Editado por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2015 Gema A. Martínez Lamparero

© 2015 Harlequin Ibérica, una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

El secreto de tu nombre, n.º 72 - mayo 2015

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

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Imagen de cubierta utilizada con permiso de Fotolia.

I.S.B.N.: 978-84-687-6411-5

Conversión ebook: MT Color & Diseño, S.L.

Índice

Portadilla

Créditos

Índice

Cita

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Si te ha gustado este libro…

Mientras tú existas,

mientras mi mirada

te busque más allá de las colinas,

mientras nada

me llene el corazón, si no es tu imagen, y haya

una remota posibilidad de que estés viva

en algún sitio, iluminada

por una luz cualquiera...

ÁNGEL GONZÁLEZ, Mientras tú existas

Capítulo 1

La Habana, 16 de julio de 1613

El día que reconoció la letra de Inés, en la carta que acababa de recibir de manos del general Garibay, supo que su vida había cambiado para siempre.

—El duque de Montano insistió, justo antes de partir de Sevilla, que fuera yo mismo el que os la entregara —dijo el general, apoyando su mano en la empuñadura de la espada dorada que llevaba al cinto.

—Os agradezco enormemente la molestia que os habéis tomado. No imagináis lo que esta carta significa para mí —confesó Pedro, llevándose, ansioso y emocionado, la carta al pecho.

—Espero ser portador de buenas nuevas.

—Si no os importa, general, preferiría abrirla en soledad.

—Siento contrariaros, pero vais a tener que abrirla ante mí: el duque desea que así sea. Tomaos el tiempo que estiméis oportuno, yo esperaré sentado.

El general se sentó en una de las sillas francesas del gran salón después de soltar un largo y quejumbroso «ay». Vestía tan elegante como siempre, camisa con cuello de Holanda, jubón de tafetán negro, calzas y coleto de ámbar, pero parecía más fatigado que nunca.

—¿Deseáis que os sirvan algo? —preguntó Pedro solícito.

—No, muchas gracias. Estoy bien. No os preocupéis por mí. Por favor, proceded a abrir la carta.

Pedro no recordaba haber sentido tanto miedo jamás. Tenía veintiocho años, era un hombre de éxito, estaba en su hacienda rodeado de todo lo que había logrado con su esfuerzo: colgaduras de damasco, muebles de Catay, bufetes de marfil, escribanías de bronce, alfombras de diez varas de largo, tapices, reposteros, instrumentos musicales..., y se sentía como un niño abandonado en mitad de la nada.

—Ahora que os veo, Pedro, me estáis recordando a mí, cuando regresaba a España con un convoy de diez millones de pesos y en las Azores salieron a nuestro paso treinta velas enemigas, avanzadilla de los más de cien buques ingleses y holandeses al mando del conde de Essex, que nos aguardaban con ganas —recordó el general, acariciando la doble cadena de oro, de la que colgaba una venera con la insignia de caballero de Santiago—. Estaba muerto de miedo. Acababa de ser ascendido a general y era consciente de lo que me estaba jugando. Recabé la opinión de oficiales y marineros y tomé una decisión rápida. Eso nos salvó.

Pedro había escuchado esa historia muchas veces, por boca del general y por boca de la marinería, pero se esforzó en poner la misma atención y el mismo gesto de sorpresa, que la primera vez que supo de esta gesta.

—Fondeamos las naves en el castillo de Angra, donde ocultamos el tesoro, y esperamos a nuestros enemigos en la playa, apuntándolos con baterías formadas con los cañones de los buques. Los repelimos, pero no habíamos logrado apenas nada. Dos nuevas amenazas se cernían sobre nosotros: el temporal que estaba a punto de desatarse y el nuevo ataque de nuestros enemigos, que se rearmarían en breve. Ni me lo pensé, di la orden de abandonar a toda prisa el fondeadero y, gracias a esta acción, aparecimos en Sanlúcar con el tesoro intacto.

Pedro no entendía nada. Bien es verdad que el general era uno de los marinos más grandes del reino. Un hombre de Medina del Campo que había empezado su carrera como soldado raso, y que, a fuerza de curtirse en cientos de batallas, desde Inglaterra a las Azores, pasando por estrecho de Magallanes, en las que siempre destacó por su valentía, su prudencia y su determinación, había logrado llegar a lo más alto. Ahora bien ¿a cuento de qué el general traía a colación este episodio brillante de su magnífica carrera militar?

—Ya sabéis, general, lo que os admiro...

—Pedro, ¡no seáis necio! ¡No os he contado esto para que me lisonjeéis!

—¿No me dijisteis antes que no había premura? —repuso Pedro con un gesto de desesperación.

—Ya os he dado mi consejo, ahora os toca actuar.

—Esto es un asunto de amor —replicó el joven agitando la carta al aire.

—¿Qué diferencia hay? ¡Abrid esa carta!

—General... —Pedro se disponía a recordarle que en este momento no estaba al mando de una flota sino en su hacienda, pero el general lo miró como solo puede hacerlo quien ha hecho huir a Drake a cañonazos y ni rechistó.

El joven acarició el lacrado de la carta, respiró hondo y, del escritorio de madera de ébano que estaba justo detrás de él, sacó un abrecartas.

Estaba temblando. Durante esos once años sin noticias de Inés, había fantaseado muchas veces con que un día llegaría una carta que lo explicaría todo y volverían a estar a juntos, a ser felices, como lo habían sido una vez, cuando eran tan jóvenes.

Pedro no habría logrado olvidarla. Al contrario, el paso del tiempo solo había fortalecido el lazo que los unía a pesar de la separación forzosa. Porque Pedro estaba convencido de que Inés no se había marchado de su lado por su propia voluntad, a pesar de lo que decían todos. Era cierto que la había buscado en todas partes y que no la había encontrado en ninguna, pero el joven sentía que Inés, donde quiera que estuviese, lo amaba y anhelaba volver a estar a juntos tanto como él.

Alguna vez había flaqueado y había tenido dudas y miedos, pero al final esa certeza siempre se había impuesto y le había dado fuerzas para seguir adelante con sus sueños hasta el día de hoy, en que la respuesta a sus desvelos palpitaba entre sus dedos en forma de carta.

Tenía que abrirla, era lo que más deseaba en el mundo, aunque la posibilidad remota de que sus esperanzas se desvanecieran para siempre fuera una amenaza que lo amedrentaba más que treinta velas de enemigos en el horizonte.

¿Y si Inés se había casado? ¿Y si había profesado como monja en algún convento? Era el momento de abrir la carta antes de que sus temores le arrebataran el tesoro de la confianza y la fe en el amor que ambos se tenían.

La cálida luz del sol, dulce y amarilla como un mango maduro, que entraba por uno de los ventanales se reflejaba en la carta, confiriéndole un aspecto menos amenazante. Tenía que hacerlo, y la generosa luz habanera le infundió el valor que le faltaba para enfrentarse a su destino:

Amado Pedro...

«Amado Pedro». Esas dos palabras lo dejaron sin aliento. Lívido, tuvo que sentarse para evitar caer redondo al suelo.

—¿Os encontráis bien? —preguntó el general con un gesto de preocupación.

—No, general, creo que estoy a punto a de morir.

—¿Morir de qué?

—De amor.

—Respirad lento y profundo y veréis qué pronto se os pasa —replicó el general, restándole importancia.

Pedro no quería que se le pasara nunca, quería sentirse siempre así, ligero como la hoja de una palmera altísima que acaricia el cielo y desbordado como el mar inmenso que lo separaba de las callejuelas sevillanas en donde había sido feliz con Inés.

Inés lo amaba, lo demás no importaba. Ya daba igual lo que dijera la carta porque lo primordial estaba dicho: Amado Pedro. No había más. Así que recobró un poco el aliento y siguió leyendo...

Llevo encerrada en la torre de Durán desde el día en que el arzobispo nos concedió la licencia para desposarnos. Esa misma noche dos hombres me sacaron a la fuerza de la casa y me trajeron a la torre de la que no he vuelto a salir...

El joven estuvo a punto de desvanecerse otra vez. Lo que hasta entonces había sido un pálpito, de súbito se transformó en una certeza dolorosa y cruel.

—¿Se puede saber qué diantre dice esa carta? —soltó el general, acariciando inquieto el dedo índice con el pulgar de su mano derecha.

Pedro tragó saliva, respiró hondo y a partir de ese momento ya solo tuvo una cosa en su mente:

—General ¿cuándo sale la flota para España? —preguntó el joven, envarándose, con su distinguido jubón de seda amarilla.

—Salimos dentro de una semana, a lo sumo dos. ¿Podéis explicarme qué sucede?

—Dispensad, dejad que termine la carta. Pero ya os adelanto que regreso con vos, si me concedéis el honor.

—Os lo concedo, máxime cuando os conozco y sé que vais a hacer lo que os plazca.

—Tengo que rescatar a mi amada.

—¿Es una carta de la condesa? —replicó el general dando un respingo. No era para menos, después de tantos años desaparecida, ya solo Pedro esperaba que la condesa fuera a dar señales de vida—. ¿Quién la retiene? ¡Os exijo que me leáis la carta! —ordenó el general poniéndose en pie.

El joven hizo lo mismo y, lejos de mostrarse dócil y obediente, habló al general sereno y firme:

—Sí, es una carta de la condesa de Vera, de mi Inés. Llevo once años sin saber de ella y es una carta dirigida a mí. ¿Tenéis la bondad de permitirme que sea yo el que reciba la caricia de sus palabras?

—Solo espero que regreséis a Sevilla en vuestro propio navío porque, como lo hagáis en el mío, sé que acabaré colgándoos del palo mayor.

El general volvió a sentarse y Pedro, reprimiendo la sonrisa, dijo, llevándose la carta al pecho:

—Con vuestro permiso, general...

El general hizo un gesto de desdén con la mano y Pedro siguió leyendo:

...Solo mi tío ha podido hacernos esto, no conozco a nadie más que nos odie de esta forma, pero no tengo ninguna prueba para demostrarlo. Por aquí solo vienen mis carceleros, gente desalmada y hostil, con la que no cruzo ni una palabra. Me pasan la comida por un torno y cada tanto algún libro religioso, hasta que hace unos meses apareció Santiago, un muchacho de Valladolid, de buen corazón, que se ha compadecido de mi situación y, aun a riesgo de poner en grave peligro su vida, me ha traído este pliego y la pluma con la que te escribo. Le he pedido que te entregue la carta en mano, le ha dado la dirección de la taberna del Gato Loco. ¿Seguirás allí, mi amado Pedro? Por un lado deseo que sí, pero por otro me gustaría que estuvieras muy lejos y que hayas seguido persiguiendo tus sueños. Durante todos estos días tristes, encerrada en las paredes de esta torre húmeda y mal ventilada, sin más luz que la del sol que entra por un ventanuco enrejado y la de la vela que se apaga apenas empieza a despuntar el día, te he imaginado viviendo aventuras en las cuatro esquinas del mundo y pensando en mí, como yo lo hago y como nunca dejaré de hacerlo. Nuestro amor es lo que me da fuerzas cada mañana para afrontar cada día, por nuestro amor respiro y vivo esta vida que solo lo es porque tú existes. Pero tampoco te voy a engañar, también hay días, los menos, pero también hay días en que los temores me atormentan. No tengo miedo a que me hayas olvidado, porque sé que no, si bien me preocupa que, al ser ya once años los que llevo desaparecida, hayas perdido la esperanza y hoy estés casado y quién sabe si con familia. Si es así, lo entendería, es más, supongo que de vez en cuando a ti también se te habrán pasado por la cabeza algunas cosas para tratar de entender mi ausencia. Pues aquí tienes la respuesta a tus desvelos, la misma que habrás hallado en tu corazón una y mil veces: te amo, me han separado de ti por la fuerza, pero solo han logrado recluir mi cuerpo en una torre porque mi corazón siempre estará contigo, donde tú estés. No he dejado ni un solo día de pensar en ti y así seguiré hasta el final de mis días, que espero que sea junto a ti. Mis esperanzas están puestas en esta carta, he dado la orden a Santiago de que, en el caso de que no te encuentre en la taberna, entregue la carta en mano al duque de Montano, para que te la haga llegar lacrada, tal y como está. Tú debes ser el primero que la abra y que la lea, pues sé que solo tú podrás sacarme de aquí. Te dejo ya, me pasaría la vida entera escribiéndote, mas Santiago parte mañana para Sevilla y lo mejor es que se marche antes de que puedan interceptar la carta. Te amo, Pedro, siempre y para siempre. Te mando besos infinitos, un pequeño adelanto de los besos que vendrán. Espero verte muy pronto, sé que así será. Con todo el amor, tu Inés.

Pedro exhaló un suspiro y besó la carta con la misma devoción que si fueran los labios de su amada.

—¿Y ahora se puede saber qué pasa? —preguntó expectante el general.

—La condesa me ama —respondió Pedro, y luego respiró hondo.

—¡Pardiez! ¡Me tenéis en ascuas! ¡Hablad de una vez! —exigió el general sin perder el sosiego ni la mesura.

—Perdonadme, pero es que apenas me cabe el corazón en el pecho, son tantos años de espera...

El joven miró por el ventanal, contempló el mar tras el que tantas veces imaginó que estaría Inés aguardándole y, por primera vez desde que había llegado a La Habana, a pesar de que su corazón clamaba venganza, se sintió profundamente alegre y esperanzado.

—Lo sé, pero será mejor que actuemos cuanto antes. ¿Dónde se encuentra la condesa? —preguntó el general, mesándose la barba.

—Permanece recluida en la torre de Durán desde la noche en la que el arzobispo nos concedió la licencia para casarnos.

—Esa torre está abandonada desde hace muchos años...

—Vos sabéis que removimos Sevilla entera y alrededores. Y que yo después seguí buscándola sin descanso por todo el reino, pero reconozco que por Durán no pasé, y no os imagináis cuánto me culpo por ello —reconoció el joven, clavando la mirada en el suelo.

—No lo hagáis. Tendríais que haber llevado una vida de comisario de abastos, escudriñando pueblo a pueblo y aún así, hoy seguiríais sin haber dado con la condesa. Habéis hecho lo que debíais y habéis logrado grandes cosas. El rey será quien castigue la vileza y la perversidad del conde de Tovar.

—La condesa dice que no tiene pruebas para acusar a su tío —dijo Pedro, encogiéndose de hombros.

—¿Quién si no va a ser su captor? La condesa no tiene más enemigo que su propio tío. Esta misma tarde daré cumplida cuenta al gobernador de este asunto, para que relate al rey lo sucedido en una carta que yo mismo le entregaré en persona.

—Os lo agradezco, general. —Pedro le agradeció con una inclinación de cabeza.

—En cuanto desembarquemos, algunos de mis mejores hombres os acompañarán hasta la torre de Durán...

—No hace falta que os toméis la molestia, general...

—Ya sé de vuestro valor —interrumpió el general—, sé que vos solo os bastáis, si bien es mi obligación como representante real tanto haceros el ofrecimiento como exigiros que lo aceptéis.

Pedro sabía que no podía negarse, pero tampoco quería hacerlo. Aun cuando era cierto que confiaba en sus propias fuerzas y en las de su gente de confianza, nunca estaba de más la ayuda de los soldados del rey.

—Así será, general. Os doy las gracias en nombre de mi prometida y en el mío propio.

—Antes debéis llegar a Sevilla, así que no perdáis tiempo y dedicaos a aprestar vuestro navío para el viaje más importante de vuestra vida. Yo me marcho a mi reunión con el gobernador, el asunto de la condesa será el primero que abordemos.

Pedro asintió con la cabeza.

—No sé cómo agradeceros lo que estáis haciendo por nosotros.

—No tenéis nada que agradecerme, es mi obligación como servidor del rey —replicó, llevándose la mano al pecho.

—Con todo...

—No seáis fatigoso, Pedro —repuso el general, enarcando una ceja.

—Dejadme al menos que os diga que podéis contar conmigo para combatir a vuestro lado, en el caso de que nos asalten nuestros enemigos durante la travesía.

El general se levantó, se acercó a Pedro y, poniendo una mano en su hombro, habló:

—Por descontado, querido amigo, pero prefiero que no haya sobresaltos y os paséis el viaje entretenido con los dados, la pesca y los versos de vuestro amigo Cayetano de Sevilla.

Pedro estuvo a punto de responder que prefería a los enemigos antes que los versos de su amigo el poeta, pero no quiso arruinar la reputación del Rana, porque para él siempre sería el Rana y no Cayetano de Sevilla, como su amigo se hacía llamar en los cenáculos y las tertulias de La Habana.

Después de despedirse del general, Pedro se dirigió al puerto donde estaban carenando tras la agresión de la broma, las barbas y las rozaduras de las coralinas de los muelles al Virgen del Carmen, un navío de su propiedad de dieciocho codos de manga.

El mismo puerto en el que había trabajado duro como marinero entre tablas, sogas y redes, donde se había destrozado las manos de tanto tirar cables y escotas, y los pies de trepar descalzo por los obenques, ahora era testigo de su buena fortuna y prestigio como armador y comerciante.

Pedro había trabajado hasta la extenuación en pos de un sueño, pero sobre todo para intentar paliar con muchísimo esfuerzo y dedicación el dolor de una ausencia. Así había logrado grandes cosas, si bien las habría dado todas con tal de tener alguna noticia de Inés, por nimia que fuese. Pero ya no hacía falta, ahora su futuro dependía de que el Virgen del Carmen estuviese a punto para zarpar con la flota en unos días. Por eso, Pedro informó a los calafates de la situación y les rogó que se apuraran en sus tareas, así como dio orden para que la arboladura estuviera perfectamente reparada para dentro de una semana: había antenas conmovidas, gavias desgarradas, y cabos y montones rozados por el embate de los vientos.

Cuando Pedro regresó a casa, su madre y el joven poeta lo estaban esperando para cenar.

—Disculpad por la demora, vengo de las atarazanas del puerto —se excusó Pedro en cuanto entró al comedor.

—¿A estas horas? —preguntó extrañada doña Juana, la madre del joven, que lucía un elegante vestido de tafetán azabachado con botones dorados.

—Dentro de una semana, a lo sumo dos, parto para Sevilla —respondió Pedro, sentándose en la mesa del distinguido comedor al que no le faltaba de nada, desde las sillas tapizadas de terciopelo carmesí a la vajilla de plata labrada en la que iba a servirse la cena.

—Pero juraste que jamás volverías a Sevilla —replicó el Rana.

Parecía un príncipe no solo por su atuendo —calzas de seda y jubón con cuello de Ruán—, sino por su porte y maneras refinadas. Ya no quedaba ni rastro del esportillero —flaco, desgarbado y con cara de rana— que se deslomaba por una hogaza de pan en la plaza de San Francisco. Los días oscuros habían quedado atrás y el Rana era ahora Cayetano de Sevilla, un joven y apuesto poeta que vivía entre lujos y por el que suspiraba toda La Habana.

Y sí, era cierto que Pedro había jurado que no volvería a Sevilla después de más de un año de infructuosa búsqueda. La ciudad no era más que el recuerdo perpetuo de lo perdido, un atizador del dolor y de la desesperación que estaba a punto de disolverlo en tinieblas. La ausencia, ese vacío voraz, se lo había llevado todo, de Pedro no quedaba más que la cáscara. Sin embargo, para sobrevivir, porque estaba obligado a mantenerse vivo para cuando Inés regresara, pues jamás había perdido la certeza de que así sería, decidió seguir con sus sueños, aun cuando ya no le importaban nada, y se enroló como marinero en el navío del maestre don Pedro Sánchez de Figueroa. Fueron años de navegación en los que se hizo experto en mares, corrientes, vientos y tormentas; años de comerciar con La Habana, Veracruz y Cartagena de Indias y de combatir a brazo partido a los corsarios. Pero nada cambió. El tiempo pasaba y Pedro seguía siendo una sombra venida de otro mundo que penaba errante por un territorio en el que nunca dejó de sentir que estaba fuera del afuera. Con todo, logró comprar su primer buque, del que se hizo capitán y con el que comerció con éxito con los virreinatos de Nueva España y Nueva Granada. Y a ese buque le siguieron otros hasta formar la flota con lo que hizo realidad su sueño adolescente de convertirse en comerciante y maestre de sus propias naves.

Un sueño que le había permitido darle a sus seres queridos una vida suntuosa que jamás habían imaginado, y quién sabe si en verdad disfrutaban, porque doña Juana se pasaba el día extrañando la taberna del Gato Loco y a su amigo el Rana solo lo hacían feliz los versos y los besos.

De cualquier forma, lo importante es que estaban con él y que ahora iban a ser partícipes de la noticia más feliz de su vida:

—Ya sé lo que juré, Rana, pero se te olvida la segunda parte del juramento —dijo Pedro sonriente, en el momento en el que apareció una doncella con el aguamanil para que el joven se lavara las manos.

—¡Alabado sea el cielo! ¡La condesa ha aparecido! —gritó el Rana, llevándose la mano al corazón—. Dime que es eso, capitán. Dímelo. Venga... ¡Desembucha de una vez!

—¡Pedro, por caridad! —balbuceó doña Juana sin poder contener las lágrimas.

—Inés está viva. —Pedro tomó las manos de su madre y las besó emocionado—. Lleva encerrada en la torre de Durán desde el día mismo día de su desaparición.

—¡Voto a Cristo! Yo me marcho contigo a Sevilla —concluyó el Rana.

—Estás mejor aquí con tu madre y tus hermanos —replicó Pedro.

—¡Te equivocas! Seguro que lo que mi madre y mis hermanos quieren es que me vaya contigo a ajustar cuentas al grandísimo hijo de puta del conde, y disculpad por las feas palabras, doña Juana —se excusó el Rana, con una inclinación de cabeza.

—No tienes nada de lo que disculparte, Cayetano, el conde solo merece que se lo llame por su nombre. Y por supuesto, también voy para Sevilla. Quiero tener a ese canalla de frente y solo para mí.

Pedro ni siquiera hizo el intento de disuadirlos: era una decisión tomada.

—Solo deseo que la travesía de regreso a España sea distraída, qué se yo... —dijo Pedro mirando divertido al Rana—. Alguna tormenta de vez en cuando, algún ataque de piratas de poca monta...

—¡Oh sí! Me encantaría declamar mis poemas con el ruido brioso de fondo de las hojas saliendo de las vainas. Y qué decir del goce de recitar mientras el viento insurrecto y la lluvia helada sacuden mi cara. —El Rana bebió un sorbo de su copa de vino y añadió mordaz—: No te vas a librar de mis versos, capitán.

—Ni tú, como te pongas muy pesado, del ruido brioso de mi hoja toledana.

Capítulo 2

La torre de Durán, 15 de agosto de 1613

Inés abrió los ojos y vio el cielo estrellado, infinito y perfecto. El mar estaba en calma, el barco apenas se movía y era muy agradable sentir la suave brisa en el rostro. No tenía ganas de dormir, solo quería perderse en esa noche en la que rechinaban los cables, crujían las arboladuras y apenas se escuchaban los pasos lejanos de la marinería.

Se tapó con una frazada ligera y se alegró de haber comprado un colchón terciado siguiendo el consejo de Pedro...

—Estoy aquí, mi amor —susurró Pedro, que estaba agachado junto a ella.

—¿De dónde has salido? —murmuró Inés.

—Estoy aquí —dijo Pedro, tumbándose a su lado.

Inés le hizo un hueco para que los dos cupieran en el colchón y lo tapó con la frazada. Estaban frente a frente, tan cerca que Inés podía percibir el aroma del joven —una mezcla de sal, madera y canela— y la agradable calidez de su respiración.

—Es imposible que...

No pudo terminar la frase porque Pedro acercó sus labios a los de ella y los besó dulcemente.

