aquellas montañas abandonadas, con la lluvia cayendo y el viento golpeando con fuerza, temiendo que en cualquier momento pudiesen atacarles.

— Quizá deberíamos retroceder hasta el último pueblo y pasar allí la noche— sugirió Luna.

— No te preocupes— contestó Deneb, sonriendo—. Sólo nos llevará un par de horas atravesar las montañas y hay una aldea un poco más adelante.

Luna asintió y continuó cabalgando, aunque seguía sin sentirse tranquila. Cada pocos segundos echaba la cabeza hacia atrás, buscando a sus imaginarios atacantes. Entraron en el desfiladero y la luz se hizo aún más tenue. Luna sentía que miles de pares de ojos la observaran y se giraba ante el menor ruido. Le parecía distinguir figuras escondidas en la sombra de cada roca, escuchar pasos y cuchicheos furtivos. Cuando estaba a punto de pedirles a todos que se detuvieran para asegurarse, una flecha surcó el aire, yendo a clavarse a pocos centímetros de la cabeza de Deneb. Se quedó paralizada, sintiendo que el terror la dominaba. Kevin se bajó de un salto del caballo y corrió hacia ella para obligarla a desmontar.

— Escondeos detrás de los caballos— ordenó Kevin, sacando su florete—. ¿Habéis traído armas?

— No, no tenemos— contestó Emma. Su cara estaba tan pálida que parecía relucir en la penumbra del desfiladero.

— Perfecto, me habéis traído hasta aquí contra mi voluntad para que me acaben matando— comentó Kevin, sarcástico—. Muchas gracias.

— ¿Podrías ahorrarte la ironía para un momento en que no estén a punto de matarnos?— le cortó Deneb mientras intentaba divisar a sus atacantes en la oscuridad.

— Lo haría si tuviera la más mínima esperanza de tener más momentos, pero no es así— contestó Kevin—. Ahí vienen. Les haré pagar caras nuestras vidas.

Varias siluetas se deslizaron fuera de sus escondites tras las rocas y bajaron hacia ellos. Cuando estuvieron a pocos metros, Kevin saltó con el florete por delante, encarándose con el primer bandido, que empezó a recular por la violencia del ataque. Una de las sombras se acercó unos pasos más, hasta colocarse al lado de Kevin.

— Detente. No queremos que nadie salga herido— dijo con una voz que a Luna le resultó familiar—. ¿Ya no saludas a los amigos?

Kevin detuvo su ataque, se giró hacia el hombre que había hablado y le abrazó. Algunos de los bandidos empezaron a encender antorchas y a su luz Luna distinguió el rostro de Urbain. ¿Qué significaba aquello?

— Urbain, amigo mío—Kevin le palmeó la espalda con fuerza—. Pensaba que no te vería en una buena temporada.

— Te necesito para las partidas de cartas— bromeó Urbain—. En cuanto me enteré de tu detención, hablé con estos amigos, que me debían un favor, y acudí a rescatarte.

Kevin se separó de Urbain, le dio un par de fuertes palmadas afectuosas en el hombro y se giró hacía el grupo de Luna, que había salido de detrás de los caballos para observar la escena. Se acercó a ellos y les hizo una reverencia a modo de despedida.

— Bueno, creo que se impone un cambio de bando— Kevin les lanzó una sonrisa burlona—. Siento no poder disfrutar más de vuestra compañía.

— Sabes que tienes prohibido volver a Longan— le recordó Deneb—. Sería mejor que nos acompañases y arreglases tus asuntos con el rey de una vez por todas.

— No, gracias. Prefiero no arriesgarme a que el rey opiné que me vendría bien conocer sus mazmorras— contestó Kevin, volviendo a colocarse junto a Urbain—. Además, estoy seguro de que mi amigo conoce a gente en Deochan que le debe un favor y que podrá falsificar un documento del rey que me permita volver.

— Puedes apostar a que sí— intervino Urbain, muy serio—. El problema es cómo vamos a evitar que ellos vuelvan a Longan a contar lo que ha sucedido.

— Es muy sencillo— dijo Kevin, aún sonriendo—. Matadlos.

— ¿Qué?— gritó Luna, asombrada—. Creía que yo te caía bien.

— No sólo me caías bien, querida— Kevin se acercó a ella sonriendo y bajó la voz hasta convertirla en un susurro—. Tus ojos me hechizaron, tu perfume nubló mi razón, mi corazón se desbocaba ante cada palabra tuya...

— ¿Entonces cómo ordenas que me maten?— preguntó ella, confundida.

— Ya te lo dije. Eres demasiado complicada— Kevin negó con la cabeza, mirándola con ojos tristes—. No es conveniente hacer demasiadas tonterías por amor. Si vives por toda la eternidad, te da la impresión de que el amor de tu vida aparece continuamente.

Luna levantó la mano y le abofeteó, sintiéndose insultada. Sólo con pensar que durante unas horas aquel hombre le había resultado atractivo, le hizo sentirse asqueada de sí misma. Emma la sujetó y Deneb se interpuso entre ellos, temblando de ira.

— No te pongas así, amada mía— bromeó él, volviendo a su lugar junto a Urbain—. Te prometo que siempre habrá un lugar para tu recuerdo en el corazón de Kevin de Sussex.

— ¿Kevin de Sussex?— una voz surgió de entre las sombras—. Os estaba buscando.

Un hombre se aproximó al círculo de antorchas, escoltado por un gigante. Los recuerdos se abalanzaron en la mente de Luna. Le pareció que el terror iba a hacerle perder el sentido. La voz de aquel hombre le trajo el recuerdo del hedor de su aliento, del tacto áspero de sus manos sucias... ¿Qué más podía salir mal? Rogó para que Kevin no decidiese entregarla a aquellos hombres para que pudiesen continuar lo que, hacía sólo dos noches, él mismo había evitado.

— ¿Puedo saber para qué me buscabais?— preguntó Kevin, volviéndose hacia el hombre.

— Dejamos un combate a medias y es el momento de continuarlo— el hombre se colocó a unos pasos de Kevin—. Antes de que empecéis a hacer cuentas, puedo aseguraros que esta vez somos suficientes para derrotaros.

— Creo que hay un problema— contestó Kevin—. Estos hombres han sido contratados por mi amigo para rescatarme.

— Ese problema no existe. Soy el jefe de esta gente y harán lo que yo les diga— el bandido sonrió triunfal—. Incluso matar a la persona que nos contrató, si es necesario.

Kevin miró alrededor, calibrando las posibilidades de victoria. Había más de treinta hombres en el desfiladero, todos ellos armados. Suspiró, levantó su florete y volvió a sonreír como si nada le preocupase.

— Urbain, amigo mío— dijo mientras agarraba a su compañero del brazo—. Creo que se impone otro cambio de bando.

Kevin y Urbain recularon hacia el grupo de Luna con las espadas desenvainadas y les indicaron por gestos que fuesen retrocediendo hacia un lugar en el que la pared del barranco dibujaba una hondonada que evitaría que les atacasen por los flancos. Luna y Emma corrieron hacia allí llevando los caballos por las riendas para esconderse tras sus cuerpos. Los bandidos se acercaban sin prisa, seguros de su victoria. El agudo chillido de las hojas de las espadas al ser desenvainadas una tras otra llenó de ecos el desfiladero. Luna sintió que todo su cuerpo temblaba. Se sentía enferma, aterrorizada, pero, sobre todo ello, se sentía inútil por no poder hacer nada. Se preguntó cómo había acabado metida en aquella situación para la que no estaba preparada. Lo único que se le ocurría era sacar el móvil y llamar al 112.

Deneb se adelantó a pesar de estar desarmado, colocándose en semicírculo con Kevin y Urbain, para cubrir por completo a las dos mujeres. Luna sintió que el estómago se le contraía por el miedo. No podía soportar la idea de que Deneb sufriese algún daño.

— ¿Sigues sin espada, muchacho?— Kevin le lanzó una sonrisa burlona y desenvainó con la mano izquierda una larga daga de aspecto extraño adornada por dos gavilanes curvados, uno en cada extremo, que la hacían parecer un pequeño tridente.

— ¿Crees que voy a luchar con eso?— preguntó Deneb, mirándola con desprecio.

— Hace falta mucha más habilidad de la que tú tendrás en toda tu vida para manejar una rompepuntas— contestó Kevin mientras dos bandidos se lanzaban al unísono sobre él.

Con el florete en la mano derecha fue conteniendo los ataques de uno de los asaltantes casi sin mirarle, al mismo tiempo que se enfrentaba a la espada ancha del otro bandido usando la daga. Con un rápido movimiento, consiguió que la hoja de su atacante quedase atascada en uno de los gavilanes. Levantó la rodilla izquierda y golpeó con fuerza en la muñeca del otro hombre y después, con un rápido giro, hizo que la espada saliese disparada de su mano para ir a clavarse a dos pasos de Deneb. Éste se quedó mirándola sin reaccionar mientras Kevin seguía luchando con los dos bandidos.

— Espero que me perdones por no entregártela en mano, pero ando un poquito ocupado ahora mismo— dijo Kevin, sarcástico, al ver que Deneb no reaccionaba—. ¿Es que no la piensas coger?

— ¿No la tienes más grande?— Deneb tiró de la espada y la sopesó durante un segundo, antes de lanzarse contra el bandido más cercano.

— Créeme si te digo que es la primera vez en mi vida que me hacen esa pregunta— la carcajada de Kevin ahogó el ruido de las espadas entrechocando—. Vaya con Deneb, que insaciable.

Deneb enrojeció hasta la raíz del cabello y se lanzó con rabia contra su oponente. Los tres hombres lucharon codo con codo contra los rivales que se acercaban. El florete de Kevin era una estela plateada que se movía incesante cortando, clavándose, provocando gritos de dolor entre los asaltantes. Sus movimientos eran tan hipnóticos como un baile. Urbain no resultaba tan espectacular, pero su estilo era efectivo. Resistía los ataques sin retroceder un solo paso, con el mismo rostro impasible que mostraba cuando jugaba a las cartas. Deneb parecía algo más apurado, pero suplía con energía su falta de técnica. En un primer momento los bandidos parecieron sorprendidos ante aquellos tres hombres que se atrevían a enfrentárseles estando en inferioridad, pero pronto volvieron a la carga, intentando aplastarles con su número.

Luna seguía observando el combate desde su escondite, asomando la cabeza por encima de la grupa de un caballo. Por un instante, se atrevió a concebir esperanzas. Era cierto que los bandidos eran muchos más, pero era muy posible que no estuviesen dispuestos a jugarse la vida por aquel capricho de su jefe. Rezó por ello, pero pronto comprendió que no iba a resultar tan fácil. Los hombres seguían luchando, levantándose una y otra vez para volver a la carga. Los cadáveres de cuatro hombres yacían a los pies de Kevin, pero éste tardaba cada vez más en librarse de sus adversarios y sus movimientos no eran tan fluidos como al principio. Tras ensartar a uno de sus adversarios y librarse de otro con una certera patada en la entrepierna, se giró hacia sus compañeros.

— ¿Es qué no pensáis acabar nunca con ellos?— preguntó desesperado. A la luz de las antorchas la sangre que cubría su rostro y sus ropas parecía negra y le daba la apariencia de una oscura alma en pena—. Yo solo no puedo con todos.

— Hacemos lo que podemos, Kevin— contestó Urbain, resentido ante las palabras de su amigo.

Deneb se lanzó con más fuerza contra los enemigos, pero respiraba con dificultad mientras seguía haciendo caer su espada. Luna comprendió desesperada que no podrían ganar. Las fuerzas de los tres hombres no eran infinitas y antes o después sucumbirían al ataque de los asaltantes.

Un ruido a su espalda la sobresaltó e hizo que se volviese, dejando de prestar atención a la pelea. Varios metros más arriba distinguió la imagen de un hombre que trepaba por la pared hasta un saliente que quedaba justo sobre sus cabezas. Durante unos segundos, Luna contempló su avance, preguntándose qué pretendería. No podía querer saltar sobre ellas, nadie estaría tan loco. El hombre llegó al saliente y, a la débil luz de las antorchas, Luna distinguió el arco que llevaba a la espalda. Intentó gritar, pero el sonido se quebró en su garganta cuando comprendió horrorizada que aquel hombre la estaba apuntando. La flecha surcó el aire, precedida del latigazo de la cuerda al soltarla, y Luna fue incapaz de reaccionar. Contempló aquel afilado proyectil dirigiéndose a su pecho como si surcara el aire sin prisa por llegar a su destino. En su mente no aparecieron las imágenes de su vida como en una película, tan sólo el pensamiento de que aquello no era justo. Escuchaba los gritos de Deneb, pudo verle correr hacia ella para intentar apartarla, pero, con aquella extraña resignación que había inundado su mente, pudo calcular que no llegaría a tiempo.

Y entonces, cuando la flecha estaba ya a menos de un palmo, se detuvo en seco como si hubiera chocado contra algo y cayó al suelo sin fuerza. Luna la miró sin comprender, sintiendo que la sangre volvía a fluir por su cuerpo haciendo que temblase. Deneb llegó a su lado y la abrazó, evitando que se desplomase. Luna miró a su alrededor y descubrió a Emma, con los brazos alzados y las palmas dirigidas hacia ella. A unos centímetros de su cuerpo se alzaba un escudo mágico que refulgía con un tenue resplandor azulado. Voces de pánico empezaron a alzarse entre los asaltantes:

— ¡Hay magos!— advirtió uno.

— Nadie nos dijo que habría magos— le siguió otro—. Yo me marcho.

— De aquí no se va nadie— gritó la voz del líder de la banda—. La maga es esa mujer. Matadla.

Deneb apartó la mirada del rostro de Luna y contempló el escudo que seguía protegiéndola, el gesto de concentración del rostro de Emma. Después desvió sus ojos hacia lo alto. En el cielo seguían acumulándose nubes negras que presagiaban una fuerte tormenta.

— ¿Podrías extender el escudo para que nos protegiese a todos?— le gritó a Emma mientras clavaba su espada en tierra.

— No lo sé. Ni siquiera estoy muy segura de cómo lo he hecho— contestó Emma con la voz cargada de pánico.

— Inténtalo. Rápido.

Emma cerró los ojos, frunciendo el ceño con fuerza mientras mantenía las manos en alto. El escudo empezó a brillar con intensidad y su luz fue expandiéndose a cada segundo que pasaba, rodeando al grupo con su resplandor.

— Muy bien. Lo tienes—Deneb sonrió, complacido—. Mantenlo así.

— No sé cuánto tiempo voy a aguantar— contestó Emma con esfuerzo.

— Por nuestras vidas espero que el tiempo necesario— dijo Deneb.

Kevin y Urbain habían retrocedido unos pasos y contemplaban el escudo con sorpresa. Los asaltantes pararon durante unos segundos, asustados de nuevo por la presencia de la magia, pero los gritos de su líder hicieron que volvieran al ataque. Sus golpes y espadazos rebotaban contra la barrera sin hacer el menor daño. Incluso la luz y los gritos llegaban atenuados, como si hubiesen sido desterrados a un mundo paralelo.

Deneb se colocó en el centro del orbe que les protegía y extendió los brazos, con la cabeza echada hacia atrás y los ojos clavados en las alturas. Los demás le contemplaron con curiosidad, en completo silencio. A pesar de que se encontraba quieto, todos sus músculos estaban en tensión, las venas se le marcaban bajo la piel y gotas de sudor empezaron a resbalar por su cara. Las nubes negras se retorcieron en lo alto, girando sobre sí mismas como si danzaran, lanzando deslumbrantes relámpagos que iluminaban el desfiladero. A pesar del orbe pudieron escuchar el retumbar de los truenos, que hacían vibrar las montañas de su alrededor.

Los bandidos volvieron a detener sus ataques, contemplando el cielo con pavor. Luna observó que algunos de los que se hallaban más alejados aprovechaban la confusión de sus compañeros para retirarse. Y entonces Deneb lanzó un grito desgarrador mientras bajaba los brazos con un golpe seco y el cielo pareció abrirse bajo su mandato. Granizos del tamaño de pelotas de golf empezaron a chocar contra los cuerpos desprotegidos de los bandidos y a rebotar contra el orbe y el suelo, con el sonido del martilleo de una ametralladora. Los bandidos huyeron, intentando cubrirse la cabeza con los brazos mientras gritaban enloquecidos. Luna se levantó del suelo y saltó hacia Deneb para abrazarle, loca de alegría. Urbain la sujetó por un brazo impidiendo que se acercase y rompiese la concentración del chico.

— Mira allí— le dijo señalándole una zona del barranco protegida por un saliente—. Hay unos cuantos que no se rinden. Creo que van a esperar a que Emma y Deneb se agoten.

Luna forzó la vista, intentando distinguir las figuras al acecho. Parecían siete u ocho hombres y uno de ellos era un gigante. Debía ser Sandro, por lo que el jefe de los bandidos no andaría muy lejos.

— Podemos con ellos— Kevin se movía dentro del orbe como una fiera enjaulada, aún con la espada desenvainada.

— No sabemos si tienen más arqueros al acecho— contestó Deneb, con esfuerzo—. No podemos arriesgarnos a que se hayan cansado de juegos y nos atraviesen en cuanto Emma quite el escudo.

— Pues yo no podré aguantar mucho más— Emma se había arrodillado en el suelo, incapaz de permanecer en pie. Su rostro había perdido el color.

— Les haremos creer que hemos perdido nuestra fuerza antes de tiempo— dijo Deneb, desviando la mirada del cielo.

La intensidad de la granizada disminuyo de inmediato. Deneb se arrodilló en el suelo, respirando con dificultad, con la cabeza baja. Luna se abalanzó sobre él, preocupada, y le sostuvo la cara con suavidad. Él le sonrió y le guiñó un ojo.

— Quédate a mi lado, como si estuvieras muy preocupada— le pidió Deneb—. Aún tengo un as en la manga. Emma, cuando yo te lo pida, finge que te desmayas y retira el escudo. Kevin y Urbain debéis correr a ayudarla. Necesitamos que se confíen y se acerquen.

Deneb se tumbó boca arriba, fingiendo que había perdido el sentido. Luna se quedó a su lado, acariciándole el pelo. Su cuerpo seguía estando en tensión, sus ojos volvían a estar fijos en el cielo. Luna se preguntó qué estaría planeando y siguió la mirada de Deneb. No pudo averiguar nada. Tan sólo le pareció ver, a muchísima altura, un punto blanquecino que parecía crecer.

— Ahora, Emma— ordenó Deneb—. ¡Retíralo!

El escudo azulado se desvaneció y Emma se dejó caer al suelo. Un grito de victoria levantó ecos en el barranco mientras los bandidos salían de su refugio para lanzarse sobre ellos con las espadas desenvainadas. Luna observó su avance paralizada, hipnotizada por el brillo del filo de sus armas. Deneb se incorporó, levantó un brazo hacia lo alto con el puño cerrado, como si sujetase algo y después lanzó su mano extendida hacia delante, apuntando al pecho del jefe de los bandidos. Un objeto blanquecino se desplomó desde el cielo, adquiriendo velocidad a medida que caía en dirección al punto que Deneb señalaba. Un afilado témpano de hielo chocó contra el pecho del hombre, que se detuvo en seco. Durante unos segundos se mantuvo en pie, contemplando el trozo de hielo que le había atravesado de parte a parte, mientras la sangre manaba de su boca abierta. En el momento en que se desplomó, todos sus hombres se dieron a la fuga.

— Me habría gustado evitar esto— comentó Deneb mientras recuperaba la respiración—. Siempre es una desgracia tener que acabar con una vida humana.

— Sólo era escoria— le contradijo Kevin—. El mundo estará mejor sin él.

— Deberíamos irnos, Kevin— intervino Urbain—. Será mejor que estemos lejos de aquí si esos hombres consiguen reunir el valor suficiente para intentar vengar a su jefe.

— Sí, es cierto— dijo Emma, levantándose—. ¿No has traído caballo, Urbain?

Urbain se colocó al lado de su amigo, ambos se miraron con una sonrisa y sacaron sus floretes al unísono, apuntando hacia Emma, que se aproximaba.

— Lo siento, pero vosotros no venís— les informó Kevin—. Sí, sé lo que estaréis pensando: otro cambio de bando. Confieso que tanta deslealtad es demasiado hasta para mí, pero ya os he dicho que no pienso ir a Mor-Saor.

— No puedes hacer esto— gritó Luna, furiosa—. Sabes que te seguiremos.

— ¿Sin caballos? ¿Sin armas? ¿Con vuestros dos magos al borde de la extenuación?— preguntó Kevin mientras se montaba en uno de los caballos y empezaba a cabalgar, llevándose a otro por las riendas—. No lo creo. Mucha suerte en tu misión.

— ¿No sería mejor que les matásemos?— sugirió Urbain, dudando si debían marcharse.

— No, ya has visto de lo que es capaz el muchacho cuando se ve acorralado. Le tengo demasiado aprecio a esta camisa para que me la agujeree con un témpano gigante— dijo Kevin sin volver la vista atrás—. Vámonos.

7. Lección de esgrima

Ambos hombres se alejaron desfiladero adelante, llevándose los cuatro caballos. Luna se quedó de pie, mirando cómo se alejaban sin poder creérselo. Se giró hacia sus amigos, preguntándose qué hacer.

Deneb estaba sentado en el suelo, con los brazos apoyados en las piernas, contemplando como los dos hombres se alejaban con una sonrisa en los labios. Luna se acercó a él, sorprendida. Quizá tanto esfuerzo le había enloquecido.

— ¿Es que no piensas hacer nada?— le dijo, dejándose caer a su lado.

— Sí, buscaré algo de leña y haré una hoguera para cocinar algo— se volvió hacia Luna, que le observaba con la boca abierta—. No me mires así. Hacer magia me da un hambre terrible.

— No me lo puedo creer— Luna buscó con la mirada a su tía—. ¿Nos vamos a quedar aquí? Le necesitamos para la profecía y además se están llevando nuestros caballos. Y lo que vamos a hacer nosotros es sentarnos alrededor de una hoguera a comer algo y cantar cancioncillas como los boy-scouts, mientras esperamos a que los bandidos vuelvan para matarnos.

— La verdad es que no tenía pensado cantar, pero si te empeñas...— Deneb se levantó y fue recogiendo ramas de arbustos secos—. Por cierto, ¿qué es un boy-scout?

— ¿Me estás tomando el pelo?—gritó Luna.

— No, en serio que no sé lo que es un boy-scout— contestó Deneb, provocando un bufido de furia de Luna—. ¿Te refieres a si digo en serio que nos quedamos aquí? Sí, los bandidos no volverán y necesito recuperar fuerzas.

Emma se sentó al lado de Deneb y le ayudó a encender el fuego. Después abrió una de sus bolsas y empezó a rebuscar comida. Luna observó la cara de su tía. Estaba aún muy pálida y se movía con esfuerzo, como si hubiera agotado todas sus energías. No podría contar con ella para convencer a Deneb de que debían salir en busca de Kevin.

— ¿Y qué hacemos con Kevin? Es uno de los arcanos— insistió con pocas esperanzas.

— No te preocupes por él— contestó Deneb con una sonrisa segura—. En menos de media hora le tendremos de vuelta.

Una vez salieron del desfiladero, Kevin aflojó el paso de su caballo, permitiendo a Urbain que se pusiera a su lado. Continuó cabalgando en silencio, atento a cualquier ruido a su espalda. Seguía preocupado por si los bandidos decidían seguirles. Si él tuviese que elegir entre enfrentarse a dos espadachines o a dos magos con los poderes que habían mostrado en el desfiladero para vengar la muerte de su jefe, tendría muy claro a quién estaría persiguiendo. De vez en cuando elevaba la mirada al cielo, que continuaba cubierto, preocupado por la posibilidad de ver caer un enorme témpano de hielo dirigido a su pecho. Le resultaba muy extraño que les hubiesen dejado marchar sin poner ningún impedimento, por muy agotados que estuviesen. Sacudió la cabeza, intentando despejarse y alejar aquellas preocupaciones. Se sentía embotado y los oídos le martilleaban cada vez más. El estómago también le dolía, con unos pinchazos cada vez más fuertes. Se preguntó si estarían causados por la pelea, pero no le parecía posible. Después de pelear, solía sentirse eufórico.

— ¿Qué vas a hacer ahora?— la voz de Urbain quebró el silencio, sobresaltándole.

— Buscaré un pueblo tranquilo en el que quedarme un par de meses— contestó Kevin—. Puedes avisarme con un mensajero en cuanto tengas los papeles que necesito para volver a Longan.

— Sigo creyendo que habría sido más seguro matarles a todos— insistió Urbain—. Habrías podido atravesar a ese chico con la espada antes de que empezase a concentrarse en el siguiente hechizo.

— Lo sé. Pero no podía ignorar el hecho de que acababa de salvarnos la vida— dijo Kevin entre dientes—. Yo les he perdonado la suya, así que ahora estamos en paz.

Urbain asintió, aunque no parecía demasiado convencido. Continuaron cabalgando en silencio por el camino, atravesando una llanura en la que los árboles empezaban a escasear para ser sustituidos por campos de cultivo. En menos de media hora llegarían a una aldea. Kevin sintió otro fuerte pinchazo en el vientre, que le hizo doblarse por la mitad y ahogar un grito de dolor. Debía haber comido algo en mal estado. Notaba el sudor cayéndole por la frente y deslizándose por debajo de sus ropas, empapando su cuerpo. Sin embargo, sentía tanto frío que había empezado a tiritar. Detuvo el caballo, pidiéndole a Urbain que parase con un gesto de la mano, y se agarró la cabeza con fuerza. El martilleo era cada vez más potente y le parecía que las sienes le palpitaban.

— Kevin, ¿estás bien?— preguntó Urbain, acercándose preocupado—. Tienes muy mal color.

Kevin negó con la cabeza, se inclinó hacia un lado del caballo y vomitó con esfuerzo. Pensó que aquello le liberaría, pero no fue así. Su estómago seguía siendo un torbellino de lava ardiente. Intentó respirar más despacio y pensar con tranquilidad. Tan sólo necesitaba llegar a una posada y descansar. Rogó para que el pueblo no quedase muy lejos y le indicó a Urbain que podían continuar.

Cuando tan sólo habían recorrido unos metros más, el dolor de cabeza se volvió tan agudo que tuvo que soltar las riendas para sujetarse las sienes con ambas manos mientras lanzaba un alarido de dolor. ¿Qué le estaba sucediendo? Se sentía como si alguien estuviese atravesándole el cerebro con agujas de punto al rojo vivo. Urbain se bajó de su caballo, corrió hacia él y le ayudo a descender para que se tumbase en el suelo a descansar.

Kevin le dejó hacer sin poder resistirse. Su cuerpo temblaba de arriba abajo, cubierto de sudor frío. Las nauseas volvieron a sacudir su estómago y Urbain tuvo que ayudarle a incorporarse para que pudiera vomitar. La sangre manó a borbotones de su boca, haciendo que el terror le invadiese. No podía morirse como un perro en aquel camino, aquel no era un final para Kevin de Sussex.

Cuando acabó de vomitar, luchó por incorporarse y mantenerse en pie apoyado en el hombro de Urbain. Intentó tomar el aire suficiente para hablar, pero sentía que su garganta se cerraba, que a cada segundo se ahogaba más y más.

— Llévame de vuelta al desfiladero— consiguió pronunciar entre jadeos—. Tienen una sanadora.

Luna levantó la cabeza al escuchar el sonido de caballos acercándose. Deneb sonrió y se dirigió hacia el camino por el que llegaban, con tanta tranquilidad como si estuviera esperando visita. Luna y Emma se colocaron a su lado y, unos segundos después, distinguieron a dos jinetes que se acercaban. Uno de ellos estaba recostado sobre el cuello de su caballo, como si le costara mantenerse erguido. El otro cabalgaba llevando en la mano izquierda las riendas de tres monturas. Cuando llegaron, Urbain frenó en seco los caballos, descabalgó de un salto y corrió para ayudar a bajar a Kevin. Éste se irguió y le indicó con un gesto que podía hacerlo solo.

— Está muy enfermo— explicó Urbain, dirigiéndose a Emma—. ¿Podrías ayudarle? Te pagaré bien.

— Tu dinero no vale— contestó Emma, cortante—. No suelo aceptar pagos de gente que planea cortarme el cuello a la menor oportunidad.

— Por favor— rogó Urbain—. Tiene muchísima fiebre y vomita sangre. Morirá si no hacemos nada.

— Le echaré un vistazo— accedió Emma, acercándose—. Tenéis suerte de que yo no sea tan mala persona como vosotros.

— Déjalo, Emma— la interrumpió Deneb—. No hará falta tu ayuda. Kevin ya se encuentra mucho mejor.

Luna volvió la cabeza hacia Kevin, que se palpaba el estómago con cara de no entender nada en absoluto. El color había vuelto a su rostro y, a pesar de estar empapado en sudor, no parecía que tuviese fiebre. Deneb le contemplaba sonriendo y, de vez en cuando, fruncía los labios como si intentara contener una carcajada.

— Estoy bien, el dolor ha desaparecido— dijo Kevin, sin poder creerlo—. ¿Qué me habéis hecho? ¿Brujería?

— Te dije que vendrías con nosotros a Mor-Saor quisieras o no— contestó Deneb, riendo—. Estás hechizado. No puedes alejarte de mí más de mil pasos antes de empezar a encontrarte enfermo y, cuanto más te alejes, peor te sentirás.

Kevin rugió furioso y desenvainó su espada. Con un rápido movimiento dirigió la punta hacia el cuello de Deneb. Éste se inclinó un poco hacia atrás, esquivando el contacto, pero la sonrisa no desapareció de su cara.

— Yo no haría eso— le aconsejó Deneb—. Matarme no anulará el conjuro y no creo que quieras pasearte con mi cadáver a cuestas por todo Eilean.

— ¡Retira el hechizo!— la mano de Kevin temblaba por la furia.

— No puedo hacerlo, no fui yo quien te hechizó. Mis poderes no incluyen ese tipo de sortilegios— Deneb levantó la mano despacio y empujó con suavidad el florete de Kevin hacia el suelo—. Yo sólo contraté a alguien para que lo hiciera y mantuviera el hechizo hasta que volvamos juntos a Longan de nuestro viaje.

— ¿Cómo de poderoso es ese hechizo?— preguntó Kevin—. ¿Podría matarme?

— No lo pregunté— admitió Deneb, encogiéndose de hombros—. No quería llevar el cargo de tu muerte en mi conciencia si te empeñabas en seguir adelante. ¿Nos acompañarás ahora de buen grado?

Kevin enfundó la espada y reflexionó durante unos segundos. Luna no tuvo ninguna duda de que la mente de Kevin estaba trabajando a toda velocidad buscando la manera de salirse con la suya. Sin embargo, el plan de Deneb era perfecto. No había nada que Kevin pudiese hacer, ninguna amenaza ni ataque que pudiera dar resultado, ya que la liberación de aquel hechizo no estaba en aquel momento en manos de Deneb. Kevin debió darse cuenta de aquello porque terminó por asentir con la cabeza mientras volvía a su caballo.

— Está bien. Pongámonos en camino entonces. No me apetece pasar la noche al raso.

Desmontaron el improvisado campamento a toda velocidad, recogieron sus cosas y montaron en sus caballos, bajo la mirada de preocupación de Urbain. Luna se dio cuenta de que necesitaban un caballo más.

— ¿Podríais llevarme hasta el pueblo más cercano?— preguntó al fin, implorante—. Allí podría comprar un caballo por la mañana para volver a Longan.

— Puedes montar conmigo— concedió Emma—. Pero espero que esta situación te haga plantearte que queda feísimo tener que pedirle un favor a la gente a la que has planeado matar una hora antes.

A la mañana siguiente, después de despedirse de Urbain, continuaron el viaje hacia Mor-Saor. El camino parecía seguro, rodeado de campos de labor y salpicado de granjas. Luna fue tranquilizándose a medida que avanzaba la mañana. Parecía que los bandidos, una vez muerto el líder de su banda, habían decidido abandonar la caza. Lo más probable era que hubieran regresado ya a Longan.

El cielo eran tan azul y el paisaje tan idílico y tranquilo que Luna sintió que nada malo podía pasar. Además, iba acompañada de dos poderosos magos y uno de los mejores espadachines de Longan. Echó la vista atrás para observar a Kevin. Cabalgaba alejado de ellos, en completo silencio desde que habían partido. Parecía que seguía enfadado por verse obligado a acompañarles y demostraba ese enfado sumiéndose en un completo silencio. Además, nada más partir, Luna le había visto quedarse cada vez más rezagado, como si quisiera comprobar que lo que Deneb le había dicho sobre su hechizo era cierto. La mala cara con la que reapareció a galope una de las veces parecía indicar que lo había comprobado y ahora se mantenía a unos prudentes cincuenta metros de distancia.

Siguieron cabalgando hasta que el sol empezó a ponerse, tiñendo de rojo las altas montañas que se alzaban en la lejanía. Deneb detuvo su caballo cerca de un río y esperó hasta que todos se colocaron a su alrededor.

— Si mis cálculos son correctos, nos quedan unas tres horas hasta la próxima aldea— Deneb miró con preocupación el sol cada vez más bajo—. No me gusta la idea de dormir al raso, pero tampoco quiero cabalgar en la oscuridad. ¿Qué opináis?

— Yo no tengo ningún problema en seguir cabalgando— intervino Kevin por primera vez en todo el día—. Cuanto antes terminemos este maldito viaje, antes me libraré de vosotros.

— Creo que sería mejor parar— Emma miró alrededor, valorando si aquel era un buen sitio para acampar—. No me gustaría que algún caballo se rompiese una pata en la oscuridad y, además, Luna y yo no estamos acostumbradas a cabalgar tantas horas. Me duele todo.

Deneb miró hacia Luna, que asintió mostrando su conformidad. Buscaron un lugar al resguardo del viento, cerca de un bosquecillo de abedules, y levantaron el campamento. Después de cenar, Luna se levantó de su sitio junto a la hoguera y se acercó a Kevin, que se había sentado a unos metros, apoyado en el tronco de un árbol, para seguir manifestando su descontento.

— ¿Kevin?— él levantó la mirada de los dibujos que estaba trazando en el suelo con su daga y le dirigió una deslumbrante sonrisa, como si estuviera encantado de verla—. Me gustaría pedirte un favor.

— Cualquier cosa para mi dama— su voz fue lenta y suave, como el ronroneo de un gato.

— Ayer, cuando fuimos atacados, me sentí una inútil por no poder hacer nada— explicó ella, sintiendo que enrojecía—. Me preguntaba si podrías enseñarme a manejar una espada.

— No es necesario que sepas usar una— respondió él, mientras tomaba su mano y se la besaba con gentileza—. Sabes que yo daría hasta mi última gota de sangre por defenderte.

— Tú no vas a estar siempre— contestó Luna, aprovechando que aún mantenía la mano de Kevin en la suya para tirar de él y obligarle a levantarse—. De hecho, vas a dejarme en cuanto puedas. Enséñame, por favor.

Kevin se levantó y le tendió su brazo para volver cerca de la hoguera, dirigiéndole a Deneb una mirada burlona. Se colocó detrás de Luna y desenvainó el florete, colocándolo con delicadeza en su mano. Mantuvo las manos entrelazadas para indicarle como debía sujetarlo mientras pegaba su cuerpo contra la espalda de Luna, sin dejar un centímetro de separación entre ellos. Luna dio un respingo y sintió que volvía a ruborizarse. Giró la cabeza hacia Deneb, esperando que él interviniera. Las llamas de la hoguera se reflejaban en los ojos del chico, dándole una apariencia peligrosa, pero no se movió ni dijo nada.

Luna se preguntó qué estaría intentando Kevin con aquel comportamiento. ¿Trataba de seducirla de nuevo para aprovechar los días en los que estaba obligado a acompañarlos o sólo quería sacar a Deneb de sus casillas en venganza por el hechizo? Intentó separarse del cuerpo de Kevin, pero éste aferró con firmeza su cintura con la otra mano, impidiéndole que se moviese. Él inclinó la cabeza hacia delante, apoyando el mentón sobre el hombro de Luna, y empezó a susurrarle al oído, acariciándola con su aliento:

— No debes estar tan rígida, querida— Kevin posó la palma abierta sobre el vientre de Luna, oprimiendo con suavidad, como si la acariciara—. Luchar con un florete es como un baile, como yacer con tu amado. No se trata de pensar con frialdad, de calcular cada movimiento... Se trata de sentir, de dejarse llevar, de abandonarse. Tu cuerpo es sabio y sabe lo que necesitas.

— ¿Seguimos hablando de espadas, Kevin?— Luna intentó que su voz fuese fría y cortante. Sentía el corazón acelerado, la respiración entrecortada, el fuego que parecía quemar su piel bajo la mano de Kevin... Se forzó a recordar en cada momento que Deneb la estaba mirando.

— Por supuesto, amor— contestó él, lanzando una suave risita que erizó el vello de la nuca de Luna—. Relaja el brazo y dóblalo un poco. Debes agarrar la espada de manera firme pero flexible. Y las rodillas deben estar un poco flexionadas— Kevin adelantó una pierna para obligarla a que doblase la suya, pegando la pelvis a Luna y haciendo que ella intentase recordar acalorada si aquello que la rozaba era la daga o si por el contrario él la había dejado tirada antes de levantarse.

— A mí también me gustaría que me dieses unas clases— la voz de Deneb, cargada de ira, les interrumpió—. ¿Vas a ser así de cariñoso conmigo?

— Nunca me han atraído los gigantes nórdicos pero siempre hay una primera vez para todo— Kevin se rió, como si no sucediese nada, pero se apartó unos centímetros de Luna cuando vio la mirada de Deneb—. Si te estoy molestando, puedes intentar enseñarla tú, aunque no me la imaginó empuñando una bastarda.

— Si ella ha decidido que la enseñes, no tengo ninguna razón para oponerme— dijo Deneb, levantándose y apoyándose en el tronco de un árbol con los brazos cruzados sobre el pecho y la mirada fija en Kevin—. Sólo quiero recordarte que te estoy vigilando.

— Creo que te tomas demasiadas atribuciones para no ser nada de ella— le desafió Kevin, soltando a Luna y encarándose a Deneb con el florete aún desenvainado.

— No permitiré que alguien como tú la seduzca con sus malas artes— contestó Deneb, dando un paso adelante.

— ¿Y por qué no? No eres su paladín ni veo que hagas ningún esfuerzo por conquistarla— Kevin también se acercó un paso—. Si tú no la quieres, ¿qué problema hay en que yo intenté ganarme su corazón? ¿O es que estás interesado en ella pero eres tan cobarde que no te atreves a hacer nada?

Luna se interpuso entre ellos, con los ojos fijos en Deneb. La cara del joven había enrojecido, pero Luna no pudo descubrir si la causa era la furia o la vergüenza. Agarró a Kevin por una mano y le separó varios pasos.

— Ya basta, Kevin— le dijo, furiosa—. Te había pedido que me enseñases a usar la espada como un favor, pero ya veo que es imposible contar contigo para nada.

— Yo estaba dispuesto a enseñarte. Ha sido él quien se ha entrometido— protestó Kevin, enfundando el florete—. Cuando estés dispuesta a recibir una lección en condiciones, vuelve a avisarme. Sabes que siempre estaré a tu disposición para enseñarte cualquier cosa.

Kevin sonrió con picardía mientras pronunciaba aquellas palabras, antes de darse la vuelta y regresar a su sitio junto al árbol. Luna sintió que el calor volvía a inundarla. Le parecía que él la desnudaba con sólo mirarla y lo peor de todo era que, en lugar de sentirse molesta, todo su cuerpo la urgía a acercarse a él, como si todas sus hormonas hubiesen llegado a un acuerdo para alborotarse al mismo tiempo. No podía entender por qué se sentía así. Sabía que era un vividor, que no tenía conciencia, que la mataría sin dudarlo si aquello le hacía la vida un poco más fácil... Pero cuando él estaba cerca todo aquello parecía no tener importancia. Se acercó a la hoguera. Deneb se había levantado para ir a cuidar a los caballos, quizá para tratar de tranquilizarse. Emma seguía allí, sentada en silencio, mientras mezclaba unas hierbas para hacer una infusión. Luna se sentó a su lado. Le dolía confesarlo, pero se sentía como una cría perdida. Quizá su tía pudiese aconsejarla.

— Lo has visto todo, ¿verdad?— le preguntó, agachando la cabeza para que su tía no viese el rubor que le teñía las mejillas—. ¿No vas a decir nada?

— Va a ser una convivencia difícil— Emma se volvió hacia ella y sonrió, comprensiva—. Si no hacemos algo, acabarán matándose.

— Sí, es cierto— admitió Luna—. Lo mejor será que no vuelva a hablar con Kevin en todo el viaje.

— Ésa no es la manera adecuada de luchar contra la tentación y el deseo— Emma agarró la mano de Luna con cariño—. Así sólo conseguirás que se vuelva más fuerte.

— ¿Y entonces qué puedo hacer?— Luna tomó aire, intentando reunir fuerzas para ser sincera—. No sé qué me pasa cuando estoy cerca de él. Siento que no me controlo, que me vuelvo loca cuando me toca... Sólo puedo pensar en besarle y en... bueno, en más cosas.

— Tranquila, no eres la única— dijo Emma, riendo. Luna se volvió hacia ella, con los ojos abiertos de par en par por la sorpresa—. Sí, lo confieso. Yo también tengo instintos. Me acaloro en cuanto le tengo a menos de diez metros y me da por pensar cosas raras cuando le oigo hablar. Y eso que no está dirigiendo sus encantos hacia mí... Ese chico tiene algo especial.

— ¿Estás enamorada de él?— preguntó Luna cuando por fin pudo hablar.

— No, por dios. Me refiero a que apuesto a que tiene algo raro que hace que resulte irresistible a las mujeres— explicó Emma riendo—. No sé si son feromonas, algún tipo de poder, un hechizo de seducción... Pero lo acabaré descubriendo.

— ¿Y qué hacemos mientras tanto?— preguntó Luna, mirando de reojo a Kevin.

— Tomarnos esta infusión que he preparado— Emma sirvió dos tazas y le tendió una—. Nos protegerá contra sus encantos, sean de la naturaleza que sean. Tan sólo querrás estar con la persona que lo merezca.

— ¿Eso hará que no me sienta atraída por Kevin?

— Quien sabe, quizá él te merezca, pero no lo veo muy posible— Emma se encogió de hombros—. Puede que sigas sintiendo la atracción, pero tu cabeza estará más clara y no te permitirá hacer ninguna tontería.

Luna se bebió la infusión de un trago. Estaba amarga, pero, nada más acabarla, sintió que su pulso volvía a la normalidad. Miró de nuevo a Kevin, preguntándose si debería probar ya los efectos. Se levantó y se dirigió hacia él, sintiéndose mucho más segura.

— Sigamos con las clases— le dijo al llegar a su lado.

— Ardía en deseos de que volvieras a por más— Kevin se levantó raudo, taladrándola de nuevo con su mirada color miel.

— He pensado que aprenderé más si tú haces algún movimiento y yo lo imitó hasta que lo perfeccioné—Luna retrocedió un paso—. Y que podré poner más atención a las lecciones si no tengo que estar buscándole dobles sentidos a tus frases, así que pórtate bien o Deneb y yo nos iremos a dar un bonito paseo lejos de ti. Muy, muy lejos. Tan lejos que te dolerá...

Kevin se quedó paralizado un segundo y después hizo una reverencia mostrándose conforme. Parecía tan seguro de sí mismo como para poder esperar a que Luna dejase de estar a la defensiva. Ella se giró hacia Emma y le guiñó el ojo. Su tía elevó su copa devolviéndole el guiño y apuró la infusión de un solo trago.

8. Baile en palacio

Tres días después, con el sol brillando con fuerza en lo alto, llegaron a la ciudad de Mor-Saor. Luna había esperado otro gran recinto amurallado como Longan, pero aquella ciudad era muy diferente. Se extendía por una colina, rodeada por una muralla baja que más parecía un adorno que una autentica defensa. Fuera de las murallas estaba rodeada por pequeñas granjas y campos de trigo que parecían infinitos. En lo más alto se alzaba el castillo, un edificio rojizo de tres pisos coronado por múltiples torres cilíndricas acabadas en pico. No parecía uno de aquellos castillos medievales fríos y oscuros. En todas sus fachadas se abrían ventanas y en lo alto de las torres las banderas se movían al viento.

— ¡Qué bonito!— dijo Luna—. Parece un castillo de cuento.

— Es una réplica exacta del Castillo de Glamis, en Escocia— explicó Kevin—. El castillo pertenecía a la mujer de nuestro rey, Lady Janet. Él mandó construir este castillo para que ella lo reconozca cuando aparezca. Pobre iluso.

— ¿Por qué dices eso?— preguntó Emma.

— Os contaré la historia para amenizar el viaje— se ofreció Kevin—. Pero en pago deberéis invitarme a una buena jarra de cerveza nada más lleguemos. Hablar seca mucho la garganta.

Luna Y Emma acercaron sus caballos para ponerlos a la altura del de Kevin y asintieron, esperando la historia. Él carraspeó varias veces, haciéndose el interesante, lo que provocó un bufido despectivo de Deneb.

— Cuentan que Lady Janet era la mujer más hermosa de Escocia en su época. La pobre tuvo la desgracia de enviudar muy joven y quedarse sola al cuidado de un hijo pequeño y las extensas posesiones de Lord Glamis. Al instante, multitud de nobles acudieron a cortejarla, seducidos por su belleza, su inteligencia, su modestia... Muchos de ellos venían avalados por una inmensa fortuna o un importante título, pero ella fue rechazándolos uno tras otro. Uno de aquellos pretendientes era sir William Lyon, un pariente de su primer marido, que la cortejó sin descanso durante años sin conseguir que ella cediera.

>>Lady Janet no sentía la necesidad de tomar otro marido atraída por un título o una fortuna. No carecía de comodidades para ella y su hijo gracias al título de su primer esposo, así que estaba dispuesta a no volver a contraer matrimonio si no era por amor. Y éste llegó cuando conoció al que ahora es nuestro rey, sir Archibald Campbell. Dicen que fue un amor a primera vista, que desde que se encontraron no quisieron separarse un solo segundo, que sólo vivían el uno para el otro y su felicidad era completa.

>>Sir William Lyon enloqueció de celos. Aprovechando su amistad con el rey Jaime V, que además odiaba a la familia de Lady Janet, les acusaron de brujería y de haber intentado envenenar al rey con una poción y les encerraron en el castillo de Edimburgo. Mientras los separaban, se juraron a gritos amor eterno. Sir Lyon no pudo soportar aquello. Mandó llamar a su habitación a Archibald y le dio una oportunidad: si renunciaba a Lady Janet y se marchaba para siempre, conseguiría que el rey les perdonase la vida, pero debía marcharse sin hablar con ella, sin darle ninguna explicación, para que ella pensase que la había abandonado para salvar su vida y le odiase. Archibald se negó a causarle aquel dolor. Ante aquella negativa, Sir Lyon pareció volverse loco. Comenzó a gritar, pidiendo ayuda a sus guardias. Cuando estos entraron, encontraron a Sir Lyon aterrorizado, diciendo que Archibald estaba torturándolo con sus poderes malignos para que abjurase de su fe. Los soldados, asustados ante los poderes del supuesto brujo, lo arrojaron por una ventana antes de que pudiera hechizarlos. Cuando Archibald despertó en Eilean, esperó durante años cerca de la puerta. Lo último que había sabido era que Lady Janet estaba condenada a la hoguera, así que era lógico pensar que llegaría a Eilean de un momento a otro. Pero no apareció. Gentes de su tierra cruzaron la puerta, confirmándole la noticia de la muerte de su esposa, pero ella siguió sin aparecer. Dicen que él sigue buscándola sin descanso por las tierras de Eilean, que no puede olvidarla y que no se resigna a haberla perdido. Y así lleva esperándola casi quinientos años.

— ¡Qué romántico!— suspiró Luna.

— Yo más que romántico lo considero estúpido— dijo Kevin—. Podría tener a todas las mujeres que quisiera. Ella ya no va a venir. O no está en Eilean o se olvidó de él.

— Puede haber otra razón— le contradijo Emma—. Quizá ella no sabe que él está aquí.

— Por favor, hay un castillo inmenso para indicárselo— Kevin se rió y negó con la cabeza—. Seguro que la historia de amor no era tan bonita vista desde los ojos de ella y que está oculta en alguna aldea con algún fornido granjero. Y, mientras tanto, él hace el ridículo guardándole la ausencia.

— No todo el mundo es como tú, Kevin— dijo Luna, molesta—. Hay gente capaz de hacer locuras por amor.

— Yo las haría por ti, Luna— él se giró hacia ella y sonrió con dulzura—. Iría hasta el fin del mundo para buscarte.

— Sí, seguro— le cortó Deneb, adelantando su caballo para ponerse a la par—. Creo que todos nos hemos hecho a la idea de lo importante que es el amor para ti. Sigamos por ahí. Ya casi hemos llegado.

La historia de Kevin había hecho que el camino se les hiciese más corto. Las puertas de la muralla de Mor-Saor se alzaban ya ante ellos, custodiadas por guardas que les dejaron pasar sin hacer preguntas. Atravesaron las calles al trote y llegaron a las puertas del castillo. Tras descender de los caballos, Emma se adelantó para mostrar a los guardias los papeles que el Consejo les había entregado y estos les franquearon la entrada de inmediato. Un guardia les indicó que le siguieran para llevarles a presencia del rey.

Nada más entrar en el gran salón, un hombre se les acercó para estrecharles las manos. Era bastante bajo y de complexión débil. Lucia una melena corta y una perilla pelirroja que resaltaba en su pálida piel. Vestía de forma modesta, con unas calzas oscuras con botas altas, una camisa blanca de amplias mangas y un jubón de cuero que parecía muy usado. Luna se acercó a Deneb para susurrarle:

— ¿Y éste quién es? ¿Un chambelán o algo así?

— Es el rey— le susurró él, enrojeciendo al notar que el hombre se giraba hacia ellos.

— Apuesto a que la dama esperaba encontrar un rey más grandioso y heroico, alguien como el senescal de Longan, ¿verdad?— Luna agachó la cabeza, avergonzada—. No te preocupes. Yo mismo me preguntó por qué me eligieron cada vez que me miró al espejo.

El hombre rió y les señaló una mesa redonda donde podrían sentarse a hablar. Todos le acompañaron hacia allí y, una vez tomaron asiento, Emma fue tendiéndole diversos documentos mientras le explicaba la razón de su visita.

— Me halagáis— dijo el hombre tras leer las cartas—. ¿Así que pensáis que yo puedo ser uno de vuestros arcanos? El emperador, ni más ni menos. ¿Puedo saber lo que significa?

— Es un hombre con gran poder y buen corazón que da su apoyo a quien lo necesita, señor— contestó Emma, sacando el tarot.

— Entonces me siento aún más halagado. Espero no defraudaros.

Emma fue barajando las cartas mientras los demás observaban en silencio. Luna seguía con la mirada fija en el rey. No sabía precisar qué era, pero había algo en su presencia que le hacía parecer interesante. Quizá su sonrisa amplia y sincera, o la manera tan abierta que tenía de mirarles, como si les conociera de toda la vida. Nada más verle daba la impresión de que podías confiar en él. Quizá aquella era la razón por la que la gente le había querido como rey en aquel nuevo mundo. Después de todo, ya habían tenido que sufrir bajo el mandato de reyes majestuosos, poderosos y temibles. Emma terminó de barajar y le mostró los tres montones.

— Elegid uno, majestad.

— Llámame Archie. Odio las formalidades— le pidió él antes de poner su mano sobre el montón de la derecha—. Os confieso que esto es lo más emocionante que me ha pasado en los últimos cincuenta años.

Emma fue extendiendo las cartas sobre la mesa, con los ojos de todos pendientes de la tirada. En el centro de la pirámide apareció una de las cartas sin rostro. El rey se levantó de su asiento y se inclinó sobre la mesa, para verla más de cerca.

— Ése no es el emperador, ¿verdad?

— No, es el carro— contestó Emma, perpleja—. Simboliza a una persona conciliadora, con capacidad de mando y que ayuda al triunfo y al avance. ¿Podrías coger la carta?

— Por supuesto— Archibald sujetó la carta en alto, mientras el dibujo cambiaba. Los caballos que tiraban del carro se mantuvieron pero la figura con corona y cetro que aparecía dibujada cambió para pasar a ser una réplica exacta del rey—. ¿Esto quiere decir que he sido elegido por vuestra profecía?

— Sí, hemos tenido suerte. A pesar de que no te corresponde el arcano que habíamos pensado, las cartas han sabido reconocerte— explicó Emma—. El problema es dónde encontramos ahora un emperador. Le hemos echado las cartas a todo el Consejo de Tirean, al senescal de Longan y a ti. ¿Quién más podría estar simbolizado por esa carta?

Todos se quedaron en silencio, pensando. La única posibilidad que se le ocurría a Luna era ir de pueblo en pueblo, pidiéndole a la gente que se acercase para que pudieran echarle las cartas. Pero aquella posibilidad era una locura. Podrían tardar años en encontrar a las tres personas que les faltaban.

— Quizá deberíamos volver a Poscait— sugirió Deneb—. Puede que sus investigaciones hayan dado fruto y tengan alguna pista que pueda ayudarnos.

— Será lo mejor, ya que no se me ocurre por dónde seguir— admitió Emma—. Su majestad... digo, Archie... ¿Te quedarás aquí hasta que encontremos a los demás? Supongo que estarás demasiado ocupado como para acompañarnos.

— Desde luego que os acompañaré— contestó él sin dudarlo un segundo—. He sido elegido por una profecía, no me lo perdería por nada del mundo. Además, os contaré un secreto. No hay mucho que hacer como rey. Una vez te has rodeado de personas de confianza, esto se gobierna solo. Saldremos mañana por la mañana.

Todos se levantaron de la mesa, dando por concluida la conversación, excepto Kevin, que carraspeó con fuerza para reclamar su atención.

— Creo que falta de tratar un tema importante— dijo, tamborileando en la mesa con los dedos, impaciente—. A mí no me habéis ofrecido en ningún momento la posibilidad de esperaros en Longan hasta que terminéis de dar vueltas por medio mundo. ¿Recordáis que estoy aquí en contra de mi voluntad?

— Disculpa, Kevin. Tienes razón— Emma volvió a sentarse y le tendió al rey la carta en la que se relataban los cargos contra Kevin—. El senescal de Longan solicita tu intervención en este caso.

Archie leyó la carta durante unos minutos, con una sonrisa traviesa en los labios que iba ampliándose a medida que avanzaba en la lectura. Por fin levantó los ojos, se acercó a Kevin y le dio un par de afectuosas palmadas en la espalda.

— Así que eres el otro elegido. Por lo que me cuenta Trencavel, lleváis una vida muy entretenida en Longan.

— Y muy ocupada, majestad— señaló Kevin, con su sonrisa más cándida—. Supongo que comprenderéis que no puedo abandonarlo todo por esta misión.

— ¿Acaso consideras que una misión para la que tu propio rey ha sido seleccionado no es digna de ti? ¿Estás diciendo que tus asuntos en Longan son más importantes que la gestión de todo el reino que yo voy a abandonar?— el rey rió ante la expresión de angustia que sus palabras iban provocando en Kevin—. No hay nada más importante que esto, amigo mío. Vamos a cumplir una profecía. Vamos a convertirnos en leyenda.

— Estoy de acuerdo con eso, pero podría esperaros en Longan hasta que hayáis terminado con la búsqueda de los demás arcanos— insistió Kevin, desesperado—. Doy mi palabra de que no escaparé.

— Según cuenta Trencavel, vuestra vida en Longan está llena de emociones y aventuras. Comprendo que queráis volver a ella, pero no podemos arriesgarnos a que os maten— decretó el rey, sonriendo como si le estuviera haciendo un favor—. De hecho, con vuestro historial, me sorprende que no estéis muerto ya. A partir de este momento, quedáis bajo mi protección.

Kevin bajo la vista, derrotado, mientras musitaba unas palabras de agradecimiento. El rey se acercó a Emma y le tendió el brazo para dirigirse a la puerta. Sus ojos brillaban como los de un niño en la noche de reyes y una amplia sonrisa se dibujaba en su cara.

— Haré que os muestren vuestras habitaciones para que podáis descansar mientras lo preparo todo. Necesitaremos provisiones y una guardia de unos cincuenta hombres, caballos, carros... ¡Hay tanto que hacer...!— Archie hablaba a toda velocidad e irradiaba energía, tan arrollador como si acabaran de desatar un huracán—. Y esta noche daremos una fiesta en vuestro honor. Vamos, vamos... No debemos perder un segundo.

El salón del trono relucía bajo un millar de velas cuando Luna llegó. Se quedó paralizada en la puerta, sintiendo que los nervios le revolvían el estómago. Intentó encontrar su imagen en algún espejo, pero no fue capaz de hallar ninguno. Las damas de la corte se habían pasado dos horas arreglándole el pelo y enfundándola en un lujoso vestido blanco de seda, pero ella no se sentía muy segura con aquello. Le daba la impresión de que la habían convertido en una réplica a tamaño natural de una muñeca de porcelana. Y, además, no sabía andar con tanta tela. En aquel momento echaba de menos sus vaqueros y maldecía la estúpida obligación de disfrazarse para poder ir a divertirse a una fiesta. Podría enseñarles muchas cosas sobre cómo pasarlo bien sin comerse tanto la cabeza, pero le daba la impresión de que la idea de hacer un botellón en el jardín del castillo no iba a calar muy bien entre aquella gente.

Respiró hondo y entró en el gran salón. Las parejas giraban por la pista de baile con tanta gracilidad como si estuvieran volando. No le extrañó que todos bailasen tan bien, habían tenido siglos para ensayar. Con tanto tiempo incluso podrían haber montado números coreografiados, como en un musical. Rodeó el salón, sin pisar la pista de baile, intentando pasar desapercibida. Si alguien le pedía que bailase, se moriría de vergüenza.

              — ¿Me concedes este baile?— dijo una voz a su espalda, haciendo realidad sus peores temores.

Se giró, dispuesta a decir que no y se encontró cara a cara con Deneb, que le tendía la mano. Luna sintió que el pulso se le aceleraba al verle. Había cambiado su sencilla túnica de tela basta por un jubón de terciopelo azul oscuro, que resaltaba el brillo de sus ojos. Volvía a parecer un príncipe de cuento, como el día que le conoció.

— No sé bailar— le contestó, apenada—. Me encantaría, pero sé que sería un desastre.

— Bueno, tampoco sabes manejar una espada y estás dejando que Kevin te enseñe— él agarró su mano para llevarla a la pista de baile—. Si te fías de él para pedirle que sea tu maestro, creo que yo no merezco menos.

Luna contempló a Deneb, intentando descubrir si estaba celoso, pero el chico sonreía, como si tan sólo fuese una broma. De todos modos, asintió y le siguió a la pista. Deneb colocó una mano en su cintura y le agarró la otra con suavidad.

— Tan sólo déjate llevar— Deneb la guió para que empezasen a girar—. Es muy fácil, ya lo verás.

— No pensaba que supieras bailar— le dijo ella, intentando concentrarse en sus pies—. Creía que te interesaba más estudiar y que pasarías de este tipo de fiestas.

— ¿Así es como me consideras? ¿Como un aburrido ratón de biblioteca?— preguntó él, riendo—. La verdad es que siempre he odiado este tipo de fiestas, pero en Cathcaill estuve obligado a asistir a muchas. Ahora me alegró de haber acudido. Es como si todas aquellas fiestas a las que no quise ir, todas aquellas parejas de baile con las que no quería estar, fuesen una preparación para este momento que sí quiero vivir, para este baile contigo.

Luna levantó la cabeza, sintiendo que enrojecía. Deneb la sonreía, con los ojos brillantes fijos en ella. Sintió que la respiración se le aceleraba y temió estar en un sueño del que no quería despertarse.

— Estás preciosa esta noche— le susurró él.

Ella se puso tan nerviosa que perdió la cuenta de los pasos y tropezó con su propio vestido. Una pareja que se acercaba girando hacia ellos estuvo a punto de arrollarles. Deneb les pidió perdón y ellos se alejaron de su zona de influencia, como si Luna fuese un peligro.

— Te avisé de que esto de bailar no era una buena idea— dijo Luna, separándose de él para salir de la pista de baile.

— Espera, podemos arreglarlo— él se colocó a su lado y la agarró por la cintura para guiarla.

Luna se dejó llevar, preguntándose qué se le habría ocurrido. Esquivaron a las demás parejas y se dirigieron hacia uno de los balcones del salón. Deneb abrió la puerta para que ella pasase primero y la siguió, dejándola entornada para que pudiesen seguir escuchando la música.

— Aquí ya no hay peligro de que arrollemos a nadie— le dijo, volviendo a colocarse en posición.

— Está bien— Luna se acercó y dejó que él la agarrase por la cintura—. Pero no quiero reclamaciones si acabo dejándote cojo.

Luna bajó la mirada y se concentró de nuevo en sus pies, mientras intentaba llevar la cuenta de los pasos. No podía ser tan difícil si todo el mundo allí dentro podía hacerlo. Se preguntó si habría un hechizo que aumentase su habilidad para el baile y si podría encargárselo a alguien para la próxima fiesta.

— Así no, Luna— la suave voz de Deneb la sacó de sus pensamientos—. No debes fijarte en tus pies. Con eso sólo conseguirás perderte más. Mírame a los ojos.

Luna levantó la mirada y la clavó en los ojos de Deneb, pensando que no había otro sitio en el que le fuese más fácil perderse que en aquellos iris azules. Él sonrió y la hizo girar. Ella se dejó llevar, sintiéndose tan a gusto en sus brazos que deseó que la canción no terminase nunca. Todo era perfecto: la suave música, el delicado aroma de las rosas del jardín, la luna en lo alto... Siguió bailando en silencio, como si el resto del mundo hubiese dejado de existir, sosteniéndole la mirada como si bebiese de ella, rezando para que el tiempo se congelase en aquel instante. Y entonces la música terminó. Luna se quedó parada, esperando que comenzase la siguiente canción, negándose a romper el contacto con los ojos de Deneb, a dejar de agarrar su mano y sentirle cerca. Él pareció leerle el pensamiento porque en lugar de soltarla, la aferró por la cintura con más fuerza y la atrajo hacia su cuerpo. Él había dejado de sonreír y Luna creyó descubrir un asomo de duda en sus ojos, que desapareció en cuanto él bajó la cabeza para acercar sus labios y besarla con dulzura. Ella no lo dudó un segundo, correspondió a su beso con urgencia, alzando los brazos para enredar las manos en su pelo y atraerle con más fuerza. El mundo pareció detenerse y girar a toda velocidad al mismo tiempo, el universo entero desapareció para concentrarse en la caricia de los labios de Deneb en los suyos. Deseó que aquel momento no terminase nunca, que sus bocas se fundieran en una, que no tuviese que respirar más aire que el que él le daba…

— Vaya, vaya... Parece que las relaciones con Cathcaill van viento en popa— dijo una voz burlona a su espalda.

Luna se separó de un salto, sintiendo que la cara le ardía por la vergüenza. Archie había abierto las puertas del balcón y les contemplaba desde el umbral, con una gran sonrisa iluminándole la cara.

— El banquete está preparado y tenéis sitio en la mesa principal. No podemos empezar sin vosotros— les explicó, tendiéndole su brazo a Luna—. Lo han anunciado con trompetas, pero supongo que estabais muy ocupados para oírlas.

— ¿Mi tía me está buscando?— preguntó Luna, preocupada.

— Sí, es una suerte que yo os hubiese visto salir a este balcón y la mandase a buscaros al otro extremo del salón— contestó Archie, dándole unas suaves palmaditas tranquilizadoras en la mano—. No te preocupes, tu secreto está a salvo conmigo. Te sugiero que para otra ocasión, vayáis a dar un paseo por el jardín. Es mucho más romántico y, sobre todo, discreto.

Luna se sentó a la mesa con la cabeza baja, intentando que el rubor de sus mejillas no resultase evidente para todos los invitados a la fiesta. Deneb les había seguido hasta ocupar su sitio, a varios metros de donde ella estaba sentada. Parecía que él también se sentía incomodo con la situación, ya que esquivó las miradas de todos, fingiéndose muy ocupado en llenar su copa de vino y apurarla de un solo trago. Luna se encontró suspirando como una boba al contemplarle. No sabía adónde llevaba todo aquello. Si lo pensaba durante un segundo, aquella situación no tenía sentido. Él la llevaba cuatrocientos años, era inmortal y vivía en un mundo al que ella no pertenecía y del que quería marcharse. Era imposible que pudiese salir bien, pero en aquel momento no quería recapacitar sobre ello. Le bastaba con recordar aquel baile, su manera de mirarla y sonreír, la caricia de sus labios... Ya pensaría en las consecuencias cuando llegara la mañana.

9. Las verdades del vino

Luna se acercó a las puertas del castillo, en las que la escolta del rey estaba preparándose para la partida. Observó a los soldados a caballo, los carros con armas y provisiones... Parecía que partiesen a conquistar Poscait, en lugar de a consultar a su Consejo. Se aproximó a Archie, que se encontraba en medio de todos los hombres, dando las últimas instrucciones.

— ¿De verdad consideras necesario llevar todo esto?— preguntó Luna, sonriendo.

— Tardo menos en preparar esta comitiva que en convencer a mi Consejo de que me dejen partir sin escolta— contestó él, sonriendo—. De todos modos, he intentando que llevemos lo menos posible para no retrasarnos. Pararemos en Longan a coger más provisiones.

— ¿Aún más?— Luna contempló los carros llenos, asombrada.

— No puedes imaginarte lo que comen cincuenta soldados. En cuanto lleguen tus amigos, podremos ponernos en marcha.

Pocos minutos después partieron hacia Longan. Luna buscó a Deneb con la mirada y le descubrió al final de la comitiva, charlando con un par de soldados. Le habría gustado cabalgar a su lado, pero no sabía cómo comenzar la conversación después de lo que había sucedido entre ellos. Sería mejor que esperase a que él se acercara. Su tía se aproximó al trote para colocarse a su lado.

— Menos mal que no necesitábamos llevar una escolta...—le dijo, riendo—. Quinn se enfadará cuando nos vea llegar con todos estos soldados.

— Son la escolta del rey, no la nuestra— contestó Luna, encogiéndose de hombros—. Además, no me importa lo más mínimo que Quinn se enfade.

— ¿Qué tal la fiesta de anoche?— preguntó Emma, mirando a Kevin que cabalgaba a unos metros por delante de ellas—. ¿No intentó acosarte en ningún momento?

— La verdad es que ni siquiera le vi.

— Vaya, parece que la poción ha funcionado de maravilla— señaló Emma, orgullosa.

— No te imaginas cuánto— contestó Luna, echando un vistazo disimulado a la posición de Deneb—. Estoy vacunada por completo contra sus encantos.

Luna cabalgaba con la cabeza baja, ensimismada en sus pensamientos. No podía creer que Deneb se estuviese comportando de aquella manera. Llevaba cinco días sin dirigirle la palabra, siempre rodeado de gente, demasiado ocupado para cruzar con ella poco más que un saludo. Cuando acampaban, desaparecía durante horas y sólo regresaba al campamento cuando pensaba que ella ya estaría dormida. Al principio había creído que era casualidad, que eran imaginaciones suyas. Después lo había achacado a su timidez, a que, al igual que ella, no sabía cómo empezar la conversación. Pero no podía seguir disculpándole. Si le interesaba lo más mínimo, debería haber encontrado un momento para acercarse a ella o, al menos, podría no haber salido huyendo con cualquier excusa cada vez que ella se aproximaba.

Sentía ganas de llorar, de gritarle exigiendo una explicación. Si pudiese hablar con alguien... Cristina habría sabido qué hacer, pero estaba tan lejos... Y no quería hablarle de aquello a Emma. Sabía que le diría que dejase las cosas como estaban, que no merecía la pena complicar la situación, que ella acabaría marchándose y le olvidaría... Ya se sabía aquel discurso. Se lo había repetido a sí misma una y otra vez durante aquellos cinco días con sus noches de insomnio incluidas. El problema era que su corazón no quería escuchar aquellas palabras.

Los gritos de alegría de los soldados hicieron que levantase la cabeza y contemplase el camino frente a ella. La torre de Longan se distinguía en el horizonte. Escuchó el ruido de un caballo acercándose y se giró, esperanzada. Kevin se acercó hasta situarse a su lado.

— Longan, por fin— le dijo, sonriendo—. Espero que esta noche me perdones la lección de esgrima. Tengo asuntos que tratar en la ciudad.

— Sí, no hay problema— contestó ella, ausente.

— Te he notado distraída en las últimas clases— comentó él—. ¿Es que ya no estás interesada en aprender?

— Sí, claro que quiero— contestó Luna, avergonzada—. Perdona, es que tengo la cabeza en otras cosas.

— Tranquila, sabes que te perdono casi todo.

— ¿Casi?— preguntó ella, intrigada—. ¿Y qué es lo que no me perdonas?

— Que me prives de tu sonrisa— contestó él, con dulzura—. Creo que debería considerarse un delito que no sonrías. Hablaré de ello con el rey de inmediato.

— Gracias— a Luna se le escapó una risa—. Prometo enmendarme.

— Eso espero— le dijo él, extendiendo una mano para acariciarle la mejilla—. Sea lo que sea lo que te preocupa, no merece la pena que estés tan triste.

Emma apareció con su caballo para ponerse a la par de Luna y le lanzó a Kevin una mirada de advertencia. Él hizo una reverencia y aceleró su caballo para alcanzar a los jinetes de cabeza.

— ¿Te estaba molestando de nuevo?— preguntó Emma, preocupada.

— No, en realidad ha sido muy amable.

Luna se giró y buscó a Deneb. El chico había visto toda la escena y contemplaba a Kevin con el ceño fruncido. Luna sintió que la furia la invadía. ¿Qué derecho tenía a vigilarla o a enfadarse por lo que ella y Kevin hicieran después de haberla ignorado todo aquel tiempo? Se despidió de su tía y espoleó a su caballo para que alcanzase al de Kevin. Si los celos eran la única manera en la que podía hacerle reaccionar, iba a proporcionarle ración doble.

Una hora después llegaron a Longan. Kevin paró su caballo, bajó de un salto y le tendió los brazos a Luna para ayudarla a desmontar. Luna dejó que él la agarrase por la cintura mientras le dirigía la más encantadora de sus sonrisas. Deneb paró a su lado y se dirigió hacia ellos, con los ojos echando chispas. Kevin se giró hacia él sonriendo, sin apartar las manos de la cintura de Luna.

— ¡Deneb, mi buen amigo!— le saludó cordialmente—. Creo que tenemos un asunto pendiente.

— Sí, yo también lo creo.

Luna se separó de Kevin e intentó interponerse entre ellos. Kevin se acercó a Deneb y le pasó un brazo por los hombros. Aquel gesto sorprendió tanto al joven que se quedó paralizado por unos segundos.

— He estado pensando que, ya que el rey me ha tomado bajo su protección y la de sus cincuenta soldados, ya no es necesario que mantengas ese hechizo que me ata a ti— Kevin le dio un par de palmaditas amistosas en el pecho—. Además, me prometiste retirarlo cuando volviésemos a Longan y no creo que seas de los que no cumplen su palabra.

Deneb se removió, liberándose del brazo de Kevin. A pesar de que su cara estaba roja de rabia, consiguió contenerse.

— Sí, está bien. Vayamos a buscar a ese hechicero— dijo por fin—. Además, nos vendrá bien estar un tiempo a solas para conversar.

Luna contempló como ambos se alejaban por las calles de Longan, preguntándose si debería acompañarles para evitar que se matasen. Las puertas del castillo se abrieron, dejando paso a la comitiva que había salido a recibirlos. Distinguió la figura de Trencavel y, un par de pasos por detrás, la grácil figura de Giralda. El rey se acercó a ellos, llevando del brazo a Emma. Al llegar a la puerta, Archie se giró, la buscó con la mirada y le hizo señas para que se acercase. Luna suspiró resignada y se acercó a ellos. Tendría que confiar en que Deneb y Kevin sabrían comportarse como seres humanos, aunque no habría apostado nada por ello.

Kevin siguió a Deneb por las atestadas calles de Longan, intentando mantener su paso. El chico continuaba furioso y parecía que hubiese decidido utilizar esa furia para cruzar la ciudad como un ariete. La gente se apartaba ante la mirada airada y la energía desatada del joven, pero volvían a cerrar filas en cuanto éste había pasado, lo que hacía que Kevin tuviese que luchar a brazo partido por no perderle de vista. No quería que se le escapara y que pudiese ponerle la excusa de que no se presentó en la casa del hechicero para no levantar el conjuro.

Unos metros más adelante divisó la figura de Deneb delante de una taberna. Parecía estar buscándole entre la gente, incluso se permitió una media sonrisa cuando le divisó acercándose.

— Vamos— le dijo, señalando la puerta—. Tomemos una copa.

— ¿Es aquí donde encontraremos a vuestro hechicero?

— Sí, vendrá más tarde— Deneb entró en la taberna. A pesar de que el lugar estaba en penumbra, Kevin distinguió varios grupos de clientes sentados a las viejas y apolilladas mesas. Tras asegurarse de que no debía dinero a ninguno de los parroquianos, siguió a Deneb hasta la barra.

— Supongo que te gusta el vino— dijo Deneb, llenando dos copas con la jarra que le habían servido.

— Nunca digo que no a una buena cosecha, aunque dudo que tal cosa se pueda encontrar en este antro.

— Bueno, al menos disfrutarás de mi grata compañía— comentó Deneb, sarcástico.

— Brindo por eso— Kevin levantó su copa, dejando escapar una sonrisa—. Creo que deberíamos sentarnos. ¿Qué tal una partida de cartas mientras esperamos?

Las jarras vacías se amontonaban a un lado de la mesa. Kevin se acercó las cartas a la cara para asegurarse de que tenía una escalera. Era mucho más hábil jugando al As Nas que Deneb, pero parecía que él toleraba mejor el alcohol y podía distinguir mucho mejor las cartas. Entrecerró los ojos, forzando aún más la vista. Quería tener la certeza de que no estaba apostando el dinero que le quedaba a un color compuesto de dos palos diferentes.

— Cincuenta monedas— dijo tras asegurarse de que sus cinco cartas eran picas.

— No voy— contestó Deneb entre hipidos, tirando sus cartas—. Camarero, otra jarra.

— ¿Estás seguro de querer beber más?— le preguntó Kevin. Deneb le lanzó una mirada furiosa—. Está bien, está bien... Pero yo voy servido y creo que tú deberías controlarte un poco o no reconocerás al hechicero.

— Sé lo que tengo que hacer. Deja de meterte en mis asuntos— Deneb sonrió a la camarera que les trajo la jarra y volvió a llenar su copa—. Estoy harto de que interfieras en mi vida.

— Sólo era un consejo. En realidad me da igual que bebas hasta que revientes.

— Pues lo haré. Haré todo lo que me dé la gana— Deneb le lanzó una mirada desafiante. Kevin reconoció aquella mirada, la había visto demasiadas veces. El chico estaba buscando pelea y cualquier cosa que le dijera podría desencadenar el primer puñetazo. O hacer que un témpano de hielo gigante atravesase el techo de la taberna en busca de su corazón.

— Tranquilo, Deneb— le dijo con voz suave—. No quiero enemistarme contigo.

— Tus buenos deseos llegan un poco tarde— refunfuñó el chico.

— ¿A qué te refieres?

— A Luna, a qué me voy a referir— Deneb golpeó con fuerza la base de su copa contra la mesa, haciendo que varias cabezas se girasen hacia ellos—. Estoy harto de vuestras miradas, de vuestras sonrisitas, de vuestros coqueteos... No sé a qué demonios estáis jugando, pero me estáis volviendo loco.

— La pregunta es a qué estás jugando tú— contestó Kevin—. Llevas días sin dirigirle la palabra, sin mirarla siquiera, y ahora te pones a montarme una escena de celos... No sé puede ganar sin apostar nunca.

Deneb se mantuvo en silencio con la mirada perdida en el líquido de su copa. Parecía que la furia había pasado, dejándole agotado y melancólico. Kevin recogió las cartas de la mesa y empezó a barajarlas.

— No quiero jugar más— susurró Deneb.

— ¿Hablas de las cartas o de nuestra “competición” por Luna?— preguntó Kevin, irónico.

— Yo no estoy compitiendo por ella, me he retirado.

— Bueno, sabía que partía con ventaja, pero la verdad es que esperaba algo más de lucha por tu parte— le picó Kevin, inquieto ante la tristeza que desprendía Deneb—. Vamos, ¿no te irás a poner sentimental ahora? No me imagino una manera más penosa de terminar la noche que con un gigante nórdico llorando en mi hombro.

Deneb esbozó una media sonrisa y levantó la mirada de su copa para clavarla en Kevin. La chispa desafiante volvía a estar presente.

— Habría ganado yo, listillo— le dijo, golpeándose el pecho con el dedo índice—. Apuesto todo el dinero que hay en la mesa a que tú no la has besado.

Kevin negó con la cabeza, sin creer lo que le estaba diciendo. Deneb asintió e intentó echarse atrás en la silla, aunque Kevin tuvo que ayudarle a recuperar el equilibrio y apoyarse en el respaldo.

— ¿Entonces por qué te retiras?— le preguntó—. ¿Por qué te comportas como si ella no te importara?

— Porque no quiero destrozarle la vida— contestó Deneb—. Ella está intentando volver a su mundo y no quiero que pueda sentir que yo la estoy reteniendo aquí.

— Pero quizá nunca pueda volver— replicó Kevin.

— Lo sé. Ése era mi plan: esperar a que se cumpliese la profecía y, si ella no podía volver, declararle en ese momento mis sentimientos. Pero lo fastidie todo el otro día al besarla— Deneb se mantuvo unos segundos pensativo, como si estuviera perdido en el recuerdo de aquel beso—. Entonces pensé que, si para ella yo era importante, insistiría, lucharía por mí, por demostrarme que yo le importaba más que volver a su casa. Quería que fuese ella la que decidiese sin que yo la presionase y, en lugar de eso, su interés se ha volcado en ti. No puedo imaginarme nada más triste que perderla para que no sacrifique su vuelta por mí y que acabe haciéndolo por alguien como tú.

Deneb agachó la cabeza, dejando que los mechones de su pelo cayesen ocultando su cara. Tenía los puños cerrados sobre la mesa, apretándolos con tanta fuerza que sus uñas debían estar clavándose en la carne. Kevin sintió una punzada de culpabilidad. Estaba casi seguro de que la historia de aquellos dos acabaría mal, que se estaban comportando como dos críos enamoradizos cuya pasión desaparecería ante la primera barrera. Pero al menos él no sería aquella barrera. No merecía la pena entrometerse en aquella historia con la cantidad de mujeres bonitas que había al alcance de la mano. Empezando por la tabernera que acaba de sonreírle desde detrás de la barra...

— Deneb, no hay nada entre Luna y yo— Kevin esperó a que Deneb levantase la cabeza para estar seguro de que le escuchaba—. Créeme, he estado demasiadas veces en el papel de la araña como para reconocer cuando alguien intenta atraparme en su red. Ella está intentando jugar con nosotros. Intenta ponerte celoso. Ésa es la única razón de sus sonrisas y atenciones hacia mí.

— ¿Estás seguro?— preguntó Deneb, incrédulo.

— Del todo. Luna no deja de ser una cría inexperta. Sus estrategias se ven a kilómetros de distancia— contestó Kevin, riendo—. Lo que no acabo de explicarme es por qué tú no lo ves. Después de todo, tienes más de cuatrocientos años de experiencia.

— Digamos que me he dedicado a otras áreas del conocimiento— Deneb se había sonrojado y evitaba la mirada de Kevin, incómodo—. ¿Entonces no estás interesado en ella?

— No demasiado— dijo Kevin, encogiéndose de hombros—. La chica es mona y bastante simpática y, si lo postergas demasiado, es posible que acabe volviendo al ataque, pero no es una de mis prioridades ahora mismo. Y hablando de mis prioridades... ¿qué hay de ese hechicero que tenía que reunirse con nosotros?

— Bueno, esto... No va a venir— contestó Deneb con voz temblorosa—. Antes de que te pongas hecho una furia, déjame explicarte. La verdad es que creo que lo encontrarás muy divertido.

— No lo creo, pero habla.

— Como sabrás, mantener un hechizo durante un tiempo prolongado es un proceso muy duro para el hechicero y, por lo tanto, muy caro a la hora de contratarlo— empezó a explicar Deneb, sonriendo a Kevin como si esperara que él hiciese lo mismo—. Como yo me imaginaba que no tardarías mucho en intentar escapar, contraté el hechizo para sólo tres días y, tal y como pensaba, tú lo probaste nada más salimos de Longan.

— ¿Quieres decir que llevo días preocupado por no perderte ni separarme de ti, temiendo que te fueras lejos en un descuido o que te enfadases y te marchases y yo me quedara retorciéndome de dolor y todo para nada? ¿Quieres decir que hace días que soy libre y no estoy obligado a seguiros a ningún sitio?

— Bueno, ahora hay una orden del rey de Deochan que te obliga a continuar con nosotros, así que tu situación no ha cambiado mucho— dijo Deneb, riéndose.

— Pues yo no le veo la gracia, maldita sea.

— Eso es porque no llevas suficiente vino en el cuerpo— Deneb volvió a llenar las copas y levantó la suya—. Venga, ahora en serio... Porque empecemos a disfrutar de nuestra mutua compañía.

Kevin refunfuñó, pero agarró su copa y la alzó para chocarla con la de Deneb. Después de todo, el chico no parecía tan mala persona y, ya que estaba obligado a pasar algún tiempo con ellos, le vendría bien un compañero de borracheras. Además, si alguien tenía el poder de atravesar a una persona de lado a lado, siempre era conveniente tenerlo de tu parte.

Luna se levantó de la mesa y salió a uno de los balcones. Desde allí miró hacia la entrada del castillo. Estaba muy preocupada. Hacía casi tres horas que Deneb y Kevin se habían marchado. Le habría gustado salir a buscarlos por la ciudad, pero no tenía ni idea de dónde podrían estar. Oyó pasos a su espalda y la puerta del balcón volvió a abrirse. Giralda salió y se acercó a ella:

— ¿Estás bien?— le preguntó, solicita—. ¿Te has mareado por el calor?

— No, estoy bien. Tan sólo quería tomar un poco el aire.

Giralda se apoyó en la balaustrada, cerrando los ojos mientras disfrutaba de la brisa fresca. Luna la contempló recordando la historia que Deneb le había contado. Era tan triste que una mujer tan bella y valiente hubiese sufrido tanto y siguiera sufriendo después de tanto tiempo…

              — Se lo advertí a Ray antes de la cena— dijo Giralda—. No debería encender las chimeneas en verano. El aire ahí dentro es irrespirable. Sin embargo, a él todo le parecía poco para agasajar al rey y a los elegidos por la profecía.

— Os lo agradecemos muchísimo, pero no hacía falta que os tomarais tantas molestias— contestó Luna—. Después de cinco días de viaje con algo caliente y un lugar donde tumbarnos, ya nos habríais hecho muy felices.

— Según he oído ahí dentro, os quedan muchos días de viaje más, ¿verdad?— preguntó Giralda, mirando hacia el interior del salón donde los demás conversaban—. Parece ser que no sabéis cómo seguir y que vais a pedir consejo a Poscait.

— Sí, es lo único que se nos ocurre— admitió Luna—. Aún nos faltan tres arcanos y no sabemos dónde buscarlos.

— Yo tengo una idea sobre quiénes podrían ser vuestro emperador y vuestra suma sacerdotisa— Giralda dirigió una mirada furtiva hacia el salón—. Pero no quería comentarlo delante de Ray.

              — ¿En serio? Cuéntamelo, por favor. Cualquier detalle podría ayudarnos.

— Preferiría que vieses la historia con tus propios ojos— le dijo Giralda—. ¿Serías tan amable de acompañarme? Lo tengo todo preparado.

Luna asintió y la siguió de vuelta al salón. Giralda se aproximó unos segundos a la mesa para disculparse por su ausencia, diciendo que ambas se encontraban muy cansadas e iban a retirarse. Después guió a Luna por los oscuros pasillos hasta pararse frente a una puerta. Dio unos leves golpecitos y entró sin esperar. Un anciano vestido con una túnica oscura les dio la bienvenida y les señaló dos sillas antes de continuar encendiendo velas.

— Te presento a Erato, un experto telépata— le explicó Giralda tras ocupar su lugar—. Posee un poder muy especial: es capaz de transmitir los pensamientos de una mente a otra. Así podrás sumergirte en mis recuerdos y vivirlos como si hubieras estado allí.

— ¿No podrías contármelo?— preguntó Luna mientras observaba preocupada como el hombre giraba a su alrededor llevando un incensario y entonando cánticos en un idioma extraño—. Esto de la magia no me acaba de convencer.

— Pues has ido a parar al mundo equivocado— dijo Giralda, riendo—. No te preocupes, no es peligroso. Y creo que será mucho mejor que puedas verlo por ti misma. Te ayudará a entender muchas cosas de nuestro mundo de una manera que yo nunca podría expresarte con palabras.

Luna asintió y tomó aire tratando de calmar sus nervios. Giró la cabeza hacia Giralda y vio que la joven se había echado hacia atrás en la silla, relajando todo su cuerpo. Cerró los ojos e intentó encontrar una postura cómoda, aunque temía no poder tranquilizarse con aquel hombre echándole humo encima y canturreando sin cesar. Sin embargo, al cabo de unos minutos se dio cuenta de que se encontraba adormecida. Sus músculos pesaban cada vez más y los sonidos parecían cada vez más lejanos. Poco a poco su mente fue relajándose hasta sumirse en una pálida luz blanquecina...

10. Acuerdo de paz

La ciudad rebosaba actividad con los últimos preparativos. Varios soldados se habían adelantado para avisarles de que las delegaciones de todos los países estaban acampadas a pocos metros, esperando a que se diese la señal para su avance. Se había discutido durante semanas sobre el orden de entrada en la ciudad y, ante la falta de acuerdo, Giralda había tenido que aguzar su ingenio. Todos se habían negado a entrar en último lugar, así que avanzarían al unísono para juntarse ante las puertas de la muralla de Longan. El hecho de que un detalle tan insignificante hubiese provocado tales discusiones daba una idea de lo complicadas que resultaban las relaciones diplomáticas entre los tres reinos. Giralda se puso su capa, se miró al espejo por última vez y salió de la habitación deseando que aquella reunión sirviese para algo.

Trencavel estaba esperándola ya en su caballo. Ella se apresuró a montar y salió al galope tras él. Aquello era ridículo. No tenía ningún sentido que tuvieran que salir de la ciudad para unirse al resto de la comitiva de Deochan cuando la reunión iba a celebrarse en el castillo donde ambos vivían, pero el protocolo lo marcaba así. Tras recorrer unos centenares de metros llegaron al campamento.

El rey Archibald ya estaba preparado, también montado a caballo. A ambos lados, unos pasos por detrás, esperaban las otras dos personas que completaban la delegación deochana. A su derecha se hallaba Jacques de Molay, alto e imponente, vestido con su armadura y la sobreveste en la que seguía luciendo orgulloso la cruz de los templarios. En la Tierra había sido el último gran maestre del Temple y en Eilean lideraba los ejércitos del reino de Deochan. A su izquierda esperaba Glenn Cameron, su más valioso consejero político, ataviado con el típico tartán de los escoceses.

Giralda y Trencavel ocuparon sus posiciones a ambos lados de los dos hombres y esperaron la señal. A las doce en punto cinco columnas de humo coloreado se elevaron de la torre de la ciudad: rojo por Fasghaid, azul por Deochan, verde por Tirean, plateado por Dealbha y amarillo por Griannoc. Se sabía que de los dos últimos reinos no había acudido ninguna delegación, pero, aún así, Giralda había insistido en representarlos a todos, en un intento de que los implicados fuesen conscientes de que los destinos de todos los habitantes de Eilean dependían de aquella reunión. Se pusieron en marcha mientras el resto del campamento les despedía en un silencio tenso. Los centenares de soldados que habían acompañado a las delegaciones tenían orden de esperar fuera de la ciudad, ya que se temía que pudiesen estallar reyertas si los ejércitos llegaban a juntarse.

Cuando las tres delegaciones llegaron a las puertas de la ciudad, los líderes de cada una de ellas se juntaron, poniéndose a la cabeza de la comitiva. Giralda pensó que resultaban imponentes. Aradia, con su sencillo vestido negro y su cabeza rapada podría haber parecido fuera de lugar entre los asistentes ricamente vestidos, pero su postura altiva y su fría mirada trasmitían una autoridad que explicaba por qué los poderosos magos de Fasghaid la habían elegido como su reina. A su lado, Archibald, a pesar de estar vestido con ropas de terciopelo y armiño, parecía mucho menos regio y distante. Giralda fijó su atención en el hombre elegido como líder por la delegación de Tirean. Era Alasdar, el archidruida irlandés al que llevaba años queriendo conocer. Se decía de él que huía de las reuniones y las discusiones políticas y que pasaba su vida recluido en el bosque de Coille, transmitiendo sus enseñanzas a los que quisieran acercarse hasta allí. El Consejo de Tirean debía estar muy preocupado por aquella reunión si habían logrado convencerle de que abandonase su voluntario exilio para acompañarles.

Giralda intentó colocarse lo más cerca posible de la cabeza de la comitiva para observarle de cerca. Cuando llegaron a las escaleras del castillo y él descabalgó, Giralda se quedó paralizada unos segundos, contemplándole extasiada. Era muy alto, debía medir cerca de los dos metros. Lucía una larga melena castaña, dorada por el sol, y su piel estaba muy morena, curtida por la vida al aire libre. Vestía una humilde túnica y su báculo parecía una simple rama pero todo en él transmitía poder, como si su cuerpo desprendiese energía. Giralda se sintió hipnotizada cuando los ojos del hombre, de un extraño tono dorado, se posaron en ella. Un leve carraspeo a su lado la hizo volver a la realidad. Trencavel había bajado de su caballo y esperaba con los brazos tendidos para ayudarla a desmontar.

— Cualquiera diría que te has enamorado— Trencavel intentó imprimir un tono de humor a sus palabras, pero Giralda percibió los celos que brillaban en sus ojos.

— No seas tonto, Ray — le dijo ella, permitiendo que la ayudara—. Es tan imponente, desprende tanto poder... ¿Sabes que dicen que cuando llegó a Eilean su magia era tan fuerte que los campos florecían bajo sus pies y los árboles se inclinaban a su paso?

— Eso sólo son leyendas— contestó Trencavel, burlón—. Mira los árboles de su alrededor. Yo los veo muy rectos.

— Habrá aprendido a controlarlo. No debe ser muy cómodo ir llamando la atención por donde quiera que pases— rebatió Giralda, aún mirándole con ojos soñadores—. Dicen que tiene el poder de la vida, de la fertilidad...

— Sé por dónde vas, Giralda— le dijo él, tomándole la mano con afecto—. Comprendo que te ilusiones, pero intenta mantener la cabeza fría. Es posible que él tampoco pueda hacer nada por ayudarte.

Trencavel le dirigió una triste sonrisa y comenzó a avanzar hacia la entrada, siguiendo al resto de los invitados a la reunión. Giralda no dejó que los comentarios de Trencavel la afectasen. Estaba segura de que habría alguien en Eilean que pudiese hacer que ella concibiese un hijo y creía que Alasdar podría ser esa persona. No iba a rendirse mientras le quedase la más mínima esperanza de conseguirlo.

Giralda ocupó su lugar en la grada preparada para la delegación de Deochan y observó a los miembros de la delegación de Tirean, a los que ya conocía. Además de Alasdar había acudido Arne, el poderoso invocador, que, debido a su ceguera, se apoyaba en la sanadora Urania para caminar. A su lado se habían sentado Nélida y Quinn, que contrastaban con la pareja de ancianos por su juventud. Giralda sabía que, a pesar de su aspecto, ambos eran muy poderosos y sabios. Nélida era una experta en rituales mágicos, una autentica enciclopedia de magia y brujería. Quinn, por su parte, controlaba el poder de la destrucción, del fuego y el rayo.

Giró la cabeza hacia la delegación de Fasghaid. Había sido la encargada de preparar aquella reunión y conocía los nombres e historias de todos los recién llegados, pero ardía en deseos de ponerles rostro. Durante unos segundos contempló a Aradia y Daiva, con las que ya se había reunido en otras ocasiones. Ambas mujeres vestían de negro y parecían desprender oscuridad. Se sintió incomoda en su presencia, pero intentó calmarse y dejar los prejuicios a un lado. Tenerlas miedo no ayudaría al entendimiento que estaban buscando. Junto a ellas se sentaba un hombre apuesto de cabello gris y duras facciones, vestido como un soldado. Supuso que sería Andreas, el nigromante. En la silla contigua se hallaba un anciano muy delgado y menudo que llevaba una recargada túnica roja bordada con hilo de oro. El hombre lucía una pequeña hidra sobre su hombro derecho. Las cabezas del monstruo se agitaban, siseaban y lanzaban dentelladas al aire. Sin ninguna duda se trataba de Régulus, el invocador. Aquella innecesaria muestra de sus poderes demostraba que era tan presumido como le habían contado. Completaba el quinteto una mujer de melena castaña y rasgos redondeados. No era muy alta, pero, bajo la ajustada túnica, se percibía su cuerpo musculoso. Parecía sentirse incómoda vestida con aquella ropa y rodeada de tanta gente. Sus inquietos ojos azules saltaban de una persona a otra y todo su cuerpo parecía en tensión, como una fiera a punto de saltar. Debía ser Kattryna, una de las últimas adquisiciones del séquito de Aradia. Según decían, era una maga extremadamente poderosa, tan peligrosa y destructiva como Daiva. Sin embargo, no poseía el refinamiento y la crueldad de ésta, sino que era inestable e impredecible como una serpiente acorralada.

Trencavel, como dueño del castillo en el que se celebraba la reunión, se levantó para darles la bienvenida e introducir el tema:

— Bienvenidos todos al castillo de Longan. Espero que os encontréis a gusto en mi casa y que no dudéis en comentarme cualquier deseo que haga más agradable vuestra estancia— sonrió a los presentes y carraspeó antes de continuar—. Como sabréis, nos hemos reunido aquí por los incidentes ocurridos en los últimos meses entre magos procedentes de Fasghaid y habitantes de Deochan.

— Sí, quiero presentar una queja formal al gobierno de Fasghaid por el trato inhumano que han sufrido muchos de mis ciudadanos— interrumpió Archibald, poniéndose en pie—. Exijo a la reina de Fasghaid que se comprometa a controlar a sus súbditos...

— ¿Quién eres tú para exigir nada a nuestra reina?— preguntó Régulus, rojo de ira, antes de bajar la voz para susurrar con desprecio—. Un humano sin poderes, un don nadie.

— Estáis dirigiéndoos al rey de Deochan— gritó Jacques de Molay, poniéndose en pie para desenvainar su espada—. Si su título no os inspira el debido respeto, mi acero se encargará de hacerlo.

El salón se llenó de gritos de furia, del sonido de las espadas al desenvainarse, de las chispas de los primeros hechizos... Alasdar se levantó y se plantó en el centro del salón en un par de zancadas, extendiendo sus brazos. Sobre cada una de las delegaciones se formó una semiesfera translucida que los cubrió por completo, impidiendo que pudiesen atacarse.

— ¡Basta! Se supone que en este salón están reunidas las personas más insignes de todo Eilean. No os comportéis como si estuviéramos en una taberna— fue posando la mirada en cada una de las delegaciones, esperando a que todos ocupasen de nuevo sus asientos—. Confío en que todos sepamos actuar correctamente. El destino de este mundo está en nuestras manos.

Alasdar retiró los escudos y volvió a su sitio. Trencavel acabó su discurso y dio paso al rey Archibald, que caminó hacia el centro del salón para exponer sus quejas.

— Durante los últimos meses he sido informado de los atropellos causados por varios magos a habitantes de mis tierras. En un primer momento lo interpreté como travesuras de individuos descontrolados y pensé que bastaría con informar a Fasghaid para que detuviese esos ataques— Archibald clavó su mirada acusadora en Aradia—. Ninguno de mis mensajes obtuvo respuesta y mis últimos mensajeros ni siquiera han regresado.

— Estarán emborrachándose en alguna taberna— sugirió Andreas, burlón—. Quizá deberíais ser vos quien controlase mejor a sus súbditos en vez de molestarnos con asuntos menores.

— ¿Desde cuándo las violaciones y asesinatos son asuntos menores? Hace semanas que vuestros magos están fuera de control. Hace cinco días redujeron a cenizas una aldea— la cara de Archibald enrojecía a medida que hablaba, mientras su voz se iba elevando—. Dado que el gobierno de Fasghaid no hace nada por intentar evitar esos atropellos, empiezo a pensar que podría estar detrás de esos ataques, que considero de la gravedad suficiente como para declararos la guerra a no ser que vea en vosotros una firme decisión de evitarlos en un futuro, compensar a mis ciudadanos por sus pérdidas y castigar a los culpables.

— ¿Declararnos la guerra? ¿Vosotros?— Daiva soltó una carcajada y les lanzó una mirada de desprecio—. ¿Sabéis cuánto duraríais contra nosotros? Os aplastaríamos como a gusanos.

— Me gustaría ver como lo intentáis— la retó Jacques de Molay—. Nada haría más feliz a este gusano que ensartar a una víbora.

Los gritos volvieron a alzarse entre todos los presentes. Giralda los observaba en silencio, preocupada. No iban a conseguir nada, aquella reunión no tenía ningún sentido. Sabían desde hacía tiempo que los habitantes de Fasghaid les consideraban inferiores por no poseer poderes mágicos, pero hasta aquel día no había sido consciente del desprecio que sentían por ellos. Unos golpes fuertes en el suelo hicieron que la gente dejara de gritar. Arne se había levantado y golpeaba con fuerza con su báculo, intentando atraer su atención.

— Olvidáis que no sois los únicos habitantes de este mundo— dijo cuando consiguió que todos quedarán en silencio—. Tirean no se mantendrá de brazos cruzados en este conflicto.

— Es por eso que hemos acudido a esta reunión— la voz de Aradia, que se había mantenido en silencio hasta el momento, hizo que todos los presentes se volviesen hacia ella—. Queremos conocer qué posición tomará Tirean si se desata una guerra entre Fasghaid y Deochan.

— Si lo que pretendéis es que prometamos que no intervendremos mientras intentáis exterminar a nuestros vecinos, sabed que la gente de Tirean nunca aceptará eso— contestó Arne, firme—. Sabemos que sois un país agresivo y que, si consiguieseis acabar con Deochan, Tirean se convertiría en vuestro siguiente objetivo.

— Eso sucedería si os mantuvieseis neutrales y si la dominación de Eilean fuese nuestro objetivo, pero no es el caso— explicó Aradia, bajando desde su asiento hacia el centro del salón, ocupado por Archibald, dándole de lado como si no le viese—. No os estamos pidiendo que no intervengáis. Queremos que entréis en la guerra, pero de nuestro lado. Hemos acudido aquí a pediros que seáis nuestros aliados.

— ¿Vuestros aliados para qué?— preguntó Quinn, confuso—. ¿Para exterminar a los deochanos?

— Esa sólo sería la primera parte— contestó Aradia, sonriendo.

La delegación de Deochan saltó como si todos fueran uno, gritando furiosos. Giralda no podía creer lo que estaba oyendo. Aradia les despreciaba tanto como para conspirar y tramar su destrucción teniéndoles delante. Trencavel dio un par de pasos hacia la salida, dispuesto a abandonar la sala para dar muestras de su descontento. Giralda le agarró por un brazo para contenerle.

— Espera, no te vayas— le suplicó.

— No permitiré que me insulten de este modo en mi propia casa— contestó con los ojos brillantes por la furia—. Voy a declarar terminada la reunión.

— Espera, escuchemos lo que tienen que decir los tireanos— Giralda bajó la voz—. Les necesitamos, Ray. Sin su apoyo, Deochan estará perdido.

Aradia continuaba en el centro del salón mirándoles a todos con la cabeza erguida. Levantó las manos, reclamando su atención antes de seguir hablando. Poco a poco los participantes de ánimo más sosegado fueron calmando a sus compañeros.

— Sabéis desde hace tiempo que los intereses de Fasghaid se centran en la Tierra. Queremos regresar y hacerles pagar por sus crímenes. Con la ayuda de los magos de Tirean nos sería más fácil encontrar un camino entre los dos mundos y conquistar la Tierra. Unidos seríamos imparables.

— No todos compartimos tus ideas de venganza, Aradia— intervino Alasdar—. Se nos ha dado un mundo en el que empezar de nuevo, en el que vivir en paz y poder ser lo que somos sin que nadie nos juzgue por ello. ¿Qué sentido tiene traer el odio y la intolerancia a este mundo o volver a aquél del que fuimos expulsados?

— Nos sacrificaron como ovejas en el matadero, imponiéndose por la fuerza de su número, nos encarcelaron y torturaron, nos asesinaron de las formas más cruentas jamás imaginadas— mientras Aradia hablaba, las marcas de los antiguos latigazos empezaron a surcar su espalda, sus manos se bañaron en sangre, que resbaló a chorros hasta el suelo del salón—. Ahora las ovejas podemos convertirnos en lobos, atacarles como una manada imparable, devolver cada golpe recibido, cada herida abierta en nuestros cuerpos y nuestras almas. Con vuestra ayuda, la Tierra sería nuestra y la humanidad quedaría esclavizada bajo nuestra voluntad.

— Todo eso quedó en el pasado— contestó Urania, levantándose—. No podemos seguir alimentando ese odio y ese rencor.

— ¿Puedes mirarme a los ojos y decirme que has perdonado todo lo que te hicieron, que no sientes rabia por las humillaciones pasadas, por todo el dolor que te infringieron?— Aradia fue pasando su mirada por todos los tireanos—. ¿Podéis decirme alguno de vosotros que, en lo más solitario de la noche, no soñáis con devolver ese dolor?

Un silencio sepulcral invadió la sala. Muchos de los invitados bajaron la mirada al suelo, avergonzados por las palabras de Aradia. Incluso Giralda sintió la fría llama de la venganza ardiendo en su pecho. Habían sido muchas las noches pasadas en vela imaginando su venganza contra Montfort, deseando devolverle a él y a todos sus seres queridos el dolor que había causado a su gente, maldiciendo a toda su progenie mientras lloraba por su vientre estéril.

              — Hace muchos años que la gente que nos causó ese dolor está muerta, Aradia— Alasdar la miraba a los ojos, como si su corazón estuviese en paz y no guardase rencor—. No queda nadie en quien descargar nuestras ansias de venganza. Cualquier castigo que infringiésemos a esa gente, sería un crimen tan injusto como los que nosotros sufrimos. Y, de todos modos, aunque vuestros deseos de someter a la Tierra fuesen justos y posibles, ¿qué tienen que ver los habitantes de Deochan con ellos? Son nuestros hermanos en el sufrimiento, padecieron nuestras mismas condenas. ¿Por qué habrían de sufrir nuestra venganza?

— Porque no son como nosotros. Es ridículo ignorar ese hecho— contestó Aradia, clavando sus fríos ojos en la delegación de Deochan—. Ellos mismos lo saben y actúan en consecuencia. Se han separado de nosotros, fortificándose en su valle, rodeado de montañas inexpugnables, cerrando los pasos con ciudades amuralladas y castillos como éste en el que nos hallamos. Llevan siglos formando un ejército, preparándose para la guerra. ¿Sabéis quiénes serán los atacados cuando se sientan preparados? Nosotros, los brujos, los herejes, los infieles, los diferentes...

— Eso no es cierto— se defendió Archibald—. Elegimos el lugar en el que nos afincamos por sus fértiles valles. Nuestros ciudadanos fueron campesinos cuando se hallaban en la Tierra.

— Campesinos y soldados, supongo— Aradia esperó a que Daiva se levantase para tenderle un fajo de papeles—. Esta es una estimación que mis informadores han hecho sobre el ejército de Deochan. La cantidad de sus soldados sobrepasa ya a las poblaciones totales de Fasghaid y Tirean— Aradia tendió los papeles a Alasdar—. Ahí están los datos, podéis comprobarlos. Y yo me pregunto... ¿para qué necesita Deochan tantos soldados si su intención es habitar en paz en este mundo y olvidar los rencores pasados, tal y como ha dicho Alasdar? ¿De quién pretendía defenderse si durante cientos de años no ha habido conflictos?

— Esos soldados tienen una finalidad defensiva y ayudan a mantener la paz en nuestras ciudades— protestó Archibald.

— Pensaba que para eso teníais a los cuerpos de guardia— Aradia estaba exultante, sus ojos parecían brillar por la sensación de triunfo—. Esos cuerpos de guardia son más hombres armados y con formación militar que no hemos tenido en cuenta en nuestros cálculos para que no podáis acusarnos de ser tendenciosos en nuestras investigaciones. Contestadme entonces: ¿Para qué necesitáis a esos ejércitos? ¿Por qué uno de vuestros hombres de confianza es Jacques de Molay, último gran maestre de la orden del Temple, un monje guerrero que vivía dirigiendo cruzadas para matar infieles? Decidme cuánto tiempo pasará antes de que os convenza de organizar una cruzada contra los brujos que perturban la paz y la pureza de vuestro reino.

— Estáis tergiversando vuestra información— Archibald estaba rojo de ira y parecía muy nervioso—. Nunca hemos pensado en atacaros. Os repito que sólo tenemos esos ejércitos para defender nuestras tierras.

— Y yo os repito que mentís— la delegación de Deochan se levantó al unísono para protestar por aquel insulto a su rey, pero Aradia elevó su voz para que se la siguiese oyendo por encima de los gritos—. Intentáis convencer al reino de Tirean de que se una a vuestra causa para aislarnos como enemigo y acabar con nosotros, pero ellos serán los siguientes cuando hayamos caído. Intentaréis eliminar todo rastro de magia de Eilean como ya hicisteis en la Tierra. Nos teméis demasiado como para permitir nuestra existencia.

— ¡Ya basta!— Alasdar se colocó en el centro del salón, consiguiendo el silencio de todos con su presencia—. Parece que la situación está en manos de Tirean, así que os rogaría que nos dieseis tiempo para reflexionar. Mañana por la mañana os comunicaremos nuestra decisión.

— Os lo concedemos— Aradia le sonrió antes de darse la vuelta para reunirse con su gente—. Pero recordad las opciones entre las que debéis decidir: el triunfo y la gloria al lado de Fasghaid o la traición a no mucho tardar del reino de Deochan.

Las protestas volvieron a llenar la sala, pero la comitiva de Fasghaid abandonó el lugar con paso firme y altivo, como si no los escucharan. Alasdar y sus compañeros de Tirean saludaron con respeto a los miembros de la delegación deochana antes de encaminarse a sus aposentos. Cuando ya salían, Giralda se levantó y corrió tras Alasdar.

— Señor, disculpadme un momento— le dijo, agarrándole del brazo a pesar del respeto que sentía por él—. Necesito hablar con vos unos minutos.

— No sé cómo se lo tomará Aradia— contestó él, volviéndose mientras sonreía—. Puede pensar que intentáis ganarme para vuestro lado.

— Me es indiferente lo que piense Aradia, quiero hablaros de otro tema— repuso ella, sintiendo que se sonrojaba—. He oído que poseéis grandes poderes, que controláis la naturaleza y la fertilidad... Yo perdí al hijo que esperaba en la Tierra y me preguntaba...

— Sabéis que eso es imposible en Eilean— Alasdar parecía sinceramente apenado por su respuesta.

— Lo sé, pero pensé que vos...— insistió ella—. ¿No habría alguna posibilidad de intentarlo?

— Ya lo intentamos hace muchos siglos, Giralda— él bajó los ojos, como si se avergonzara—. Fuimos capaces de traer niños al mundo, pero no eran seres humanos. No pudimos proporcionarles un alma, eran seres inertes, cáscaras vacías... No creo que deseéis engendrar eso y, aunque me lo pidierais, no ayudaría a traer más seres como aquellos a este mundo.

Giralda sintió que el corazón se le partía. Otra ilusión rota, otro camino que se cerraba. Se forzó a sonreír y se giró para marcharse. Alasdar la agarró por el brazo, impidiendo que se marchase.

— Siento muchísimo no poder ayudaros.

— No os preocupéis, lo comprendo— Giralda hizo una reverencia para despedirse—. Si necesitáis cualquier cosa, no dudéis en decírmelo.

— Pues la verdad es que necesitaba algo— Alasdar dudó unos segundos y a ella le pareció que se sonrojaba—. ¿Quién era la joven que acompañaba a Aradia?

— Kattryna Simon— contestó ella, confusa.

— ¿Habría algún modo de que pudiese hacerle llegar un mensaje sin que pase primero por la manos de Aradia?— el rubor de sus mejillas se hizo aún más evidente mientras Giralda asentía.

A la mañana siguiente volvieron a reunirse. Las delegaciones de Deochan y Fasghaid se estudiaron en un silencio tenso hasta que llegaron los representantes de Tirean. Giralda sintió que los nervios le crispaban el estómago. ¿Qué habrían decidido? ¿Aradia y sus poderosos magos les provocarían tanto miedo como para dejar a los deochanos a su suerte? Observó el semblante de Alasdar mientras se situaba en el centro del salón. Él clavó su mirada en Kattryna y le dirigió una tímida sonrisa. Ella le devolvió el saludo. ¿Qué habría entre ellos dos? ¿Quizá Kattryna estaba intentando atraer a los tireanos del lado de Fasghaid utilizando a Alasdar? Sintió que la sensación de nerviosismo se acrecentaba, a pesar de que su mente le repetía una y otra vez que Alasdar y sus acompañantes no se dejarían manipular.

— Saludos, compañeros— empezó Alasdar, dirigiendo una reverencia a ambas delegaciones—. Los miembros del Consejo de Tirean hemos pasado la noche reflexionando y hemos llegado a una decisión. Por un lado queremos dejar claro que, en caso de que los temores de Fasghaid sobre el ejercito deochano sean fundados y sean atacados por ellos, podrán contar con nuestro apoyo en esa guerra.

Una exclamación de alegría salió de los labios de Aradia y sus compañeros, mientras Giralda clavaba una mirada acusadora en Alasdar. ¿Cómo podían abandonarlos así? Eran ellos los que estaban siendo atacados por los magos de Fasghaid y, sin embargo, habían caído en las mentiras de Aradia y les veían como los enemigos de los que había que protegerse. Alasdar alzó sus manos pidiendo silencio, indicando que no había terminado de hablar.

— Del mismo modo ofrecemos nuestra ayuda al reino de Deochan. Si, tal y como dicen, están siendo objeto de ataques cada vez más indiscriminados por parte de Fasghaid, tendrán nuestro total apoyo en una futura guerra contra ellos, guerra que esperamos nunca llegue.

— ¿Qué clase de trato es este?— gritó Aradia, furiosa—. No estáis posicionándoos a favor de ninguna de las partes.

— No estamos obligados a ello— contestó Alasdar, manteniendo un tono tranquilo—. Nos posicionaremos llegado el momento de parte de los atacados y en contra de los agresores. Queremos ser la garantía de que esa guerra que, según decís, ambos bandos teméis, no se produzca nunca.

— No podéis quedaros al margen— dijo Aradia, levantándose de su asiento y mirando a Alasdar de arriba abajo, como si quisiera intimidarle—. Si no estáis con nosotros, estaréis contra nosotros. Pensad en lo que os estamos ofreciendo, en los planes que podríamos llevar a cabo juntos...

— Ya lo hemos pensado y vuestros planes de venganza y conquista no nos seducen— Alasdar miró a sus acompañantes, buscando su confirmación—. Queremos vivir en paz en este mundo, ése es nuestro único objetivo para el futuro. Por ello no vamos a posicionarnos en este momento. Será el primero que ose atacar al otro quien nos posicionará como su enemigo. ¿Aceptaréis nuestra decisión o debemos consideraros nuestro enemigo desde ahora y empezar a prepararnos?

Aradia lanzó una mirada envenenada contra los presentes mientras se mantenía en silencio. Tenía los puños crispados y los labios tan apretados que parecían haber desaparecido. Giralda sintió un estremecimiento. Los odiaba con todas sus fuerzas, no pararía hasta haber destruido su reino y le daría igual que Tirean se interpusiese. Aunque aceptasen aquel trato, seguirían empeñados en sus deseos de borrarles de la faz de Eilean. Le habría gustado explicarle aquello a la embajada de Tirean, hacerles ver que, dijera lo que dijera Aradia, deberían ir preparándose para la guerra, pero acababan de prometer no posicionarse a favor de ninguno de los dos bandos. Tendría que bastarles su promesa de que acudirían en su ayuda el día en que Fasghaid atacase.

— Tenemos que recapacitar sobre vuestra propuesta— contestó Aradia, por fin—. Tened en cuenta que no habíamos previsto que pudieseis tomar una decisión tan insensata e irresponsable para el futuro de vuestro reino. Os haremos saber nuestra respuesta.

— Iremos preparando los documentos para la firma del acuerdo— contestó Alasdar, como si no hubiese escuchado las amenazas de Aradia—. Que tengáis un buen día.

Dos días después, tras haber firmado las tres naciones el acuerdo propuesto por Tirean, la delegación de Fasghaid se dispuso a regresar a su país. Giralda había bajado al patio a contemplar los preparativos. No se sentiría tranquila hasta que no les viese marchar. Su presencia durante aquellos días había conseguido ensombrecer el ánimo de todos, llenar sus corazones de miedo. A pesar de que sabían que Aradia y sus acompañantes no cometerían la locura de atacar a nadie dentro del castillo mientras se producía la reunión, todos se sentirían aliviados cuando se hubiesen ido. Aradia apareció pocos minutos después, acompañada por su séquito, y todos montaron a caballo.

Giralda escuchó unos pasos apresurados a su espalda y se giró. Alasdar se acercaba a grandes zancadas. Se colocó a su lado y clavó sus ojos dorados en Kattryna. La comitiva se puso en marcha, pero Kattryna retuvo a su caballo, incapaz de separar su mirada de la de Alasdar, como si estuviese hipnotizada. Aradia se dio cuenta e hizo que los demás se detuviesen.

— Kattryna, querida, ¿pasa algo?— su voz fría desmentía el tono cariñoso de sus palabras—. Nos vamos.

La joven pareció despertar de su hechizo y paseó la mirada de Aradia a Alasdar, indecisa. Giralda se preguntó qué estaba pasando. Le pareció que los labios de Alasdar murmuraban “quédate”. Kattryna tomó aire, como si buscase armarse de valor, y desmontó de un salto de su caballo para dirigirse hacia Alasdar. Cuando llegó a su lado, el hombre la rodeó por la cintura con un brazo, como si la protegiera.

— Me quedo— dijo Kattryna, sonriendo a Alasdar como si no hubiese nadie más a su alrededor.

— ¿Qué significa esto?— Aradia enfiló el caballo hacia ellos mientras los contemplaba atónita—. ¿Nos estás traicionando?

— Me uní a vuestra causa como una mujer libre y como tal decido abandonarla— Kattryna se irguió, orgullosa—. No os he jurado fidelidad eterna, así que no veo la traición.

— ¿Te pasas al enemigo y dices que no ves la traición?— intervino Daiva, acercándose.

— Acabamos de firmar un documento por el cual no somos enemigos— señaló Alasdar, intentando poner paz—. Esta decisión es personal y por ello no debería afectar a las relaciones entre nuestros reinos.

Los labios de Daiva se curvaron en una sonrisa cruel. En sus manos empezaron a formarse pequeñas chispas. Alasdar se dio cuenta y se adelantó un paso, cubriendo con su cuerpo a Kattryna.

— No os conviene empezar una pelea contra nosotros dos, Daiva— el aire se hizo denso alrededor de su cuerpo y un fuerte viento empezó a soplar.

— Déjalo, Daiva. Nos vamos. Pero sabed que haberme arrebatado con malas artes a una de mis más poderosas hechiceras, no es un buen comienzo para nuestro acuerdo— Aradia tocó a su compañera en el hombro para llamar su atención y giró su caballo para dirigirlo hacia la salida del castillo.

— Obedeceré a mi señora... Pero no olvidaré la traición de Kattryna y vuestro desafío— Daiva agarró las riendas de su caballo con fuerza y lo espoleó—. Volveremos a encontrarnos.

La delegación de Fasghaid salió a galope del patio y se perdió en una nube de polvo. Alasdar abrazó a Kattryna con dulzura, reconfortándola. Giralda se preguntó si ella sería feliz habiendo dejado atrás todo lo que conocía, habiéndose convertido en una traidora para su gente, siendo observada con suspicacia por los habitantes de Tirean y Deochan que siempre la habían considerado una poderosa enemiga. Cuando les vio abrazados sonriéndose, pensó que lo conseguirían.

11. La resaca de la magia

Luna sintió que caía de una gran altura y abrió los ojos, asustada. Estaba sentada en el mismo sillón, con Giralda a apenas unos pasos. Le resultó extraño mirarla a la cara después de haber estado paseando por sus recuerdos y lo disimuló con una sonrisa. La cabeza le martilleaba con fuerza, como si estuviese pasando su peor resaca. Se agarró las sienes con las manos, intentando que parara.

— Disculpa, te hemos forzado demasiado— Giralda se levantó de su sillón y se acercó a ella, preocupada—. Hemos estado conectadas demasiado tiempo para una persona que no está acostumbrada a la magia.

Luna negó con la cabeza, intentando quitarle importancia, pero aquel pequeño movimiento hizo que sintiera nuevos pinchazos de dolor. Giralda se separó de ella para llenar un vaso de agua y ofrecérselo, mientras dirigía preocupadas miradas a Erato, el mago que las acompañaba.

— No os preocupéis, mi señora— dijo él—. Esta reacción es normal en una primera inmersión. Con la práctica, el dolor va siendo más controlable. De todos modos, se le pasará con unas horas de sueño.

— ¿Esto era lo que querías mostrarme?— preguntó Luna, intentando despejar su cabeza lo suficiente como para mantener una conversación—. ¿Crees que debería buscar a Alasdar y Kattryna?

— No he acabado con mis recuerdos, habría sido demasiado para ti compartirlos en una sola sesión— se disculpó Giralda—. ¿Te importaría que continuásemos mañana al amanecer, antes de que prosigáis vuestro viaje?

Luna asintió, a pesar de que no le hacía ninguna ilusión volver a provocarse otra espantosa jaqueca justo antes de salir a montar ocho horas a caballo. No entendía aquella obsesión de la gente de Eilean por hacerlo todo de manera mágica, con lo fácil y rápido que habría sido contarle sus recuerdos. Sin embargo, no se sentía con fuerzas para discutirles nada, así que se despidió de ellos prometiendo volver a la mañana siguiente y salió para dirigirse a su habitación.

Recorrió los oscuros pasillos apoyándose en una de las paredes. Se sentía mareada y débil. No podía creerse que aquella reacción al hechizo fuese normal, ni siquiera en una primera inmersión. Si la persona que lo inventó se hubiese encontrado tan mal como ella, habría sido un imbécil o un masoquista para intentarlo una segunda vez. Se dio cuenta de que estaba perdida, ni siquiera era capaz de recordar en qué piso del castillo se encontraba. Buscó una ventana para intentar orientarse mirando al exterior. El aire frío de la noche la despejó, así que decidió bajar al patio a pasear un rato para intentar que el mareo se redujese.

Cuando llegó al patio, se sentó en un banco de piedra a descansar. El castillo estaba a oscuras y en silencio. Debía de ser muy tarde ya. Tan sólo se escuchaban los cuchicheos de los guardias de la puerta y los relinchos de los caballos en sus cuadras. Apoyó la espalda en el respaldo del banco, cerró los ojos y dejó que el silencio y la frescura del aire le despejasen la cabeza.

De repente la tranquilidad de la noche se vio interrumpida por los cantos desafinados de dos borrachos. Parecía que se dirigían a la puerta del castillo. Luna abrió los ojos, frustrada. ¿Por qué tenían que venir en aquel preciso momento a destrozarle la cabeza con sus graznidos? Deseó con todas sus fuerzas que a la mañana siguiente tuviesen un dolor de cabeza igual al que ella estaba sufriendo.

Divisó las siluetas de los dos hombres acercándose a la puerta de entrada. Los dos guardias se adelantaron para impedirles el paso. Los hombres se movían con dificultad, apoyándose uno en el otro. Los guardias se colocaron frente a ellos e intentaron convencerles de que diesen la vuelta. Luna volvió a cerrar los ojos, esperando que no tardasen en marcharse, pero los gritos de uno de los borrachos volvieron a interrumpir su descanso.

— Ningún guardia de medio pelo va a impedirle a Kevin de Sussex la entrada a vuestro castillo— Luna se estremeció al escuchar el sonido de una espada al desenvainarse—. Os arrancaré las orejas y me haré un collar con ellas si no os apartáis de inmediato.

Luna se levantó y corrió hacia la puerta. No dudaba de la habilidad de Kevin pero, si estaba tan borracho como indicaba su voz, era muy probable que acabase metiéndose la espada por un ojo. Cuando se acercó vio a los dos guardias apuntando a Kevin con sus alabardas. Éste agitaba el florete frente a ellos de forma frenética, mientras con el otro brazo intentaba mantener a Deneb en pie.

— Parad, por favor— gritó Luna, colocándose al lado de los guardias—. Estos hombres se alojan en el castillo. Son el embajador Deneb de Hordaland y el caballero Kevin de Sussex y han acudido acompañando al rey de Deochan.

— A mi me parecen un monje con malas costumbres y un rufián de taberna— contestó uno de los guardias sin bajar su lanza.

— Si queréis puedo ir a despertar al rey para que él mismo os lo confirme— dijo Luna con voz firme.

El otro guardia bajó el arma y contempló a los dos hombres. En aquel momento Deneb se soltó del brazo de Kevin y, con un rápido movimiento, le arrancó la alabarda de las manos. Antes de que pudiesen reaccionar, elevó la parte trasera y golpeó con fuerza al soldado bajo la barbilla. Mientras su compañero caía al suelo, el otro guardia se lanzó hacia Deneb con su arma por delante. Deneb giró con agilidad sobre sí mismo, esquivando el ataque y agachándose para barrer con su arma las piernas de su oponente, que quedó también tendido en el suelo. Tras completar su giro, Deneb se irguió y apoyó la punta de la alabarda contra el cuello del soldado.

— ¿Un monje con malas costumbres?— le preguntó, sonriendo orgulloso—. Quizá puedas reconocer a un caballero por su forma de luchar. Mi amigo y yo vamos a entrar ahora a vuestro castillo. Si queréis, podéis entrar a avisar al resto de la guardia. Estaré encantado de atenderos a todos.

Deneb apartó el arma del cuello del soldado y la arrojó a su lado, pasando con aire arrogante por encima del otro guardia, que yacía inconsciente. El soldado se levantó a atender a su compañero mientras Kevin y Luna entraban al patio detrás de Deneb.

— ¿Estás loco?— le preguntó Luna, confusa—. Nos puedes meter en un lío.

— No veo por qué— Deneb se sentó en un banco como si no hubiese sucedido nada—. Somos los invitados del senescal de Longan. Teníamos derecho a entrar.

— Precisamente por eso. Somos sus invitados, no podemos comportarnos así— protestó Luna.

— ¿Tú qué opinas, Kevin?— preguntó Deneb, ignorando a Luna con una sonrisa de suficiencia—. Les he dado a esos dos estúpidos lo que se merecían, ¿verdad?

Luna miró a Kevin, buscando su apoyo. No sabía qué le estaba sucediendo a Deneb para que estuviese comportándose de aquella manera. Él siempre le había parecido una persona tranquila que prefería el dialogo a los enfrentamientos. Si no lo hubiera visto con sus propios ojos, nunca habría creído que Deneb pudiera usar aquella violencia injustificada contra dos personas que tan sólo estaban haciendo su trabajo. De hecho, a pesar de tenerle delante de sus ojos, se negaba a creer que aquel fuera el Deneb que conocía. El recuerdo de la noche de la fiesta en Poscait empezó a abrirse paso en su mente. Aquel Deneb si podría estar comportándose de aquella manera.

— Creo que hemos bebido demasiado como para comportarnos como dos caballeros razonables— se disculpó Kevin, riendo—. Tengo que decir a favor de Deneb que lucha mucho mejor borracho que sobrio. Si podías moverte así, ¿por qué he tenido que llevarte casi a rastras por media ciudad?

— Se me ha pasado— contestó Deneb—. Supongo que el aire fresco me ha espabilado.

— Pues no sabes lo que me ha costado traerte hasta aquí. Es la última vez que me voy de copas con alguien tan grande.

— No digas eso. Lo hemos pasado muy bien— de repente los ojos de Deneb volvieron a nublarse y dejó caer la cabeza sobre su pecho.

— Vaya, es la primera vez que veo a alguien con borracheras intermitentes— dijo Kevin, sorprendido.

— ¿No te da vergüenza emborracharle así?— preguntó Luna, enfadada—. Se suponía que tan sólo habíais ido a revocar tu hechizo.

— Bueno, se ha emborrachado él solito. Además, se lo merece por haberme engañado. El hechizo se había desvanecido hace días— contestó Kevin, sentándose al lado de Deneb en el banco.

— Pero ya me has perdonado... Ahora somos amigos— murmuró Deneb mientras luchaba por pasarle un brazo por los hombros a Kevin.

— Sí, grandes amigos— Kevin se zafó y dio la espalda a Deneb para volverse hacia Luna—. ¿Podrías quedarte con él mientras voy a buscar a un par de criados que me ayuden a llevarle a la cama?

Luna iba a contestar que sí, pero en aquel momento su mirada se cruzó con la de Deneb. El chico se había erguido de nuevo en el banco y la observaba con atención. Reconoció su expresión: la sonrisa cruel, la mirada de depredador que parecía querer desnudarla... Sí, no se había equivocado. Era de nuevo el ser horrible que la había herido en la fiesta de Poscait. El efecto sólo duró un segundo antes de que Deneb volviese a hundir la cabeza en el pecho. Luna se preguntó si lo habría imaginado, si habría sido la luz de la luna la que había transformado las facciones del joven. Fuese como fuese, no quería quedarse con él a solas.

— Mejor entró yo. Buscaré a alguien que os ayude y después me marcharé a la cama. Es muy tarde y mañana nos espera un viaje muy largo.

— No, Luna. Quédate conmigo— dijo Deneb, lanzándole una mirada burlona—. Lo pasaremos muy bien juntos... los dos solos. Y podremos ir a la cama en cuanto tú lo desees.

Luna no supo qué contestar. Ahora estaba segura: había vuelto a transformarse en aquel ser que ella tanto odiaba. Su expresión debió de alterarse porque Kevin la tomó por un brazo para acompañarla unos pasos hacia el castillo:

— Esta noche no puedo permitir que te quedes a solas con una dama, Deneb. Creo que has aprendido demasiadas cosas malas de mí— bromeó mientras se alejaba con Luna hasta que él no pudo oírlos—. ¿Estás bien?

Luna asintió aunque, sin saber por qué, sentía ganas de llorar. ¿Cómo era posible que el alcohol alterase de aquella manera a Deneb? ¿Y cómo podía plantearse llegar a tener algo con una persona que en ocasiones le daba tanto miedo y asco? En aquel momento Kevin le parecía mucho más digno de confianza e inofensivo que Deneb. Estaba segura de que Kevin nunca la obligaría a hacer algo en contra de su voluntad y, por mucho que le doliera admitirlo, no podía decir lo mismo de Deneb.

— Vete a dormir y no se lo tengas en cuenta— le pidió Kevin—. Tienes razón, le he hecho beber demasiado.

Kevin regresó al lado de Deneb mientras ella entraba en el castillo. Tras encontrar a un par de sirvientes que pudiesen ayudarles, subió a su habitación y se tumbó sobre la cama sin quitarse la ropa. Se encontraba agotada y las sienes seguían pulsando dolorosamente. Sin embargo, no era aquello lo que más le dolía. Sentía un vacío en el pecho que le dificultaba respirar. No quería volver a llorar por Deneb, no se lo merecía.

Toda aquella situación era ridícula. Debía centrarse en buscar la solución a la profecía y encontrar la manera de salir de aquel mundo de locos. Con tantos años a sus espaldas, era muy posible que la mayoría de sus habitantes estuviesen enajenados o que tuvieran una manera de pensar que ella nunca comprendería. Debería haberse dado cuenta de que nunca podría tener nada con Deneb, de que no funcionaría. De hecho, debería estar agradecida al alcohol por haberle mostrado aquella parte de la personalidad de Deneb. A saber cuántas otras facetas odiosas escondería detrás de su máscara de príncipe dulce y encantador...

Se repitió aquellos razonamientos una y otra vez durante horas, pero no consiguió que el agujero de su pecho disminuyese un milímetro. Los recuerdos volvían a su cabeza: los paseos por Poscait, las largas conversaciones, el baile en Mor-Saor, aquel beso... Tenía que apartar aquellos pensamientos de su cabeza, guardarlos en algún lugar recóndito de su cerebro y echar la llave. Pero no sabía cómo conseguirlo... Cuando la luz del alba empezó a filtrarse por la ventana, se levantó y se dirigió a la habitación de Giralda para continuar con el hechizo. La cabeza seguía doliéndole muchísimo, pero, mientras estuviese viviendo los recuerdos de Giralda, podría mantener los suyos al margen.

12. La batalla de Longan

Giralda se retorcía las manos con nerviosismo mientras esperaba a que todos los asistentes a la reunión ocupasen su lugar. La situación empezaba a ser desesperada. Llevaban tres años en guerra y parecía que no fuese a acabar nunca. El conflicto se estaba eternizando y era cada vez más cruel y sangriento. A pesar de que habían conseguido asegurar las ciudades más importantes, todos los días llegaban noticias de nuevas masacres cometidas por los magos de Fasghaid. Cuando todo el mundo ocupó su asiento y se hizo el silencio, Trencavel se levantó y tomó la palabra:

— Acaban de llegarme más malas noticias—apretó los puños con fuerza para mantener el control—. La ciudad de Faltbeinne, en Tirean, ha caído en manos de Fasghaid. Desde allí un grupo de magos consiguió cruzar las montañas hasta Deochan y redujeron a cenizas la aldea de Craobhan. No hay supervivientes.

Durante unos segundos nadie dijo nada. Se limitaron a mirarse unos a otros, asustados y confundidos, preguntándose cuántos de sus conocidos habrían perecido en aquellos lugares. Después el salón se llenó de gritos que exigían venganza. Trencavel esperó a que se calmaran antes de continuar hablando:

— Todos vosotros sabéis cuánto agradecemos la ayuda que Tirean nos está brindando en esta guerra— dijo mientras paseaba su sincera mirada por los generales del país aliado—. Habríamos sido exterminados si no hubieseis acudido en nuestra defensa. Sabemos que, a causa de ello, vosotros también estáis sufriendo grandes bajas, pero tenemos que pediros aún más.

— Sabéis que haremos todo lo posible por ayudaros en esta guerra, pero no vemos qué más podríamos hacer— contestó Arne, dirigiendo hacia Trencavel su mirada vacía.

— No basta con defendernos, eso no hará que la guerra termine. Tenemos que atacar, preparar una gran ofensiva y demostrarles que nosotros también podemos hacer daño.

— ¿Qué es lo que sugieres?— preguntó Urania, con el ceño fruncido por la preocupación—. ¿Buscar una aldea indefensa en mitad de Fasghaid y masacrar a su población tal y como ellos han hecho? Eso me suena más a venganza que a estrategia militar.

— No estoy sugiriendo eso— Trencavel tomó aire antes de continuar—. Atacaremos Cathcaill. Destrozaremos su capital y, si es posible, acabaremos con sus líderes. Creo que es la única manera de terminar esta guerra.

El salón volvió a llenarse con los gritos de los asistentes. Los que estaban de acuerdo con el plan luchaban por hacerse oír por encima de los que lo consideraban una locura. Trencavel levantó los brazos, pidiendo silencio.

— La otra opción es quedarnos mirando como, por mucho que resistamos, nuestras ciudades van cayendo y nuestra gente es masacrada. Ya pasé por eso en la Tierra y no pienso permitir que suceda de nuevo— dijo mientras golpeaba con firmeza la mesa con el puño—. En este preciso instante todo el ejército de Deochan está encaminándose hacia Longan. Cuando lo hayamos reunido, partiremos hacia Fasghaid. Es posible que todos nosotros muramos, pero lo haremos luchando todos juntos, yendo a la muerte con la cabeza muy alta y llevándonos por delante todos los demonios que podamos. No esperaremos la muerte encerrados en nuestras madrigueras, como si fuéramos conejos. Somos caballeros, grandes guerreros y estamos dispuestos a morir siéndolo. Mi pregunta es si contaremos con la ayuda de Tiren en esa batalla.

— Lucharemos a vuestro lado— contestó Arne, poniéndose en pie para dar más fuerza a sus palabras—. Desde el momento en que nos posicionamos a vuestro favor, nos convertimos en enemigos eternos de Fasghaid. Si vosotros caéis, nosotros seremos los siguientes. Por ello, nuestros mejores magos os acompañaran a esa batalla. Que los Dioses nos ayuden.

Los asistentes empezaron a chocar las manos, con expresión seria. Sabían que la batalla sería tan dura que era muy posible que la mitad de los allí reunidos no sobreviviesen para volver a encontrarse. Urania se puso en pie, negando con la cabeza.

— Creo que estáis dejando de lado importantes consideraciones a la hora de acudir a esa batalla— dijo tras captar la atención de los presentes—. Pensáis enfrentar a los mejores magos de Tirean contra los mejores magos de Fasghaid. ¿Sabéis la cantidad de magia que se liberaría en un enfrentamiento como ése? ¿Alguien conoce los efectos que puede causar algo así en nuestro mundo? Podría significar la aniquilación total de todos sus habitantes.

— Urania, escuchamos tus sabias palabras, pero debemos arriesgarnos— contestó Trencavel—. No podemos permitir que el miedo a algo que no sabemos si sucederá nos paralice e impida nuestra única oportunidad de ganar esta guerra.

Los demás participantes de la reunión se mostraron de acuerdo con Trencavel. Urania les observó durante unos segundos, esperando que alguien la apoyase, antes de darse por vencida.

— Será una masacre— la mujer volvió a sentarse, abatida—. Espero que los dioses tengan compasión de nosotros y detengan esta locura.

En aquel momento empezaron a sentir una suave vibración. El aire parecía cargado de energía, como si fuera a desatarse una fuerte tormenta. La luz que entraba por las ventanas desapareció, mientras la vibración aumentaba para convertirse en un ligero temblor. Se asomaron a las ventanas para ver como enormes nubes negras cubrían el cielo sumiéndoles en la más completa oscuridad. Giralda notó que alguien la abrazaba y se giró. Trencavel la rodeaba con sus brazos, como si intentara protegerla.

— ¿Qué es esto? ¿Es magia?— preguntó ella, aterrada—. ¿Es un ataque de Fasghaid?

— Es magia, pero no conozco a ningún mago capaz de causarla— dijo Urania—. Si han aprendido a manejar hechizos tan poderosos, estamos perdidos.

La vibración se transformó en un fuerte temblor. El viento en el exterior arreció, convirtiéndose en un vendaval que arrancó de cuajo árboles y tejados. Centenares de relámpagos surcaban el cielo, convirtiendo por segundos la oscuridad en claridad abrasadora. Trencavel la abrazó con más fuerza y luchó por mantenerse en pie. Por todo el castillo se escuchaba el ruido de muebles cayendo y cristales rompiéndose, mezclados con los gritos y las carreras de la gente. El continuo retumbar de los potentes truenos se superponía a todos los demás sonidos.