—¿No has sentido mi beso? —preguntó Pedro, apenas iluminado con el farol de popa.

Claro que había sentido la suavidad de sus labios, su calor, su ligero sabor salado por la caricia incesante del mar. Por eso, temblando de deseo y feliz, asintió con una sonrisa.

—No tengas miedo, Inés.

Ella lo abrazó para cerciorarse de que era cierto, para que no se marchara, para que se quedara con ella para siempre.

—No te vayas —musitó Inés.

—Jamás me he ido, condesa. Yo reposo en tu almohada cada noche y camino tu cuerpo con los ojos vendados.

—Pedro...

—Todo lo que hago tiene una sola ambición: llegar a tu beso.

—Bésame, no dejes de hacerlo.

Pedro estrechó a Inés contra él, sintió su calor, su suspiro contenido...

—No me creo tanta dicha. Me moría por tenerte así, condesa, tu pecho contra mi pecho encontrado.

La joven acercó sus labios húmedos y entreabiertos a los de su amado. Pedro posó sus dedos en los labios de Inés, suave como se posa el pájaro en la rama, y ella los besó lenta y amorosa.

—Toda mi vida ha sido un camino hacia ti —susurró Pedro, retirando los dedos de los labios de Inés y poniendo en su lugar su boca ávida de todos los besos que les habían sido negados.

Sus labios se unieron sutiles y lentos, por un instante eterno. Después, Pedro se retiró y se miraron, no con los ojos sino con las bocas que otra vez volvieron a fundirse, pero en esta ocasión fue distinto. Las bocas se abrieron, las lenguas se encontraron, primero despacio como flores que se abren, y luego largo y profundo como agua de río.

Locos de amor, se tomaron de las manos y entrelazaron sus dedos. Y, cuando parecía que el beso iba a seguir, Pedro apartó su lengua y a continuación sus labios: el beso quedó suspendido, expectante. Inés lo miró desesperada y volvió a buscarlo, con urgencia de labios, de lengua y de él. Sobre todo de él, que ahora deslizaba la mano por su pecho.

—No podré jamás de dejar de besarte, condesa.

—Mis besos y mi aire estaban reservados para ti, mi gran amor, están esperando por ti, Pedro.

—Voy a vestirte de besos y caricias —habló el joven mientras levantaba las faldas del vestido de grana de la condesa.

—Llevo tanto esperándote, mi amor, quiero tu cuerpo sobre el mío.

Pedro deslizó su mano por los muslos de la joven y apartó con cuidado las telas que encontró a su paso hasta que sus dedos se enredaron en el pubis de su amada.

—Inés —musitó Pedro muerto de deseo, buscando en los ojos de la joven la aprobación para seguir hasta un final que no sería más que un principio perpetuo.

—Sigue, por favor, sigue, hasta donde quieras, soy tuya.

Suavemente, Pedro acarició los húmedos pliegues de su amada, demorándose en el lugar preciso y apremiándose donde había que hacerlo.

—No me dejes, Pedro —susurró Inés, acariciando la espalda del joven.

—Estoy aquí, siempre lo he estado.

Por puro placer, ella echó la cabeza hacia atrás, y Pedro mordió el cuello blanquísimo que se le ofrecía.

—Te amo, Pedro

—Y yo, mi amor.

—Creo que voy a enloquecer si sigues con eso que estás haciendo.

—¿Lo dejo?

Inés negó con la cabeza.

—Si dejas de hacerlo moriré, que es peor que enloquecer.

—¿Quieres enloquecer más?

—Te lo ruego...

Se besaron otra vez, arrullados por el mar que se ondulaba infinito y después, Pedro deslizó uno de sus dedos en el interior de la joven que, vencidas las primeras resistencias, gimió de placer.

—Después de mis dedos, yo seré el que esté dentro de ti.

Inés descendió su mano hasta la cadera de Pedro, donde reposó unos instantes, y luego continuó con el descenso que acabó en la abultada entrepierna.

—¿Con esto? —preguntó azorada la joven.

—Te preparé para que puedas aceptarme.

—Quiero que lo hagas. —Inés cerró los ojos y se dejó llevar por la dulce invasión que deseó que durara para siempre.

—Lo haré siempre, mi amor. Mi corazón siempre estará dentro del tuyo, mi alma está cosida a la tuya, no habrá final, Inés, nunca lo habrá...

Y nunca lo habría. Inés sintió que nadie podría arrebatarles ese momento en el que él, con los dedos empapados de su deseo y de su amor, la atormentaba de esa forma en extremo placentera.

—Sigue, amor mío. No te detengas.

—¿Estás segura?

—Te amo, quiero llenarme de ti. Necesito que lo hagas, te lo ruego.

La súplica fue escuchada. Pedro introdujo otro dedo y la joven gimió de placer y de dolor. Sentía que iba a rasgarse, pero también que iba a morirse de gusto por el roce del pubis contra la mano de su amado.

Era un tormento delicioso del que ni podía ni quería escapar. Un fuego que abrasaba sus entrañas y que la hacía gemir pidiendo más y más. Una bendita locura de la que jamás pensaba arrepentirse. Solo quería entregarse a él, aceptar lo que le ofreciese y amarlo hasta el desmayo.

—Quiero que me sientas, Inés. Quiero llenarte por completo, quiero dártelo todo.

—Hazlo, mi amor. Hazlo... —susurró la joven, sin dejar de mover sus caderas contra la mano de su amado.

—Te amo tanto. Eres el sol, mi sol, y despacio también puedes ser la luna.

—Seré lo que quieras que sea —dijo la joven que se mordía los labios de tanto goce.

—Eres mi todo.

Inés no pudo decir nada más: un grito de amor rompió la noche, una ola enorme venida de las cuatro esquinas de mundo estalló dentro de ella, de forma súbita, brutal y palpitante. Un orgasmo feroz la recorrió por completo, dejándola abatida y llena de amor.

Con cuidado, Pedro sacó los dedos del interior de su amada, si bien la joven suplicó:

—No los apartes.

—Es necesario porque ahora te llenaré de otra forma... ¿Lo deseas?

Lo deseaba tanto que ella misma bajó las calzas del joven y tomó entre sus manos el miembro caliente, grande y sedoso.

—Es hermoso —musitó Inés recorriendo el pene con la mano.

—Te dolerá, pero...

—Quiero el dolor, lo quiero todo.

Era un delirio de amor. Una locura que no iba a terminar nunca.

Pedro la abrazó muy fuerte y la besó en la boca, devorándola. Sin aliento, la joven enterró los dedos en la nuca de su amado y le suplicó que lo hiciera, que se hundiera dentro de ella tan profundo como lo era su amor.

En un cuerpo a cuerpo sin tregua, él se colocó encima de ella y comenzó a acariciar los pliegues femeninos con su pene.

—Qué delicia que estés tan húmeda...

El joven siguió acariciando de esta forma la vulva hasta que arrancó un nuevo orgasmo a su amada. Después, cuando ella aún jadeaba, situó su miembro en la entrada de la vagina y penetró solo un poco en la delicada estrechez...

—Sigue, amor mío, sigue —suplicó Inés, aferrándose a la espalda de Pedro.

Pero su amor no siguió, se quedó ahí: quieto en un sordo silencio que Inés quiso romper, agonizante de deseo, clavando sus uñas en la espalda del joven, mullida como... como lo que realmente era.

Porque esta vez Inés abrió los ojos y Pedro ya no estaba. Su lugar lo ocupaba una vieja y raída almohada y el cielo estrellado había trocado en el techo desconchado por las humedades de la torre de Durán.

¿Había sido un sueño? La joven se tocó y estaba tan húmeda como Pedro había dicho que lo estaba, en sus labios estaba impresa la huella de los muchos besos que se habían dado, incluso aún tenían el ligero sabor salado de la brisa del mar.

En otras ocasiones había tenido sueños de este tipo, pero jamás ninguno tan intenso, tan real, tan vívido como este. ¿Como podía ser un sueño algo que había sentido con la misma fuerza con la que ahora sentía en su rostro el sol de la mañana que recién despertaba? Como también era obvio, pues estaba abrazada a una almohada, que lo que acaba de suceder no era real. Sin embargo, que no lo fuera no implicaba que aquello no hubiera sucedido. Porque ellos se habían amado, Inés estaba convencida de que así había sido, no podía ser de otra forma, aunque fuera en un territorio nuevo y perdido entre la realidad y el sueño.

Dondequiera que estuviera Pedro, pensó Inés, tenía que haber sentido el beso, las caricias, todo el amor que se habían dado.

Y eso solo podía significar que cada vez quedaba menos tiempo para que Pedro viniera a por ella y fueran felices por fin y para siempre.

Había sido tan hermoso sentir los labios de Pedro en los suyos, sentir sus caricias en la más recóndita de sus intimidades, sentirse amada, en definitiva, que cerró los ojos por si otra vez sucedía aquel prodigio de estar en sus brazos.

Pero no sucedió.

Cerró los ojos y notó que algo se frotaba contra sus pies. Algo peludo y esponjoso, que ahora trepaba por sus piernas y maullaba con fuerza.

Inés se incorporó de un respingo, cogió al gato y lo llevó a su regazo con una sonrisa enorme. La inesperada visita solo podía significar que, por primera vez desde que estaba encerrada en la torre, el carcelero se había dejado la puerta abierta. ¿Habría escuchado el cielo por fin sus peticiones?

Sigilosa, la joven se puso de pie y se acercó hasta la puerta. No escuchó nada, solo el maullido del gato que saltó de sus brazos y escapó.

Se quedó inmóvil esperando alguna reacción del exterior, pero solo escuchó un silencio que la llenó de esperanza. Era ahora o nunca.

Abrió un poco más la puerta, asomó la cabeza y se encontró a su carcelero dormido con la boca abierta. Apestaba a aguardiente. Sin pensarlo, y con sumo cuidado, tomó la espada del cinto de aquel tipo y huyó a toda prisa.

Corrió hasta la escalera que conducía al exterior y una vez allí bajó, de tres en tres, los cinco tramos de peldaños que la separaban de la libertad. Eso si antes lograba librarse de los dos o cuatro guardias, dependiendo de los días, que solían custodiar la entrada de la torre.

Cuando llegó justo a la puerta de salida, casi sin resuello, se paró y, apenas asomando la nariz, contempló como dos guardias charlaban a escasos metros. Un súbito escalofrío la recorrió de arriba a abajo, pero no permitió que el pánico fuera a mayores. Tenía que escaparse como fuera. No pensaba pasar ni un día más de su existencia atrapada en un torre. Así que respiró hondo unas cuantas veces y se dijo que no había nada de que temer. Además, amaba con toda su alma y era correspondida, pues así lo sentía, y quien ama es invencible.

Entonces, espada en alto, fue avanzando con paso firme hasta que uno de los guardianes se percató de su presencia y la joven, sin que a aquel le diera tiempo siquiera a echar mano a la espada, le largó una estocada en el costado que lo dejó desvanecido en el suelo.

Entretanto, el otro guardia, un joven espigado y alto, se ajustó el coleto de cuero, desenvainó y cuando aún estaba colocándose en guardia, Inés le propinó una estocada en la pierna.

—Zorra, ¿a dónde creéis que vais? —le espetó el guardia con el ademán compuesto.

—¡A por mi libertad, cerdo apestoso! —gritó Inés, levantando su espada.

El guardia paró una estocada, y a esa le sucedieron otras más y varias fintas hasta que Inés, que había aprendido esgrima a escondidas con Julián el cochero y sabía batirse como el mejor, consiguió en un incansable entrechocar de espadas llevarlo contra la tapia. Y ahí, reducido y sin espacio, sin apenas capacidad para devolver los golpes, asestó al guardia una estocada en la otra pierna.

—Perra hija de puta, tenéis valor y buen puño —soltó el guardia antes de caer de rodillas al suelo.

—Os lo agradezco, rata desgraciada.

—Si queréis agradecérmelo de veras, dadme muerte. No quiero sobrevivir al deshonor de que una dama me haya dejado de esta guisa —dijo el guardián con las piernas bañadas en sangre.

—Os podía haber dejado fiambre hace mucho rato, pero merecéis más esta condena.

—Tenéis mucho arrojo, pero tened cuidado: tenéis un enemigo harto peligroso.

—Decidme vuestro nombre... —exigió Inés, clavando la punta de su espada en el pecho del guardia.

—Diego Oliva. ¿Qué bicho os ha picado ahora? ¿Me estáis empezando a coger cariño?

—Contadme lo que sepáis.

—A mí me contrató alguien de parte de alguien, pero yo soy muy curioso —repuso alzando las cejas.

—Eso está bien. Sin embargo, recordad que la curiosidad mató al gato. Así que —añadió dando un golpecito en el pecho del joven con la espada— más vale que desembuchéis.

—El conde de Tovar, vuestro tío, es el que os tiene presa. A vos, Inés García de Aroca, condesa de Vera —dijo llevándose la mano al pecho y con una inclinación de cabeza.

—Me alegra que sepáis tanto. Dentro de poco os necesitaré para que testifiquéis contra mi tío. Si lo hacéis podréis trocar esa vida de deshonor que os aguarda por otra de lujos y comodidades en el lugar que vos escojáis.

Con un gesto de dolor, el joven se retiró con la mano el sudor de la frente y luego habló:

—Siempre he querido ir a las Indias...

—Iréis, si os portáis bien —dijo Inés, dando un toque con la espada en la cabeza del joven.

—¿Me estáis haciendo caballero?

—No, hasta que no me demostréis que lo sois —replicó Inés alzando las cejas.

—Idos de una vez. Los otros guardias están a punto de llegar, vienen por el camino de Madrigales; así que, si no queréis pasar otra buena temporada en la torre, tomad el camino de Arjona, que se encuentra pasado el puente romano.

—Sois muy amable. Curaos bien esas heridas y buscadme en Sevilla.

—Lo haré. Os he admirado desde que os he visto salir de esa torre espada en mano.

—Os advierto que, adulándome, no vais a conseguir más de mí.

—¡Vive Dios que digo la verdad! —exclamó el joven ofendido.

—Guardárosla para cuando el juez os la pida. ¡Que os vaya bien, Diego!

—Lo mismo digo, condesa. ¡Que el cielo os proteja! ¡Os deseo la mejor de las suertes!

Así sería, pensó Inés. El cielo iba a protegerla, su amor iba a darle fuerza y la suerte la iba a acompañar. Con esa fuerte convicción y con la espada manchada de sangre en mano, la joven salió corriendo del recinto exterior de la torre.

El fuerte sol del verano ya comenzaba a apretar y eso que debía faltar más de una hora para que fueran las doce del mediodía. No había ni un alma en el pueblo, tan solo las moscas y un perro flaco que se asustó al verla. Inés se santiguó y, sin desfallecer, sacando fuerza de sus ansias de libertad y amor, corrió por un camino pedregoso hasta llegar al puente romano, y después, como le había dicho el guardia, tomó el camino de Arjona.

Entre olivos y perales, estuvo corriendo hasta que el cansancio y el calor la obligaron a caminar, a buen paso, y así estuvo haciéndolo durante horas y horas. Se alimentó con peras, buscó las sombras de los árboles y se infundió ánimos entre rezos y la repetición hasta el infinito del nombre de su amado: Pedro, Pedro, Pedro...

Cuando ya la tarde agonizaba y la joven pensaba que pasaría la noche en el primer lugar que encontrara idóneo para guarecerse, escuchó en la lejanía unos cascos de caballos. Se dio la vuelta y comprobó que eran cinco carromatos abiertos que trasladaban a monjas con sayales de franciscanas concepcionistas.

Con discreción, se metió entre la maleza al pie del camino, se agachó y allí dejó abandonada la espada. Luego, regresó al sendero y esperó a que la comitiva pasara a su lado mientras barajaba excusas con las que justificar su presencia en el lugar a esas horas tan avanzadas y en completa soledad.

Quedaban apenas un par de varas para que la comitiva llegara a su altura, cuando Inés escuchó al cochero dar la orden a los caballos de que pararan. Tras obedecer, dos hombres descendieron del carromato y se presentaron con suma cortesía:

—Buenas tardes. Soy el caballero Antonio Gilsanz y él es el maestro Juan de Segovia.

Los dos hombres se quitaron el sombrero para saludarla y la joven respondió con una inclinación de cabeza.

El caballero Antonio Gilsanz, de mediana estatura y cierta donosura, vestía un elegante traje gris; el maestro Juan de Segovia, en cambio, que además no quitaba la mano del pomo de su espada, era bajo, enjuto, malcarado y lucía unas ropas desastradas.

—Buenas tardes. Soy Inés García de... —titubeó—. De nada más. Inés García, a secas. Y soy... soy la cocinera del duque de Montano. Viajaba a Sevilla con el personal de la casa de mi señor, cuando nos atacó un grupo de asaltantes. No sé bien lo que pasó, ruido de aceros, gritos... Fue terrible. Todavía no sé cómo logré huir de allí —balbuceó la joven, llevándose las manos a la cara para a ver si con un poco de suerte se libraba de tener que inventarse una escaramuza.

—Os ruego que os tranquilicéis, ya estáis a salvo. Por favor, enjugad esas lágrimas —rogó el caballero. tendiéndole un pañuelo.

—Gracias. —Inés tomó el pañuelo con celeridad para secarse las lágrimas que no había vertido.

—Las hermanas se trasladan a un convento en Sevilla, os ruego que hagáis el resto del viaje con nosotros —dijo el caballero con gentileza.

—¿De qué tenéis tanta sangre en vuestros ropajes? ¿Acaso os batisteis con los asaltantes? —preguntó suspicaz el maestro atusándose los bigotes.

—Os digo que no sé lo que pasó —respondió Inés, encogiéndose de hombros.

—La mujer se encuentra aturdida, maestro —terció el caballero.

—Nos quedan cuatro jornadas completas para llegar a Sevilla —recordó el maestro—, tenemos que estar seguros de que no estamos dando cobijo a una asesina o a una prófuga.

—¡Pardiez, maestro! ¡A mí me basta la palabra de la mujer!

—Yo desconfío hasta de mi sombra. A ver, ¿de dónde veníais exactamente? Quiero detalles —exigió el maestro mirándola con recelo de arriba abajo.

Cuando Inés se disponía a inventar una historia, la superiora —una mujer de setenta años, pequeña, seca y con toda la determinación del mundo en la mirada azul— asomó la cabeza desde el carromato y preguntó:

—¿Qué es lo que sucede? ¿Por qué no proseguimos la marcha?

—Esta mujer que trabaja para el duque de Montano, sufrió un asalto y vendrá con nosotros hasta Sevilla —respondió el caballero para alivio de la condesa.

—Eso será cuando antes nos cercioremos de que es cierto lo que dice —apostilló el maestro.

—¿Y para cuándo creéis que acabaréis con el interrogatorio, maestro? —espetó la superiora con desdén.

—Debemos ser precavidos —repuso el maestro.

—No seáis necio —soltó la madre superiora, negando con la cabeza—. ¿Quién va a confirmar la certeza o la falsedad de lo que dice? ¿Los olivos, acaso? Esta mujer no va a pasar la noche sola a la intemperie. Haya hecho lo que haya hecho, sea quien sea, viajará con nosotros.

—Os lo agradezco enormemente, madre —habló Inés, bajando la cabeza.

—¡Subid a mi carromato, mujer! —ordenó la monja—. A mi lado tenéis sitio. Por favor —dijo dirigiéndose al caballero y al maestro—, continuemos con el viaje.

Con ayuda del caballero Gilsanz, Inés subió al carromato, donde otras cuatro monjas dormían plácidamente, y se sentó junto a la madre superiora que la recibió con una cálida sonrisa. Después, la condesa respondió a la cortesía, diciendo emocionada:

—La condesa de Vera, amiga del duque de Montano, sabrá agradeceros esto que estáis haciendo por mí, con creces. El condado de Vera tiene además un vínculo muy estrecho con las franciscanas concepcionistas.

La madre superiora tomó la mano de Inés, la apretó con fuerza y a continuación, habló:

—Lo sé, fui la superiora del convento que fundó la condesa. Luego, tras su triste fallecimiento, me trasladé al norte y ahora, a mis años, ya veis, me encamino hacia un nuevo destino.

Sin salir de su asombro, Inés replicó:

—¿Conocisteis a mi ma... a mi señora, quiero decir?

—Vos no pudisteis conocer a la condesa de Vera, tristemente murió en el parto de su hija que debe tener vuestra misma edad.

—Me refiero a... Inés, a doña Inés, su hija —balbuceó enroscándose un mechón de pelo en el dedo de la ansiedad.

—Entonces, estuvisteis al servicio del conde de Tovar, esa criatura abominable—dijo la superiora con un movimiento de desprecio con la mano.

A Inés le entraron unas ganas irrefrenables de abrazar a la monja. Por primera vez desde su encierro, sintió lo que era sentirse a salvo, en casa, segura.

Feliz, sonrió cómplice de oreja a oreja y asintió con la cabeza.

—¿Decís que sí a que trabajasteis para el conde, a que es una criatura abominable o tal vez a las dos cosas?

—A todo, madre —musitó la joven con los ojos vidriosos.

La monja miró Inés de forma muy tierna, tragó saliva y, como si lo supiera todo, dijo:

—Doña Inés desapareció hace más de diez de años y bien sabe Dios que no hay día que pase que no pida por ella.

—Os lo agradece. Sé que donde esté os lo agradece.

—Procuro tener noticias del condado de Vera, por el mucho y gran afecto que me unió a los condes, por eso sé que el duque de Montano administra los estados de la condesa y con muy buena mano.

A Inés casi le dio un vuelco al corazón, porque una de las cosas que más temía era que su tío hubiera echado a perder su hacienda.

—No sabía que...

—El condado de Vera posee una próspera industria de la seda, los brocados, los tapices y los terciopelos —siguió informando la superiora—; sus productos se venden hasta en las Indias gracias a la pericia de un joven comerciante sevillano llamado Pedro Martínez Aranda.

Dos lágrimas enormes descendieron por el rostro de la joven, que al mismo tiempo sonreía radiante.

—¿Lloráis, reís o todo a la vez? Mira que me cuesta descifraros, muchacha —observó la monja, levantando con la mano la barbilla de la condesa, como si quisiera hallar en sus ojos la respuesta.

—De todo un poco, madre. —Inés se llevó la mano al vientre de la ansiedad y preguntó lo que se moría por saber—: ¿Tenéis noticia de si Pedro, el joven que acabáis de mencionar, es un hombre casado?

—Por supuesto que tengo noticias: Pedro está soltero. Vive en las Indias con su madre.

La condesa se tapó la boca con las manos para reprimir el estallido de alegría.

—Y Petronila sigue en Sevilla, con los condes de Tovar. Una de sus hijas, Teresa, se casó con un noble flamenco, y Jimena sigue soltera.

Llegados a este punto, la joven no pudo más y se abrazó con fuerza a la madre superiora, que susurró a su oído:

—Sois igual que vuestra madre, condesa. Nada más veros pensé que estaba ante una aparición. Sin embargo, lo más prudente es que sigáis siendo una cocinera hasta que os deje sana y salva en casa del duque de Montano.

—Madre...

—No digáis nada más. Ya nos lo diremos todo cuando llegue el momento. Ahora descansad, condesa. Velaré por vos.

Inés se enjugó las lágrimas, apoyó la cabeza en el hombro que la madre superiora le ofreció, cerró los ojos y, por primera vez desde hacía mucho tiempo, sintió una inmensa quietud.

Una paz que le trajo de golpe muchísimos recuerdos de once años atrás, los mismos que, vívidos, no dejaron de asaltar a Pedro durante su travesía de regreso de Sevilla.