Trencavel fue agachándose sin soltarla y la apoyó contra una pared para protegerla con su cuerpo. El infierno siguió desatándose a su alrededor, cada vez con más violencia. Giralda se abrazó con fuerza al cuerpo de Trencavel, como si fuese su tabla de salvación, mientras se planteaba que debería haber aprovechado todos aquellos años a su lado en los que él le había ofrecido su amor sin reservas. No debía pensar en aquello, no le habría hecho feliz. Llevaba demasiada amargura dentro como para permitirse amar de nuevo y él merecía mucho más. Se dejó llevar en aquellos momentos, que podían ser los últimos, agarrándose a sus fuertes brazos, dejando reposar la cabeza en el hueco de su cuello, sintiendo su calor... Y, aunque pareciese imposible, se sintió tan segura que se quedó dormida.

Despertó aturdida, sin saber muy bien dónde se encontraba. En sus sueños, un ser de mirada plateada la había acunado para que se tranquilizara, le había dicho que todo estaba bien y que nada malo sucedería. Trencavel seguía abrazándola y sonrió cuando ella abrió los ojos. El temblor continuaba sacudiendo el castillo y los truenos y relámpagos llenaban el cielo, aún oscuro. Ella le devolvió la sonrisa y se acurrucó más contra su pecho.

Pasaron muchas horas esperando a que aquella maldición que había caído sobre sus cabezas terminara. Poco a poco el temblor fue disminuyendo en intensidad, la tormenta fue amainando y un primer rayo de sol se coló por la ventana. Trencavel se levantó y le tendió la mano para ayudarla. Se acercaron a la ventana y, durante varios minutos, fueron incapaces de decir nada. Frente a ellos se extendía un mar brillante hasta el horizonte, con las olas chocando contra las rocas en el lugar en el que, hasta el día anterior, había estado la frontera de Fasghaid.

— ¿Dónde está Fasghaid?— preguntó alguien desde otra ventana—. ¿Qué ha pasado?

— No lo sé, espero que esos demonios estén en el fondo del océano— contestó otro.

Trencavel y Giralda continuaron contemplando el paisaje con las manos entrelazadas. La mayoría de los edificios de la ciudad no parecían haber sufrido grandes desperfectos y, poco a poco, sus habitantes empezaban a salir a la calle para contemplar asombrados aquel nuevo mar.

— Creo que Urania tenía razón— dijo al fin Giralda sin apartar los ojos del horizonte—. Íbamos a morir todos y a destrozar este mundo. Los Dealbhanos nos han separado para impedirlo, lo vi en un sueño. ¿Tú no viste nada?

— Yo no he podido dormir, pero he vivido en un sueño— comentó él, sonriéndole—. He pasado toda la noche contemplando a un ángel.

Giralda bajó las escaleras hasta el nuevo puerto y caminó hacia el embarcadero. Kattryna seguía allí, con la mirada perdida en el horizonte. Llevaba así varias horas, desde que había salido el último barco con destino a Fasghaid. Debía haber sido muy duro para ella tomar aquella decisión. Desde que los dos países habían quedado separados por el mar, muchas personas habían tenido que decidir dónde querían vivir y decir adiós para siempre al otro lugar. Se había decretado un alto el fuego de tres meses para que la gente pudiese moverse entre ambos países sin que los barcos fuesen atacados. El plazo acababa aquel día y Kattryna había estado en el puerto desde primera hora, como si no estuviese aún segura de su decisión de quedarse al lado de Alasdar. Giralda se compadeció de ella. Seguro que, a pesar de haberse pasado a su bando, Kattryna conservaba en Fasghaid amigos a los que quizá no volvería a ver nunca.

— ¿Estás bien?— le dijo, colocándose a su lado.

— Sí, ha sido difícil, pero creo que he elegido lo correcto— contestó Kattryna, después de unos segundos.

— Deberías volver al castillo y decírselo a Alasdar. Está tan nervioso que creo que empezará a derribar paredes a cabezazos de un momento a otro— Giralda rió, intentando alegrar a Kattryna.

— No tenía por qué ponerse nervioso. Estaba claro que me iba a quedar, sabe que me tiene atrapada— Kattryna sonrió, pero seguía pareciendo triste—. Tan sólo necesitaba estar a solas y decir adiós a una etapa de mi vida que ya no volverá.

— ¿Echas de menos a mucha gente?— preguntó Giralda.

— Bueno, a Aradia y su Consejo no mucho... Una vez que te separas de su influencia, te das cuenta de lo equivocados que están y de la locura de sus planes. Aún siento escalofríos cuando me planteó lo controlada que estaba, lo cegada que me encontraba por sus palabras— volvió a contemplar el horizonte con melancolía antes de continuar hablando—. Pero no todo el mundo es así en Fasghaid. No todos son demonios ni quieren nuestra destrucción. Hay mucha gente buena, muchos amigos a los que echaré de menos.

— Intentaremos que estés a gusto aquí, Kattryna— le dijo Giralda, tomando su mano.

— Muchas gracias. Sois todos tan amables conmigo...— Kattryna calló de repente y entrecerró los ojos, intentando vislumbrar algo en la lejanía— ¿Qué es eso?

— ¿El qué? No veo nada.

— Esos puntos negros en el horizonte— contestó Kattryna, señalando—. ¿No los ves?

Las dos mujeres permanecieron unos minutos con la mirada fija en el horizonte, intentando distinguir qué eran aquellos puntos que iban creciendo. De repente, Kattryna agarró con fuerza la mano de Giralda y tiró de ella mientras echaba a correr en dirección al castillo.

— ¡Son velas, toda una flota!— le gritó sin detenerse—. ¡Fasghaid nos ataca!

Giralda llegó a lo alto de la torre del homenaje y se acercó a los demás. La almenara ardía lanzando un enorme rayo rojizo al cielo. Trencavel estaba dirigiendo desde allí la defensa de la ciudad, ayudado por Alasdar y Kattryna. Acababan de colocar un pedestal con una pila llena de agua para que Silvano, un experto vidente, pudiese mostrarles en cualquier momento los distintos escenarios de la batalla.

— ¿Qué tal van los preparativos?— preguntó Giralda, situándose al lado de Trencavel.

— Creo que podremos tenerlo todo a tiempo— contestó él—. Estamos situando todas las catapultas de las que disponemos a lo largo del acantilado. Toda persona capaz de manejar una espada se dirige al puerto para frenar el desembarco. Tenemos la suerte de estar rodeados de acantilados de acceso imposible, así que tan sólo podrán entrar por el puerto. Eso hará que, aunque nos superen en número, podamos dificultar su avance.

— ¿Y si consiguen pasar?— preguntó Kattryna, preocupada.

— Nuestros hombres tienen la orden de recular hasta nuestras murallas en cuanto vean que la defensa del puerto es imposible. Tenemos a todos nuestros arqueros en las almenas y a muchos voluntarios preparando piedras y aceite hirviendo para frenar el asalto. Esperamos poder resistir el tiempo suficiente para que lleguen los refuerzos de Tirean y Deochan y para que la población civil pueda escapar a Mor-Saor si la situación lo requiere. Por cierto, Giralda, deberías ir con ellos y estar preparada para partir.

Giralda le miró sin comprender. ¿De verdad pensaba que iba a escapar de su ciudad sin plantar cara? ¿Es que había olvidado que ella había resistido al invasor durante meses defendiendo la plaza de Lavaur?

— No voy a ir a ningún sitio, Ray— le dijo con firmeza—. Si me echas de esta torre, correré a ponerme en primera fila del puerto. Tú decides.

En aquel momento el ruido de los cascos de cientos de caballos cruzando las murallas llamó su atención. Llevaban los estandartes de la guardia de Mor-Saor. El hombre que iba en cabeza descabalgó de un salto y, tras intercambiar unas palabras con la gente del patio, subió a la carrera hacia la torre de vigilancia. Era Jacques de Molay, el general de los ejércitos de Deochan.

— ¿Refuerzos de Mor-Saor tan pronto?— preguntó Alasdar, asombrado—. Pensé que tardarían días en llegar.

Jacques de Molay apareció en lo alto de la torre y se cuadró poniéndose a sus órdenes. Trencavel se acercó a él y le tendió la mano, sonriendo.

— Eres bienvenido, Jacques. No esperábamos que la ayuda nos llegase tan rápido.

— Estábamos patrullando cerca de aquí cuando vimos la luz de las almenaras— Jacques caminó hacia el borde de la torre y contempló las velas negras de los barcos de Fasghaid, que iban haciéndose más grandes y amenazadoras—. No puedo creer que mientras nosotros nos rehacíamos de las batallas y planeábamos vivir en paz, ellos estuviesen preparando esa inmensa flota para volver a atacarnos. ¿Es que no van a descansar hasta acabar con todos nosotros?

— Resistiremos— le aseguró Trencavel, poniéndole una mano en el hombro.

— Por supuesto que resistiremos. ¿Cómo podemos ayudar?

— Necesitaría que algunos de tus hombres ayuden en la defensa del puerto. Los demás deberían esperar a caballo ante las puertas de las murallas, preparados para realizar una carga contra los invasores si las defensas del puerto tienen que retirarse— explicó Trencavel.

Jacques se cuadró y bajó de la torre para reunirse con sus hombres. Una vez abajo transmitió las órdenes y cabalgó con cien de sus soldados hacia el puerto, dispuesto a situarse en primera línea de batalla.

— Creo que ya hemos hecho todo lo que está en nuestras manos— dijo Trencavel, clavando su mirada en las velas cada vez más próximas.

— ¿Habéis pensado que puede haber una gran cantidad de magos en esos barcos?— preguntó Kattryna—. ¿Cómo vamos a luchar contra eso sin la ayuda de Tirean?

— Tendremos que aguantar hasta que lleguen con nuestros propios medios— respondió Trencavel.

— Pero tardarán unos cuatro días en llegar hasta aquí— señaló Kattryna—. No podremos aguantar tanto tiempo.

— Haremos lo que podamos— Alasdar se adelantó para contemplar la flota enemiga—. También hay magos en esta torre y no les será fácil pasar por encima de nosotros.

Giralda desistió del intento de contar las naves enemigas. Eran cientos los barcos que se aproximaban, sus velas negras parecían oscurecer el mar, como un oscuro presagio. No podrían detener su avance, era imposible hacer frente a un enemigo tan numeroso. Se acercó aún más a las almenas, conteniendo la respiración. El enemigo se acercaba, estaba a punto de ponerse a tiro de sus catapultas. Varias banderas ondearon dando la señal y enormes piedras envueltas en fuego surcaron el aire. Giralda las siguió con la mirada, rezando con fervor. Muchas erraron su objetivo, a pesar de que parecía imposible no acertar en aquel mar plagado de velas negras. Dos de ellas golpearon en una nave. Al partirse la madera produjo un chasquido que parecía un lamento y que llegó con claridad hasta las almenas. Los ocupantes de la nave empezaron a lanzarse al agua, acompañados por los gritos de alegría de los defensores del puerto. Unas cuantas piedras más impactaron contra las velas de algunas naves, envolviéndolas en fuego al instante. Algo captó la atención de Giralda, haciendo que se inclinase aún más sobre las almenas y forzase la vista. Le había parecido que una de las naves desaparecía al contacto con uno de los proyectiles, dejando en su lugar una nube de humo negro que se dispersó en la brisa marina.

— ¿Habéis visto eso?— preguntó, señalando al hueco que ocupaba el barco segundos antes—. Una de las naves ha desaparecido.

— Sí, y allí también— contestó Alasdar, señalando a otro punto—. Son ilusiones, muchas de sus naves no existen en realidad.

— Debimos haberlo imaginado— intervino Kattryna, sonriendo—. No hay hombres ni magia en todo Eilean como para armar esta flota en tres meses. Bueno, esto nos da algo de esperanza. Menos enemigos con los que acabar.

— ¿Hay algún modo de distinguirlos para no malgastar proyectiles?— preguntó Trencavel, clavando la mirada en su vidente.

El hombre miró hacia el agua de su vasija en el que las imágenes cambiaban segundo a segundo, mostrando las diversas cubiertas en rápida sucesión. Al cabo de un rato negó con la cabeza.

— Imposible, las ilusiones están muy logradas. Han copiado cada detalle de los barcos reales, las tripulaciones...— el hombre les miró apenado—. Siento no ser de más ayuda.

— ¿Ni siquiera podemos saber a cuántos nos enfrentamos en realidad?— Trencavel parecía furioso por no poder sacarle más utilidad a aquella información.

— Lo importante es que son menos de los que parecían— lo consoló Kattryna, colocándose a su lado—. Si están utilizando esos trucos es porque no se sienten muy seguros de sus posibilidades.

— Esperemos que sea eso y que no tengan más trucos escondidos en la manga— Trencavel se irguió y respiró hondo—. Sean cuantos sean, lucharemos. Es la única opción que tenemos y a fe mía que la vamos a aprovechar.

Las catapultas continuaban silbando, cortando el aire con sus brillantes proyectiles. De vez en cuando uno de ellos impactaba en una de las naves enemigas, despertando los gritos de ánimo de los hombres que aguardaban firmes en el puerto. Muchos barcos enemigos habían resultado dañados, el brillo de los incendios de las velas inundaba el mar de resplandores rojizos. Muchos otros se habían desvanecido al primer roce. Sin embargo, eran todavía innumerables los barcos que se acercaban al puerto, su avance resultaba tan inexorable como el del mismo tiempo. Era cuestión de minutos que la primera nave atracase y vomitase su carga de guerreros sedientos de sangre.

Trencavel se acercó de nuevo a su vidente y le pidió que le mostrase la imagen del puerto. Los gritos de alegría se habían extinguido dejando a cambio un silencio opresivo. El vidente pasó sus manos sobre el agua y la imagen cambió mostrándoles a Jacques de Molay, montado sobre su caballo en primera fila, dirigiéndose a los hombres que aguardaban al enemigo. No podían escuchar lo que estaba diciéndoles, pero les pareció que los ojos de los hombres de las primeras filas se llenaban de furia, de orgullo, de valor... Los hombres aferraron sus lanzas y espadas con más fuerza, apretando los puños y los dientes, dispuestos a vender caras sus vidas frente al invasor. Jacques de Molay terminó su discurso con un grito que fue seguido por todos y cada uno de los hombres que le acompañaban y que atronó en el aire y llegó hasta las más altas almenas. Jacques cerró un instante los ojos, mientras apretaba con devoción la cruz roja que adornaba su tabardo y se giró hacia la primera nave enemiga que hacía entrada en el puerto. Los demás hombres salieron tras él, con las espadas en alto y los gritos de batalla aún resonando en todas las gargantas.

Los enemigos empezaron a saltar al embarcadero para encontrarse con una multitud enfurecida que los engulló. Parecía que no estaban preparados para aquel recibimiento y su resistencia resultó tan inútil como la de un esquife contra una ola gigante. Giralda contempló, con una mezcla de horror y orgullo como Jacques luchaba codo con codo con sus vecinos de Longan. Las espadas bajaban para hendirse una y otra vez en carne enemiga y subían chorreando sangre. Jacques se movía en medio de aquel tumulto como un bailarín que ejecutase una coreografía bien ensayada. Los cadáveres se amontonaban a su alrededor mientras él se giraba conduciendo siempre su arma a un objetivo certero. Sin embargo, la segunda nave ya había atracado en el puerto y nuevos contendientes se unieron a la batalla.

— Podemos dar gracias a que el puerto sea tan pequeño— señaló Alasdar—. No creo que puedan atracar más de tres o cuatro barcos al mismo tiempo.

— Sí, pero eso no va a detenerles— contestó Trencavel, con la mano en la empuñadura de su espada, como si no soportara no lanzarse al combate—. Colocarán sus naves lo más cerca que puedan y saltarán de una a otra.

Como si hubiesen escuchado sus palabras, otras cuatro naves se acercaron al puerto y atracaron al lado de las que ya estaban paradas. Escucharon el ruido que hicieron dos de ellas al colisionar, pero aquello no detuvo a los atacantes ni un segundo. Daba la impresión de que no les preocupara el camino de regreso, ni lanzarse al puerto a una muerte casi segura... Parecían poseídos por el loco deseo de destruirles, de masacrar hasta el último habitante de aquellas tierras. Giralda se preguntó qué les había conducido a aquella locura mientras ahogaba un sollozo.

Los defensores del puerto seguían luchando con todas sus fuerzas, pero poco a poco empezaron a sufrir las primeras bajas y los atacantes consiguieron ganar unos metros de embarcadero que permitirían a sus compañeros desembarcar con seguridad. Las naves, cargadas con cientos de hombres más, seguían aproximándose. Trencavel les dio unos minutos, como si estuviera esperando que sucediera un milagro que diese un vuelco a la situación, y después realizó una señal a uno de los soldados que aguardaban sus órdenes. El hombre se adelantó, se llevó a la boca un cuerno de batalla y sopló con fuerza. El vibrante sonido ahogó el clamor del puerto. Jacques y los caballeros que le acompañaban giraron de inmediato y corrieron hacia las murallas tras ordenar la retirada. Todos los defensores les siguieron, corriendo para salvar sus vidas, mientras los enemigos salían en su persecución lanzando gritos de triunfo.

Cuando los defensores estuvieron a unos cincuenta metros de las puertas del castillo, éstas se abrieron. El canto de un segundo cuerno de batalla rasgó el aire. Todos los caballeros de la guardia de Mor-Saor salieron a galope. Jacques y sus hombres giraron y se unieron a ellos en la carga. Como un solo hombre, todos los defensores a pie se apartaron a ambos lados del camino, dejándoles paso franco hacia el enemigo, que frenó en seco su avance. Los atacantes intentaron recular hacia la seguridad de sus naves, pero chocaron de frente con los hombres que avanzaban. El caos fue total mientras el ruido de los cascos se aproximaba a ellos, retumbando como los tambores del infierno. La carga de caballería penetró en las filas enemigas dejando a su paso un rastro de sangre, cadáveres y miembros cercenados. Los gritos de los heridos se mezclaron con el galopar de los caballos y el entrechocar de las espadas. Mientras tanto, los defensores a pie consiguieron llegar a las murallas y guarecerse tras ellas. Cuando el último hombre se refugió se oyó el canto de un tercer cuerno. Los hombres de Jacques de Molay giraron sus monturas y galoparon de vuelta a la ciudad.

Los enemigos consiguieron recuperarse y, tras unos segundos, reemprendieron la persecución. Una lluvia de flechas desde las almenas cubrió el cielo, entorpeciendo su avance. La guardia de Mor-Saor cruzó las murallas y las puertas se cerraron y reforzaron.

— Ahora sólo queda resistir— susurró Trencavel, examinando las murallas como si buscase la más mínima brecha.

— Lo haremos. Ya nos hemos visto en esta misma situación— le dijo Giralda, agarrando su mano.

— Espero que esta vez el resultado sea mejor— contestó él con amargura.

Giralda volvió su vista hacia el puerto. El ataque de los caballeros y los arqueros había causado tantas bajas que los enemigos desembarcaban sobre los cuerpos inertes de sus compañeros, pero eso no impedía su avance. En unos minutos, a pesar de la lluvia incesante de flechas que caía sobre ellos con la persistencia de un aguacero, los primeros atacantes llegaron al pie de las murallas y empezaron a lanzar sus escalas. Sus intentos fueron contestados con una lluvia de piedras y aceite hirviendo por parte de los habitantes de Longan. Sin embargo, por cada uno que caía, otro nuevo ocupaba su lugar bajo las murallas.

— ¿Es que están locos?— se sorprendió Trencavel—. Nunca había visto un ataque tan suicida...

— Sí, es como si no les importase su vida, luchan como si la batalla fuese a durar diez minutos— dijo Giralda.

— O como si con su loco ataque intentasen distraernos de algo más importante— Kattryna corrió hacia la pila de agua y señaló hacia el mar, a una nave que se había quedado separada de las demás, a la distancia justa para mantenerse a salvo de los proyectiles de las catapultas—. Muéstrame la cubierta de ese barco. ¡Rápido!

Silvano obedeció de inmediato y la imagen del agua cambió. Los demás se acercaron, curiosos. La imagen mostraba un círculo de hombres y mujeres tomados de las manos. Sobre la cubierta habían dibujado un pentáculo rodeado de velas. En el centro distinguieron la imagen de una mujer alta y morena, vestida de negro, que giraba sobre sí misma. Cuando se giró hacia ellos, reconocieron el rostro de Daiva. A pesar de que su expresión reflejaba una concentración extrema, una sonrisa cruel adornaba su rostro.

— ¿Qué están haciendo?— preguntó Giralda, preocupada.

— Es un ritual para canalizar magia y suministrarle más poder a Daiva— explicó Kattryna—. El ataque al puerto sólo era una estrategia para mantener nuestra mirada lejos de ese barco. Nos destruirá a todos.

— Es sólo una mujer— Trencavel golpeó el agua de la pila, como si intentase acabar así con aquellos enemigos fuera de su alcance—. ¿Tanto daño puede causarnos?

— No la conoces— contestó Kattryna—. Debemos atacar antes de que ellos lo hagan.

— No, debemos defender la ciudad— Alasdar tomó a Kattryna por ambas manos e intentó conducirla al centro de la torre—. Hagamos lo mismo que ellos: préstame tu energía.

Kattryna negó con la cabeza, pero se dejó llevar y cerró los ojos para concentrarse. Alasdar tomó aire varias veces, recorriendo con la vista la ciudad amurallada. Una semiesfera de luz azulada empezó a surgir a su alrededor y fue expandiéndose, cubriéndoles primero a ellos dos, después al resto de la torre y, poco a poco, metro a metro, al resto de la ciudad hasta las murallas. Las flechas disparadas desde las almenas rebotaron contra aquella luz, las escalas de los atacantes volvieron a caer sin conseguir llegar a su objetivo. Los cuernos resonaron dando la orden de detener el combate. Toda la ciudad quedó sumida en un silencio expectante, bañada por la translucida luz del escudo mágico que parecía haber detenido el tiempo.

Kattryna abrió los ojos y contempló la imagen de la cubierta del barco de Daiva. Ajenos a su escudo, los magos continuaban con su hechizo. Habían levantado los brazos y se balanceaban con suavidad, como si siguieran el ritmo de las olas. Daiva también había alzado las manos y sobre ellas se formaba una esfera de fuego que iba creciendo mientras ascendía a las alturas. Todos los ojos de la ciudad quedaron fijos en aquella esfera que iluminaba el mar como un segundo sol que se acercara al ocaso. Su tamaño era ya enorme, más grande que la propia torre del homenaje. El aire se llenó de chillidos de terror, de plegarias a los dioses, mientras la enorme bola cobraba velocidad y se dirigía hacia la ciudad. En el momento en el que la esfera impactó con su escudo, el aire se llenó de chispas que crepitaban, de rayos rojizos y azulados que se entrelazaban en una feroz lucha. Kattryna apretó los dientes, tratando de sofocar el grito que nacía en su garganta. Le parecía que todo su cuerpo estaba cargado por la fuerza de un relámpago, su cabello se erizó, su cuerpo sintió un impacto tan fuerte que la hizo arquearse. Siguió sujetando las manos de Alasdar, como si fuesen su único anclaje en aquella pesadilla y abrió los ojos para contemplarle. Él también resistía con todas sus fuerzas, el sudor resbalaba por su cara, las venas y músculos de su cuello y sus antebrazos parecían estar al límite de su resistencia.

— No aguantaremos otro ataque— la voz de Kattryna fue casi un gruñido—. Debemos destruir su barco.

Alasdar abrió los ojos y negó con la cabeza, mirándola como si no entendiese sus palabras. Pero en el fondo de sus ojos Kattryna vio el mismo miedo que ella sentía. Ellos sólo eran dos contra la docena de magos que suministraban energía mágica a Daiva. En una batalla de resistencia, tenían las de perder.

— Confía en mí— rogó Kattryna, intentando sonreír—. En cuanto pase este ataque, ayúdame.

Alasdar dudó unos segundos antes de asentir. La esfera de fuego se había ido extendiendo a lo largo del escudo, lamiendo la superficie con débiles llamaradas. Cuando la última de ellas se apagó, Alasdar volvió a asentir, acompañado por el sonido de los vítores de los ciudadanos. El escudo se retiró y Kattryna abrió su mente y su alma, preparada para recibir la energía de Alasdar. En un primer momento la impresión fue tan fuerte que estuvo a punto de soltar sus manos. Le pareció que su cuerpo se inundaba con la lluvia de mil primaveras, con la frescura de la brisa, con el verdor de todas las hojas nuevas, los rayos del sol de las tardes de cosecha, con la fuerza de la tierra fértil. Él era mucho más poderoso de lo que ella había imaginado nunca y toda aquella fuerza concentrada en su interior le hizo temer que su cuerpo explotaría. Se concentró en canalizar aquella energía, con la mirada clavada en la nave de Daiva.

El cielo se oscureció en un solo instante, cubierto por negras nubes de tormenta que giraban frenéticas. El mar se volvió de un gris plomizo coronado por la espuma de las olas enloquecidas. Un fuerte viento azotó la costa, como el lamento de todas las almas condenadas. Los rayos empezaron a brotar de las nubes, aguijoneando el mar sin darle un segundo de tregua. Las naves atracadas en el puerto empezaron a chocar mientras otras eran arrojadas contra los acantilados por la furia del oleaje. Los marineros intentaban controlar sus barcos y alejarlos de la costa, pero la nave de Daiva continuaba en el mismo punto, ajena al infierno que se había desatado a su alrededor. Otra esfera de fuego ascendió de nuevo por encima de sus velas, expandiéndose a gran velocidad. Kattryna concentró todas sus fuerzas en aquel punto y, lanzando un alarido de rabia, desató toda su furia hacia el barco. El mar empezó a girar a su alrededor, el viento barrió su cubierta y los rayos prendieron en sus velas. Sin embargo la esfera continuó su camino ascendente y se lanzó hacia la ciudad.

— ¡Hay que volver a levantar el escudo!— oyó gritar a Trencavel.

— No, necesito un poco de tiempo más— protestó ella.

Kattryna sintió que Alasdar intentaba retirar su energía, pero ella no se lo permitió. Siguió absorbiéndola como una araña succiona la sangre de su víctima, presa de aquel poder destructivo que no había sentido nunca antes. El mar se elevó alrededor del barco de Daiva, levantándolo varios metros como si fuera un juguete para arrojarlo después con fuerza a la profundidad de las aguas. Cuando volvió a emerger tras unos segundos, toda su estructura estaba destrozada. Los mástiles habían desaparecido, la cubierta, partida en dos, se escoraba hacia su viaje final al fondo de los mares. La gente saltaba por la borda, intentando nadar hacia los otros barcos. Kattryna intentó encrespar aún más el oleaje, ahogarles a todos ellos, no permitir que ninguno de aquellos magos saliese con vida de las aguas, pero, en aquel momento, sintió que la magia se retiraba de ella dejándola vacía y exhausta. Miró a Alasdar con ojos implorantes, pero él negó con la cabeza. Kattryna se desplomó de rodillas en el suelo, al límite de sus fuerzas, sintiendo ganas de llorar. El grito de Alasdar le hizo levantar la cabeza. Con sus últimas energías él intentaba levantar de nuevo el escudo, ampliarlo para proteger la ciudad. La enorme esfera de fuego estaba ya sobre ellos. Alasdar consiguió cubrir sus cuerpos con la luz azulada y, doblándose por el esfuerzo, lo extendió para cubrir toda la torre. La esfera impactó contra la ciudad, llenando al instante el aire del olor a cabello chamuscado, a carne quemada. Los gritos de agonía inundaron el aire mientras, como espectadores privilegiados, contemplaban el espectáculo de los cuerpos convertidos en antorchas que intentaban escapar. La destrucción lo cubrió todo: las casas humildes, los elegantes palacios, los cuarteles de las tropas, los templos de oración, las murallas y el puerto. En tan sólo unos segundos Longan dejó de ser un hervidero de vida para convertirse en un cementerio cubierto de llamas y cenizas.

Cuando la esfera se deshizo, Alasdar se dejó caer al suelo, luchando por recobrar el aliento. El escudo se desvaneció y el aire se llenó de humo y lluvia de ceniza. Kattryna se lanzó hacia Alasdar para ayudarle a levantarse mientras se preguntaba si Daiva habría sobrevivido, sabiendo que a ninguno de los dos les quedaba fuerza suficiente para resistir.

En aquel momento el cielo volvió a oscurecerse por el este, haciendo que todos volviesen la cabeza hacia allí, preguntándose qué nueva amenaza les llegaba. Giralda tuvo la tentación de frotarse los ojos para asegurarse de que lo que estaba viendo era cierto. Un escuadrón de dragones surcaba las alturas en dirección al mar. Los rayos del sol poniente se reflejaban en sus escamas plateadas, azules, rojas o negras, haciéndolos brillar como gigantescas piedras preciosas. El sonido de sus rugidos atronó el espacio y el batir de sus alas levantó un vendaval. Parecía imposible que aquellas criaturas enormes se sostuvieran en el aire y mucho más que lo cruzasen con la velocidad de una saeta. Cuando estuvieron más cerca, el primer dragón abandonó el grupo y se dirigió a la torre. Alasdar se levantó del suelo ayudado por Kattryna y se dirigió hacia la enorme dragona plateada que estaba aterrizando. Sobre su espalda distinguieron a Arne, el poderoso invocador que había conseguido reunir aquel ejercito y lanzarlo en su ayuda. Con los ojos anegados en lágrimas, Giralda contempló la ciudad calcinada a sus pies, maldiciendo el destino que no había permitido que la ayuda llegase cinco minutos antes.

Los dragones se lanzaron hacia los barcos enemigos, destruyéndolos sin dificultad con cada bocanada de fuego. Los que pudieron, giraron sus proas hacia Fasghaid y se lanzaron a la huida sin mirar atrás. Parecía que los planes de conquista de Aradia tendrían que esperar a otro día. Cuando la última vela negra desapareció tras el horizonte, los dragones se desvanecieron en el aire como si sólo hubiesen sido parte de un sueño. Tan sólo quedo Agnes, la dragona plateada, en lo alto de la torre del homenaje, escrutando el cielo con melancolía, como si aún buscara a sus compañeros de vuelo.

Trencavel tomó la mano de Giralda y, sin decir palabra, se dirigió a las escaleras para descender la torre. El resto de supervivientes les siguió y, en los sucesivos pisos, otros grupos se les fueron uniendo. Todos caminaban en un silencio sólo roto por algunos sollozos ahogados. Cuando abrieron la puerta, el olor de la carne quemada les llegó aún con más fuerza. Giralda se detuvo un segundo, sintiendo que le fallaban las piernas, pero Trencavel tiró de ella como si no lo hubiera advertido. Cruzaron de la mano aquel infierno en el que habían convertido su ciudad. La mayoría de los edificios habían sido reducidos a cenizas, el resto ardía sin posibilidad de salvación. El viento soplaba fuerte desde el mar, haciendo que la ceniza se levantase, llevándose los restos de las casas y sus ocupantes, como si tuviese prisa por borrar aquella tragedia. De las personas no quedaba nada reconocible, tan sólo aquel olor... Trencavel se dirigió hacia las murallas, guiado por algo que brillaba entre los calcinados escombros. Era una enorme espada cuya empuñadura terminaba en una cruz templaria. Sobre la hoja resaltaban al rojo vivo las palabras Dieu vengera notre mort[1]. Trencavel se desplomó de rodillas e intentó coger la ardiente espada, pero Giralda se lo impidió. Él se giró hacia ella con lágrimas en los ojos y la mirada confusa, como si acabase de despertar de un sueño. Recorrió con la mirada a la veintena escasa de supervivientes a la que había quedado reducida su ciudad.

—Ésta era la espada de Jacques de Molay, último gran maestre del templo, valiente guerrero tanto en la Tierra como en Eilean, y, sobre todo, un gran amigo— la voz se le quebró por un momento mientras se levantaba señalando la espada—. Mi ciudad ha vuelto a caer, como cayeron Beziers y Carcassonne. Y, como en aquellas ocasiones, mientras otros morían defendiéndola con valentía, yo no he podido hacer nada por evitarlo. Quizá sea mi destino ver como las ciudades a mi cuidado caen una tras otra, como sus habitantes son masacrados mientras yo les sobrevivo para lamentarme y maldecir mi suerte.

— No seas tan duro contigo— intervino Alasdar, adelantándose—. Hicimos todo lo que pudimos para salvarles...

— ¿Seguro? ¿Seguro que hicimos todo lo posible?— la voz de Trencavel se transformó en un rugido, sus ojos llameaban con el reflejo del resplandor de las hogueras—. ¿Acaso no podríais haber mantenido vuestro escudo en el segundo ataque en lugar de malgastar vuestras energías con arremetidas inútiles? Si lo hubieseis hecho así, la ciudad habría sobrevivido hasta la llegada de los dragones de Arne.

— No podíamos predecir que fuesen a llegar tan pronto los refuerzos— se defendió Kattryna—. Creímos que atacarles sería la única manera de sobrevivir.

— ¿Quiénes hemos sobrevivido con vuestra idea?— Trencavel se lanzó hacia ella, furioso—. Una veintena de desgraciados que han perdido todo lo que amaban. Y vosotros, por supuesto. ¡Qué curioso que la idea haya partido de una mujer que hasta hace dos días era una esbirra de Aradia!

— Sólo he intentado ayudar. Tanto Alasdar como yo pensamos que sería lo mejor— protestó Kattryna.

Ella se giró hacia Alasdar para buscar su apoyo, pero él había bajado la cabeza, avergonzado. Se sentía culpable y también la culpaba a ella. Ya había visto la duda en sus ojos cuando le pidió que le pasase su energía para derrotar a Daiva y ahora pensaba que ambos se habían equivocado y que eran los causantes de aquella masacre.

— Os desterraría para siempre de mi memoria, pero sé que estaréis en ella cada día, cada segundo, cada noche de malos sueños— la voz de Trencavel era un gruñido—. Llevo siglos atormentado por la masacre de Beziers. Mi mente inventaba las imágenes de los cadáveres calcinados y de los cuerpos en llamas para torturarme. Gracias a vosotros no necesitaré imaginarlo más, habéis dado material de sobra para mis pesadillas de los siglos venideros. Ruego a Dios que tenga la clemencia de llamarme pronto a su lado y librarme de este tormento.

— Hablas cegado por el dolor— protestó Kattryna—. No puedes culparnos por esto.

— Pues os culpo por ello. Podéis pensar que soy injusto, me da igual lo que penséis sobre mí, ya que he dejado de consideraros mis amigos— gritó Trencavel—. Quiero que os marchéis de mis tierras y que no volváis nunca. Vuestra presencia y vuestro nombre están prohibidos en esta ciudad mientras yo sea su señor.

Trencavel se giró y se dirigió a zancadas de vuelta a la torre del homenaje, que se erguía incólume entre la devastación como un recuerdo de su vergonzosa salvación. Giralda se quedó allí parada, con lágrimas en los ojos, deseando hacer algo por sus amigos, deseando que dijeran algo para que Trencavel les perdonase. Pero no hicieron nada. Alasdar comenzó a andar hacia las derruidas puertas de la ciudad, con la cabeza agachada y los hombros hundidos. Toda la majestad que parecía inundar siempre su figura se había desvanecido. Parecía mucho mayor, un anciano débil y derrotado. Kattryna le siguió hasta colocarse a su lado, pero él continuó andando como si la ignorara. Giralda permaneció allí, observando como sus figuras iban haciéndose cada vez más pequeñas, hasta desvanecerse tras la cortina de ceniza que bañaba la ciudad como una lluvia maldita.

— Aquella fue la última vez que los vi. Trencavel jamás ha levantado la orden de destierro que lanzó contra ellos, incluso su sola mención continua prohibida. Comprenderás ahora el por qué de estas reuniones secretas— la voz de Giralda hizo que Luna saliese del hechizo—. A pesar de esa prohibición, viajeros y comerciantes fueron trayéndome rumores sobre su destino. Parece ser que su amor no resistió la carga de culpa que Alasdar soportaba o la rabia que Kattryna llevaba en su interior. Se dice que él se exilió en el bosque de Coille, al norte de Tirean y que vive allí, apartado del mundo, como un ermitaño. De vez en cuando acepta a algún aprendiz a su cuidado, pero la selección es muy rigurosa y los peligros del bosque son muchos, por lo que pocos se aventuran en esa búsqueda.

Luna consiguió abrir los ojos y se irguió en el sillón, haciendo un esfuerzo por escuchar las palabras de Giralda. A pesar de que la noche anterior le habría parecido imposible, la cabeza le dolía muchísimo más. La luz del sol entraba ya con fuerza por la ventana, sus rayos parecían agujas que atravesasen sus ojos para ir a clavarse en el centro de su cerebro. Se frotó las sienes, intentando atenuar el dolor mientras Giralda terminaba su historia.

— En cuanto a Kattryna, no puedo darte indicios claros sobre su paradero— Giralda se levantó de la silla, llenó un vaso de agua y se lo tendió a Luna con una sonrisa—. Hay quienes dicen que vive entre nosotros escondida bajo una identidad falsa. Otros cuentan que se internó en el bosque de Dealbha buscando la muerte. Otros que consiguió cruzarlo y volver a Fasghaid, donde sigue trabajando para Aradia, a la que nunca traicionó... Rumores y leyendas sin ningún fundamento. Sin embargo, creo que Alasdar podrá ayudarte a encontrarla.

— ¿Crees de verdad que ellos pueden ser los arcanos que busco?— preguntó Luna.

— Buscas a dos arcanos poderosos: el emperador y la suma sacerdotisa— contestó Giralda, asintiendo—. No hay muchos magos en Eilean con tanto poder, al menos de nuestro lado. Encuéntralos y estarás más cerca de completar tu misión.

III. El emperador

1. El bosque de Coille

Un par de horas después, ya estaban dispuestos para la marcha. Luna echó la vista atrás. A los cincuenta hombres de la guardia del rey Archibald se les habían unidos los veinte mejores soldados de Longan. Trencavel había insistido en ayudar de aquella manera a la misión y no habían podido negarse. La comitiva, cada vez mayor, salió de la ciudad mientras Trencavel y Giralda les despedían desde las murallas, acompañados por gran parte de los habitantes de Longan.

— Nos despiden como si fuéramos héroes— le comentó Emma, cabalgando a su lado—. Me pregunto cuántos de ellos sabrán lo que estamos haciendo.

— Espero que no muchos— Luna se encogió de hombros—. Y también espero que nuestra misión no fuese secreta. Esto empieza a parecer un desfile. Sólo nos faltan las majorettes.

— No tienes buena cara— comentó su tía, cambiando de tema—. ¿No te escaparías anoche con Kevin y Deneb a recorrer las tabernas de Longan? Tienes la misma cara de resaca que ellos.

Luna echó la vista atrás y contempló a los dos jóvenes. Cabalgaban con la cabeza baja. Parecía que no estaban disfrutando en absoluto del brillante sol de mediodía ni de los sonidos de los cascos de los caballos y los gritos de los soldados.

— Qué más quisiera— dijo Luna—. Ellos, al menos, lo pasarían bien. Yo tengo la resaca sin haber disfrutado la juerga.

— Cuando paremos a comer os prepararé a todos una infusión para el dolor de cabeza.

Luna sonrió agradecida y siguió cabalgando en silencio. Esperaba que el aire de la mañana le despejase algo la mente. Tenía planeado contarles a todos el nuevo destino del viaje en cuanto se detuviesen y la perspectiva la ponía nerviosa.

Unas horas después, pararon a comer en un prado que se extendía a uno de los lados del camino. Su tía se sentó bajo un enorme almendro junto con Archibald y Deneb. Luna buscó a Kevin con la mirada. A pesar de que los demás no parecían aceptarle como un miembro más del grupo, era uno de los elegidos y debía estar presente en la conversación. Además, creía que le vendría bien contar con alguien rebelde a la hora de exponer las ideas que iban a trastocar los juiciosos planes que su tía, el rey y Trencavel habían trazado la noche anterior.

Kevin estaba sentado unos metros más adelante, junto a un grupo de soldados. Alguien había sacado una baraja de cartas y Kevin se había apuntado de inmediato a la partida. Luna se acercó por detrás y se sentó a su lado.

— Siento mucho interrumpirte, pero necesito que me acompañes— le susurró—. Tenemos cosas importantes que hablar.

— Sabes que moriría por complacer cualquiera de vuestros requerimientos, mi dama, pero estos amigos han prometido enseñarme a jugar al As Nas y no me gustaría ser descortés con ellos— respondió Kevin, guiñándole un ojo con disimulo—. Iré en cuanto termine.

— En ese caso me quedaré aquí hasta que acabes y así aprenderé yo también— dijo Luna, mirándole las cartas con su sonrisa más inocente—. ¿Esos tres unos que tienes sirven para algo?

Los soldados rieron mientras Kevin le lanzaba una mirada asesina. Tiró las cartas al suelo y se levantó.

— Está bien, iré contigo— Kevin la agarró del brazo y la alejó de los soldados—. Pero luego me dejarás hacer mis negocios tranquilo.

— No se lo tragarán, Kevin— le dijo Luna, riendo—. Hay soldados de Longan entre ellos. Conocen tu fama de jugador.

— Mientras no conozcan mi fama de tramposo, no hay problema— Kevin respiró hondo y después le lanzó una de sus encantadoras sonrisas—. ¿Qué es eso tan importante que tenías que decirme? ¿Acaso te has dado cuenta por fin de que no puedes vivir sin mí?

— Ya te gustaría a ti— contestó ella, riendo—. Acompáñame, por favor. Tengo algo importante que discutir con todos.

Kevin la siguió hasta el árbol bajo el que se encontraban los demás. Archibald les invitó a unirse a ellos, sin darse cuenta de la mirada asesina que Deneb les había lanzado cuando les vio acercarse entre risas. En cuanto Luna se sentó, su tía le puso delante un cuenco rebosante de algo que parecía sopa de verduras. Lo apartó a un lado sin dedicarle una segunda mirada.

— Debes comer— Emma volvió a ponerle delante el cuenco—. El viaje hasta Poscait es largo y tienes que reunir fuerzas.

— De eso quería hablaros— dijo Luna, mientras volvía a apartar el cuenco con disimulo—. No vamos a Poscait.

— ¿Y a dónde vamos entonces?— preguntó Deneb.

— Al bosque de Coille— contestó ella—. Me han dicho que allí vive un druida muy poderoso llamado Alasdar y que él podría ser nuestro emperador.

— Pero ese hombre fue el culpable de la destrucción de Longan— protestó Archie—. Lleva siglos desterrado de Deochan bajo amenaza de muerte si vuelve a poner un pie en mis tierras.

— Conozco la historia de primera mano— le cortó Luna—. La culpable de la destrucción de Longan fue Daiva, no Alasdar. Puede que sus decisiones en aquel momento no fueran las más correctas, pero eso no le convierte en un asesino. Y si puede ser una de las personas que estamos buscando, creo que merecería la pena olvidar el pasado.

— Es un traidor. Ni Trencavel ni yo volveríamos a aceptarle entre los nuestros— insistió Archie.

— Por suerte ni Trencavel ni vos sois los elegidos por la profecía para encontrar a los arcanos— intervino Kevin—. Creo que esa decisión debería recaer en Luna.

— ¿Quién sois vos para opinar en esto?— protestó Archie—. Ni siquiera estáis aquí por voluntad propia.

— Exacto, yo he tenido que renunciar a mi vida en Longan por esta misión. Luna y su tía incluso han dejado atrás su mundo para ayudarnos— contestó Kevin—. Pero ni vos ni Trencavel estáis dispuestos a renunciar a vuestro estúpido orgullo.

Archie se quedó sin habla por unos segundos. No debía estar acostumbrado a que alguien se dirigiese a él de aquella manera. Luna empezó a preguntarse si había hecho bien llevando a Kevin a aquella reunión. Un duelo con el rey no parecía la mejor manera de terminar la conversación.

— Creo que deberíamos escuchar a Luna— sugirió Deneb, conciliador—. Si hay alguna posibilidad de que Alasdar sea uno de los arcanos, debemos ir en su busca dejando de lado cualquier otra consideración. El cumplimiento de la profecía debe ser nuestra única prioridad.

— Alguien como Alasdar no puede haber sido elegido por el destino para una empresa noble— insistió Archie.

— Si tenéis razón, las cartas no le señalarán como uno de los arcanos y partiremos hacia Poscait como habíamos planeado— dijo Emma, poniendo una mano sobre el brazo de Archie para tranquilizarle—. Tan sólo perderíamos unos días.

— No es sólo por el tiempo... El bosque de Coille es un lugar infame, lleno de peligros— contestó Archie.

— Bueno, se supone que estamos intentando cumplir una profecía, no de excursión campestre— Luna empezaba a sentirse cansada de tantas discusiones—. Si nos vamos a echar atrás al menor peligro, más nos vale que lo dejemos y volvamos cada uno a lo nuestro.

— Brindo por eso— Kevin levantó la copa de vino que acababa de servirse—. Creo que es lo más sensato que he escuchado en días.

— Ya basta— gritó Luna, sintiendo que su paciencia se había acabado—. Yo tampoco tengo ninguna gana de estar aquí, buscando a una gente que ni conozco ni me tiene por qué gustar e intentando cumplir una profecía que no me importa en absoluto. Es vuestro mundo el que estamos intentando salvar, no el mío. ¿Podríais poner un poco de interés, por dios?

— Creo que Luna tiene razón— intervino de nuevo Deneb—. Ella ha sido la señalada por la profecía para buscar a los arcanos y creo que deberíamos seguirla y facilitarle su labor.

— Está bien, iré a avisar a los hombres del nuevo destino— Archibald se levantó, aún con el ceño fruncido—. En unos tres días deberíamos llegar al bosque de Coille.

El bosque era hermoso e inquietante al mismo tiempo. La bruma se deslizaba por las copas de los antiguos robles y hayas, difuminando sus ramas e impidiendo la visión más allá de los primeros árboles. La comitiva se había detenido a unos cientos de metros y muchos soldados se habían bajado de sus caballos para contemplarlo con una expresión que Luna no supo si identificar como reverencia o como miedo. Miró a Archie, que se había detenido a su lado, sin saber si debían avanzar.

— ¿Entraremos ahora en el bosque?— le preguntó.

— Tenemos por delante muchas horas de luz, así que creo que es un buen momento— contestó Archie—. A no ser que te hayas arrepentido.

— No veo por qué debería hacerlo— dijo Luna, encogiéndose de hombros—. Sólo es un bosque.

— Sabes que no es sólo un bosque— Archie lanzó una risa que sonó extraña en el silencio expectante que se había adueñado de todos—. También tú te has dado cuenta. Está embrujado, se cuentan cientos de leyendas sobre criaturas que atacan a los viajeros que osan irrumpir en él y de gente que se aventuró en su espesura para no salir jamás. Pero si tú crees que nuestro camino pasa por ahí, habrá que intentarlo.

Luna asintió e hizo que su caballo volviera a ponerse en movimiento, a pesar de que las palabras de Archie la habían inquietado. Si lo que él contaba era verdad, iba a poner en peligro la vida de muchos hombres por una corazonada. Empezó a preguntarse qué clase de hombre viviría dentro de un bosque embrujado y si Trencavel y Archibald estarían acertados en sus apreciaciones sobre él. No debía pensar esas cosas. Seguro que Archie seguía enfadado por haber insistido en ir a buscar a Alasdar y trataba de asustarla con cuentos de viejas.

Cuando llegaron a la linde del bosque, todos desmontaron y dejaron sus caballos al cuidado de un par de soldados. Los árboles estaban demasiado juntos y sus ramas eran muy bajas, así que tendrían que ir a pie. Luna contempló de nuevo el bosque, pero su imagen no sirvió para tranquilizarla. La luz del sol no atravesaba más allá de los primeros árboles, dentro sólo había niebla y oscuridad. Reinaba un extraño silencio, que parecía pesar en el ánimo de todos los presentes, haciendo que hablasen en susurros, como si temieran despertar a las criaturas del bosque. Entre los árboles sólo se escuchaba el lamento del viento y los gritos esporádicos de algunos pájaros que Luna no supo identificar.

El primer grupo de veinte hombres se adentró en el bosque. Tras ellos entraron Luna, Emma, Deneb, Archie y Kevin, escoltados por el resto de los guardias a su espalda. Los hombres andaban despacio y en completo silencio. Poco a poco, y sin que nadie se lo ordenara, todos ellos fueron sacando las espadas o cargando flechas en sus arcos mientras vigilaban cada sombra. Luna sintió que algo la agarraba por el brazo y soltó un agudo grito que hizo que todas las cabezas se giraran hacia ella.

— Tranquila, sólo soy yo— le dijo Kevin, sonriendo—. Te veía asustada y sólo quería tranquilizarte.

— Pues vaya manera de hacerlo— contestó Luna—. Casi me matas del susto.

— No tienes de qué preocuparte— Kevin le tendió su brazo para que ella se apoyara—. No permitiré que ninguna ridícula hadita ni ningún sucio gnomo te ponga las manos encima.

— Creo que es de otras manos de las que debería preocuparse— intervino Deneb, poniéndose al otro lado de Luna.

— Eso tampoco es un problema ya que el servicial y casto Deneb siempre está atento para protegerla de mis indignos propósitos, ¿verdad?— bromeó Kevin, cortante.

— Creo recordar una conversación en la que dijiste que no estabas interesado en cortejar a Luna— la mirada de Deneb lanzaba destellos de ira.

— Si quieres hablar de esa conversación delante de Luna, podríamos reproducirla completa— sugirió Kevin, haciendo que Deneb se sonrojase—. Aunque creo que ambos estábamos demasiado borrachos como para recordar bien nuestras palabras. De todos modos, no tenemos por qué discutir. La dama tiene otro brazo del que puedes colgarte y otro costado que defender.

Deneb no le tendió su brazo, pero siguió caminando a su lado. Luna se preguntó si estaría defendiéndola de los peligros del bosque o de Kevin y qué se habrían dicho en aquella conversación. Quizá podría convencer a Kevin de que se lo contase en algún momento en que estuviesen solos.

El grupo había vuelto a quedar en silencio mientras seguía adentrándose en el bosque. El suelo, húmedo y cubierto por las hojas caídas, resultaba resbaladizo y ocultaba el sonido de sus pisadas. Los árboles eran enormes y sus cortezas estaban cubiertas de musgo. Sin embargo, a pesar de la humedad, no se oía el sonido de las ranas, ni el zumbido de los insectos. Parecía que el bosque estuviese privado de toda vida que no fuese vegetal, como si los centenarios árboles se hubiesen proclamado dueños del territorio y no tolerasen a ningún otro ser.

De repente uno de los hombres se paró y disparó una flecha a las alturas. Todos los demás miraron en esa dirección con los nervios en tensión, tratando de descubrir al invisible enemigo.

— ¿A qué has disparado?— le preguntó Archibald.

— Había alguien ahí. Lo he visto durante un segundo— el hombre señaló a lo alto y volvió a cargar su arco—. Algo oscuro se movía entre las ramas de ese roble. Vi el brillo de sus ojos entre las sombras.

— Y seguro que eran rojos y que la sombra en cuestión tenía cuernos y rabo— bromeó Kevin—. No nos dejemos llevar por el pánico.

En aquel momento una risita infantil surgió de los árboles cercanos. Duró sólo un instante y se desvaneció, pero todos los presentes se quedaron paralizados mientras sentían un escalofrío subiendo por sus espaldas.

— ¿Puedo dejarme llevar por el pánico ya?— susurró Luna—. No creo que pueda aguantar mucho más.

— Tranquila, será un niño de algún pueblo cercano que se divierte al observar a un montón de hombres maduros comportándose como críos asustados— dijo Kevin, escrutando las copas de los árboles.

— No hay pueblos en kilómetros a la redonda— lo contradijo uno de los guardias.

— Está bien. Pensemos que son demonios si eso os gusta más— Kevin reanudó el paso y se puso en cabeza—. Sean lo que sean, no van a cortarle el paso a Kevin de Sussex.

Los soldados se miraron unos a otros durante unos segundos antes de echar a caminar tras él. De vez en cuando les parecía escuchar el ruido de una rama al romperse entre la espesura o de alguna carrera furtiva a apenas unos pasos. Sin embargo, continuaron adelante sin protestar. Parecía que el tono burlesco de Kevin había hecho efecto y nadie quería demostrar de nuevo su miedo. De repente, les llegó un grito desde más atrás:

— Parad, parad...— uno de los soldados se acercó a la carrera hasta cuadrarse delante del rey—. Señor, faltan ocho hombres.

— ¿Cómo que faltan?— preguntó Archie, sorprendido—. ¿Se han desvanecido en el aire?

— No, señor... Pararon un momento para esperar a un compañero que tenía que...— el soldado miró ruborizado a Emma y a Luna antes de continuar—. Bueno... que tenía que satisfacer una necesidad. Les dijimos que se quedarán con él para mayor seguridad y que después se apresurasen para alcanzarnos, pero de eso hace ya diez minutos y no aparecen.

— Quizá se hayan perdido— aventuró Luna.

— Algunos de ellos son expertos rastreadores, señora— contestó el soldado—. Es imposible que no hayan sabido seguir nuestro rastro.

Un coro de risas desde las copas cercanas fue la respuesta del bosque. Los hombres se aproximaron unos a otros, con los ojos desorbitados por el terror. Sin darse cuenta, Luna se abrazó a Deneb, que la apretó con fuerza contra su cuerpo.

— Este bosque está embrujado— gritó uno de los hombres.

— Nos cazarán uno a uno como a conejos— siguió otro.

— Tenemos que salir de aquí— dijo un tercero.

— Tranquilizaos todos— intervino Deneb—. En este grupo hay sesenta valientes soldados y varios magos dispuestos a enfrentarse a lo que sea que se oculta entre los árboles. Lo único que debemos hacer es continuar unidos. Que nadie se aleje de la vista de los demás, suceda lo que suceda, y estaremos a salvo.

Kevin asintió a sus palabras y volvió a abrir la marcha. Luna se separó de Deneb, notando que se había ruborizado. Bajó la cabeza, esperando que él no se hubiese dado cuenta. Continuaron caminando en silencio, con todos los sentidos alerta mientras los extraños ruidos seguían sucediéndose a su alrededor cada vez con más frecuencia, como si el número de criaturas que les acosaban fuese creciendo. Un par de horas después, llegaron a un pequeño claro y decidieron hacer un alto para comer. Archibald pidió un nuevo recuento de los hombres y descubrió que faltaban cinco más. Tras ordenar que varios soldados vigilarán la linde del claro, se sentó con los demás.

— Esto no pinta nada bien— les comentó en voz baja—. Hemos perdido ya a trece soldados y, ahora que podemos ver el sol y orientarnos, mis hombres me comentan que hemos estado andando en círculos y casi no hemos avanzado. Además, ni siquiera podemos saber dónde se oculta Alasdar.

— Al final le encontraremos, este bosque no puede ser eterno— intentó consolarle Emma.

— Eso espero y, si es él quien gobierna este bosque, tendrá que devolverme intactos a todos mis hombres— contestó Archie—. El problema es que había planeado estar fuera de este bosque antes de que oscureciera y parece que será imposible.

Todos miraron alrededor, sintiendo la misma inquietud por pasar la noche entre aquellos árboles malditos. Comieron deprisa y reanudaron la marcha tras un nuevo recuento en el que descubrieron que cuatro hombres más habían desaparecido.

La tarde continuó de la misma manera, con todos los hombres caminando muy juntos y en silencio mientras los ruidos se acrecentaban a su alrededor. El bosque, ya oscuro desde la mañana, fue difuminándose en una niebla que parecía enredarse en sus tobillos como gigantescas serpientes nacaradas. Cuando la visibilidad casi no permitía distinguir los árboles a más de dos metros, Archie ordenó buscar un sitio en el que pasar la noche. Continuaron avanzando, con las manos extendidas para tocar a la persona que caminaba delante, hasta llegar a otro claro en el que levantaron el campamento. El nuevo recuento fue desolador: habían perdido a otros dieciséis soldados.

— Estoy seguro de que ninguno de nosotros podrá dormir esta noche, pero, aún así, quiero turnos de vigilancia de ocho soldados que rodeen el claro y que se mantengan a la vista de los demás— ordenó el rey—. Os doy mi palabra de que encontraremos al responsable de esto y que no nos marcharemos de este bosque hasta haber rescatado al último hombre. Tan sólo os pido a cambio que estéis atentos y mantengáis la calma. De ello puede depender la vida de todos los aquí presentes.

Los soldados asintieron y continuaron montando el campamento. La búsqueda de leña se llevó a dos soldados más, por lo que la madera que consiguieron fue escasa. Además la leña estaba tan húmeda que sólo consiguieron encender unas raquíticas hogueras que no eran capaces de alejar la ominosa oscuridad. Luna se tumbó al lado de su tía y le pasó un brazo por la cintura, intentando asegurarse de que no se la arrebatasen en mitad de la noche. Los ruidos habían cesado por completo, el silencio en el bosque resultaba antinatural. Tan sólo escuchaba de vez en cuando los pasos o los susurros de los hombres de guardia. Sintió como la inquietud se desvanecía, dejando en cambio una sensación de paz que no cuadraba con la situación que estaba viviendo. Sin embargo, su cuerpo cansado recibió con agrado aquella sensación y la sumió en el letargo antes de que pudiese preocuparse del por qué de aquella tranquilidad.

2. El influjo de la dríada

Cuando abrió los ojos, la leve luz del amanecer no había conseguido disipar del todo las sombras de la noche, pero sí lo suficiente para que Luna se diese cuenta de que su tía ya no estaba durmiendo a su lado. Se incorporó de un salto, buscándola por el claro, rogando para que no le hubiese sucedido nada.

— ¡Tía Emma!— la llamó, intentando que su voz no reflejase la histeria que empezaba a embargarla—. ¡Tía! ¿Dónde estás?

Sus gritos fueron despertando al resto del campamento. Luna sintió que el estómago se le contraía al mirar a los hombres que se levantaban. No llegaban a la docena, incluso los que montaban guardia habían desaparecido. Deneb se levantó de un salto y se acercó a ella, preocupado.

— ¿Qué pasa, Luna? ¿Emma ha desaparecido?

Luna asintió sin dejar de contemplar atónita el lugar que su tía había ocupado durante la noche. Se había dormido abrazándola. ¿Cómo era posible que se la hubieran llevado sin que ella se diese cuenta de nada? Sintió que las lágrimas se le agolpaban en la garganta mientras se decía a sí misma que aquello tenía que ser una pesadilla.

— Faltan muchísimos hombres— Kevin se acercó, ciñéndose la espada—. Y Archibald tampoco está.

— No podemos haber perdido al rey— Deneb le buscó entre los hombres que quedaban—. Esto es horrible.

— No sé qué puede pasarle a Archie si el culpable de esto es Alasdar. Según parecía, no se tenían mucho aprecio— señaló Kevin.

— Alasdar no es una mala persona. Todo esto tiene que tener una explicación— dijo Luna, intentando convencerse a sí misma.

Kevin le dirigió una mirada incrédula mientras se acercaba a los soldados, que parecían al borde del pánico. Habían vuelto a desenvainar las espadas y muchos de ellos gritaban que no permanecerían en aquel bosque ni un segundo más.

— ¿Quién está ahora al mando?— preguntó Kevin. Un soldado se adelantó y se cuadró frente a él—. Bien, ¿qué vamos a hacer ahora?

— Estamos intentando decidir si debemos abandonar el bosque o buscar a nuestro rey— dijo el hombre tras tomarse casi un minuto para pensar.

— ¿Y qué hay de nuestra misión?— preguntó Luna, adelantándose—. Habíamos venido a buscar al druida Alasdar.

— En estas condiciones continuar con esa misión sería un suicidio, mi señora— contestó el capitán—. Creo que lo mejor sería volver a Longan a por refuerzos para rescatar a nuestros compañeros. Esas criaturas, sean lo que sean, no se atreverán contra todo un ejército.

— Creo que es bastante sensato— Kevin se giró hacia Luna y Deneb—. ¿Qué opináis?

— Yo no voy a dejar abandonada aquí a mi tía— contestó Luna con firmeza.

— No seas cabezota— intentó convencerla Kevin—. No sabemos a qué nos enfrentamos ni cuántos son. Podrían habernos llevado a todos esta noche, están jugando con nosotros y yo no estoy dispuesto a seguir siendo el juguete de nadie.

— Pues marchaos todos. La buscaré yo sola.

— Yo también me quedo— intervino Deneb, tomando la mano de Luna.

— Está bien. No podemos dejar abandonada a una dama, así que tendremos que continuar— Kevin se quedó unos segundos pensativo—. Hagamos un trato: dedicaremos el día de hoy a buscarlos. Si mañana no hemos sido todos secuestrados, buscaremos la salida de este maldito bosque. Una vez fuera, mandaremos a algunos hombres a Longan a por refuerzos y, los que queden, seguirán intentando encontrar a los compañeros que falten. ¿Os parece bien?

— Por mí perfecto— respondió Luna.

— Sólo una cosa más: quiero ser uno de los que vayan a Longan. A mí no me volvéis a meter en este bosque si consigo salir vivo— dijo Kevin antes de ponerse a recoger sus cosas.

Levantaron el campamento en unos minutos y volvieron a internarse entre los árboles. Una y otra vez gritaban el nombre de los compañeros desaparecidos, rompiendo la quietud del bosque. Luna se alegró por aquellos gritos. Les impedían escuchar las carreras y risas de sus invisibles perseguidores.

El grupo era ahora muy pequeño y todos caminaban muy juntos, lo que hizo que al mediodía, cuando se detuvieron para comer, no hubiera desaparecido nadie más. Luna se sentó bajo un árbol, separada unos metros de los demás y abrió la bolsa con las cosas de su tía. Allí estaba su Libro de las Sombras, el tarot que le habían regalado los Dealbhanos, sus frasquitos de hierbas... Se sintió de nuevo al borde de las lágrimas. ¿Y si la había perdido otra vez? ¿Y si había muerto por su estúpida idea de adentrarse en aquel bosque en contra de la opinión de todos los demás? Se sintió observada y levantó la cabeza. Deneb la contemplaba preocupado, pero se limitó a sonreírla con timidez, intentando infundirle ánimos.

Se pusieron en camino una hora después, cansados y abatidos. Las esperanzas de encontrar a sus compañeros fueron debilitándose como la luz del sol y sus gritos de llamada fueron haciéndose cada vez más débiles y esporádicos No recibieron ninguna contestación ni encontraron el más mínimo rastro. Parecía que el bosque se los había llevado para siempre.

La niebla empezó a adueñarse de nuevo del bosque. Deberían buscar un lugar adecuado para pasar la noche, un sitio donde esperar que la mañana les encontrase juntos y a salvo. De repente, Kevin, que volvía a abrir la marcha, se paró en seco.

— ¿Lo habéis visto?— preguntó señalando entre los árboles—. ¿Habéis visto esa luz?

— ¿Qué luz?— preguntó Luna, acercándose a él.

— Mírala, ahí está de nuevo.

Todos miraron hacia donde señalaba y distinguieron, a lo lejos, una tenue luminosidad que parecía flotar a dos metros del suelo. La luz aparecía y desaparecía según la ocultaban los árboles.

— Es alguien caminando por el bosque— dijo Kevin, echando a andar de nuevo.

— Puede ser un fuego fatuo— comentó un soldado—. Nos perderemos para siempre si lo seguimos.

— Me parece más lógico pensar que pueda ser uno de nuestros compañeros perdidos— Kevin empezó a correr hacia la luz sin detenerse—. Y, si no son ellos, me enfrentaré a lo que quiera que sea. Ya me he cansado de jugar al escondite.

Un par de soldados salieron corriendo tras Kevin, con las espadas desenvainadas. Los demás se volvieron hacia Luna y Deneb, buscando su opinión. Luna lo pensó unos segundos y, tras tomar la mano de Deneb, salió corriendo tras los pasos de Kevin. En cuanto hubieron recorrido los primeros metros, Luna sintió que la inquietud se instalaba en su pecho. No podía ver a Kevin ni a los hombres que le habían seguido, ni escuchaba el ruido de sus pasos a la carrera. Intentó apresurarse, saltando arbustos y esquivando las ramas bajas, pero no pudo encontrar ningún rastro de los tres hombres ni de la extraña luz que habían perseguido. Se paró e intentó recuperar el aliento:

— ¡Kevin!— su grito sólo despertó una de aquellas odiosas risitas—. ¡Kevin! ¿Me oyes?

No hubo respuesta. Luna sintió que las fuerzas y la esperanza la abandonaban por completo y se sentó en el suelo para esconder la cabeza entre las rodillas y dejar correr el llanto que llevaba conteniendo todo el día. Deneb se sentó a su lado, le hizo poner la cabeza en su hombro y la abrazó.

— Tranquila, les encontraremos— le susurró con voz dulce—. Todo saldrá bien.

— ¿Cómo va a salir bien?— sollozó ella—. Sólo nos quedan nueve hombres y se han llevado a Emma y a Archie. Y ahora a Kevin... Nunca saldremos de este bosque.

— No nos detendremos a descansar. Intentaremos salir de aquí lo antes posible e ir a buscar ayuda— Deneb se levantó y le tendió la mano para ayudarla—. ¿Estáis todos de acuerdo?

Los hombres asintieron y continuaron la marcha. Parecía que a ninguno le seducía la idea de pararse a descansar. Ahora que se dirigían a la salida incluso parecía que habían recobrado fuerzas y avanzaban a buen paso.

La noche se cerró sobre ellos, haciendo que fuese difícil avanzar. Encendieron varias antorchas, pero sólo consiguieron que el bosque pareciera aún más espectral y amenazador. Un fuerte viento se levantó de repente. Olía a tierra removida, a humedad y hojas en putrefacción. Las ramas altas empezaron a agitarse enloquecidas y a chocar entre ellas, como si mantuvieran un duelo a espada en las alturas. De repente, una larga rama descendió con el ruido de un latigazo y se enrolló alrededor de la cintura de uno de los soldados. Un instante después se elevó a toda velocidad, llevándose al hombre consigo. Lo escucharon gritar durante unos segundos y después un silencio absoluto volvió a apoderarse del bosque.

Los soldados salieron corriendo despavoridos en todas direcciones. Deneb agarró con fuerza la mano de Luna e intentó seguirles. Unos metros por delante de ellos vieron como otra rama descendía para llevarse al soldado que les precedía. Luna sintió que la cabeza le daba vueltas, como si su cerebro tratase de desconectar de aquella locura. Se forzó a mantenerse consciente y seguir corriendo, mientras los sonidos de latigazos y los gritos de otros soldados llenaban el bosque.

Sintió que algo golpeaba su espalda con fuerza y se enrollaba alrededor de su cintura. Bajó la mirada y contempló espantada la rama nudosa que la había atrapado. Apretó con fuerza la mano de Deneb, rogando para que no la soltara. El joven notó el tirón y se giró hacia ella con la otra mano levantada. Inspiró hondo, cerró el puño y volvió a abrirlo, señalando hacia la rama que sujetaba a Luna. La rama empezó a echar humo, se volvió negruzca y se arrugó, antes de caer al suelo convertida en pequeñas astillas secas. Deneb tiró de Luna para que siguieran corriendo.

— ¿Cómo has hecho eso?

— Es fácil. Sólo hay que calentar la madera para que el agua se evapore por completo— explicó él—. Espero no haberte quemado.

— Aunque lo hayas hecho, te lo agradeceré eternamente.

Unos pasos más adelante divisaron a un soldado que se había detenido y giraba sobre sí mismo con la espada desenvainada, intentando plantar cara al invisible enemigo. Deneb y Luna corrieron hacia él, pero, antes de que pudieran llegar, varias ramas descendieron al unísono hacia el hombre. Con un rápido tajo el soldado consiguió cortar una de las ramas antes de que otra le golpeara con fuerza el brazo, arrancándole la espada y lanzándola a los pies de Luna, que la recogió de inmediato. Deneb intentó lanzar otro hechizo, pero una de las ramas se lanzó hacia él, golpeándole la cara con un fuerte latigazo. Deneb cayó al suelo mientras el soldado desaparecía entre las alturas.