Capítulo 3

Sevilla, 7 de abril de 1602

Con su retrato aferrado al pecho, Inés abandonó la casa taller del pintor Francisco Pacheco, tan rauda que su dueña apenas podía seguirla. Ya en la calle, que bullía como su corazón contrariado, la aguardaban su carroza y el cochero muerto de aburrimiento.

—Julián, llevadnos al Arenal, por favor —ordenó Inés mientras se recogía apresuradamente las faldas de su vestido de seda carmesí.

El cochero, contagiado por el apremio de su señora, abrió con rapidez la portezuela de la carroza.

—¿A qué parte del Arenal, condesa? —preguntó Julián disimulando el contento que le provocaba el destino. En El Arenal siempre pasaban cosas, sin duda era el mejor lugar del reino en el que esperar a que su señora concluyera con los recados.

Inés dudó por unos segundos, luego añadió:

—A la calle de la Mar.

—Será un placer —replicó el cochero con una inclinación de cabeza.

La calle de la Mar siempre era una buena elección, sobre todo si lo que se buscaba eran buenos sombreros, ballestas y tabernas, pensó el chofer. ¿Qué necesitaría su señora? En breve saldría de dudas.

Inés García de Aroca, la condesita de Vera, subió a la carroza y se acomodó en el lujoso asiento de terciopelo brocado, a la espera de que la dueña hiciera lo mismo.

Petronila, la dueña de la condesita, debido a su edad y a su peso, subió segundos después a la carroza con la ayuda del cochero.

—¡Niña, sosegaos! —exclamó sofocada, enjugándose el sudor de su frente con un pañuelo—. ¡Parecemos dos ladronzuelas! Cualquiera que nos vea pensará que nos marchamos sin pagar el cuadro. ¿Se puede saber el porqué de vuestra premura?

—¡Me quema el retrato en las manos! ¡Necesito perderlo de vista! ¡Quiero olvidar que existe! —replicó Inés ansiosa.

—¡Es una maravilla! Salís preciosa. El maestro pintor ha sabido plasmar vuestra belleza y la bondad de vuestra alma. El hombre que reciba esta pintura quedará prendado de vos.

Justo lo que la condesita no quería que sucediera.

—Pues estamos bien —musitó la joven.

—¿Cómo decís? —preguntó la dueña, abanicándose con frenesí.

A Inés le hervía la sangre pero, porque la habían educado en la contención y el disimulo y sobre todo porque adoraba a su dueña, se reprimió todo lo que pudo y soltó:

—¿Cómo podéis decir que este retrato es una maravilla? ¡Parece una estampa flamenca! ¿Os habéis fijado en los pliegues tan tiesos de mis ropajes? ¡Por no hablar de la cara que tengo de perdiz que sabe que en tres días acabará asada!

Inés se aferró con más fuerza a su retrato y clavó la mirada en el techo aterciopelado de la carroza. ¡Menos mal que tenía un plan!

Un conato de sonrisita malévola apareció en su rostro. Pero solo fue eso, solo un esbozo de perversa felicidad a juego con la mañana, que lucía soleada y primaveral.

Mientras tanto, la dueña seguía a lo suyo:

—Vuestros ropajes relucen más que mil soles. La seda azul de vuestro vestido se ve en el cuadro tan bonita, mi niña Inés. —La dueña se percató justo en ese momento de que uno de los pliegues de la falda de Inés había quedado mal doblado y lo alisó con frenesí. Era un gesto que a la condesita, sobre todo cuando estaba nerviosa, la sacaba especialmente de quicio —. Y el terciopelo y el raso de vuestra basquiña es una pura maravilla —continuó—. ¿Y qué bobadas son esas de que tenéis cara de perdiz? ¡Estáis esplendorosa con vuestro sombrero de tafetán y plumas! El retrato refleja a la perfección tanto la hermosura de vuestro rostro y la de vuestro corazón como el prestigio y la dignidad de lo que sois, de vuestra casa, de vuestro linaje. Vuestros padres estarían tan orgullosa de vos…

Inés suspiró. El retrato le ardía más que nunca entre sus manos.

—Ya.

El cochero arrancó y la condesita deseó que los cuatro caballos de su carroza, bordada en oro y plata, fueran pegasos que volaran hasta El Arenal. Sin embargo, eran solo mortales caballos en la ciudad más populosa y cosmopolita del orbe: Sevilla.

Sevilla era aventura, emoción, riesgo: pura vida. Viandantes a pie, a caballo o en carruaje atestaban las calles estrechas y sinuosas cercanas a la iglesia de San Miguel y a las placitas que surgían por doquier. Gentes de toda condición formaban parte del paisaje abigarrado, mezcla de ostentación y miseria, de orden y caos, de maravilla y desmesura.

Caballeros y pedigüeños, soldados y pícaros, clérigos y rufianes, mercaderes y tahúres se sucedían al paso del carruaje por las intricadas callejuelas empedradas, sucias y malolientes.

Sevilla olía fatal. Las basuras que arrojaban los vecinos, los muladares, las aguas pestilentes, los escombros, el estiércol de las caballerías, los charcos cuando llovía o el polvo cuando no, hacían que las dueñas, como Petronila, fueran siempre con el perfumero encima para enmascarar los olores con lavanda, sándalo o mimosa.

—¡Petronila! ¡Parad de una vez con vuestros perfumes! ¡Vais a asfixiarme! —protestó la joven, que se daba aire con la mano.

—Mejor asfixiarse que soportar este tufo.

Ese tufo era Sevilla. Pero también lo era el azahar y el olor a mar del río. Porque Sevilla era la ciudad de los contrastes. Era despilfarro y soberbia, pero también sobriedad y modestia. Oportunidad y fracaso. Luz alegre y trianera y sombra negra de Inquisición y crueldad. Acogedora y violenta. Corrupta y generosa. Aduladora y seria. Bulliciosa y espiritual. Envidiosa y apasionada. Maravilla y espanto. Plata y lodo.

Un mundo siempre en vilo, al albur de las arriadas, de las cosechas, de las enfermedades y de que las Flotas de Indias arribaran con los tesoros que disparaban los precios y hacían de Sevilla la ciudad más cara del reino.

Una ciudad cara, en la que buscarse la vida era difícil, porque el campo y los oficios no daban para mucho y porque la vida religiosa, la militar y la indigencia en todas sus versiones, desde pedigüeño de templo y hospital a esportillero en la plaza de San Francisco, apenas aceptaban un alma más.

Pero no por ello se dejaba de soñar. Los trotamuelles lo hacían con enriquecerse en las Indias; los mercaderes, con emparentar con la nobleza; los sablistas, con el golpe perfecto en las Gradas; las prostitutas del Compás de la Mancebía, con regentar una taberna; las piadosas de la collación de Santa María, con fundar un hospital; los hambrientos, con una hogaza de pan de Utrera; los enamorados, con pasear embelesados en barquichuela hasta San Juan de Aznalfarache; y los comediantes, con estrenar en el corral de comedias del Huerto de doña Elvira.

Todos soñaban: Inés también.

—El cochero se ha equivocado —protestó la dueña con una mueca de fastidio—. No me extraña con tanto gentío, no se ha dado cuenta de que nos está llevando hacia Santa María Magdalena. Voy a advertírselo…

La condesita tomó a la dueña por el brazo y, cuando ya estaba haciendo ademán de levantarse y mirándola muy seria, musitó:

—No se ha equivocado. Vamos al Arenal.

—¿Qué? ¿Adónde?

—Al Arenal —replicó Inés, alzando la voz.

El Arenal era el puerto y la puerta de las Indias. Se extendía desde la Torre Oro al puente de barcas frente a la Puerta de Triana y desde la muralla al río. Era el barrio portuario, el lugar de donde salían y llegaban las Flotas de Indias y demás embarcaciones con rumbo a otros destinos, con sus atarazanas, con sus muelles y con sus grúas; y también El Arenal era un mercado y una feria permanente.

—¿Con la carroza de oro y plata? Niña, ¿estáis chalada? Íbamos a durar menos que un capón en la plaza de la Alfalfa.

—Pero si a vos os gusta tanto como a mí ir al Arenal —recordó la condesita, frunciendo el ceño.

—Sí, pero con discreción, con el viejo carruaje de vuestro tío y con otras ropas menos elegantes. Sin llamar la atención. Pasando desapercibidas, como hacen los grillos que tienen el color de las hojas. Con vuestra guisa y con esta carroza es una majadería ir al Arenal, que está lleno de peligros. Si tanto interés tenéis, mañana iremos.

—¿Peligros? Hemos ido muchísimas veces y nunca nos ha pasado nada.

—Porque hemos sido siempre cautelosas. Por eso.

—¿Qué peligros tiene El Arenal? ¿Los bizcocheros? ¿Los cereros? ¿Los zapateros? Si vos os ponéis tan alegre como yo cuando atisbáis los toldos blancos y azules de los tenderetes donde se vende de todo. Si os gusta regatear tanto como a mí. Si el corazón os late con más fuerza que nunca cuando nos acercamos al puerto y contempláis su bosque de mástiles y velas. Ese jaleo de gente: marineros, carpinteros de ribera, jueces de la Audiencia, caballeros, damitas, mercaderes que hablan en lenguas raras, regatones, tratantes, correveidiles, adivinas…

—¡Niña, que parecéis lela!

—¿Yo?

Inés puso cara de boba para fingir que desconocía los riesgos con los que podían encontrarse en El Arenal, sobre todo a determinadas horas y en determinados lugares.

—Sí, vos. Que parece que habéis olvidado que en El Arenal se hurta…

—Con mucho arte —interrumpió Inés.

La dueña alzó sus cejas y puso cara de no dar crédito.

—Hay que reconocer las cosas que se hacen bien —soltó la condesita, como quien no quiere la cosa—. Eso me lo habéis enseñado vos.

Inés sabía que estaba estirando demasiado la cuerda y le faltaba muy poco para romperse.

—No sé que os pasa hoy. Lo achacaré a la primavera. ¿Cómo os voy a enseñar a que apreciéis que dos sinvergüenzas distraigan a alguien para que otro tercero le afane la bolsa?

—Yo lo que quiero decir… —balbuceó la joven.

—Me da igual lo que queráis decir. Os pongáis como os pongáis, al Arenal no vamos a ir. No solo están los ladrones, los de medio pelo y los fieros, también están…

—Los olores. El Arenal tiene infinitos olores, olores que vienen de sitios muy lejanos. Y colores, toda la paleta que inventó el Creador está en El Arenal. Y no me digáis que no disfrutáis con la dicha de los que regresan, con esos encuentros dulces, o con las miradas esperanzadas de los que se marchan.

—¿Os enumero los miles de desafueros y percances que podéis hallar en el Arenal?

Inés asintió con la cabeza. Mientras la dueña siguiera enumerando los peligros y las amenazas del Arenal, cada vez estarían más cerca de la boca del lobo.

—Los trajinantes, los timadores y los descuideros del Malbaratillo, los pendencieros que riñen en las tabernas por cualquier nadería y terminan batiéndose en duelo, las peleas por amores que acaban en asesinatos alevosos, la marinería con muchas ganas de gresca para desquitarse de los días terribles de navegación, las trifulcas de los soldados de las galeras reales...

—Hacéis bien en recordádmelo, mi dueña, pero…

—¡Julián! ¡Dad la vuelta ahora mismo! —gritó Petronila.

—¡Seguid, Julián! —gritó la condesita, más fuerte aún.

—¡Vuestra tozudez está resultando como un grano en el mismísimo…!

Petronila, aunque era una mujer de rasgos serenos, de mirada limpia y sonrisa afable, cuando se contrariaba adquiría en el rostro un rictus de inquisidor que acongojaba bastante. Pero con todo, la condesita se mantuvo firme y replicó:

—Lo sé. Pero tengo que ir al Arenal.

—¿A qué, criatura, a qué? —dijo desesperada la dueña—. ¿Qué diantre se os ha perdido allí?

—Nada. Es al revés. Voy a perder algo allí.

—¡Válgame el cielo! ¡Hablad claro! Me están entrando calores por todo el cuerpo. —Y Petronila volvió a abanicarse a un ritmo frenético.

—Esto —indicó señalando el cuadro con el dedo.

La dueña parpadeó varias veces seguidas, se frotó los ojos, tragó saliva, respiro hondo y soltó:

—¿El cuadro que a vuestro tío le ha costado sus buenos dineros?

La condesita asintió con la cabeza.

—¡Pero si es por vuestro bien!

Inés miró horrorizada a su dueña. ¿Cómo la persona que la había cuidado desde su primer aliento de vida podía decirle esa necedad?

—¿Por mi bien? Petronila, vos sabéis como yo que mi tío ha encargado ese cuadro únicamente por su propio bien, no por el mío. ¡Desea librarse de mí lo antes posible y sacando la mejor tajada!

—No seáis tan dura. Vuestro tío os está buscando un buen marido. Es lo que haría cualquier persona que os quisiera.

—Me va a vender al mejor postor —precisó Inés, mordiendo sus labios para reprimir su tristeza y su rabia.

—Él vela por vuestro porvenir. Además, que haya encargado ese cuadro no significa que os vayáis a casar mañana. Es conveniente tener un retrato porque…

—Mis primas no lo tienen. Jimena tiene dos años más que yo y Teresa es justo de mi misma edad. ¿Por qué a mí me encarga un cuadro y a ellas, a sus hijas, no?

—Niña, veo que se os está nublando la mente de tanto darle vueltas a la perola, cuando las cosas son mucho más sencillas.—La dueña acarició la mejilla de la condesita y luego añadió—: ¿No se os ha ocurrido pensar que, por deferencia a vos, vuestro tío ha encargado vuestro cuadro primero?

La dueña sabía perfectamente que el conde no lo hacía por deferencia a su sobrina, si bien no encontró otro paño caliente más a mano. Pensaba que su niña sufriría menos si le suavizaba las cosas, pero casi siempre conseguía el efecto contrario:

—¿Deferencia? —Inés no pudo contener su indignación—. ¡Pero si suele tratarme como si fuera la doncella de mis primas! No os hagáis la boba ahora, mi dueña, que vos sois perra vieja.

—¡Cuidad esa lengua! —refunfuñó Petronila, moviendo la cabeza—. Y bueno, sea lo que sea, el caso es que cuando vuestro padre falleció, vuestros tíos nos acogieron en su casa y debemos estar agradecidas.

—Nunca tuvimos que abandonar nuestra casa, podíamos habernos quedado allí: Julián, tú y yo.

—¿Ah, sí? ¿Y desde cuando una modesta dueña y el cochero de la casa pueden tomar decisiones por la futura condesa?

—Tuve tan mala suerte de que mis tíos fueran los únicos parientes que me quedaran vivos.

Inés suspiró y perdió la mirada en el dédalo de callejas sevillanas.

—No digáis eso, señora —objetó la dueña—. Hay destinos mucho peores.

—¿Peor que tu madre muera al parirte y no tengas ni un solo recuerdo de ella? ¿Peor que a tu padre se lo lleve la maldita peste cuando tienes dos años y que de él solo recuerdes que olía a lavanda?

Inés quiso reprimir las lágrimas, pero no pudo. Su dueña se las enjugó.

—No lloréis. En primer lugar, porque es primavera y estamos en Sevilla. Y en segundo, y más importante, porque en vuestro tío Luis y en vuestra tía Josefina habéis encontrado una familia, unos padres, y en vuestras primas Jimena y Teresa, unas hermanas.

—Eso es más que discutible.

—Vuestro tío os hace algunos feos… —Era más que eso, el conde de Tovar, frío, calculador y corroído por la envidia y el resentimiento, había convertido la tutela de su sobrina en un infierno, pero la dueña no podía evitar los paños calientes— La tía Josefina es desabrida y está siempre con sus achaques, las niñas son de aquella manera, pero son vuestra familia.

—Y vos también lo sois.

Inés cogió la mano de su dueña y la estrechó con fuerza. Los ojos de Petronila se humedecieron. Sabía muy bien lo que la condesita sentía porque ella también era huérfana, una huérfana que con siete años entró al servicio de los condes de Vera y a los que se había entregado en cuerpo y alma. Nunca tuvo otra familia más que ellos y ahora solo le quedaba Inés, por la que estaba dispuesta a dar la vida. Su niña, su condesita.

—Petronila, aprecio vuestra intención de echar azúcar al sapo para que lo trague mejor. Pero no me convenceréis jamás de que este sapo no es un sapo.

—Como volváis a casa sin el cuadro, sí que vais a tener que tragar los muchos sapos y culebras que va a echar por la boca vuestro tío en cuanto se entere de vuestra fechoría.

—¿Fechoría? —replicó Inés, encogiéndose de hombros—. Diré que nos han robado en El Arenal.

—Vuestra nobleza os obliga, niña. La mentira no debe tener cabida ni en vuestro corazón ni en vuestro pensamiento.

—¿Quién no miente en Sevilla? ¡Si todos son fulleros! Desde los regidores a los canónigos…

—¡Niña! ¿De dónde sacaréis esas ideas?

—Tengo ojos y oídos, como vos.

—¿Y qué ganáis con extraviar el retrato?

—Tiempo. ¿Os parece poco? Si mi tío me encuentra un pretendiente ahora, le envía mi retrato y le gusto, estoy perdida. ¿Y si el candidato quiere precipitar la boda? Me perdería el viaje a Francia, Italia y Flandes que en unas semanas tengo previsto hacer con mis primas y la marquesa de Consenza. Además, ¡no quiero casarme! Cuantas más trabas ponga para que eso suceda, mejor.

—Pero no olvidéis que todo llega, mi niña.

—¿Y si yo fuera un cerdo al que no le llegara su San Martín? —preguntó Inés con una veta de esperanza en la mirada.

La dueña se quedó con la palabra en la boca, porque la carroza se detuvo: habían llegado a la calle de la Mar.

—Enseguida vuelvo —dijo Inés resuelta.

—¿Cómo que enseguida volvéis? —replicó la dueña con el ceño fruncido—. Enseguida volvemos. Yo os acompaño.

—No es necesario. Voy a dejar el retrato en el primer sitio que vea.

—¿Estáis segura de lo que vais a hacer?

—De buena gana lo echaría al río o lo quemaría, pero por respeto al trabajo del maestro Pacheco, mejor lo voy a abandonar en este lugar.

—Ay, niña. Creo que esto no está nada bien —musitó, comprobando que su moño bajo estaba en su sitio.

—No está bien. Pero peor está que mi tío acabe eligiéndome un marido repugnante para que le resuelva sus problemas de solvencia económica.

—Si con esto pudiéramos evitarlo… Como os encuentre un novio sevillano, poco a va a necesitar de retratos. Se presentará en vuestra casa y claudicará ante vuestra belleza. Todos lo harán.

—No seáis exagerada. No soy ninguna Venus. Y ahora, dejadme hacer lo que debo hacer.

—Me apeo con vos. No se hable más.

El cochero abrió la portezuela de la carroza y ayudó a la dueña a que saliera. A Inés no le hizo falta porque de un salto se puso en la calle de la Mar.

Durante unos instantes estuvo escrutando la calle, como si buscara algo, o eso interpretó Julián, que dijo:

—Disculpe, señora, si busca la sombrerería es la tienda del toldo parduzco.

—No, creo que lo busco está ahí —indicó, señalando a una taberna de mala muerte.

—¿La Taberna del Gato Loco? —replicó el cochero extrañado.

Sin duda, era un buen bodegón para comer y beber escuchando los relatos de la marinería y de la soldadesca. Además era un lugar donde solían reunirse gentes de lo más variopintas, desde poetas a maestres de navíos, pasando por rufianes y hampones. Un sitio perfecto para cualquiera, menos para una inocente condesita y su venerable dueña, pensó el cochero.

—Me gusta el nombre —dijo Inés con una amplia sonrisa.

—Si me permite el atrevimiento, una cosa es el nombre y otra lo que hay dentro—observó Julián.

Y aunque no se lo hubiera permitido, pensó el cochero, no se habría perdonado jamás no decir las palabras que acaba de pronunciar. En su día le había jurado al conde de Vera lealtad y protección para él y los suyos, y no pensaba faltar a su juramento.

—No tengo pensado entrar, Julián. No os preocupéis. Nos quedaremos en la puerta.

—Bien, señora. De cualquier forma, llevad mucho cuidado.

La dueña abrió su parasol y luego la condesita se enganchó de su brazo. Caminaron sin hablar hasta la puerta de madera de la taberna donde Inés, después de comprobar que no había nadie al acecho, excepto Julián que seguía la escena desde la distancia, dejó abandonado su retrato.

Cuando volvieron a la carroza, la joven le dijo al cochero:

—Nos han asaltado unos embozados y nos han robado el cuadro y los maravedíes que traíamos en la bolsa para comprar unos sombreros.

—Lo he visto todo, señora. Doy fe —añadió, guiñando un ojo y esbozando una tímida sonrisa—. Una lástima no haber podido hacer nada para evitarlo.

—Os lo agradezco enormemente, mi leal Julián.

—Esta niña hace con nosotros lo que quiere —espetó la dueña, instando a Inés a que subiera de una vez a la carroza.

Capítulo 4

La luz espesa y azul se colaba por todas las callejuelas y placitas repletas de puestos, tinglados y mostradores ambulantes.

Pedro, como siempre, empezó a hacer su encargos para la taberna por la plaza de San Francisco, la mejor de Sevilla, en la que se afanaban vendedores, recaudadores de impuestos, alguaciles, porteadores, arrieros, regatones, esportilleros y pícaros.

Las dueñas iban con sus criadas, los despenseros con sus mozos de despensa y Pedro con su esportillero particular, Cayetano el Rana.

Los esportilleros eran mozos que cargaban en unos capazos de mimbre, llamados esportillas, lo que se compraba en los mercados a cambio de unas monedas y de poder picotear a hurtadillas unas uvas o un poco de queso con el que engañar al hambre.

Desde hacía un par de años, Pedro siempre contaba con el Rana como mozo de carga. Un chico que, como no podía ser de otra forma a tenor de su mote, tenía los ojos saltones, la nariz aplastada y la boca enorme, de oreja a oreja.

Aquella mañana, una vez más, el jovenzuelo lo esperaba junto al convento de San Francisco, de pie, con su esportilla doblada en la mano.

—¡Buenos días, capitán! —saludó el Rana.

Pedro odiaba que lo llamara capitán y el Rana lo sabía, pero suponía que no podía evitar llamárselo, porque de alguna forma tenía que vengarse de su suerte de mozo de carga.

—Buenos días, Rana —contestó con desgana.

—¿Has visto qué bonita está hoy mi novia?

Su novia era Sevilla. El Rana también tenía ínfulas de trovador.

—Miro a la plaza y veo lo de siempre —soltó Pedro indiferente—: el ayuntamiento, la Audiencia, la Cárcel Real, el convento…

—Es abril —replicó el esportillero alargando mucho la i.

—Sí, bueno, la luz tiene más fuerza, el azahar empieza a asomar en los naranjos…

—Despierta, capitán, y contempla el milagro. ¡Es Sevilla en primavera! Las muchachas sonríen y yo sueño con naufragar en las playas de su boca, sus palabras son albatros que…

—Déjate de palabrerías baratas que tenemos que trabajar.

—¡Pero si te gustan! —exclamó el Rana, mientras se ataba a la espalda la esportilla con un par de cuerdas.

Era verdad, le gustaban. El Rana no era un literato, pero, con sus letrillas, a Pedro se le hacían las mañanas mucho más llevaderas, por eso era su esportillero favorito, aunque jamás se lo habría reconocido, no fuera a ser que se le subiera el pavo a la esportilla.

—Hablas demasiado.

—Amas a Sevilla tanto como yo y también sueñas con sus bellezas y misterios, con la magia que se esconde detrás de las feraces…

—Para. Soooo —ordenó Pedro, fingiendo enfado.

El Rana hizo el gesto de que se cosía los labios.

—Vamos a la carnicería, necesito tasajos de carnero y de vaca.

—¿A la del gallego? —preguntó suspicaz el Rana.

—Si, no remolonees más.

—Es un chivato. Me lo contó un alhamel el otro día. Te hace preguntas para saber si comes carne en viernes y luego se lo casca a la Inquisición.

—¡Menuda novedad! —replicó Pedro—. Debes ser el único en Sevilla que no sabe que no hay que fiarse de carniceros ni de mesoneros.

—Yo te lo he recordado por si las moscas.

—Moscas las que te van a entrar en la boca como no dejes de hablar…

Cruzaron la plaza de San Francisco, porticada, de bellos soportales de madera y mármol que albergaban viviendas, mesones, talleres y tiendas con balcones y miradores en la parte alta. El escenario perfecto en el que se desplegaban los trajines administrativos y comerciales cotidianos, las fiestas pomposas de los reyes, los siniestros autos de fe y la supuestamente ejemplarizante ejecución de los reos.

Tan importante era la plaza de San Francisco que en ella desembocaban las principales calles de Sevilla, como Sierpes, Génova o Catalanes, una plaza en cuyo centro había una fuente de la que cogían agua los aguadores y en la que bebían ansiosos los animales de carga.

—¡Qué bonita es la fuente! ¿No te parece? —preguntó el Rana eufórico.

—Me parece, Rana, que como sigas embelesándote con cada cosa que salga a nuestro paso, voy a tener que mandarte muy lejos. ¿Qué te parece a Cipango? Allí seguro que hay muchas cosas bonitas que ver.

—Hay que ver cómo te las gastas, capitán.

Pedro apretó los dientes y bufó.

—Lo he pillado: chitón. De verdad —dijo el Rana.

Después de hacer las compras en la carnicería del gallego chivato, se dirigieron a la cercana plaza de San Salvador a comprar legumbres, hortalizas y frutas.

La plaza de San Salvador, en la que se encontraba la colegiata, estaba rodeada de soportales de madera en los que vendían los cereros, los candeleros, los cordoneros y también los fruteros y verduleros como don Matías, un hombre viejo y desdentado, que despachaba tan lento que tenía taburetes en el puesto para que la clientela esperara sentada…

—A mí este viejo me rompe los nervios. Me entran ganas de levantarme y servirme yo mismo el género —murmuró el Rana, que estaba junto a Pedro sentado en uno de los taburetes—. ¿Por qué no nos vamos? —protestó sin parar de mover las piernas—. Seguro que hay otros puestos donde despachan más deprisa y venden más barato.

—Seguro que no, botarate impaciente. Te he dicho miles de veces que don Matías tiene las mejores frutas, verduras y legumbres de Sevilla al mejor precio.

Una hora después, cuando por fin le llegó su turnó, Pedro compró manzanas, naranjas, lechugas, berenjenas, y las legumbres y hortalizas para los potajes y los cocidos.

Y de allí se marcharon a la cercana plaza de Abajo, primero a la tahona donde adquirieron molletes de Alcalá de Guadaira, roscas de Utrera y hogazas de Marchenilla.

—¿No es demasiado pan? —preguntó el Rana mientras guardaba el pan en la esportilla.

—En una taberna el pan nunca es demasiado. Además este se conserva bien en las arcas que tengo, aguantan varios días.

—Los molletes, qué ricos están —farfulló el Rana, masticando con la boca llena el trozo de mollete que acababa de meterse en la boca—. El pan sobado con aceite y manteca alimenta más, pero es jodido de mascar y luego no hay quien cague en una semana.

—Rana, si supieras lo poco que me importa lo que le pase a tus tripas.

—Solo era un dato.

Y de la tahona se fueron a la pescadería donde compraron bacalao, pejerreyes y camarones de Sanlúcar; acedías, corvinas y besugos de Ayamonte; y sardinas, atún y sábalos de Huelva.

El pescadero se lo entregó en una cesta que le devolverían al día siguiente. Una cesta que cargó Pedro y que se llenó más todavía cuando, en San Isidoro, compraron langostinos y gambas.

—La esportilla es mucho más cómoda que andar cargando con cestas, pero como quieres pasar por un joven y rico mercader… —observó el Rana con sorna.

—Un joven y rico mercader que luce camisa raída, calzas rotas y botas viejas del Malbaratillo. ¡No digas disparates! Lo que pasa es que no me apaño con la esportilla.

Lo cierto es que, por su porte, Pedro podía pasar por un hijo de la alta sociedad sevillana, un noble, un veinticuatro, un alto funcionario de la administración real, un rico mercader. Era alto, distinguido, de maneras elegantes y guapo a rabiar: moreno, con el pelo revuelto, la piel dorada, profundos ojos castaños, la nariz ligeramente corva, de pómulos recios, labios suaves y mentón perfecto. Las muchachas reparaban en él, se azoraban ante su presencia, incluso se daban la vuelta a su paso, si bien él a aquello no le daba ninguna importancia.

No obstante, su atuendo lo delataba y, aunque su figura derrochara galanura y donaire, era un pobre diablo más: el hijo de Juana, la tabernera del Gato Loco. Por lo menos, de momento, porque Pedro, como todos en Sevilla, también tenía sueños, soñaba con convertirse en un rico y joven comerciante y tenía un plan perfecto para lograrlo, pero todavía debía esperar un poco, solo un poco.

—Ya hemos acabado por hoy —soltó el Rana, frotándose las manos, al abandonar la pescadería de la plaza de Abajo.

—No. Ahora nos vamos a la Alfalfa que tengo que comprar gallina, pavo, perdiz y conejo.

—En la esportilla no me cabe ni un alfiler.

—Tengo la otra mano libre para cargar con otra cesta.

—Compras tanto para que las muchachas vean lo fuerte que eres. No se entiende de otra forma, porque ¡ni que fuera todos los días el Tragaldabas a comer a tu taberna!

Pedro no quería reírle las gracias para que no se viniera arriba, pero esta vez tuvo que sonreír. Colgó por enésima vez la bolsa con el dinero en el cinturón, luego la tapó con la camisa y añadió:

—Menos palique y más movimiento. Andando.

El Rana, arrastrando los pies, siguió a Pedro hasta la plaza de la Alfalfa donde, una vez se hubo aprovisionado de las viandas que necesitaba, anunció:

—¡Por fin hemos acabado! —Se adelantó el Rana enjugándose con la mano el sudor de su frente.

—No.

—¿No? —replicó espantado—. Me va a traer más cuenta meterme a hampón. En San Bernardo, en San Roque y en la Huerta del Alamillo no paro de recibir ofertas muy tentadoras.

—¿Qué te dan? ¿Un maravedí por cortar una nariz?

—Sabes que ese no es mi estilo, yo tengo sed de belleza, de libertad, de vida, de… —El Rana empezó a dar vueltas sobre sí mismo mientras gritaba—: ¡Amor! Amor con muchísimas oes.

—Estate quieto, Rana, que vas a acabar desparramando la comida —ordenó Pedro, cogiéndole por los hombros.

—Ha sido por el mollete, en cuanto me meto algo en el buche me atraviesa un rayo de alegría.

—Luego recuérdame que te dé lentejas y garbanzos para tu casa.

—Muchas gracias de parte de mi madre y mis hermanos.

El Rana tenía tres hermanos más pequeños que él, que también se ganaban la vida como podían en las plazas sevillanas, y su madre era una costurera que ni durmiendo descansaba. Del padre no se sabía nada desde que hacía ocho años se había marchado sin dar más explicaciones.

—Y ahora vayamos a la calle Génova.

—¿Al sastre? ¿Te vas a hacer un traje? —El Rana se quedó con la boca abierta de la fascinación.

—¿Qué traje ni qué ocho cuartos? ¿Dónde tienes tu cabeza? ¡Vamos a la librería! Esta semana me traen mi encargo.

—¡La librería! —suspiró—. ¡Me enloquece ese lugar!

—Pues te necesito cuerdo. Y ahora espabila, que luego me espera monsieur Lambert para mi clase de francés.

Monsieur Lambert era un ebanista francés que estaba hospedado en la parte de arriba de la taberna, donde tenían alquiladas dos habitaciones. A veces, los huéspedes, que siempre iban muy justos de dinero, se pagaban la comida a cambio de ofrecer sus servicios o de instruir a Pedro en alguna materia. Así había aprendido muchísimas cosas: a leer y a escribir gracias a un escribano borrachín, a reconocer un buen vino de manos de un vinatero arruinado, a bailar una pavana bajo las instrucciones de un gotoso maestro de baile o a manejar la espada adiestrado por un maestro de esgrima italiano.

—Vamos, no perdamos más tiempo —dijo el Rana entusiasmado.

Caminaron hasta la amplia y luminosa calle Génova y, después de dejar atrás unas lonjas de mercaderes, casas de paredes encaladas y tiendas de sastres y juboneros, llegaron a la librería de la Luna.

Era difícil moverse por la pequeña tienda sin tropezar con los libros que, además de en las baldas, estaban apilados por montones por el suelo.

El librero, don Marcial, un hombre de mediana edad con grandes mostachos y cara de pocos amigos, asomó la cabeza por encima de la muralla de manuscritos que se desplegaba sobre una vieja mesa de roble, y enseguida reconoció a Pedro y al Rana que no se atrevieron a pasar del umbral de la puerta.

—Joven, tengo lo que me pedisteis —bufó el librero como si le molestara profundamente haberlo encontrado—. Y a vos, ¿os gustaron los poemas que os copié? —preguntó al Rana con cara de asco.

En una de las últimas veces que estuvieron en la librería, el Rana y don Marcial estuvieron hablando de poesía. El muchacho apenas había leído algo de Horacio y de Petrarca que Pedro le había prestado, pero estaba tan ávido de versos que el librero se ofreció a copiarle los poemas de sus poetas favoritos: empezó por Garcilaso de la Vega.

—Si por algo ha merecido la pena que mi señor don Pedro me haya enseñado a leer, ha sido para tener la dicha de conocer a don Garcilaso de la Vega.

Pedro bajó la vista al suelo: que lo llamara «mi señor don Pedro» no solo le parecía fastidioso sino ridículo, y más cuando iba vestido con ropas desastradas y cargado con cestas como un pobre despensero.

Y de repente, el Rana se puso a declamar con los ojos cerrados y la mano en el pecho:

—«Escrito está en mi alma vuestro gesto / y cuanto yo escribir de vos deseo»…

—Don Marcial conoce el soneto, no hace falta que… —lo interrumpió Pedro abochornado.

Don Marcial apretó los puños y su rostro se tensó. Es más, su ceño, su nariz y su boca se fruncieron de tal forma que Pedro temió que la ira del librero hiciera saltar los manuscritos por los aires. Por eso no se asustó cuando este dio un fuerte golpe en la mesa; claro que lo que menos podía imaginar es que, después, don Marcial iba a bramar:

—¿Cómo no va a hacer falta que se recite a Garcilaso en mi librería? ¡Si yo mismo copié cada verso sintiéndolo hasta en el fondo de mi alma!

—Para mí es un placer, señor. Iré a los tercetos finales.

El Rana tosió un par de veces, cerró los ojos y recitó de nuevo, con la mano en el pecho y lleno de amor, como si su amada estuviera delante:

—«Yo no nací sino para quereros; / mi alma os ha cortado a su medida; / por hábito del alma misma os quiero; / cuanto tengo confieso yo deberos; / por vos nací, por vos tengo la vida; / por vos he de morir y por vos muero».

—Olé, muchacho, olé —gritó don Marcial, como si estuviera delante del torero Juan Guardiola.

El librero salió de su escondrijo con unos pliegos en la mano…

—Os he copiado más de Garcilaso, aquí lo tenéis.

El Rana cogió los pliegos y los estrechó contra su pecho.

—Señor librero don Marcial, ¿cómo puedo agradecéroslo?

—Declamad, muchacho. Enamorad con poemas y luego contad dónde pueden encontrarlos.

Solo faltaba que lo animaran a declamar, pensó Pedro.

—Eso haré señor —dijo el Rana, inclinando la cabeza a modo de reverencia.

—Y lo vuestro, joven —se refería a Pedro—, me ha costado lo suyo traerlo. Sevilla está ávida de conocimientos, de arte, de poesía… Pero aquí lo tenéis.

El librero tomó de una balda El Arte de Navegar de Pedro Medina y se lo entregó al joven:

—El libro con el que se forman los pilotos del reino, ilustrado con grabados xilográficos para que se entienda lo que se dice.

Pedro ojeó el libro emocionado: su sueño de enrolarse como marinero para las Indias y no parar hasta convertirse en maestre de sus propias naves arrancaba con el libro de Pedro Medina. Y ya lo tenía.

Lo tenía, lo tenía y lo tenía. De vuelta a la taberna, no podía pensar en nada más. Ni las cestas le pesaban, ni le dolía haber desembolsado una fortuna por el libro porque habría pagado eso y más, con tal de tener un poco más cerca su gran sueño.

—Me gustaría poder irme contigo a las Indias, aunque fuera de polizón, pero no creo que mi madre soportara otra ausencia, aparte de que mis hermanos me necesitan —habló el Rana, sacando por un momento a Pedro de su ensoñación.

—Si me va bien, si todo sale como tengo previsto, os enviaré el dinero del pasaje para que tu familia y tú os vengáis conmigo.

—¿Quieres saberlo ya?

—¿El qué? —repuso Pedro.

—Si te va ir bien en las Indias.

—Sí, claro. Pero ¿cómo puede ser eso? —preguntó Pedro extrañado.

—Por ahí viene Remedios, te lee el futuro mirándote la palma de la mano.

—¡Hechiceras! ¡Son unas cuentistas! ¿Tú les crees?

—Solo conozco a Remedios y la gente habla maravillas de ella. Yo es que no tengo el maravedí que vale que te lea el destino que llevas escrito en la mano, pero si lo tuviera…

Remedios se acercaba ya a ellos, alegre, con su sonrisa pícara y sus ojillos verdes chispeantes. Tenía el pelo negro y muy largo, la piel cetrina y caminaba con unos movimientos sinuosos que dejaban turulato al que la miraba.

Al llegar a la altura de los chicos, la joven adivina saludó sin dejar de observar con descaro a Pedro:

—Rana, no sabía yo tuvieras amigos tan apuestos.

—Es Pedro, el hijo de Juana la tabernera del Gato Loco, le estaba diciendo lo buena que eres leyendo las líneas de la mano.

—Eso dicen —replicó Remedios con falsa modestia.

—A mí es que me gustaría saber mi futuro, pero no tengo el maravedí que cuesta.

—Ah, no. Yo a tu amigo se lo leo gratis. ¡Trae esa mano, moreno, que eres lo más lindo que me he encontrado yo por El Arenal!

Remedios tendió su mano, pero Pedro no soltaba las cestas.

—Otro día, señora —musitó azorado—, hoy llevo mucha prisa.

—¡Uy, señora, dice! ¡Me ha tomado por una duquesa! ¡Espero que no sea por la de Arcos, que es muy fea! —gritó, dándose una palmada en los muslos.

—Pedro, aprovecha, que es gratis.

—Venga, no me seas sosainas, ¡príncipe de las marismas!

Remedios se acercó mucho más a Pedro y comenzó a mirarle a los labios de una forma indecorosa. Nervioso, el muchacho soltó las cestas y extendió su brazo solo para que la adivina se alejara de él. Al hacerlo, ella tomó la mano del joven al vuelo, la abrió bien y la escrutó muy seria.

—Es fina —susurró mientras la acariciaba—, pero a la vez fuerte. Es una mano preciosa.

—Vayamos al grano, Remedios, que mi amigo trae prisa.

La mujer respiró hondo y vaticinó:

—Vas a vivir mucho, pero mucho, mucho. Y feliz. Caray, Rana, con tu amiguito… Haces bien en pegarte a él, porque tiene una flor en el culo.

—¿Irá a las Indias? —preguntó el Rana sin dejar de mirar la mano de Pedro, como si él también pudiese leer algo ahí.

—Es la mano de un hombre de éxito. Salen viajes, negocios, triunfos y amor. Un amor muy grande que deberá someterse a una gran prueba de fuego.

—El amor le da lo mismo. Explica más lo de los viajes y los negocios.

—Ya está bien —dijo Pedro—, con lo que me habéis dicho es suficiente.

—¿Suficiente? —Zalamera, Remedios añadió—: ¿No quieres saber quién es la hermosura que te va a robar el corazón?

—No. Quiere saber si cuando llegue a las Indias, va a tardar mucho en hacerse maestre de sus propias naves.

—Rana, te estás pasando, que tu amigo tiene boca.

—De verdad, que con lo que me habéis dicho me basta.

Pedro lo que quería era recuperar en cuanto antes su mano y tomar su clase de francés. No creía en las adivinas ni en las hechiceras ni en las brujas. El destino se lo forjaba uno con determinación, esfuerzo y un poco de suerte. Y en cuanto al amor, el Rana tenía razón, no le importaba en absoluto.

—Hay aquí una mujer con la que harás todo eso y más. Todo lo que te propongas. Pero antes deberéis superar una durísima prueba.

—¿Has escuchado, Pedro? ¡Qué afortunado vas a ser! ¡Harás lo que quieras y más! Si lo dice Remedios, que nunca falla, sucederá. ¡Ay, qué bien que yo también voy a acabar en las Indias!

—¿Tú? —Remedios miró al Rana con desprecio, como si fuera una mosca a la que estuviera a punto de aplastar —. Si no te he leído la mano, desgraciado. ¿Qué sabes tú de lo que te espera?

—No me hacen falta tus vaticinios para saber que mi amigo me llevará con él. Seguro que salgo ahí. Mira bien, que seguro que salgo.

—Sale que es un muchacho con buenos amigos, sí. Pero a la que se ve clara como el agua de la fuente es a ella.

—Y dale con el amor —refunfuñó el Rana—. ¿No nos irás a decir que tiene el pelo negro, los ojos verdes y que su nombre empieza por erre?

—No, so tontucio. Es una joven noble, de la aristocracia, muy bella, con el pelo ondulado color avellana, la mirada viva, la boca dulce y el cuello largo. Es grácil y menuda. En cuanto al temperamento, veo que es obstinada, valiente y buena. Te volverá loco de amor en cuanto la veas. Y lo más importante: será una magnífica esposa.

—¿La conocerá pronto?

A esas alturas, Pedro lo único que quería saber era cuándo llegaría el momento de despertar de esa pesadilla.

—Nos vamos ya. Os agradezco, Remedios, vuestros augurios —dijo, sacando una moneda de su bolsa.

—Te he dicho que no quiero nada. —La joven rechazó la moneda y luego añadió—: El amor de Pedro está a punto de aparecer, no queda nada.

—¿Y la aventura? ¿Las Indias? ¿La prosperidad? —insistió el Rana.

—Va todo unido, con la joven vendrá todo lo demás. Ya vendréis a decirme que acerté. Ya lo veréis.

Lo que de verdad tenía Pedro ganas de ver era la puerta de la taberna del Gato Loco, adonde finalmente llegaron.

—¡Por Dios vivo! ¡Qué larga se me ha hecho la mañana! —exclamó el joven mientras el Rana empujaba la puerta de la taberna.

Fue entonces cuando el muchacho se percató de que había un bulto junto a la entrada.

—Rana, mete las cestas, que voy a ver qué es eso que hay ahí.

Pedro recogió el paquete. Parecía un cuadro. Buscó un nombre, una dirección, algo con lo que poder identificar a su destinatario; pero no encontró nada. ¿Qué hacía? ¿Lo abría y salía de dudas o se quedaba esperando a que viniera su dueño a recuperarlo? ¿Pero cómo identificar al verdadero dueño? ¿Y si no tenía dueño? ¿Y si era algo robado y abriéndolo era la única manera de averiguar a quién pertenecía? Y todavía había algo más: las preguntas de su madre. Juana la tabernera no iba a querer tener en su casa algo que podía dar problemas, pero era tan grande la tentación...

No pensó más. Lo abrió. Y al hacerlo, su vida cambió para siempre.

Capítulo 5

La condesita sintió una punzada de nervios en el estómago cuando el cochero se detuvo junto a la puerta de la residencia de sus tíos en la collación de Santa María la Mayor.

Era una mansión recia y sobria, con el escudo y el blasón de los Manrique en la fachada. Ana Manrique, la abuela de Inés, había legado su casa, una hacienda en el Aljarafe y el título de conde de Tovar a su segundo hijo, Luis. Pero así como el padre de Inés, el conde de Vera, había sabido administrar con buena mano la herencia recibida, su tío gestionaba su patrimonio con una negligencia pasmosa.

Tanto era así que la mansión de los Tovar, que antaño había sido una fastuosa residencia donde se celebraban las reuniones y bailes más refinados y lujosos de Sevilla, hogaño solo derrochaba decadencia, aburrimiento y goteras. Los únicos objetos de valor que conservaba la casa, y que no habían sido puestos a la venta todavía, eran los que Inés había heredado de sus padres y que afortunadamente hasta este momento había podido conservar.

La condesita solo soñaba con que llegara el día en que pudiera liberarse de la tutela de su tío y así recuperar su libertad y sus pertenencias. Y ese día llegaría en cuanto sucedieran dos cosas: o bien que cumpliera veintiún años tal y como lo había estipulado su padre en su testamento, para lo cual quedaban todavía cuatro años, o bien que se casara, para lo que quedaba una eternidad, pues Inés no pensaba hacerlo jamás.

Por eso, estaba ahora muerta de nervios, pero convencida de lo que estaba haciendo.

Fingiendo aplomó, descendió de la carroza, respiró hondo y rogó a su dueña:

—Deseadme suerte, por favor.

—Lo que estáis haciendo no es correcto. Detesto las mentiras y las mascaradas, pero nunca dejaré de estar a vuestro lado para protegeros.

—Os lo agradezco. —Inés apretó con cariño la mano de su dueña.

—Y él también estará —dijo, refiriéndose con una sonrisa cómplice al cochero.

Julián respondió a la sonrisa con una inclinación de cabeza en señal de lealtad y se marchó hacia las cocheras.

La dueña colocó un mechón de pelo de la condesita en su sitio y luego añadió:

—Julián y yo secundaremos vuestra versión de los hechos. No tenéis nada que temer.

—Tenéis razón. No temo a nada, pero sí a alguien. Mi tío me va a hacer pagar bien caro lo del cuadro.

La ansiedad de Inés trepaba del estómago a la garganta.

—¿Os arrepentís? —preguntó la dueña con preocupación.

La condesita no dudó ni por un instante:

—No.

—Entonces, enderezad vuestra espalda, elevad la barbilla y entrad ahí con toda la dignidad y entereza de vuestro rango.

Con esa actitud y con la dueña a su lado a modo de escudera, cruzaron la casapuerta y el recibimiento, donde las aguardaba Felipe, el mayordomo de toda la vida, siempre serio y grave, que anunció:

—El señor os espera en su despacho.

—¿Qué? —replicó Inés con extrañeza—. ¿Cómo que me espera? ¿Acaso no tiene cosas más importantes que hacer? ¡Así está esta casa que se cae a pedazos!

La dueña reprendió a Inés con la mirada.

—Vuestro tío me ha ordenado que os diga que acudáis a verlo sin falta en cuanto lleguéis. Si sois tan amables, por favor, acompañadme.

El mayordomo las condujo, con una parsimonia que puso mucho más nerviosa a Inés, por el patio con columnas de mármol y un pozo que daba acceso a la cocina, la despensa, la bodega y las dependencias del personal de la casa. Después, subieron por la escalera principal, atravesaron dos salas insulsas, el salón principal que conservaba el fulgor de otras épocas en los zócalos de azulejos, las puertas de taracea, los frisos platerescos y los alfarjes de los techos —lo demás eran cuatro muebles sin fuste y un tapiz desvaído—, y luego otras dos antecámaras anodinas hasta llegar al despacho.