Luna corrió para ayudar a Deneb a levantarse, pero éste ya se había incorporado y lanzaba hechizos contra todas las ramas que intentaban acercarse. Una tras otra fueron cayendo al suelo carbonizadas. El viento cesó y, en lugar de las habituales risitas, escucharon lo que parecían susurros preocupados.

— Parece que las has asustado— Luna agarró a Deneb por un codo para ayudarle a ponerse en pie—. Larguémonos de aquí antes de que recuperen el valor.

Continuaron corriendo, a pesar de que no estaban seguros de si el rumbo que seguían les acercaba a la salida o les perdía aún más en el bosque. Ya no se escuchaban las carreras ni las voces de ninguno de los soldados. Parecía que se habían quedado solos.

Los árboles se separaban unos metros más adelante para dar paso a un claro. Cuando llegaron a él, se detuvieron para contemplarlo extasiados. No parecía pertenecer al mismo bosque. La hierba alta bailaba mecida por una suave brisa y cientos de flores abiertas brillaban bajo la luz de la luna. A lo lejos se escuchaba el rumor de un arroyo y los cantos de los grillos. En el centro del claro se alzaba un majestuoso roble. Deneb caminó hacia él, se sentó entre sus raíces y apoyó la cabeza en su tronco.

— Creo que aquí estamos a salvo— le dijo con los ojos cerrados—. Lo noto, el roble nos protegerá de todo mal.

— ¿Estás seguro? Yo no noto nada de eso— preguntó Luna, intranquila.

— Sí, además necesito descansar. El uso de la magia me agota.

— Estás perdiendo mucha sangre— Luna abrió su mochila y sacó un paño para limpiar el corte que le cruzaba la mejilla—. Es una herida profunda. Tendremos que curarla bien o te dejará cicatriz.

— No te preocupes por eso. Cualquier sanador podrá hacerla desaparecer— contestó Deneb, apretando los dientes mientras ella le limpiaba la sangre.

— Es una pena. Creo que te quedaría muy sexy— bromeó ella—. Necesitaré agua para limpiar esto y también nos vendría bien beber algo. Voy a ver si encuentro el arroyo que se oye. ¿Crees de veras que estarás a salvo aquí solo?

— Sí, pero no te alejes mucho y llévate la espada— contestó él, volviendo a cerrar los ojos—. No sé hasta dónde llega la protección del roble.

Luna sacó un odre vacío de la mochila y se marchó, siguiendo el sonido del agua, mientras pensaba que ella no notaba que aquel roble tuviese nada de protector. De todos modos, sería mejor que se dejase guiar por la opinión de Deneb. Él tenía más experiencia que ella en cuestiones mágicas y la verdad es que les vendría bien un lugar seguro donde descansar y poder pasar la noche.

Encontró el arroyo a unos doscientos metros y rellenó el odre. Bebió de él hasta hartarse, volvió a llenarlo para llevárselo a Deneb y emprendió el camino de vuelta. A pesar del idílico paisaje que la rodeaba, regresó casi a la carrera. Había algo en el ambiente que la ponía nerviosa, que la avisaba de que las cosas no iban bien. Enseguida divisó de nuevo la figura de Deneb bajo el roble. Se paró y forzó la vista. Había alguien más con él. Echó a correr, rogando para que no le hubiesen hecho daño. Cuando estuvo algo más cerca, le pareció distinguir una cabellera cobriza. El corazón le dio un vuelco al pensar que podía ser su tía Emma, pero, al acercarse aún más, se dio cuenta de su error. El larguísimo pelo de aquella mujer caía tapando parte de su cuerpo desnudo, pero, aún así, dejaba muy poco a la imaginación. Estaba arrodillada bajo el árbol, con la cabeza de Deneb reposando en su regazo, y bajo la luz de la luna su piel brillaba con un extraño tono rojizo. Ninguno de ellos pareció darse cuenta de su presencia. Ella le acariciaba el pelo mientras canturreaba una melodía y Deneb se dejaba querer con los ojos cerrados y una sonrisa en los labios.

— ¿Deneb? ¿Se puede saber quién es tu amiga?

Había intentando que su pregunta sonase natural, pero su tono dejó translucir el ramalazo de celos que incendiaba su estómago. Sin embargo, Deneb no pareció notarlo. Continuó sonriendo, abrió un poco los ojos, la miró sin prestarle atención y continuó descansando.

La mujer, en cambio, elevó la cabeza y le lanzó una mirada de odio con unos ojos verdes que parecieron iluminar el claro. Luna contuvo la respiración al contemplar su rostro. Era el ser más bello que había visto nunca. Sus facciones eran delicadas, su piel era fina y perfecta, sus ojos enormes estaban adornados por unas larguísimas pestañas. Incluso las orejas acabadas en punta la hacían parecer adorable. La sonrisa que le dedicó pareció sincera, aunque sus ojos continuaran desmintiéndola.

— Soy Karya, la dríada que habita en este claro. Bienvenida.

— Gracias— contestó Luna, sin saber qué más decir.

Se sentía confusa. Por un lado, ardía en deseos de ser amable con aquella desconocida, pero, por otro, tenía ganas de arrancarle la mano de un mordisco para que dejase de enredar sus dedos en el pelo de Deneb. Se acercó un par de pasos más, mostrándole el odre de agua.

— He traído esto para Deneb. Tengo que curarle la herida de la mejilla.

— Eres muy amable, pero no tenías que haberte molestado. A partir de ahora yo cuidaré de él— el brillo de odio volvió a iluminar sus ojos—. Ya no necesita nada de ti. Ahora vete.

— Pero no puedo irme sin él— protestó Luna—. Tenemos que salir del bosque. No puedo dejarle aquí.

— Deneb va a quedarse a vivir conmigo— insistió Karya—. Díselo tú, amor mío.

Deneb entreabrió de nuevo sus ojos, nublados y perdidos, asintió y le hizo un gesto con la mano, indicándole que se marchara. Luna sintió que la rabia la invadía.

— No sé si le has hechizado o le has drogado, pero no pienso irme sin él.

— Él no quiere irse contigo, chiquilla— la dríada volvió a sonreír, pero su sonrisa ya no parecía encantadora ni amigable—. Mírate, no eres más que una humana vulgar. ¿Te extraña que prefiera a alguien como yo?

Karya se levantó, dejando a Deneb apoyado contra el tronco del árbol. Un fuerte viento se levantó en el claro, echando hacia atrás su cabellera y dejando al descubierto todo su cuerpo. Las hojas secas se levantaron creando remolinos alrededor de su piel, dorada bajo la pálida luz de la luna.

— Mírame bien. ¿Crees acaso que podrías competir conmigo?— la dríada giró sobre sí misma mientras el vuelo de las hojas la acariciaba—. Él no pensará en ti ni un solo segundo estando en mis brazos. Ahora márchate para siempre y no vuelvas a este bosque. Él será feliz a mi lado.

Luna aún dudó un instante, esperando alguna señal de Deneb. Se sentía al borde de las lágrimas, avergonzada y miserable. Era cierto que no podía competir con la belleza de Karya, Deneb no le dedicaría ni una sola mirada si ella estaba cerca. Se sentía como una larva comparada con una mariposa. No pintaba nada allí. Se giró para salir del claro, pero un leve quejido le hizo volverse de nuevo.

— Ayúdale— Deneb continuaba con los ojos cerrados, pero sus labios se esforzaban por moverse—. Lucha contra el hechizo.

— ¿Deneb?— preguntó Luna, confusa—. Ella dice que estarás mejor aquí.

— No seas estúpida. Os ha hechizado a los dos— el rostro de Deneb estaba crispado, como si sostuviera una intensa lucha interior—. Si él te importa algo, lucha contra ella.

— Deneb, ¿qué estás diciendo?— preguntó la dríada, corriendo a sentarse de nuevo a su lado para acariciarle—. Calla, mi amor. Todo estará bien.

— Pero no sé cómo hacerlo— dijo Luna sintiéndose perdida.

— No la escuches, Deneb. Duerme, mi vida— le susurró de nuevo Karya con voz cantarina.

— La espada...— consiguió pronunciar Deneb con la voz cascada por el esfuerzo—. Ataca al árbol.

— ¡Cállate! ¡Te ordeno que te calles!— la cantarina voz de la dríada se había convertido en un chillido histérico.

Luna agarró la espada con fuerza, se lanzó contra el roble y golpeó la corteza. Karya soltó un agudo grito de dolor, se puso en pie y se interpuso entre el roble y Luna, mientras un corte se abría en su costado, del que empezó a supurar un reguero de savia transparente. El viento arreció, intentando derribar a Luna, pero ella consiguió mantenerse en pie y, esquivando a la dríada, arremetió de nuevo contra el árbol.

El suelo empezó a temblar y la tierra se abrió, dejando salir raíces que empezaron a trepar por las piernas de Luna. Ella continuó atacando, una y otra vez, golpeando sin tregua al árbol. Las raíces ascendieron hasta su cintura y su pecho y empezaron a apretar, impidiéndole respirar. Luna intentó resistirse, pero las raíces la rodeaban, impidiéndole todo movimiento. De repente, nubes de vapor empezaron a surgir de las raíces, que se volvieron negruzcas y quebradizas. Luna consiguió librarse de ellas y se giró hacia el árbol. Deneb había conseguido levantarse y, con los brazos alzados, intentaba carbonizar el roble.

— ¡Basta! ¡Parad, no le hagáis más daño!— suplicó la dríada, cayendo de rodillas con el cuerpo ennegrecido y cubierto de cortes y los ojos llenos de lágrimas—. Os dejaré ir.

Luna corrió hacia Deneb y le ayudó a caminar hacia el bosque. El joven estaba muy pálido y parecía al límite de sus fuerzas. Aún así, consiguieron salir del claro y siguieron andando hasta que dejaron muy atrás los gritos de dolor de la dríada. Deneb parecía cada vez más débil y tenía que apoyarse en los troncos de los árboles para seguir avanzando. Luna se paró, le ayudó a sentarse y le pasó el odre de agua.

— Espero que tu próxima “novia” tenga mejor carácter— bromeó Luna—. Pensé que no salíamos de ésta.

— ¿Qué novia?

— La dríada. Decías que ibas a quedarte con ella para siempre— contestó Luna, burlona.

— No sé de qué me hablas. Cuando te fuiste, me sentí agotado y me quedé dormido— explicó Deneb, frotándose las sienes como si estuviese haciendo un esfuerzo para recordar—. Lo siguiente que vi fue que estabas atacando al roble y que sus raíces te estaban ahogando.

— ¿Entonces no recuerdas que me dijiste que querías quedarte con Karya, ni que de repente empezaste a hablar de ti mismo en tercera persona diciéndome cómo derrotarla?

Deneb la miró confuso y negó con la cabeza, encogiéndose de hombros. Bebió un largo trago del odre de agua e intentó ponerse de nuevo en pie apoyándose en un árbol. Luna le agarró de la mano y tiró de él, obligándole a sentarse de nuevo.

— Tenemos que continuar— protestó él.

— No puedes seguir andando. Tenemos que descansar— Luna escrutó la oscuridad, preguntándose qué nuevos peligros estarían acechándoles—. Si vamos a morir, este sitio es tan bueno como cualquier otro.

— No vamos a morir— dijo Deneb, furioso—. Te sacaré de este bosque sea como sea.

— Muchas gracias— Luna no pudo evitar sonreír—. Pero ahora mismo no tendrías fuerzas ni para luchar contra un conejo. Además, tengo que curarte la herida de la cara.

Deneb asintió y se tumbó en el suelo. Parecía que estaba demasiado agotado incluso para seguir discutiendo. Luna le limpió el corte de la cara con agua y después rebuscó en la mochila de su tía hasta encontrar un frasco con hojas de llantén para fabricar una cataplasma. Para cuando hubo terminado, escuchó la respiración lenta y regular de Deneb. Le apartó el flequillo de los ojos mientras sonreía y, con cuidado de no despertarle, le acarició con suavidad la otra mejilla. Se tumbó a su lado para descansar. Sabía que no debía quedarse dormida, pero estaba agotada. Él se removió en sueños y le pasó un brazo por encima de la cintura, atrayéndola contra su cuerpo. Luna se mantuvo quieta, observando su rostro, su cabello casi blanco a la luz de la luna, su media sonrisa. A pesar de encontrarse perdidos y solos en medio de aquel bosque, se sintió feliz y a salvo. El calor del cuerpo de Deneb le hizo sentirse adormilada. Se acurrucó aún más contra él, diciéndose que sólo descansaría unos minutos. El ruido de las hojas secas la sacó del ensueño. Se incorporó, intentando escrutar la oscuridad. Una alta figura les contemplaba entre las sombras, a apenas cinco pasos.

— Tenéis mucho valor para tumbaros a descansar en mi bosque después de haber atacado a sus criaturas— dijo la figura, aproximándose—. No sé si sois muy valientes o muy estúpidos, pero, sea como sea, habéis despertado mi curiosidad. Acompañadme rápido. No creo que pueda contener la venganza del bosque mucho tiempo más.

3. Las condiciones de Alasdar

Luna forzó la vista, intentando escrutar la oscuridad. La persona que había hablado era un hombre muy alto, vestido con una túnica larga. Sostenía un báculo, pero no parecía que lo necesitase para caminar. El hombre dio unos pasos y la luz de la luna iluminó sus facciones. Luna reconoció al instante la cabellera castaña y los ojos dorados que resaltaban en su piel morena incluso con aquella oscuridad.

— ¡Alasdar!— exclamó, llena de alegría—. Por fin te hemos encontrado.

— Siento no alegrarme por vuestra llegada— contestó Alasdar, cortante—. No sois bienvenidos aquí. Seguidme para estar a salvo esta noche y mañana os mostraré la salida del bosque.

Luna echó un vistazo a Deneb, que continuaba dormido a su lado, tan exhausto que sus voces no le habían despertado. Después intentó ordenar sus pensamientos lo mejor posible. Tenía que convencer a Alasdar de la importancia de su misión. No podía perder la oportunidad que tanto les había costado conseguir.

— No podemos marcharnos sin ti. Parece que he sido elegida por una profecía. Todavía no sabemos muy bien para qué sirve, pero, por si acaso, estamos intentando cumplirla. Tengo que reunir a unos arcanos y Giralda me dijo que tú podrías ser el emperador y que Kattryna podría ser la suma sacerdotisa, así que vinimos aquí a buscarte, pero todos han ido desapareciendo y después nos atacaron las ramas y luego una dríada... Y bueno, ya no podíamos más, así que nos tumbamos aquí un rato y...

— Detente— le ordenó él—. No estoy entendiendo nada de lo que dices.

— Lo siento— Luna suspiró, intentando tranquilizarse—. Estoy demasiado cansada para pensar.

— Está bien, hablaremos mañana— Alasdar se giró—. Seguidme.

Luna agitó a Deneb por el hombro para despertarlo. Tras insistir unos segundos, el joven abrió los ojos. Luna se puso un dedo en los labios, pidiéndole silencio, y señaló a Alasdar.

— No os retraséis. El bosque es peligroso— advirtió Alasdar, echando a andar—. Esta noche dormiréis en mi casa y mañana me lo explicaréis todo sobre esa profecía.

— ¿Somos sus invitados?— susurró Deneb, incrédulo.

— O mis prisioneros— contestó Alasdar—. Podéis considerarlo como más os plazca.

Siguieron al druida por el bosque, internándose cada vez más en la espesura. Alasdar caminaba con elegancia y seguridad, como si las ramas y raíces le abriesen paso, lo que hacía que Luna y Deneb tuviesen dificultades para seguirle. Por fin llegaron a un enorme claro en el bosque, dominado por el árbol más inmenso que jamás hubiesen visto. Alasdar se dirigió a él, posó una mano sobre el tronco y, al instante, una parte de él se separó, revelando una especie de puerta. Entraron y se encontraron en una austera habitación circular, amueblada tan sólo con una sencilla cama, una mesa con un taburete y un pequeño armario. Alasdar lo abrió, sacó una manta y se la tendió.

— Espero que no os importe dormir en el suelo— les dijo mientras se tumbaba en la cama—. Y no se os ocurra intentar escapar. Dudo mucho que hubierais llegado al alba si hubieseis pasado la noche ahí fuera.

Deneb frunció el ceño, pero Luna le rogó con la mirada que no protestase. Ambos se tumbaron en el suelo y se cubrieron con la manta lo mejor posible. El suelo era húmedo y frío y Luna notaba bajo su cuerpo los nudos de la madera. Podía escuchar cientos de ruidos extraños: el viento soplando fuerte entre las ramas, los insectos que vivían en el árbol... Se apretó aún más contra Deneb y apoyó la cabeza en su pecho, buscando algo de consuelo sobre su incierto destino. Él bajó la cabeza y depositó un suave beso sobre su frente. Aquel sencillo gesto hizo que ella se sintiese mejor y, poco a poco, cayó en un profundo sueño.

El murmullo de una conversación la fue despertando. Entreabrió los ojos y observó a su alrededor. La habitación seguía en penumbra, a pesar de que por la abertura de la entrada se filtraba la luz de la mañana. Se dio cuenta, asustada, de que Deneb ya no estaba a su lado. Se levantó, dejando tirada la manta que la cubría, y salió de la casa, sintiendo que la sangre le ardía de furia al pensar que Alasdar podría haberle hecho daño aprovechando que ella dormía. En cuanto abrió la puerta sus temores desaparecieron. Los dos hombres estaban hablando, sentados a la sombra del gran roble. Frente a ellos había varios cuencos con comida: fresas, moras, nueces, piñones… Alasdar la invitó a sentarse con un gesto. Luna miró a Deneb, sorprendida por la buena relación que parecía haber entablado con el hombre.

              — Qué buen rollo hay aquí— comentó mientras se sentaba—. ¿Qué me he perdido?

              — He estado hablando con Alasdar sobre nuestra misión— explicó Deneb.

              — Sí, y comprendo que entraseis en el bosque, así que no tenéis que preocuparos de que yo o cualquiera de las criaturas de Coille os hagan daño— Alasdar le tendió uno de los cuencos—. Podéis abandonar el bosque sin temor.

              — ¿Abandonar el bosque?— preguntó Luna, confusa—. No podemos marcharnos sin los demás.

              — Todos vuestros compañeros están siendo escoltados hacia la linde del bosque sin haber sufrido el menor daño— explicó Alasdar.

              — Te lo agradezco muchísimo— Luna sonrió aliviada—. Pero… ¿No vas a acompañarnos a la salida?

              — No será necesario. Puedo pedir a cualquier pájaro que os muestre el camino. Sólo tendréis que seguirlo.

              — Creo que Deneb no te ha explicado bien nuestra misión aquí— Luna sonrió al muchacho, disculpándose—. Hemos venido a buscarte a ti.

              — Tu compañero me lo ha explicado a la perfección— dijo Alasdar, levantándose—. Pero no voy a poder ayudaros. Dudo mucho que yo sea el emperador que estáis buscando y, aunque lo fuese, no veo ninguna razón para intentar cumplir esa profecía para ayudar a un mundo que me ha olvidado y del que he decidido desvincularme.

              — Pero creemos que esa profecía puede salvar Eilean, que puede uniros a todos de nuevo y reforzar la magia— protestó Luna, levantándose también.

              — Creo que estaremos mejor cuanto más alejados mantengamos a Cathcaill de estas tierras y cuanta menos magia tengan sus habitantes— Alasdar sonrió, irónico—. Si algún día tienes una profecía que hable de mandarles a otra dimensión en la que su poder vaya a ser nulo, no dudes en volver a buscarme.

Luna se quedó sin habla durante unos segundos. Había pensado que lo difícil sería encontrar a Alasdar, pero que no pondría ninguna pega a ayudarles en su misión. Después de todo lo que habían pasado para llegar hasta allí, no podía rendirse y marcharse sin más.

              — Tenemos una orden del rey de Deochan y otra del Consejo de Tirean que os obliga a acompañarnos para comprobar si eres uno de los arcanos y a ayudarnos en el cumplimiento de la profecía si resultáis ser uno de ellos— dijo Luna, intentando imprimir autoridad a su voz.

              — Yo no existo para el reino de Deochan, al igual que ellos no existen para mí. Y dudo mucho que el Consejo de Tirean se atreviese a darme órdenes— Alasdar seguía sonriendo, pero en sus ojos se veía la determinación absoluta de no dejarse convencer.

El druida se giró hacia el bosque y lanzó un agudo silbido. Al instante fue respondido por el grito de un ave que apareció entre los árboles con las alas extendidas. Un azor plateado cruzó el claro y se posó en el antebrazo de Alasdar. Éste le acarició con suavidad las plumas del pecho, mientras le clavaba su mirada de ojos dorados. El pájaro se mantuvo muy quieto, sin apartar los ojos del druida, como si lo tuviese hipnotizado.

              — Mi amigo os guiará a la salida— Alasdar elevó el brazo y el azor salió volando para aterrizar en un árbol cercano, en el que se quedó mirando a Deneb y Luna como si los esperara.

              — No vamos a irnos sin ti— insistió Luna—. Al menos deberías acompañarnos para que podamos comprobar si eres el arcano que buscamos.

              — ¿Debería? ¿Por qué debería hacer nada por vosotros o por el rey de Deochan, que ha cometido la osadía de entrar en mis dominios con una escolta de hombres armados después de expulsarme de por vida de sus tierras?— la sonrisa había desaparecido del rostro de Alasdar, sustituida por una mirada de furia—. Estoy siendo muy amable dejándoos marchar sin causaros ningún daño. No sigáis poniendo a prueba mi paciencia.

              — Sé que estás dolido por lo que pasó en Longan. Giralda me lo mostró y creo que fueron muy injustos con Kattryna y contigo— dijo Luna, intentando encontrar algo que lo convenciera—. Te estamos dando la oportunidad de redimirte a sus ojos…

              — ¿Crees que me importa algo la opinión que Archibald o Trencavel puedan tener sobre mí?— Alasdar rugió con rabia—. Kattryna y yo hicimos muchísimo más que cualquiera de ellos por salvar la ciudad de Longan. Trencavel y Giralda nos deben la vida. ¿Nos lo agradecieron? No, nos echaron como a perros para tener a alguien a quien culpar y castigar por aquella desgracia, para hacer pagar a alguien ya que Aradia y Daiva quedaban tan lejos de su alcance. No tengo nada que demostrarles ni nada por lo que redimirme a sus ojos.

              — ¿Y a los tuyos?— intervino Deneb—. No creo que te hubieras encerrado en este bosque, lejos de la vista de todos los hombres, porque considerases que estabas siendo tratado de forma injusta y que no tenías nada de lo que avergonzarte. Llevas años en este destierro voluntario porque te sientes culpable. Ahora tienes la oportunidad de participar en algo que creará un mundo mejor para todos, que acabará para siempre con la separación y la guerra entre los pueblos. Puedes encontrar la redención que no has encontrado en este bosque en todos estos años para ti y para Kattryna.

              — Kattryna…— Alasdar negó con la cabeza, pero la rabia parecía haber dado paso a la melancolía y el cansancio—. Ni siquiera sé si sigue viva…

              — ¿Y no te gustaría salir de este bosque y descubrirlo? Deja de esconderte y enfréntate al mundo y a ti mismo. Seguir prisionero aquí no alejará tus pesadillas, tu culpa ni las crueles palabras que tu conciencia te susurra noche a noche. Da igual los siglos que pases encerrado en este bosque— Deneb alargó su mano, esperando que Alasdar se la estrechase—. Si sigues aquí, no cambiará nada. Si vienes con nosotros, puedes cambiar el mundo.

Alasdar se quedó mirándole en silencio durante unos segundos. El azor emitió un chillido desde su rama, como si estuviera impaciente por que tomasen una decisión.

— Os acompañaré a la salida del bosque y dejaré que vuestra vidente me eche las cartas— Alasdar alargó su mano y estrechó la de Deneb—. Por el momento no prometo nada más.

El druida volvió a entrar en el árbol. Luna se lanzó a los brazos de Deneb y lo abrazó, llena de alegría. Unos minutos después, Alasdar salió de la casa del árbol con una bolsa colgada al hombro y su báculo en la otra mano.

Los ruidos de los soldados les indicaron que ya estaban llegando a la salida del bosque. Luna tomó la mano de Deneb y echó a correr, ansiosa por comprobar si las palabras de Alasdar sobre la suerte de los demás eran verdaderas. No podía esperar un minuto más para volver a abrazar a Emma y comprobar que Archie y Kevin estaban bien. Nada más atravesar los últimos árboles, Luna escuchó el grito de alegría de su tía, que se abalanzaba a abrazarla. Al instante se vieron rodeados por una multitud que les preguntaba cómo estaban y qué les había sucedido y que trataban de contarles su parte de la historia.

              — ¡Estás bien!— dijo su tía, apartándose un par de pasos para contemplarla—. He pasado tanto miedo. Creíamos que no volveríamos a veros.

              — Tranquila, no nos ha pasado nada— contestó Luna, mirando hacia atrás—. Y hemos traído a Alasdar.

Las explosiones de alegría cesaron al instante, reemplazadas por un silencio total. Todos se giraron hacia la entrada del bosque. Alasdar permanecía entre los primeros árboles, con su rostro serio envuelto en las sombras de las tupidas ramas y la mirada clavada en Archibald. Éste se envaró y esquivó su mirada.

              — Empecemos a desmontar el campamento— ordenó a sus hombres—. Aquí no nos queda nada más que hacer.

En cuanto Archibald se hubo separado unos pasos, Alasdar salió del bosque y se acercó al grupo. Seguía pareciendo altivo y distante, pero la ira dejó de destellar en sus ojos en cuanto dejo de mirar al rey.

              — ¿Sois la adivina que va a echarme las cartas?— preguntó, dirigiéndose a Emma.

              — Sí, soy yo— contestó Emma.

              — Tengo aquí la mochila con tus cosas— dijo Luna, tendiéndosela.

              — Muchas gracias, cariño— Emma la abrió, sacó su tarot y se sentó bajo un árbol—. Si sois tan amable de acompañarnos, saldremos de dudas en un minuto.

Alasdar se sentó en el suelo, frente a Emma. Kevin, Deneb y Luna se quedaron a un par de pasos, contemplando la escena. Emma barajó las cartas y se las tendió a Alasdar para que las cortara.

              — Antes de empezar con esto, quiero dejar claros un par de puntos— Alasdar continuó con las manos posadas sobre sus rodillas, como si no hubiera visto la baraja que Emma le tendía—. Lo primero es que no me importa si soy el emperador que buscáis y que no voy a prometer fidelidad a una profecía cuya finalidad desconocéis. Por ello, me reservo el derecho de abandonar el grupo en cualquier momento, tanto si soy uno de vuestros arcanos como si no.

              — Entonces, ¿para qué habéis venido?— preguntó Kevin, confuso.

              — Ése es el segundo punto que quiero aclarar— contestó Alasdar—. Quiero encontrar a Kattryna. Sé que pensáis que puede ser otra de las señaladas por la profecía y que vais a partir en su busca. Por ello, tanto si soy uno de los arcanos como si no, os acompañaré en ese viaje. Si ella, aunque sea vuestra suma sacerdotisa, no consiente en acompañaros en vuestro viaje, yo también abandonaré vuestro grupo.

Luna buscó a Emma con la mirada, preguntándole qué debían hacer. No había esperado que Alasdar fuese a ponérselo tan difícil. ¿De qué les serviría ir encontrando a los arcanos de la profecía si en cualquier momento iban a decidir abandonar la misión a medias? Casi rezó para que las cartas no señalarán a Alasdar como uno de los elegidos y que el verdadero emperador resultase más colaborador.

              — Cada cosa a su tiempo— contestó Emma, sonriendo—. Creo que primero deberíamos descubrir si sois el emperador antes de empezar a poner condiciones.

              — No, es imprescindible que me prometáis que os acompañaré en vuestro viaje aunque no lo sea, diga lo que diga Archibald al respecto— insistió Alasdar—. En caso contrario, no permitiré que me leáis las cartas hasta que hayamos encontrado a Kattryna y se las hayáis echado a ella también.

              — Tienes mi palabra— contestó Luna, con voz firme—. Soy la elegida por la profecía y puedo prometerte que nos acompañarás.

Alasdar asintió y tendió la mano derecha hacia la baraja que aún le tendía Emma, cortándola en tres montones. Eligió el montón central y Emma empezó a voltear las cartas sobre el húmedo césped. En el centro de la tirada apareció la carta sin rostro del emperador.

              — ¿Os importaría cogerla?— pidió Emma, señalándola.

Alasdar cogió la carta y el dibujo cambió al instante. El jubón y las calzas que llevaba el emperador se transformaron en la larga túnica de Alasdar, su cetro real en un báculo de madera. El rostro de Alasdar se dibujó en la carta. Incluso el azor plateado aparecía posado en su brazo izquierdo.

              — Creo que no hay duda de que eres tú— dijo Luna, sin saber si alegrarse por ello—. Ya sólo nos quedan dos, ¿verdad?

              — Sí, la suma sacerdotisa y la luna— contestó Emma—. Esperemos que hayas acertado también sobre Kattryna y ya sólo nos quedará encontrar a otra persona más.

              — No cantéis victoria tan pronto— intervino Alasdar, sombrío—. No será tan fácil encontrar a Kattryna. Los últimos rumores que oí sobre ella la situaban en Griannoc.

4. El claro del unicornio

Un par de horas después, una vez recogido el campamento, partieron de vuelta hacia Longan. Alasdar cabalgaba varios metros por delante. Su azor sobrevolaba el grupo, lanzando agudos chillidos, como si estuviese feliz de hallarse lejos de los árboles, con espacio para volar en libertad. Luna refrenó su caballo para dejar que el de Deneb se acercara y, cuando llegó a su altura, empezó con las preguntas que llevaban ya un rato dando vueltas en su cabeza:

              — ¿Qué es Griannoc? ¿Por qué os habéis puesto pálidos según Alasdar lo ha nombrado? ¿Tan malo es? ¿Crees que hace falta que volvamos a Longan? No creo que Alasdar vaya a ser muy bien recibido allí…

              — Tranquila, tranquila…— rió Deneb—. Una pregunta cada vez.

              — Veo que no sabes saciar a una dama, ni siquiera cuando se trata de una emoción tan sencilla como la curiosidad— intervino Kevin, uniéndose a ellos.

              — Basta, Kevin— dijo Luna, contrariada por su aparición—. No empieces con tus dobles sentidos. De verdad que quiero saber esto.

              — Sólo bromeaba— Kevin hizo un puchero—. Si os molesto, me retiraré. Estaré al final de la comitiva, por si necesitáis mis servicios.

              — Deja de hacer el bobo— le pidió Luna, sonriendo—. Sabes que puedes quedarte. ¿Alguno de los dos va a contestar a mis preguntas?

Deneb se encogió de hombros y esperó unos segundos, como si estuviese dando tiempo a Kevin para que respondiese. Cuando vio que el otro parecía distraído observando las evoluciones del azor, comenzó a hablar.

              — Griannoc es una región del sur de Eilean que la gente prefiere olvidar. Es un paraje desértico, sin apenas vegetación ni animales de los que poder alimentarse. El agua escasea, la mayoría de sus pozos son ponzoñosos y su clima es tan seco que resulta casi imposible respirar.

              — Por no mencionar que está en la otra punta de Eilean, justo al ladito de Fasghaid— le cortó Kevin.

              — Entonces, ¿cómo vamos a pasar?— preguntó Luna.

              — No lo sabemos— contestó Deneb—. El plan de Archibald es llegar a Longan y, desde ahí, entrar en el bosque de Dealbha, esperando que los dealbhanos nos dejen cruzar dada la importancia de nuestra misión.

              — Esperemos que esté acertado en esa suposición— Kevin torció el gesto—. No tengo ninguna gana de acabar convertido en la merienda de un grupo de basiliscos.

              — No podremos saberlo si no lo intentamos— dijo Luna, no muy convencida—. De todos modos, ¿por qué piensa Alasdar que Kattryna puede estar en ese lugar? ¿No sería más lógico pensar que, dado que aquí la rechazaron, regresó a Cathcaill con sus amigos?

              — Puedo asegurarte que en Cathcaill no está— intervino Deneb—. Recuerda que vengo de allí.

              — De acuerdo, pero, aunque no esté en Cathcaill, ¿por qué iba a ir a un sitio como Griannoc?— preguntó Luna—. ¿Qué podría buscar ella allí?

              — Redención— contestó Deneb—. Podríamos decir que Griannoc es nuestra versión del purgatorio, un lugar para el olvido y el perdón de los pecados, para la limpieza de las conciencias.

Luna le miró intentando descubrir si bromeaba. ¿Estaban de camino al purgatorio y para llegar allí iban a tener que atravesar un bosque lleno de todos los monstruos imaginables esperando que un grupo de haditas les considerase lo bastante importantes como para no permitir que se los comieran? Ya sabía que estaba en un mundo en el que la magia y los sucesos extraños eran algo corriente, pero su mente se negaba a aceptar todo aquello. Desvió la mirada hacia Kevin, pero éste se limitó a encogerse de hombros y poner cara de no saber de qué estaba hablando Deneb. Luna sonrió. Debía haber supuesto que Kevin no estaba demasiado interesado en nada que tuviera que ver con redimirse de los pecados cometidos.

              — No entiendo a qué te refieres— preguntó al fin Luna—. ¿Cómo puede ese lugar limpiar las conciencias?

              — Es un lugar de destierro voluntario— explicó Deneb—. Debes entrar por tu propio pie, pero, una vez que lo has hecho, una barrera mágica te impide salir mientras no estés en paz contigo mismo. El aislamiento, el silencio y las privaciones te permiten reflexionar sobre ti mismo y las cosas que hiciste en el pasado, hasta que puedas alcanzar la redención y salir de nuevo.

              — Estupideces místicas— dijo Kevin, con un suspiro—. Yo siempre he dicho que la mejor manera de acallar la conciencia es ahogándola en vino.

              — No nos sorprende, Kevin— le contestó Deneb—. Ya nos hacíamos una idea de tu profundidad espiritual.

              — De todos modos, hay algo que no entiendo— intervino Luna, intentando evitar que se enzarzasen en una de sus riñas—. Si Alasdar sigue amando a Kattryna después de todo este tiempo, ¿por qué no ha ido él mismo a buscarla?

              — ¿Tú crees que está en paz consigo mismo?— preguntó Deneb, señalando a la figura que cabalgaba solitaria cincuenta metros más adelante—. Es posible que crea que, si entra en Griannoc, no será capaz de salir nunca más. Puede que no haya querido ir a Griannoc a pagar sus culpas, y que las niegue delante de todos, pero a mí me da la impresión de ser una persona en permanente guerra con sus recuerdos.

              — Ya veo— contestó Luna después de unos segundos—. Así que el plan es atravesar un bosque encantado plagado de monstruos, cruzar el mar de niebla de alguna manera que por el momento desconocemos, pasearnos por delante de las narices de Aradia y sus poderosos magos, entrar en el purgatorio y hacer salir a Kattryna, siempre que quiera y la barrera mágica la deje pasar. Mientras, Alasdar se quedará fuera, esperando para reunirse con su amor y, después, volveremos a hacer el mismo camino. Qué fácil, ¿no?

              — Sí, y todo eso sin estar seguros de si Kattryna es la persona que buscamos— dijo Kevin, riendo.

Luna resopló y negó con la cabeza, incapaz de creerse toda aquella locura.

              — Más le vale serlo porque, como hagamos este viaje para nada, va a desear haberse escondido aún más lejos.

Tras pasar una noche en Longan, salieron de nuevo de la ciudad, acompañados por doscientos soldados más. Trencavel había insistido después de enterarse de las dificultades que habían pasado en Coille y al conocer su próximo destino. Luna refrenó su caballo en lo alto de una colina y observó la fila de hombres que salía por las murallas. No le gustaba que el destino de tanta gente dependiese de sus decisiones. Era muy posible que fuesen a correr grandes peligros al atravesar Dealbha y Luna dudaba de que aquellas espadas y arcos fuesen a ser muy útiles contra los seres mágicos que se escondían allí.

El ruido de los cascos de un caballo le hizo girar la cabeza. Alasdar, que había pasado la noche a las afueras de la ciudad, cabalgaba hacia ellos. Les saludó con un gesto al pasar por su lado y siguió cabalgando hasta situarse cincuenta metros por delante de la comitiva, con su azor sobrevolándolos.

              — No es un gran compañero de viaje, ¿verdad?— comentó Emma, situando su caballo junto al de Luna.

              — La verdad es que no, pero creo que fueron muy injustos con él, así que es normal que esté enfadado— respondió Luna, encogiéndose de hombros.

              — Esperemos que la perspectiva de reencontrarse con su amor perdido vaya animándole— Emma esbozó una sonrisa traviesa—. Y hablando de amores… ¿Cómo va lo tuyo con Deneb?

              — No sabría decirte— Luna notó que una ola de calor le inundaba el rostro—. Siempre parece que va a pasar algo y al final siempre seguimos igual.

              — Sois un par de ñoños— comentó Emma—. Parece que tenéis doce años, todo el día con miraditas y suspiros y sin que ninguno de los dos se lance. Al final voy a tener que hacer algo yo.

              — Ni se te ocurra. Ya lo arreglaremos nosotros sin ayuda de nadie, gracias.

              — Pues espero que hagas algo tú porque a Deneb no le veo por la labor— contestó Emma, frunciendo el ceño—. Si tan solo tuviese una pizca de la desvergüenza de Kevin… Por cierto, ¿qué tal con Kevin? ¿Ha seguido molestándote?

              — No, gracias a la infusión mágica que me diste soy capaz de controlar sus ataques— contestó Luna, sonriendo.

              — Pues ya me extraña. Era sólo valeriana— Emma no pudo evitar una carcajada.

              — ¿Valeriana? No puede ser, funcionó perfectamente.

              — Lo que funcionó fue tu confianza en que podrías resistirte a sus encantos— Emma sonrió—. Hay más magia en la mente de las personas que la que puede encontrarse por el mundo, incluso en uno tan plagado de brujas y magos como Eilean.

Siguieron cabalgando durante todo el día, cruzando pequeños pueblos en los que la gente salía a contemplar la comitiva y los niños les perseguían hasta las afueras. A ambos lados del camino se extendían fértiles campos de labranza con las cosechas rebosando de los árboles a la espera de ser recogidas, mostrando la bonanza que podía alcanzarse al mezclar el trabajo de los hombres con el poder de la magia.

Poco a poco los pueblos y las cosechas fueron haciéndose más escasos. Más adelante se divisaba un enorme bosque que ocupaba toda su línea de visión. El sol del atardecer doraba las copas de los altos y frondosos árboles y, desde lejos, se escuchaba la música de cientos de pájaros y del viento susurrando entre las ramas. Todo el bosque transmitía una sensación de vida y poder y parecía atraerles a refugiarse bajo su sombra.

              — Es un sitio precioso— susurró Luna, deteniendo su caballo para contemplarlo.

              — No te dejes engañar. Por la noche se puebla de monstruos terribles e incluso durante el día es muy posible encontrarse con criaturas crueles y sanguinarias— Archibald había dado orden de detener la comitiva y se había situado a su lado—. Acamparemos aquí. No quiero estar más cerca de Dealbha cuando llegue la noche.

              — No parece peligroso en absoluto— insistió Luna—. Quizá esas historias de monstruos sean sólo leyendas.

              — Lo descubriremos mañana— contestó Archibald—. No sabes lo que me gustaría darte la razón, pero mucho me temo que pronto tú misma te des cuenta de tu error. Sólo ruego a Dios para que esta alocada idea de Alasdar no nos conduzca a todos a la destrucción.

En cuanto despuntó el alba, desmontaron el campamento y se internaron en el bosque. Los árboles eran enormes, pero estaban lo bastante separados entre sí para que pudiesen avanzar a caballo en fila de a dos. Nada más cruzar el límite del bosque, Luna sintió que había sido transportada a un mundo diferente. Los rayos del sol se filtraban entre las altas ramas, dibujando sombras y brillos cambiantes sobre el suelo que pisaban. La brisa era fresca y parecía llenarla de energía con cada respiración. En las alturas se divisaban pequeños orbes de luz plateada que parecían danzar en el viento.

              — ¿Qué es eso?— le preguntó Luna a su tía, señalándolos—. ¿Serán dealbhanos?

              — No lo sé— contestó Emma—. Espero que sí y que nos permitan cruzar el bosque sin ningún problema.

              — Quizá deberíamos cazar alguno para asegurarnos— propuso Kevin—. Estoy seguro de que nuestros arqueros podrían derribarlos.

              — Archibald ha dado orden de no disparar a nada de este bosque a no ser que estemos en peligro de muerte— contestó Emma, tajante—. No podemos arriesgarnos a que se enfaden.

              — Como queráis, pero a mí no me da miedo lo que puedan hacer un grupo de bolitas brillantes contra trescientos hombres armados.

              — No debes fiarte de las apariencias en este bosque. Incluso esas esferas podrían ser peligrosas— intervino Deneb.

Luna volvió a admirar los giros de las brillantes esferas en las alturas, planteándose que ella tenía razón y que nada en aquel bosque les haría daño. Después de todo, habían sido los dealbhanos quienes le habían regalado a su tía el tarot con el que estaban buscando a los elegidos, así que debían estar a favor de que pudiesen cumplir la profecía.

A medida que se internaban en el bosque, la magia del lugar parecía intensificarse. Luna sentía que todo su cuerpo vibraba con una energía extraña que hacía que se sintiera llena de vida y poderosa. Escuchaban canciones lejanas entre la espesura y, de vez en cuando, atisbaban pequeñas criaturas que les observaban entre la maleza y que huían antes de que pudiesen contemplarlos de cerca.

              — Creo que eso que ha salido corriendo era un gnomo— gritó Luna, incapaz de creer que no estaba en un sueño.

              — A mi me ha parecido ver un hada montada en una mariposa unos metros más atrás— comentó Kevin sin alterarse.

              — ¿Por qué huyen?— protestó Luna, atisbando entre las sombras del bosque—. Me gustaría tanto verlos de cerca…

              — Somos demasiados para que se sientan seguros de acercarse— explicó Archibald—. Y, para ser sincero, me alegro de que sea así. Viendo que la zona parece segura, voy a ordenar un alto para comer y descansar un rato.

Archibald dio la orden y todos descabalgaron. Luna y Emma se sentaron bajo un roble y, después de comer, se tumbaron a disfrutar de la tranquilidad del lugar. Emma se quedó dormida enseguida, pero Luna se sentía incapaz de descansar. Aquel lugar estaba repleto de maravillas y no quería perderse ninguna. Se sentó con la espalda apoyada en el tronco del árbol y contempló el campamento. A pesar de las órdenes de Archie, faltaban algunos hombres, que debían haberse separado para explorar el bosque. El sonido de unos pasos a su espalda le hizo volverse. Deneb se acercaba a ella con una enorme sonrisa en los labios. Le indicó por señas que no hiciese ruido para no despertar a su tía y que lo siguiera. Luna se levantó con cuidado y se acercó a él. Deneb tomó su mano y juntos se internaron entre los árboles. Cuando estuvieron unos metros más adelante, Luna se detuvo:

              — ¿Dónde vamos?

              — Tengo que enseñarte una cosa— los ojos de Deneb brillaban por el entusiasmo—. Te va a encantar, pero tienes que mantenerte en silencio para que no escape.

Luna iba a continuar preguntando, pero Deneb le puso un dedo sobre los labios pidiéndole silencio y volvió a guiarla entre los árboles. Al cabo de unos minutos, se detuvo junto a unos arbustos y le indicó que hiciese lo mismo, señalándole hacia el claro que se abría frente a ellos. Luna se acercó y se quedó maravillada. A pocos metros de ellos pastaba un unicornio que parecía desprender luz propia. Durante unos segundos le pareció que el tiempo se detenía y que nunca se cansaría de contemplar a un ser tan bello y puro. Sintió que los ojos se le llenaban de lágrimas y apretó con fuerza la mano de Deneb.

De repente, el animal dejó de pastar y levantó la cabeza. Luna temió que hubiesen hecho ruido y que el unicornio se hubiese asustado, hasta que escuchó el ruido de unos cascos que se acercaban. Un unicornio más grande y fuerte entró en el claro y se acercó al primero. Luna se giró hacia Deneb con una sonrisa. Los dos animales se juntaron y frotaron las cabezas. Luna suspiró y, sin darse cuenta, apoyó su cabeza en el pecho de Deneb. Se sentía tan feliz de estar contemplando aquella imagen tan romántica e idílica… Deseo que aquel momento se prolongase para siempre, poder estar junto a Deneb sin plantearse qué pasaría después… Pero sabía que no sería así. El momento pasaría y volverían a las miradas furtivas, a las medias sonrisas y a las noches sin dormir pensando que le gustaría encontrarse entre sus brazos. Su tía tenía razón, se estaban comportando como un par de críos. Los pensamientos de Luna se detuvieron al observar que el unicornio macho rodeaba a la hembra y se acercaba por su espalda.

              — Deneb, ¿están haciendo lo que parece que están haciendo?— preguntó Luna, intentando contener la risa.

              — Creo que sí— la piel de Deneb, normalmente tan pálida, parecía brillar de un rojo encendido—. ¡Oh, Luna! No sabes cuánto lo siento… No pretendía enseñarte esto…

              — Vaya, no sé por qué nunca se habla del otro apéndice del unicornio. Resulta aún más impresionante que el que tienen en la cabeza— Luna estalló en una carcajada al ver la expresión de Deneb.              Los unicornios se asustaron ante la risa de Luna y salieron del claro al galope.

              — Lo siento muchísimo— seguía disculpándose Deneb—. No puedes imaginarte cuánto lo lamento.

              — Deneb, por favor— Luna intentó contener la risa—. No me voy a asustar, ya sé lo que estaban haciendo. No soy una niña ni una princesita a la que hay que proteger.

              — Para mí sí que lo eres— Deneb bajó la cabeza, aún más avergonzado.

Luna se acercó aún más a él. Ya bastaba de pensar en lo que estaría bien o mal. No quería seguir torturándose de aquel modo. Sabía lo que ambos querían y no estaba dispuesta a seguir esperando. Ya solucionarían los problemas cuando llegase el momento.

              — Pues estoy harta de que me trates así— Luna le echó los brazos al cuello, aprovechándose de su desconcierto—. Y creo que podrías aprender mucho de ese unicornio.

Deneb la miró a los ojos confuso y, al cabo de unos segundos, la abrazó por la cintura, sonriendo.

              — ¿Estás segura de que quieres que me comporte como él?

              — Bueno, quizá sea demasiado para una primera aproximación, pero vamos a probar hasta dónde llegamos— contestó Luna antes de besarle.

Luna regresó al campamento y observó entre los árboles. Emma ya se había despertado y estaba recogiendo sus cosas. Se tomó un rato para poner su ropa en orden y asegurarse de que no llevaba briznas de hierba en el pelo y salió al claro intentando parecer natural.

              — ¿Dónde estabas?— le preguntó Emma—. Archie ha dado orden de que no nos separemos.

              — He tenido que atender una necesidad fisiológica y no me ha parecido adecuado hacerlo delante de todo el campamento— contestó Luna con una sonrisa inocente.

Deneb apareció en aquel momento entre los árboles, las saludó al pasar sin levantar la mirada y se dirigió hacia su caballo. Emma le siguió con la vista durante unos segundos y después clavó sus ojos acusadores en Luna.

              — ¿Deneb también ha tenido que atender una necesidad fisiológica?— le preguntó sarcástica—. No será ese tipo de necesidad que suele satisfacerse entre dos, ¿verdad?

              — Tía, por favor…— Luna sintió que sus mejillas ardían.

              — No hace falta que me mientas, no preguntaré nada más— Emma acabó de recoger las cosas y montó en su caballo—. Creo que ambos sois mayorcitos para saber lo que estáis haciendo.

Deneb apareció en aquel momento a lomos de Hallik y se detuvo frente a ellas. Carraspeó y clavó la mirada en Luna antes de empezar a hablar.

              — Hola, Luna. He estado observando tu caballo antes y me ha parecido que cojeaba un poco. Creo que sería bueno que lo dejaras descansar— se inclinó hacia ella y le tendió la mano—. Si quieres, Hallik puede llevarnos un rato a los dos.

Emma soltó una carcajada, agarró las riendas del caballo de Luna y salió al trote para reunirse con los primeros hombres que abandonaban el claro. Luna tomó la mano de Deneb y dejó que la ayudase a subir delante de él.

              — ¿Se ha notado mucho?— preguntó Deneb mientras la agarraba por la cintura.

              — Demasiado. Es muy lista como para que dos tontorrones como nosotros podamos engañarla.

              — Lo siento— dijo Deneb, apoyando su barbilla en el hombro de Luna y acariciando su cuello con los labios al hablar—. No soportaba la idea de pasar horas separado ni siquiera un palmo de ti.

Luna se apretó contra él sonriendo. Hallik empezó a trotar, siguiendo al grupo. Los árboles pronto les rodearon, mientras seguían internándose en aquel bosque que a Luna le parecía el lugar más maravilloso en el que nunca había estado.

5. Bajo el escudo

Según fue acercándose la noche, el aspecto del bosque comenzó a cambiar. Todo su brillo y color fue apagándose, cada rincón fue cubriéndose de sombras que resultaban inquietantes. El sonido de los pájaros y de la brisa en lo alto desapareció por completo, sumiendo el bosque en un silencio incómodo.

Llevaban ya un par de horas buscando un lugar que pareciese seguro para pasar la noche, pero las líneas de árboles parecían extenderse hasta el infinito, sin mostrar ningún claro en el que pudiesen alojarse las trescientas personas que formaban la comitiva.

Un agudo chillido rompió el silencio. El azor de Alasdar descendió en picado de las alturas para ir a posarse en el antebrazo de su amo. Alasdar detuvo su caballo y pasó unos segundos clavando su mirada en los ojos del azor. Pasado ese tiempo, extendió el brazo para que el ave saliese volando de nuevo y giró su montura para dirigirse hacia el caballo de Luna y Deneb.

— Sheabhag dice que hay un claro a unos quinientos metros hacia el este— les informó—. Creo que deberíamos apresurarnos. Pronto anochecerá y nos será imposible seguir avanzando.

— Por mí de acuerdo— contestó Luna, girándose hacia Emma y Archie, que se estaban acercando—. ¿Os parece bien?

Archie le lanzó una mirada despectiva a Alasdar, se encogió de hombros y siguió adelante. Alasdar le miró alejarse y sonrió:

— Es capaz de perderse en el bosque con todos sus hombres antes de aceptar una idea mía— negó con la cabeza e hizo andar de nuevo a su caballo—. Por mi puede cabalgar hasta el mismo infierno y perderse allí para siempre. Yo voy a seguir a mi azor. Si una decima parte de lo que cuentan sobre este bosque es cierto, no quiero pasar un solo instante entre sus árboles cuando el sol se oculte.

Emma puso su caballo al trote para alcanzar a Archie y convencerle de que debían hacer caso al consejo de Alasdar. Luna, Deneb y Kevin siguieron al druida, que cabalgaba con la mirada fija en las evoluciones de su azor entre las ramas bajas de los árboles. Un par de minutos después empezaron a escuchar los cascos de más caballos detrás de ellos. Parecía que Emma había conseguido que Archie entrase en razón.

— No puedo creerme que este bosque te asuste— dijo Kevin, poniendo su caballo a la altura del de Alasdar—. Vives en Coille y ese bosque tiene un aspecto mucho más siniestro que éste.

— Puedo asegurarte que hay muchos más horrores ocultos aquí— contestó Alasdar—. Dicen que todos los monstruos que alguna vez habitaron la tierra y que ahora sólo se recuerdan en la mitología y las leyendas encontraron aquí su refugio ante el implacable dominio de los hombres.

— ¿Qué quiere decir eso?— preguntó Luna, burlona—. ¿Que podemos encontrar vampiros, hombres lobo, dragones…?

— Sí, esas criaturas podrían ser algunos ejemplos— contestó Alasdar, sin que se apreciase en su voz ningún atisbo de que estuviese bromeando.

Luna sintió que el estómago se le contraía y se encontró rezando para que el sol no se ocultara hasta que hubiesen salido de allí. Un rugido ensordecedor recorrió el bosque, como si la criatura que lo había emitido se riese de sus estúpidos ruegos.

— Más rápido— les urgió Alasdar—. Queda muy poco tiempo de luz y debemos proteger el campamento.

Pusieron sus caballos al trote, avanzando lo más rápido que podían entre los árboles. Unos metros más adelante, Sheabhag se detuvo en una rama, a la entrada del claro que les había indicado. Se dirigieron al centro a esperar al resto de los hombres. Archie y Emma aparecieron un par de minutos después, seguidos por todos los soldados.

Alasdar descendió de su caballo y, una vez que el último hombre penetró en el claro, extendió los brazos y fue girando sobre sí mismo. Un escudo azulado fue levantándose, rodeando todo el lugar y dejando fuera los peligros del bosque.

— Mientras estemos dentro del escudo, estaremos seguros— anunció Alasdar—. Que nadie salga del claro hasta que amanezca.

— Esperemos que esta vez seáis capaz de mantener el escudo el tiempo suficiente para que todos permanezcamos a salvo— dijo Archie, hiriente.

Alasdar le lanzó una mirada de odio. Sus ojos dorados parecieron brillar en la penumbra. La mandíbula del druida se tensó, sus puños se cerraron con furia. Luna pensó durante un segundo que Alasdar no aguantaría el insulto y que Archie se derrumbaría calcinado en medio del claro alcanzado por un rayo. Pero no sucedió nada. Alasdar se giró, agarró las riendas de su caballo y se dirigió a la otra esquina del claro, acompañado por su azor.

— Ese comentario ha sido muy poco elegante— dijo Emma, enfadada.

— No creo que Alasdar se merezca que le tratemos de modo elegante después de lo que hizo— se defendió Archie.

— Pues yo creo que se merece que al menos le trates con educación— continuó Emma—. Lo ha dejado todo para acompañarnos y nos está guiando a través de este bosque. Nos ha encontrado un sitio seguro para acampar y es su magia la que va a permitirnos dormir a salvo esta noche. No te pido que te conviertas en su mejor amigo por ello, pero, al menos, creo que deberías guardarte tus comentarios hirientes.

Sin darle tiempo a responder, Emma se alejó. Luna fue tras ella y la ayudo a buscar un lugar donde dormir. Como no había mucha madera dentro del claro, no se podían hacer hogueras, así que tuvieron que conformarse con cenar algo de fruta. La noche había caído por completo y la oscuridad era casi total. Todo el mundo se tapó con sus mantas y se dispuso a dormir.

Tan sólo se escuchaban las suaves pisadas y cuchicheos de los soldados que montaban guardia. Luna se sentía tranquila, sabiendo que estaban a salvo bajo el escudo de Alasdar y sintiendo la suave hierba bajo su espalda y el cuerpo de su tía tumbado a su lado. Cuando los ojos empezaban a cerrársele, un desgarrador rugido rompió el silencio, haciendo que todos se incorporasen asustados. Aquel sonido pareció ser la señal para que todo el bosque despertara. El aire se llenó de gritos agudos, de aullidos, de rugidos y gruñidos. Al otro lado de la leve claridad azulada del escudo se escuchaban pasos y carreras entre los árboles y, escondidos entre las sombras, pudieron ver ojos rojizos y brillantes que les observaban.

Todo el mundo se levantó y corrió hacia el centro del claro. A pesar de que Luna suponía que el escudo de Alasdar sería infranqueable, aquella leve barrera le parecía muy poco consistente para separarles de los horrores que se vislumbraban al otro lado. Agarró la mano de su tía y la apretó, tratando de sentirse algo más segura.

Unos minutos después, escucharon de nuevo el terrible rugido. Las criaturas que se ocultaban entre las sombras de los primeros árboles huyeron despavoridas. El coro de aullidos se detuvo, para volver a escucharse tiempo después, a muchos metros de distancia. ¿Qué era aquello que se aproximaba y que era capaz de aterrorizar a los monstruos? Luna clavó su mirada asustada en Alasdar, preguntándose si el escudo aguantaría. Alasdar pareció comprender la pregunta de sus ojos, ya que asintió y le dirigió una sonrisa tranquilizadora.

La tierra comenzó a vibrar bajo sus pies. Algo enorme se aproximaba por el bosque, derribando árboles a su paso. Los soldados desenvainaron las espadas y cargaron sus arcos con manos temblorosas. Luna apretó aún más la mano de su tía, sintiendo que el corazón le latía tan fuerte que iba a salírsele del pecho.

Los árboles más cercanos al claro comenzaron a arder antes de caer derribados, dejando a la vista un monstruo enorme, de brillantes escamas negras y ojos rojos, que se acercaba al claro a la carrera, con las fauces abiertas escupiendo llamas.

—     ¡Un dragón! ¡Es un dragón!

Los hombres gritaron aterrorizados. Algunos huyeron despavoridos hacia el otro lado del claro. Otros comenzaron a disparar flechas, que rebotaron contra el escudo. Alasdar corrió hacia los hombres que escapaban, tratando de evitar que saliesen del círculo. La mayoría de ellos se detuvo antes de traspasar el escudo, pero un par de ellos siguió corriendo. Unos segundos después se escucharon sus gritos en la oscuridad.

Luna contemplaba al imponente monstruo, incapaz de creer lo que estaba viendo. Ella ya conocía a un dragón, pero Agnes, al lado de aquella bestia, no parecía más que un bebe. El dragón que tenía ante sus ojos era tan alto como un edificio y cada uno de sus colmillos era más grande que cualquier hombre.

El dragón continuó su carrera y chocó de frente contra el escudo, arrancando chispas azules a su superficie. Aquello pareció enfurecerlo aún más. Empezó a golpear la gigantesca cúpula mientras la bañaba con sus chorros de fuego líquido, enloquecido por la visión de las presas que le resultaban inaccesibles.

— ¿El escudo será capaz de contener a esa bestia?— Archie se dirigió a Alasdar con la mirada baja.

— Parece que ahora te alegras de que haya venido, ¿verdad?— Alasdar contempló al dragón antes de responder—. Sí, aguantará. Lo que me preocupa es cuánto tiempo tendremos que contenerlo. Esperemos que el dragón se marche al amanecer, porque en algún momento necesitaré dormir.

Todos volvieron a contemplar al dragón. Parecía que su furia se acrecentaba por segundos, que no estaba dispuesto a dejar escapar a tantas presas. Después de varios minutos observando sus golpes y llamaradas, muchos hombres dejaron de observarlo e incluso algunos intentaron volver a dormir.

— Es increíble lo rápido que las personas se cansan de las novedades— dijo Kevin, acercándose a Luna—. Incluso un dragón enorme que intenta devorarte deja de ser interesante al cabo de unos minutos.

— Pues yo no consigo tranquilizarme— contestó Luna—. Confío en que el escudo de Alasdar aguantará, pero me sentiré mucho mejor si ese bicho se aburre y se marcha.

— No os preocupéis, mi dama—Kevin desenvainó su florete—. Aunque ese monstruo logrará entrar, tendría que pasar por encima de mí antes de poneros las garras encima.

— ¿Y qué ibas a hacerle con esa agujita?— preguntó Deneb, colocándose al otro lado de Luna—. ¿Piensas matarlo con cosquillas?

— ¿No habéis escuchado nunca que lo importante no es el tamaño de la herramienta sino como se usa?— preguntó Kevin, realizando una elegante floritura en el aire con su espada.

— Sí, lo he oído, pero siempre he sospechado que lo dice gente con una herramienta pequeña— contestó Deneb, hiriente.

La respuesta de Kevin quedó ahogada por otro ensordecedor rugido del dragón. La bestia había dejado de atacar el escudo y se retorcía, girando hacia todos lados mientras arrasaba con su fuego los árboles cercanos. El animal golpeaba los troncos con furia y elevaba el hocico hacia el cielo, lanzando gritos que parecían de dolor. A la luz de las llamas, pudieron ver una lluvia de flechas que caía sobre el monstruo. La mayoría de ellas rebotaba en sus duras escamas pero muchas conseguían quedarse clavadas. El animal se agitaba, intentando encontrar a los invisibles enemigos que le acosaban. Cada pocos segundos una nueva lluvia de flechas caía sobre él, hasta que el animal, profiriendo un último rugido, se giró y se internó en el bosque.

Todos los soldados profirieron gritos de alegría, sin saber a quién debían agradecer la huida del monstruo. Luna miró a Alasdar y a Deneb, preguntándose si habrían sido ellos, aunque hacer llover flechas no era uno de los poderes que les conocía. Ambos negaron con la cabeza e intentaron vislumbrar entre los árboles a sus salvadores.

Entre las llamas aparecieron dos figuras alargadas que se acercaron hasta el escudo. Cuando estuvieron más cerca, Luna se quedo boquiabierta. Eran dos seres muy altos y esbeltos, que se movían con tal gracia y elegancia que casi parecían flotar. Los dos seres eran muy similares, con su largo pelo plateado, sus ojos claros y su piel tan pálida y perfecta como la porcelana, pero por su atuendo se distinguía que uno era un hombre y el otro una mujer. El hombre, que llevaba el pelo muy liso adornado con una fina diadema de plata, vestía una túnica azulada y portaba un báculo. La mujer llevaba una armadura plateada y verde que parecía diseñada más para lucir su cuerpo que para protegerla de cualquier agresión. Su pelo había sido peinado con multitud de rizos, trenzas y tirabuzones y dejaba al descubierto sus orejas afiladas.

— Son elfos— susurró Luna—. No me lo puedo creer.

— Sí, somos elfos— dijo ella con una voz tan cantarina que les trajo el recuerdo del viento entre las hojas—. Yo soy Yeneva, jefa de la guardia del bosque de Dealbha, y éste es Iskander, su supremo señor.

Luna estuvo a punto de comentar que tenía entendido que el bosque pertenecía a los dealbhanos, pero, viendo que todos los demás saludaban con una reverencia, decidió hacer lo mismo. Iskander se acercó un par de pasos más y rozó el escudo con sus dedos, haciendo que surgiesen pequeñas chispas azules.

— Interesante hechizo. Os felicito— paseó la mirada entre el grupo hasta percibir que Alasdar asentía en señal de gratitud—. Me gustaría que se lo enseñarais a nuestros magos. Nos sería muy útil para sobrevivir en el bosque.

— Dudo mucho que haya algo que yo pueda enseñar a vuestros magos, pero me sentiré muy honrado de compartir mis conocimientos con ellos— contestó Alasdar.

— Os estamos muy agradecidos por habernos salvado de esa bestia— intervino Archie—. Soy Archibald Campbell, rey de Deochan. Sabed que, desde hoy, contáis con la gratitud de todo mi pueblo.

— Aún no estáis a salvo— dijo Yeneva, acercándose también—. Si sois tan amables de seguirnos, os daremos refugio en nuestra ciudad para que podáis descansar y reponeros. Una vez lo hayáis hecho, os escoltaremos a vuestro destino.

Los hombres gritaron de alegría y se apresuraron a recoger sus cosas ante la perspectiva de dormir en un lugar seguro. Deneb, sin embargo, agarró a Archie por un codo, haciendo que se detuviera.

— ¿Estás seguro de que podemos fiarnos de ellos?— le preguntó en susurros—. No sabemos nada de esa gente.

— Sabemos que nos han salvado del dragón, que tienen una ciudad en la que podemos refugiarnos y que están dispuestos a escoltarnos a través de este maldito bosque— contestó Archie—. Creo que es todo lo que necesito saber para seguirles.

— ¡Son elfos, Deneb!— intervino Luna, emocionada—. Por supuesto que podemos fiarnos de ellos, son de los buenos.

— ¿Y se puede saber de dónde sacas esa idea?— le preguntó Deneb, cruzándose de brazos frente a ella.

— De los libros, de las películas… Siempre luchan por el lado del bien. Son elegantes, inmortales, bellos…

— No sé nada de tus libros y de tus… lo que sea eso que has dicho— contestó Deneb—. Pero mi nodriza nos contaba que los elfos eran seres fríos y malignos que robaban a los niños sin bautizar.

— ¿Vamos a darle más credibilidad a los cuentos de tu vieja nodriza que a mis fuentes?— insistió Luna—. Te digo que los elfos son buenos.

— Yo tampoco acabo de fiarme mucho de ellos— comentó Alasdar, poniéndose al lado de Deneb—. Digámosles que les agradecemos el ofrecimiento, pero que preferimos continuar por nuestra cuenta.

— No, iremos con ellos— decidió Archie—. No sabemos qué más monstruos nos esperan ahí fuera y tú mismo has dicho que en algún momento tendrás que dormir y dejaremos de contar con la protección de tu escudo. Esta gente nos ha salvado y nos está ofreciendo su ayuda. No vamos a despreciar algo tan valioso basándonos en corazonadas o en cuentos de viejas.

Cuando los hombres recogieron el campamento, todos se acercaron a la linde del claro, donde Iskander y Yeneva continuaban esperando. En cuanto Alasdar eliminó el escudo, el silencio de la noche se vio quebrado por el crujido de cientos de cuerdas de arcos al tensarse.

— Tienes decenas de arqueros apuntándote al corazón, mago, así que no se te ocurra mover un músculo— dijo Iskander, con una sonrisa cruel dibujándose en su rostro.

— Creo que deberíamos matar a los magos y quedarnos a los demás, señor— aconsejó Yeneva—. Sólo nos traerán problemas y no creo que nos sirvan como esclavos.

— Por el momento les dejaremos vivir. No mentía al decir que me gustaría que nuestros magos pudiesen levantar escudos así. Atad, amordazad y vendad los ojos de todos los que tengan poderes mágicos. No quiero que nos causen problemas por el camino.

6. Separación forzosa

En cuanto Iskander terminó de hablar, decenas de elfos aparecieron tras los troncos de los árboles o deslizándose de sus ramas. Fueron atando a todos los soldados a una larga cuerda. Sin esperar un segundo, ataron a Alasdar una larga rama por las manos y los pies, como si fuese una pieza de caza, y le cubrieron los ojos y la boca. Después hicieron lo mismo con Deneb y Emma y, por fin, se dirigieron a Luna, Kevin y Archie para atarlos de la misma manera, al igual que a media docena de soldados. Luna miró a Kevin y Archie sin comprender pero, la única respuesta que pudieron darle fue una mirada de incomprensión.

Cuando todos estuvieron preparados, se pusieron en marcha. Luna notó que su cuerpo se elevaba y que empezaban a moverse. La postura era muy incómoda, la cabeza le rebotaba a cada paso y las cuerdas le raspaban en las muñecas y los tobillos. Además, la mordaza le quedaba muy apretada, haciéndole sentir que iba a ahogarse. ¿Por qué la habían atado así? Ella no tenía ningún poder, no representaba ningún peligro.

Perdió la noción del tiempo y, a pesar de la incomodidad, hubo momentos en los que se quedó adormilada. Tras uno de aquellos breves episodios de duermevela, notó que algo de claridad comenzaba a filtrarse a través de la venda. Los elfos que la llevaban se apresuraron aún más, como si tuvieran mucha prisa por llegar.

Luna aguzó el oído, intentando saber algo de su alrededor. Se oían muchos más pasos en el bosque, pero no había manera de que pudiese estar segura de que sus amigos continuaban a su lado.

De repente, todos los pasos se pararon. Un resplandor más brillante que la leve luz del alba atravesó su venda y un coro de voces cristalinas ordenó al unísono que se detuvieran. Los elfos que la llevaban la depositaron con delicadeza en el suelo.

— No podemos permitirte que te los lleves, Iskander— continuó el coro—. Estas personas deben continuar su viaje.

— Y nosotros no podemos permitir que invadan nuestro bosque— contestó el señor de los elfos—. Hace unas semanas algunos de mis guardias informaron de que habían visto a ese joven surcando nuestro cielo montado en un hipogrifo y ahora ha regresado acompañado de trescientos hombres armados. Si les dejamos pasar, ¿cuántos más les acompañarán la próxima vez? Si dejamos que crucen nuestro bosque a su antojo, pronto nos acabarán expulsando como hicieron en la Tierra.