Una vez allí, el mayordomo informó de la llegada de la condesita a su tío, y este pidió que la hiciera pasar.

Inés miró asustada a Petronila. La dueña sonrió a Inés para infundirle ánimos y se quedó esperándola en la antecámara, aunque con la oreja puesta en el despacho.

La condesita apareció en la estancia con todo el aplomo del que pudo hacer acopio. La luz entraba con ganas a través de unos grandes ventanales enmarcados con dos pesados y raídos cortinones de terciopelo, por lo que el despacho parecía mucho más grande y poderoso de lo que realmente era.

El conde estaba tomando notas un escritorio de madera de nogal con cajones de bronce, que pertenecía a Inés, así como la silla de baqueta de Moscovia en la que la invitó a sentarse.

—En cuanto acabe de despachar estos asuntos, estoy con vos. Será solo un momento.

Inés estaba convencida de que eso que lo mantenía tan ocupado no era más que un asunto menor que podía atender en otro momento. Pero su tío no tenía otra forma mejor de darse importanci

—No os preocupéis. No tengo prisa —respondió la condesita juntando las manos en su regazo.

Y era cierto que no tenía prisa: tenía cuatro años por delante, solo cuatro años y su tío dejaría de controlar su vida.

—Entretanto, podéis ir a buscar el cuadro —exigió su tío sin levantar la vista de sus garabatos.

—Es que ha sucedido un percance.

El conde se dignó a mirarla por primera vez, imperturbable y distante como siempre. Era alto y enjuto, como un ciprés seco, de pelo y barba cana, frente despejada, mirada gélida, nariz recta, pómulos recios y labios muy finos, contenidos. De gesto serio, parecía un caballero, templado y justo, pero solo había que darle tiempo para que mostrara su verdadera naturaleza.

—¿Para cuándo estará listo el retrato?

—Es que es el retrato el que ha sufrido un percance.

—¿Cómo decís? —preguntó el conde levantando una ceja.

Inés no se dejó intimidar:

—Que no hay retrato —repuso.

El conde arrojó la pluma, cerró el puño, apretó los labios apenas unos segundos y luego soltó, ya con las cejas enarcadas:

—¿Fuisteis al estudio y resultó que no había retrato?

—Veréis, el maestro Pacheco cumplió con el encargo. —La voz de Inés empezó a quebrarse—. Pintó mi retrato. Quedó estupendo. Yo se lo pagué, pero…

Inés intentó tragar saliva pero no pudo, tenía la garganta tan cerrada que temió que por su boca no volviera a salir ni una palabra más.

—Pero ¿qué? —replicó su tío, impaciente poniéndose en pie.

El conde, que tenía ahora los puños apoyados en la mesa, se impulsó hacia delante y se puso de puntillas como si quisiera ganar en altura para amedrentar a su sobrina más todavía. Pero no lo logró porque Inés, para su sorpresa, recuperó el habla:

—Hicimos una parada en El Arenal porque me quería comprar un sombrero.

—¿Un sombrero? ¿Para qué necesitáis un sombrero si ya tenéis suficientes? ¿Acaso no os he inculcado la discreción, la modestia y la renuncia a las vanidades?

—Sí, pero soy humana y flaqueo —dijo Inés sin el menor atisbo de culpa por su debilidad.

—Eso dice muy poco de vuestra valía moral, hay que tener más disciplina. No tenéis más que seguir mi ejemplo de rectitud y austeridad. Mirad la sobriedad de esta estancia, no me hace falta adornarla con suntuosidades para ser el que soy.

Inés estuvo a punto de replicarle que lo que lo había obligado a vender los valiosos objetos de la abuela no era su virtud y su ascetismo, sino su incompetencia y mala gestión, pero no era momento para replicar nada. Así que prefirió asentir con la cabeza y dejar que su tío siguiera con la perorata.

—Lo que soy, lo que somos, sobrina, está en nuestras venas. La ostentación y la extravagancia es propia de mercaderes, tratantes o cambistas, en fin, algo propio todas esas gentes comunes que no poseen el honor ni el prestigio que sí que tenemos los que pertenecemos a casas principales como el condado de Tovar y el condado de Vera. ¿Os queda claro?

¿Cómo se atrevía a anteponer el ruinoso y pequeño condado de Tovar al próspero y enorme condado de Vera? ¡Si hasta tenían una floreciente industria de la seda, los brocados, los tapices y los terciopelos! Aunque, bien pensado, acababa de formular una pregunta retórica más que estúpida, pues su tío, el que daba lecciones de modestia y discreción, era el rey del engreimiento y la jactancia.

Obviamente, tampoco dijo nada y se limitó a asentir con la cabeza.

—Y ahora seguid con vuestro relato…

—Poco más hay que contar, tío.

De repente, sintió que la mejor estrategia para salir airosa del trance era soltar la patata caliente y salir por piernas. Así, sin darle ninguna importancia, soltó del tirón:

—Unos embozados nos asaltaron y nos quitaron la bolsa y el retrato. Y ahora si me disculpáis, mis primas me aguardan para que las peine.

Inés hizo una rápida reverencia a su tío y abandonó el despacho como si acabasen de tocar a fuego, o esa fue su intención porque, cuando estaba a punto de atravesar el umbral de la puerta, su tío gritó:

—¡Inés! ¿Qué broma pesada es esta?

Inés se dio la vuelta y replicó, flemática:

—No es broma, tío, os he contado lo que ha sucedido.

El conde avanzó unos pasos, hasta situarse a una distancia de Inés lo suficientemente intimidatoria.

—¿Sabéis lo que me ha costado ese cuadro, tontita?

Sin embargo, Inés mantuvo el tipo:

—Os recuerdo que yo fui a buscarlo y que yo lo pagué.

El conde juntó sus manos entrelazando sus dedos en un gesto que no pudo resultar más afectadamente autoritario.

—Con mi dinero. ¡Deberíais haber sido más cautelosa!

Inés permaneció imperturbable, sin dejar de resistir la mirada inquisitiva de su tío.

—Fue algo inesperado. Nos asaltaron al doblar una esquina, no nos dio tiempo a verlos venir.

El conde apretó los labios, unió sus manos por detrás de la espalda y levantó aún más la barbilla:

—Deberíais haber defendido ese cuadro con vuestra vida, si hubiese hecho falta.

Curiosamente, la condesa había hecho justo lo contrario: había defendido su vida con el cuadro, y se sentía tan orgullosa de haberlo hecho que las comisuras de sus labios se estiraron hacia arriba, formando algo que era no una sonrisa, sino la constatación de que había ganado una batalla.

—¿Ponéis en duda mi valentía, señor?

—Sois una insolente y una descarada. —El conde la miró con desprecio y luego bufó—: ¡Sois la vergüenza de esta casa!

—¡Cuánto lo lamento, señor! —replicó altiva.

—Hace mucho que tenía que haberme librado de vos. Debería haberos dejado en un convento o encerrada en una torre, pero habéis tenido la suerte de que sea un hombre bueno.

—¿Quién? ¿Vos? —espetó la joven con desprecio.

—Mi bondad es tanta que se me ocurrió la idea del cuadro porque nos daba la posibilidad de buscaros marido sin tener que mostraros hasta el mismo día de la boda.

—¿Un caballero probo como vos urdiendo mascaradas? —preguntó Inés, simulando estupor.

—Si no recurro a ardides, jamás os casaré. Cualquiera que os escuche más de dos frases seguidas saldrá despavorido. Sois tan estúpida y despreciable, sobrina mía. Menos mal que habéis heredado la belleza de vuestra madre y podemos valernos del cebo de vuestros encantos y de vuestro título para pescar un pez gordo. Pero ahora a ver cómo lo hacemos sin el cuadro.

Como siempre que su tío daba muestras explícitas del odio que sentía por ella, Inés sintió una honda pena. Era muy triste sentirse despreciada por alguien al que no le había dado ni una sola razón para hacerlo. Sin embargo, como siempre, se guardó su dolor muy dentro. Había aprendido a endurecerse sin perder la ternura. Ni la dignidad.

—Tapadme la boca y exhibidme en la plaza de San Francisco hasta que encontréis comprador.

—Después de todo el dinero que he gastado en vos, es lógico que quiera recuperar la inversión.

—Es que ese dinero que habéis gastado es el que mi padre dejó a su muerte para mi mantenimiento y cuidado.

—Gracias por recordármelo, el dinero del cuadro que había puesto de mi bolsillo lo tomaré de la dotación que vuestro padre dejó asignada para vos.

—No esperaba menos de vuestra parte.

—Y para que os sirva de escarmiento, os retiraré esa cantidad multiplicada por diez.

¿Cómo un caballero podía ser tan terriblemente injusto?

—Me parece que…

—¿Todavía vais a tener el atrevimiento de replicar? Retiraos de mi vista, que vuestra sola presencia me enferma. Sois mi tormento —dijo, trágico, mientras se llevaba una mano a la frente—. Me habéis levantado un terrible dolor de cabeza, imagino que estaréis contenta.

—Tomad vinagre…

—¿Os estáis burlando de mí, insensata?

No había sarcasmo en las palabras de Inés.

—Es un remedio eficaz que utiliza mi dueña para el dolor de cabeza. Solo hay que disolver dos cucharadas de vinagre de manzana y un poco de miel en un vaso de agua caliente.

—¡Dejaos de sandeces! El único remedio efectivo será perderos de vista. ¡Y bien que ruego cada noche a Dios para que eso suceda cuanto antes!

—Yo anhelo lo mismo, deseo despertar y tener veintiún años.

—Como que voy a esperar a que los cumpláis. ¡Ja! Yo ya no puedo hacer más con vos. Ha llegado la hora de pasar el testigo a otro. Es más que evidente que lo que necesitáis, damita boba y rebelde, no es un tutor sino un marido que os discipline, os embride y os guíe por el camino de la obediencia, el recato y la virtud. Descuidad que yo os lo procuraré… —El conde esbozó una sonrisa cínica y añadió—: El mejor.

Inés plantó a cara a su tío y repuso, retándole con la mirada:

—Querréis decir que será el mejor para vuestros intereses.

—Quiero decir para los de nuestro linaje, ese que tan poco honráis.

Y eso lo decía el hombre que había arruinado su condado… Inés haría las cosas de forma diferente, tenía muchos planes para cuando pudiera ponerse al frente de su hacienda y de las industrias de la seda y los brocados. Ahora lo llevaba un administrador de una forma correcta, pero sin sacarle todo el rendimiento. Tiempo al tiempo. El condado de Vera volvería a conocer los días de prosperidad de los que había disfrutado en tiempos de su padre. Estaba tan convencida de ello que afirmó con determinación:

—Dadme tiempo y os mostraré de lo que soy capaz.

—¡Necia arrogante! No tengo ni un segundo más para vos. Idos —ordenó, señalando la puerta—. ¡No os soporto!

Inés tampoco lo soportaba a él, pero consideró redundante decirlo. Abandonó el despacho y esperó a su dueña en la sala contigua, sintiendo todavía la zarpa de la ansiedad en la boca del estómago.

—¡Mi niña!

La dueña y la condesita se abrazaron.

—Estoy bien, mi dueña —mintió.

Todavía le costaba respirar con normalidad, pero sobre todo mintió porque jamás estaría bien hasta que dejara de estar bajo la tutela de su tío.

—No hagáis caso de las palabras de vuestro tío. Sois una muchacha magnífica. Sois mi orgullo y estoy convencida que también el de vuestros padres en el cielo.

—Vos sí que sois mi orgullo, Petronila. —Inés tomó a la dueña de las manos—. Os necesito tanto…

—Y yo a vos. Sois mi vida entera. Pero os ruego que dejemos esta conversación para más tarde y os marchéis a las dependencias de vuestras primas como hacéis siempre. No conviene soliviantar al conde hasta que se olvide de lo sucedido con el retrato.

—No olvidará nunca. Es muy rencoroso. Ya habéis visto el castigo que me ha impuesto, y esto solo es el principio de lo que me espera. Sé que no va a parar hasta que consume su venganza definitiva, vendiéndome al mejor postor.

—No vamos a preocuparnos por algo que está en el aire.

—Desde luego que yo voy a hacer lo imposible por evitar que me arruine la vida.

—Y yo estaré a vuestro lado, como siempre —habló la dueña, pellizcando la barbilla de la condesita.

—Os adoro. —Inés dio a la dueña un beso en la frente.

—Y yo.

—Me marcho a peinar a mis primas.

Al entrar en las dependencias de sus primas, se encontró con la escena de siempre. Jimena leyendo una novela en la cama de terciopelo carmesí con el cielo y cortinas de damasco, y Teresa sentada frente al tocador, deleitándose con su propia belleza.

Ninguna de las dos se percató de su presencia hasta que las saludó.

—Primas, ya estoy aquí. ¿Por quién empiezo?

Todas las mañanas, por mandato expreso de tu tío, peinaba a sus primas. Era una de las muchas formas que el conde había inventado para disciplinarla. Inés al principio lo odiaba, como todo lo que se impone, pero poco a poco le fue cogiendo el gusto a lo que hacía y un buen día se percató de que lo amaba. Lo amaba y se le daba tan bien que muchas jóvenes de la alta sociedad sevillana empezaron a requerir sus servicios.

Por supuesto que el conde se negó, alegando que toda una condesa no podía desempeñar un oficio impropio de su rango, que los de su clase no trabajaban con las manos ni aunque se murieran de hambre. No obstante, la verdadera razón de su negativa no era esa, Inés sabía que en el fondo lo que su tío no soportaba era que los de fuera reconocieran un talento en ella y encima estuvieran dispuestos a pagar por ello.

Y si hubiese sabido que disfrutaba peinando, se lo habría prohibido ipso facto. Obviamente, tuvo la prudencia de, en presencia de su tío, dar siempre muestras de lo mucho que detestaba dedicarse a esas innobles tareas.

—Empieza conmigo —exigió Teresa, embelesada ante su reflejo.

Teresa era una joven rubia, de larga cabellera ondulada, ojos azules, nariz respingona y boca en forma de corazón, que no decía absolutamente nada. Una de esas bellezas olvidables, a la que adornaba un carácter voluble y caprichoso.

—Antes abre ese baúl —ordenó Jimena, señalando un baúl que estaba a los pies de su cama. Ella, por descontado, no pensaba levantarse. Jimena era vaguísima pero tenía un carácter más templado y generoso que su hermana. También era más bella, con su melena castaña y lisa, sus ojos grandes y vivos, su nariz recta y su sonrisa encantadora.

La condesita abrió el baúl y se quedó fascinada:

—Lo han traído mientras estabas fuera —dijo Jimena—. Son algunas de las ropas que mi madre ha encargado para nuestro viaje. Son de Teresa y mías, las tuyas no han llegado todavía.

El viaje lo emprenderían en unas semanas, acompañando a la marquesa de Consenza a visitar a parientes y amigos que tenía por Europa. La marquesa era una señora de avanzada edad, con fama de celestina, a la que le gustaba organizar fiestas, reuniones y viajes con el fin de emparejar a los casaderos del reino.

En esta ocasión, había invitado a las jóvenes de las casas de Vera y Tovar, aunque las expectativas que cada una de las muchachas tenían puestas en ese viaje eran bien diferentes.

Mas, cualesquiera que fueren las razones que las impulsaban a salir de su casa, las tres necesitaban trajes bonitos que estrenar en los distinguidos salones que las aguardaban.

En el baúl había seis vestidos de seda, con sus correspondientes basquiñas de terciopelo y raso, y capotillos de damasco negro.

—Son maravillosos, primas. Vais a ser el centro de todas las miradas por dondequiera que vayáis.

—¡Qué novedad! Siempre lo somos —habló Teresa, que habría podido competir con Narciso.

—¿Y tu retrato, prima? —preguntó Jimena sin levantar la vista de su libro.

—Nos asaltaron y me lo arrebataron junto con la bolsa.

—¿Y cómo era? ¿Salías hermosa? —dijo Teresa.

—La dueña dice que sí.

—Vaya faena —exclamó Teresa, hipnotizada ante su propia mirada—. Te habría ayudado muchísimo a encontrar marido.

—Pero es que yo no quiero encontrar marido. Yo quiero vivir aventuras, como el viaje que vamos a hacer próximamente, quiero llevar mi hacienda y mis industrias, y, sobre todo, quiero ser libre.

Inés cogió uno de los vestidos, se lo pegó al cuerpo y comenzó a dar vueltas sobre sí misma hasta que acabó cayendo sobre la cama.

Teresa la miró con desdén a través del espejo y soltó:

—¡Cómo te gusta hacerte la loquita! ¿Te crees que eres más especial porque tienes esos pensamientos tan poco apropiados para una dama?

—Es lo que pienso, Teresa.

Teresa apoyó el rostro en ambas manos y, mientras ensayaba poses de damita cándida, dijo:

—A mi padre no le gusta nada como piensas. Y a mí tampoco.

Menuda novedad, pensó Inés. Teresa continuó:

—Yo quiero casarme, es mi gran meta, encontrar a alguien que me adore, que se desviva por mí y que esté a la altura de mi rango. Es lo único que me motiva para hacer este viaje, encontrar a esa grandísima persona que me merezca. Y, sin lugar a dudas, la marquesa de Consenza me ofrece todas las garantías para lograr mi propósito.

Jimena apoyó el libro en su pecho y explicó, con la mirada clavada en el cielo de su cama:

—A mí lo que más me gusta de este viaje es que voy a visitar nuevas librerías y, por supuesto, a comprarme todos los libros que me encandilen. También quiero ver edificios, iglesias, pinturas, paisajes… Probar comidas nuevas, oler aromas distintos, escuchar otras lenguas, otras músicas… Solo espero que durante nuestro periplo no estalle ninguna guerra.

—Lo dudo —opinó Inés—. El duque de Lerma apuesta por la paz, más que nada porque las arcas del reino están famélicas. No creo que padezcamos muchas contiendas durante este reinado.

—¡Qué sabrás tú! —exclamó Teresa, dando un manotazo al aire.

—Es lo que se escucha en los salones, en las calles, solo hay estar un poco atenta.

Teresa se enroscó un mechón de su pelo en el dedo y, reprimiendo un bostezo, habló con un deje de reproche:

—No tienes que inmiscuirte en esas conversaciones, las mujeres no deben mostrar interés por la política.

—Es que si hiciera caso a todo lo que dicen que no debemos hacer, ¡no haría nada! —replicó Inés.

—Puedes bordar, puedes tocar el clavicordio, puedes leer vidas de santos, puedes ir a misa. ¡Se pueden hacer tantas cosas!

Jimena, después de volver a abrir el libro, replicó:

—Pues tú solo te miras al espejo.

—También me gusta ir a fiestas y diversiones.

—Tienes los mismos gustos que nuestro rey —observó Jimena con sorna.

Inés se puso de nuevo en pie. Sacó otro bonito vestido del baúl, mientras comentaba:

—Nos ha salido un rey cortesano, dicen que es un inepto para las tareas de gobierno, que solo está interesado en pasárselo bien, por eso ha delegado en el duque de Lerma.

—Felipe II no quería que Lerma estuviera a su lado, él siempre prefirió a Moura —recordó Jimena.

—¡Queréis dejar de hablar de política! —gritó Teresa, dando un golpe con la mano en el tocador—. Como os paséis el viaje así me vais a matar de aburrimiento. Y por supuesto que hablando de esos asuntos no vais a encontrar marido.

—¡Qué pesada eres, hermanita! Yo no quiero un marido.

—Ni yo tampoco —confesó Inés.

—A mí no me engañáis con ese cuento de que no queréis casaros. Todas queremos hacerlo. Decís esas cosas para haceros las especiales, pero en el fondo anheláis lo que todas. Seguro que por las noches soñáis con que algún día compartiréis la vida con un caballero apuesto y distinguido, con el que formaréis una bonita familia.

—Yo no he soñado eso en mi vida —repuso Jimena.

—Ni yo —confesó Inés.

—No os creo a ninguna de las dos. Y como estáis ansiosas por encontrar marido, os diré algo para que lo tengáis muy en cuenta: los hombres prefieren una mujer fea y callada, antes que una bella y cotorra, y si de lo que cotorrea es de política, ni la tienen en cuenta.

—¡Mejor! —replicaron Inés y Jimena a la vez.

Las jóvenes se miraron y estallaron en carcajadas, para escándalo de Teresa quien todavía se atrevió a preguntar:

—Está bien, no queréis casaros. ¿Y el amor? ¿No os interesa?

—Nooooo —soltaron al unísono las dos jóvenes, muertas de risa.

Capítulo 6

¿Qué es lo que tenía el cuadro que no podía dejar de mirarlo? Pedro se sentía como debían sentirse las víctimas de un encantamiento. Estaba embrujado. Intentaba apartar la mirada del rostro de aquella joven, pero irremediablemente volvía a ella, a su mirada profunda y bella, a sus labios suaves, al brillo de su pelo, a la delicadeza de sus mejillas, a la dulzura de cuello, al valle de su pecho…

¡Esto tenía que ser cosa de Remedios! ¡Lo había hechizado! La joven del retrato era la misma que había descrito la muy bruja cuando le había leído la mano. Eran demasiadas coincidencias.

Por arte de birlibirloque, la adivina se había metido en su mente y ahora le hacía ver una hermosa joven donde quizá habría pintado un monigote o un asno. ¡Iba a ser el hazmerreír de Sevilla! Y lo que era peor, no iba a poder hacer nada más en la vida que contemplar embobado el retrato de esa joven, quienquiera que fuera.

Necesitaba el antídoto. Pero antes necesitaba hablar con el Rana para que le confirmara que veía en el cuadro lo mismo que él. Aunque, bien pensado, el Rana era el que lo había llevado a la adivina. ¿Casualidad? ¿La casualidad existe en una ciudad en la que la picardía forma parte del paisaje? ¿Y si eran compinches? ¿Y si Rana era el que captaba almas cándidas y luego repartían beneficios de lo que sacaran por vender el bebedizo o lo que fuese que devolviera la cordura? ¡Cuántos desprevenidos habrían caído en sus redes!

Abrió la puerta de madera de la Taberna del Gato Loco, bajó el escalón en el que casi todo el mundo se tropezaba y, después de saludar a su madre que limpiaba canturreando el mostrador, le mostró rápido el cuadro a un par de viejos que comían gachas en un rincón:

—¿Qué ven aquí? —preguntó ansioso.

—Una muchacha bien linda —dijo uno de ellos con una rijosidad que a Pedro que le dio asco. Pero, por otra parte, se sintió feliz de que la dama no fuera un monigote.

Después, furioso, entró en la cocina donde el Rana todavía estaba metiendo en las arcas la compra de ese día.

—Contigo quería hablar, rufián.

El Rana se limpió el sudor de la frente con la mano y tragó lo que tenía en la boca.

—Me chiflan los molletes. Los veo y no puedo resistirme a pellizcarlos. ¿Eso me convierte en un rufián?

—No disimules.

Pedro parecía tan enfadado que el Rana se asustó.

—No sé a lo que te refieres, pero ¡soy inocente!

—No vocees que no quiero que mi madre se entere de esto.

—¿Se enteré de qué? —susurró muy nervioso.

—De esto.

Pedro le mostró el retrato de la joven dama: y el Rana replicó:

—Es una muchacha muy bella pero te juro que no le he dedicado ni uno solo de mis versos.

—¿Eso es todo lo que tienes que decirme? —preguntó muy alterado.

—Dama, perdón, por sus ropajes es obvio que es una dama.

—Y ¿algo más?

El muchacho se quedó unos instantes más mirando el retrato y, como embrujado, con la misma cara de idiota que debía de tener él cuando la contemplaba, recitó:

—La hermosura de su alma ilumina la oscuridad de mi alma. Su mirada trae cielos, mares, quimeras. Su boca es un misterio que solo podrá resolver un beso. Mi beso sobre sus labios…

—¡Basta ya, literato de medio pelo! ¡Calla!

La idea de que el Rana pusiera sus labios en los de la joven del cuadro le provocó un repentino mal humor.

—Perdona. No sabía que era tu enamorada.

—¿Qué dices, mendrugo? No sé ni quién es.

—¿El retrato es el bulto que estaba abandonado en la puerta de la taberna?

—Sí. Lo he abierto y me ha sucedido algo harto extraño. No puedo dejar de mirarlo. Estoy tan cautivado por esta joven dama que he llegado a creer que soy víctima de algún hechizo de Remedios y incluso he llegado a pensar el cuadro tenía pintado un monigote.

—Cómo os complicáis, capitán, para explicar algo que es muy sencillo.

—¿Sencillo? ¿No serás tú su cómplice y me vais a pedir un ojo de la cara por el antídoto?

—¡Nadie lo tomaría si existiera! —replicó el Rana perplejo.

—¿Tomar qué?

—¡El contraveneno para el amor!

—¿De qué hablas ahora, Rana?

—De lo que te ha pasado cuando has contemplado el retrato de la muchacha. A ver, déjame el retrato que quiero hacer un experimento.

Pedro le entregó el cuadro, el Rana lo tomó entre sus manos con mucho cuidado y, mostrándoselo, dijo:

—Míralo y dime qué sientes.

Pedro sintió un cosquilleo en el estómago, un escalofrío en la nuca y una cabalgada de mil caballos en su corazón. Sin embargo, era tan ridículo sentir todo eso que prefirió soltar un lánguido y vago:

—No lo sé.

—¿Nunca antes habías sentido esto por una muchacha?

—No —respondió azorado.

—¡Bravo por ella que ha sabido abrir una grieta en tu duro corazón! ¡Te informo que de quien eres víctima es de Cupido y no de Remedios!

—¿Cupido? ¿Este estado dura mucho, Rana? —preguntó angustiado, llevándose la mano al corazón.

El Rana se encogió de hombros.

—Un suspiro. Una eternidad. Qué importa.

—¡A mí me importa! No voy a poder seguir con mis rutinas si esta muchacha sigue en mi cabeza perturbándome.

—Esa es la grandeza del amor, nos arranca de las rutinas y nos arrastra a un lugar donde habita lo bueno y lo bello.

—Pues yo me siento fatal.

—Es que el amor es como un navío en medio del mar, al albur de los vientos, de las corrientes, de las tormentas y de los piratas.

—Demasiadas amenazas.

—Si el amor es amor, no te importará.

Pedro se mordió el labio de la ansiedad y preguntó avergonzado:

—¿Y cómo sabré si el amor es amor?

—Porque es vida, es libertad y es dicha.

El muchacho suspiró y soltó, rendido de admiración:

—¡Cuánto sabes, Rana!

—¡Qué va! Soy un ignorante, capitán. Los que sí que saben son los poetas. Pregunta a don Lope cuando venga, él sí que podrá decirte cosas sentidas y sabias sobre el amor.

—Eso haré. Pero tú no eres mal consejero tampoco.

—No doy crédito. Muy fuerte te ha tenido que tundir la dama del retrato, para que por primera vez digas algo bueno de mí.

—Rana —balbuceó, y se sintió culpable por haber dudado de la honorabilidad del muchacho—, yo…

A Pedro no le dio tiempo a disculparse porque el Rana lo cortó, con lo que le hizo un gran favor porque no tenía ni idea de cómo se hacía eso de pedir perdón:

—Ya me contarás. Me marcho. Mi madre me espera.

Pedro sacó de la bolsa que llevaba colgada del cinturón los maravedíes convenidos por su trabajo como esportillero, y después, de un baúl, las lentejas y garbanzos que le había prometido.

—Gracias y mucha suerte —dijo el Rana, devolviéndole el cuadro.

—Nos vemos en la plaza de San Francisco. —Pedro le puso la mano en el hombro, lo estrechó y musitó—: Gracias.

No fue capaz de disculparse de otra forma mejor. Luego acompañó al Rana hasta la puerta y después llevó el retrato a su habitación para ponerlo a buen recaudo.

Al regresar a la taberna, monsieur Lambert ya estaba sentado como siempre en la mejor mesa, la que estaba junto a la ventana, esperándole…

—Bonjour, je suis très heureux de vous voir, je vous demande juste un instant[1].

—Bonjour Pedro, je vous en prie, prenez tout votre temps, je ne suis pas pressé[2]..

El joven se acercó al mostrador donde su madre estaba partiendo jamón de Aracena. Juana todavía no había cumplido los treinta y cinco años, había tenido a Pedro con quince y, además de joven, era bonita, luchadora y quería a su hijo por encima de todo.

El padre de Pedro había muerto cuando él apenas tenía tres años de tabardillo, y desde entonces Juana regentaba sola la taberna con mano firme, lo que no significaba que fuera áspera ni desdeñosa, sino que sabía estar en su sitio en cada momento según se terciase, con su mejor sonrisa o con su mirada más reprobatoria.

No era fácil lidiar a diario con gentes de toda condición, con sus diferentes problemas y además hambrientos, sedientos y con ganas de hablar con una joven tabernera. Secretarios de duques, sastres, caleros, corredores de lonja, vinateros, marineros, escribanos, fruteros, frailes, licenciados, traperos, alarifes… Y por supuesto, pícaros, tahúres, tironeros, estafadores y borrachos pasaban cada día por la Taberna del Gato Loco. Lo mejor y lo peor del ser humano se daban cita allí, pero, con todo, Juana mantenía intacta su capacidad de amar y su ternura, por él, por Pedro. Su hijo, su fuerza, la razón primera y última por la que se sobreponía a los golpes y sinsabores que la vida quisiera mandarle.

Y Pedro… Pedro admiraba a su madre y soñaba, despierto y dormido, cada noche con llevarla muy lejos de la Taberna del Gato.

—¿Qué le vas a poner hoy de comer a tu profesor? —preguntó la madre con un gesto de contrariedad.

—Lo que sobró de ayer: habas y el guiso de carne.

—¡Menudos negocios que haces! Le estamos dando de comer como a un obispo al ebanista, a cambio de que te enseñe a chapurrear unas palabritas de una lengua que no vas a usar jamás!

¿Cuántas veces tendría que explicárselo?

—Madre, las empresas a las que en un futuro pienso dedicarme me van a exigir hablar lenguas extranjeras.

—Más te valdría que el mesié te enseñara a hacer sillas. ¿Tú sabes lo que se puede llegar a pedir por una silla alta de esas que hacen los franceses? —preguntó señalándole con el cuchillo jamonero.

Pedro se encogió de hombros.

—¿O por un bufete de nogal de Francia?

El joven no tenía ni idea de lo que podía llegar a pedirse por esos objetos, lo que sí tenía clarísimo es que dentro de unos años no estaría haciendo muebles.

—Madre, mis sueños son otros.

—Tú lo has dicho: son sueños. ¿Qué es eso? Puro humo. En cambio, si aprendes los secretos del oficio de ese francés, tendrás algo consistente entre tus manos. Realidades, cosas tangibles, por las que los pudientes de Sevilla están a dispuestos a pagar lo que les pidas.

—Tengo las miras puestas en otro sitio. Ya lo sabes.

—¡Cabezota!

Pedro sabía que lo suyo no era obstinación, sino determinación. Sabía lo que quería y no iba a parar hasta lograrlo. Por eso, por enésima vez, le dijo a su madre:

—Seré maestre de mis propios navíos en las Indias y comerciaré con ellos entre las islas.

—Tienes esos grillos en la cabeza por culpa de la taberna, si no te pasaras el día escuchando los relatos de los locos que pasan por aquí…

Juana dejó otro trozo de jamón recién cortado en el plato y suspiró. En el fondo se sentía muy orgullosa de su hijo, de sus grillos y de la taberna del Gato Loco.

—Tener grillos es bonito, madre.

Su hijo era un chico talentoso que merecía un destino mejor, a pesar de que la taberna fuera lo que les daba de comer y un lugar donde era imposible aburrirse. ¿Cómo no iba a desear otro futuro para él?

—A mí no me gustaría tampoco que te pasaras la vida en este agujero. Sería feliz si pudieras salir de la taberna y ganarte bien la vida en Sevilla.

—En Sevilla es imposible, madre. No hay posibilidad ninguna de prosperar.

Tenía razón. Pero Juana tampoco quería que su hijo, como tantos aventureros, probara el fruto amargo del fracaso.

—¿Y en las Indias crees que no se malogran los sueños?

—Solo los que no lo intentan fracasan —repuso el joven convencido.

Juana miró a su hijo con admiración y bendijo para sus adentros a la taberna que había de hecho de él un joven valiente, fuerte y emprendedor. A Pedro, sin embargo, le dijo:

—Embaucador. Déjate de chácharas y atiende al mesié.

—Voy a calentarle las sobras.

—Perfecto. Pero antes de que te vayas, solo una cosita más…

—Dime, madre.

Juana le tendió un trozo de jamón que Pedro se llevó a la boca. Y ella hizo lo mismo.

—¿Qué es eso que traías en la mano cuando has venido de la compra?

—¿Eso? —replicó Pedro con la boca llena.

—Sí. Eso que parecía un cuadro.

El chico se quedó callado, simulando que masticaba, mientras se pensaba qué le decía a su madre.

—Pedro, dime la verdad.

Pedro frunció el ceño. Su madre lo conocía tan bien que resultaba harto fastidioso.

—Estaba abandonado en la puerta. Es el retrato de una joven.

—Tendremos que devolvérselo a su dueño.

¿Su dueño? ¡Él era su dueño! Lo merecía porque lo había encontrado; además ¡quien aprecia algo no lo pierde!

Pero como su pensamiento su madre ni lo iba a entender ni a compartir, prefirió decir:

—Pues no sé cómo vamos a devolvérselo. No hay ni un solo dato que permita identificarlo.

—¿La joven quién es?

Eso quería saber él, pensó Pedro. Si lo hubiese sabido ya habría volado hacia ella para postrarse ante su belleza. Si supiera su nombre, no dejaría de repetirlo saboreando cada una de sus letras, las letras del nombre de la dama que había hecho que su corazón helado despertara de un largo y desolador invierno sin amor y sin vida. ¿Pero qué majaderías estaba diciendo? ¿Qué le estaba pasando? ¡Si parecía el Rana con su palabrería barata de aprendiz de literato!

Eliminó todos esos pensamientos de un plumazo y nervioso, respondió:

—No tengo ni idea de quién es, madre.

—Tenemos que averiguarlo. Seguramente, lo habrán extraviado y lo estarán buscando.

Él desde luego lo habría hecho. Ahora que conocía a la dama, de haber perdido su retrato —aunque se lo tendrían que haber arrebatado a la fuerza, porque de otra forma no se habría separado jamás de él—, no habría parado hasta recuperarlo. ¿A quién tendría su dama para que fuera al rescate de su retrato?

—¿Quiénes lo estarán buscando, madre?

—Pueden ser muchas personas: la dama, su familia, su prometido, su esposo, la familia de su esposo…

Pedro tragó saliva. La posibilidad de que la dama tuviera un marido le provocó un dolor como si le hubiesen clavado una vizcaína[3] en las tripas.

Y por si no tuviera suficiente, su madre, con el cuchillo en ristre, soltó:

—El nombre de la dama nos llevará a su dueño.

¡Otra vez con lo del dueño! ¡Él era el dueño! Y tenía tan dentro a la dama que no iba a dejar de buscarla en cada rostro que saliera a su paso. Y cuando la encontrara…

Juana interrumpió las divagaciones de su hijo con una sugerencia:

—Deberíamos colgar el retrato en esta pared —indicó la pared que estaba detrás del mostrador—, por aquí pasa mucha gente, algún parroquiano la reconocerá.

—Me niego a colgar el retrato en la pared. ¿Cuánto crees que iba a tardar en aparecer cualquier rufián diciendo que la dama es no sé quién, cualquier invento, y que el cuadro es suyo? Tenemos que hacerlo de otra forma…

—Está bien. No te apures. Se nos acabará ocurriendo algo.

—Me voy a por la comida de monsieur Lambert…

Al regresar con la bandeja de madera con los platos, se encontró a su madre hablando con el ebanista sobre sillas francesas.

—Mesié dice que hacer sillas es un arte que se puede aprender.

—Madre, no insistas.

—Yo puedo enseñaros, Pedro —dijo el ebanista en un perfecto español.

Monsieur Lambert era un garbanzo de mirada generosa y enormes mostachos canosos, que hablaba en voz queda y daba siempre la sensación de estar muy cansado.

—¿Ves? —repuso Juana alzando las cejas.

—Aunque para lo que quiere dedicarse el chico, incluso para estar en la taberna, que aquí vienen gentes de todas partes, pienso, doña Juana, y con todo el respeto os lo digo, que le va a ser más útil el francés que la ebanistería.

—¿Has escuchado bien, madre?

Pedro, victorioso, sonrió de oreja a oreja.

—A saber con qué lo has comprado…

—Doña Juana, os lo digo de corazón. —Monsieur Lambert inclinó la cabeza y se llevó la mano al pecho.

—Os creo, mesié, estaba bromeando. Perdonadme.

—Gracias, doña Juana.

—Ahora os traeré jamón de Aracena y un vino de Huelva que me trajeron esta mañana.

—No hace falta, señora.

—Sí. Y una pregunta antes de irme, si me lo permitís.

—Por favor.

Pedro estaba temblando ¿en qué estaría pensando su madre esta vez?

—Mi hijo se ha encontrado un retrato abandonado de una bella y desconocida dama, queremos encontrar al dueño, pero estamos muy perdidos. No sabemos por dónde empezar.

—C’est très simple.

—Es muy fácil —tradujo Pedro.

—Lo he entendido hijo, gracias.

—Es un retrato, así que el que seguro que lo sabe todo es el pintor.

Juana y Pedro se miraron entusiasmados aunque también sintiéndose un poco idiotas por no haber reparado en algo tan elemental

Claro que la respuesta del mesié llevaba implícita otra pregunta:

—¿Y cómo se sabe quién ha pintado un cuadro?

Ni Juana ni Pedro tenían ni idea, los únicos cuadros que habían visto en su vida eran los de las parroquias, y tampoco podían decir de ellos más que si eran bonitos o feos.

—Por lo que yo he visto en las mansiones elegantes, en la esquina inferior derecha de los cuadros suele aparecer el nombre del pintor más alguna palabra en latín, como fecit o faciebat, o solo la efe y la fecha. Otras veces hay un papel en alguna de las esquinas del cuadro, mas también sucede que muchas veces, la mayoría de las veces, los pintores no firman sus obras.

—Me temo que ese va a ser nuestro caso —dijo Pedro.

—¿El cuadro no está firmado? —preguntó Juana con ansiedad.

Pedro negó con la cabeza.

—¿Entonces cómo se hace para atribuir una pintura, mesié?

—A ojo, reconociendo el estilo del pintor en esa obra por comparación con otras obras atribuidas a él.

—¿Vos sabéis de cuadros, mesié?

Monsieur Lambert negó, compungido, con la cabeza.

—Lo siento mucho.

—No os aflijáis, por la taberna pasa mucha gente, seguro que encontraremos alguien que sepa captar al vuelo quién ha pintado ese cuadro. Pues esa era mi duda. No os molesto más. Os dejo a solas, para que vos podáis comer y dar la lección a mi hijo. Muchas gracias por todo, mesié.

—Gracias a vos, doña Juana…

El ebanista inclinó la cabeza en señal de respeto y Pedro se dio cuenta de que estaba colorado. Su madre, con el pelo negro recogido en un moño con trenza, los ojos enormes y la sonrisa amable provocaba en los hombres reacciones como esas. A él no le importaba, siempre y cuando no fueran a mayores, y a no ser, por supuesto, que su madre lo consintiera, algo que no había sucedido nunca y tampoco parecía que fuera a suceder, pues ella seguía llevando a su padre en el corazón.

—Parlez moi du portrait[4]—pidió el ebanista en cuanto Juana se hubo marchado.

Así eran siempre las lecciones del monsieur Lambert, lanzaba un tema y Pedro se esforzaba por hacerse entender…

—Je n’ai jamais rien vu d’aussi beau! Et ce qui m’inquiète un peu, c’est qu’il m’a … comment dites-vous «embrujado[5]».

—Ensorcelé —contestó monsieur Lambert con la boca llena.

—Ensorlecé. —Pedro lo repitió, pero no lo pronunció bien.

—En-sor-le-cé —corrigió el profesor silabeando.

—Ensorlecé.

—Je vous en prie, poursuivez[6].

—C’est cela le tableau m’a ensorcelé. Je n’arrive pas à m’en détacher tant ses yeux me transpercent et me parlent! [7]

El ebanista comía muy despacio y escuchaba con paciencia al joven asistiendo todo el rato con la cabeza para infundirle ánimos y confianza.

—Parlez-moi de cette femme.

—Non, je ne peux pas.

—Je peux vous y aider... Je vous donnerai volontiers les mots qu’il vous manque[8].

—Ces mots n’esistent pas, monsieur, ni dans votre langue, ni dans la mienne. Aucun ne pourrait décrire sa beauté, aucun[9].

[1] Buenos días, me alegro de verle. Enseguida estoy con usted.

[2] Buenos días Pedro, tómate tu tiempo. No tengo prisa.

[3] Daga larga y estrecha usada como apoyo a la espada.

[4] Habladme de ese retrato.

[5] Jamás vi nada igual. Y lo que es peor: me ha... ¿Cómo se dice embrujado?

[6] Ahora sí, continuad, por favor.

[7] El cuadro me ha embrujado. No hago otra más que pensar en esa joven dama que me mira y me habla con sus ojos.

[8] Yo os ayudaré, decidme qué palabras os hacen falta.

[9] Es que no existen ni en su lengua ni en la mía, señor, palabras que puedan describir con acierto la belleza de mi dama.

Capítulo 7

Mayo de 1602

El sol de alegre de mayo se llevó los rigores y penitencias de abril. El aroma dulce a azahar, duraznos y vainilla invitaba a perderse en las calles que estallaban de vida. Geranios, gitanillas, claveles, alhelíes y rosas relucían en los balcones, al igual que las bellezas sevillanas lo hacían en el laberinto de callejas. Se estrenaban sonrisas, peinados, vestidos y ganas. Sevilla era un puro requiebro.

Sin embargo, en el corazón de la condesita de Vera hacía días que unas nubes aceradas amenazaban con aguarle la primavera.

—¿Hoy tampoco han traído mis trajes? —preguntó preocupada.

—No, mi niña.

La dueña enjabonaba la espalda de Inés, que se bañaba en una cuba de madera que previamente habían calentado al sol.

—La marquesa de Consenza ayer, durante la merienda, anunció que en un par de semanas partirían para Francia —dijo Inés con la mirada fija en la pared de la que colgaba un deslucido tapiz.

—Todavía hay tiempo para que recibáis vuestros trajes.

—Sí, pero hay algo que me preocupa.

—Decidme.

—Mientras hablaba de los preparativos del viaje, la marquesa en ningún momento reparó en mí. Durante sus explicaciones solo miraba a mis primas.

—¿No serán figuraciones vuestras?

—No, mi dueña, creedme. Las anteriores ocasiones en que nos reunimos con ella para preparar el viaje, se dirigía a mí, me pedía opinión, me escuchaba con atención… Sin embargo, en la merienda de ayer se comportó conmigo como si yo no fuera a ir a ese viaje. ¿Habrá decidido mi tío dejarme fuera de la aventura?

La dueña, que ahora enjabonaba el cabello de Inés, no supo qué contestar. El conde de Tovar era capaz de lo peor, pero tampoco quería desilusionar a la condesita.

—Decidme lo que pensáis, Petronila. Estoy preparada para cualquier contingencia. Soy fuerte.

Solo había una forma de salir de dudas:

—Tenéis que hablar con vuestro tío.

—¿Me dirá la verdad? Y respondedme, por favor, sin vuestros paños calientes, que ya no soy una niña.

—Si así lo queréis. ¿Qué os puedo decir? ¡Qué pregunta! Las personas manipuladoras como vuestro tío nunca dicen la verdad. Pero vos debéis ser más lista y leer entre líneas.

La dueña cogió una jarra de agua y la vertió con delicadeza sobre la cabeza de Inés para retirarle el jabón.

—Le encanta cocer a fuego lento sus venganzas. Por eso estoy temiendo que su estrategia sea ponerme el caramelo en la boca y quitármelo en el último momento.

—No me sorprendería si así fuera. Sería algo muy propio de él.

—¿Sabéis si va a salir esta mañana?

—Que yo sepa, hoy se va a pasar el día atendiendo sus asuntos en el despacho.

—Perfecto, porque no me apetece demorarlo ni un día más. En cuanto haya terminado con el baño, iré a pedirle explicaciones. Os voy a necesitar, mi dueña.

—Estoy para lo que necesitéis, ya lo sabéis.

—No puedo presentarme ante mi tío de cualquier manera. Me vais a tener que ayudar a conseguir el mejor disfraz de damita discreta y obediente.

—Me parece una estratagema sublime. El hábito no hace al monje, pero permite colarse en el convento.

—No perdamos más tiempo.

Inés salió de la bañera, se secó con una vieja toalla y, al momento, se pusieron a buscar en los baúles y joyeros el atavío perfecto para una joven condesa de esas que ni hacen preguntas ni cuestionan las respuestas.

La tarea entrañó a partes iguales dificultad y risas, pero finalmente lo consiguieron.

Después de que su dueña le deseara suerte, Inés se presentó en el despacho con el austero atuendo que supuso que haría las delicias de su ascético tío.

Llevaba el pelo recogido en un tirante moño bajo con la raya en medio, unas sencillas perlas que habían sido de su madre y que se había puesto para que le infundieran fuerza, y un discretísimo y horroroso vestido de grana, con basquiña y turca que la hacían parecer una auténtica beata. Su única concesión a la vanidad habían sido unos coquetos chapines de terciopelo, más que nada porque no se apreciaban con el vestido y porque la hacían un palmo más alta, lo que venía genial para no dejarse intimidar por el conde.

Inés pidió a Felipe, el mayordomo, que anunciara a su tío que quería entrevistarse con él, y solo al cabo de quince minutos, que se le hicieron interminables, pudo pasar al despacho.

El conde estaba, como siempre, garabateando en el escritorio de madera de nogal con cajones de bronce, para hacerse el ocupado y, como siempre también, la invitó a esperar sentada en la silla de baqueta de Moscovia, en la que estuvo unos veinte minutos.

Cuando Inés contaba por enésima vez los azulejos de estilo mudéjar de los zócalos, después de que hubiese hecho lo mismo con los lisos del suelo, el conde se dignó a dirigirle la palabra con su indiferencia habitual:

—¿Qué os trae por aquí?

—Con vuestra venia, me gustaría hablaros del viaje que vamos a hacer con la marquesa de Consenza.

Y lo dijo con el tono suave y delicado de las damas calladas y buenas.

—Querréis decir, del viaje que van a hacer mis hijas con la marquesa de Consenza.

El conde retó a su sobrina con la mirada, pero Inés ni se arredró ni abandonó su tono modoso:

—Se suponía que yo también estaba invitada a ese viaje. De hecho, encargué unos vestidos, como mis primas, que estoy esperando a que me traigan estos días.

—Yo personalmente he anulado ese pedido.

—¿Tendríais la bondad de explicarme por qué?

—Porque no vais a salir de Sevilla —repuso con una sonrisa tirante.

—¿Puedo saber a qué obedece este cambio de planes?

—No hay dinero.

Inés saltó de la silla y gritó:

—¿Qué?