— Esta gente tiene que cumplir una misión importante para todo nuestro mundo— insistió el coro—. Debes permitirles continuar.

— ¿Es necesario que todos crucen el bosque para cumplir esa misión?— preguntó Iskander, furioso.

— No, sólo las dos mujeres— contestaron las voces.

— Entonces permitiremos que ellas dos pasen, pero los demás vendrán a Aisling y permanecerán con nosotros como nuestros esclavos por haber tenido la osadía de penetrar en mis dominios.

— No son tus dominios, Iskander— el coro de voces había perdido toda la dulzura y sonaba llena de poder y autoridad—. Tanto los elfos como los magos y humanos que habitáis este mundo parecéis hacer olvidado que vuestra presencia aquí es un regalo que nosotros os ofrecimos. Lo mismo que os lo otorgamos, podemos retirarlo. No pongas a prueba nuestra paciencia.

— Está bien, se hará como queréis— la voz de Iskander sonaba tranquila, pero desprendía rabia contenida—. Pero no permitiremos que todo este ejército cruce nuestras tierras. Sólo podrán pasar las dos mujeres. El resto deberá volver sobre sus pasos y estar fuera de Dealbha antes de que el sol vuelva a ponerse.

— Así será— contestaron las voces, volviendo a sonar dulces y cantarinas.

Luna notó que sus manos estaban libres y, antes de que pudiese quitarse la venda, escuchó el susurro de muchas ramas agitadas por el viento y ligeros pasos sobre las hojas secas. Cuando consiguió que sus ojos se acostumbrasen a la luz, ya no quedaba rastro de los elfos.

Poco a poco todo el mundo fue librándose de sus ataduras para quedarse mirando embobados a lo alto. Entre las copas de los árboles había cientos de esferas plateadas que giraban sobre sí mismas, subían, bajaban y se entrecruzaban, como si ejecutasen una complicada danza.

— Bienvenidos a nuestro bosque— dijo el coro de voces—. Lamentamos no haber podido ayudaros antes, pero nuestros poderes son menores por la noche.

— Muchas gracias por habernos salvado—Archie se puso en pie y se sacudió la tierra y las hojas de las ropas—. Hemos escuchado vuestra conversación con los elfos y tenemos algunos puntos que discutir. Es necesario que todos continuemos viaje…

— No, no es necesario— le cortaron las voces—. Tan sólo hace falta que Emma y Luna lleguen hasta Griannoc. No debemos poner más a prueba la paciencia de las criaturas del bosque.

— Pero es un viaje muy peligroso— intervino Deneb, agarrando a Luna por la cintura como si intentase impedir que se marchara sola—. Necesitan que alguien las proteja.

— No lo necesitan. Nos tienen a nosotros y a sí mismas. No les hace falta nada más para concluir su viaje con éxito— las voces habían vuelto a teñirse con un matiz de autoridad, como si no fuesen a permitir más discusiones—. Debéis preparaos para partir. Tenéis que estar fuera del bosque antes de que llegue la noche o no podremos protegeros y el camino es muy largo.

Las esferas de lo alto volvieron a girar y entrelazarse, como si dieran por finalizada la conversación. Archie caminó hasta apoyar la espalda contra un árbol y les hizo señas para que se acercasen.

              — ¿Qué opináis?— preguntó mirando a Emma y Luna—. ¿Creéis que podréis hacerlo solas?

              — No nos queda más remedio— contestó Emma—. Tendremos que intentarlo.

              — Os esperaremos en Longan— Archie puso una mano sobre el hombro de cada una de ellas, tratando de transmitirles todo su apoyo—. Muchísima suerte.

              — Yo no voy a volver a Longan— intervino Alasdar—. La elegida me prometió que la acompañaría en su viaje para buscar a Kattryna y voy a seguir adelante.

              — Eso no puede ser— contestó Archie, negando con la cabeza—. Los dealbhanos ya han dejado muy claro que sólo ellas dos pueden atravesar el bosque.

              — Que intenten detenerme— insistió Alasdar—. No pienso quedarme en Longan esperando sin hacer nada.

              — No tienes por qué quedarte sin hacer nada— dijo Kevin, animado—. Longan es una ciudad fantástica. Podemos ir a beber, jugar a las cartas, puedo presentaros a varias damas encantadoras…

Alasdar le miró con el mismo desprecio que le dedicaría a un insecto que hubiera decidido aplastar. Kevin alzó las manos, indicando que se rendía, mientras se apartaba susurrando un “Tú te lo pierdes”.

              — Alasdar, no puedes venir— intervino Emma, conciliadora—. La única manera de que podamos llegar hasta Kattryna es ir las dos solas. Prometo hacer todo lo que esté en nuestra mano para encontrarla y hacer que vuelva con nosotras, tanto si es la suma sacerdotisa como si no.

              — ¿Cómo sé que puedo fiarme de vuestras promesas? No habéis tardado mucho en incumplir la última que me hicisteis.

              — Sabes que vendrías con nosotros si estuviera en nuestra mano— continuó Emma, armándose de paciencia—. No podemos ofrecerte nada más.

Alasdar clavó la mirada en el suelo, reflexionando. Parecía dispuesto a intentar cruzar el bosque aún en contra de los deseos de los dealbhanos, pero incluso él tenía que darse cuenta de que, por muy fuertes que fuesen sus poderes, no podría hacer nada contra los creadores de aquel mundo. Al cabo de unos segundos, resopló con fuerza, como si se diera por vencido, y levantó la cabeza para clavar sus ojos dorados en ellas.

— Está bien, confío en vosotras— Alasdar tendió su mano para que Emma se la estrechara—. Traédmela de vuelta y tendréis mi gratitud eterna.

Tras este acuerdo, el grupo se separó, preparándose para la partida. Deneb agarró a Luna por el brazo y le pidió que le acompañara.

— No quiero que te vayas— le dijo, mirándola a los ojos—. No podría soportar que te pasase algo.

— Yo tampoco quiero irme— contestó ella—, pero parece que no hay más remedio.

Deneb permaneció en silencio, esquivándole la mirada, como si luchase consigo mismo antes de seguir hablando.

— Sí lo hay— dijo por fin—. Abandona esta misión. Tú misma has dicho muchas veces que no tiene nada que ver contigo.

— Pero la magia de Eilean está desapareciendo…— discutió ella.

— ¿Y eso que más da? Tardará siglos en desaparecer del todo, aprenderemos a vivir sin ella.

— Pero, si lo dejo, nunca podré volver a la Tierra— contestó Luna, clavando la mirada en el suelo.

Él la agarró con suavidad por la barbilla, haciendo que elevase los ojos y los fijase en los suyos.

— ¿Tan importante sigue siendo eso? Déjalo todo, quédate conmigo…

Ella se apartó un par de pasos, negando con la cabeza. No podía pedirle eso, no debía hacerlo. Sabía que, si él insistía, ella acabaría diciendo que sí, pero que terminaría culpándole algún día por haberla forzado a tomar aquella decisión. Y toda una vida inmortal era mucho tiempo para estar echándose cosas en cara.

— No puedes pedirme eso, Deneb— Luna tuvo que hacer un esfuerzo para contener el llanto—. No es justo.

— Tienes razón, perdona— él se acercó y la estrechó entre sus brazos, tan fuerte que le cortó la respiración—. Prométeme que volverás. Si en dos semanas no estás en Longan, iré a por ti, aunque tenga que arrasar este bosque con mis propias manos.

— Volveré, lo prometo.

Emma la llamó a su lado con urgencia. Cuando los elfos se los habían llevado, habían cogido también sus caballos, para dejarlos abandonados al marcharse. Su tía ya estaba montada y preparada para seguir viaje. Deneb tomó la mano de Luna y la acompañó hasta su montura, depositando un suave beso en sus labios antes de ayudarla a montar.

— Recuerda, dos semanas— le dijo él—. Si no, iré a por ti.

— ¿Vas a venir hasta Griannoc a buscarme?

— Hasta el mismo infierno si hace falta.

Luna le sonrió, intentando contener las lágrimas, y partió tras el caballo de su tía, que ya se internaba en el bosque siguiendo el vuelo de las esferas plateadas. Giró la cabeza muchas veces, deseando no perder de vista la figura de Deneb, que seguía de pie contemplando su marcha, hasta que los árboles le ocultaron. Entonces permitió que las lágrimas fluyeran, sintiendo que se ahogaba por dentro, que le faltaba el aire...

— Tranquila, cariño— dijo su tía, poniendo el caballo a su altura—. Volverás a verle muy pronto.

— ¿Estás segura de eso?— preguntó Luna entre hipidos—. A mí todo esto me parece un suicidio.

— Lo conseguiremos y, antes de que te des cuenta, volverás a estar con él— Emma sonrió comprensiva, tratando de tranquilizarla—. No es el fin del mundo.

— Ya lo sé, pero se le parece mucho— contestó Luna, intentando devolverle la sonrisa—. Vamos, aceleremos un poco. Cuanto antes terminemos con esto, antes podremos volver.

7. La salida de Dealbha

Una hora después, las esferas que las guiaban se detuvieron en un claro y volvieron a ejecutar sus giros y cruces. Luna y Emma se bajaron de los caballos y esperaron. Una de las esferas se separó de las demás y se acercó a ellas.

— ¿Qué es lo que sucede?— preguntó Emma—. ¿No continuamos?

— Sí, pero no podéis hacerlo montadas a caballo— contestaron las voces—. Tardaríais demasiado y, como ya os hemos dicho, no podríamos protegeros durante la noche de los horrores que se ocultan en el bosque.

— ¿Y entonces cómo lo vamos a hacer?— preguntó Luna.

— Tal como le permitimos hacerlo al joven Deneb— dijo el coro—. En hipogrifo.

Luna y Emma se giraron hacia sus monturas para ver cómo se transformaban. Sus cascos se convirtieron en afiladas garras, sus hocicos se alargaron y curvaron hasta que formaron un agudo pico. Las cabezas de caballo desaparecieron para convertirse en las de unas poderosas águilas. Por sus cuellos empezaron a crecer hileras de plumas y unas enormes alas aparecieron sobre sus lomos.

— No sé si me acaba de gustar la idea de montar de nuevo en hipogrifo— comentó Luna—. Mi último viaje terminó bastante mal.

— No tenéis que preocuparos— dijeron los dealbhanos—. El hechizo continuará durante todo el tiempo que lo necesitéis. No volverán a transformarse hasta que estéis de vuelta en Longan y os encontréis a salvo.

— Pues a mí no me hace gracia ni aunque nos aseguréis eso— intervino Emma—. Tengo miedo a las alturas.

— Bueno, tendrás que decidir si te dan más miedo las alturas o los monstruos— contestó Luna—. Está en tu mano.

Emma se quedó unos segundos contemplando a los hipogrifos, respiró hondo y se encamino hacia el suyo con aire resuelto.

— Vamos. Cuanto más lo piense, será peor.

En cuanto subieron a sus monturas, éstas se elevaron y comenzaron a volar hacia el sur, como si supiesen hacia dónde se dirigían sin que nadie tuviese que indicárselo. Decidieron volar bajo, justo sobre la línea de los árboles, para que Emma pudiese ir acostumbrándose a la situación.

El bosque era inmenso. Los árboles pasaban veloces bajo sus ojos, pero parecían extenderse hasta el infinito, demostrándoles que habrían tardado días en cruzar aquella extensión a caballo. De vez en cuando, una abertura entre los árboles les permitía descubrir alguna de las ocultas maravillas de aquel lugar, como un grupo de ondinas bañándose desnudas en un arroyo mientras cantaban una dulce canción, o una manada de centauros corriendo salvajes por una pradera. Los más osados les lanzaron una lluvia de flechas, pero ninguna de ellas se acercó lo suficiente.

Comenzaba a atardecer cuando descubrieron la muralla de niebla alzándose frente a ellas. El bosque terminaba y ahora debían cruzar el mar. Luna sintió una opresión en el pecho al pensar en volver a internarse en aquel vacío frío y muerto, poblado por aquellos fantasmas tristes que parecían robarte el alma. Intentó convencerse de que en esa ocasión sería diferente. Tenían el permiso de los dealbhanos para cruzar, así que debería ser más fácil.

Al llegar a la orilla, los hipogrifos descendieron y las dejaron sobre una playa de piedras blancas. El lugar estaba desierto. No había rastro de casas ni de barcos. Tan sólo se percibía el movimiento de las últimas olas rompiendo contra la orilla y las ondulaciones de la pálida niebla.

— ¿Qué tenemos que hacer ahora?— preguntó Emma.

— Parece ser que los hipogrifos no pueden surcar el mar de niebla volando, ni siquiera con la bendición de los dealbhanos, así que tendremos que esperar— Luna escrutó la niebla, pero no consiguió distinguir nada—. Deneb me contó que una barca vino a recibirle, así que supongo que debemos esperar a que venga a buscarnos.

— Está bien, aprovecharemos para descansar. Estoy muerta de hambre— Emma bajó su mochila del lomo del hipogrifo y comenzó a sacar los útiles de cocinar—. Voy a preparar una sopa. ¿Crees que podrías conseguir algo de leña sin tener que internarte en el bosque?

En cuanto Emma y Luna desaparecieron entre los árboles, los dealbhanos les pidieron que se diesen prisa en montar en sus caballos y seguirles. Les guiaron hasta el claro del bosque en el que habían pasado la noche para que pudiesen recoger sus cosas y, una vez estuvieron preparados, empezaron a guiarles a la salida del bosque, de vuelta a Longan.

Kevin aceleró su caballo y se colocó al lado de Deneb, que cabalgaba en silencio y con la mirada pérdida.

— Pobre alma enamorada— se burló—. ¿Ya la estás echando de menos?

Deneb se giró hacia él y negó con la cabeza antes de contestar:

— Tú no puedes entenderlo. Dudo que alguna vez hayas sentido algo sincero.

— Me ofendes, Deneb— continuó Kevin—. Yo he amado a todas y cada una de las mujeres que he conquistado.

— ¿Durante cuánto tiempo?— preguntó Deneb, sarcástico—. ¿Un minuto? ¿Dos?

— Tal como yo lo veo, el amor es como el fuego— explicó Kevin—. Puedes tener una pequeña llama, no mayor que la luz de una vela, que arda durante toda la vida. O puedes optar por un incendio que te consuma durante breve tiempo, pero con una intensidad que te marque para siempre.

— Como dices, ésa es la manera en la que tú lo ves— le interrumpió Deneb—. ¿Crees que las mujeres a las que conquistas, utilizas y abandonas lo ven de la misma manera?

— Por supuesto. Ellas no se enamorarían de mí si no viesen que mi pasión es sincera.

Unas risitas interrumpieron su conversación. Las esferas de luz blanca se habían detenido por encima de ellos. Giraban y se entrecruzaban en una danza como hacían siempre, pero, en esta ocasión, no sonaban como un coro bien afinado. Parecía que, por primera vez, cada una tenía su propia voz y que discutían animadamente.

— Te digo que no lo sabe— decía una voz.

— Es imposible que no lo sepa. No puede ser tan arrogante— contestaba otra.

— Yo creo que habría que decírselo— interrumpía una tercera.

— ¿Cómo no lo va a saber? Tendría que haberse dado cuenta después de tantos años— decía una cuarta.

Deneb y Kevin detuvieron sus caballos y las contemplaron, sin saber a quién se referían. Las voces seguían discutiendo en las alturas. Algunas se reían, otras seguían argumentando, otras empezaban a parecer enfadadas.

— Disculpad, señoras— intervino al fin Kevin—. ¿Podrían decirnos de quién están hablando?

— De ti, por supuesto— contestó una de las voces. Su propietaria descendió de las alturas y se posó sobre la mano de Kevin—. ¿En serio no conoces tus poderes?

— ¿Mis poderes?— preguntó Kevin, confuso—. Yo no tengo ningún poder.

Las esferas de lo alto volvieron a alborotarse, sorprendidas por sus palabras.

— Por supuesto que tienes poder. Uno muy importante, por cierto— le dijo la figurilla de su mano—. Tienes el poder de la presencia, de gustar a la gente y someterla a tu voluntad. ¿De verdad nunca lo habías notado?

Kevin permaneció en silencio, sin poder creerse lo que le estaban diciendo. Él siempre había pensado que era una persona normal, sin ningún tipo de poder mágico.

— ¿Pensabas que conquistabas a todas esas mujeres sólo por ser como eres?— la figurilla de la esfera lanzó una carcajada cristalina—. ¿Nunca te has planteado cómo era posible que ninguna pudiese resistirse, que ninguna tuviese la voluntad suficiente para decirte que no? No puedo creérmelo.

Kevin continuó sin contestar. En aquel momento Archie llegó a su altura y ordenó que prosiguiesen la marcha. La esfera que estaba apoyada en su palma se elevó y fue a reunirse con sus compañeras para seguir guiando a la comitiva hacia la salida del bosque.

Kevin fue dejando que todo el grupo le sobrepasara, mientras intentaba asimilar la revelación de los dealbhanos. No podía creerse lo que le habían dicho. Toda su vida había sido una mentira, todos sus triunfos habían dejado de tener valor. Siempre había confiado en su aspecto, en su labia, en su encanto… Y todo aquello había resultado ser falso. Ni siquiera podía estar seguro de quién era él, de qué cosas podría conseguir por sí mismo.

Levantó la cabeza y vio que todo el grupo le había adelantado y que empezaban a desaparecer tras los árboles. Deneb le esperaba en silencio unos metros más adelante. Hizo andar a su caballo para seguirles, pero sin acercarse a Deneb. Lo último que le hacía falta eran las burlas de su compañero. Deneb pareció entenderlo y echó a andar sin volver la cabeza, dejándole a solas. Kevin se lo agradeció, tenía mucho en lo que pensar hasta llegar a Longan.

Emma y Luna se quedaron sentadas en la playa, al lado de su pequeña hoguera. Hacía un rato que había anochecido y, en la oscuridad del bosque, empezaban a escucharse carreras, aullidos y gruñidos. Luna se acercó aún más a su tía y ésta la agarró de la mano. Luna se la estrechó en respuesta, mientras lanzaba miradas furtivas a su espalda, rogando para que las criaturas que escuchaban no pudieran salir del bosque.

Se sentía indefensa y confundida, sin saber qué hacer. Frente a ellas se alzaba imponente la pared de niebla del mar de la bruma. No había escapatoria por aquel lado. Si cualquiera de las monstruosidades que habitaban Dealbha decidía salir a por ellas, no habría ningún sitio al que pudiesen huir. Un agudo chillido de los hipogrifos, inquietos también ante los ruidos del bosque, la hizo sentirse más tranquila. Siempre podrían subirse a sus monturas y hacerlas ascender hasta que la dichosa barca viniese a por ellas.

La presión de la mano de su tía se aflojó. Luna la contempló. Empezaba a dar cabezadas. Había sido un día agotador y la noche anterior tampoco habían conseguido dormir casi nada.

— Tía Emma— le dijo, agitándola por el hombro—. Deberías dormir un rato. Yo haré la primera guardia.

Su tía asintió y se tumbó al lado de la hoguera, tapándose con una manta. Luna cogió la suya y se cubrió los hombros. El aire de la noche era frío y húmedo. Alimentó de nuevo la hoguera, tratando de alejar la oscuridad y el frío, pero la madera estaba verde y ardía con dificultad.

Las horas se sucedieron sin novedad, interrumpidas tan sólo por el sonido de las olas contra la playa y el ruido de los habitantes del bosque a sus espaldas. Pensó mucho en Deneb, en si estaría bien y a salvo, si pensaría en ella, si volvería a verle… Cuanto más pensaba en él, el nudo de su estómago parecía apretarse más y más y su mente se llenaba de dudas, pero no había nada más en lo que pensar.

Las piernas se le estaban durmiendo y cada vez tenía más frío. Le habría gustado pasear por la playa para estirar los músculos y despejarse, pero no quería dejar allí a su tía, dormida e indefensa.

Echó un poco más de leña a la hoguera y se cubrió todo lo que pudo con la manta. Poco a poco empezó a entrar en calor y los pensamientos que la torturaban comenzaron a ralentizarse. Sabía que no debía dormirse, pero se encontraba tan cansada… La visión empezó a nublársele y, en ese momento, divisó un movimiento entre la bruma. Algo aún más blanco que la niebla, que parecía relumbrar con una pálida luz, se acercaba a la orilla. Se despejó de inmediato y fijó su mirada. No había nada, debía haberlo soñado. Esperó unos minutos más y, de repente, volvió a verlo. Una vela blanca empezaba a destacarse entre la niebla. La barca de la que había hablado Deneb venía a buscarlas. Despertó a su tía y empezaron a prepararse. Partían hacia el otro lado del mar de bruma, demasiado cerca del alcance de sus enemigos.

8. Informando al enemigo

Los árboles empezaron a estar más separados y, pocos minutos después, divisaron la salida del bosque. Los dealbhanos se elevaron y se desvanecieron en las alturas, dejando en el aire el sonido de sus risas resonando como campanillas.

Deneb, que durante todo el día había respetado el deseo de Kevin de estar solo, se acercó a él. Kevin seguía cabalgando taciturno, con la vista clavada en la lejanía y los pensamientos perdidos.

— Habría apostado todo mi dinero a que no eras capaz de mantenerte en silencio tanto tiempo seguido— bromeó Deneb, tratando de animarle—. Si sigues así, es posible que explotes.

— No tengo ganas de tonterías, Deneb— contestó Kevin, huraño.

— Anímate, hombre— insistió Deneb—. Hemos conseguido salir vivos de ese bosque antes de que anocheciese. ¿No te anima el paisaje? Estaba harto de tanto árbol.

— Sí, yo también me alegro de volver a ver el cielo— contestó Kevin, aunque no había rastro de alegría en su voz.

— Hallik tiene ganas de correr. Te reto a una carrera hasta el primer pueblo— propuso Deneb—. El último en llegar le pagará al otro todas las cervezas que se pueda beber.

— No pienso dejarte ganar— dijo Kevin, picando espuelas—. He visto lo que es capaz de tragar un gigante nórdico y no creo que lleve suficiente oro en mi bolsa.

Los dos caballos salieron al galope, dejando atrás al resto del grupo. Unos minutos después, divisaron a Alasdar, que, como siempre, cabalgaba solo por delante del grupo. Deneb se unió a él y cabalgó a su lado, a pesar de que Kevin seguía corriendo sin frenar su marcha.

— ¿Hay fuego o nos persigue alguien?— preguntó Alasdar.

— No, es una apuesta— contestó Deneb—. El último en llegar paga la bebida. ¿Te unes?

Alasdar permaneció en silencio unos segundos. Seguía tan serio e imponente como siempre, toda su figura parecía irradiar poder. Deneb pensó que le diría que no con malos modos y se sintió tonto por haber preguntado. Alguien de la importancia y posición de Alasdar no participaría en carreras estúpidas. Por eso, cuando Alasdar aceleró su montura y se lanzó tras Kevin, se quedó paralizado. Para cuando pudo reaccionar, Alasdar le llevaba varios metros de ventaja y Kevin era sólo una nube de polvo que se perdía en el camino.

Espoleó a Hallik e intentó perseguirles, pero sabía que no tenía ninguna posibilidad. El suyo era un caballo de guerra, un animal fuerte e imponente pero con demasiado peso para poder alcanzar en una carrera a los caballos de sus compañeros, más pequeños y agiles. Varios minutos después, consiguió divisar las primeras casas de un pueblo. Kevin y Alasdar ya habían desmontado y le esperaban sentados en un banco de madera a la entrada de una taberna.

Descendió del caballo sonriendo, descolgó su bolsa del cinto y, haciéndoles una reverencia, les invitó a entrar. El interior era oscuro, pero parecía limpio. Al fondo de la estancia, brillaba un acogedor fuego.

Se sentaron a una mesa y pidieron unas jarras de cerveza. Aún no les habían servido cuando escucharon los cascos de muchos caballos acercándose. Los tres se levantaron y salieron de la taberna. Archie llegaba a la cabeza de sus soldados.

— Hemos parado un momento para refrescarnos— explicó Deneb—. ¿Queréis acompañarnos?

— No, continuaremos hasta Longan— contestó Archie, después de lanzar una mirada a Alasdar.

— ¿Estáis seguro, majestad?— insistió Deneb—. Ya ha oscurecido y sería mejor hacer noche en un pueblo.

— Tranquilo, somos muchos y no nos sucederá nada. Es mejor que continúe y prepare todo para vuestra llegada. Pediré que coloquen un pabellón fuera de la ciudad para que Alasdar pueda residir hasta la vuelta de las mujeres. Espero que lo encontréis de vuestro agrado.

Sin esperar respuesta, Archie volvió a poner en marcha su caballo. Los soldados le siguieron y, en pocos segundos, habían rebasado el pueblo.

— ¡Qué manera tan elegante de deciros que seguís sin ser bienvenido en Longan!— dijo Kevin, sarcástico—. Creo que tu idea es buena, Deneb. Estoy harto de cabalgar. Haremos noche aquí.

Alasdar se encogió de hombros, volvió a entrar en la taberna y ocupó su sitio en la mesa. Los dos chicos le siguieron y se sentaron.

— Habrá que brindar por algo— Alasdar levantó su jarra, mirando a Deneb—. Porque podáis reuniros pronto con vuestra amada.

— Y vos con la vuestra— contestó Deneb, levantando también su jarra.

Los tres hombres chocaron sus jarras y bebieron un largo trago para eliminar el polvo del camino de sus gargantas.

— ¿Y vos, Kevin? ¿No tenéis una amada con la que queráis reuniros?

— Ahora mismo lo único que tengo es el corazón destrozado y mi estima por los suelos— Kevin desvió la mirada, volvió a alzar su bebida y la apuró antes de hablar—. Creo que pasará mucho tiempo antes de que me atreva a mirar a una mujer a la cara. Pero es una historia muy larga, no quiero aburriros.

— Tenemos todo el tiempo del mundo y toda la cerveza que podamos beber— contestó Alasdar, apurando también su bebida—. He observado que el perdedor porta una bolsa bien llena. Contadme, quizá pueda ayudaros.

Kevin dudó unos instantes. Se sentía impresionado por la figura de Alasdar y por todas las historias que había escuchado sobre él. Estaba frente a uno de los magos más poderosos de todo Eilean, un hombre capaz de controlar la naturaleza a su antojo. Deneb le sonrió, animándole a hablar. Kevin se encogió de hombros. Después de todo, en aquel momento daban igual sus poderes. Él, considerado por la justicia de Longan como un pendenciero de taberna, estaba sentado bebiendo unas cervezas junto a un desterrado por traición y un sospechoso de espionaje. Si lo pensaba así, no podría haber pedido una compañía mejor. Llenó de nuevo su jarra y empezó a hablar.

La barca blanca rasgó la bruma y quedó varada en la arena. Desde que apareció, los ruidos del bosque habían cesado por completo, como si toda la maldad del mundo hubiese quedado desterrada por su presencia. Tan sólo se escuchaban las olas lamiendo la orilla con suavidad y un suave cantico femenino en el que no podían distinguir las palabras y que sonaba muy lejano, como si viniese de un sueño.

Luna y Emma se quedaron paralizadas, contemplando la barca. El casco, en el que no podía advertirse ninguna juntura, era tan liso y brillante como una perla. Las velas, que parecían brillar con luz propia, se mecían con suavidad, empujadas por una leve brisa. No había nadie a bordo, nadie que les indicara qué debían hacer, pero estaba claro que la barca las esperaba.

Cuando consiguieron reaccionar, recogieron sus cosas y las cargaron en la barca. Cogieron a los hipogrifos por las riendas y los hicieron subir. Las bestias se resistieron en un primer momento, clavando las patas en la arena, pero, al ver su insistencia, parecieron calmarse y subieron a la barca. Ésta era lo bastante grande para que entrasen los dos animales y ellas pudiesen sentarse en la proa. En cuanto todos estuvieron instalados, la barca se puso en marcha y se adentró en la bruma.

Luna observó cómo la niebla se acercaba poco a poco, sintiéndose nerviosa al pensar en sumergirse en aquel vacío frío y húmedo, pero, en aquella ocasión, la bruma las arropó como una suave manta, rozando su piel como una leve caricia. Intentó avistar a los fantasmas que la habían acosado cuando penetró en la niebla con Hallik, pero no aparecieron. Se mantuvo atenta, esperando escuchar los sonidos y lamentos que anunciaban la presencia de aquellos seres, pero no escuchó nada aparte de aquel leve canto que parecía proceder de debajo de las aguas.

Se asomó por la borda y descubrió diminutos cuerpos plateados que nadaban rodeando la barca, como si la impulsaran. Eran esbeltos y brillantes, parecidos a los dealbhanos que les habían guiado. Sus cabellos plateados flotaban alrededor de su cuerpo, emitiendo un leve resplandor.

Se giró para llamar a su tía Emma y la encontró dormida, con la cabeza apoyada en la borda de la barca. Estaba sonriendo y su rostro reflejaba una gran paz. Aquello le hizo darse cuenta de que se encontraba muy cansada, que todo su cuerpo parecía pesar y que los párpados empezaban a cerrársele. Sabía que no era normal quedarse dormida mientras a su alrededor sucedían tantas maravillas, pero, justo antes de rendirse al sueño, recordó que Deneb le había contado que él tampoco pudo evitar dormirse. Deneb, su Deneb… Se recostó contra su tía esperando poder encontrarlo en sus sueños y que él también estuviese pensando en ella.

Kevin dejó la jarra vacía sobre la mesa e intentó enfocar la imagen de Alasdar, que seguía hablándole desde el otro lado de la mesa. Los ojos de Alasdar estaban vidriosos y se tambaleaba de lado a lado, pero, aún así, seguía muy serio, intentando explicarle cómo solucionar su problema.

— Mira, si fueses otro, no me importaría lo que me has contado, pero tú eres uno de mis mejores amigos y quiero ayudarte— Alasdar le puso una mano en el hombro y le obligó a mirarle a los ojos—. Sé que puedes hacerlo, eres un tipo muy listo.

— Alasdar, te lo agradezco mucho, pero no entiendo nada de lo que me estás diciendo— contestó Kevin, negando con la cabeza—.Ni siquiera sé qué orden tengo que darle a mi mente para desactivar esta cosa. Estoy condenado a ser un fraude… Nunca podré saber si una mujer me quiere por lo que soy…

— Que sí que puedes— insistió Alasdar—. ¿Nunca has notado que una mujer se resistía y has decidido emplearte a fondo? Pues lo único que tienes que hacer es lo contrario. No es tu mente, es cuestión de voluntad.

— Pero yo pensaba que lo conseguía por mí mismo, que era mi encanto personal lo que las seducía. No sé qué tiene que ver la voluntad con esto.

— Bien… entiendo tu problema— dijo Alasdar, volviendo a llenar su jarra—. Vamos a intentarlo al revés para que conozcas mejor tu poder. Intenta seducirme a mí.

— ¿A ti?— Kevin soltó una carcajada—. Lo siento, pero no eres mi tipo. Comprendo que has estado muy solo en tu bosque durante muchos años y que has bebido mucho…

— Déjate de tonterías y concéntrate— insistió Alasdar, intentando parecer firme.

— Creo que esto es algo que prefiero no ver— Deneb se levantó con dificultad—. Voy un momento fuera a que me dé el aire. Estoy muy mareado.

— ¿Necesitas que te acompañe?— se ofreció Kevin.

— No, tranquilo. Tú quédate aquí seduciendo a Alasdar— Deneb le lanzó un guiño—. Si se te da bien, deja un cinturón colgado en la puerta de la habitación para que sepa que no debo molestaros.

— Tranquilo, Deneb. En caso de tener que yacer con un hombre, sé que vos me deseabais primero— contestó Kevin, burlón—. Nunca os haría un desprecio semejante.

Deneb soltó una carcajada y salió de la taberna. Kevin miró a Alasdar, que seguía en silencio esperando a que comenzase. Tomó aire para darse ánimos, intentó imaginar a una hermosa mujer en lugar del archidruida y comenzó a utilizar todo su repertorio.

— Esto no funciona— protestó Kevin al cabo de un par de minutos, dándose por vencido—. Lo siento, Alasdar, pero no puedo evitar fijarme en vuestra perilla.

— ¿Serviría de algo que me afeitase?— propuso Alasdar.

— No, el problema es que sois un hombre y eso no va a cambiar. Lo siento, pero no funciona.

— Pues yo sí he notado algo de atracción— comentó Alasdar—. Muy tenue, pero algo había.

— No sé si eso me alegra o me asusta— Kevin se levantó de su asiento y se dirigió a la puerta—. Salgo a aliviar la vejiga y a ver si Deneb está bien. Ahora seguimos.

Kevin salió de la taberna, agradeciendo el fresco aire nocturno. Se dirigió hacia unos árboles situados en el lateral de la taberna y se soltó el cinturón. Intentó divisar a Deneb, pero no había rastro del muchacho. Quizá debería buscarle. El chico ya había demostrado varias veces que tenía mucho más saque que aguante. No tenía ganas de soportar la bronca de Luna si se perdía o le pasaba algo.

Empezó a rodear la taberna, esperando encontrárselo inconsciente entre su propio vómito, pero no estaba allí. Al cabo de unos segundos, escuchó un suave murmullo a unos metros. El sonido procedía de un grupo de árboles situados a unos veinte metros. Kevin se acercó sigiloso. La voz parecía la de Deneb pero, ¿con quién estaría hablando? Quizá se había encontrado con algún ladrón, atraído por la abultada bolsa que el chico había estado mostrando en la taberna.

Cuando estuvo más cerca, se agachó tras unos matorrales. Deneb estaba allí, pero se encontraba solo. Estaba apoyado contra el tronco de un árbol, con los ojos cerrados, murmurando. Por un momento, Kevin pensó que estaría canturreando y decidió salir a buscarle, pero algo le hizo esperar. El gesto de Deneb era extraño, su postura era más altiva, su rostro más duro. Casi se podría decir que no era él. El chico dejó de murmurar y permaneció quieto, como si esperase.

— Al fin me recibís. Pensé que no lograría contactar nunca— dijo Deneb, aliviado—. No sé cuánto tiempo puedo mantenerle así.

Kevin no entendía nada de lo que estaba diciendo Deneb, así que continuó escuchando. El joven permaneció en silencio unos segundos, como si escuchase la respuesta de un interlocutor invisible.

— Sí, tengo noticias muy importantes— dijo al fin—. Llamad a Aradia, es urgente que se las transmita.

Kevin se levantó sigiloso y se alejó de los árboles. No podía creerse lo que había escuchado. Todos los rumores sobre Deneb habían resultado ser ciertos. No era un embajador en misión de paz, era un espía de Cathcaill. Kevin se detuvo en la puerta de la taberna, sin saber qué hacer. Era imposible que él solo detuviese a Deneb, ya había presenciado lo que el chico era capaz de hacer cuando se enfadaba. Y, si no decía nada hasta llegar a Longan y le denunciaba allí, era muy posible que nadie le creyese. Necesitaba un testigo.

Volvió a entrar en la taberna y corrió hacia la mesa en la que Alasdar le esperaba.

— Tienes que acompañarme. Es urgente.

— ¿Sucede algo?— preguntó Alasdar, levantándose—. ¿Le ha pasado algo a Deneb?

— No puedo explicártelo ahora, tienes que verlo con tus propios ojos— contestó Kevin, saliendo de nuevo de la taberna—. Acompáñame y no hagas ningún ruido.

Alasdar obedeció y siguió a Kevin hasta los árboles. Deneb continuaba apoyado en el mismo tronco, con los ojos cerrados y en total silencio. Kevin se llevó un dedo a los labios, indicándole a Alasdar que no dijese nada. Los dos hombres esperaron varios minutos, hasta que Deneb sonrió y volvió a hablar.

— Buenas noches, mi reina. Gracias por acudir a mi llamada.

Deneb esperó de nuevo, escuchando la respuesta del otro lado. Alasdar miró a Kevin, expresando con gestos que no entendía nada. Kevin formó con los labios la palabra “Aradia” y volvió a pedirle que se mantuviese quieto y en silencio.

— Sí, tengo noticias importantes para nuestra misión— prosiguió Deneb—. Como ya os informé en nuestro último contacto, la chica ya ha encontrado al diablo y al carro. Ahora tienen además al emperador. ¿A que no adivináis quién es? Un viejo conocido nuestro: Alasdar, el archidruida.

Kevin se giró hacia Alasdar, que miraba a Deneb con la boca abierta. Volvió a hacerle señas para que se mantuviera quieto y siguiera escuchando la conversación.

— Ahora están buscando a la suma sacerdotisa. Creen que es Kattryna y que está recluida en Griannoc— siguió explicando Deneb—. Los dealbhanos sólo han dejado pasar a la mocosa y a su tía, así que están indefensas. Es el mejor momento para atraparla.

Deneb dejó pasar unos segundos antes de continuar la conversación, con la cabeza ladeada como si estuviese escuchando con atención.

— Kattryna y Emma no importan, podéis eliminarlas— Kevin tuvo que sujetar a Alasdar para que no se abalanzase sobre Deneb—. Así, además, evitaremos el cumplimiento de su profecía. Si Kattryna resulta ser la suma sacerdotisa y la luna es quien sospechamos, estarán demasiado cerca de completar el grupo.

Kevin se giró hacia Alasdar, preguntándole con la mirada qué podían hacer. Alasdar asintió, se concentró y elevó las manos. Antes de que Deneb pudiese volver a abrir los ojos, las ramas del roble ya habían rodeado todo su cuerpo.

9. Aislados

Luna despertó sintiéndose relajada y tranquila. Resultaba curioso que hubiese descansado mejor sobre el suelo de una barca que en sus últimas semanas en Eilean. Contempló a su tía, aún dormida, apoyada sobre un brazo y con una sonrisa en la cara. Los dos hipogrifos también dormían, con la cabeza escondida debajo de un ala.

Se acercó a la proa de la barca e intento vislumbrar algo, pero todo seguía igual. La espesa niebla seguía rodeándolas por todos lados. Sin embargo, al cabo de unos segundos, notó un cambio. Se escuchaba un sonido, el golpear de las olas contra las rocas. Debían estar acercándose a tierra.

Se asomó por la borda, tratando de ver a los seres plateados que las habían acompañado, pero ya no estaban. La barca parecía moverse por inercia, arrastrada hacia la costa. Poco a poco, la niebla fue haciéndose más tenue y Luna pudo divisar una playa, rodeada de acantilados y, en medio de ella, un pequeño embarcadero.

Luna despertó a su tía y la avisó para que estuviese preparada para desembarcar. Sus movimientos despertaron a los hipogrifos, que rasgaron el silencio de la noche con sus agudos chillidos de impaciencia.

Cuando ya estuvieron a poca distancia, Luna pudo apreciar mejor el paisaje. En los acantilados grises no se apreciaba ningún rastro de vegetación, sólo rocas afiladas que se elevaban hacia lo alto. El embarcadero parecía más antiguo que el mismo mundo. La madera, expuesta año tras año a la humedad, se había vuelto grisácea y quebradiza. No se veía ni una sola casa, ni una luz, ni un movimiento… Sólo las olas contra la arena de la playa, que también parecía gris.

— ¡Qué lugar tan tétrico!— dijo Luna, sintiendo que un escalofrío le subía por la espalda.

— Pues se supone que vamos a un sitio mucho peor. No me imagino cómo debe ser Griannoc para que la gente considere que puede pagar mejor sus culpas allí que aquí— comentó Emma, poniéndose la mochila a la espalda y agarrando a su hipogrifo por las bridas.

— Eres única animando a la gente— dijo Luna, imitando a su tía.

Al llegar al embarcadero, la barca se detuvo. Luna y Emma descendieron con los hipogrifos y se quedaron inmóviles, indecisas, observando cómo la barca blanca volvía a adentrarse en la niebla. Luna sintió que el estómago se le encogía. Todo aquello era ridículo. ¿Cómo iban a conseguir ellas dos localizar a Kattryna? ¿Qué pasaría si se encontraban en peligro? ¿O si se perdían? Los poderes de Emma eran limitados y, a pesar de las clases de esgrima de Kevin, ella sabía que no sería capaz de defenderse contra alguien que tuviese verdadera experiencia con una espada. Podía haber bandidos en los caminos, monstruos salidos de sus peores pesadillas… Eso sin contar con que habían atravesado, por propia voluntad, la muralla de niebla que les separaba de Aradia y su corte de magos psicópatas. No tenían ninguna posibilidad de conseguir realizar su misión y regresar con vida.

Emma pareció darse cuenta de sus pensamientos, ya que le dio una palmada en el hombro para infundirle ánimos y, sonriendo, se subió de un salto a la grupa de su hipogrifo.

— Vámonos, ya no hay marcha atrás— le dijo mientras hacía que su montura se elevase unos centímetros—. Cuanto antes nos pongamos en marcha, antes encontraremos a Kattryna.

La idea de encontrar a la poderosa maga le infundió algo de esperanza. Si conseguían reunirse con ella antes de que las matasen, quizá hubiese alguna posibilidad de regresar. Subió a su hipogrifo y salió volando detrás de Emma, rumbo a Griannoc.

El ruido de los cascos de decenas de caballos sacó a Deneb de su agitado sueño. Por un momento se sintió desorientado. ¿Dónde estaba? ¿Cómo era posible que se hubiera dormido de pie? ¿Qué era eso que le apretaba los brazos y las costillas, haciéndole difícil respirar?

Al cabo de unos segundos, lo recordó todo. Se había emborrachado con Alasdar y Kevin en una taberna de pueblo, había salido a tomar el aire y… En ese punto todo se volvía confuso. De repente, se había encontrado aprisionado por las ramas de aquel árbol, con Alasdar mirándole con cara de asesino. Kevin se había marchado a lomos de su caballo, sin querer darle una explicación a pesar de reclamársela a gritos.

Durante un par de horas, había intentado liberarse. Trató de quemar las ramas que le rodeaban pero, cada vez que una de ellas caía carbonizada, otra ocupaba su lugar, apretándole con más fuerza. Le había suplicado a Alasdar que le liberase, le había gritado, había tratado de luchar, le había rogado que al menos le explicase qué pasaba… Pero no había conseguido nada. Al final, agotado por la lucha contra el druida, se había quedado dormido.

Cuando los caballos estuvieron más cerca, Deneb sintió que una oleada de alivio recorría todo su cuerpo. Archie y Trencavel abrían la marcha. Debían de haberse enterado de alguna forma de que Kevin y Alasdar les habían traicionado y venían a liberarle.

Sin embargo, su esperanza no duró mucho tiempo. Kevin venía con ellos, cabalgando en segunda fila, y no parecía que les acompañase en calidad de prisionero. Los tres hombres descabalgaron y se acercaron al árbol, mirándole como si fuese una serpiente venenosa.

— Temí no llegar a tiempo— dijo Kevin, palmeando la espalda de Alasdar—. ¿Te ha sido difícil retenerle?

— No demasiado, aunque el chico tiene grandes poderes— contestó Alasdar.

— Hemos traído a un grupo de magos que nos permitirán trasladarle hasta Longan con seguridad— intervino Trencavel.

Deneb escuchaba la conversación sin poder creérselo. No habían venido a salvarle sino a trasladarlo como un prisionero. Aquello no tenía sentido. ¿Qué mentiras les había contado Kevin?

— ¡Yo no he hecho nada!— gritó desesperado, tratando de luchar contra las ramas que le aprisionaban—. No sé qué os han dicho, pero es mentira. Esto es un error.

Archie se acercó hasta el árbol que le mantenía prisionero. Deneb le mantuvo la mirada, intentando que el rey se diese cuenta de que sus protestas eran sinceras. Sin embargo, cuando estuvo a un par de pasos, Archie le lanzó una mirada cargada de odio y le escupió en la cara.

— Confiábamos en ti, pero nos has demostrado que, tal como muchos sospechaban, nada que venga de Cathcaill es de fiar. Sois serpientes, alimañas cobardes y rastreras— Archie bajó la mirada y negó con la cabeza—. Te acogimos entre nosotros, te abrimos los brazos, confiamos en ti… ¿Cómo has podido hacernos esto? ¿Cómo has podido hacerle esto a Luna?

Deneb permaneció en silencio. Se encontraba tan aturdido que no sabía qué responder. Todo aquello tenía que ser una pesadilla de la que pronto despertaría. Archie se separó de él y volvió junto a su caballo, sin dedicarle siquiera otra mirada. Un grupo de cuatro magos se acercó, encabezados por Alasdar.

— Ahora voy a soltarte y estos hombres elaborarán a tu alrededor un escudo antimagia que nos permitirá trasladarte a Longan— le explicó el druida—. Espero que no intentes ninguna tontería que me haga intervenir. Te juro que nada me gustaría más que tener una excusa para hacerte daño.

— Está bien, no intentaré nada— dijo Deneb, asintiendo—. Pero, por favor, dime a cambio de qué se me acusa.

Alasdar permaneció en silencio, como si no pudiese creer lo que estaba oyendo. Tras unos segundos, se encogió de hombros y esbozó una sonrisa sarcástica.

— Está bien, si quieres jugar a hacerte el inocente, puedes hacerlo. Se te acusa de espionaje y traición, de haber venido a conseguir información para Aradia sobre los reinos de Tirean y Deochan y sobre la profecía— Alasdar quedó en silencio unos instantes antes de continuar—. Y yo personalmente te acuso de haber puesto en peligro a la mujer que amo. Si le sucede cualquier cosa por tu culpa, vas a desear que el tribunal de Longan te condene a muerte y cumpla su sentencia antes de que yo pueda poner mis manos sobre ti.

Tras decir esto, Alasdar retiró las ramas que encerraban a Deneb y dejó que los hombres creasen el escudo a su alrededor. En unos minutos, Deneb se encontró rodeado de una esfera de luz verdosa que le mantenía a varios centímetros sobre el suelo. En cuanto la esfera estuvo completa, todos los sonidos se desvanecieron. El mundo aparecía borroso a través de las paredes de la esfera, teñido de un tono verde enfermizo. Cuando todos los hombres hubieron subido a sus monturas, la comitiva se puso de nuevo en marcha, cerrada por los cuatro magos y la esfera flotante.

Deneb se dejó caer dentro de la esfera y hundió la cabeza entre sus brazos. Nada de aquello tenía sentido. Él nunca les habría traicionado ni habría hecho nada que pusiese en peligro a Kattryna y mucho menos a Emma o a Luna. Al pensar en ella, sintió que la desesperación hundía sus raíces en su pecho. ¿Dónde estaría? ¿Se encontraría bien? ¿Conseguiría regresar? Y, cuando lo hiciera, ¿confiaría en él o le condenaría como habían hecho todos los demás?

IV. La suma sacerdotisa y la luna

1. Milisceartas

Emma y Luna hicieron descender a sus hipogrifos y se detuvieron para contemplar el paisaje que se extendía ante sus ojos. Como si hubiese sido cortada con un cuchillo de proporciones gigantescas, la vegetación cesaba de repente. Al otro lado de aquella puerta invisible no había árboles, ni hierba, ni cielos azules… Ante ellas divisaron un mundo muerto. La tierra seca y resquebrajada, de un enfermizo tono rojizo, se extendía hasta el horizonte. El cielo estaba cubierto de nubes negras y espesas que no se desplazaban, como si anunciarán que pensaban quedarse para siempre. A Luna le recordó las imágenes que habían enviado las sondas en Marte. Era un mundo inerte, frío, sin esperanza…

— ¿De verdad tenemos que entrar ahí?— le preguntó a su tía con un susurro.

— Bueno, mientras no tengamos ninguna culpa a nuestras espaldas que nos vaya a impedir regresar, creo que deberíamos hacerlo. ¿Qué tal anda tu conciencia?

— Aparte de un par de piras y unas cuantas mentiras a mi madre, creo que estoy limpia— contestó Luna, sonriendo—. Además, ni siquiera me siento culpable por ello. ¿Qué tal la tuya?

— Limpia y reluciente— bromeó Emma, guiñándole un ojo—. ¿No ves que yo soy perfecta?

Se pusieron de nuevo en marcha y pasaron volando al otro lado. Al cruzar la invisible frontera, notaron de inmediato un cambio en el aire, que se volvió tan seco y caliente que les resultaba difícil respirar. Durante unos segundos, se quedaron flotando en el aire a lomos de sus hipogrifos, mirando el desértico paisaje que las rodeaba, sin saber hacia dónde encaminarse.

— ¿Alguna idea de dónde puede estar Kattryna?— pregunto Emma.

— Pues la verdad es que no. De hecho, estoy empezando a dudar de que haya gente en este lugar. No entiendo cómo alguien puede exiliarse en este infierno de forma voluntaria.

— A mí tampoco me parece muy lógico, pero, desde luego, si quieres sentirte mal y pagar por tus culpas, éste parece un sitio ideal para hacerlo— Emma hizo girar a su hipogrifo en el aire, intentando decidir hacia dónde ir—. Volaremos hacia esas colinas a ver si podemos encontrar a alguien que nos ayude.

Volaron durante un par de horas. Divisaron a algunas personas pero, cuando intentaban acercarse, se escondían en grutas o les arrojaban piedras. Algunos gritaban cosas sobre la expiación de los pecados y el fin del mundo y otros chillaban como animales, completamente enloquecidos.

— Creo que este sitio no consigue la recuperación de nadie— dijo Luna, cansada—. Están todos como cabras.

— No desesperes— la animó Emma—. Al final encontraremos a alguien normal que nos pueda ayudar.

— Pero, ¿y si Kattryna está tan loca como todos los que hemos encontrado? ¿Qué haremos? ¿Enfrentarnos a una de las magas destructivas más poderosas de todo Eilean para obligarla a ir con nosotras?

— Cada problema en su momento— contestó Emma, reemprendiendo la marcha—. Quizá ni siquiera sea la suma sacerdotisa que estamos buscando y no tengamos que preocuparnos.

Estuvieron volando un rato más y, de repente, al pasar una hilera de colinas, divisaron unas luces en la lejanía. Al ir acercándose, empezaron a escuchar ruidos de voces e incluso música. Se miraron sorprendidas. No se habían imaginado que hubiese una ciudad en aquel lugar.

— Creo que deberíamos dejar los hipogrifos y entrar en la ciudad andando— sugirió Emma.

— ¿Pero de verdad quieres que entremos ahí? — preguntó Luna. No sabía por qué, pero aquel lugar la ponía nerviosa—. No me apetece meterme en una ciudad con cientos de locos juntos.

— Necesitamos información y éste parece el único lugar en el que podemos conseguirla. Si seguimos buscando a Kattryna a ciegas, podemos tardar semanas.

Luna asintió, aunque seguía sintiendo que no era buena idea. Hicieron descender a los hipogrifos y los ataron al tronco de un árbol seco. Después recogieron sus mochilas y siguieron a pie.

La ciudad estaba rodeada por una pequeña muralla, pero no había guardias que impidieran la entrada. El lugar era tan triste y deprimente como el resto del país. Las callejuelas eran estrechas y estaban mal iluminadas. Las casas eran viejas y oscuras, con ventanas tapiadas y puertas astilladas. Por todos lados se extendía un olor nauseabundo, mezcla de basura en descomposición y orina.

Luna miraba a todos lados asustada, deseando salir de allí cuanto antes. La callejuela por la que se habían internado desembocaba en una gran plaza, en la que un corro de hombres gritaba, animando a dos luchadores semidesnudos que peleaban como animales salvajes.

Emma agarró a Luna por la mano e intentaron bordear la plaza sin tener que acercarse a aquellos hombres. De todas las puertas salían cánticos de borrachos, música y sonido de peleas. Desde uno de los balcones, un grupo de mujeres con muy poca ropa intentaba atraer la atención de los que pasaban.

— Creo que no deberíamos estar aquí— dijo Emma—. No deberías ver estas cosas.

— No te preocupes por mí, no me voy a asustar— contestó Luna—. Necesitamos conseguir información.

Una mujer morena de ojos oscuros, vestida con una túnica de seda transparente se acercó a ellas con una sonrisa.

— ¿Estáis buscando a Áselus?— les preguntó con una voz tan suave que recordaba al ronroneo de una gata.

Luna y Emma se miraron sin saber qué decir. La mujer esperó unos segundos, después soltó una carcajada y las agarró a cada una por un brazo para hacerlas entrar en el local que tenían a sus espaldas.

— No seáis tímidas. Por supuesto que estáis buscando a Áselus, incluso aunque no lo sepáis— les dijo, sonriendo tranquilizadora—. No vais a encontrar un lugar mejor para estar que el “Redención”.

Nada más traspasar las puertas, Luna se sintió paralizada. Por todos lados se veían hombres y mujeres semidesnudos, besándose y acariciándose. En una esquina algo más oscura, un par de mujeres arrodilladas se entretenían bajo la túnica de un hombre. Del piso de arriba llegaba una mezcla de gritos y gemidos. Al fondo de la estancia un hombre enorme, con un larguísimo cabello pelirrojo recogido en dos trenzas, estaba sentado en un trono de hierro. Vestía unos pantalones negros y se cubría el torso con dos tiras anchas de cuero adornadas con tachuelas. Sus ojos, muy verdes y fríos, recorrían la estancia con atención, como si no quisiera perderse ningún detalle. Al ver a Luna la observó durante unos segundos y sonrió. Luna pensó que preferiría no tener que tratar con aquel hombre, pero su acompañante las estaba llevando hacia él.

— Áselus, creo que tenemos dos nuevas reclutas— anunció la mujer.

— Parecen mercancía de calidad— contestó Áselus, evaluándolas—. Bienvenidas, chicas. Juntos vamos a conseguir mucho dinero.

— Creo que ha habido una confusión— intervino al fin Emma—. No hemos venido aquí para eso.

— Comprendo— dijo Áselus—. Sólo quieres dejar aquí a la jovencita. No hay problema, la cuidaremos bien. Mis chicas son las más sanas y limpias de todo Milisceartas y ellas mismas pueden decirte que sólo las pego cuando es necesario… o cuando les gusta, claro.

Áselus soltó una carcajada, a la que se unieron un par de chicas cercanas. Luna observó que Emma había enrojecido hasta la raíz del pelo y que parecía estar a punto de echar fuego por los ojos.

— ¿Quiere escucharme de una vez? No hemos venido aquí a trabajar para usted.

— Bueno, si lo que queréis es compañía, lamento deciros que no tengo hombres trabajando para mí— Áselus le guiñó un ojo con complicidad—. Aunque muchas de mis chicas o yo mismo estaríamos encantados de haceros un favor.

— ¡Ya basta!— gritó Emma, fuera de sí—. Lo único que queremos es información para marcharnos cuanto antes de esta maldita ciudad.

Áselus se recostó en su asiento. Todo su buen humor se había esfumado por completo. Parecía que no le había gustado que le levantasen la voz delante de su clientela.

— ¿Tengo pinta de pregonero, de juglar o de vieja chismosa?— preguntó con voz profunda—. ¿Entonces por qué venís a mí buscando información?

— Necesitamos que alguien nos ayude— intervino Luna, tratando de salvar la situación—. Estamos buscando a una mujer llamada Kattryna. Nos han dicho que podría estar en Griannoc. No es muy alta, tiene el pelo castaño en melena y ojos azules…

— Basta, no me interesa cómo sea— Áselus se puso en pie y les señaló la puerta—. Si no queréis ninguno de los servicios que se prestan en esta casa, será mejor que os vayáis.

Emma y Luna se dirigieron hacia la puerta, sintiéndose desesperadas. Todos los habitantes de aquel país parecían medio locos. ¿Cómo iban a conseguir encontrar a Kattryna?

La pelea que se estaba celebrando en la plaza había terminado ya. Todos los hombres se habían marchado y sobre la arena quedaba un enorme charco de sangre. Luna se sentó en los escalones de entrada de una casa, esperando a que su tía dijese algo. Emma se limitó a girar sobre sí misma, como si buscase la solución en las oscuras viviendas que rodeaban la plaza. En ese momento, una voz les hizo mirar de nuevo a la puerta del burdel de Áselus.

— Chicas, esperad— la mujer que las había acompañado al “Redención” se encaminaba hacia ellas—. Lamento el error y lo que ha pasado ahí dentro. Áselus es un buen tipo, pero a veces tiene arranques de mal genio.

— No ha sido culpa tuya, ha sido una confusión— Emma sonrió y se encogió de hombros.

— Os he oído preguntar por una tal Kattryna— dijo la mujer, avivando sus esperanzas.

— ¿La conoces? ¿Sabes dónde está?— preguntó Luna, poniéndose en pie de un salto.

— No, no la conozco de nada— la mujer rió ante su gesto de desencanto—. Pero conozco a todas las personas de Milisceartas, lo que quiere decir que no está aquí.

— Muchas gracias, pero este país es enorme— dijo Luna, volviendo a desplomarse sobre los escalones—. No la encontraremos nunca.

— Conozco a un hombre que os puede ayudar. Es un buhonero que recorre las regiones exteriores cambiando sus mercancías. Tenéis suerte, porque hoy está en la ciudad y es posible que haya visto a esa mujer que buscáis en alguno de sus viajes.

— ¿En serio?— Luna se sintió entusiasmada de nuevo—. ¿Dónde podemos encontrarle?

— Tiene su carro al lado de la puerta este. Se llama Polis y todo el mundo le conoce.

Luna y Emma agradecieron la información a la joven y se dirigieron a toda prisa hacia la puerta este. Tal como ella les había indicado, descubrieron enseguida el carro del buhonero. Tenía dos burros enganchados, que parecían viejos y agotados. El carromato tampoco era nuevo. La madera estaba oscura y envejecida y la lona que lo cubría tenía más remiendos que tela original. Por todos lados colgaban tantas mercancías que Luna dudo que pudiese quedarle algo dentro del carro. A unos pasos, sentados en el brocal de un pozo, tres hombres compartían una botella de vino. Cuando se acercaron, uno de los hombres se levantó y se dirigió hacia ellas.

— ¿Desean algo, nobles damas?— les preguntó, quitándose un sucio gorro de lana para hacerles una reverencia.

— ¿Eres Polis?— preguntó Emma.

— A su servicio. Tengo las mejores mercancías que podáis conseguir en toda la ciudad.

— No queremos comprar nada, sólo queremos información— el hombre se giró para reunirse de nuevo con sus compañeros, pero Emma se lo impidió—. Pagaremos por ella.

Al oír aquello, el hombre volvió a girarse y les dirigió una enorme sonrisa. Les hizo una seña a sus compañeros para que le esperaran y se reunió con ellas.

— ¿Qué tipo de información?— preguntó, interesado.

— Estamos buscando a una mujer que nos han dicho que puede estar en Griannoc— dijo Luna—. No es muy alta, tiene los ojos azules y el pelo castaño…

— Griannoc es muy grande, niña. Puede haber cientos de mujeres así.

— Se llama Kattryna y es una gran maga— insistió Luna, resistiéndose a darse por vencida.

— ¿Kattryna?— el rostro del hombre se iluminó—. Claro que conozco a Kattryna. Vive con una viejecilla a unos cincuenta kilómetros al este de aquí, en una cueva excavada en una colina. Comercio mucho con ella. Me consigue escorpiones y veneno de víboras a cambio de comida. Seguidme fuera de la ciudad, os señalaré el camino.

— ¿Y quién puede querer escorpiones y veneno de víbora?— preguntó Luna.

— Estás en tierra de brujas, muchacha— el hombre la miró, extrañado—. Tú no llevas mucho tiempo aquí, ¿verdad?

Luna negó con la cabeza, avergonzada. Salieron de la ciudad por la puerta del este y Polis les señaló una hilera de montañas en la lejanía.

— Ahora de noche no se ve muy bien, pero sólo tenéis que seguir este camino hasta llegar a esas montañas que hay a lo lejos. Hay un pequeño desfiladero por el que podéis atravesarlas. Después tendréis que continuar recto desde la salida del desfiladero hasta encontrar unas ruinas que tienen al lado un pequeño bosque. Kattryna va allí a por leña un par de veces al día. La encontraréis seguro.

Mientras Emma escuchaba con atención las indicaciones de Polis, Luna se giró para mirar la ciudad. Le pareció que alguien se ocultaba tras el arco de entrada, pero no pudo estar segura. Sólo se divisaban sombras oscuras al lado de las piedras. Se sintió nerviosa, con ganas de marcharse de aquella ciudad cuanto antes.

— Tía Emma, ¿has acabado?

— Tranquila, niña— contestó Polis—. Sólo queda el detalle de pagar por mis servicios.

Emma sacó la bolsa de entre los pliegues de su túnica. Era una bolsa muy abultada, que Archibald había insistido en entregarles para su viaje. Luna pudo percibir el brillo de la codicia en los ojos de Polis. El hombre lanzó tres silbidos agudos y cortos y las sombras que Luna había percibido segundos antes se transformaron en los dos compañeros de Polis. Luna sintió que el estómago se le encogía al distinguir el brillo de las navajas en sus manos.

— Creo que deberíamos ayudaros con eso— dijo Polis, riendo—. No es bueno que dos mujeres solas viajen con una bolsa tan repleta. Podría pasarles cualquier cosa.

Emma agarró a Luna por el brazo, la atrajo hacia sí y creó un escudo de luz azulada que las cubrió por completo. Los tres hombres se quedaron paralizados durante un momento, pero, al cabo de unos instantes, se acercaron al escudo sin mostrar temor. Uno de ellos incluso se atrevió a tocarlo y a darle un par de golpecitos con los nudillos para comprobar su solidez.

— Buen escudo, maga— apreció el hombre, gritando para que sus palabras llegasen al otro lado—. Sólido y robusto, sin fisuras. Un gran trabajo pero, ¿por cuánto tiempo lograrás mantenerlo?

Luna se giró hacia su tía, haciéndose la misma pregunta. Emma permanecía de pie, muy rígida, con los brazos extendidos y las palmas hacia arriba, como si sujetase la esfera. Respiraba de forma agitada y su frente estaba cubierta de sudor. Emma miró a Luna y ésta pudo percibir en sus ojos el brillo del miedo. No aguantaría mucho más.

— Vamos, salid— gritó Polis—. Cuanto más nos hagáis esperar, más enfadados vamos a estar.

Luna posó una de sus manos en la pared del escudo. Tal como había dicho el hombre, era muy sólido. A pesar de su transparencia, parecía más firme que un muro de roca. Pensar aquello le hizo sentir una leve claustrofobia. Estaban encerradas ahí dentro, sin poder hacer nada hasta que Emma no aguantase más y esos hombres las atacasen. No había escapatoria posible. Por un momento, deseó cambiar su puesto con los hombres de fuera…

— Eso es— gritó, emocionada ante la mirada de asombro de su tía. Se acercó a ella para susurrar sus siguientes palabras—. ¿Cuánto tardarías en quitar este escudo y ponerlo encima de ellos? ¿Podrías hacerlo instantáneamente?

— No lo sé, Luna. Sabes que todo esto es nuevo para mí.

— ¿Pero podrías hacerlo? ¿Y podrías mantenerlos encerrados dentro del escudo mientras huimos? ¿Nos daría tiempo de llegar hasta los hipogrifos?

— ¡Que no lo sé!— el terror se estaba abriendo paso en la voz de Emma—. No creo que pueda hacerlo.

— Pues sí no lo haces, estamos perdidas— insistió Luna—. No creo que Polis sea de los que dejan testigos que puedan estropear su fama de comerciante.

Emma dudó unos segundos y asintió, reconociendo que no tenían muchas más opciones. Se concentró y se quedó muy quieta, observando a los hombres. En el momento en que los tres estuvieron más juntos, bajó los brazos, haciendo desaparecer el escudo, y volvió a alzarlos. Una nueva semiesfera transparente cubrió a los tres hombres, que se pusieron a golpear sus paredes con furia. Luna soltó un grito de triunfo y les dedicó un gesto de despedida alzando su dedo corazón, antes de salir corriendo tras su tía.

— Date prisa, Luna. No sé cuánto tiempo podré mantener el escudo mientras corro, pero no creo que sea mucho.

— ¿Recuerdas dónde dejamos los hipogrifos?— le preguntó Luna, poniéndose a correr a su lado.

— Sí, como a medio kilometro de la puerta norte. Vamos.

No llevaban ni un minuto corriendo cuando escucharon gritos a su espalda. Emma miró a Luna con gesto de culpabilidad.

— Lo siento, no he podido mantenerlo más tiempo.

— No te preocupes y concéntrate en correr más rápido.

Bordearon la muralla hacia la puerta norte. Luna deseó que apareciese alguien que pudiese ayudarlas, pero no consiguieron divisar a nadie. Del interior de la ciudad seguían llegando ruidos de cánticos de borrachos, de peleas callejeras… Nadie iba a preocuparse por ellas en aquel lugar, tendrían que valerse por sí mismas.

Se giró un segundo para observar a sus perseguidores. Dos de ellos se habían quedado rezagados, pero el tercero continuaba corriendo e iba reduciendo la ventaja.

— Tenemos que correr más rápido— dijo, agarrando a su tía por el brazo—. Nos va a alcanzar.

— No puedo— su tía respiraba de forma entrecortada—. Usar la magia me ha agotado. Necesito descansar.

— Vamos, tienes que seguir— la animó Luna—. Ya queda poco.

Pasaron la puerta norte y siguieron el camino que habían recorrido para llegar a Milisceartas. El hombre que las perseguía seguía recortando distancias, no debían sacarle ya más de cincuenta metros. Luna seguía sosteniendo por el brazo a Emma, que trastabillaba por el cansancio. Su respiración sonaba cada vez más trabajosa, era posible que se desmayase en cualquier momento.

Luna miró hacia delante, intentando divisar a los hipogrifos, pero no vio ni rastro de ellos. Le pareció encontrarse en una de esas pesadillas en las que, por mucho que corras, no logras avanzar un paso mientras que tu perseguidor, sin apenas esfuerzo, va estando cada vez más cerca, más cerca, más cerca…

Tras un tiempo que le pareció infinito, divisaron a los hipogrifos atados al árbol seco. Los animales las recibieron con un grito de alegría. Sólo tenían que hacer un esfuerzo más, faltaba tan poco… Los chillidos de los hipogrifos parecieron dar nuevas fuerzas a Emma, que empezó a correr más rápido. Ya casi lo tenían, podían conseguirlo. Sin embargo, las pisadas del hombre sonaban ya muy cerca, incluso podía escuchar su respiración.

Cuando estaban a apenas diez metros de los animales, Luna notó que algo tiraba de Emma. Su perseguidor las había alcanzado y había agarrado a su tía por el pelo. Emma se soltó del brazo de Luna y cayó al suelo. El hombre se lanzó sobre ella y le puso la navaja en el cuello.

— Luna, escapa— le gritó su tía—. Sigue corriendo.

Luna se quedó paralizada, sin saber qué hacer. No pensaba marcharse y dejarla a merced de aquellos tres hombres. Había venido desde otro mundo por ella y se había enfrentado a los magos más temibles conocidos para salvarla. No iba a rendirse ahora ante tres vulgares ladrones. Miró alrededor, escogió una piedra y la lanzó a la cabeza del hombre, confiando en tener la suficiente puntería para no darle a su tía.

La piedra impactó en la sien del hombre, que lanzó un grito airado. Se incorporó de un salto, llevándose la mano a la cabeza. La sangre manaba sin control, cubriendo su cara y sus ropas.

— Puta cría de mierda— la voz del hombre era áspera y susurrante, como si arrastrase sus palabras sobre guijarros—. Voy a esparcir tus tripas por todo el camino.

Luna le vio acercarse, con la enorme navaja brillando a la luz de la luna. Se sintió paralizada, incapaz de realizar un solo movimiento. No había nada que pudiese hacer para defenderse. Ni siquiera se había acordado de traer una espada. Las lecciones de esgrima de Kevin no le iban a servir de nada. Deseó con todas sus fuerzas haberse acordado, sentir en la mano el peso del arma, el tacto frío de su empuñadura… Y, de repente, ahí estaba. En el momento en el que el hombre se abalanzaba sobre ella con la navaja por delante, dispuesto a clavársela en el estómago, una espada translucida de luz plateada apareció en su mano, atravesando al hombre de lado a lado.

Luna gritó asustada y la espada desapareció, pero el hombre se derrumbó de rodillas frente a ella, con una mirada de incomprensión en los ojos y un hilo de sangre cayendo de su boca abierta. Emma la agarró por el brazo e hizo que corrieran de nuevo.

Luna la siguió, aun conmocionada. No sabía qué había pasado, pero acababa de matar a una persona. Giró la cabeza hacia atrás. El hombre se había desplomado por completo y ya no se movía. Emma soltó a los hipogrifos y la obligó a montar.

Cuando Emma alzó el vuelo, Luna la siguió. Desde las alturas divisó a los otros dos hombres, que ya llegaban al lugar en el que yacía su compañero. Luna sintió las tripas revueltas y una extraña sensación de vacío en el pecho. Sabía que sólo se había defendido, que en ningún momento había pretendido hacerle daño, que ese hombre quería matarla… Sin embargo, no podía dejar de recordar la forma en que sus ojos se habían apagado, el hilo de sangre cayendo por su barbilla…

Un tiempo después, Emma le gritó que debían descender. Estaban sobre las ruinas de una pequeña construcción de la que sólo quedaban un par de paredes. El lugar estaba rodeado por un pequeño bosque, con árboles que parecían raquíticos y enfermos. Bajaron, desmontaron y ataron los hipogrifos a un trozo de valla de madera apolillada que aún se mantenía en pie.

— Éste debe ser el lugar— dijo Emma—. Esperemos que, al menos, las indicaciones de Polis fuesen ciertas.

Luna asintió, mirando alrededor como si estuviese pérdida. Su cerebro no parecía funcionar con normalidad. Seguía viendo aquella mirada, sintiendo como la espada atravesaba la carne… Ahora que todo había pasado y que se encontraban a salvo, sintió que las fuerzas la abandonaban. Todo su cuerpo empezó a temblar sin control y el nudo de angustia que atenazaba su pecho se desató en un torrente de llanto. Emma le agarró la mano, la hizo sentarse contra una de las paredes de la casa derruida y la abrazó con ternura.

— Ya está, cariño— le susurró mientras la acunaba entre sus brazos, como si consolara a una niña pequeña—. Ya pasó todo, estamos a salvo.

Luna siguió llorando. Necesitaba sacar toda la angustia que llevaba dentro y que, una vez desatada, parecía imparable. Lloró por encontrarse pérdida en un mundo que no era el suyo, por estar intentando realizar una misión que le quedaba demasiado grande, porque echaba de menos a su padre y a Cristina, porque no podía saber si Deneb estaba bien y si pensaba en ella… Pensó que no podría parar de llorar nunca, hasta que una voz hizo que su llanto se cortase en seco:

— ¿Hola? No quiero molestar, sólo voy a coger leña.

Luna apartó la mirada del hombro de su tía y contempló a la desconocida que les había hablado. Frente a ellas estaba una mujer vestida con unos pantalones de cuero y un jubón que parecía hecho con pieles de serpientes. Llevaba un arco a la espalda, una espada corta al cinto y una pequeña hacha en la mano derecha. A pesar de que el sol había clareado su melena y oscurecido su piel, Luna reconoció al momento la cara redondeada y los enormes ojos azules. Aunque seguía teniendo la cara cubierta de lágrimas, su rostro se iluminó con una gran sonrisa.

— Hola, Kattryna. Te estábamos buscando.

2. Cansancio y desilusión

En cuanto pronunciaron el nombre de Alasdar, la mirada de desconfianza que había brillado en los ojos de Kattryna desapareció por completo. Dejó el hacha en el suelo y corrió a abrazarlas, como si las conociese de toda la vida.

— ¿Cómo está? ¿Está bien? ¿Me ha perdonado? ¿Os ha pedido él que vengáis a buscarme?— preguntó con los ojos brillantes de excitación.

— Tranquila, Kattryna— contestó Emma—. Es una historia muy larga y estamos agotadas. ¿Hay algún lugar seguro en el que podamos descansar? Mi sobrina está destrozada.

— Tenéis razón, qué maleducada estoy siendo— contestó Kattryna, recogiendo el hacha—. Vivir en este desierto te hace olvidar todas las normas de cortesía. Si me dais unos minutos, os llevaré hasta nuestra cueva para que podáis descansar.

Emma sonrió agradecida, a pesar de que dormir en una cueva no era lo que había esperado. Sin embargo, no protestó y se limitó a echarle una mirada preocupada a Luna. La joven tenía la mirada perdida y parecía a punto de desmayarse. Cuando Kattryna terminó de recoger leña, agarró a su sobrina por la cintura y la siguió, llevando en la otra mano las riendas de los dos hipogrifos.

En pocos minutos llegaron a una pequeña colina, en cuya base se abría la abertura de una gruta. Una anciana estaba en la entrada, cocinando algo en una hoguera. La anciana las observó con desconfianza y miró a Kattryna, como si esperase una explicación.

— Raven, éstas son Emma y Luna— explicó Kattryna—. Vienen de parte de Alasdar y van a quedarse a dormir aquí. La jovencita está exhausta.

La anciana se levantó y se aproximó a ellas. Cuando estuvo más cerca, abrió mucho los ojos y todo su rostro se iluminó con una sonrisa. Después, miró a Kattryna y realizó unos complicados signos, moviendo con energía los brazos. Kattryna la observó durante un rato, hasta que su rostro se iluminó al comprender.

—    ¡Es cierto! Es la mujer para la que hicimos la réplica del Libro de las Sombras que Graciana nos pidió—. Kattryna les hizo un gesto para tranquilizarlas al ver sus caras de horror—. No os preocupéis. No somos amigas de Graciana. De hecho, pusimos en el libro un hechizo con la esperanza de que pudiese ayudarte a escapar de sus garras. ¿Funcionó?

—     Supongo que sí— contestó Emma, confusa.

—   Tranquilas, es una historia muy larga, pero os lo explicaremos todo. Ahora sentaos a comer antes de que se enfríe.

Raven tomó la mano de Luna y la condujo hasta la hoguera, para que pudiese calentarse. En un instante, Luna estaba cubierta por una gruesa capa de pieles y tenía en las manos un cuenco repleto de estofado.

Kattryna y Emma también se sentaron junto a la hoguera y la anciana sirvió estofado para todas. Emma sostuvo su cuenco en las manos, sin atreverse a probarlo:

— No he visto muchos animales por aquí— preguntó por fin, avergonzada—. ¿Puedo preguntar de qué es la carne o es mejor no saberlo?

— Tranquila, esta vez habéis tenido suerte. Es pato— contestó Kattryna, riendo—. Los pájaros no saben nada de fronteras ni de cargos de conciencia y salen y entran de Griannoc. Puedes comer tranquila.

— Lo preguntaba por Luna. Yo soy vegetariana— dijo Emma, apartando la carne para comerse el caldo y las verduras. Ante la mirada de desconcierto de las dos mujeres, continuó explicando—. Quiero decir que no como carne de animales.

La anciana rió y movió las manos en dirección a Kattryna. Ésta la observó durante unos segundos y después se rió también.

— Raven dice que, en su época, “vegetariano” se decía “mal cazador”.

— ¿No habla?

— No, nunca la he visto pronunciar una sola palabra. No sé si es muda de nacimiento, si tuvo algún accidente o enfermedad que le impide hablar o si hizo un voto de silencio— Kattryna miró a Raven, como si esperase que lo explicase, pero la anciana parecía muy entretenida contemplando las montañas lejanas, tras las que ya empezaban a aparecer los primeros rayos de sol—. ¿Lo veis? Es imposible saberlo, se hace la loca.

Luna terminó su estofado y se levantó. Emma dejó su cuenco al lado y la acompañó, temiendo que la chica se desmayase en cualquier momento.

— ¿Podéis decirme dónde puede dormir?— preguntó Emma—. Necesita descansar.

La anciana se levantó, apartó con dulzura el brazo de Emma y agarró la mano de Luna para guiarla hacia la cueva.

— Raven la acompañará— le dijo Kattryna—. Quédate a terminar tu comida.

Emma obedeció y volvió a sentarse. Cuando Raven y Luna hubieron desaparecido en el interior de la cueva, Kattryna se inclinó hacia ella para susurrarle:

— ¿Qué le pasa a la chica? ¿Está enferma?

— No, creo que está en shock— contestó Emma—. Esta noche ha tenido que matar a un hombre.

— Ya sé que me has dicho que es una historia muy larga y que ya está amaneciendo, pero, ¿te importaría contarme qué hacéis aquí y qué os ha pasado? A cambio yo te contaré la historia de Graciana y tu Libro de las Sombras.

Emma asintió, agarró su mochila y removió el interior hasta dar con una caja. La abrió y rebuscó entre las distintas bolsas de hierbas hasta encontrar el paquete que estaba buscando.

— Con la condición de que me ayudes a preparar un té. Va a ser una larga conversación.

Kattryna asintió y la ayudó. En unos minutos, tras haber dejado a Luna dormida, Raven salió de la tienda y se sentó junto a ellas. Una vez que cada una de las mujeres tuvo un humeante tazón de té caliente en las manos, Emma empezó a contar toda la historia.

Cuando Emma terminó de hablar, ya había amanecido por completo y el calor que las había perseguido el día anterior empezaba a notarse de nuevo. Las dos mujeres la miraron durante unos segundos, como si intentaran asimilar todo lo que les había contado.

— ¿Así que Luna es la chica que cruzó tras el cometa azul, la que me enseñaste en tu visión?- Kattryna esperó hasta que Raven asintió antes de volverse hacia Emma-. A ver si lo entiendo… ¿Habéis venido hasta aquí para saber si yo soy la suma sacerdotisa de la que habla vuestra profecía? No entiendo de qué os puede servir. Sea yo o no, no puedo salir de Griannoc.

— Bueno, tampoco se puede atravesar el bosque de Dealbha ni cruzar el mar de bruma y nosotras lo hemos hecho para llegar hasta aquí— contestó Emma, sacando la baraja de su mochila—. Supongo que, si eres la persona que buscamos, las puertas de Griannoc te dejarán pasar. ¿Te importa que te eche las cartas y salgamos de dudas?

Kattryna asintió y se sentó justo enfrente de Emma. Mientras barajaba las cartas, le echó una mirada nerviosa a Raven. La anciana la sonrió, dándole ánimos. Emma separó las cartas en tres montones y pidió a Kattryna que escogiese uno. Ella eligió el de la derecha y Emma comenzó a extender las cartas sobre el suelo, formando una pirámide invertida. La carta de la suma sacerdotisa no apareció. Emma sintió que un enorme peso se posaba sobre sus hombros y notó de golpe el cansancio acumulado durante aquel largo viaje.

— Vaya, estábamos convencidas de que eras tú. No se me ocurre por dónde vamos a continuar ahora.

— Me parece extraño que los dealbhanos os hayan ayudado a realizar este viaje para nada— dijo Kattryna, con los ojos aún fijos en las cartas—. No te molestes pero, ¿estás segura de que lo has hecho bien?

— Sí, estoy segura, pero no me importa volver a hacerlo— Emma repitió todo el proceso con idéntico resultado—. Lo siento, no eres tú.

— Bueno, parece que tendré que quedarme en Griannoc una temporada más— Kattryna se levantó, les dio la espalda y recogió su espada y su arco—. Voy a cazar un rato. Quizá deberías echárselas a Raven.

Emma creyó percibir que la voz de Kattryna se había quebrado en aquellas últimas palabras, como si estuviese conteniendo el llanto. Decidió no decirle nada y dejar que se tranquilizase. Tenía que ser muy duro llevar años en aquel infierno, que apareciese una oportunidad de liberación y se desvaneciese en apenas unos minutos.

— ¿Podría comprobarlo con usted?— le preguntó Emma a la anciana.

Raven asintió y, después de que Emma barajase, escogió el montón central. Tampoco en esta ocasión apareció ninguno de los arcanos.

— No lo entiendo— dijo Emma, ocultando la cara entre las manos—. ¿Para qué hemos venidos hasta aquí si la suma sacerdotisa está en otro lugar? ¿Voy a tener que echarles las cartas a todos los habitantes de Griannoc?

La anciana recogió las cartas que estaban esparcidas por el suelo y se las tendió para que las guardara. Luego tomó su mano y la guió hacia la cueva, mostrándole un montón de pieles, al lado de Luna, en las que podía descansar.

— Tienes razón. Después de dormir, lo veremos todo mucho más claro. Muchas gracias, Raven.

La anciana sonrió y salió de la cueva. Emma se sorprendió de lo cómoda que estaba. Había esperado un lugar húmedo y oscuro y, sin embargo, el lugar era agradable y seco y las protegía del bochorno del exterior. Miró a Luna, que descansaba a su lado, y en unos segundos se quedó dormida.

Aradia entró en el salón donde los miembros de su consejo la esperaban impacientes. Andreas se levantó nada más verla llegar, cuadrándose con un saludo militar. Daiva también se incorporó para mostrarle su respeto, pero Graciana continuó sentada y se limitó a sonreír. La chica empezaba a creerse muy importante. Uno de estos días tendría que pensar en cómo darle una cura de humildad.

Aradia saludó con la cabeza y se dirigió a su asiento tras la gran mesa. Les contempló durante unos segundos, esperando que comenzasen a hablar.

— Disculpad, señora, pero creo que deberíamos hacer algo— Andreas rompió el silencio, incapaz de aguantar un instante más—. La elegida está en nuestro lado del mar de bruma. ¿Qué esperamos para ir a por ella?

— Como bien sabéis, el mensaje que estaba transmitiendo Olwen se cortó abruptamente— intervino Graciana—. Estamos esperando a que la comunicación se restablezca por si tiene más datos importantes para nosotros.

— En este momento lo que le ocurra a Olwen carece de toda importancia— la cortó Andreas—. Sabemos lo que necesitamos: la elegida ha entrado en nuestro territorio y se dirige a Griannoc. Es muy posible que ya haya entrado.

— ¿Y vas a entrar a Griannoc a buscarla?— se burló Graciana—. ¿Tan seguro estáis de poder volver a salir?

Aradia se levantó, dando un golpe en la mesa para atraer la atención de todos los presentes. Cuando todos la miraron, asintió mirando a Andreas:

— Tienes razón, no podemos dejar pasar esta oportunidad. Tenemos el triunfo al alcance de la mano. Es imprescindible que apresemos a esa chiquilla. ¿Alguien tiene un plan?

— Parece que Andreas tiene ganas de entrar en Griannoc a por ella— dijo Graciana—. No seré yo quien se lo impida.

— No, ninguno de nosotros entrará en Griannoc. Si alguno queda atrapado, no nos servirá de nada conseguir a la elegida. ¿Algún otro plan?

Andreas volvió a cuadrarse antes de dirigirse a su reina. Aradia le sonrió, animándole a hablar.

— Sabemos que Luna ha entrado en Griannoc buscando a Kattryna. Tanto si la encuentra como si no, tendrá que salir en algún momento para volver al otro lado del mar de bruma. Y sabemos que sólo hay un lugar por el que puede cruzar. Iré allí, la esperaré y os la traeré.

— Yo te acompaño— se ofreció Daiva, de inmediato.

— ¿Y de qué me vas a servir? ¿Vas a convencerla de que venga con nosotros reduciéndola a cenizas?

— Sabes que tengo mucho poder, Andreas— insistió Daiva—. Podrías necesitarme si Kattryna va con ellos.

— Tienes demasiado poder, ése es el problema— la interrumpió Andreas—. La última vez que Kattryna y tú os enfrentasteis destrozasteis toda la flota de Cathcaill y la ciudad de Longan. Hubo miles de víctimas colaterales. No pienso meterme en un enfrentamiento entre las dos.

— ¿Y crees que vas a poder conseguirlo tú solo?— preguntó Aradia.

— Disculpad, mi señora. Todos los aquí presentes habéis fracasado en vuestros intentos de atrapar a la elegida. Ni Olwen con sus poderes mentales, ni Graciana con su persuasión y sus engaños, ni vos con vuestras amenazas, ni Daiva con sus torturas conseguisteis doblegar a su tía. Y la elegida debe ser muchísimo más poderosa. Creo que deberíais dejar que yo lo intente.

— ¿Así que crees que vas a lograr alcanzar el triunfo donde todos los demás fracasamos?— el tono de Graciana volvía a ser burlón—. ¿En qué te basas para pensarlo?

— Voy a esperarlas en Acarsaid— los ojos de Andreas parecieron lanzar un frío destello—. Tengo materia prima de sobra para triunfar.

3. Nuevos poderes

Cuando Luna salió de la cueva, el sol estaba ya muy alto en el horizonte. Miró a su alrededor, pero no consiguió divisar a Kattryna ni a Raven. Sólo la rodeaba aquella deprimente tierra rojiza. No divisó ninguna persona, ningún animal. Por un momento se sintió como si fuese el último ser vivo en aquella tierra y la soledad le provocó un doloroso nudo en la garganta. La sensación de culpa no la abandonaba, sólo tenía ganas de tumbarse de nuevo y volver a llorar. Pero no podía dejarse vencer. Acabarían su misión en aquella tierra maldita y regresarían con los demás. En aquel instante habría dado cualquier cosa por un abrazo de Deneb. Él habría sabido qué decirle, cómo hacer que se sintiese mejor… Pero daba igual que lo deseara con todas sus fuerzas. En aquel momento, parecía que todo un universo les separaba. Si quería volver a su lado, más le valdría dejar de autocompadecerse y acabar con lo que tenían que hacer allí.

A lo lejos divisó la silueta de alguien que se acercaba. El aire estaba tan caliente que parecía oscilar, haciendo que le fuese difícil distinguir quién era. Unos minutos después reconoció a Kattryna. Llevaba su arco al hombro y un par de conejos muertos colgados del cinturón. La mujer la saludó con la mano y apresuró el paso.

— Hola, ¿qué tal has dormido? Espero que ya te encuentres mejor.

— Sí, mucho mejor— mintió Luna—. Era el cansancio acumulado y este lugar… Me pone los nervios de punta.

— Te comprendo. Al principio me pasaba lo mismo— Kattryna dejó el arco y la espada y se sentó en el suelo con las piernas cruzadas—. Pero poco a poco te vas acostumbrando y te das cuenta de que este silencio, esta soledad, esta ausencia casi total de estímulos es lo que necesitas para encontrarte a ti misma.

— Yo creo que no me acostumbraría nunca— dijo Luna, negando con la cabeza mientras se sentaba en el suelo a su lado—. Y espero que tú no te hayas acostumbrado demasiado y lo eches de menos cuando nos vayamos.

— Luna, yo no voy a ningún sitio. Me quedo aquí.

— Pero tienes que acompañarnos, eres uno de los arcanos que necesitamos para la profecía…— Luna se quedó callada unos segundos—. Ya lo entiendo. Mi tía no te lo ha explicado todavía.

— Sí, sí me lo ha explicado— contestó Kattryna—. Y me ha echado las cartas, pero no soy la suma sacerdotisa que estáis buscando.

— Eso no puede ser. Giralda y Alasdar estaban convencidos de que eras tú.

— Pues no lo soy. Y Raven tampoco. Lo siento.

Luna se levantó y empezó a caminar en círculos, buscando una explicación para todo aquello. ¿Qué se suponía que debían hacer ahora? ¿Volverse con las manos vacías? Si los dealbhanos las habían dejado cruzar, tenía que ser por alguna razón, pero la sola idea de pasar más días en aquella tierra inhóspita, buscando a ciegas, la ponía enferma.

— Esto es horrible— gritó, dándole una patada a una piedra, que cayó rodando ladera abajo—. ¿Qué se supone que tengo que hacer ahora?

— Por el momento, ayudarme a limpiar estos conejos— Kattryna rió ante la cara de desconcierto de Luna—. Hazme caso. Estar ocupada te ayudará a tranquilizarte y a ver las cosas más claras.

Luna volvió a sentarse, aunque no creía que hacer aquello fuese a ayudarla de ninguna manera. Además, le daba bastante asco tener que destripar a aquellos pobres bichos. Sin embargo, no protestó. Agarró el cuchillo que Kattryna le tendía y empezó a trabajar.

— Tengo una pregunta que hacerte— dijo Luna, interrumpiendo el silencio—. ¿Cómo es que cazas con arco? ¿No sería más fácil tirarles a los bichos una bola de fuego?

— Sería más fácil matarlos, pero me gusta limpiar a los animales antes de asarlos— contestó Kattryna—. Además, desde que entré en Griannoc, no uso la magia.

— ¿No la usas nunca? ¿Ni siquiera si estás en peligro?

— No, vine aquí porque me di cuenta de que no sabía controlarla y, hasta que no me sienta segura, no volveré a usarla— Kattryna levantó la cabeza de su trabajo y la miró—. ¿Tú tienes poderes mágicos?

— La verdad es que no lo sé— contestó Luna, encogiéndose de hombros—. Hasta ayer habría jurado que no tenía ninguno y que era la persona más inútil para realizar rituales que podía encontrarse en todo Eilean… Pero anoche, cuando aquel hombre nos atacó…

La voz de Luna se quebró. El recuerdo de los ojos del hombre volviéndose vidriosos y el chorro de sangre goteando por su barbilla volvió a inundar su mente. Kattryna se acercó a ella y le pasó un brazo por la espalda, haciendo que apoyase la cabeza en su hombro.

— Tranquila, tu tía me lo contó todo. Tú no tuviste la culpa, tan sólo te defendiste— Kattryna susurraba mientras la acunaba como a una niña—. Comprendo cómo te sientes. Después de todo, yo estoy aquí por algo parecido. Intenté salvar a las personas que quería y provoqué la muerte de muchos inocentes. Y creo que lo que tienes que hacer es lo mismo que estoy haciendo yo.

— ¿Quedarme en Griannoc?— preguntó Luna entre hipidos—. Ni loca.

— No, no me refiero a eso— Kattryna la apartó un poco y la sujetó por los hombros para que la mirara a los ojos—. Me refiero a que tienes que dominar tu magia si no quieres que ésta te domine a ti. Si lo consigues, la próxima vez que ataques a alguien, lo harás convencida de que es lo mejor.

— ¿Y cómo puedo dominarla? Ni siquiera sé lo que hice.

— Bueno, por lo que me contó tu tía, parece que eres una invocadora— Kattryna se levantó y se sacudió la tierra de los pantalones—. ¿Cómo conseguiste que apareciera la espada?

— No estoy segura. Tan sólo desee tener una, me imagine sintiéndola en mi mano y, de repente, ahí estaba.

Kattryna recogió su espada del suelo y se dirigió hacia una explanada cercana tras hacerle a Luna una seña para que la siguiera. Luna miró alrededor, deseando que su tía se despertara y saliera de la cueva o que Raven regresara y distrajera a Kattryna con cualquier otra cosa, pero no tuvo esa suerte. Suspiró y siguió a Kattryna, que la esperaba en posición de combate.

— Te advierto que soy muy buena con la espada, he practicado mucho— le dijo ésta, con una sonrisa cruel en la cara—. Y que no voy a tener piedad de ti.

— Kattryna, esto no va a funcionar. No tengo ni idea de cómo lo hice.

— Tan sólo tienes que desear tener una espada en la mano— Kattryna se lanzó hacia ella y le golpeó el costado con el canto de su arma—. Y a eso puedo ayudarte.

— No quiero jugar a esto— se quejó Luna—. Vamos a dejarlo.

— Yo no estoy jugando— contestó Kattryna, lanzándose otra vez al ataque.

Luna consiguió apartarse de un salto en el último momento para evitar la punta de la espada. Kattryna pasó de largo, se giró y la golpeó de nuevo con el canto de la espada. Luna pensó en protestar de nuevo, pero algo en su mirada le hizo ver que no serviría de nada. Kattryna tenía los ojos brillantes por la excitación y sonreía como si estuviese disfrutando al golpearla. Luna sintió que el estómago se le encogía por el miedo. ¿Y si Archie y Trencavel tenían razón y Kattryna era una mala persona, una asesina? ¿Y si, aunque no lo hubiese sido, todos aquellos años en Griannoc la habían vuelto loca? No pudo detenerse a pensarlo mucho más. Kattryna se había lanzado de nuevo al ataque. Luna saltó hacia un lado para esquivar el filo de la espada, pero recibió un nuevo golpe, esta vez en una pierna.

— Ya basta— le gritó, sintiéndose indefensa y desesperada—. Me estás haciendo daño de verdad.

— No voy a parar— contestó Kattryna—. ¿Acaso crees que la próxima vez que un enemigo te ataque va a parar porque se lo pidas? Invoca tu espada.

Luna sintió que la rabia se abría paso en su interior, desterrando el miedo y la indefensión. Notó como una llamarada de ira la quemaba por dentro, amenazando con destrozarla si no la dejaba salir. Sin saber por qué, extendió las manos ante sí y una ráfaga de viento surgió de ellas y golpeó a Kattryna en el pecho, lanzándola a varios metros de distancia. La mujer quedó tendida en el suelo, sin moverse. Luna corrió hacia ella, gritando su nombre, y se arrodilló a su lado.

Kattryna abrió los ojos e intentó incorporarse. Luna escuchó unos pasos a su espalda y vio a su tía correr hacia ellas. Ayudó a Kattryna a que se sentara. La mujer tenía la mirada perdida y se llevaba la mano al hombro, como si le doliera.

— ¿Qué ha pasado?— preguntó Emma, arrodillándose al lado de ellas.

— No lo sé. Kattryna cree que soy una invocadora y estaba intentando enseñarme a manejar mi magia para que pudiese volver a invocar una espada, pero me he enfadado y, de repente, ha salido viento de mis manos y la he golpeado— Luna sintió que las lágrimas volvían a inundar sus ojos—. No sé qué he hecho. ¿He invocado viento?

— No. Los invocadores no pueden invocar viento, sólo objetos físicos— dijo Kattryna, que parecía algo menos confusa—. Ése es mi poder, has utilizado mi poder.

— ¿Qué quieres decir?— preguntó Emma.

— No lo sé, es sólo una teoría. Nunca he oído hablar de alguien que pueda hacer algo así, pero creo que puede que Luna no tenga un poder por sí misma, sino que puede copiar el que tienen las personas que están cerca de ella— Kattryna volvió a agarrarse el brazo, haciendo una mueca de dolor—. Emma, tú eres sanadora, ¿verdad?

— Sí. ¿Quieres que te cure el brazo?

— No, espera— Kattryna fijó su mirada en Luna—. Quiero que lo haga ella.

— ¿Yo? Pero si no sé por dónde empezar…— protestó Luna.

— Como has empezado las otras veces: deseándolo con todas tus fuerzas— contestó Kattryna—. ¿O es qué no te arrepientes por lo que me has hecho?

— Tú me atacaste primero.

— Sí, pero yo no te he hecho nada y tú me has herido.

Luna volvió a sentirse furiosa. Kattryna estaba siendo muy injusta con ella. Si no la hubiese atacado de aquella manera, no habría sucedido nada. Sin embargo, en lugar de protestar, colocó con suavidad las manos sobre el hombro de Kattryna y deseó que se curase. Una luz blanquecina surgió de sus dedos y, en unos segundos, Kattryna se puso en pie e hizo girar varias veces su hombro para comprobar que no le dolía.

— Esto demuestra mi teoría— la mujer sonrió—. Creo que el hombre que os atacó era un invocador. Por eso pudiste invocar una espada.

— ¿Y por qué no utilizó la magia para atacarnos?— preguntó Luna, intentando encontrar algún fallo a aquella teoría.

— ¿No te han contado nada acerca de que la magia se está acabando? Hay gente que, a pesar de tener poderes, no es capaz de canalizar la suficiente magia para utilizarlos.

— ¿Entonces Luna puede utilizar cualquier poder?

— Creo que sí, siempre que tenga algún mago al lado— contestó Kattryna.

— Lo que quiere decir que, si estoy sola, sigo siendo una completa inútil— se burló Luna.

— No. Lo que quiere decir es que nunca vas a encontrarte con un mago que tenga un poder que supere al tuyo— explicó Kattryna—. Si yo fuera tú, entrenaría todo lo que pudiera. Puedes resultar determinante si algún día tenemos que volver a enfrentarnos a Cathcaill.

Una vez que terminaron de comer, Kattryna y Raven entraron en la cueva, dejando solas a Luna y Emma. Luna miró a su tía, esperando que tuviese alguna idea de qué deberían hacer a continuación.

— Sé lo que estás pensando— le dijo su tía—. No tiene ningún sentido haber venido hasta aquí para marcharnos con las manos vacías.

— Lo sé, pero, ¿qué otra cosa podemos hacer? No podemos recorrer todo este maldito país buscando a ciegas. Además, puede que nuestros arcanos ni siquiera estén aquí. Podrían estar en Cathcaill. ¿Te has planteado eso?

— Pues si están en Cathcaill, se van a quedar allí— contestó Emma, negando con la cabeza—. Para mi gusto ya estamos demasiado cerca de Aradia y su Consejo de sádicos.

— Entonces, ¿qué hacemos?— preguntó Luna—. ¿Nos volvemos sin más?

Las dos se quedaron en silencio, contemplando los rescoldos de la hoguera. Luna pensó que no era tan mala idea volver. Ellas habían hecho todo lo que habían podido, no era su culpa que no hubiese dado resultado. Ya era hora de que el excelso Consejo de magos de Tirean se estrujase un poco el cerebro y les diese alguna solución. Además, regresar suponía volver a reunirse con Deneb. Cuando estaba a punto de comentar su decisión con su tía, Kattryna y Raven volvieron a salir de la cueva.

— Raven ha estado toda la mañana buscando una manera de ayudaros en vuestra misión y creemos que ha encontrado algo— dijo Kattryna—. Seguidnos, por favor.

Emma y Luna se levantaron y siguieron a las dos mujeres de vuelta a la cueva. Raven iba a la cabeza, guiándolas. Les hizo cruzar el amplio espacio que servía de hogar a las dos mujeres, lleno de pieles para taparse, ropas y cacharros de cocina, y las llevó hasta el fondo de la cueva, donde descubrieron un pequeño hueco entre dos rocas, que comunicaba con un estrecho pasillo. Luna empezó a percibir el sonido del agua. Debía haber alguna corriente subterránea más adelante.

Cuando atravesaron el pasillo, se encontraron en una pequeña gruta, iluminada por varias antorchas. De una de las paredes manaba un pequeño riachuelo, cuya agua iba a parar a un estanque de aguas oscuras. Raven les indicó por señas que se acercasen y se arrodillasen en la orilla. La anciana se concentró y, en unos segundos, la superficie del agua empezó a cambiar.

Luna contempló un oscuro pasadizo que conectaba con un antiguo edificio. Vio salas enormes y columnas altísimas que se perdían en la oscuridad y, después de eso, un inmenso balcón de mármol negro, en el que se reflejaba el firmamento, que se alzaba sobre un acantilado en el que las olas rompían con toda su fuerza. Apoyada en la barandilla se encontraba una mujer que se giró para mostrar unos ojos plateados.

— Es el oráculo de Mortursan, el que vi durante el ritual que realice en Tirean— dijo Luna, emocionada—. ¿Crees que deberíamos ir allí, Raven? ¿Crees que el oráculo podría ayudarnos?

La anciana sonrió y asintió con la cabeza. Luna pensó que era una gran idea. Después de todo, era el oráculo quien había pronunciado la profecía. ¿Quién mejor que aquella mujer para darles las respuestas que buscaban? Raven llamó su atención y señaló primero a Kattryna y después a sí misma.

— Creo que quiere decir que debemos acompañaros— indicó Kattryna, ante la cara de desconcierto de Luna.

La anciana asintió, tomó una de las antorchas de la pared y se dirigió hacia la salida de la gruta. Las demás la siguieron y cruzaron de nuevo el estrecho pasadizo.

— Deberíamos prepararlo todo y descansar— dijo Kattryna, una vez salieron de la cueva—. Partiremos mañana al amanecer.

4. El oráculo de Mortursan

Cuando el sol empezó a asomar tras las colinas, ya estaban preparadas para partir. Raven montaba con Emma y Katrynna con Luna. Hicieron ascender a los hipogrifos y les indicaron que volasen hacia el sur, hacia el lugar en el que el mundo se acababa.

A pesar de que el viaje debería haber sido rápido y cómodo, el calor fue aumentando a medida que avanzaba el día. Además, los hipogrifos no estaban acostumbrados a llevar el peso de dos personas, por lo que se vieron obligadas a parar cada dos horas.

— Esto se me está haciendo larguísimo— comentó Luna tras una de esas paradas—. ¿Cuándo vamos a llegar?

— Calculo que llegaremos al anochecer— respondió Kattryna—. De todos modos, no sé de qué te quejas. El viaje a caballo hasta Mortursan dura unos seis días. Estas monturas que tenéis son una maravilla. Si todo va bien, mañana por la noche volveremos a estar en casa.

Continuaron sobrevolando Griannoc durante todo el día. De vez en cuando divisaban alguna pequeña cabaña o algún núcleo de población rodeado de huertos enfermizos. Todo el lugar seguía transmitiendo aquella sensación de desesperación y amargura que parecía aplastar el alma. Cuando, pocos minutos después de que apareciesen las primeras estrellas, Kattryna anunció que estaban llegando, Luna respiró aliviada.

Raven les indicó por señas dónde debían descender. Dejaron los hipogrifos atados a una roca, cerca de la entrada de una estrecha gruta que se abría en la escarpada pared de una enorme montaña. Raven entró sin ningún temor y salió unos segundos después, llevando en sus manos una antorcha. La siguieron al interior y se internaron por un estrecho pasadizo que ascendía en una suave pendiente. Las paredes eran muy lisas y no parecían naturales. El pasadizo iba ensanchándose según avanzaban pero, aún así, Luna se sentía agobiada y sin aire cada vez que pensaba en las toneladas de roca situadas sobre sus cabezas.

Después de lo que le pareció una eternidad, el pasadizo terminó. Luna reconoció de inmediato la inmensa estancia de altas columnas pero, estando allí en persona, le resultaron aún más enormes e impresionantes. La sensación de abandono era total. Sus pisadas eran el único sonido que despertaba ecos en aquel lugar que parecía llevar siglos abandonado. La antorcha que portaba Raven despertaba sombras en cada rincón, dando la impresión de que esquivas criaturas las espiaban desde las columnas. Según avanzaban, el sonido de las olas contra las rocas empezó a acompañar el ruido de sus pasos. Ya estaban cerca del balcón, pronto todas sus dudas quedarían despejadas.

Cuando llegaron al balcón, la mujer se giró y sonrió para darles la bienvenida, como si hubiese estado esperando su llegada. Se separó de la balaustrada y se acercó a ellas con los brazos extendidos. Raven le tendió la antorcha a Kattryna y caminó hacia la mujer, fundiéndose con ella en un estrecho abrazo.

— Disculpad— intervino Kattryna—. ¿Os conocíais?

— Por supuesto— contestó la mujer de los ojos de plata—. ¿Puedo contárselo, Raven?

La anciana asintió y caminó hacia la balaustrada, clavando su mirada en la espuma de las olas, como si contemplase un paisaje que hubiese echado de menos durante mucho tiempo.

— Raven fue mi antecesora en el oráculo de Mortursan— contó la mujer—. Fue el primer oráculo del lugar y cumplió su cometido durante décadas, quizá siglos.

— ¿Y por qué se fue?— preguntó Emma.

— Aradia acudió a ella hace mucho tiempo, preocupada por sus relaciones con el reino de Deochan, para preguntarle qué debían hacer. Lo que Raven vio auguraba mucha muerte y destrucción. Ella sabía que contar aquello conllevaría la muerte de muchos inocentes, pero un oráculo no puede juzgar ni decidir qué debe saberse y qué no, así que reveló a Aradia lo que había visto.

— ¿Y qué era?— preguntó Luna, impaciente.

— Los habitantes de Deochan se estaban preparando para la guerra. Temían y odiaban a los habitantes de Cathcaill y estaban preparando un ejército para exterminarlos a todos.

— Pero ellos negaron que eso fuera cierto— protestó Luna—. Giralda me mostró la reunión en la que hablaron de eso y todos los representantes de Deochan dijeron que Aradia mentía.

— Pues no lo hacía. Raven le contó a Aradia lo que el destino anunciaba si los acontecimientos seguían por ese camino: habría una terrible guerra en la que, a pesar de tener muchas bajas, los deochanos acabarían imponiéndose y exterminando hasta el último mago de Cathcaill. Aradia decidió tomar cartas en el asunto y atacar primero, además de denunciar las intenciones de Deochan ante los representantes de Tirean.

— Pero los magos de Tirean no les apoyaron— dijo Luna—. Y aquello desembocó en la guerra y en la separación de Eilean en dos partes.

— Lo que trajo consigo el deterioro de la magia— terminó el oráculo—. Nuestro mundo se está muriendo desde entonces. Raven, a pesar de que sólo cumplió su función, se sintió responsable de todas aquellas muertes y de los desastres que trajo consigo. Abandonó su puesto en el oráculo y decidió no volver a hablar para no poder transmitir ninguna de sus profecías.

— ¿Entonces sigue teniendo visiones de lo que va a pasar en el futuro?— preguntó Luna, contemplando a la anciana, que mantenía su mirada clavada en el mar, como si todo aquello no fuese con ella.

— Por supuesto. Ver el futuro es una parte de lo que somos, no es algo de lo que podamos desprendernos— la mujer miró a Raven con ternura—. Pero ahora ella es libre de transmitir o no lo que ve.

Luna sintió un escalofrío. Raven debía conocer todo lo que iba a sucederles, puede que supiera si iban a triunfar o fracasar, si conseguiría cumplir su misión y regresar a la Tierra o moriría en el intento. Si no había querido transmitírselo y las había hecho volar hasta el fin del mundo para conocer su futuro, seguramente éste era muy negro.

— Disculpad, señora— intervino Emma, dando un paso al frente—. Como sabréis, estamos aquí tratando de dar cumplimiento a una profecía que le recitasteis a Aradia hace muchos años.

— Sí, sé de qué profecía hablas— contestó la mujer.

— Necesitaríamos saber si debemos cumplirla. Dado que le fue recitada a Aradia, no sabemos si conseguir que se cumpla será bueno o malo para Eilean.

— Una profecía es un camino— recitó el oráculo con la mirada perdida—. Por sí misma no es buena ni mala, depende de quién la recorra y de adónde pretenda llegar.

Luna miró fijamente a la mujer, sintiéndose enfadada. Ya estaban con las adivinanzas. ¿Por qué no podía ser un poco más clara? Decidió probar de nuevo, formulando la pregunta que le inquietaba de la forma más concreta posible.

— ¿Dónde están los dos arcanos que nos faltan?

— Estás buscando en el fin del mundo lo que está en tu corazón— recitó el oráculo.

Luna esperó unos segundos, creyendo que la mujer iba a seguir hablando. Cuando vio que no iba a recibir más explicaciones, su enfado se volvió incontrolable.

— ¿Disfrutas con esto? Todo este misterio, todo esto de hablar sin decir nada… ¿No podrías ser un poco más clara?

Kattryna la agarró por el brazo para calmarla y la apartó un par de pasos, dejándola cerca de la balaustrada. Después, volvió a acercarse al oráculo.

— Disculpad a Luna. Es la impetuosidad de la juventud la que habla por ella— Kattryna hizo una reverencia en señal de respeto—. ¿Podría haceros yo una pregunta?

— Por supuesto— contestó el oráculo, sonriendo.

— ¿Cuándo podré abandonar Griannoc?

— No viniste a Griannoc buscando redención, sino refugio. Esa pregunta debes hacértela a ti misma.

Kattryna quedó en silencio, reflexionando sobre la respuesta. Unos segundos después, asintió y sonrió agradecida.

— Podéis marcharos— dijo el oráculo—. Ya os he proporcionado todas las respuestas que podía daros.

La mujer volvió a caminar hacia la balaustrada y apoyó sus manos en la barandilla, dándoles la espalda. Luna quiso protestar de nuevo, pero una mirada de su tía le advirtió de que no lo hiciera. Salieron del balcón y volvieron a adentrarse en el inmenso salón, iluminadas por la antorcha que portaba Raven. Caminaron en silencio, como si todas estuviesen reflexionando sobre las palabras del oráculo, pero, por mucho que Luna pensó sobre ellas, no pudo encontrarles el más mínimo sentido.

Cuando salieron de la cueva, era ya noche cerrada. Montaron un improvisado campamento y calentaron sus provisiones en una pequeña hoguera. Todas estaban demasiado cansadas para regresar esa misma noche, así que, nada más cenar, se quedaron dormidas.

Al amanecer, recogieron el campamento y emprendieron el viaje de regreso a la cueva de Raven y Kattryna. Luna dirigía su hipogrifo en silencio, aún molesta por la inutilidad de aquel viaje.

— ¿Aún estás enfadada por las palabras del oráculo?— preguntó Kattryna, que montaba en la grupa del hipogrifo—. ¿Sigues sin encontrarles sentido?

— No puedo encontrárselo porque no lo tiene— contestó Luna—. ¿Te sirvió de algo a ti lo que te dijo?

— Por supuesto. Me hizo darme cuenta de algo que ya sabía desde hacía mucho tiempo— contestó Kattryna—. Nunca me he sentido culpable por lo que pasó en Longan. Todos me culparon por la gente que murió, pero en aquella torre sólo estábamos Alasdar y yo para defender la ciudad. Podríamos haber parado varios de los ataques de Daiva, pero, antes o después, nos habríamos quedado sin fuerzas y Daiva tenía a todo un grupo de magos realizando un ritual para darle energía. No podíamos ganar, habríamos muerto todos. Con mi ataque, al menos la hice huir y conseguimos salvar a las personas refugiadas en la torre.

— Entonces, si sabías eso, ¿por qué viniste a Griannoc?

— Pensaba que debía sentirme culpable y no tenía otro lugar a donde ir. En Deochan y Tirean me culpaban de todas esas muertes, en Cathcaill me consideraban una traidora, ni siquiera Alasdar quería hablarme— la voz de Kattryna se tiñó de tristeza—. Eso es lo que me indicó el oráculo: que yo no necesitaba redimirme por una culpa que no sentía. Lo que buscaba en Griannoc era un lugar en el que la gente no me juzgase, necesitaba apartarme de todo el mundo y pensar. Pero ahora Alasdar ha salido de su retiro y quiere verme. Y vosotras dos habéis llegado del otro lado del mar para buscarme. Aunque no sea uno de vuestros arcanos, creo que es una señal de que debo regresar.

— Entonces, ¿vas a volver con nosotras?— preguntó Luna.

— Bueno, no veo otra manera de cruzar el mar de bruma y el bosque de Dealbha si no es acompañándoos, así que espero que me lo permitáis.

— Por supuesto. Nos encantará que vengas con nosotras. De hecho, le habíamos prometido a Alasdar que te encontraríamos y te convenceríamos de volver. No me gustaría tener que regresar sin ti y explicarle que no hemos cumplido nuestra promesa— Luna calló unos segundos, pensando—. ¿Y Raven? ¿También vendrá?

Kattryna desvió su mirada hacia el otro hipogrifo, en el que Raven, muy agarrada a la cintura de Emma, se inclinaba hacia un lado para contemplar el paisaje que se deslizaba muchos metros por debajo de ellas.

— No lo sé, pero intentaré convencerla.

5. Emboscada

Llegaron a la cueva cuando el sol ya se ponía tras las colinas. La tierra parecía aún más rojiza bajo aquellos últimos rayos, como si habitasen un paisaje en llamas. Después de que las dos mujeres comprobaran que todo estaba tal y como lo habían dejado, prepararon una cena ligera entre todas y se fueron a dormir.

A pesar de que estaba agotada y dolorida por el largo viaje, Luna tardó mucho tiempo en conciliar el sueño. No dejaba de darle vueltas a las palabras del oráculo. La profecía era un camino, dependía de quién lo recorriese para que el final fuese bueno o malo. ¿Qué demonios significaría eso? La que iba a recorrerlo era ella, ya que para eso era la elegida, y sus intenciones eran buenas: devolver la magia a Eilean y volver a casa. Aquello parecía un muy bien final, pero, entonces, ¿por qué el oráculo no había sido más claro? ¿Es qué había alguna posibilidad de que cumpliendo la profecía hiciese que ésta llegase a un mal final?

Y luego estaba aquello de dejar de buscar en el fin del mundo lo que estaba en su corazón. No tenía ni idea de a qué se podía estar refiriendo. ¿Querría decir que ella tendría que sentir algo especial cuando estuviese delante de los dos arcanos que faltaban? Con los tres que ya habían encontrado, no había sentido nada fuera de lo normal.

Intentó encontrar postura, decidida a dejar de darle vueltas a aquellas adivinanzas y dormirse de una vez. En la oscuridad de la cueva podía percibir la respiración acompasada de sus tres compañeras. Después de unos minutos, se dio por vencida. Tratando de no hacer ruido, se levantó y salió de la cueva. El aire era fresco, pero resultaba agradable después del bochorno del día. Se abrazó a sí misma para darse algo de calor y contempló el cielo. Las nubes eternas que cubrían el cielo de Griannoc se habían despejado un poco y dejaban ver una enorme luna que iluminaba los desérticos campos y las colinas difuminadas a lo lejos. Pensó que esa misma luna estaría iluminando el cielo de Longan, que quizá en aquel momento Deneb también estaría contemplándola y pensando en ella. Aquello le hizo sentirse un poco más cerca y menos sola. Si todo salía bien, en dos o tres días estaría entre sus brazos.

A la mañana siguiente, se levantaron antes de que amaneciese. Kattryna pasó mucho rato hablando con Raven, intentando convencerla de que viniese con ellas. Luna y Emma las dejaron solas y se dedicaron a preparar el desayuno. A pesar de que la anciana continuaba sin pronunciar una sola palabra, el tono de Kattryna fue subiendo. Después de soportar gritos durante varios minutos, Raven se levantó enfadada y entró en la cueva. Kattryna se acercó a Luna y Emma y se sentó junto a ellas.

— Vieja cabezota— la cara de Kattryna estaba roja de ira—. ¿Qué culpa tendrá ella de lo que Aradia hizo con su profecía? El oráculo dijo que Raven no tenía otro remedio que contarle lo que sabía acerca de los planes de Deochan. ¿Por qué tiene que sentirse ella responsable de que Archibald mintiese y de que Aradia se decidiese a atacar?

— ¿Así que se queda?— preguntó Emma—. Me da mucha pena.

— Y a mí— Kattryna calló unos segundos, con los labios apretados y la mirada perdida en las llamas de la hoguera, tratando de aguantar el llanto—. No quiero dejarla aquí sola, indefensa, sin nadie que cace para ella… Lo va a pasar muy mal, no sé si sobrevivirá.

— Pero vas a venir de todos modos con nosotras, ¿verdad?— preguntó Luna.

— Sí, mi tiempo aquí se ha cumplido— contestó Kattryna, resuelta—. Voy a recoger mis cosas. Saldremos en cuanto estemos preparadas.

Kattryna se levantó y entró en la cueva. En menos de diez minutos volvió a salir, con una mochila a la espalda, el arco en una mano, un carcaj en la otra y la espada al cinto. Emma terminó de recoger sus cosas y pidió a Luna que fuese a por los hipogrifos.

Cuando Luna regresó, Kattryna cargó sus mochilas en las monturas y esperó a que ellas subiesen, pero Emma se mantuvo quieta, con los brazos cruzados frente al pecho y la mirada fija en la entrada de la cueva.

— ¿Qué sucede?— preguntó Kattryna—. ¿No nos vamos?

— No pienso moverme hasta que te despidas en condiciones de Raven— contestó Emma—. Si te marchas así y nunca volvéis a veros, no podrás perdonártelo nunca. No puedes marcharte de Griannoc con una nueva carga en la conciencia.

Kattryna dudó, mirando hacia la entrada de la cueva. La anciana había salido y las observaba muy quieta. Las lágrimas volvieron a inundar los ojos de Kattryna, que esta vez no luchó por retenerlas.

— Tienes razón— admitió, mientras caminaba a pasos rápidos hacia la anciana—. Dadme unos minutos.

Kattryna llegó hasta Raven y la abrazó tan fuerte que Luna temió que fuese a romperle la columna. Cuando se separaron, Kattryna secó con una caricia las lágrimas que inundaban la cara de la otra mujer.

— Te esperaré— le dijo con cariño—. Cuando dejes de pensar esas tonterías y salgas de aquí, ven a buscarme. Si no lo haces, vendré yo misma a por ti y te sacaré de los pelos.

La anciana asintió, sonrió, señaló a Luna, separó sus puños y volvió a juntarlos. Después cogió las manos de Kattryna y las apretó con fuerza. Kattryna pensó durante unos segundos y después le devolvió la sonrisa.

— Creo que quiere decir que, cuando cumplas la profecía y las dos tierras dejen de estar separadas, volveremos a encontrarnos— explicó Kattryna—. ¿Es eso?

La anciana asintió y volvió a abrazarla. Luna y Emma se acercaron y la abrazaron también. Después se giraron y volvieron a los hipogrifos. Luna pensó que, si a ella le estaba resultando tan difícil dejar a la anciana con lo poco que la conocía, para Kattryna tenía que estar siendo un autentico suplicio. Montaron en los hipogrifos y los hicieron ascender unos metros.

— Cuídate mucho— gritó Kattryna, girándose hacia la anciana—. Te quiero.

Raven le lanzó un beso y se quedó en la puerta de la cueva, despidiéndolas con la mano. Luna sintió que los ojos se le llenaban de lágrimas mientras la silueta de la anciana iba haciéndose más y más pequeña.

Después de todo el día viajando sobre las desérticas llanuras de Griannoc, por fin divisaron a lo lejos los árboles y praderas que se extendían al otro lado de la invisible barrera. Kattryna le dio un par de golpecitos en el hombro.

— ¿Te importaría que descendiéramos antes de cruzar?— le preguntó.

— No, no me importa pero, ¿por qué quieres bajar?

— Bueno, ya sé que parezco muy segura de no sentirme culpable y que el oráculo me dijo que podría salir sin problemas, pero prefiero hacer la prueba desde tierra firme y no desde treinta metros de altura— contestó Kattryna.

Luna se giró para mirar a su acompañante. A pesar de que estaba atardeciendo y que el ambiente era bastante más fresco, su frente estaba cubierta de sudor. Parecía incluso menos segura de lo que sus palabras habían expresado.

— No creo que debas preocuparte, pero, si te vas a sentir mejor, bajaremos— Luna le indicó a su tía por gestos que debían descender—. Ya verás como sale todo bien.

Bajaron de los hipogrifos y los guiaron por las riendas hacia la barrera. No se percibía que allí hubiese nada fuera de lo normal. Ni una vibración en el aire, ni una imagen distorsionada del otro lado, ni un chisporroteo que indicase que allí había algo que pudiese impedir el paso. Por un momento, Luna pensó que aquella barrera sólo estaba en la mente de las personas que habitaban en Griannoc.

A su lado Kattryna estaba temblando. Miraba el paisaje del otro lado como si no pudiese creerlo. Luna se acercó a ella y la empujó con suavidad, para darle ánimos.

— Vamos, puedes hacerlo. Toda tu vida te espera al otro lado.

Kattryna asintió, tomó aire varias veces, cerró los ojos y se dirigió hacia la barrera. Dio un paso, luego otro y otro más y se encontró al otro lado. Al notar la hierba bajo sus pies, abrió los ojos, dio una vuelta sobre sí misma como si no pudiese creerlo y lanzó un grito de alegría al cielo.

— Lo ha conseguido, es libre— dijo Emma, feliz—. Vamos, no perdamos más tiempo en este lugar.

Luna siguió a su tía, llevando los dos hipogrifos detrás de ella. Pero, cuando dio el último paso para salir de Griannoc, una sensación extraña la invadió. Sintió una fuerte presión en el pecho, como si unas manos invisibles la agarraran y tirasen de ella hacia el otro lado. Intentó avanzar, pero la presión en su pecho era tan fuerte que no podía respirar.

— Luna, ¿qué pasa?— preguntó su tía desde el otro lado.

Luna no pudo contestar, le parecía que no tenía aire suficiente para pronunciar ni una palabra. Se limitó a mirar a las dos mujeres que la esperaban al otro lado, mientras seguía luchando por avanzar sin conseguir moverse un milímetro.

Los ojos del hombre al que había matado volvieron a inundar su mente. Primero esa mirada de desconcierto, después el vacío, la nada más absoluta… Sí, ella le había matado. ¿Cómo iba a poder salir de Griannoc con aquello en la conciencia?

Sintió que su energía la abandonaba, que perdía las ganas de seguir luchando. No podía continuar con su vida después de haber destruido otra. Tendría que quedarse en Griannoc y pagar por ello. En cuanto pensó aquello, dio un par de pasos atrás. La presión sobre su pecho desapareció y pudo respirar de nuevo.

— Luna, ¿qué haces?— preguntó Emma, angustiada—. Tienes que cruzar.

— No puedo— Luna se sentía más pérdida y asustada que en toda su vida—. Yo maté a aquel hombre, le atravesé con la espada y lo maté… No puedo pasar.

Emma volvió a cruzar la barrera y la abrazó con fuerza. Luna se aferró a ella como si fuese una tabla de salvación, sabiendo que no estaría bien que le pidiese que se quedase con ella, pero aterrada ante la idea de quedarse sola en aquel lugar.

— Tienes que irte— le dijo por fin—. No puedes quedarte conmigo.

— Estás loca si crees que voy a dejarte sola en este lugar— contestó Emma—. Me voy y tú te vienes conmigo.

— No puedo— negó Luna, sintiéndose al borde de la histeria—. No me deja salir.

Emma se sentó en el suelo sin soltarla de la mano y le indicó que se sentara a su lado. Luna lo hizo, sin apartar la vista de los árboles y la hierba fresca que se divisaban al otro lado, temiendo que no pudiese pisarlos nunca. Emma la agarró con suavidad por la barbilla y la obligó a mirarla a los ojos.

— Luna, tú no mataste a ese hombre queriendo. Sólo tratabas de defender nuestras vidas.

— Sí, pero lo maté. Deseé tener una espada en la mano y, de repente, ahí estaba…

— Sí, pero no deseaste tener una espada para matarlo, ni siquiera para hacerle daño— insistió Emma—. Sólo tratabas de protegernos. Y fue él quien se lanzó sobre la espada cuando intentaba matarte. Tú ni siquiera le atacaste.

— Eso da igual. El caso es que está muerto y es por mi culpa.

— No, no da igual. Te conozco y sé que no le harías daño a nadie intencionadamente. Tú no le atacaste, no fuiste tú quien le clavó la espada, sino él mismo al abalanzarse sobre ti. Tú ni siquiera eras consciente de que había aparecido una espada en tu mano. Piénsalo un momento y contesta: ¿De verdad crees que tuviste alguna responsabilidad en lo que le sucedió a ese hombre? ¿Tomaste de forma consciente la decisión de matarle? ¿Podrías haber hecho algo para evitar su muerte?

Luna permaneció en silencio un par de minutos, reflexionando sobre las palabras de su tía. Al fin levantó la mirada y negó con la cabeza.

— Entonces no puedes sentirte culpable. Vámonos de este lugar.

Emma se levantó y, llevando a Luna aún agarrada de su mano, se dirigió con decisión hacia la barrera. Luna se sentía tan asustada ante la idea de sufrir de nuevo aquella presión, que cerró los ojos y se dejó llevar. Cuando su tía se detuvo, volvió a abrirlos. Luna sonrió y la abrazó con fuerza.

— Me alegro mucho de que hayas podido salir— dijo Kattryna, uniéndose al abrazo—. Ahora larguémonos de aquí cuanto antes.

— Estoy de acuerdo— afirmó Luna—. Nunca pensé que diría esto, pero me voy a sentir muy feliz cuando estemos en el mar de bruma.

— No tengáis tanta prisa y dadme unos minutos— Emma señaló al otro lado de la barrera, donde los dos hipogrifos correteaban buscando entre las piedras algo que comer—. Menos mal que yo tengo la conciencia limpia porque nos hemos dejado los hipogrifos al otro lado.

Ya era noche cerrada cuando llegaron a Acarsaid. El cielo estaba despejado y una luna enorme, casi llena, iluminaba el desolado paisaje. No se oía otro sonido que el restallar de las olas contra los altos acantilados. Un leve viento soplaba desde el mar, levantando oleadas de polvo grisáceo, que se les metía en los ojos y hacía que les escociese la garganta. A unos metros de la playa todo el paisaje desaparecía, engullido por la bruma.

Las tres mujeres descendieron de los hipogrifos y caminaron hacia la playa. No se veía ni rastro de la barca que se suponía que tendría que acudir a recogerlas.

— ¿Y ahora qué?— preguntó Kattryna, aguzando la vista—. ¿No dijisteis que habría una barca? ¿Estamos atrapadas aquí?

— No lo creo— contestó Emma—. También nos tocó esperar en la otra orilla. La barca aparece cuando quiere.

— Pues espero que no tarde mucho. Este sitio me pone los pelos de punta— Kattryna empezó a recoger maderos que la marea había arrastrado hasta la orilla—. ¿Preparamos algo de cenar?

Luna asintió y la ayudó a buscar madera. De repente, un ruido lejano llegó hasta ellas. Las tres mujeres se quedaron quietas, observando el camino que llegaba hasta el embarcadero. Se oía con claridad el retumbar de cascos de caballo lanzados al galope. El sonido retumbaba contra las paredes de los acantilados, que lo replicaban y aumentaban, de manera que les era imposible adivinar el número de jinetes que se aproximaban a ellas.

Unos minutos después, divisaron a un solo caballo acercándose a toda velocidad por el camino. Era un animal enorme y negro, que arrancaba chispas al contacto de sus cascos con las piedras del suelo. Sobre su lomo distinguieron a un jinete, también vestido de negro, con una larga capa oscura ondeando al viento.

Kattryna sacó su espada y Luna y Emma se colocaron a su lado. Cuando se encontraba apenas a unos metros, el jinete refrenó con brusquedad su montura, haciendo que ésta se encabritase. Luna se quedó paralizada, observando como el enorme animal relinchaba frente a ellas, mientras unas nubes de vaho salían de sus ollares. La piel del animal era de un negro perfecto y brillaba, cubierta de sudor, a la luz de la luna. Sus crines eran tan largas que casi alcanzaban el suelo. Algunas estaban trenzadas y de sus puntas pendían pequeños huesecillos que tintineaban al chocar. Sin saber por qué, Luna pensó de inmediato en falanges humanas y sintió un estremecimiento.

Observó al jinete, que todavía se esforzaba por calmar a su montura. Era un hombre fuerte y musculoso, vestido de negro. Luna reconoció su porte militar, sus rasgos duros y marcados, sus fríos ojos. Era asombroso como Deneb había logrado reproducir su esencia en una pequeña figurita. Aquel hombre que tenían ante ellas era Andreas, el nigromante.

— Buenas noches, señoras— Andreas las saludó con una reverencia—. Kattryna, me alegro de ver que has conseguido salir. La verdad es que no habría apostado una sola moneda a que lo lograrías.

— Pues lo he conseguido. He pagado por mis errores y estoy libre de toda carga— contestó Kattryna—. Creo que tú no puedes decir lo mismo.

— ¿Yo? Yo no tengo conciencia, Kattryna. Es un vicio que no puedo permitirme— la sonrisa de Andreas era fría y desagradable, tan falsa como si el hombre hubiese aprendido a sonreír en un curso por correspondencia—. ¿Y ahora que estás limpia de todo pecado pretendes ir a reunirte con tus amiguitos de Tirean y Deochan, verdad? ¿Crees que ellos te habrán perdonado, que ya serás digna ante sus ojos? ¿De verdad piensas que te perdonarán los cientos de muertes que causaste en Longan?

— Yo no maté a nadie en Longan— dijo Kattryna, furiosa—. Fue Daiva quien lo hizo, empujada por la locura y el oído de Aradia. Fuisteis vosotros los culpables de la guerra, los causantes de todas aquellas muertes.

— ¿De veras sigues pensando eso? ¿De verdad sigues creyendo que Deochan y Tirean fueron totalmente inocentes?

Kattryna se mantuvo en silencio, alzando aún más su espada. Luna recordó lo que les había contado el oráculo. Deochan estaba preparando un ejército para exterminar a los magos de Cathcaill. La guerra habría acabado estallando antes o después.

— Dado que en otro tiempo os consideramos nuestra aliada e incluso nuestra amiga, no puedo permitir que continúes engañada y que te reúnas con tus amigos sin saber la verdad sobre ellos— continuó Andreas—. Mirad el lugar en el que os encontráis, este paraje desolado, este suelo cubierto de ceniza… Hace mucho tiempo se alzaba aquí una ciudad prospera habitada por granjeros, artesanos, comerciantes… Cuando los mundos se separaron y se encontraron con que tenían el mar a la puerta de sus casas, la ciudad creció aún más. Construyeron ese embarcadero mientras proyectaban un gran puerto desde el que comerciar con todo el mundo y abrieron astilleros de donde salían barcos mercantes y de recreo. La ciudad florecía y todos los días llegaban nuevas personas para asentarse en ella.

— ¿Por qué me estás contando todo esto, Andreas?— preguntó Kattryna, incómoda.

— Tranquila, Kattryna. Enseguida lo comprenderás— Andreas le lanzó otra de sus incómodas sonrisas—. Un espía de Tirean informó al Consejo de que en Cathcaill estábamos preparando una enorme flota de guerra para atacarles. No sé si por desconocimiento o por error, el espía no informó del lugar en el que se estaba armando esa flota. Los tireanos pensaron de inmediato en Acarsaid y una noche un grupo de los magos ofensivos más poderosos del ejército de Tirean atracó en ese embarcadero y procedió a exterminar a toda la población y reducir la ciudad a cenizas. No se preguntaron ni por un solo segundo cómo era posible que, si estábamos creando aquí nuestra flota de guerra, no hubiese magos ni un ejército para defender la ciudad. Exterminaron a todos sus habitantes: hombres y mujeres, ancianos y niños… Después volvieron a montar en su barco y regresaron a Tirean como héroes. ¿Sigues pensando que tus amigos son tan nobles y dignos como creías? Sólo son un grupo de asesinos sin conciencia.

— ¿De verdad piensas que voy a creerme toda esa sarta de mentiras? No sé lo que pretendes, Andreas, pero no vas a plantar en mí la semilla de la duda. No vas a conseguir que desconfíe de mis amigos o que los traicione.

La carcajada de Andreas cortó el silencio de la noche, rebotando en los acantilados y haciendo que su caballo se pusiese nervioso y volviese a encabritarse, provocando que los huesecillos de sus crines tintineasen.

— Yo no pretendo que los traiciones, querida Kattryna. De hecho, no tendrás la oportunidad de hacerlo porque nunca cruzarás viva este mar— la sonrisa había desaparecido por completo del rostro de Andreas—. Y tampoco pretendo convencerte de que lo que cuento es verdad. Ellos se encargarán de hacerlo.

Andreas soltó las riendas y extendió un brazo, paralelo al suelo. Sacó una pequeña daga y se hizo un leve corte en la muñeca, dejando que unas gotas de sangre cayesen en la tierra, que las absorbió con avidez. Después volvió a agarrar las riendas de su montura y la hizo caminar hacia atrás, mientras mantenía sus acerados ojos clavados en ellas.

La tierra comenzó a temblar. Primero fue sólo una leve vibración, un pequeño estremecimiento, como si el metro estuviese pasando bajo sus pies. Pero, en unos segundos, la vibración fue acrecentándose y la tierra comenzó a agrietarse. De las profundidades de la tierra se filtraba un leve resplandor rojizo. Emma agarró a Luna y a Kattryna, como si pretendiese protegerlas de aquel peligro desconocido.

Las grietas del suelo iban ensanchándose. La tierra se partía entre chasquidos y gemidos, como si se quejase de aquel maltrato. Luna sintió que toda la sangre desaparecía de su cuerpo cuando observó unos dedos descarnados tratando de abrirse paso a través de una de las aberturas. Se sintió tan aterrada que fue incapaz de moverse o gritar. Según las grietas crecían, nuevas criaturas empezaban a aparecer, luchando por salir al exterior, como si la tierra estuviese pariendo seres muertos.

Andreas contemplaba la escena desde unos metros de distancia, imponente en su caballo negro, cuyos ojos brillaban iluminados por el resplandor rojizo que se filtraba del suelo.

— Matad a las dos mujeres, pero no hagáis daño a la chica— ordenó con su voz fría y profunda—. Traédmela cuando hayáis acabado con las otras dos.

Tras decir estas palabras, Andreas espoleó a su caballo y se alejó al galope. Mientras tanto, los seres continuaban su lucha por liberarse de la tierra que los aprisionaba. Eran centenares y muchos de ellos ya habían conseguido sacar la mitad superior del cuerpo. Pronto los tendrían encima. Luna giró la cabeza y observó el mar de bruma, rogando para divisar el resplandor de la barca blanca, pero allí no había nada.

Los hipogrifos estaban cada vez más nerviosos. Chillaban mientras contemplaban a los seres que surgían del suelo, con sus pequeños ojos dorados inundados de terror. A pesar de que Emma luchaba por contenerlos por las riendas, los animales alzaron el vuelo y consiguieron liberarse, volando a refugiarse en lo más alto de los acantilados.

— ¿Y ahora qué?— preguntó Luna—. ¿No podéis hacer un hechizo para detener esto?

— No, está fuera de mis capacidades— contestó Kattryna—. Debí haber matado a Andreas en cuanto lo tuve frente a mí, pero ahora ya está fuera de mi alcance.

— Pues tendremos que defendernos de alguna manera— gritó Emma, viendo que el primer ser que había logrado liberarse se acercaba ya hacia ellas arrastrando sus pies esqueléticos sobre el suelo de ceniza—. Corramos hacia el embarcadero. Tendremos que aguantar allí hasta que llegue la barca.

Las tres corrieron hacia el final del embarcadero. El lugar les ofrecía además la ventaja de que los seres sólo podrían atacarlas desde el frente, con lo que no podrían rodearlas.

— Poneos a mi espalda. Voy a intentar mantenerlos alejados— les ordenó Kattryna—. Emma, tienes que estar preparada para levantar un escudo en cuanto te lo pida. No sé cuánto tiempo lograré contenerlos.

6. Luchando contra la muerte

Kattryna se concentró, mientras, a su espalda, Luna y Emma contemplaban aterradas como aquellos seres, que parecían surgidos de sus más delirantes pesadillas, se acercaban a paso lento, deslizando sus pies consumidos sobre el suelo de ceniza. Algunos de ellos conservaban restos de piel momificada, algunos mechones de pelo sucio y lacio o los restos de sus ropas hechas harapos, pero la mayoría habían perdido cualquier rastro de su humanidad. Sólo eran conjuntos de huesos, caminando bajo la pálida luna en un reto a la lógica. En las cuencas vacías de sus ojos brillaba el mismo resplandor rojizo que había iluminado las profundidades de la tierra, como un fuego que alimentase sus cuerpos muertos y los dotase de vida. Luna trató de tranquilizar su respiración y calmarse, temiendo que iba a volverse loca.

Kattryna permanecía firme, erguida frente a la horda de muertos que se aproximaba, como si no les tuviese ningún miedo. Cuando los primeros seres estuvieron a menos de diez metros, extendió los brazos y una ráfaga de viento golpeó a los seres con la fuerza de un vendaval, arrojándolos varias decenas de metros hacia atrás. Los muertos chocaron entre ellos y rodaron sobre el suelo. Algunos de ellos incluso perdieron algunos miembros, pero, en cuanto el viento cesó de soplar, volvieron a aproximarse, andando o arrastrándose. Aquellos seres no tenían miedo ni sentían dolor. Su voluntad, que era la de Andreas, era inquebrantable.

Kattryna volvió a aguardar, reservando sus fuerzas, hasta que los seres volvieron a estar muy cerca. Levantó los brazos de nuevo y volvió a arrojarlos hacia atrás. De nuevo, su ataque no tuvo otro efecto más que retrasar su inevitable avance.

— No voy a poder mantenerlos alejados mucho tiempo— dijo Kattryna sin volverse—. Son demasiados, así que tengo que ampliar mucho el foco del hechizo y consumo muchísima energía.