Desde luego que el hábito no hacía al monje, pues todo el recato y la modestia de la joven se fueron al traste en un santiamén.

—¿No hay dinero pero mis primas sí van?

—No hay dinero para sufragar los gastos de las tres. Una debe sacrificarse y esa solo podéis ser vos. En primer lugar, porque mis hijas darán mejor imagen de nuestro linaje en el exterior que vos, y en segundo, porque hacéis más falta aquí que zascandileando por el extranjero. Vuestra tía tiene sus achaques, que parece que se están agravando esta primavera, y es conveniente que tenga siempre a su lado a una persona de confianza.

Inés apoyó las manos en el escritorio de su tío y seria, muy seria, preguntó:

—¿Cuándo pensabais decírmelo?

—Sois vos la que debéis preguntar —replicó cínico. Parecía un pajarraco con sus ropajes completamente negros.

—Lo que no me cabe en la cabeza es que no haya dinero para poder costear los gastos del viaje. Tenéis la hacienda del Aljarafe que os dejó la abuela, la quinta de vuestra esposa en Campo de Tablada, otras rentas en forma de juros y censos, más la asignación que mi padre os dejó para mi cuidado. ¿Creéis que voy a tragarme el cuento de que no hay dinero?

El duque se atusó la barba y, sin perder su flema, contestó:

—Como sois una necia es lógico que no entendáis nada. ¿Sabéis acaso lo que cuesta mantener esta casa? No, ¿verdad? Y el mantenimiento de vos, de vuestra dueña y de vuestro cochero apenas se cubre con la dotación anual que os dejó vuestro padre.

La condesita estuvo a punto de lanzarle a su tío la silla de Moscovia y después rematarlo con el escritorio, si bien se abstuvo porque adoraba esos muebles.

—Exijo ver las cuentas.

El conde se puso en pie y se encaró con ella:

—¡Ni lo soñéis!

Ella no se amilanó. Además, con sus chapines, el conde solo le sacaba una cabeza.

—Es mi dinero y vos lo estáis dilapidando. Mi padre dejó dinero suficiente como para mantenerme holgadamente a mí y a mi servicio hasta los veintiún años.

El conde negó con la cabeza y luego añadió con un deje de reproche:

—Habéis derrochado tanto…

—¿Yo? ¡Pero si vos sois el que administráis mi dinero y apenas me alcanza para comprarme dos vestidos al año!

La realidad de la situación financiera de la condesita era que su tío gestionaba solo una cuarta parte de su patrimonio y que su dueña disponía de las tres cuartas partes restantes. Pero el conde de Tovar no lo sabía, ya que así lo había dispuesto su hermano en su testamento para evitar que despilfarrara la fortuna de su hija.

Así pues, Inés poseía dinero de sobra para comprarse caprichos y costearse viajes, pero le convenía más disimular con vistas a no despertar suspicacias en su negligente y codicioso tutor.

Su tío, entretanto, se cruzó de brazos y dijo con sumo desprecio:

—No pienso seguir hablando con una descerebrada de asuntos contables.

Inés levantó la barbilla y repuso sin perder la compostura:

—Yo tampoco quiero seguir perdiendo más tiempo. He venido porque tenía una duda y ya me la habéis despejado.

—Me alegro. Y ahora idos a ver a mi esposa que no se encontraba muy bien esta mañana.

La condesita abandonó el despacho sin siquiera despedirse, pero con disimulada felicidad porque atender a su tía era otro castigo que le encantaba.

Así, cruzó varias salas decrépitas y una antecámara hasta llegar a la alcoba de su tía.

Josefina descansaba lánguida en su tálamo, que era posiblemente el más pomposo, y espantoso, de Sevilla entera. Se trataba de una cama de granadillo recubierta de bronce y colgaduras de damasco carmesí, con barandas altas, cortinas, cielo, sobrecama y rodapié guarnecido con galones dorados.

Le costó encontrarla, pero detrás de todo eso, con la espalda apoyada en un montón de cojines y tapada con cobertor historiado, estaba su tía.

—¿Cómo os encontráis, señora?

—Mal —respondió con voz firme—. Me duelen los riñones, las rodillas y los pies, igual que si hubiese estado vendimiando.

¿Cómo sabía su tía lo que era vendimiar si presumía de su hidalguía de solar conocido, notorio de sangre y de cuatros costados?, se preguntó Inés.

La condesa de Tovar era como un pájaro feo, como un ibis eremita, tenía cuatro pelos mal puestos, ojos saltones, nariz corva, panza de obispo y piernas muy cortas. Y aun cuando a primera vista podía parecer frágil y boba, realmente era una mujer determinada y lista que jamás daba puntada sin hilo.

Había logrado matrimoniar con el apuesto conde gracias a la próspera quinta que el padre de Josefina poseía en Campo de Tablada. La quinta, por supuesto, se echó a perder en el momento en que el conde se puso al frente de ella, como no podía ser de otra manera, dada su ineptitud para cualquier empresa. Por esa razón, y por su narcisismo perverso, Josefina veneraba públicamente a su esposo y lo aborrecía en privado.

Y ese rechazo reprimido repercutía en su cuerpo de formas distintas, y esa era la verdadera razón de sus males, más que alguna dolencia en concreto.

—¿Os doy unas friegas con aceite de romero? —sugirió Inés.

—Sí, os lo agradezco.

Inés sacó de un aparador de madera de ébano el frasco con el aceite. Entretanto, la condesa de Tobar dijo:

—Sé que el conde no quiere que vayáis de viaje con la marquesa de Consenza.

—Me lo acaba de decir.

Inés retiró el cobertor y luego subió los faldones del camisón de su tía. Tomó una pierna y empezó a darle las friegas.

—No me gusta tener a mis hijas lejos de mí. No apruebo este viaje, pero el conde se pasa el día fantaseando con posibles alianzas políticas y económicas con grandes casas europeas. Hay varios jóvenes casaderos a los que ha echado el ojo, y espera cazar al menos dos con la ayuda de la marquesa. Como él no sirve para hacer absolutamente nada, tiene que valerse de las hijas para lograr sus fines.

—Teresa sí busca marido, pero Jimena no quiere casarse.

—Teresa es una pobre niña a la que el padre tiene le tiene absorbido el seso y Jimena es mi orgullo.

—¿Creéis que vendrán comprometidas de ese viaje?

—Los negocios del conde nunca salen bien, como bien sabéis. Así que lo dudo mucho.

Inés tomó la otra pierna de la condesa de Tovar y siguió con la friega:

—A mí me habría gustado irme de viaje, pero me ha dicho que no hay dinero.

—No es que vayamos holgados, pero hay dinero para costear vuestro viaje de sobra. Lo que sucede es otra cosa: a vos os está buscando un marido en Sevilla.

—Pero el cuadro me lo robaron… —murmuró Inés, apartándose un mechón de pelo con el dorso de la mano.

—¿Y qué más da? El conde quiere ampliar sus redes de influencia en la ciudad y, por supuesto, hacer negocios en los que no tenga más que poner la mano. Con retrato o sin él, no va a parar hasta que lo consiga.

Inés, horrorizada, preguntó:

—¿Y ya ha encontrado al pretendiente?

—Tiene varios. A cada cual más repulsivo. —La condesa de Tovar hizo un mohín de asco—. Pero, con lo mal negociante que es, seguro que no logrará nada. Descuidad.

—Dios os escuche —suspiró Inés.

—No hará falta. Lo considero incapaz de encontraros un buen marido, lo que él considera que es un buen marido, de aquí a cuatro años. De todas formas, os deseo que tengáis suerte.

Inés sonrió agradecida. Sabía que se lo deseaba de verdad, que no era una mera frase hecha.

—Muchas gracias, Josefina.

—Lo que lamento es que hasta que llegue la hora de marcharos tengáis que estar atendiéndome. No me canso de decirle a vuestro tío que lo hagan las doncellas, pero ya sabéis cómo es.

—Os he dicho muchas veces que me gusta lo que hago. Las tareas que me impone mi tío me resultan muy gratificantes.

Josefina contempló a su sobrina con admiración y habló:

—Ese es tu triunfo. Y su fracaso.

Ambas se miraron con una complicidad a la que no hizo falta ponerle palabras. La condesa de Tovar era desabrida, como decía su dueña. Jamás le había procurado un gesto de afecto, ya fuera una caricia o un beso, ni siquiera una palabra de cariño, pero entre ellas existía un lazo fuerte y verdadero, que ambas sabían que no se iba a romper jamás.

La condesa nunca había intentado suplantar a su madre, había hecho algo mejor: era su tía. Una tía noble y justa, recia y sólida, un faro en la noche, tal vez lejano pero que siempre iba a guiarla.

Después, cuando hubo terminado de atender a su tía, Inés se dirigió a las dependencias de sus primas para contarles que no iba a acompañarlas en su viaje.

—¡Vete tú en mi lugar! —exclamó Jimena desde su cama y con una novela entre las manos—. Yo cuidaré de mi madre.

—Desde la cama, lo veo difícil—replicó, con sorna, Teresa, desde el tocador donde se deleitaba con su rostro—. Yo no te ofrezco mi puesto, te soy sincera. Por nada del mundo —dijo, llevándose la mano al pecho— me perdería una ocasión como esta de conocer a jóvenes casaderos.

—Lo entiendo, prima.

—Es que ni me siento culpable, porque, como tú no quieres casarte, realmente no ibas a aprovechar este viaje, así que mejor que te quedes en Sevilla y todos tan contentos.

—¿Pero qué sandeces dices, hermana? Inés se muere de ganas por conocer otros lugares, es una faena tremenda que no pueda venirse con nosotras. De verdad que lo siento muchísimo, prima.

—No te preocupes, Jimena. Estaré bien. Eso sí, escribidme contándome todo con pelos y señales.

—Lo haré —aseguró Jimena.

—Yo no te prometo nada. Si todo se desarrolla como espero, voy a estar tan ocupada valorando candidaturas que no creo que tenga tiempo de nada.

—Ya se lo contaré yo por ti.

—Normal. Es que si no hablas de mí, no sé de qué vas a hablar en tus cartas. Lo de las librerías, los edificios y los aromas dudo mucho de que te den para más de medio pliego.

—Seguro que sí —replicó Jimena divertida.

Inés también se lo estaba pasando muy bien y fue entonces cuando le sobrevino una tristeza muy honda que no pudo disimular.

Se iba a perder tantas conversaciones, tantas anécdotas, tantos paisajes…

Jimena se percató de lo que estaba sintiendo su prima y saltó de su cama para abrazarla.

—¡Tengo que estar fatal para que te hayas levantado de tu cama! —soltó Inés.

—Estaremos de vuelta muy pronto. Se va a pasar en un suspiro —dijo Jimena, abrazándola muy fuerte.

Teresa también abandonó su tocador y estrechó con sus brazos a las dos muchachas que seguían abrazadas.

—Tranquila, Inés, en nada, pero lo que se dice en nada, estaré de vuelta con mi prometido.

Lo que ninguna de las tres jóvenes podía imaginar es que a quien en nada la estaría esperando su prometido sería a Inés, pues, al día siguiente de que sus primas hubieran partido para Francia, Felipe, el mayordomo, se presentó en sus dependencias para avisarle de que su tío necesitaba verla con carácter de urgencia.

Inés acudió al despacho donde nuevamente su tío la invitó a sentarse en la silla de baqueta de Moscovia, si bien esta vez no la hizo esperar.

—Os he encontrado al marido perfecto —informó de sopetón, nada más verla.

Inés cerró los ojos. Aquello solo podía ser una pesadilla, en cuanto abriera los ojos la escena se habría desvanecido y aparecería feliz y contenta en su cama de toda la vida.

Sin embargo, abrió los ojos y su tío seguía allí, con su blanca gorguera almidonada y sus calzones de lienzo, describiéndole con su apatía de siempre a su supuesto marido perfecto.

—Es un rico comerciante portugués que se dedica a la trata con esclavos.

Inés empezó a sentirse mal. Le faltaba el aire y un zumbido taladraba sus oídos, pero aun así seguía escuchando a su tío.

—No pongáis esa cara, bobita. El mismísimo conde de Gelves se casó con la hija de Juan Antonio Vicentelo de Leca, así que esto de que los nobles enlacemos con los mercaderes está a la orden del día.

—Sí, pero… —balbuceó.

—Queréis saber más detalles. Lo entiendo. Se llama José Antonio de Mesina. Vos seréis su cuarta esposa, tiene once o quince hijos, me dijo, todos viven con él, en una buena mansión en Santa Catalina. Es un hombre experimentado de unos sesenta años, tal vez un poco más, que sin duda sabrá embridaros y llevaros por el camino correcto. También…

—Disculpad, señor —se excusó la dueña, irrumpiendo en el despacho.

—Petronila, ¿no veis que estamos ocupados con asuntos de suma trascendencia?

—Excusadme, pero hay un joven en la puerta que dice que tiene que entregarle algo también muy importante a la condesa de Vera.

—Pues cogedlo vos y luego cuando acabemos se lo dais.

—Lo he intentado pero se ha negado. Dice que ha de ser entregado en mano.

El conde puso un gesto de contrariedad y luego ordenó a su sobrina que estaba a punto de caerse redonda al suelo:

—Idos a atender a ese mensajero. Seguiremos después.

Capítulo 8

Llegó mayo y todavía no había pasado nadie por la taberna que entendiera de retratos. Mientras llegaba el experto que pudiera determinar a ojo quién había pintado el retrato de la joven dama, Pedro se dedicó a buscarla por Sevilla entera.

En compañía del Rana, puesto que cuatro ojos ven más que dos, peinaron Sevilla de Norte a Sur: desde la collación de San Roque a la Puerta Real, y de Oeste a Este: desde la Puerta de la Macarena a la puerta de Jerez.

Recorrieron todas las collaciones, las parroquias, el puerto, el río, la campiña… Escrutaron rostros en alcaicerías, en las Gradas, en los Alcázares… Buscaron a la dama en la catedral, en el ayuntamiento, en la plaza de San Francisco, en San Salvador, en la calle Génova, en Placentinas, incluso hasta en la tienda de naipes de Pierre Papin, mas la dama no estaba en ninguna parte.

Un día creyeron verla en la Alameda de Hércules paseando entre álamos blancos y naranjos, y otro, en las Gradas comprando unas ricas telas a un mercader venido de muy lejos, pero no fueron más que espejismos.

—Hijo, estás buscando una aguja en un pajar —le dijo su madre un día en que lo vio derrumbarse desesperado en un taburete de la taberna, después de deambular por Sevilla sin obtener resultado.

—No voy a parar hasta que la encuentre, madre.

—Te estás tomando esto de una forma exagerada. Un retrato tampoco es algo sin lo que su dueño pueda vivir.

Qué equivocada estaba su madre, pensó Pedro. Él ya no concebía su vida sin el retrato de su dama, lo primero que veía cada mañana cuando despertaba y lo último que contemplaba cada noche antes de dormir. Pero no se lo dijo, en su lugar soltó:

—Hay gente que se encariña con los objetos.

—Como tú.

—¿Yo? —Pedro frunció el ceño. Lo habían pillado.

—Sí, tú. Tú no buscas al dueño, tú estás buscando a esa dama que te tiene…

—Hechizado. —Pedro claudicó—. Sí. Lo reconozco. No puedo parar de pensar en ella. La tengo metida dentro de mí, madre. Ríete de mí. Soy un necio. He perdido la sesera por un retrato.

—No. No eres un necio. Es bonito esto que te está pasando. Pero debes tomarlo de otra forma.

—Si existe una manera de amar sin ansia, dímelo, madre. Porque a mí me falta el aire, me arde la sangre, me muero por estar siquiera un instante frente a mi dama.

—¡Ay, hijo!

Juana se sentó junto a Pedro y sonrió amorosa:

—Lo tuyo son los grillos. ¿Tú has visto cómo es esa joven?

—Sí. Bella, buena, justa, noble, inteligente, valerosa, leal, entregada, sacrificada…

Juana, con la boca abierta por el pasmo, preguntó:

—¿Cómo puedes ver todo eso en retrato?

—Porque el retrato me habla. Me dice cosas. Y yo las escucho.

—Pues sí que te ha dado fuerte.

Pedro apoyó la cabeza en la pared y, con la mirada perdida en el techo, recitó:

—Ella es todas las preguntas y todas las respuestas. Es mi cielo y mi mar. Mi alegría y mi sueño…

—Sosiégate, Pedro. Y cavila un poquito. ¿Tú has visto cómo son los ropajes de esa dama?

—Azules como la noche que paso velando su sueño.

Juana dio tres palmadas y gritó:

—¡Pedro, espabila! Que voy a tener que darte un pescozón como cuando eras chico. Me refiero a que la dama viste ropajes carísimos de seda, terciopelo y raso. Su sombrero debe valer un ojo de la cara.

—Mi dama tiene unos gustos exquisitos acordes con la delicadeza de su alma.

Juana puso la mano en el hombro de su hijo y, con todo el dolor de su corazón, habló:

—Tu dama debe ser una aristócrata que jamás te mirará a la cara.

Pedro ni se inmutó. Sereno y lúcido replicó mirando a los ojos de su madre:

—Solo siento y amo, madre. Lo demás me da lo mismo.

—Pedro, te van a moler el corazón. ¿No te das cuenta?

—Confío y tengo fe.

Juana se llevó la mano a la cabeza y, guiada por el afán de proteger a su hijo, siguió desgranando sus miedos:

—¿Y si la dama no está en Sevilla?

A Pedro le faltó tiempo para responder:

—Ni lo pienso. Solo sé que debo buscarla. Nada más.

Juana tomó con preocupación las manos de su hijo y, al borde de las lágrimas, dijo:

—Pedro, esto está empezando a ser una locura. Entre lo que trabajas aquí y lo que caminas buscando a esa dama vas a acabar enfermando.

Pedro emocionado, susurró apretando las manos de su madre:

—Voy a enfermar si no la busco.

Juana besó las manos de su hijo y, después, acariciándole el pelo, habló:

—Te equivocas, creo que ha llegado el momento de que lo dejes estar. Yo es lo que hago cuando pierdo algo.

Pedro puso a cara de contrariedad y luego espetó:

—¿Cuándo pierdes algo no lo buscas? ¡Madre, que no soy un niño de teta!

La madre, sin perder la calma, explicó:

—Lo busco, lo busco muchísimo. Muevo cielo y tierra. Pero llega un momento en el que hay que dejar de buscar.

—Porque te rindes. Yo no pienso hacer eso.

Juana negó con la cabeza:

—No es que te rindas, es que hay que tomar distancia y regresar con ojos nuevos. Mira, hace unos días perdí una aceitera. La busqué por todas partes, en el mostrador, en la cocina, removí todas las arcas y los baúles, en mi desesperación la busqué hasta en mi alcoba y no apareció. Entonces, lo sentí. Siempre lo siento, había llegado el momento de dejar de buscar y ponerse a rezar a San Antonio.

Pedro se rascó la cabeza.

—¿Funciona rezar a San Antonio?

—A mí, sí. A los tres días apareció la aceitera: estaba en el mostrador. ¡La tenía delante de mis narices y no la había visto!

Pedro tenía los ojos como platos.

—Entonces fue San Antonio el que te la puso delante.

Juana se encogió de hombros.

—No lo sé. Pudo ser San Antonio, o que cuando perdemos algo estamos tan ofuscados que se nos nublan los sentidos. Por eso es tan importante dejarlo reposar, serenarse y al final todo lo que es tuyo acaba regresando a ti.

Pedro desde ese día rezó a San Antonio a todas horas, aparte de seguir buscando a su dama en las horas libres que tenía en la taberna. Lo de dejarlo reposar estaba bien para las aceiteras, pero no para las damas.

La buscó hasta en las atarazanas del Arenal, una chifladura, como bien apuntó el Rana en su día:

—Capitán, ¿buscarías un clavicordio en una pescadería?

—No —repuso Pedro con las cejas enarcadas, atónito de que su amigo le preguntara semejante sandez.

—Pues lo mismo estamos haciendo nosotros aquí. ¿Cómo vamos a encontrar a vuestra distinguida dama en este lugar donde solo hay marineros de tez curtida, calafates, carpinteros de ribera y artesanos que reparan redes?

—Ya —musitó Pedro quien agachó la cabeza muerto de vergüenza.

—¿Conocéis alguna dama que se solace contemplando cómo se reparan los cascos de los navíos de la agresión de la broma o los mejillones?

Pedro negó con la cabeza, abochornado.

—¿Acaso alguna honorable damita sevillana disfruta viendo cómo se enmiendan los daños causados por los vientos en antenas, vergas, gavias y cabos?

Pedro no pudo evitar sonreír.

—Está bien —musitó el joven—. Me he equivocado. Busquemos en otro sitio.

Y así lo hicieron, buscaron en uno y otro sitio, un día y otro día, hasta que una tarde de finales de mayo, apareció don Lope de Vega en la Taberna del Gato Loco.

Pedro preparó lo de siempre: un jarro con vino de Jerez y un platillo con almendras de Levante, y lo llevó en una bandeja de madera a la mesa esquinada donde estaba sentado el poeta.

—Don Lope, ¡cuánto tiempo sin veros por aquí!

—He estado muy ocupado con distintos asuntos —dijo dejando a un lado su sombrero y unos pliegos de papel que traía enrollados—, ¿y a vos, Pedro, cómo os va?

—¿Podría hablar con vos de algo que me aflige? —preguntó el joven metiendo la mano en la faltriquera para disimular su ansiedad.

—¿Cómo no? ¿Podéis sentaros un momento conmigo?

—Todavía no hay mucho jaleo. Para mí sería un honor poder compartir mesa con vos.

—Tomad asiento, por favor. —Don Lope señaló la banqueta que tenía a su lado—. El placer es mío.

—Gracias, señor. Será solo un momento.

—Decidme pues.

El poeta dio un trago a su jarro de vino, sin dejar de mirar con suma atención al joven, que parecía demasiado inquieto. Ojeroso, pálido, nervioso, con el pelo revuelto: debía ser algo serio eso que lo acongojaba, pensó el poeta. ¿Pero qué? Habría apostado hasta el último de sus maravedíes al mal de amores.

—Don Lope, estoy fatal.

—Decidme, ¿cómo se llama la dama?

Pedro miró al poeta asombrado, como si estuviese ante el mismísimo oráculo de Delfos, y siguió abriendo su corazón.

—Ya me gustaría a mí saberlo. Veréis, en abril alguien abandonó un retrato en la puerta de la taberna. Lo abrí y quedé hechizado. El rostro más bello que os podáis imaginar, ese es el de la dama del cuadro, mi dama. Desde entonces, la busco en todas partes sin encontrarla en ninguna. Mi única esperanza es que alguien pudiera reconocer al pintor que retrató a semejante beldad, ya que el cuadro no tiene firma alguna, pero, por desgracia, por aquí no pasa ni un alma que sepa de pintura. ¿Vos conocéis alguien que pudiera ayudarme?

—Yo mismo —respondió, atusándose el bigote.

A Pedro le dio un vuelco al corazón:

—¿Vos?

—No os extrañe. Tengo amigos pintores, si el cuadro de vuestra dama lo ha pintado alguno de ellos, sabré reconocer su estilo. ¿Dónde está el retrato?

—¡Aguardad un momento!

Pedro voló hasta su cuarto, cogió el cuadro que descansaba sobre su tosca mesita de noche y regresó junto al poeta, con el corazón a punto de salírsele del pecho.

—¡Aquí tenéis a mi dama! —indicó, mostrándole orgulloso el retrato.

A don Lope le bastó un segundo para reconocer al pintor:

—Es Francisco Pacheco.

—¿Quién?

A Pedro, con la emoción, le costó pillar a la primera la respuesta.