— ¿Quieres que levante ya el escudo?— preguntó Emma.

— No, tranquila. Creo que puedo retenerlos un rato más.

Los muertos habían vuelto a acercarse a ellas. Kattryna respiró hondo, como si tratase de tomar fuerzas y, con un gemido de esfuerzo, volvió a hacerlos retroceder. A pesar de no moverse del sitio, su frente estaba cubierta de sudor y su respiración era agitada, como si acabase de correr diez kilómetros. Los seres rodaron por el suelo y volvieron a aproximarse, tan inexorables como la propia muerte.

Kattryna continuó así durante un tiempo que se les hizo eterno. A pesar de que parecía agotada y que ni siquiera lograba ya mantenerse erguida, volvía a rechazar a los seres una y otra vez, sacando fuerzas de su obstinación y sus ganas de vender cara su vida. Sin embargo, aunque su fuerza de voluntad era grande, las energías comenzaban a fallarle. Cada vez los hechizos eran más débiles y arrojaban a los muertos a menos distancia, con lo que tenía menos tiempo para descansar entre una vez y otra.

Luna la contempló, preocupada. Su respiración era cada vez más trabajosa y tenía la mirada perdida, como si fuese a desmayarse de un momento a otro. Sin embargo, no se atrevió a decirle nada para no romper su concentración. Miró a Emma, que se mantenía también concentrada por si su intervención era necesaria y se sintió más inútil que nunca.

En aquel instante Kattryna lanzó un grito de dolor. En su intento de ahorrar todas las energías posibles, había dejado que los seres se acercasen demasiado. Uno de ellos, cuando estuvo a menos de tres metros, se lanzó hacia ella con una velocidad que no habían considerado posible y clavó sus dientes amarillentos en el brazo de la mujer. Kattryna se quedó un segundo paralizada, mirando aterrada el resplandor rojizo de los ojos de aquel ser que pretendía devorarla. Luna se lanzó hacia ella y le quitó la espada de la mano, cercenando de un solo tajo el cuello del esqueleto.

— ¡Lanza tu hechizo o nos atraparán!— le gritó a Kattryna, sacándola de su estupor—. Emma, levanta el escudo.

En cuanto los seres salieron despedidos hacia atrás, Emma las cubrió con el escudo protector. Dentro de la cúpula sólo quedaron las tres mujeres y la cabeza de aquel ser que, a pesar de haber sido separada de su cuerpo, continuaba aferrada al brazo de Kattryna. Luna introdujo la espada entre las mandíbulas del muerto, haciendo palanca para que la soltara. Cuando lo consiguió, golpeó el cráneo con la empuñadura de la espada hasta reducirlo a pequeños fragmentos de huesos amarillentos.

Kattryna contemplaba su brazo, aterrada ante la herida sanguinolenta que la criatura le había provocado. Los bordes de la herida se estaban ennegreciendo, como si se gangrenaran en cuestión de segundos. Las venas de su brazo aparecían hinchadas y oscuras. Parecía que un terrible veneno estaba extendiéndose a toda velocidad por su organismo.

— Luna, intenta realizar un hechizo de curación en el brazo de Kattryna— le dijo Emma, mientras mantenía el escudo sobre ellas—. Hay que procurar que la infección no se propague.

Luna arrojó la espada y se arrodilló al lado de Kattryna. Se concentró y colocó las dos manos, con las palmas hacia abajo, a unos centímetros de la espantosa herida. Tan sólo consiguió que dejase de sangrar y que las venas se deshinchasen un poco. No podía hacer más, sus poderes de curación eran limitados. Aquello tendría que servir hasta que saliesen de aquella situación. Si conseguían salir de ella…

Los seres había rodeado la cúpula por completo. Arañaban el escudo con sus falanges consumidas, provocando un desagradable sonido que a Luna le trajo el recuerdo de una tiza sobre una pizarra. Golpeaban la esfera, intentaban morderla, se agolpaban unos sobre otros… Eran una horda desesperada por atraparlas y devorarlas, un ejército que no iba a rendirse nunca. En aquel momento, Luna dejó de temer que fuese a volverse loca para pasar a desearlo. Preferiría cualquier cosa antes de seguir contemplando el espectáculo de esos ojos rojizos y esas bocas hambrientas.

Luna se giró hacia Emma. Su tía intentaba mantenerse tranquila y concentrada, tratando de conservar sus energías el máximo tiempo posible. La idea original había sido que Kattryna descansase mientras Emma contenía a los seres con el escudo y que luego fuesen turnándose para detenerlos el mayor tiempo posible, pero aquella idea ya no iba a funcionar. Kattryna estaba de rodillas, sujetándose el brazo y tratando de aguantar el dolor, pero parecía a punto de desmayarse. Emma no iba a aguantar el empuje de aquellos seres durante mucho tiempo más. Miró de nuevo hacia la bruma, rogando desesperada para que la barca viniese a buscarlas, pero de nuevo sólo contempló la danza de la niebla sobre las olas.

Tenía que hacer algo, lo que fuera. Quizá podría imitar la magia de Kattryna y tratar de atacar a los muertos para hacerlos retroceder. Sin embargo, no se veía con la confianza suficiente para pedir a su tía que quitase el escudo y mantenerse delante de los muertos esperando que se acercasen para lanzar el hechizo. Si su concentración se rompía o su magia no era lo bastante fuerte, estarían muertas. Pensó que podría probar a levantar un escudo como el de Emma para darle a su tía el tiempo suficiente para recuperarse.

Cuando iba a dirigirse a Emma para decirle lo que había pensado, se le ocurrió otra idea. Había otro mago en las cercanías cuyo poder podía imitar. No sabía nada de nigromancia, no tenía ni idea de lo que había que hacer para controlar a aquellas criaturas, pero, mientras continuase bajo la protección del escudo de Emma, no tenía nada que perder. Recogió la espada de Kattryna del suelo y, sin pararse un segundo a pensarlo, se realizó un corte en la muñeca derecha. Extendió el brazo paralelo al suelo, tal y como había visto hacerlo a Andreas, y dejo que la madera seca del embarcadero absorbiese su sangre.

Los ojos de todos los seres se clavaron en ella. Luna trató de conectar con ellos para comunicarles sus órdenes. En su mente no se formaron pensamientos ni palabras. Sólo percibió la humedad de la tierra, el asfixiante olor a podredumbre, el arrastrarse de los gusanos, la soledad y el vacío más profundos… Aquellas sensaciones amenazaron con ahogarla, con sumirla en una negrura que atraparía su mente para siempre, como si aquellos seres tratasen de atraerla al inframundo y no dejarla regresar jamás. Luna tuvo que hacer uso de toda su fuerza de voluntad para no dejarse arrastrar por aquellas sensaciones y sobreponerse a ellas. Debía centrarse en su objetivo. Ella estaba viva y era mucho más poderosa que aquellas criaturas. Debían obedecerla y servirla. Se sintió llena de una extraña energía, como si una ola de luz negra estuviese invadiendo su cuerpo.

— Ahora soy vuestra reina— Luna se irguió ante las criaturas, con una voz tan oscura y profunda que no pudo reconocerla como la suya—. Es a mí a quien debéis obediencia ciega. Buscad a Andreas y matadlo.

Los seres se quedaron paralizados durante unos segundos, como si en su interior estuviese teniendo lugar una batalla entre las voluntades de sus dos señores. Poco a poco, el fulgor rojizo de sus ojos fue apagándose para ser reemplazado por una luz plateada. Los seres se separaron del escudo, se giraron y empezaron a caminar en la dirección que había tomado Andreas.

— Puedes retirar el escudo— dijo Luna cuando se hubieron alejado unas decenas de metros—. De momento estamos a salvo.

— ¿Qué ha sido eso?— preguntó Emma—. ¿Cómo lo has hecho?

— Tan sólo he imitado la magia de Andreas… pero es una magia oscura y corrupta. Preferiría no tener que volver a hacerlo.

Se quedaron mirando como los muertos continuaban alejándose por el camino. Luna seguía concentrada en mantenerlos bajo su voluntad, pero notaba que, cuanto más lejos estaban, menos influencia ejercía sobre ellos. Cuando se acercasen lo suficiente a Andreas, éste volvería a tenerlos bajo su control. Tal como temía, un par de minutos después, perdió todo contacto y vio como, en la lejanía, todo el ejército de muertos giraba y volvía a dirigirse hacia ellas. En aquel momento, un grito de Kattryna le hizo girarse:

— La barca, es la barca…— Kattryna miraba hacia la bruma con los ojos brillantes por la emoción—. Viene a por nosotras. Estamos salvadas.

Luna pensó que Kattryna debía estar delirando por la fiebre, pero entonces descubrió el suave resplandor de la vela entre los jirones de niebla. La barca se aproximaba al embarcadero de forma lenta y majestuosa… Demasiado lenta y majestuosa. En un par de minutos tendrían a los muertos encima de nuevo.

— Tía Emma, recoge las cosas— Luna se agachó y ayudo a Kattryna a levantarse—. ¿Crees que podrás nadar hasta la barca?

— En estos momentos podría nadar hasta Longan— respondió Kattryna, con la vista fija en la horda de esqueletos que continuaba acercándose—. Vamos, rápido.

Las tres mujeres saltaron al agua y nadaron hacia la barca. A pesar de estar herida, Kattryna fue la primera en llegar y encaramarse a la cubierta. Desde allí, ayudo a Emma a subir. Luna se paró unos instantes en el agua, contemplando como los muertos llegaban al borde del embarcadero y se arrojaban al mar sin vacilación, como una manada de lemmings. ¿Hasta dónde estaban dispuestos a perseguirlas?

— Vamos, Luna— le gritó Kattryna, tendiéndole la mano desde la borda—. Tienes que subir.

Luna se encaramó a la barca y se dejo caer sobre la cubierta, sintiéndose más cansada que en toda su vida. En cuanto Luna estuvo a bordo, la barca dejó de avanzar hacia el embarcadero y regresó a la bruma, alejándose de los seres.

Unos segundos después escucharon unos chillidos agudos que se acercaban, mientras unas enormes sombras se cernían sobre la cubierta. Los hipogrifos aterrizaron sobre la proa de la barca. Luna se sentó y les contempló, entre enfadada y divertida.

— Sois unos cobardes. ¿Lo sabíais?— les dijo, burlona—. Si un día necesitáis mi ayuda, voy a desaparecer tan rápido como lo habéis hecho vosotros.

Los hipogrifos la ignoraron y se dedicaron a acicalarse las plumas de las alas con sus afilados picos. Luna se tumbó sobre las tablas de cubierta, feliz de estar por fin a salvo y dirigiéndose hacia territorio seguro, hacia la compañía de sus amigos, hacia los brazos de Deneb… En unos segundos, estaba dormida.

Estaba amaneciendo cuando Luna abrió los ojos de nuevo. La bruma iba haciéndose cada vez más tenue, difuminándose en jirones bajo los rayos rojizos del sol naciente. Unos cientos de metros más adelante, pudo divisar la playa y los primeros árboles del bosque de Dealbha. Sobre sus cabezas algunas gaviotas saludaban al nuevo día, atreviéndose a internarse unos metros en la niebla.

Luna despertó a sus compañeras y las tres contemplaron la orilla como si fuera el paisaje más hermoso que hubiesen visto nunca. Pocos minutos después, la barca embarrancó en la arena y se mantuvo quieta, mientras desembarcaban llevándose sus bolsas y los hipogrifos. Después, dio marcha atrás, surcando las aguas para perderse de nuevo en la bruma.

— Es preciosa— susurró Emma, observando admirada cómo se alejaba—. Es una pena que quizá no vayamos a verla nunca más.

— Sabiendo dónde va, creo que puedo pasar sin montar nunca más— dijo Luna, mientras cargaba su mochila en el hipogrifo—. Si amplían el negocio y hacen escalas en lugares más apacibles, quizá me planteé hacer otro viaje. ¿Nos vamos?

— No, espera— Emma se agachó y abrió su bolsa—. Quiero echarle un vistazo a la herida de Kattryna.

— No tienes por qué preocuparte— respondió ésta—. Casi no me duele y me encuentro mucho mejor.

— Creo que la barca tiene una magia restauradora que nos hace sentirnos mejor. Yo también me siento recuperada y llena de energía, pero eso no quiere decir que estés bien— explicó Emma—. Déjame examinarte, por favor.

Kattryna se encogió de hombros y subió la manga de su camisa. La herida no parecía haber empeorado desde la noche anterior, aunque seguía sin cerrarse y sus bordes presentaban un color negruzco poco tranquilizador. Emma acercó su nariz a la herida y no pudo contener un gesto de desagrado.

— La herida huele mal. Hay infección— explicó mientras empezaba a sacar botes y vendas de la bolsa—. Voy a limpiarla y a vendarla. Es muy posible que te suba la fiebre en las próximas horas. Si te sientes mal, avísanos.

— Tranquila, lo único que tenemos que hacer es llegar a Longan— le dijo Kattryna, sonriendo—. Allí hay grandes sanadores para los que esta herida será una tontería.

Emma terminó de curar la herida de Kattryna y subió a su hipogrifo sin decir nada más, aunque por su expresión parecía preocupada. Luna y Kattryna montaron juntas y elevaron el vuelo, comenzando a sobrevolar el bosque de Dealbha.

El lugar volvía a ser tranquilo y paradisiaco bajo los primeros rayos del sol. Los árboles alzaban sus verdes ramas hacia lo alto, por todos lados se veían cursos de agua resplandeciente que caía jugueteando en pequeñas cascadas y riachuelos, las flores se abrían inundando el paisaje de colores… Nada recordaba a las peligrosas criaturas que pululaban por aquel paraje de noche. Cada poco tiempo percibían un pequeño claro, la sombra de algún árbol milenario, un prado cuajado de flores… Paisajes que parecían invitarlas a descender y descansar después de su largo viaje.

Luna estaba tan ensimismada con la belleza del lugar que no se dio cuenta del silencio en el que se había sumido Kattryna en los últimos minutos. De repente, sintió un extraño tirón en su espalda y se giró. Kattryna estaba muy pálida y el sudor cubría por completo su rostro. Tenía el cabello empapado, los mechones húmedos se le pegaban a la cara. Los ojos parecían vacíos, como si mantuviese la consciencia a duras penas. Luna se quedó paralizada durante un instante, el tiempo justo para que la cabeza de Kattryna cayese hacia atrás y la mujer se desplomase inconsciente por el flanco del hipogrifo. Luna reaccionó de inmediato, espoleando a su montura para que volase detrás del cuerpo de la mujer, que se precipitaba a toda velocidad hacia el suelo.

Durante unos segundos que se le hicieron eternos, le dio la impresión de que no la alcanzarían. El hipogrifo descendía en picado, cortando el aire del amanecer con un agudo chillido, con las garras extendidas hacia el cuerpo de Kattryna, que giraba enloquecido en el aire. La tierra parecía acercarse hacia ellas a toda velocidad, como si estuviese deseosa de dar la bienvenida a la mujer inconsciente.

Luna apretó las rodillas para sostenerse y espoleó aún más a su montura. Cuando apenas quedaban diez metros para impactar contra el suelo, el hipogrifo extendió las garras y consiguió enganchar a Kattryna por la cintura. Todo el cuerpo de la mujer se bamboleó ante la sacudida, como si fuese una muñeca de trapo. Luna temió que ya estuviese muerta.

El hipogrifo descendió en un claro y depositó a Kattryna con suavidad sobre la hierba. Luna bajó de un salto y se precipitó hacia su amiga. Detrás de ella, escuchó el ruido del otro hipogrifo derrapando sobre la hierba en su apresurado aterrizaje y los pasos acelerados de su tía.

Se arrodilló al lado de Kattryna y la giró, haciendo que descansase sobre la espalda. Emma se situó a su lado y tocó la frente de la enferma.

— Está ardiendo. La infección se ha extendido— Emma sacó un trozo de tela de su bolsa, lo empapó con agua de su cantimplora e intentó refrescar el rostro y los labios de Kattryna.

— Pero hace un rato estaba bien— protestó Luna, incapaz de creérselo.

— Es lo que sospechaba: los poderes mágicos de la barca detuvieron el avance de la infección y le dieron fuerzas, pero, una vez que esa influencia ha desaparecido, la infección ha vuelto a cobrar fuerza.

— ¿Y tú no puedes hacer nada?— preguntó Luna,

Emma levantó la manga de la camisa de Kattryna y retiró las vendas. En cuanto la herida quedó al descubierto, el olor a podrido las golpeó. Un líquido negruzco y viscoso supuraba de la herida abierta y el dibujo de las venas hinchadas y oscuras ascendía por todo su brazo.

Kattryna estaba inconsciente y no pudieron hacer nada por despertarla. Todo su cuerpo temblaba de forma descontrolada, como si estuviese muriéndose de frío a pesar de que su piel desprendía calor a varios centímetros. Emma respiró un par de veces, intentando concentrarse, y colocó las palmas de las manos sobre el cuerpo de la mujer. Unos segundos después, los temblores remitieron y Kattryna pareció sumirse en un sueño tranquilo.

— ¿Ya está mejor?— preguntó Luna, esperanzada.

— No, lo único que he podido hacer ha sido mitigar su dolor y bajar un poco la fiebre, pero es un remedio temporal— la voz de Emma se quebró, como si intentase contener un sollozo—. No puedo hacer nada más. Está más allá de mis capacidades.

— No te preocupes— intentó tranquilizarla Luna—. En cuanto lleguemos a Longan, la curarán.

— No va a llegar a Longan— las lágrimas rebosaron de los ojos de Emma—. La infección avanza demasiado rápido. No creo que le quede ni una hora de vida. Nos quedaremos aquí con ella y trataremos de que sus últimos momentos sean lo menos dolorosos posible.

— ¡No!— gritó Luna, fuera de sí—. No podemos permitir que muera. No ha pasado una eternidad en Griannoc pagando sus culpas para morir a unas horas de Alasdar. Vamos a llevarla con él.

— Luna, de verdad que es imposible— Emma posó una mano en el hombro de Luna, tratando de tranquilizarla—. Está agonizando.

— Pues que agonice de camino a Longan. Yo no voy a rendirme y sé que ella tampoco querría que lo hiciéramos— Luna se sacudió, quitándose de encima la mano de su tía, y comenzó a buscar unas cuerdas en su mochila—. Tenemos que atarla al hipogrifo para que no vuelva a caerse. ¿Me vas a ayudar o te vas a quedar ahí mirando?

Emma se levantó, mientras negaba con la cabeza para mostrar su disconformidad, y fue a buscar su hipogrifo para acercarlo al lugar donde Kattryna continuaba tendida.

— Está bien. Lo intentaremos. La ataremos a mi hipogrifo para que pueda ir sanándola durante el vuelo— Emma clavó sus ojos en Luna, apenada—. Es casi imposible que lo consigamos. Lo sabes, ¿verdad?

— Bueno, has dicho “casi”, así que merece la pena intentarlo— contestó Luna, con una sonrisa triste—. Ayúdame a levantarla.

Tardaron más de media hora en conseguir alzar el cuerpo inerte de Kattryna hasta el lomo del hipogrifo, que no cesaba de moverse, y asegurarla con cuerdas, atando sus piernas bajo la tripa del animal y sus brazos por delante del cuello. Cada uno de esos minutos se les hizo eterno. Sabían que la vida de Kattryna se escapaba, que su tiempo se deslizaba sin control y eso les hacía ponerse aún más nerviosas y cometer más errores. Cuando por fin consiguieron asegurarla al lomo del hipogrifo, subieron de un salto a sus monturas y las hicieron volar bajo, por si Kattryna volvía a resbalarse.

Luna se moría de impaciencia. Quería que volasen más rápido, pero sabía que era imposible. El otro hipogrifo llevaba el peso de dos personas y parecía que las cuerdas le molestaban al volar. Podían estar agradecidas de que estuviese tolerando aquellas extrañas condiciones de vuelo y no se agitara intentando quitárselas de encima.

El bosque se deslizaba bajo ellas, mostrando todas sus maravillas, pero Luna era incapaz de apreciarlas. Dividía su mirada entre el horizonte, tratando de divisar el final del bosque, y las mujeres que volaban a su lado. Emma estaba concentrada en Kattryna, atenta a cualquier gemido o temblor. De vez en cuando extendía las manos sobre la espalda de Kattryna y lanzaba un hechizo para calmar su dolor. Cuando lo hacía, Luna suspiraba aliviada. Eso quería decir que seguía viva. Y Longan estaba cada vez más cerca. Tenían que conseguirlo.

Poco tiempo después, el hipogrifo de Emma comenzó a dar signos de fatiga. Luna tenía que refrenar continuamente a su montura para no dejarlos atrás. Por un momento se planteó que quizá deberían aterrizar y cambiar de hipogrifos, ya que el suyo estaba mucho más descansado. Sin embargo, al recordar todo el tiempo que habían perdido para conseguir asegurar a Kattryna a la montura, rechazó la idea. Ella no disponía de ese tiempo y Longan no podía estar muy lejos. Aquel maldito bosque no podía ser eterno.

Luna contempló a su tía. También parecía agotada. El color había desaparecido de sus mejillas y respiraba con dificultad. Cada vez tenía que utilizar su magia con más frecuencia para mantener con vida a Kattryna unos minutos más. Pronto desfallecería ella también.

Luna tuvo ganas de gritar, de desesperarse, de dar la vuelta hacia Acarsaid y hacerle pagar a Andreas todo aquel dolor… Pero entonces, entre la bruma de sus lágrimas, percibió que cada vez había más claros entre los árboles. Unos cientos de metros más adelante, el bosque terminaba.

— Estamos saliendo del bosque— le gritó a su tía para darle ánimos—. Vamos a conseguirlo.

Emma asintió agotada, con la mirada perdida, y volvió a aplicar su magia sobre el cuerpo de Kattryna. Continuaron volando, sin decir nada más, forzando la mirada para descubrir la torre de Longan. Luna volvió a mirar a su tía, que se balanceaba sobre su montura como si ella también estuviese a punto de desmayarse. Tenía que aguantar un poco más, sólo un poco más. No podían detenerse ahora que estaban tan cerca.

— ¡La torre está ahí!— gritó Luna por fin—. Lo hemos conseguido. ¿Sigue viva?

Emma pareció recuperar sus fuerzas y reaccionó. Se inclinó sobre la espalda de Kattryna para escuchar su respiración, mientras buscaba su pulso poniéndole una mano en el cuello.

— Sí, sus constantes son muy débiles, pero sigue viva— contestó después de unos segundos eternos—. Tenemos que buscar a Alasdar.

— ¿Crees que estará dentro del castillo?— preguntó Luna.

— No, Archie y Trencavel son demasiado orgullosos para permitírselo— contestó Emma—. Busquemos un pabellón cerca de las murallas.

Unos minutos más tarde sobrevolaban la ciudad. Tal como Emma había supuesto, encontraron una tienda a pocos metros de la entrada. Luna comenzó a gritar el nombre de Alasdar en cuanto la divisó. La puerta de la tienda se abrió y dos hombres salieron y se acercaron a la carrera.

Luna hizo aterrizar a su hipogrifo y saltó para correr en ayuda de su tía. Emma le tendió las manos para que la ayudase a bajar y tuvo que apoyarse en ella para no caer al suelo. Estaba al límite de sus fuerzas.

Alasdar y Kevin llegaron hasta ellas. El druida corrió a sujetar el cuerpo inerte de Kattryna y Kevin desenvainó su daga y cortó las cuerdas que la mantenían sobre el hipogrifo.

— ¿Qué ha pasado?— preguntó Alasdar mientras la bajaba.

— Andreas nos estaba esperando en Acarsaid— explicó Luna—. Levantó un ejército de muertos contra nosotras y uno de ellos la mordió en un brazo.

Kevin y Alasdar cruzaron las miradas por un segundo. Alasdar se puso rígido y apretó las mandíbulas. Todo su cuerpo estaba en tensión y una vena palpitaba en su sien derecha, como si fuese a estallar. Kevin le puso una mano en el brazo para calmarlo:

— Ahora no, Alasdar— le dijo—.Tienes que encargarte de Kattryna. Ya te cobrarás tu venganza.

Alasdar asintió y recogió el cuerpo de Kattryna. Cuando la tendió con delicadeza en el suelo y Luna vio su rostro pálido y ceniciento y sus miembros rígidos, sintió que el llanto se le agolpaba en la garganta amenazando con asfixiarla. Habían llegado demasiado tarde. Kattryna estaba muerta.

7. Reencuentros

Alasdar se arrodilló a su lado, llamándola por su nombre. Le dio unos ligeros golpecitos en sus pálidas mejillas, tratando de despertarla. Luna le contempló con lágrimas en los ojos. Era tan triste y tan frustrante verle así… Habían estado siglos separados, echándose de menos el uno al otro, y la había perdido cuando ya estaban tan cerca…

Al ver que Kattryna seguía sin reaccionar, Alasdar empezó a angustiarse. Comenzó a llamarla en voz cada vez más alta y a sacudirla por los hombros. La cabeza inerte de Kattryna se bamboleaba con cada movimiento. La voz de Alasdar se quebró, ahogada por los sollozos contenidos. Él no quería creerlo, no podía creerlo.

Kevin se acercó al druida y trató de detenerlo, poniéndole una mano en el hombro para llamar su atención. Alasdar se quitó la mano de encima con una sacudida y lanzó un rugido de animal acorralado. Kevin dio un par de pasos atrás, sorprendido en el primer momento, pero volvió a acercarse para intentarlo de nuevo:

— Alasdar, déjala— le susurró con voz tranquilizadora—. Ya no se puede hacer nada.

Alasdar le miró un par de segundos, como si no entendiese sus palabras. Después volvió a lanzar un grito de rabia y se desplomó sobre el pecho de Kattryna, con todo el cuerpo sacudido por los sollozos. Luna sintió un nudo en la garganta que le impedía respirar. Sabía que habían hecho todo lo posible por traer a Kattryna con vida hasta Longan, pero se sentía culpable. Si se le hubiese ocurrido antes la idea de dominar a los no-muertos, si hubiese advertido a Kattryna de que no les dejase acercarse tanto, si le hubiese pedido a su tía que levantase el escudo… Nada de aquello tenía sentido ya, pero, aún así, ante la vista de uno de los hombres más poderosos de todo Eilean llorando como un niño por la muerte de su amada, no podía dejar de torturarse.

De repente, Alasdar se irguió y les miró. Su cara estaba desencajada y sus ojos tenían un brillo enfermizo. Por un momento, Luna temió que el dolor le hubiese vuelto loco.

— ¡Atrás! ¡Alejaos de aquí!— les gritó, haciendo aspavientos con sus largos brazos para echarlos de allí.

Luna no supo cómo reaccionar. ¿Por qué debían irse? ¿Qué pretendía hacer Alasdar? Sin embargo, no tuvo mucho tiempo para planteárselo, ya que Kevin la agarró por el brazo y la hizo retroceder unos metros. Alasdar ni siquiera se paró a asegurarse de que la gente había cumplido su orden. De rodillas al lado de Kattryna, colocó ambas palmas sobre su pecho y, cerrando con fuerza los ojos, se concentró. Al instante una luz verdosa empezó a surgir de sus manos y a extenderse sobre el cuerpo de la mujer.

Al cabo de unos segundos, Luna se dio cuenta de que la hierba que rodeaba a la pareja empezaba a cambiar de color. Toda la vegetación iba perdiendo su brillo verdoso y, en un abrir y cerrar de ojos, se arrugaba y se volvía amarillenta, como en un campo seco a mediados de agosto. Las plantas y las flores se marchitaban ante sus ojos, se derrumbaban y morían, hasta que sólo quedaban sus tallos, parduzcos y mustios sobre la tierra.

A medida que la luz verdosa que salía de las manos de Alasdar se iba haciendo más potente, el círculo de vegetación muerta iba creciendo. El druida gimió por el esfuerzo y la luz se agrandó, cubriendo por completo su cuerpo y el de Kattryna. Los pájaros de las cercanías salieron volando en bandadas y se internaron en el bosque, huyendo de aquella destrucción que parecía devorarlo todo.

Kevin volvió a agarrar a Luna por el brazo y la hizo retroceder aún más. Todo el mundo iba dando pasos hacia atrás, con los ojos fijos en aquel círculo de muerte que continuaba devorándolo todo. El círculo alcanzó los primeros árboles, haciendo que todas sus hojas se volviesen pardas y cayesen y que sus troncos se secasen y retorciesen hasta morir.

Luna se preguntó si Alasdar pararía en algún momento o si, como ella había temido al principio, se había vuelto loco y continuaría destruyendo todo lo que les rodeaba en un inútil intento de devolverle la vida a su amada. Por un instante se planteó si su desesperación podría consumir el mundo.

Y entonces todo acabó. La luz desapareció y el círculo dejó de crecer. Alasdar continuaba de rodillas, contemplando a Kattryna, respirando con esfuerzo y cubierto de sudor. Kattryna se sacudió, tomando aire con ansia, como las personas que han sido rescatadas de morir ahogadas. Abrió los ojos y, en un primer momento, se quedó paralizada mirando a Alasdar, como si no pudiese creer que él estuviese allí. Él asintió y sonrió, con los ojos brillantes por la emoción, y ella se lanzó a sus brazos lanzando un grito de alegría.

Todos los presentes comenzaron a gritar, a saltar y a celebrarlo, sin poder creer lo que acababa de suceder, mientras en el círculo de hierba muerta, Alasdar y Kattryna se abrazaban y besaban como si fuese el último instante de sus vidas.

Cuando los ánimos se calmaron un poco, se acercaron a la pareja para felicitarles. Kattryna se levantó del suelo, ayudada por Alasdar, y se lanzó a los brazos de Emma y Luna.

— Muchas gracias. Os debo la vida.

— Se la debes a Luna— Emma le dio un sonoro beso en la mejilla a cada una de ellas—. Es tan cabezota que en ningún momento quiso aceptar que era imposible traerte hasta aquí.

— A mí no me debe nada— dijo Luna, incómoda—. Es Alasdar el que la ha resucitado.

— No la he resucitado. No es posible resucitar a la gente, salvo como lo hace Andreas, pero el resultado es bastante diferente— explicó Alasdar, acercándose—. No estaba muerta. Cuando me incliné sobre su pecho, capté el latido de su corazón. Era muy débil, pero aún estaba ahí.

Alasdar agarró a Kattryna por la cintura y la atrajo hacia él, incapaz de creer que la había recuperado. Ella apoyó la cabeza en su pecho, con una enorme sonrisa en la cara. La imagen de la feliz pareja hizo que Luna se muriese de ganas de volver a encontrarse con Deneb.

— ¿Deneb no está con vosotros?— les preguntó—. ¿Dónde puedo encontrarle?

Kevin y Alasdar se miraron, incómodos. Después, Kevin bajó la mirada al suelo, como si estuviese observando algo muy interesante. Alasdar soltó a Kattryna y se acercó a Luna muy serio.

— Tenemos que contarte una cosa, pero quiero que me prometas que vas a estar tranquila— el druida colocó ambas manos sobre sus hombros, mientras le hablaba despacio, como si fuese una niña pequeña.

— ¿Qué le ha pasado? ¿Está bien?— Luna sintió que el estómago se le encogía—. ¿Está vivo?

— Sí, está vivo. Pero está detenido y van a juzgarle— contestó Alasdar.

— ¿A juzgarle? ¿Por qué?

— Está acusado de espionaje y traición— Alasdar volvió a mirar a Kattryna y sus ojos se llenaron de nuevo de furia—. Y es muy probable que ahora también se le acuse de conspiración de asesinato.

— ¿Pero qué estás diciendo?— gritó Luna, incapaz de creerle—. Eso es una locura. Deneb no ha podido hacer nada de eso. ¿Cuándo es el juicio?

— Empezará en una hora— contestó Alasdar.

Luna miró a sus amigos, desesperada. Emma parecía al borde del agotamiento por haber utilizado su magia durante todo el vuelo, Alasdar también había gastado demasiada energía en su hechizo y Kattryna acababa de ser rescatada de la muerte, pero no se veía con fuerzas para enfrentarse a aquello sola.

— Escuchad, sé que estáis muy cansados, pero tengo que pediros que me acompañéis— les suplicó—. Vosotros conocéis bien a Deneb, tenéis que hablar a su favor en el juicio.

Kevin levantó la mirada del trozo de suelo que había estado contemplando con tanto interés, resopló con fuerza y se acercó a Luna. Cuando estuvo a un par de pasos, volvió a bajar la cabeza, como si no se atreviese a mirarla a los ojos.

— Luna, sí vamos a ir al juicio, pero no vamos a hablar a favor de Deneb. Somos parte de la acusación. Lo siento.

Luna se quedó tan asombrada que no fue capaz de articular palabra. Se quedó mirando a Kevin, abriendo y cerrando la boca como un pez fuera del agua, hasta que Emma la tomó del brazo y la puso en movimiento.

— Vamos a ese juicio, nos lo explicaréis por el camino— dijo, poniéndose frente a Kevin y Alasdar.

El druida les rehuyó la mirada, tomó a Kattryna de la mano y caminó hacia las puertas de Longan sin dar más explicaciones. Kevin se mantuvo parado unos segundos, como si no supiera qué hacer, y al fin musitó unas palabras de disculpa y salió corriendo detrás de la pareja.

Luna y Emma les siguieron y se internaron en la ciudad. Había mucha actividad, como si fuese un día de feria. Las calles estaban abarrotadas de gente, pero muy pocas personas se paraban a mirar los puestos de los mercaderes y artesanos. La multitud fluía como un río hacia la plaza principal de la ciudad. Por los retazos de conversaciones que Luna captó, pudo entender que todos ellos querían acceder al Palacio de Justicia para ver cómo condenaban al traidor. Luna sintió un nudo en el estómago. Por sus caras y expresiones airadas parecía que toda aquella gente ya había decidido que Deneb era culpable incluso antes de que el juicio comenzase.

Cuando llegaron a la plaza, el avance se hizo aún más lento. La multitud se agolpaba frente a un alto y austero edificio grisáceo, sostenido por enormes columnas. Varios soldados trataban de impedir la entrada y hacer que la gente retrocediese. Alasdar, gracias a su altura, consiguió avanzar unos metros y llegar hasta una pareja de soldados, a los que mostró un pergamino que hizo que les escoltasen a los tres hasta el interior del edificio.

— No le habría costado nada decir que íbamos con ellos— se quejó Luna.

— No sé qué le pasa, pero parece que estuviera enfadado con nosotras— comentó Emma—. Nadie diría que acabamos de traerle a su novia desde la otra punta del mundo.

— Pues con él o sin él, tengo que entrar en ese edificio— Luna sacó los codos e intentó abrirse paso entre la gente.

Tras varios minutos de quejas, empujones, forcejeos y malas palabras, Luna y su tía consiguieron llegar hasta uno de los soldados. La gente parecía cada vez más frenética. El juicio comenzaría en poco tiempo y todos querían verlo. Luna consiguió agarrar la manga del soldado y atraer su atención.

— Escuche, tenemos que entrar ahí. Es muy importante.

— Sí, claro. Eso dicen todos— contestó el soldado—. Lo siento, pero el aforo está completo.

— Pero conocemos al acusado— se quejó Luna.

— Eso también lo dicen todos— el soldado forcejeó para liberar su manga de la mano de Luna—. Ya te he dicho que es imposible.

De repente, una sombra enorme cubrió el sol y la plaza se oscureció. Muchas personas salieron corriendo despavoridas y otras se quedaron petrificadas de terror mientras la enorme silueta de un dragón plateado se cernía sobre ellos.

— Esas dos mujeres son parte de la defensa del acusado— dijo Agnes, manteniéndose en el aire a sólo un par de metros de altura—. Deben dejarlas pasar.

Luna se lanzó a abrazar a la dragona, que aterrizó para cubrirla con las alas, haciendo que todo el mundo se apartase. Luna apretó la cabeza contra el pecho de Agnes, sintiendo ganas de llorar por el alivio. Deneb aún tenía aliados, no todo estaba perdido.

— Seguidme, tenéis que entrar— Agnes se separó y comenzó a andar hacia el Palacio de Justicia—. Arne está dentro, va a encargarse de la defensa de Deneb.

— ¿Tú también vas a entrar?— preguntó Luna, tratando de calcular si el enorme cuerpo de la dragona pasaría por la puerta.

— No, yo me quedaré fuera. Espero que salgáis de vez en cuando a informarme de cómo va la cosa.

En un par de minutos estaban frente a la entrada del Palacio de Justicia gracias al pasillo que Agnes les había abierto. Luna y Emma se despidieron de ella con otro abrazo, entraron en el edificio y se dirigieron a la Sala del Tribunal, que estaba a punto de cerrar sus puertas. Tras indicarle a uno de los soldados de la puerta que eran parte de la defensa de Deneb, fueron conducidas a las primeras filas.

La sala estaba abarrotada, no cabía un alma más. Sólo quedaba un banco vacío, el que correspondía a las personas que iban a hablar en defensa del acusado. Frente a las dos filas de bancos estaba situada, algo más elevada, la mesa del tribunal. Luna se dio cuenta de que conocía a todos sus componentes. En el centro estaba sentada Giralda, como Magistrada de Justicia de Longan. Al lado izquierdo se encontraban Nélida y Urania, como representantes de Tirean, y al izquierdo, Trencavel y Archie, como representantes de Deochan. Luna sintió un atisbo de esperanza. Aquellas personas conocían a Deneb, tendrían que darse cuenta de que aquellas acusaciones carecían de sentido.

A la izquierda del estrado del tribunal, Luna reconoció a Quinn, el mago de Poscait con el que había cenado la noche del Esbat de la Luna de Maíz. Llevaba su largo pelo negro sujeto muy tirante en una coleta que le caía por la espalda, lo que acentuaba sus elegantes rasgos y el brillo de sus ojos verdes. Quinn la estaba mirando y, cuando sus ojos se cruzaron, le dirigió un saludo con la cabeza y una sonrisita que parecía querer decirle “te lo advertí”. Luna frunció el ceño y no correspondió a su saludo. El lugar que Quinn ocupaba era el del fiscal. Ella sabía que el apuesto mago siempre había sentido desconfianza y antipatía hacia Deneb, pero había que estar muy ciego para pensar que conseguiría que le condenasen.

Al otro lado de la sala, frente a la mesa que ocupaba Quinn, estaba sentado Arne, como abogado de la defensa. El anciano ciego parecía muy tranquilo, esperando el comienzo del juicio con las manos sobre el regazo, como si estuviera disfrutando de un atardecer a la puerta de su casa. Aquello hizo que Luna se sintiese más confiada. Entonces se fijó en una enorme esfera, traslucida y verdosa, que flotaba a pocos centímetros del suelo, al lado de Arne. Había algo dentro, una figura humana. Cuando distinguió la silueta encerrada, sintió que el corazón se le desbocaba. Era Deneb, apoyando las manos contra las paredes de la esfera, clavando su mirada en ella. Cuando se dio cuenta de que le devolvía la mirada, su rostro se iluminó con una gran sonrisa. Luna se levantó a la carrera, sin importarle nada más, pero fue placada por uno de los soldados.

— Está prohibido acercarse al prisionero— le dijo con voz seca.

— Pero tengo que hablar con él— suplicó Luna, mientras forcejeaba para liberarse del guardia.

— No serviría de nada. Él no puede oír nada desde ahí dentro— contestó el soldado—. Vuelva a su asiento o tendré que pedirle que abandone la sala.

Luna pegó un último tirón a su manga para soltarse, lanzó al guardia una mirada envenenada y regresó a su asiento. Emma la rodeó con un brazo para transmitirle su apoyo, pero Luna no podía apartar los ojos de Deneb. Tenía que sentirse tan solo e indefenso ahí dentro… Toda aquella situación era ridícula.

Los guardias obligaron a sentarse a las últimas personas que habían entrado y clausuraron las puertas de la Sala del Tribunal. El sonido de las enormes puertas de antiguo roble tachonado de hierro levantó ecos en toda la estancia, haciendo que el silencio se adueñara de todos los presentes. Cuando todos callaron, Giralda se puso en pie y procedió a leer en voz alta los cargos contra Deneb: espionaje, traición y conspiración de asesinato. El juicio había comenzado.

8. El juicio

Tras las palabras de Giralda, llegó el turno de Quinn. Éste se puso en pie y caminó hasta situarse en el centro de la sala, de espaldas al tribunal, para dirigirse al público. Su túnica de terciopelo rojo siseó contra el suelo a cada uno de sus pasos. Bajo la luz de los cientos de antorchas que iluminaban la gran sala, resultaba imponente y misterioso. Luna incluso escuchó algún suspiro emocionado de las mujeres que se sentaban tras ella.

— Hoy estamos aquí para juzgar a un hombre que fue compañero de muchos de nosotros en el pasado. Muchos le considerabais un amigo, un maestro, un camarada… Sé que compartisteis con este hombre muchas cosas y que os apena verlo en una situación así— Quinn calló durante unos segundos y paseó su mirada por los asistentes antes de continuar—. A todos vosotros os digo que vuestra pena es vana y que no debéis sentiros mal por el destino de ese amigo, porque ese amigo nunca existió. Ya nos dio pruebas de su deslealtad cuando, enfrentado al dilema de quedarse con nosotros, los atacados, los agraviados, los malheridos, o marcharse junto a los que nos habían dañado, eligió ese segundo camino. Años después regresó a nosotros, hablándonos de paz y de perdón entre los pueblos. Y nosotros, deseosos de creer en esa posibilidad, le abrimos los brazos como a un hijo prodigo. ¿Conseguimos con ello que se diese cuenta de su error pasado y que nos fuese fiel? ¡No! Volvió a comportarse como la víbora traicionera que siempre fue. Nos espió, comunicó a Aradia, reina de Cathcaill y nuestra mayor enemiga, cada uno de nuestros pasos y, como colofón, la informó del paradero de Kattryna Simon y Emma y Luna Cortés para que pudiesen interceptarlas en su misión, asesinar a las dos primeras y secuestrar a la tercera. Y hoy estamos aquí para demostrarlo, para que dejéis de ver al amigo y comprendáis la verdadera naturaleza de este traidor.

Con cada una de las palabras de Quinn, el ambiente de la sala se fue cargando. Poco a poco, el silencio de los presentes se convirtió en un murmullo, que fue creciendo y creciendo hasta que desde algunas de las filas empezaron a alzarse los primeros gritos.

— ¡Traidor!

— ¡Asesino!

— ¡Mentiroso!

— ¡A la horca con él!

Luna no podía creerse lo que estaba escuchando. Todas aquellas acusaciones carecían de sentido. Ella conocía a Deneb, sabía que todo aquello no podía ser verdad. Clavó la mirada en Quinn, esperando que continuara, pensando que nunca podría probar aquellas mentiras, que él mismo acabaría poniéndose en ridículo. Quinn esperó a que los guardias volviesen a imponer silencio y llamó al primero de sus testigos.

Un hombre vestido con una lujosa túnica blanca se levantó del banco en el que se sentaban los testigos de la acusación, en el que también se hallaban Alasdar, Kevin y Kattryna, y se dirigió a un pequeño pedestal situado en el centro de la sala. Ante las preguntas de Quinn, contó que había sido profesor de astronomía de Deneb en la Universidad de Poscait durante muchos años, que siempre le había parecido que era un alumno ejemplar y un hombre honorable, pero que, cuando estalló la guerra contra Cathcaill, nunca condenó públicamente a los atacantes y que, a pesar de que tenía muchos amigos en la ciudad y en todo Tirean, no dudó a la hora de marcharse con el enemigo. Mientras hablaba una luz blanquecina, surgida del pedestal, rodeaba su figura por completo.

Tras el discurso de aquel hombre, fueron sucediéndose declaraciones similares. Todos eran hombres o mujeres que habían conocido a Deneb antes de la guerra y que consideraban que era un traidor por haber elegido el otro bando. Otros hablaban sobre Olwen y los crímenes que cometió durante la guerra y como, aún así, Deneb había preferido marcharse con él a continuar con sus amigos. Todos ellos hablaron rodeados por aquella luz blanca, lo cual intrigó a Luna. Le habría gustado preguntar qué era a alguna de las personas que se sentaban tras ella, pero, por sus palabras y gestos de asentimiento cada vez que alguien decía algo en contra de Deneb, pensó que su pregunta no sería bien recibida. Sería mejor esperar a que hubiera un descanso para preguntarle a Arne.

Cada vez que un testigo terminaba de contestar a las preguntas de Quinn, Arne se levantaba y, con unas simples frases, les hacía admitir que ellos tenían amigos o familiares que también habían elegido partir a Cathcaill tras la guerra y a los que no consideraban traidores o que el hecho de que considerasen a Olwen una mala persona no influía para nada en aquel juicio, en el que era Deneb el acusado y no su hermano.

Después de dos horas de testimonios casi idénticos, Giralda se levantó y anunció que el tribunal iba a tomarse un descanso. Los miembros del tribunal salieron por una pequeña puerta lateral, pero, a pesar de que los soldados abrieron de par en par las puertas de entrada, la mayoría del público continuó sentado. Nadie quería arriesgarse a salir y que le robasen el sitio. Emma y Luna se levantaron y se acercaron a Arne.

— Hola, Arne— le saludó Luna.

— Bienvenidas. Había oído que habíais regresado de vuestro viaje a Griannoc, pero no estaba seguro de que fueseis a venir al juicio.

— Por supuesto que teníamos que venir— dijo Emma—. Estamos dispuestas a hablar a favor de Deneb.

— Me alegro muchísimo— la sonrisa del anciano parecía triste—. Parece que a Deneb no le quedan muchos aliados aquí.

— No te preocupes— intentó animarle Luna—. Lo estás haciendo muy bien. Has conseguido que todos los testigos que ha llamado Quinn quedasen como tontos.

— Esos testigos no me preocupaban— dijo Arne, cabizbajo—. No estaban destinados a convencer al tribunal sino a exaltar al público. Creo que a partir de ahora empezará a llamar a los testigos importantes.

— Estoy segura de que no tiene nada— insistió Luna—. Deneb es inocente y ese estúpido no conseguirá demostrar otra cosa.

— Puede que Quinn no te guste, pero te aseguro que no es estúpido— comentó el anciano—. No soporta perder. Si ha decidido encargarse de la acusación, es porque está seguro de que tiene argumentos suficientes para ganar el juicio.

— ¿Me podrías explicar que es esa luz que rodea a los testigos mientras hablan?— le preguntó Luna.

— El estrado en el que se sitúan está hechizado para que el aura del testigo se vuelva visible— explicó el anciano—. Si el aura es clara, significa que dicen la verdad. Si se oscurece, significa que mienten.

— También tenemos algo parecido en la Tierra— comentó Emma—. Se llama detector de mentiras.

— ¿Sin usar la magia?— Arne parecía muy interesado—. Espero que me expliques cómo funciona tras el juicio.

— Haré todo lo posible, pero ahora voy a salir un momento afuera para contarle a Agnes cómo va todo, antes de que decida atravesar las paredes e informarse por sí misma.

Emma salió a la carrera de la sala y Luna se quedó al lado de Arne, observando la esfera en la que estaba encerrado Deneb. El joven tenía los ojos fijos en ella y una sonrisa de agradecimiento en el rostro, como si le hiciese feliz que siguiese confiando en su inocencia y no le abandonase. Ella le devolvió la sonrisa, a pesar de que la estaba matando por dentro verlo encerrado, sin poder escuchar lo que sucedía a su alrededor, sin saber de qué se le acusaba… Debía sentirse tan solo y asustado... Luna habría dado cualquier cosa por destrozar aquella esfera con sus propias manos y abrazarlo fuerte, acariciar su pelo y decirle que todo iba a salir bien, que ella no permitiría que le sucediese nada malo, que confiaba en él y nada ni nadie cambiarían eso… Deneb apoyó las dos manos en la superficie de la esfera y Luna avanzó unos pasos para apoyar las suyas, tratando de estar más cerca de él a pesar de que no pudiesen entrar en contacto. Sin embargo, cuando estaba a sólo unos centímetros de la esfera, unos fuertes brazos la agarraron y la empujaron hacia atrás. Luna se giró enfadada para encontrarse con el mismo soldado que le había impedido acercarse la vez anterior.

— Ya le he dicho que está prohibido acercarse al prisionero— dijo el hombre, enojado—. Si vuelve a intentarlo, me veré obligado a sacarla de la sala.

Luna sintió que la furia crecía en su interior con la fuerza imparable de un temporal. Por un segundo, recordó el poder de Kattryna y pensó en levantar un golpe de viento y arrojar a aquel hombre contra una pared. Imaginó el cuerpo del soldado inerte y desmadejado como un muñeco de trapo y la ira haciéndose más fuerte dentro de ella, destrozando aquella sala, arrojando los cuerpos de todos los que habían testificado en contra de Deneb, de todos los que estaban pidiendo su cabeza… Emma apareció a su lado, la agarró con cariño por un brazo y la llevó de nuevo a su asiento.

— Luna, no me gusta nada esa cara— la regaño con dulzura—. No sé qué estás pensando hacer, pero olvídalo. Hacerle daño a alguien sólo empeorará la situación de Deneb.

Luna se dio cuenta de que su tía tenía razón y se esforzó en tranquilizarse, a pesar de que todo su cuerpo temblaba y que sentía las manos electrizadas, como si la magia ya se hubiese concentrado en su interior y se resistiese a quedar atrapada.

Los miembros del tribunal volvieron a entrar y Quinn se levantó para llamar a su próximo testigo: Kevin de Sussex.

El joven se levantó de su asiento y caminó cabizbajo hasta el estrado. Una vez allí, levantó un momento la mirada y clavó sus ojos en Luna. Parecía preocupado y arrepentido por lo que estaba haciendo, pero Luna no sintió ninguna compasión por aquel traidor. Era cierto que la relación entre Deneb y él había sido tensa en los comienzos, pero ella pensaba que todo aquello había pasado y sabía que Deneb lo consideraba un amigo. ¿Cómo podía testificar en su contra y contar mentiras que podían condenarlo a muerte?

Después de unas cuantas preguntas dedicadas a presentar a Kevin y aclarar su relación con el acusado, Quinn comenzó con las preguntas serias:

— Bien, hablemos de la noche en la que descubrieron la traición de Deneb. ¿Podría contarnos qué sucedió?

— Sí, por supuesto— contestó Kevin—. Acabábamos de salir del bosque de Dealbha, donde habíamos entrado acompañando al rey Archibald en una misión. Deneb, Alasdar y yo decidimos quedarnos en una posada a pasar la noche en lugar de continuar hasta Longan. Yo estaba bastante deprimido por una revelación que me habían hecho los dealbhanos y estuve comentando mi problema con Alasdar.

— ¿Le importaría contarnos en qué consistía esa revelación?— preguntó Quinn.

— Bueno… no creo que tenga importancia para el tema que estamos tratando— Kevin parecía avergonzado, incluso su rostro enrojeció un poco. Como vio que Quinn continuaba esperando a que contestase, siguió hablando—. Está bien. Yo siempre he tenido una habilidad especial con las mujeres. Pensaba que era un talento natural, pero los dealbhanos me revelaron que se trataba de un poder mágico.

Emma le dio un codazo a Luna y le sonrió mientras le susurraba un “te lo dije”. Kevin pareció aún más incómodo ante los murmullos que se levantaron por toda la sala, pero, aún así, levantó un poco el tono de voz y continuó hablando.

— Todo aquello me hizo sentirme bastante preocupado. Era como si, de repente, toda mi identidad, todo lo que yo creía sobre mí mismo, se hubiese roto en pedazos. Le comenté mi problema a Alasdar y él se ofreció a ayudarme a aprender a controlarlo.

— ¿El acusado estuvo acompañándoos en todo momento?— preguntó Quinn.

— No, nos dijo que quería salir a tomar el aire y se marchó— contestó Kevin—. Al cabo de un rato, yo salí de la taberna y decidí buscarlo. Lo encontré en el bosque, apoyado contra un árbol. Al principio pensé que estaba hablando solo, pero entonces escuché que le decía a alguien que buscase a Aradia para transmitirle un mensaje importante.

Toda la sala estalló en gritos. La gente se levantaba e insultaba a Deneb, pedían que se hiciese justicia y que se ejecutase al traidor. Luna sintió que los ojos se le llenaban de lágrimas de rabia. ¿Cómo podían creerse aquella mentira? En aquel instante agradeció que Deneb no pudiese escuchar los alaridos de aquella multitud enfurecida que pretendía lincharlo allí mismo.

Costó unos minutos que los soldados contuviesen a la gente y que el silencio volviese a invadir la sala. Quinn sonrió al público, agradecido por su reacción, y continuó preguntando:

— ¿Qué hicisteis entonces?

— Volví corriendo a la taberna a buscar a Alasdar para tener otro testigo. Ni yo mismo podía creerme lo que estaba escuchando y necesitaba a alguien más que confirmase mis palabras.

— Bien, es suficiente por ahora. Muchas gracias.

Quinn ocupó su sitio y Arne se levantó, arrastrando los pies. El sonido de su báculo contra las baldosas del suelo era lo único que se escuchaba en la sala. A Luna le pareció que todos esperaban que el anciano dijese que no tenía nada que preguntar, que se daba por vencido. Sin embargo, Arne se situó a un par de pasos de Kevin y comenzó su interrogatorio.

— ¿Sería tan amable de indicarnos a qué se dedica, señor de Sussex?

Aquello pareció descolocar un poco a Kevin. Se quedó en silencio unos segundos, contemplando al anciano ciego, y carraspeó antes de contestar.

— Bueno, soy un hombre de negocios. Me dedico a cosas muy diversas…

La luz que rodeaba a Kevin, blanca hasta aquel instante, se oscureció un poco, levantando murmullos entre la gente.

— A negocios que le han llevado a tener problemas con la justicia de Longan en muchos momentos, ¿verdad? Es usted famoso en Longan por hacer trampas a las cartas, por trucar apuestas, por asociarse con malhechores, por enamorar y desvalijar a inocentes damas… ¿Es así?

— Bueno, no exactamente así— el aura de Kevin se oscureció un poco más.

— Podríamos decir entonces que no es usted una persona honrada e intachable, que su palabra frente a la de Deneb de Hordaland no debería valer nada.

— Estoy diciendo la verdad— protestó Kevin—. ¿Qué razones podría tener yo para mentir en contra de él?

— A ese punto quería llegar yo. Según tengo entendido, el acusado acababa de comenzar una relación con Luna Cortés, dama a la que usted también pretendía.

— ¡Eso no es cierto!— gritó Kevin—. Yo nunca he estado interesado en Luna.

El aura de Kevin se volvió negra. Los murmullos de la gente se hicieron más fuertes, ahogando las protestas de Kevin, que parecía el más sorprendido por aquel cambio en la luz.

— Creo que con esto queda demostrado que el tribunal no debería tomar su testimonio como válido— dijo Arne, cuando volvió a hacerse el silencio en la sala—. No tengo más preguntas.

Kevin se bajó del estrado, avergonzado, y regresó a su asiento con la cabeza baja. Quinn se levantó y, después de lanzar una mirada furiosa a Arne, se colocó de espaldas al público para dirigirse al tribunal.

— Tal como Arne ha estado señalando durante todo el juicio, el acusado es Deneb. Ni los crímenes de su hermano ni la reputación o los sentimiento de Kevin de Sussex deberían ser tomados en consideración en esta causa— Quinn mostró una sonrisa confiada y se giró hacia el banco en el que estaban sentados los testigos de la acusación—. De todos modos, creo que mi siguiente testigo servirá para confirmar las palabras del anterior. Llamo a declarar a Alasdar McNeill, archidruida del bosque de Coille.

Alasdar se levantó y se dirigió al estrado, majestuoso e imponente como siempre. El silencio en la sala era total, incluso se podía escuchar la respiración de la gente. Luna le contempló sin ocultar su enfado. No podía creerse que fuese a hablar en contra de Deneb, cuando ella había confiado en su inocencia a pesar de las palabras de Archie y Trencavel y había cruzado medio mundo para traerle de vuelta a Kattryna. Quizá todo lo que le habían dicho de él era cierto, quizá era un egoísta que sólo pensaba en sí mismo.

— Tal como hemos estado hablando con el señor de Sussex, éste fue a buscarle a la taberna para que pudiese ver con sus propios ojos la traición del acusado, ¿no es verdad?— preguntó Quinn.

— Sí, es cierto. Yo estaba esperando su vuelta y Kevin llegó muy alterado y me pidió que le siguiese y que no hiciese ruido— empezó a contar Alasdar—. Salimos de la taberna y nos dirigimos a un bosquecillo que había en la parte de atrás. Allí pude ver que Deneb, a pesar de encontrarse solo, estaba hablando con alguien.

— ¿Podría decirnos qué fue lo que escuchó?

— Deneb estaba hablando con Aradia. Le informaba de los últimos resultados que Luna había conseguido en su misión— Alasdar se vio obligado a esperar unos segundos hasta que los gritos de indignación de la gente se atenuaron—. Después le informó de que Luna y su tía habían partido hacia Griannoc, que iban a cruzar el mar de bruma y que por fin las tendrían a su alcance. También les dijo que era posible que Kattryna Simon se les uniese y que lo que debían hacer era capturar a la muchacha y asesinar a las dos mujeres.

La multitud pareció volverse loca con aquellas últimas palabras. Todo el mundo empezó a gritar y a exigir la cabeza de Deneb. Incluso algunos hombres se levantaron de sus asientos y se dirigieron hacia la esfera en la que éste se encontraba. Los soldados tuvieron que emplearse a fondo para reducirlos e incluso tuvieron que expulsar a algunos de la sala. Luna no podía creerse aquello, tenía que ser una pesadilla. Le habría gustado levantarse y gritarle a Alasdar que era un mentiroso, pero la luz que le rodeaba era tan blanca, tan brillante e inmaculada… No podía ser. Tenía que haber un error.

Cuando los soldados consiguieron que la gente se calmase, Quinn volvió a dirigirse a Alasdar:

— ¿Quiere añadir alguna cosa más?

— Sí— contestó el druida, volviéndose hacia el tribunal—. Espero que la justicia sea tan firme e inflexible en esta ocasión como lo fue conmigo años atrás. Confío en que este tribunal deje de lado cualquier consideración personal y condene al acusado a lo que se merece: la muerte.

Aquellas palabras despertaron en el público una sonora ovación. Luna sintió ganas de llorar. No podía ser cierto, ella sabía que Deneb tenía que ser inocente. Pero, ¿cómo iba a convencer a todas aquellas personas de la verdad? Se giró hacia Arne, que ya se encaminaba hacia el estrado, rezando para que el anciano pudiese hacer un milagro.

— Creo que ha quedado claro, tanto con vuestra declaración como con la del señor de Susexx, que ambos escuchasteis a Deneb dirigiéndose a una invisible Aradia— Arne esperó a que Alasdar asintiera antes de continuar—. ¿Escuchasteis la voz de la reina de Cathcaill en aquel bosque?

— No, la comunicación debía ser mental— contestó Alasdar, confuso.

— Debo deducir entonces que no visteis ni escuchasteis en ningún momento a la otra parte de la conversación. Tan sólo visteis al acusado hablando en mitad del bosque— continuó Arne, con el rostro iluminado por una sonrisa sarcástica—. Por lo tanto, no podríais asegurar que el acusado no estuviese hablando solo.

— ¿Por qué iba a hablar solo?— el rostro de Alasdar se puso rojo de ira—. Le escuchamos dirigirse a Aradia e informarle de la misión de Luna y Emma y de cómo atraparlas.

— El acusado había bebido mucho, se encontraba solo y lejos de su hogar… Quizá sólo estaba pensando en lo que le gustaría decirle a su reina si pudiese contactar con ella. Como bien sabemos todos los aquí presentes, es imposible comunicarse con Cathcaill.

— Pero si es como decís, Deneb estaría deseando comunicarse con Aradia y traicionarnos— intervino Quinn, incorporándose de su asiento y golpeando la mesa con el puño.

— Puede ser— la sonrisa de Arne se amplió aún más—. Pero desear traicionar a alguien no es delito. No tengo más preguntas.

Arne regresó a su asiento entre los gritos y abucheos del público. Luna comprendía que el anciano mago estaba tratando de salvar la vida de Deneb por cualquier medio, pero no estaba de acuerdo con lo que había dicho. Aunque consiguiese que el tribunal absolviese a Deneb por falta de pruebas, quedaría marcado como un traidor de por vida.

Cuando Arne hubo ocupado de nuevo su asiento, Quinn volvió a levantarse y llamó a su último testigo: Kattryna Simon.

La joven se levantó, subió al estrado con la cabeza baja y espero las preguntas de Quinn.

— Según he oído, acabáis de regresar de Griannoc— comentó Quinn—. ¿Podéis contarle a la sala cómo lo habéis hecho?

— Sí, por supuesto. Luna y Emma llegaron al lugar en el que vivía para comprobar si yo era una de las personas elegidas para acompañarlas en su misión. Por desgracia, no era así, por lo que decidí acompañarlas al oráculo de Mortursan en busca de guía— la voz de Kattryna iba cobrando fuerza según hablaba, como si hubiera dejado de avergonzarse por hablar delante de la gente que un día la expulsó—. El oráculo me confirmó lo que sospechaba hacía mucho: que ya había pagado mis culpas y podía regresar con la cabeza bien alta. Así que marchamos hacia Acarsaid, donde Luna y Emma me aseguraron que una embarcación nos cruzaría sanas y salvas hasta Dealbha.

— ¿Y fue así?— preguntó Quinn.

— Bueno, cuando llegamos, la embarcación todavía no estaba allí— Kattryna dirigió su mirada hacia Alasdar, que asintió dándole apoyo—. A quien encontramos fue a Andreas, el nigromante, miembro del Consejo de Aradia, que levantó una horda de muertos contra nosotras.

— ¿Podría decirnos cuáles fueron las órdenes que Andreas transmitió a los muertos?

—   Las mismas que Alasdar escuchó que Deneb le transmitía a Aradia: que capturasen a Luna sin hacerla daño y nos matasen a Emma y a mí.

Luna no pudo soportarlo más. Aquellas palabras estaban condenando a Deneb a muerte. No había nada en el mundo que ella pudiese hacer para convencer al tribunal y a toda aquella gente de que Deneb era inocente. Sintió que la ira la quemaba por dentro como fuego, que si no hacía algo la destrozaría, la consumiría como una llama devora una vela.

— ¿Cómo puedes hacerme esto?— le gritó, con la voz rota por los sollozos—. Te he traído hasta aquí, he hecho todo lo que estaba en mi mano por salvarte la vida… Te consideraba una amiga. ¿Cómo puedes traicionarme así?

— Luna, no te entiendo— dijo Kattryna, aturdida por su reacción.

— Tú más que nadie deberías entenderme— Luna sintió que la agarraban por detrás, intentando obligarla a que se sentase, pero se sacudió con fuerza y apuntó a la mujer con un dedo acusador—. Tú, que fuiste desterrada y separada de tu amor por unos crímenes de los que no eráis culpables, me haces ahora lo mismo a mí.

Kattryna permaneció unos segundos mirando a Luna y después dirigió la mirada hacia la esfera. Deneb, asustado por la reacción de Luna, golpeaba desesperado las paredes. En un instante, la verdad se abrió paso en la mente de Kattryna.

— Luna, lo siento… Yo no lo sabía, nadie me lo dijo— se giró hacia el tribunal, con las manos juntas en gesto de súplica—. ¿Podría retirar mi declaración?

— No, eso es imposible— intervino Quinn—. Puedes retirarte.

Arne renunció a su derecho a interrogar a la testigo. Kattryna bajó del estrado y salió corriendo por el pasillo, con lágrimas en los ojos, perseguida por un preocupado Alasdar. Arne se acercó a Luna para tranquilizarla:

— Luna, ¿estás bien?— le preguntó, preocupado—. Quinn ha terminado con sus testigos y es nuestro turno. Necesito que te calmes y que salgas ahí. ¿Podrás hacerlo?

Luna se limpió las lágrimas con el dorso de la mano, respiró un par de veces para tranquilizarse y asintió. El miedo la devoraba por dentro y no sabía qué iba a poder decir en defensa de Deneb para borrar todas las declaraciones anteriores, pero tenía que intentar salvarlo. Si al menos conseguía sembrar la duda en las mentes de Giralda o Archie, quizá Deneb aún tuviese una oportunidad.

— Bien, Luna. ¿Podrías contarnos cómo conociste al acusado?

— Claro, fue en tu casa. Deneb acababa de llegar de Cathcaill para realizar una misión diplomática— contestó ella.

— ¿Podrías contarle al tribunal en qué consistía esa misión?

— Sí, él tenía que intentar averiguar si habría alguna posibilidad de que todos los reinos de Eilean viviesen en paz y olvidasen el pasado.

— ¿Te pareció en algún momento que esa no fuese su verdadera misión, que en realidad ocultase algo?— preguntó Arne.

— No, en absoluto. Se notaba que él creía en su misión y que quería hacerlo lo mejor posible.

— ¿Por qué os acompañó en vuestro viaje?

— Bueno, dado que nos dirigíamos a Poscait y a Deochan, que eran lugares a los que él también tenía que ir, nos pareció buena idea hacer el viaje juntos.

— ¿Durante ese viaje intentó entorpecer vuestra misión?

— No, al contrario. Siempre estuvo apoyándonos, dándonos nuevas ideas… Incluso en un par de ocasiones ha arriesgado su vida para salvarnos. Sé que él es inocente de todo lo que se le acusa y, si la gente le conociera como yo, sabrían que todo lo que dicen de él es imposible. No hay en todo Eilean un hombre tan recto y honorable como Deneb.

Arne continuó interrogándola, preguntándole detalles sobre sus viajes, sobre la ayuda que les había prestado Deneb, sobre los momentos en los que salvó sus vidas… Luna contestó a todas las preguntas con seguridad, sintiendo que la esperanza crecía en su interior. Archie la escuchaba con atención y Giralda y Trencavel mantenían una acalorada discusión en susurros. Parecía que algunos miembros del tribunal empezaban a dudar de la culpabilidad de Deneb.

Cuando Arne terminó, Quinn se levantó y se colocó frente a ella, a un par de pasos. Luna tuvo ganas de escupirle a la cara para borrar aquella sonrisa de autosuficiencia, pero consiguió controlarse.

— Me alegro de ver que habéis regresado sana y salva de vuestro peligroso viaje, Luna— comenzó Quinn—. Espero que no os moleste si os hago algunas preguntas.

— Adelante— respondió Luna, cortante.

— ¿Recordáis la noche que cenamos juntos en Poscait?— Quinn esperó a que Luna asintiese—. Aquella noche ya os advertí que sospechábamos que Deneb era un traidor y que podía estar en nuestro reino bajo las órdenes de Aradia.

— Sí, y aquella misma noche ya os respondí que todo aquello era una estupidez— respondió Luna, arrancando algunas risitas entre el público.

— Tal y como os dije en aquella ocasión, estabais cegada por él y continuáis estándolo— continuó Quinn, como si las palabras de Luna no le afectasen en absoluto—. Seguís confiando en él a pesar de todos los testimonios en su contra que habéis escuchado.

— Esos testimonios son mentira— gritó Luna.

— El aura de todos los testigos dice lo contrario.

— Me da igual lo que diga el aura— Luna sintió que empezaba a temblar de rabia y trató de controlarse—. Confió en Deneb porque le conozco, porque estoy segura de que él nunca me traicionaría.

— ¿De verdad le conocéis tan bien?— preguntó Quinn, enarcando una ceja—. ¿Nunca habéis observado algún comportamiento extraño en él? ¿Su conducta siempre ha sido tan honorable y recta como afirmáis?

Luna iba a contestar pero, en aquel momento, los recuerdos invadieron su mente. Aquella noche en el bosque de Poscait, sus ojos fríos, sus palabras hirientes, su postura agresiva… O aquella otra noche en Longan, cuando atacó a uno de los guardias del castillo y se comportó de aquella forma tan violenta…

— Nunca he tenido ninguna duda sobre él— contestó de todas formas.

El aura que la rodeaba cambió de inmediato, volviéndose negra. La sonrisa de Quinn se ensanchó, mientras el público enloquecía de nuevo.

— Tan sólo cambia un poco cuando bebe— intentó explicar Luna—. Se vuelve un poco más agresivo, pero eso le pasa a mucha gente…

— No hay más preguntas— dijo Quinn, volviendo a su asiento.

Emma se levantó y recogió a Luna del estrado para ayudarla a sentarse. Ella se encontraba tan aturdida que no podía ni moverse. ¿Qué había hecho? Acababa de condenar a Deneb con sus palabras. No habría nada que pudiera salvarle.

Los miembros del tribunal se retiraron a deliberar. Luna clavó sus ojos en ellos, esperando encontrar algún gesto de esperanza. Giralda la miró apenada antes de salir y Archie abandonó la sala cabizbajo. ¿Habría alguna posibilidad de que siguiesen confiando en Deneb?

Emma le sugirió que debían salir un rato para informar a Agnes y tomar un poco el aire. Luna asintió y se dejo guiar, caminando tras su tía como un zombi. Agnes las esperaba en las escaleras de entrada, impaciente. La gente seguía asustada por su presencia y habían dejado un corro de varios metros a su alrededor, a pesar de que el resto de la plaza estaba abarrotada. Luna se alegró por ello, se acercó a la dragona y se sentó recostada contra su pecho. Agnes debió notar que se encontraba mal y que quería estar sola, porque la cubrió con una de sus alas. En aquel refugio improvisado, Luna dejó que sus defensas cayeran y, hundiendo la cabeza entre los brazos, comenzó a llorar, dejando fluir un río de angustia que parecía que no iba a terminar nunca.

Perdió la noción del tiempo que pasó allí llorando, notando tan sólo el calor del cuerpo de la dragona y los latidos de su corazón. De repente, escuchó que la gente volvía a moverse en dirección a las puertas del Palacio de Justicia. Luna se limpió la cara con una manga de su camiseta y puso la mano sobre el ala de Agnes, indicándole que estaba preparada para salir. Agnes apartó su ala y la miró con cariño:

— Animo, ten esperanza— le dijo con una sonrisa triste—. Verás como todo sale bien. Tiene que salir bien.

Luna asintió, se irguió y caminó hacia la Sala del Tribunal, tratando de parecer serena y confiada. Todo el mundo había vuelto a ocupar ya sus asientos y giraron las cabezas al oírla entrar. Luna percibió las miradas hostiles, los murmullos y comentarios que levantaba a su paso. Para algunos era la novia del traidor, alguien en quien tampoco podían confiar. Para otros era la pobrecilla inocente a la que aquel miserable había engañado. Levantó aún más la cabeza y caminó todo lo erguida que pudo hacia la primera fila. Le daba igual lo que pensarán, no le importaban su desconfianza ni su compasión. Ella sabía la verdad y nadie podría convencerla de lo contrario.

Cuando llegó a su asiento sintió otro par de ojos clavados en ella. Deneb la observaba desde la esfera. Estaba muy serio y parecía preocupado. Luna le sonrió, intentando parecer segura de sí misma y él le devolvió la sonrisa. Dios, lo habría dado todo por poder abrazarle durante un solo segundo…

La puerta lateral se abrió y el tribunal entró de nuevo en la sala. Un silencio absoluto se apoderó de todos los presentes mientras los miembros del tribunal ocupaban sus lugares. Luna temió que no podría escucharles si su corazón seguía latiendo con aquella potencia. Sentía la sangre agolpándose en su cabeza, el aire se resistía a llegar a sus pulmones… Notó la mano de su tía apretando la suya y se aferró a aquella sensación para no desmayarse.

Giralda se levantó y desenrolló el pergamino que llevaba en las manos:

— En nombre de los reinos de Deochan y Tirean, cuyos representantes forman este tribunal, y como Magistrada de Justicia de Longan, procedo a leer nuestra resolución— comenzó a recitar Giralda—. En el juicio contra Deneb de Hordaland, ciudadano y diplomático del reino de Cathcaill, en custodia por los cargos de espionaje, traición en ayuda del enemigo y conspiración para el secuestro de Luna Cortés y el asesinato de Emma Cortés y Kattryna Simon, este Tribunal decide que el acusado es culpable de todos los cargos, en virtud de los cuales se le condena a morir en la horca. La sentencia será ejecutada al amanecer.

El aire se llenó con los gritos de júbilo de la multitud, pero Luna sólo escuchaba sonidos ahogados, lejanos, como si le llegasen a través del agua. Sintió que el suelo se desvanecía bajo sus pies y que caía. Alguien la sujeto y la elevó en sus brazos, pero Luna no pudo saber quién era. Todo su campo de visión se había vuelto blanco, un vacío inmenso y absoluto que era el reflejo de la desolación que inundaba su alma. No pudo soportarlo más y se dejó llevar por aquella nada.

9. Una pequeña esperanza

Al abrir los ojos, se sintió rodeada por una montaña de ropa de cama almidonada que olía a lavanda. El sol de la tarde, que se colaba por las contraventanas, comenzaba su retirada. Escuchó el ruido de alguien revolviendo con una cucharilla contra las paredes de cristal de un vaso y giró la cabeza. Emma se había dado cuenta de que estaba despierta y se acercaba con uno de sus mejunjes.

Al ver la cara de preocupación de su tía, los recuerdos volvieron a invadir su cabeza con la fuerza de un tsunami. Sintió que el aire se retiraba de golpe de sus pulmones, que la angustia estrangulaba su garganta… Deneb iba a morir a la mañana siguiente y ella no podía hacer nada. Se sentó en la cama, temblando, y Emma se acercó a ella y la abrazó, acercando el vaso a sus labios.

— Bebe, Luna. Esto te calmará.

— No quiero calmarme— chilló entre sollozos—. Deneb va a morir. ¡Tenemos que hacer algo!

— Ssssshhh… No te preocupes y bebe. Esto te ayudará a pensar con más claridad.

Luna bebió, obediente, y dejó que su tía la arropase como si fuera una niña pequeña. Emma se quedó a su lado unos minutos, acariciándole el pelo hasta que los sollozos fueron remitiendo. Después, se levantó en silencio y salió de la habitación para dejarla descansar.

En cuanto salió, Luna se sentó en la cama. Se sentía muy extraña. La angustia había desaparecido, llevándose también el miedo y el dolor. Era como si aquella poción hubiese cortado toda conexión entre su mente y su corazón. Seguía sabiendo que Deneb iba a morir y que no podía hacer nada por impedirlo pero, a pesar de que quería llorar, sus ojos parecían haberse secado. Se sintió extraña, vacía y muerta por dentro, insensible como un robot.

Alguien llamó dos veces a la puerta y abrió. Kevin asomó la cabeza y sonrió con timidez antes de pasar. Luna pensó que debería tener ganas de matarle, pero esa emoción también se había esfumado.

— Kevin, no me apetece ver a nadie en este momento— le dijo con voz cansada.

— No creo que debas estar sola, Luna— dijo él, sentándose en el borde de la cama y tomándole las manos—. Además, no podía dejar las cosas como estaban. Sé que me consideras un traidor y un mal amigo y eso no es justo. Yo sólo pretendo protegerte.

— ¿Protegerme? ¿De Deneb?— preguntó ella, sarcástica—. Era él quien me protegía de ti. ¿Cómo has podido hacerle esto? Sabes que él es inocente.

— No lo es, Luna. Escuchaste los testimonios, viste nuestras auras… Alasdar y yo no mentíamos.

— No, eso no puedo ser. Deneb no me engañaría así— se resistió Luna.

— Ha engañado a todo el mundo: a su maestro, a sus amigos de Poscait… Ha engañado a magos con cientos de años de experiencia. ¿Cómo no iba a poder engañarte a ti? No debes sentirte mal por eso.

— No, no puede ser— a pesar de las palabras de Kevin, Luna se negaba a creérselo. Aquella posibilidad era tan dolorosa…

— Luna, no merece que sufras por él— Kevin clavó en ella sus ojos verdes y apretó sus manos con cariño—. Eres una mujer maravillosa y mereces a alguien que te quiera de verdad. Alguien que sea sincero contigo, que desee dedicarte su vida entera y morir por ti si fuera necesario…

Los ojos de Kevin brillaron por un segundo y cambiaron del verde a un amarillo color miel. Luna se quedó atrapada en aquella mirada, en la dulzura de sus palabras susurradas, en el calor que desprendían sus manos.

— Sé que no he sido un buen hombre hasta ahora, pero podría cambiar… Por ti podría hacer cualquier cosa.

Kevin apretó sus manos con más fuerza y se inclinó hacia ella, haciendo que aquellos ojos se convirtiesen en todo su mundo, que no pudiese ver ni pensar en nada más. Luna sintió que el efecto de la pócima de Emma se atenuaba y que su corazón despertaba. Se inclinó hacia él, dispuesta a besarle, pero, en aquel momento, recordó la declaración de Kevin en el juicio sobre sus poderes mágicos. Se echó hacia atrás, liberó sus manos y le empujó.

— Estás usando tus poderes contra mí— le gritó, enfadada—. ¿Cómo eres capaz de hacerme esto?

— ¿Yo? Yo no estoy usando ningún poder— contestó Kevin, levantándose de un salto de la cama—. Eres tú la que querías besarme. No me culpes a mí de lo que sientes.

— Eres un sucio traidor y un manipulador— la ira de Luna continuaba despertándose—. ¿Cómo te atreves a venir aquí a intentar seducirme con tu magia sabiendo lo mal que lo estoy pasando? No quiero volver a verte en mi vida. ¡Sal de aquí!

— Estás siendo muy injusta conmigo. Me estás culpando por sentir lo que sientes— ahora Kevin también parecía enfadado—. Y voy a demostrarte que no te miento. Ahora verás lo que pueden hacer mis poderes.

Kevin cerró los ojos para concentrarse y, cuando volvió a abrirlos, Luna se quedó sin respiración. Todo el cuerpo de Kevin parecía desprender calor y una fuerza magnética que hizo que se levantase de la cama y se acercase a él. No sabía qué le sucedía, nunca se había sentido así… Todo su cuerpo parecía arder y temblar. Necesitaba besarle, abrazarle, tocarle, arrancarle la ropa y explorar todo su cuerpo. Se lanzó hacia él, pero Kevin la agarró por las muñecas.

— No, Luna. Así no— los ojos de Kevin volvieron a recuperar su color verde y el hechizo se desvaneció—. Sólo quería demostrarte que antes no te mentía.

Luna se quedó paralizada, sin saber qué decir. Se sentía avergonzada y culpable. Kevin se dirigió hacia la puerta con la cabeza baja, la abrió y, ya en el dintel, se giró para mirarla.

— Soy tu amigo y sólo pretendía consolarte. Deberías confiar en mí— le lanzó una sonrisa triste antes de salir—. Si me necesitas para cualquier cosa, estoy en la habitación del fondo del pasillo.

Kevin salió, dejando a Luna confusa y aturdida. El hechizo de Kevin había despertado todo su cuerpo, haciendo que se desvaneciese el efecto de la poción de Emma. Todo el dolor que había sentido durante ese día regresó, haciendo que volviese el llanto. Ahora, además, se sentía culpable. ¿Cómo había podido querer besar a Kevin cuando a Deneb le quedaban horas de vida? ¿Cómo había podido por un solo segundo creer en las palabras que Kevin le estaba diciendo y dudar de la inocencia de Deneb? Ella era la mayor traidora, un ser miserable que no se merecía que la quisieran.

— Luna, Luna— una suave voz infantil la llamaba desde el otro lado de la ventana.

Luna se acercó asustada para ver quién era. Abrió la ventana y vio que Agnes agitaba las alas para mantenerse flotando a varios metros del suelo.

— Lo he escuchado todo. Los dragones tenemos un oído muy fino— se disculpó.

— Agnes, lo siento, pero en este momento no me apetece hablar con nadie.

— No tenemos que hablar si no quieres, pero creo que no te conviene quedarte ahí sola llorando— la dragona extendió una de sus patas para apoyarla en el alfeizar de la ventana—. ¿Te apetece volar un rato?

Luna asintió y trepó por la pata de la dragona hasta su lomo. Cuando estuvo bien sujeta, Agnes agitó sus alas con más fuerza, dejando la ciudad de Longan muy abajo y dirigiéndose a toda velocidad hacia las altas nubes.

Luna sintió la fuerza del viento tirando de su pelo y de sus ropas, la sensación de ingravidez y velocidad… Por unos minutos, le pareció que sus problemas habían quedado abajo, en su habitación del castillo de Longan.

Agnes voló en silencio, ascendiendo y descendiendo, aprovechando las corrientes de aire. En unos segundos habían dejado atrás la ciudad y su alta torre, las granjas de los alrededores, los pequeños pueblos cercanos. Volaron sobre pastos verdes y campos de trigo dorados, sobre pequeños bosques y sobre riachuelos que centelleaban con los últimos rayos del sol. Agnes se dirigió hacia una cadena de montañas que se destacaba en el horizonte. Cuando estuvieron cerca, siguió volando hacia ellas a toda velocidad, hasta el punto de que Luna pensó que la dragona se había vuelto loca e iban a estrellarse. Pero, justo en el último momento, Agnes ascendió, lanzándose hacia la cima rozando la escarpada pared. Luna soltó un grito, mezcla de terror y libertad, y se agarró más fuerte con las piernas al lomo de la dragona.

Cuando llegaron a la cima, Agnes redujo la velocidad y se posó con suavidad, extendiendo una de sus patas para que Luna pudiera descender. Las dos se sentaron sobre las rocas, observando cómo el sol se ocultaba tras las montañas. Luna sintió una nueva puñalada de angustia al pensar que, la próxima vez que viera el sol, Deneb moriría. Se recostó contra Agnes y dejó que las lágrimas fluyeran.

— No llores, Luna— le susurró Agnes—. Todo se arreglará.

— ¿Cómo se va a arreglar?— sollozó Luna—. Con mi declaración en el juicio terminé por condenar a Deneb. No sé qué podría hacer o decir para salvarle. Y, para rematarlo, mientras Deneb espera su ejecución, he estado a punto de besar a Kevin. Soy el ser más despreciable del mundo.

— Bueno, ya te dije que lo había oído todo— comentó Agnes—. ¿Estás segura de que no utilizo sus poderes contigo?

— Sí, luego me demostró lo que es capaz de hacer y no tenía nada que ver.

— Luna, tú no sabes mucho de magia, pero pensaba que en tu tiempo aquí ya habrías aprendido algunas cosas básicas— Agnes parecía divertida—. La magia es regulable. Que Kevin tenga un poder muy grande no quiere decir que no pueda haber usado primero un poquito.

— Ese miserable. Lo voy a matar— Luna se alegró de estar a tantos kilómetros de Longan porque en aquel momento se sentía capaz de cumplir su amenaza—. ¿Cómo se le ocurre jugar así conmigo cuando sabe que lo estoy pasando tan mal?

— Estoy segura de que tendrá una disculpa buenísima para su comportamiento— dijo Agnes.

— Me da igual. Ya arreglaré cuentas con esa alimaña— Luna se volvió hacia Agnes, implorante—. ¿Crees que tú podrías hacer algo para salvar a Deneb? Podríamos destrozar las paredes de la prisión, derrotar a los guardias y llevarnos a Deneb volando.

— ¿Y pasarnos toda la vida huyendo de peligrosos magos? ¿Dónde piensas esconderte de un grupo de videntes?— preguntó Agnes. Luna hundió la cabeza entre los brazos, desesperada—. No creo que Deneb deba pasarse el resto de su vida huyendo por unos crímenes que no ha cometido. Porque tú crees en él, ¿verdad?

— Por supuesto que creo en él. ¿Por qué lo dudas?

— Bueno, por tu declaración en el juicio— contestó Agnes, con timidez—. Todo aquello que dijiste de que a veces se comportaba de manera extraña y que parecía otra persona.

— Pero es que eso es cierto. Hay veces en las que cambia por completo e incluso ha llegado a darme miedo— explicó Luna—. Todo en él parece cambiar: su mirada, su tono de voz, su postura… Incluso una vez, en el bosque de Coille, cayó bajo el hechizo de una dríada y empezó a hablar de sí mismo en tercera persona, como si llevase a alguien dentro de la cabeza…

Luna se quedó paralizada, mirando a Agnes. ¡Era eso, tenía que ser eso! Deneb era inocente y tenía que demostrarlo. Se levantó del suelo de un salto y comenzó a trepar por la pata de Agnes para encaramarse a su lomo.

— Vamos, Agnes— toda la tristeza había desaparecido de la voz de Luna—. Tenemos que volver a Longan de inmediato. Te lo explicaré por el camino.

Emma encendió la chimenea para preparar un poco de té y caldear la habitación. El sol ya se había ocultado y las enormes habitaciones del castillo resultaban muy frías. Arne, sentado en un mullido sillón a apenas dos metros, extendió las manos para sentir el calor del fuego:

— Esto es una maravilla para mis viejos huesos— comentó con una sonrisa—. Muchas gracias por permitirme quedarme aquí un rato. No podía pasarme más tiempo solo en mi habitación pensando en Deneb.

— Es un placer— contestó Emma, suspirando—. Yo también agradezco la compañía. Va a ser una noche muy larga.

En aquel momento, la puerta de la habitación se abrió con un golpe y Luna apareció, con las mejillas arreboladas y la respiración entrecortada por la carrera. Volvió a cerrar y se acercó a ellos a toda prisa.

— Menos mal que estáis juntos— Luna dejó de hablar durante unos segundos para tratar de recuperar el aliento—. Tengo algo muy importante que contaros a los dos.

— ¿Qué pasa, niña?— preguntó Arne, preocupado—. ¿Estás bien?

— Mejor que nunca— la sonrisa de Luna era tan radiante que Emma temió que la angustia hubiese nublado su razón—. Creo que Deneb es inocente y que puedo demostrarlo.

Arne y Emma escucharon atentos su teoría: que algún ser maligno habitaba en la mente de Deneb y que permanecía oculto mientras éste estaba consciente, pero que tomaba el control cuando la conciencia de Deneb flaqueaba, ya fuese debido al alcohol o por un hechizo como el de la dríada.

— ¿Estás sugiriendo que Deneb lleva dentro de la cabeza a alguien que espía para Aradia?— preguntó Emma, atónita—. Luna, comprendo que quieres mucho a Deneb, pero eso es una locura.

— No, no lo es tanto— la corrigió Arne—. Creo que se podría hacer. Sin embargo, mantener un hechizo tan potente durante tanto tiempo es imposible para un solo mago. Debe ser un ritual muy complejo y yo no conozco esa rama de la magia.

— ¿Y cómo podríamos demostrarlo?— preguntó Luna.

— Bueno, gracias al juicio tenemos en este castillo a la mayor autoridad de Tirean en rituales: Nélida— contestó el anciano, sonriendo.

— No creo que vaya a ser fácil que Nélida nos haga un favor— intervino Emma—. Me parece que no le caemos demasiado bien.

— No hay problema— Luna salió corriendo hacia la puerta—. Conozco a una persona capaz de convencer a cualquiera de cualquier cosa y me debe una. Enseguida vuelvo.

Luna salió de la habitación dando un portazo. Durante unos segundos, Arne y Emma se quedaron en silencio, escuchando cómo se alejaba a la carrera.

— ¡Qué energía tienen los jóvenes! Es agotador sólo estar a su lado— comentó Arne con una sonrisa—. Creo que voy a aceptar ese té que me ofreciste antes. Tenías razón: va a ser una noche muy larga.

— Mientras sea para bien…— Emma se levantó y se dirigió a la chimenea para comprobar el agua caliente—. ¿Tú crees que conseguirá algo?

— No lo sé, pero al menos nos ha traído algo de esperanza— Arne esperó a que Emma sirviera el té antes de seguir hablando—. Cuéntame cómo fue vuestra misión en Griannoc. Tengo entendido que Kattryna no es la suma sacerdotisa que buscabais y que estáis atascadas.

— Sí, es cierto. No conseguimos nada— contestó Emma, sentándose de nuevo—. Incluso fuimos a Mortursan a ver al oráculo para que nos guiase, pero tampoco sirvió de mucho.

— ¿Cómo que no sirvió? ¿Qué os dijo?

— Bueno, supongo que conoces esa manía que tienen los oráculos de hablar con acertijos— respondió Emma, encogiéndose de hombros—. Nos dijo que estábamos buscando muy lejos lo que está en el corazón de Luna.

— Lo que está en el corazón de Luna…— reflexionó el anciano, dando vueltas con la cucharilla en su taza de té—. Lo que está en el corazón… El amor… La sangre… Lazos de sangre… ¿Te has echado las cartas a ti misma, Emma?

Emma se le quedó mirando unos segundos, como si no le entendiera. Después negó con la cabeza, hasta que se dio cuenta de que el hombre no podía ver sus gestos.

— No, nunca… Bueno, yo soy la encargada de echar las cartas y descubrir a los arcanos. No puedo ser uno de ellos.

— No recuerdo que en ninguna parte de la profecía se dijese que ambas cosas fueran excluyentes— dijo Arne, sonriendo—. ¿Tienes aquí la baraja?

— Sí, claro. Un momento.

Emma dejó la taza sobre la mesa y fue corriendo hasta el armario en el que había dejado su mochila. Sacó el tarot con manos temblorosas y volvió a su sitio.

— No sé si quiero ser uno de los arcanos— Emma soltó una risita nerviosa mientras barajaba—. Ya tengo más protagonismo del que me gustaría en esta historia.

— No se trata de lo que quieras o no. Estamos hablando de destino.

Emma sintió que un escalofrío recorría su espalda mientras dividía la baraja en tres montones. Eligió el montón de la derecha y rezó para que no apareciese la suma sacerdotisa. Empezó a echar las cartas sobre la mesa, alegrándose cada vez que daba la vuelta a una sin que apareciese ninguno de los arcanos mayores. Cuando echó la carta que quedaba en medio de la tirada, se quedó petrificada. Ahí estaba la carta, una mujer sin rostro sentada en un trono, sujetando un libro entre sus manos. Poco a poco, las facciones de Emma fueron dibujándose sobre el rostro en blanco. El libro del dibujo también cambió y Emma pudo reconocer su Libro de las Sombras.

— Tenía razón, ¿verdad?— preguntó Arne con una sonrisa de autosuficiencia.

— Sí, soy yo. Ya sólo nos falta uno.

10. Poderes de sugestión

Luna llamó a la puerta y esperó a que Kevin le diese permiso para entrar. Cuando abrió, vio a Kevin frente a un gran espejo, atándose la capa. Llevaba su florete colgado al costado y se había vestido por completo de negro, como la noche en la que le conoció.

— ¿Ibas a alguna parte?— preguntó Luna.

— Sí, había pensado salir a jugar un rato a las cartas— respondió Kevin, volviéndose con una sonrisa—. Ya que estamos en Longan, debería dedicar un tiempo a mis negocios. Todos esos asuntos de profecías y elegidas han hecho que los deje bastante abandonados.

— ¿Podrías dedicarme unos minutos antes de marcharte?— Luna le sonrió con timidez, agachando la mirada.

— A ti podría dedicarte toda mi vida, mi dulce dama— los ojos de Kevin se iluminaron, volviéndose de un dulce color ambarino—. Sabes que haría cualquier cosa por ti.

Luna sintió que el calor subía por sus mejillas y que el aroma de Kevin la envolvía, haciendo que su cuerpo se estremeciese. Agnes tenía razón. Kevin estaba jugando con ella.

— ¡Lo estás haciendo otra vez!— le gritó, dando un par de pasos hacia él, amenazante—. Debería matarte ahora mismo.

— Luna, ¿qué te pasa?— Kevin parecía sinceramente atónito—. Creí que ya te lo había dejado claro con mi demostración anterior. Yo nunca usaría mis poderes contigo.

— ¡Mentiroso! Sabes regular tu magia para intentar que no se note— Kevin bajó la mirada, avergonzado—. ¿Cómo has podido hacerme esto sabiendo lo que estoy pasando por Deneb?

— Lo he hecho por eso. Sé que estás sufriendo por su traición y sus mentiras y pensé que yo podría ayudarte a olvidar…

— ¿Hechizándome para que me acostase contigo? ¿Crees que esa es manera de ayudar a una amiga?— estalló Luna, furiosa.

— Bueno, no lo has probado, pero puedo asegurarte que después te habrías sentido mucho mejor— susurró Kevin.

— No tienes remedio. Estás enfermo— Luna resopló, intentando expulsar su ira—. No he venido para discutir sobre esto toda la noche. No debería hablar contigo nunca más, pero te necesito.

— Sabía que entrarías en razón— Kevin se desabrochó la capa y la arrojó al suelo—. Verás cómo no te arrepientes, mi amor.

— Para, para…— Luna sintió que se ruborizaba hasta las orejas—. No te necesito en ese sentido. Creo que Deneb es inocente, pero para demostrarlo necesito la colaboración de una persona que no me tiene demasiado aprecio.

— ¿Y quieres que yo te ayude a convencer a esa persona? ¿Cómo crees que podría hacerlo?— preguntó Kevin, recogiendo su capa con gesto enfadado.

— Bueno, es una mujer. No debería ser difícil para ti.

— ¿Y qué gano yo con todo esto? Quiero decir… es un favor enorme, tendrías que pagármelo de alguna manera— la mirada de Kevin se dirigió al escote de Luna.

— Ni lo sueñes— contestó Luna, sintiéndose sucia—. Si me ayudas, no te mataré e incluso seguiré hablándote. Creo que es mucho más pago del que mereces.

— A mí no me lo parece— Kevin dio un par de pasos hacia Luna y volvió a atraparla con su mirada de miel y su adorable sonrisa—. Puedo evitar que me mates con un simple susurro. Y podría obligarte a que me hablases y a que me hicieses muchas más cosas con sólo pedírtelo.

— Kevin, basta, por favor— suplicó Luna con la voz entrecortada.

Kevin se retiró, rompiendo el hechizo, y se situó de nuevo frente al espejo para volver a colocarse la capa.

— Controlar estos poderes es lo más divertido que me ha pasado en la vida— dijo, riéndose—. Creo que no me cansaré nunca de jugar con ellos.

— A veces eres odioso. ¿Me vas a ayudar o no?

— Sí, lo voy a hacer porque, aunque no lo creas, apreció a Deneb y me haría muy feliz que fuese inocente— Kevin agarró la mano de Luna y salieron juntos de la habitación—. Venga, cuéntame qué es lo que necesitas que haga.

Luna miró a Kevin y esperó a que éste asintiese, confirmándole que estaba preparado. Llamó a la puerta con dos suaves golpes y esperó a que llegase la contestación del otro lado.

—     Adelante— dijo la voz de Nélida.

Luna abrió y entró en la habitación, seguida por Kevin. Habían temido que, dado lo avanzado de la hora, Nélida ya se hubiese ido a dormir, pero la maga estaba sentada a una mesa, rodeada de candelabros, ojeando unos pergaminos que parecían tan antiguos como para deshacerse con un ligero roce.

— Buenas noches, Luna— aunque su voz era suave, una leve arruga en su ceño demostraba que no le agradaba la visita—. Buenas noches, señor de Sussex. ¿Puedo saber a qué debo este honor?

— Te estábamos buscando porque necesitamos de tu ayuda— Luna decidió halagar la vanidad de Nélida para conseguir que les escuchara—. Estábamos buscando a una persona inteligente, sabia y experta en magia y no se nos ha ocurrido nadie mejor que tú.

El ceño de Nélida se suavizó y sus labios se curvaron en una sonrisa. Dejó a un lado los pergaminos y cruzó las manos sobre la mesa, mostrándoles que tenían toda su atención.

— Creemos que Deneb no es culpable…— comenzó Luna.

— Querida, comprendo cómo te sientes— la interrumpió Nélida—. Sé que es muy duro tener que aceptar que ese hombre nos engañó a todos, pero el tribunal ya ha dictado su sentencia y es inapelable.

— Pero tenemos pruebas— mintió Luna—. Estuvimos revisando el equipaje de Deneb y encontramos unos antiguos libros que hablan sobre extrañas profecías…

— Y sobre unos poderosos rituales— intervino Kevin, tratando de ayudar—. Nosotros no hemos podido entenderlos correctamente, dado que carecemos de conocimientos sobre esa materia, pero creemos que alguien tan sabio como vos podría ayudarnos. Nos han dicho que sois la mayor experta en rituales de todo Eilean.

Nélida permaneció en silencio unos segundos, pero, por su expresión complacida, supieron que la tenían convencida.

— Está bien. No creo que esos libros puedan ayudar a Deneb, pero me gustaría verlos— contestó al fin.

— Los tengo en mi habitación. Voy a por ellos.

Luna salió corriendo de la habitación antes de que Nélida pudiese poner alguna objeción, dejándola a solas con Kevin. Nélida le sonrió incómoda y volvió a contemplar los pergaminos.

— Espero que no tarde mucho— dijo la mujer, sin levantar la vista.

— Pues yo espero que tarde una eternidad— susurró Kevin, acercándose un paso—. Desde que os vi esta mañana en el Palacio de Justicia he estado rogando a todos los dioses por una oportunidad de observar vuestra belleza desde más cerca.

Nélida dio un respingo y levantó la mirada de sus papeles, observando a Kevin como si éste la estuviese hablando en un idioma extranjero. Su pálida piel había enrojecido y le observaba con la boca abierta, como si no pudiese creer lo que acababa de escuchar. Él sonrió y se acercó otro paso.

— Nunca había visto a una mujer como vos, a alguien que reuniese en un mismo cuerpo tanta belleza, tanta inteligencia, tanto poder…

— Señor de Sussex, conozco sus antecedentes con las mujeres— le interrumpió ella, tratando de sobreponerse—. Creo que debería esperar a Luna fuera. No es correcto que esté sola con un hombre en mis habitaciones.

— Ni todos los ejércitos del mundo podrían obligarme a salir de aquí, a separarme del hechizo de vuestros ojos— Nélida levantó la mirada y la fijó en los ojos de Kevin, que lanzaban brillos ambarinos—. Sé cómo he sido toda la vida, sé que no merezco ni una mirada de una mujer como vos, pero, por una sonrisa, sería capaz de cambiar.

Kevin avanzó un paso más, concentrándose para liberar más poder. Notó que la respiración de Nélida se agitaba y que ella era incapaz de apartar la mirada de sus ojos y supo que la tenía. Sonrió mientras se abalanzaba sobre ella como lo haría una araña con la presa que acababa de caer en su red.

Luna paseaba nerviosa arriba y abajo por la habitación de Emma. Ya les había explicado su plan a Arne y a su tía y ahora sólo les quedaba esperar a que diese resultado. Hacía más de media hora que había dejado a Kevin con Nélida y seguían sin noticias. Aquello podía significar que Kevin había fracasado y que no se atrevía a venir a decírselo o que estaba teniendo demasiado éxito.

La puerta se abrió y Kevin entró, agarrando por la cintura a Nélida. La maga parecía otra persona. Su porte orgulloso y altivo había desaparecido por completo. Tenía las mejillas sonrosadas y sus ojos, brillantes por la emoción, contemplaban a Kevin con la expresión de una adolescente enamorada. Su cabello estaba revuelto y llevaba las ropas ligeramente descolocadas, pero parecía que nada de aquello le importaba.

— Buenas noches a todos— dijo Kevin—. Le he explicado a Nélida lo que queremos hacer y está de acuerdo en darnos la oportunidad de demostrar la inocencia de Deneb. ¿Verdad, mi amor?

— Claro, Kevin— contestó ella, sonriéndole embobada—. Lo que tú quieras.

Luna tuvo que contener la risa para no estropear el hechizo. Emma se levantó y ayudó a Arne a incorporarse.

— ¿Cómo podremos conseguir ver a Deneb?— preguntó Arne.

— Soy miembro del Tribunal, nos dejarán pasar— aseguró Nélida.

Salieron todos juntos y se dirigieron a las mazmorras. Luna iba en cabeza, seguida de Kevin y Nélida, que reían y se besuqueaban como dos adolescentes en celo. Sintió un extraño pinchazo en el estómago, una sensación de incomodidad que no conseguía explicarse. No podían ser celos, ella no estaba enamorada de Kevin. Sin embargo, apresuró el paso para terminar con aquello cuanto antes.

Después de bajar varios pisos, se internaron por unos pasillos húmedos y oscuros, iluminados por unas antorchas que aportaban más humo que claridad al ambiente. Al fondo del pasillo, custodiando una pesada puerta de hierro macizo, había dos guardias armados que dejaron de hablar entre ellos para contemplar al grupo con curiosidad. Nélida se adelantó, sin soltar la mano de Kevin.

— Soy Nélida Derderian, consejera de Tirean y miembro del tribunal que esta mañana ha condenado al prisionero Deneb de Hordaland. Tenemos que pasar a verle.

Luna temió durante unos segundos que la posición de Nélida en Longan no fuese lo bastante importante como para franquearles el paso, pero uno de los guardias abrió la puerta y les guió por el oscuro pasillo hasta la celda en la que estaba Deneb. Tras rebuscar entre las llaves que llevaba a la cintura, el guardia abrió la puerta y les permitió entrar.

Deneb estaba en medio de la celda, encerrado dentro de la esfera que un par de magos mantenían activa. Los dos hombres se giraron extrañados antes la visita, pero, al reconocer a Nélida, la saludaron con una reverencia.

— Deshaced la esfera— les ordenó Nélida—. Tenemos que hablar con el prisionero.

— ¿Estáis segura, señora?— preguntó el mayor de los magos—. Podría ser peligroso…

— ¿Insinuáis que yo no sería capaz de controlarlo?— Nélida miró al mago con el mismo asco con que alguien miraría al bicho de origen desconocido que se pasea por su ensalada hasta que el mago bajó la cabeza—. Sacadle de la esfera y traed algo para atarle.

Los dos magos obedecieron y la esfera se posó en el suelo y fue haciéndose más y más transparente hasta que desapareció. En cuanto se vio libre, Deneb trató de lanzarse hacia sus amigos para abrazarlos, pero el guardia sacó su espada y le detuvo.

— ¿Qué significa esto?— preguntó Deneb, confuso.

— Necesitamos hablar contigo— le explicó Nélida—. Si colaboras, todo será más fácil.

Deneb paseó la vista por sus amigos, buscando una explicación. Luna le dirigió una sonrisa tranquilizadora y asintió con la cabeza, indicándole que debía colaborar. El guardia le condujo hasta la pared del fondo, de donde colgaban unas cadenas con grilletes a las que le ató. La expresión de Deneb era de desconcierto, pero no opuso ninguna resistencia.

— Dejadnos solos y cerrad la puerta— ordenó Nélida—. Os avisaremos cuando os necesitemos.

Los dos magos salieron, seguidos del guardia, que cerró la puerta de la mazmorra a sus espaldas. Nélida se acercó a Deneb, seguida por los demás.

— Espero que podáis explicarme todo esto— dijo Deneb, enfadado—. Llevo días aislado dentro de esa esfera sin saber de qué se me acusa y ahora mis propios amigos permiten que se me siga humillando.

— Deneb, estás acusado de traición y espionaje— le explicó Arne—. Necesitamos tu colaboración para demostrar que eres inocente.

— ¿Yo un traidor? ¿Qué estupidez es ésta?— Deneb se puso furioso y tiró de las cadenas que sujetaban sus manos.

— Tranquilízate. Nosotros confiamos en ti. Por eso estamos aquí— dijo Luna—. Necesitamos que sigas las instrucciones de Nélida, por favor.

Deneb la contempló unos instantes, como si dudará de sus palabras, pero terminó por asentir y contempló a la maga, que continuaba erguida frente a él.

— Colaboraré. ¿Qué necesitáis que haga?

Nélida se quitó el collar que llevaba al cuello, una larga cadena de plata de la que colgaba una piedra oscura que reflejaba los brillos de las antorchas, y la colocó frente a los ojos de Deneb.

— Necesito que te relajes y observes esta piedra con atención— le ordenó, haciendo que el colgante comenzase a oscilar a derecha e izquierda.

— No estoy en una situación muy adecuada para relajarme— protestó Deneb.

— Habéis prometido colaborar— le regañó Nélida—. Necesitamos alterar vuestra conciencia para probar que sois inocente y ésta es la única manera.

— Yo creo que emborracharlo sería una manera más efectiva y divertida de conseguirlo, además de que sabemos que funciona— sugirió Kevin—. Me ofrezco para acompañarle.

Nélida, en lugar de enfadarse por la interrupción, se giró hacia Kevin y le sonrió embobada, como si él acabase de hacer el comentario más inteligente del mundo. Luna le dio un codazo a Kevin en las costillas para atraer su atención.

— Afloja un poco— le susurró cuando él la miró—. Necesitamos que pueda concentrarse en lo que está haciendo.

— Está bien, ya voy— refunfuñó él—. Nunca estás contenta con nada.

Nélida salió de su ensimismamiento y volvió a girarse hacia Deneb. Clavó en él sus fríos ojos grises y volvió a hacer oscilar el colgante de izquierda a derecha.

— Necesito que respires profundamente— Nélida hablaba con voz pausada y suave—. Quiero que tomes aire y que te concentres en la sensación de tu respiración, que notes el aire entrar y salir. Olvídate de todo lo que está a tu alrededor y concéntrate tan sólo en tu respiración y en cómo, cada vez que tomas aire, tu cuerpo va sintiéndose cada vez más pesado y relajado.

Los ojos de Deneb seguían la oscilación de la cadena mientras Nélida continuaba hablándole en aquel tono suave, lento y monótono. Después de unos minutos, los ojos de Deneb empezaron a cerrarse, como si le pesaran. Nélida continuó hablando, tratando de llevarle a un trance más profundo, hasta que la cabeza de Deneb se desplomó hacia delante.

— Ahora estás profundamente dormido— dijo Nélida, girándose hacia los demás con una sonrisa de triunfo—. Estás a salvo y nada malo va a sucederte porque yo estoy contigo. Puedes confiar en mí. Quiero que te relajes y te retires y que dejes paso a la otra entidad que habita en tu mente.

Deneb volvió a levantar la cabeza y su cuerpo, relajado hasta aquel momento, se puso tenso. Abrió los ojos y les contempló. Luna ahogó un grito de asombro. Allí estaba de nuevo: la mirada fría y agresiva, la sonrisa de depredador… Lo estaban consiguiendo, habían logrado que se mostrase.

— Soy Deneb— repuso el ser que se encontraba frente a ellos—. No entiendo a qué entidad te refieres.

— Te ordeno que te identifiques— le dijo Nélida.

— ¿Y quién te crees que eres tú para darme órdenes?— contestó el ser, mirándola con desprecio—. Ya me he identificado: soy Deneb, conde de Hordaland y emisario del reino de Fasghaid.

— No es necesario que mientas— intervino Arne—. Llevo oyéndoos hablar desde que eráis dos mocosos y no necesito más palabras para distinguiros. Buenas noches, Olwen. No puedo decir que me alegre de que volvamos a reunirnos.

— Buenas noches, maestro— no había rastro de respeto o afecto en sus palabras—. Parece que la edad empieza a hacer estragos en vuestra mente y que ya no sabéis distinguir entre vuestros dos pupilos.

— ¿No puedes obligarle a que diga la verdad, Nélida?— preguntó Luna.

— No. A quien tengo hipnotizado es a Deneb, pero no tengo ningún poder sobre esta otra entidad— explicó la maga—. Es necesario que la persona colabore para poder ejercer la hipnosis.

— ¿Y qué vamos a hacer ahora?— preguntó Emma—. No podremos convencer al resto del tribunal de que ése es Olwen si él sigue negándolo.

Luna se quedó un momento observando a Olwen. Aquel hombre le daba miedo. Las pocas veces que había tratado con él la había hecho sentirse sucia, herida y asustada. Sin embargo, recordó la noche en el claro de la dríada, cuando le dio instrucciones para salvar a Deneb. Aquella noche había arriesgado su escondite y el éxito de su misión para salvar la vida de su hermano. Tenía que confiar en que volvería a hacerlo.

— Olwen, necesito que me escuches— dijo, adelantándose a los demás para colocarse a apenas un par de pasos.

— ¿Tú también, Luna?— preguntó él con expresión dolida—. Soy Deneb. ¿A qué viene todo esto?

— Sé que no eres Deneb— contestó ella—. Sé que eres su hermano y confío en que te portes como tal. La última vez que contactaste con Aradia te descubrieron y Deneb ha sido acusado de traición y espionaje. Si no conseguimos demostrar que eres tú y no él quien espiaba para Aradia, le ejecutaran al amanecer. Si tu hermano ha significado algo para ti alguna vez, nos ayudarás.

La expresión de Olwen cambió de forma radical. El frió de sus ojos pareció derretirse, para mostrar una expresión preocupada. Paseó la mirada por todos los presentes, como si se preguntase qué hacer. Tras unos segundos de duda, volvió a mirar a Luna y asintió.

— Sí, soy Olwen— confesó por fin—. Llevo metido en su cabeza desde que salió de Cathcaill.

— Ya está— dijo Luna, exultante—. Ahora sólo tenemos que sacar a Olwen de ahí.

— No es tan fácil— contestó Nélida—. Puede estar diciendo eso para librarse. El tribunal no aceptará esta confesión como prueba, ni tampoco el testimonio de Arne.

— Puedo probarlo— las interrumpió Olwen—. Emma, por favor, acércate.

Emma dudó antes de acercarse. Se colocó frente a Olwen, que le lanzó una sonrisa sarcástica:

— Tranquila, estoy atado— el chico sacudió las cadenas—. No tienes nada que temer de mí. Tú me conociste en Cathcaill. En aquellos momentos tú eras la prisionera y yo uno de tus captores. Parece que la situación se ha dado la vuelta.

— Sí, es cierto que nos conocimos—admitió Emma—. Pero en aquella época Deneb también vivía en Cathcaill. Podrías haberle contado que me reteníais.

— ¿A mi honorable hermano? Habría corrido a intentar remediar aquella injusticia— dijo Olwen, riendo—. De hecho, fue vuestra sentencia de muerte lo que hizo que se enfrentase a Aradia y que ésta le mandase lejos. Pero no os preocupéis: conozco cosas que mi hermano no podría haber sabido.

— ¿Por ejemplo?— preguntó Emma.

— Yo era el visitante que atormentaba vuestra mente cuando aún estabais en la Tierra. Me pasé semanas intentando burlar vuestras barreras mentales sin conseguirlo— empezó a decir Olwen—. Cuando despertasteis en Cathcaill, yo estaba en vuestra habitación con Daiva e intenté entrar de nuevo en vuestros pensamientos, pero, no sé cómo, conseguisteis evitarlo. Tengo que reconocer que aquello me asustó bastante. Un tiempo después, mientras estabais retenida en las mazmorras, os amenazamos con torturar a la niña que os acompañaba. Vos nos dijisteis que os mataríais si la hacíamos daño y me dejasteis entrar en vuestra mente para que comprobase que lo que decíais era cierto. Intentasteis aislar el resto de vuestros pensamientos, pero, cuando yo no intenté acceder a ellos, me pareció percibir sorpresa y… no sabría cómo describirlo... ¿Gratitud, quizá?

Olwen esperó a que Emma asintiera antes de volverse a mirar a Nélida. Todos aguardaban expectantes, temiendo el veredicto de la maga.

— A mí me convence, pero no sé si el resto del tribunal lo creerá— dijo Nélida al fin.

— Permitidme entrar en vuestra mente— contestó Olwen—. Sabéis tan bien como yo que Deneb no posee ese poder.

Nélida le miró asustada y se retiró un par de pasos, como si se encontrará frente a un peligroso animal salvaje. Olwen soltó una carcajada ante su reacción.

— Prometo portarme bien. Emma puede dar fe de que soy muy respetuoso y de que no os haré daño— el joven sonrió y Nélida volvió a acercarse un paso—. Vamos, tomad mi mano.

Nélida levantó su mano, temblorosa, y la colocó sobre una de las manos encadenadas de Olwen. El joven cerró los ojos durante unos segundos y, cuando los abrió, volvió a soltar una carcajada.

— Vaya, Kevin. Creo que deberíamos mantener una conversación un día de estos. Tenéis grandes habilidades de las que podría aprender. Habéis dejado a esta dama muy impresionada.

La piel de Nélida se volvió roja. La mujer apartó la mano como si el contacto con Olwen la estuviese quemando. Los demás evitaron su mirada, intentando contener la risa.

— Bueno, creo que esto demuestra que Olwen está dentro del cuerpo de Deneb— dijo Luna—. Es imposible que supiera eso sin poder entrar en tu mente.

— Está bien. Le creo.

— ¿Entonces, si Olwen se marcha, declararéis a Deneb inocente?— preguntó Luna, esperanzada.

— Perdonad que os interrumpa, pero hay un problema en ese plan— intervino Olwen—. Yo no controló el hechizo que me mantiene dentro de la cabeza de Deneb y, por lo tanto, no puedo marcharme.

Todos miraron a Nélida, esperando que ella les diese una solución. La mujer se dirigió a la puerta y gritó para que los que esperaban fuera acudiesen a la celda. El guardia y los dos magos entraron unos segundos después.

— ¿Tenéis algo para tomar notas? Voy a necesitar que aviséis a unas personas para que vengan y que me traigáis unas cuantas cosas— se giró hacia los demás, que la miraban expectantes—. Vamos a realizar un ritual de expulsión.

11. El ritual de expulsión

Después de un largo rato de espera, la puerta de la celda se abrió y uno de los magos entró, cargando un saco al hombro. Nélida se acercó a él y lo recogió, satisfecha. Los dos guardias entraron también, llevando una mesa que colocaron en el centro de la celda, siguiendo las instrucciones de la maga. Cuando los dos guardias salieron, Emma y el mago que había llegado se ofrecieron a ayudar a Nélida a preparar un improvisado altar sobre la mesa.

— ¿Sabes dónde está tu compañero?— preguntó Nélida al mago.

— Aún tardará un poco. Está avisando a los componentes de la lista que le distéis— se disculpó el hombre—. Eran muchos y la mayoría ya se habían retirado a descansar.

En aquel momento la puerta volvió a abrirse. Quinn entró y les lanzó una mirada furiosa a todos, antes de dirigirse hacia Nélida.

— Me han avisado de que debía presentarme aquí. ¿Puedo saber qué es todo esto?

— Bueno, creemos que Deneb es inocente y que podemos probarlo— explicó Luna, colocándose al lado de Nélida—. Necesitamos tu ayuda para expulsar al ser que lleva dentro, que es el que en realidad espía para Aradia y…

— ¡Basta de tonterías, Luna!— la interrumpió Quinn—. Deneb ya ha sido juzgado y encontrado culpable. Por mucho que te duela, lo que debes hacer es concentrarte en tu misión y encontrar a los dos arcanos que te faltan.

— El arcano que le falta— le corrigió Emma—. Hemos descubierto que yo soy la suma sacerdotisa.

— ¿Eras tú?— gritó Luna, sorprendida—. No puedo creerlo. Estabas justo al lado todo el tiempo, como dijo el oráculo…

— Creo que sería mejor que hablásemos de eso luego— intervino Arne—. Recordad que nos están oyendo.

Todos se volvieron hacia la pared en la que continuaba atado Olwen, que les escuchaba con atención. Luna maldijo en voz baja por estar poniéndole las cosas tan fáciles a Aradia, pero ya no podían arreglarlo. Decidió ayudar a Nélida a preparar el ritual y, siguiendo sus instrucciones, fue trazando con sal un círculo en el suelo de la celda.

Poco a poco fueron llegando todos los que habían sido convocados: Giralda, Trencavel, Archie, Alasdar y Urania. Cuando todos estuvieron reunidos, Nélida se colocó en el centro del círculo para explicarles la situación.

— Hemos descubierto que Deneb es inocente. Delante de vosotros tenéis el cuerpo de Deneb pero, dentro de su mente, viaja su hermano Olwen. Mediante un poderoso ritual, los magos de Aradia consiguieron introducirlo en su cabeza sin que él supiera nada, de modo que podía espiar todos nuestros movimientos y transmitírselos a Aradia cuando la conciencia de Deneb se desvanecía— Nélida miró a los presentes y continuó explicándose ante sus gestos de desconcierto—. Podéis acercaros a él y tocarle para que lea vuestras mentes. Como todos sabéis, ése es un poder que Deneb no posee y su hermano sí.

Esperaron unos minutos mientras uno a uno todos se iban acercando a Deneb y permitían que se introdujese en sus pensamientos. Después de hablar con él, algunos volvían enfadados, otros avergonzados… Parecía que Olwen estaba disfrutando con aquello, encontrando lo que más podía herir a cada uno de ellos para presentarlo como prueba. El último en regresar fue Archie, que se colocó en su puesto en el círculo mientras mantenía los ojos fijos en Olwen con una mirada que habría podido pulverizar granito.

— De acuerdo. Ése es Olwen— admitió—. ¿Qué podemos hacer para que se vaya?

— Como os he dicho, el hechizo que lo retiene aquí es muy fuerte y está siendo mantenido por poderosos magos. Por eso Olwen no puede marcharse por voluntad propia. Tenemos que hacer un ritual de expulsión, algo parecido al exorcismo católico.

— A mí me hicieron un par de esos para intentar sacarme al incubo que se suponía que llevaba dentro y puedo asegurar que no es agradable— intervino Kevin.

— Bueno, he dicho que es parecido al exorcismo católico, pero no resultará doloroso— explicó Nélida ante la mirada de pavor de Luna—. Necesito que os coloquéis dentro del círculo, que os deis las manos y que os concentréis en transmitirme toda vuestra energía.

Todos hicieron lo que Nélida les pedía mientras ella comenzaba la ceremonia para el cierre del círculo de protección. Una vez lo tuvo todo preparado, comenzó a encender las velas negras y plateadas que había colocado en el centro del círculo. En un pequeño quemador fue vertiendo polvos y aceites y el penetrante aroma del sándalo invadió la estancia. Cuando lo tuvo todo preparado, Nélida cogió las manos de Urania y Arne y cerró el círculo. Luna sintió que una corriente de energía eléctrica la invadía y tuvo que mirarse las manos para asegurarse de que no estaban saliendo chispas.

A la orden de Nélida, todos los integrantes del círculo cerraron los ojos y se concentraron en expulsar a Olwen del cuerpo de Deneb. Nélida comenzó a pronunciar unos extraños canticos en una lengua que Luna no pudo comprender. El ritmo era lento, repetitivo y monótono y Luna sintió que, unido al hipnótico aroma que les envolvía, iba llevándola a un estado muy parecido a esos momentos entre la vigilia y el sueño, cuando empiezas a dejar de percibir tu cuerpo sobre la cama y los pensamientos empiezan a vagar libres… Se sintió flotar en una nada infinita, pero, al mismo tiempo, podía percibir las conciencias de todos sus compañeros flotando a su alrededor. Poco a poco, fue siendo atraída hacia las demás conciencias y fundiéndose con ellas. En mitad de aquel vacío flotaba una luz de un azul profundo, parecido al del cielo de algunos anocheceres. A pesar de que era una luz hermosa, tenía algo inquietante, amenazador… Supo en un instante que aquella luz era la conciencia de Olwen y que debían expulsarla. Todos sus compañeros sintieron lo mismo y dirigieron toda su fuerza contra aquella luz, luchando para que se marchase.

Desde muy lejos, Luna percibió unos gritos de dolor. Era una voz masculina, una voz que conocía muy bien… Era la voz de Deneb. Nélida había mentido cuando le había dicho que el ritual no sería doloroso. Intentó separarse de las conciencias de sus compañeros, pero su fuerza conjunta la retuvo. Los pensamientos de Nélida se colaron en su mente: “No es Deneb, es Olwen. Debemos echarle si queremos salvar a Deneb. Quédate con nosotros”.

Luna no se sentía muy segura, no sabía si creer en las palabras de Nélida, pero la conciencia del grupo la adormeció, haciendo que dejase de percibir el mundo exterior. Se unió a los demás y volvió a emplear todas sus fuerzas en expulsar aquella luz azul que iba haciéndose más pequeña y más débil…

Graciana bajó de su carruaje y caminó hacia la puerta del palacio. Estaba agotada después de toda una noche de fiesta y su mente estaba nublada. Quizá se había excedido con el vino. No veía el momento de quitarse aquel incómodo vestido y deslizarse entre las sabanas. Pensó que quizá no debería haber sido tan brusca con su último pretendiente y que tendría que haberle permitido acompañarla. No le gustaba dormir sola, pero aquel chico le había parecido demasiado seguro de sí mismo y a ella le gustaba que sus presas estuviesen más domadas antes de permitirles acercarse más. En unos días le llamaría y él se mostraría mucho más sumiso y dispuesto a plegarse a cualquiera de sus deseos.

En cuanto cruzó las puertas del palacio, una de sus criadas se acercó a ella a la carrera. Parecía muy nerviosa y preocupada. La mujer agarró una de las manos de Graciana y tiró de ella, tratando de arrastrarla a algún lugar. Graciana se liberó de un tirón y la miró con severidad.

— ¿Se puede saber qué te pasa? ¿Desde cuándo tienes permiso para tocarme?

— Discúlpeme, señora— la mujer agachó la mirada e hizo una reverencia—. Su majestad me encargó que os buscara, pero no dejasteis dicho dónde ibais a estar esta noche. Es muy urgente, algo le sucede al consejero Olwen.

Graciana no escuchó nada más. Recogió el vuelo de su vaporoso vestido y salió corriendo escaleras arriba, hacia la habitación en la que Olwen llevaba semanas dormido. La escalera se le hizo eterna mientras rogaba para que no le hubiese sucedido nada, para que aquel maldito hechizo no hubiese salido mal… Abrió la puerta sin llamar y se quedó paralizada por el terror.

El cuerpo de Olwen se convulsionaba entre los rayos azules que lo sostenían. Todos sus músculos estaban crispados, como si luchase contra un oponente invisible que estuviera tratando de partir su cuerpo por la mitad. Su expresión era de dolor y, a la tenue luz de las velas que iluminaban la habitación, se percibía el brillo del sudor que cubría todos sus músculos. Los magos que rodeaban el octógono seguían manteniendo el hechizo, luchando con todas sus fuerzas para recuperar el control. Fuera del octógono, Graciana vio a Aradia, Daiva y Andreas, que contemplaban la escena con gesto preocupado.

— ¿Qué es lo que pasa?— preguntó Graciana, acercándose a ellos.

— No lo sabemos— contestó Aradia—. Nos avisaron hace un rato de que había empezado a agitarse, pero cada vez va a más.

— ¡Tenemos que hacer algo!— gritó Graciana—. Está sufriendo.

— No haremos nada hasta que el maestre Elliot nos diga qué está sucediendo— Aradia le señaló a un hombre con pelo pajizo y cara de ratón, colocado en una de las puntas del octógono—. No creo que tarde mucho.

Graciana se mantuvo en silencio, esperando con impaciencia. Cada vez que escuchaba los gritos de Olwen o veía su cuerpo crisparse por el dolor, tenía que contenerse para no correr hasta el octógono, agarrar a Elliot y obligarle a que les dijese algo. Sin embargo, continuó quieta, apretando las manos con nerviosismo y mordiéndose el labio inferior.

Una eternidad después el maestre salió del octógono, haciendo que otro de los magos ocupase su lugar, y se acercó a ellos.

— Es lo que temía. Le han descubierto y están realizando un ritual para expulsarlo— explicó sin atreverse a alzar la cabeza, como si no quisiera enfrentarse a la mirada de Aradia.

— ¿Y no se puede hacer nada?— preguntó Aradia, contrariada—. ¿No hay alguna manera de hacerles creer que lo han expulsado pero que continué dentro?

— No la hay, señora— contestó el hombre—. Son magos muy poderosos. Si continuamos tratando de mantener el hechizo mientras ellos tratan de expulsarlo, el consejero Olwen podría morir… O su mente podría perderse para siempre.

Graciana miró a Aradia, suplicante. No se atrevía a decirle nada, no debía contrariarla delante de tanta gente. Aradia dudó por unos segundos y finalmente asintió y señaló hacia Olwen.

— Deshaced el hechizo. Si le han descubierto, ya no nos sirve de nada.

Los magos bajaron los brazos, haciendo que Olwen descendiese con suavidad hasta posarse sobre el suelo de mármol negro. Uno a uno, fueron retirando los rayos azules que recorrían su cuerpo. Sus músculos fueron relajándose y su rostro dejó de mostrar aquella expresión de dolor. Cuando el último de los rayos desapareció, Graciana se lanzó hacia él y le abrazó.

Aradia se acercó a Olwen, seguida por Daiva y Andreas. Olwen abrió los ojos poco a poco y paseó su mirada por los rostros que le rodeaban, hasta fijarse en el de Graciana. Él sonrió y trató de incorporarse, pero se sentía tan mareado que tuvo que volver a tumbarse. Un sanador se acercó al grupo y, tras pedir a Graciana que se apartase, aplicó sus poderes sobre los músculos de Olwen, atrofiados por tanto tiempo de inactividad. Cuando el sanador terminó, Aradia ordenó que todos los magos abandonasen la sala para que pudiera quedarse a solas con su Consejo.

— Bienvenido, Olwen— le saludó Aradia—. ¿Puedes hablar?

— Sí, creo que puedo— Olwen volvió a intentar incorporarse y esta vez lo consiguió con la ayuda de Graciana—. Lo siento, pero nos han descubierto.

— Eso suponíamos— dijo Aradia, cortante.

— De todos modos, no debemos preocuparnos. Ya no hay mucho más que debamos espiar— Olwen se encogió de hombros, quitándole importancia—. Ya han encontrado a la suma sacerdotisa y, tal como sospechábamos, era la encargada de realizar las tiradas del tarot: Emma.

— ¿Así que ya sólo les queda uno?— preguntó Daiva.

— Sí, y si es quien pensamos, están muy cerca de completar el grupo— Olwen se puso de pie, ayudado por Graciana y, por primera vez, pareció tomar conciencia de que estaba desnudo. Miró a Andreas, enarcando las cejas, y éste se quitó su capa de mala gana y se la tendió para que pudiera cubrirse—. Creo que deberíamos prepararnos para actuar.

— Eso haremos— Aradia esbozó una sonrisa—. Nos has sido muy útil, Olwen. Ten por seguro que tus servicios serán recompensados. Ahora debemos ir todos a descansar. Mañana tenemos muchas cosas que hacer.

Aradia salió de la estancia, seguida a poca distancia por Daiva y Andreas. Graciana continuó sujetando a Olwen, que se giró hacia ella y la sonrió.

— No imaginas cuánto he echado de menos esa sonrisa— dijo, besándola con pasión.

— Yo también te he echado mucho de menos— respondió Graciana cuando se separaron—. ¿Quieres pasar la noche en mi habitación?

— Creo que sería lo más adecuado. Estoy demasiado agotado para ir hasta mi casa— sonrió con aire pícaro—. Pero quizá esté también demasiado agotado para lo que tú esperas de mí.

— No te preocupes. Yo puedo encargarme de hacerlo absolutamente todo—Graciana metió la mano bajo la capa que Andreas le había prestado para acariciar su torso.

— No sabes lo que te lo agradecería— Olwen comenzó a andar, notando que poco a poco recuperaba el control de sus músculos—. Deneb es mi hermano y le quiero mucho, pero su vida es terriblemente aburrida. He visto más actividad sexual en muchos velatorios.

Cuando la luz azul dejó de brillar y desapareció, Luna abrió los ojos y miró a Deneb. El joven parecía perdido, como si se preguntara qué hacían todas aquellas personas allí y cómo habían llegado. Luna corrió hacia él y se abrazó a su cuerpo, feliz de saber que por fin todo había terminado y que estaba a salvo.

— ¡Deneb, te he echado tanto de menos!— le dijo, apretándose contra su cuerpo.

— Yo también a ti. Me encantaría devolverte el abrazo, pero espero que puedas disculparme— Deneb tiró de los grilletes para hacer tintinear las cadenas.

Archie abrió la puerta, llamó a uno de los guardias y le dio la orden de desatarlo. En cuanto estuvo libre, Deneb abrazó a Luna con tanta fuerza que ella temió que la ahogase. El resto de sus amigos fueron acercándose para abrazarle o darle palmadas de felicitación. Deneb les respondió a todos sin soltar un momento la cintura de Luna, como si temiese que volviesen a separarle de ella.

Arne se acercó el último, con los ojos blancos arrasados en lágrimas, para abrazar a Deneb.

— Mi niño— le dijo con la voz entrecortada por la emoción—. Pensé que esta vez te perdería de verdad.

— ¿No has aprendido nada en todos estos años?— preguntó Deneb, sonriendo—. Ni siquiera la muerte ha sido capaz de separarnos. No conseguirás librarte de mí.

— Lamento tener que interrumpir esta emocionante escena— intervino Quinn, colocándose frente a Luna—. Ahora que esta desagradable situación se ha aclarado, espero que puedas dedicar todas tus energías a la profecía.

— Bueno, tampoco se puede decir que estemos perdiendo el tiempo — Emma sacó la baraja y mostró la carta de la suma sacerdotisa con su rostro—. Ya sólo le queda un arcano por encontrar.

— De eso quería hablarte, Emma— dijo Arne, separándose de Deneb—. He estado reflexionando sobre las palabras del oráculo, aquello de que los arcanos que faltaban están en el corazón de Luna. ¿Quién dirías tú que ocupa su corazón ahora mismo?

Luna y Deneb habían vuelto a abrazarse y ella le contemplaba, sonriendo como si no pudiera creerse que él estuviese allí. Emma recogió su baraja y se acercó a la pareja.

— ¿Me permites que te lo robe un momento, Luna?

— Sí, no hay problema— respondió ella, volviendo a la realidad.

— ¿Te importaría que te echase las cartas, Deneb?— preguntó Emma, mientras hacía sitio para la tirada en la mesa que Nélida había utilizado como altar.

— No, en absoluto— Deneb se encogió de hombros y observó como la mujer barajaba las cartas y las repartía en tres montones.

Cuando Emma terminó, eligió el montón de la izquierda. Todos los presentes habían ido acercándose y contemplaban la tirada, conteniendo la respiración. Emma fue dando la vuelta a las cartas, una a una, hasta que, en el centro de la tirada, apareció el arcano de la luna. En ella se veía a un perro y un lobo, situados uno a cada lado del camino, aullándole a la luna llena. En aquella luna, poco a poco, fueron dibujándose las facciones de Deneb.

— Una carta muy adecuada— señaló Emma—. La victoria sobre los enemigos ocultos y la falsedad. Ahora que hemos eliminado tu lado oscuro, nos iluminarás en el camino que tenemos por delante.

Emma recogió todas las cartas y fue echando sobre la mesa los cinco arcanos cuyos rostros habían conseguido descubrir: el diablo con la cara de Kevin, el carro con las facciones de Archibald, el emperador que representaba a Alasdar, la luna con el rostro de Deneb y la carta de la suma sacerdotisa en la que ella misma aparecía. Todos empezaron a felicitarse y a abrazarse de nuevo, hasta que Luna recogió las cartas, las miró durante unos segundos y volvió a arrojarlas sobre la mesa.

— Muy bien. Ya tenemos a los cinco arcanos— dijo mientras negaba con la cabeza, sintiéndose confusa—. ¿Alguien puede decirme qué es lo que se supone que tenemos que hacer ahora?

Gemma Herrero Virto

Portugalete, 19 de Abril de 2014

NOTA DE LA AUTORA

Hay una escena en la novela de Peter Pan en la que Campanilla le explica que, cada vez que un niño dice no creer en las hadas, una de ellas cae muerta y que, por esa razón, cada vez quedan menos. Ante esa revelación, Peter Pan se dirige a todos los niños lectores y les pide que, si creen, lo demuestren mediante sus aplausos, para así poder salvar la magia del mundo. Me leyeron esa escena con ocho o nueve años y, si no aplaudí como una loca, es porque estábamos en medio de clase y me habría ganado una fama de friki que no me habría quitado hasta terminar el instituto. Pero juro que tuve ganas de aplaudir, de demostrarle al mundo que yo sí creía en la fantasía.

Os estaréis preguntando por qué os cuento esto. Bueno, yo no soy un hada ni nada que se le parezca (de hecho, soy un poco bruja) pero, como todos los escritores, necesito saber que mis lectores creen en mí, que hay alguien al otro lado que se está dejando llevar por mis historias, que durante un momento una persona, en cualquier parte del mundo, ha dejado de lado su vida cotidiana para sumergirse en los mundos que yo he creado.

No os voy a pedir que aplaudáis, tranquilos. Lo único que pido es un comentario, un eco de respuesta. Para ello, podéis contactarme de cualquiera de estas formas:

En Twitter; https://twitter.com/Idaean

En facebook: https://www.facebook.com/gemmaherrerovirto2

En mi página web: http://gemmaherrerovirto.wix.com/eilean

En mi blog: http://idaean.wordpress.com/

También podéis visitar la página oficial de Viajes a Eilean, donde encontrareis  imágenes y datos de los personajes y lugares de las novelas, información sobre el mundo de Eilean y su historia, muchas cosas interesantes sobre magia y brujería y todas las últimas noticias sobre la trilogía:

http://viajes-a-eilean.wix.com/eilean

Os dejo también la sinopsis de mis otras novelas terminadas, por si todavía no os habéis aburrido de leerme y queréis acompañarme un rato más. Espero que disfrutéis de la lectura de mis obras al menos una pequeña parte de lo que yo he disfrutado escribiéndolas.

Un abrazo,

 Gemma Herrero Virto

VIAJES A EILEAN I:

INICIACIÓN

Cuando Luna va a pasar el verano con su tía Emma, descubre que ésta es una bruja con auténticos poderes, descendiente de una estirpe de hechiceras que se remonta siglos atrás.

Emma le confiesa que lleva semanas sintiendo que un ser trata de introducirse en su mente y que, a pesar de haber utilizado contra él sus conjuros más potentes, no consigue expulsarlo. Una noche, durante la realización de un ritual, algo no funciona correctamente y Emma cae muerta, fulminada por un rayo, ante los ojos de su sobrina.

Luna promete buscar al ser que atormentaba a su tía y vengar su muerte, escribiendo ese juramento en el Libro de las Sombras de Emma, el lugar en el que ésta apuntaba todos sus hechizos. Semanas después, Luna descubre, debajo de lo que ella escribió, tres nuevas palabras, escritas con la letra de Emma, que harán tambalearse todo su mundo: “No estoy muerta”.

Una historia de magia y brujería, mundos paralelos, aventuras, romance... Sumérgete con Luna en un mundo de dragones e hipogrifos, elfos y dríadas, poderosos magos y peligrosos hechiceros. ¿Te atreves a acompañarla en su viaje a Eilean?

VIAJES A EILEAN III:

LA LEY DE LO TRIPLE

Una vez hallados los cinco arcanos que le permitirán cumplir la profecía y volver a su mundo, Luna se encontrará sumida en un mar de dudas. ¿Cumplirá la profecía y regresará a la Tierra aunque eso signifique separarse de Deneb para siempre? ¿O se quedará a su lado y renunciará a su mundo y su pasado?

Al llegar a la Isla del Paso, se encontrará con una sorpresa que trastocará todos sus planes. Como le dijo el oráculo, una profecía es un camino y depende de quién trate de cumplirla. Y hay más gente interesada en que ella abra la puerta entre los dos mundos…

FECHA DE LANZAMIENTO: MEDIADOS DE 2015

LA RED DE CARONTE

Los cadáveres brutalmente mutilados de varias adolescentes aparecen abandonados en parajes apartados de Vizcaya. No hay pistas sobre el asesino, nadie sabe nada del misterioso asaltante y lo único que tienen en común todas las víctimas es que son jóvenes solitarias.

La investigación lleva a la joven forense Natalia Egaña y al inspector de homicidios Carlos Vega a descubrir que el asesino contacta con sus víctimas a través de Internet. Usando el sobrenombre de Caronte se acerca poco a poco a ellas, descubre sus secretos más íntimos y las enamora hasta conseguir una cita que será fatal para ellas.

En esta novela se reúnen elementos clásicos de la novela negra, como la investigación policial y la psicología criminal, con las más modernas técnicas de piratería informática, en una obra en la que la tensión emocional aumenta con cada nueva aparición de Caronte.