—El retratista es Francisco Pacheco, sin duda. En su casa-taller de la calle del Puerco se celebran tertulias y reuniones a las que asisto con asiduidad. Por eso, puedo aseguraros que hace tres meses el maestro estaba dando los últimos retoques a este retrato.

Pedro, boquiabierto, no daba crédito.

—Desconozco el nombre de la dama, pero basta con que acudáis a la casa de Pacheco para que halléis la respuesta a vuestros desvelos. Decid que vais de mi parte.

—¿Cómo puedo agradeceros lo que habéis hecho por mí?

—¿Qué he hecho? —inquirió, llevándose una almendra a la boca.

—Habéis encontrado a mi dama. Sin vos habría sido imposible.

—La habríais encontrado de igual forma —repuso, retirando una mota de sus calzas negras.

—¿Creéis en el destino?

—Mi religión es el amor. Es lo único en lo que creo.

—Mi amigo el Rana dice que los poetas lo sabéis todo sobre el amor.

Don Lope enarcó las cejas, marcándose los tres pliegues de su despejada frente, y después habló:

—No sé qué sabrá el resto, pero yo sé muy poco.

—Seguro que mucho más que yo. Por eso me gustaría preguntaros si esto que me ha pasado es normal.

—¿Enamorarse de un retrato? ¿Qué tiene de raro? —observó, encogiéndose de hombros—. ¿Acaso las personas no se enamoran de alguien que han visto solo una vez en una iglesia o en un mercado y de la que no saben absolutamente nada?

—¿Y es normal no poder dejar de pensar en esa persona? ¿Ni dormido ni despierto?

Don Lope asintió, cómplice. Él tampoco podía quitarse de la cabeza a Micaela de Luján, su bella y amada comediante a la que no podía dejar de componer sonetos.

—¿Y por qué a pesar de que sabes que esa persona no te conviene y que pueden molerte el corazón, el sentimiento es cada día más grande y más puro?

Que se lo dijeran a él, pensó don Lope, que había dejado en Madrid a su esposa Juana de Guardo y estaba viviendo una apasionada historia de amor con Micaela, su musa, la inspiradora de los sonetos más bellos que había escrito nunca.

—Porque el amor cuando es intenso y hondo es siempre irremediable.

Pedro bajó el tono voz y confesó solemne:

—Muchas veces me siento como una mariposa que, a pesar de que se está quemando y de que sabe que le espera la muerta postrera, se acerca a la luz.

—La imagen de la mariposa la han utilizado tantos poetas…

—¿Vos no? —preguntó el joven extrañado.

—Procuro escribir cosas diferentes —replicó el poeta sin darle importancia.

—¿Pero esto que acabo de explicaros de la mariposa sale en vuestros poemas?

Don Lope bebió de su jarro, tosió un par de veces y luego recitó con una voz grave y envolvente:

—«Desmayarse, atreverse, estar furioso, / áspero, tierno, liberal, esquivo»…

—Así es justo como me siento —dijo Pedro patidifuso.

—Escucha los tercetos: «huir el rostro al claro desengaño, / beber veneno por licor suave, / olvidar el provecho, amar el daño; / creer que un cielo en un infierno cabe, / dar la vida y el alma a un desengaño; / esto es amor, quien lo probó lo sabe».

—Lo sé don Lope, lo sé —susurró Pedro emocionado—. Sois un genio.

—Es solo un soneto.

—Sois la voz del amor. Pasarán los siglos y sé que no habrá nadie mejor que vos para explicar esto que me devora.

—Dejaos de ditirambos.

—No sé lo que es eso, pero os digo lo que siento.

—Lo que tenéis que hacer es idos de una vez al encuentro de vuestra amada.

—Así lo haré. Deseadme suerte, os lo ruego…

—Amáis, ¿qué más suerte necesitáis?

Pedro sonrió feliz.

Con toda seguridad, nunca nadie habrá recorrido más rápido y más feliz la distancia que separaba la calle de la Mar de la calle del Puerco[10].

Cuando llegó a su destino, el joven repicó la aldaba de la casa-taller del pintor Francisco Pacheco con el retrato pegado a su pecho. Su corazón latía con fuerza, su amor no cabía en Sevilla entera.

Un aprendiz, con la camisa y las manos manchados de pintura, abrió la puerta.

—Vengo de parte de don Lope de Vega, quisiera ver al maestro —soltó Pedro del tirón.

Después de una espera que se le hizo larguísima, aunque realmente tuvo que ser muy corta, el aprendiz lo hizo entrar al taller donde se encontraban los oficiales, otros aprendices y el maestro.

Francisco Pacheco, un hombre recio, de mirada bondadosa, nariz respingona y cara alargada, estaba dando una pincelada de color en el tafetán rosado del vestido de una dama.

—Decidme, joven, qué es lo que os trae por aquí.

—¿No os molesto?

—¿Vos no sabéis hacer dos cosas a la vez? —replicó el pintor con una paleta en una mano y un pincel en la otra.

—Cosas fáciles sí. Pero no la maravilla que vos estáis pintando.

—Seguro que vos sois capaz de cosas mucho más admirables. De cualquier forma, me alegro de que os guste.

—Es muy hermoso. Como el cuadro que traigo conmigo y que según don Lope de Vega es obra vuestra.

El pintor dejó el pincel en el aire y giró la cabeza para comprobar si eso era cierto…

—¡El retrato de la condesita de Vera! Estuvo por aquí su tío preguntando por él ya que al parecer se lo habían robado en un asalto.

La condesita de Vera. La condesita de Vera. La condesita de Vera. Su amada era la condesita de Vera. Ya quedaba tan poco para estar cerca de ella… Tan solo quedaba explicar lo ocurrido:

—El retrato apareció en la puerta de mi taberna, es la taberna del Gato Loco. Está usted invitado por si algún día pasa por allí.

—Sois muy amable. Estaré encantado de haceros una visita.

—Y nosotros de tener en nuestra casa a un pintor tan ilustre. Pues veréis, señor, llevo buscando al dueño del retrato desde abril. Por fortuna. gracias a don Lope, por fin lo he encontrado.

—Os honra lo que habéis hecho por el retrato.

El pintor se dirigió a una mesa de madera que estaba próxima al caballete donde estaba trabajando, tomó una pluma y escribió un par de líneas.

—Tomad —dijo don Francisco tendiéndole el billete—, idos a la casa de los condes de Tovar, que está en la collación de Santa María, preguntad una vez estéis allí, todo el mundo la conoce, y entregad este billete a la condesita de Vera. Es muy importante que se lo entreguéis a ella y no al conde. Ella sabrá recompensaros por lo que habéis hecho, el conde no. Prefiero que seáis vos el que devolváis el cuadro a la condesita, para que os hagáis con la recompensa lo antes posible.

—Pero, señor, yo no deseo ninguna recompensa.

Demasiada recompensa tenía con saber el nombre de su amada y tener, además, la dicha de entregarle en mano su retrato. Estaba tan contento que quería saltar, bailar, correr, gritar…

—La tendréis: la condesita es una joven justa y generosa.

—Lo sé.

—¿La conocéis? —preguntó intrigado, mordisqueando el pincel.

—La conozco por vuestro retrato, habéis pintado su alma. Por eso sé que es noble y buena.

—No me extraña que seáis amigo de don Lope. ¿Cómo os llamáis?

—Pedro Martínez Aranda.

—Sé que algún día escucharé hablar de vos, Pedro, me dirán que habéis hecho grandes cosas y yo siempre recordaré este momento.

—Señor, yo… —Pedro sintió un súbito escalofrío que le hizo agachar la cabeza del pudor.

—No perdáis tiempo. Marchad ya para la casa de los condes de Tovar. Le vais a dar una gran alegría a la condesita.

[10] Hoy se llama calle Trajano.

Capítulo 9

La dueña ofreció su brazo a la condesita y esta lo tomó con la avidez y el desespero del náufrago a la tabla.

—No me encuentro bien, mi dueña.

—Respirad despacio. Este paseo que vamos a dar hasta la casapuerta os vendrá bien para reponeros —aseguró dándole unos golpecitos en el brazo.

—¿Habéis escuchado lo que me ha propuesto el conde?

—Sí. He llegado a tiempo para enterarme de lo principal.

—Me ha cogido completamente desprevenida. No me esperaba en absoluto este golpe mortal —confesó Inés, abanicándose con la mano mientras atravesaban las desaboridas antecámaras.

La dueña, intentando disimular su preocupación, recordó con cariño:

—Niña, vos siempre habéis sospechado que algo así sucedería.

—Pero con lo del cuadro pensaba que había ganado algo de tiempo.

Y había sido un error, pensó la joven. Con su tío jamás había que bajar la guardia.

—Ahora que mencionáis el cuadro: os está esperando en la casapuerta.

Inés se paró en seco en mitad del historiado y decadente salón principal y, con cara de extrañeza, susurró:

—¡No puede ser! Pero si lo dejamos tirado en la puerta de una taberna.

—El hijo de la tabernera os aguarda en la casapuerta con el retrato y un billete de don Francisco Pacheco —replicó la dueña, en voz baja, para evitar ser oídas.

—Pensaba que era un ardid vuestro, eso de que un joven me estaba esperando en la puerta, para liberarme de las garras de mi tío.

—Ha sido una feliz coincidencia que el joven llegara justo en el momento más propicio.

—¿Feliz? El cuadro solo viene a traerme más problemas. Imaginad que el conde se lo regala a mi añoso prometido.

—Ya.

Ese «ya» significaba que le iba a faltar tiempo al viejo portugués para hincar el diente, si es que le quedaba alguno, a su joven presa. Sin embargo, decidió no expresar más que ese lacónico «ya» que nada decía y lo decía todo.

La dueña, con un rictus de resignación, volvió a tomar del brazo a la condesita y continuaron con su paseo hasta la casapuerta.

—Obviamente, no voy a contarle que ha aparecido. Ya sé que la mentira es odiosa, mi querida dueña, pero pienso seguir mintiendo.

—Ocultar la verdad no es mentir. Callar no es siempre una falta al octavo mandamiento.

En la última de las tristes y aburridas salas que conducían a la escalera principal, Inés se quedó de nuevo impertérrita.

—Explicadme eso, mi dueña.

—Una cosa es mentir a vuestro tío, como cuando le dijisteis que os habían robado y otra es no decir nada. Si os pregunta por lo que os ha traído el muchacho, responded que era un billete de agradecimiento sin importancia.

—¿Y si me pregunta de quién?

—Decid que de un proveedor de la casa. No es mentira. Al maestro Pacheco se le pagó en su día por hacer un servicio al conde.

—Me alegra saber que mi lista de pecados veniales no va a seguir engordando.

Abandonaron la última sala y descendieron por las escaleras con cuidado, remangando un poco las faldas de sus vestidos.

—¿Ya os encontráis mejor de vuestra indisposición, niña Inés?

—Un poco. Pero me temo que cada vez que piense en mi pretendiente, me van a entrar unas terribles náuseas. Y eso que no tengo el disgusto de conocerlo todavía.

—No hay que sacar el matamoscas hasta que no se escucha su zumbido.

—¿Sesenta años, quince hijos y tratante de esclavos os parece poco zumbido?

—No adelantemos acontecimientos y centrémonos en lo que nos ocupa.

Lo que las ocupaba era cruzar el patio con columnas de mármol, recorrer el adusto recibimiento y llegar por fin a la casapuerta, donde las esperaba Pedro.

Ya desde el recibimiento a Inés le llamó la atención la guapura del joven tabernero. Tal vez por eso, comprobó que el moño alto que se había hecho estaba en su sitio y se pellizcó las mejillas para darse color.

Por su parte, Pedro, en cuanto a vio a su dama a lo lejos, caminando hacia él, sintió la dicha más grande que jamás había conocido su corazón. Tuvo que morderse los labios para evitar gritar de puro contento y abrazarse con fuerza al retrato para no salir corriendo a estrecharla entre sus brazos.

—Señora, este es el joven que encontró vuestro retrato —dijo la dueña.

El joven miró a Inés a los ojos y luego inclinó la cabeza en señal de respeto.

—Joven, esta es la condesa de Vera.

Inés sonrió ruborizada y luego preguntó:

—¿Cómo os llamáis?

—Pedro Martínez Aranda.

Y casi estuvo a punto de añadir: «soy el que os ama», pero decidió dejarlo para otro momento. Qué bella era su dama. El retrato, a pesar de ser una obra de arte, no hacía honor a la hermosura de la condesa, a la finura de su piel, al fulgor de sus ojos, a la carnosidad de sus labios, a la delicadeza de su cuerpo, a la elegancia de su talle… Y luego estaban sus manos, esas que no había contemplado jamás y que tantas veces se había preguntado cómo serían. Por fin estaban delante de él para su deleite. Eran unas manos largas y finas que se movían alegres como jazmines, unas manos que estaba deseando atrapar entre las suyas.

—Soy Inés García de Aroca.

«Qué nombre más dulce, Inés», pensó Pedro. Cuatro letras que encerraban su mundo, sus sueños, sus esperanzas.

La dueña supuso que, en breve, si nada lo remediaba, una escena similar se repetiría con el carcamal del pretendiente que le había buscado el conde de Tovar a su niña. Seguro que entonces Inés no tendría el brillo en los ojos ni la sonrisa en los labios que en ese instante lucía. Estaba radiante. Se alegró de que el corazón de su condesa se alborozase, aunque fuera solo durante un rato, por eso decidió marcharse:

—Tengo que atender un asunto en las cocinas —se excusó la dueña—. Me alegro de haberos conocido, joven.

—Igualmente, señora.

¿Qué se le había perdido a Petronila en las cocinas? A Inés le extrañó que su dueña la dejara sola con un desconocido, ya que no había asunto más importante que su honor y su reputación. Por lo menos eso era lo que decía siempre, si bien no pudo cavilar mucho más sobre el asunto porque ahí estaba el joven, demandando toda su atención:

—Tomad este billete que don Pedro Pacheco me dio para vos. —Pedro le tendió el billete.

Inés lo cogió y al hacerlo sus dedos apenas se rozaron, pero los dos lo sintieron. Ella, como cientos de mariposas revolotear en su estómago; y él, a miles de caballos galopando en su pecho.

Se miraron a los ojos y se preguntaron sin decir nada: «¿lo has sentido?». Los dos supieron que sí.

¿Qué era eso? Pedro no lo dudó. Inés sí. Más que dudar, decidió quitarle importancia y comportarse como si no hubiese pasado nada.

Simulando indiferencia, abrió el billete y leyó:

Estimada condesa:

Si no deseáis quedaros con el retrato, permitidme que me tome la licencia de deciros que jamás encontraréis mejor dueño que el joven que os lo lleva. Con mi amistad y lealtad,

Francisco Pacheco

Cuando hubo acabado de leer, Pedro le ofreció el retrato:

—Esto es vuestro.

—No. —La condesita se negó a coger el cuadro.

Pedro no entendía nada.

—¿Qué queréis decir?

—No lo quiero. No puedo tenerlo conmigo. Solo me ocasionará problemas —dijo angustiada, llevándose la mano al vientre.

—No sé que os inquieta, condesa. Pero yo puedo custodiar vuestro cuadro hasta que esa amenaza que se cierne sobre vos desaparezca.

—Dios quiera que tenga la suerte de desaparecer.

Sin embargo, era muy difícil: su pretendiente tenía dinero de sobra para comprarla a ella, a su tío y a media Sevilla.

—¿Entonces me dais vuestro permiso para que os lleve conmigo?

A ella le habría gustado responder que le daba permiso para que se llevara al cuadro y a ella misma tan lejos como fuera posible. Pero se limitó a responder:

—Sí.

—Condesa, ya sé que soy un pobre tabernero que no está a la altura de vuestra distinguida posición, pero os juro que conmigo estará mejor que en los más ricos palacios.

—Lo sé.

No sabía explicar por qué, pensó Inés, pero sabía que lo que el joven estaba diciendo era cierto.

La confianza que su dama había puesto en él hizo que se dejara llevar, y por ello osó a decir a la joven con haciendas, escudos y blasones, a la que la sociedad decía que no debía siquiera mirar a los ojos:

—Os protegeré, os cuidaré y os amaré.

Así era como lo sentía y no pensaba excusarse.

La condesa sintió un nudo en el estómago al escuchar esas palabras que próximamente escucharía de boca del vejestorio de su pretendiente portugués. Palabras que no la emocionarían como lo estaban haciendo las del joven tabernero al hablar de su retrato de esa forma tan torpe. El pintor tenía razón, su cuadro no podía haber caído en mejores manos. Pero ¿qué veía en él para protegerlo con la vehemencia de un cruzado? Se moría de ganas por saberlo, si bien las damas no hacían esa clase de preguntas. ¡Qué harta estaba de ser una dama! ¿Y si dejaba de serlo por un rato? Total, nadie iba a enterarse.

—¿Por qué amáis tanto mi retrato?

¿Su retrato? ¡La amaba a ella! ¿Todavía no se había dado cuenta? Sin miedo a nada, Pedro se acercó más a la condesa, tanto que podía oler su perfume de rosas y apreciar pequeños detalles de su rostro, como un pequeño lunar junto a la boca que estaba loco por besar, y dijo con más fe de la que nunca había puesto en nada:

—Yo creía que el amor no podía pintarse, ni dibujarse, ni describirse, pero al ver vuestro retrato tuve que cambiar de opinión: vos, condesa, sois el amor.

Por segunda vez en lo que llevaba de día, Inés estuvo a punto de caerse redonda al suelo.

—¿Estáis bien, señora? De súbito habéis palidecido.

—Descuidad. Sí. Estoy bien. Solo es… falta de sueño.

¿Cómo era posible que en el mismo día, a ella, que no estaba en absoluto interesada en amores, le aparecieran de golpe dos pretendientes? Y los dos sumamente inapropiados.

—Sé que os he asustado, mas no debéis tener miedo. Reconozco que, por mi origen y hacienda, no soy digno de vos. Mi sangre es pechera, vivo de lo que me gano con mi sudor y con mis manos, y solo poseo sueños y quimeras. Sé que lo que siento atenta contra la sensatez, la cordura y el orden, pero os amo.

¿Cómo iba a amarla? El joven además de sumamente inapropiado era un completo majadero. Respiró hondo, recobró el aplomo y habló muy seria:

—No me conocéis, amáis a la dama que creéis que soy, amáis a la fantasía que habéis construido en vuestra cabeza, no a mí.

—Pensaréis que estoy loco, pero creo que os conozco.

—Sí. Lo pienso. Estáis loco.

—Paso tanto tiempo contemplando vuestro retrato…

—Yo también tengo en mi alcoba el retrato de Santa Catalina y no por eso pienso que la conozco.

—Entiendo que os parezca una chaladura. Yo mismo creí que estaba bajo los efectos de un hechizo el día que descubrí vuestro retrato y ya no pude dejar de pensar en vos.

Podía suceder, pensó Inés. En las novelas que leía Jimena sucedía que los caballeros se quedaban prendados de una dama a la que solo habían visto una vez, y la marquesa de Consenza contaba historias de personas que habían recibido de repente el flechazo de Cupido y se habían quedado atontolinados de por vida. ¡Pero ella qué podía hacer si no sentía nada por él! La flecha no le había venido ni le iba a venir porque el amor era un asunto que no le interesaba para nada. Al muchacho iba a dolerle, si bien tenía que decirle la verdad:

—El amor es algo que no va conmigo. No me concierne. Tengo mis ilusiones puestas en otros sitios.

—Yo era igual que vos. De hecho, incluso me burlaba de los que se quedaban embobados mirando a la luna, como yo lo hago ahora.

—Dios quiera que no me pase como a vos. De verdad —dijo, llevándose la mano al pecho—, siento haberos ocasionado ese trastorno. Fui yo la que dejé el retrato en la puerta de vuestra taberna.

—No lamentéis nada. ¡Al contrario! Sentir esto que siento es una maravilla, es un tormento también, pero es muy dulce. Y la vida te parece tan bonita cuando tienes un amor. Las preocupaciones se achican y vives en el otro. Yo vivo en vos. Y sueño. Si veo un amanecer hermoso o como algo rico, solo ansío compartirlo con vos, mas como no estáis, lo que hago es que sueño. Os sueño a mi lado. Y somos felices.

—Es tan triste esto que contáis. ¿No os percatáis de que soñáis con algo que jamás tendréis?

—Os equivocáis. Lo triste es lo vuestro que ni soñáis ni amáis.

Podía haber respondido tantas cosas, pero la condesita prefirió no decir nada al respecto y marcharse de allí cuanto antes.

—Es muy interesante esta conversación, pero mi tío me está esperando. Voy a por vuestra recompensa. Enseguida vuelvo.

—¿Recompensa por qué? ¿No os parece suficiente recompensa que me lleve vuestro retrato? Atended a vuestras obligaciones, condesa.

—Os agradezco lo que habéis hecho.

—Cuando lo que os impide que tengáis el retrato ya no sea un problema, idos a la taberna del Gato Loco y allí os dirán dónde estoy.

—¿Es que pensáis marcharos a algún sitio?

—Quiero ser maestre de mis propios navíos en las Indias. Así que dentro de unos años estaré allende los mares. En la taberna os darán cuenta de mis andanzas. Tengo sueños. Ya os lo he dicho.

Desde luego, el joven no podía resultar más cargante con lo de los sueños. Su paciencia estaba a punto de agotarse: se imponía la despedida.

—Que tengáis mucha suerte, joven.

—Vos también. —El joven hizo una inclinación de cabeza y se marchó con una sonrisa.

Enfadada por lo que le había dicho el joven de que ni amaba ni soñaba, pero contenta por haberse librado de él, Inés volvió al despacho de su tío, quien, después de unos minutos de garabateo, se dignó a atenderla.

—Bien, sigamos hablando de vuestra boda. Haremos dentro de tres semanas las capitulaciones de palabra. Descuidad, que seré muy exigente y estableceré muy bien las cláusulas. A todas luces este es un matrimonio desigual, dado vuestro rango, por lo que pediremos a vuestro pretendiente una justa aportación, y con ella quedará superado el escollo de vuestras diferencias sociales.

—Un negocio perfecto para vos. ¿Cuántos escudos vais a pedir por mí?

Con sumo desprecio, el conde miró a su sobrina y luego espetó:

—Si tuvierais cabeza y amarais a vuestro linaje más que a vos misma, como yo hago, no haríais esa clase de preguntas ofensivas. Menos mal que pronto estaréis bajo la tutela de vuestro marido y os enderezará como yo no he podido hacerlo, pues bien os habéis aprovechado de mi bondad y de mi generosidad. Con Mesina será todo diferente, él no tendrá piedad de vos. Es un hombre muy severo que sabrá hacer de vos una mujer obediente y modesta.

De pronto, Inés sintió que el despacho menguaba y menguaba, que como no huyera cuanto antes de allí, iba a acabar aprisionada por sus paredes.

—¿Tenéis que decirme algo más? —preguntó angustiada. Le costaba respirar.

—Poco más me queda por decir. Una vez redactadas las capitulaciones en las que fijaremos los plazos, la dote y las arras, las firmaremos, y en quince días será la feliz boda en faz de la Santa Madre Iglesia.

Inés solo tenía ganas de salir corriendo y huir, lejos, muy lejos.

—¿Puedo marcharme ya?

Envanecido y triunfante, su tío respondió acariciando su blanca gorguera almidonada:

—Con los años sé que acabaréis agradeciéndome que os haya procurado este casamiento.

Con los años esperaba que esta pesadilla no fuera ni siquiera un recuerdo.

Nada más abandonar el despacho, Inés corrió hasta sus aposentos, porque necesitaba pensar, pensar y pensar.

No obstante, había cuatro palabras que no cesaron de acudir a su mente una y otra vez, como los pajarillos a las migajas de pan: «ni soñáis ni amáis». Aquellas palabras estuvieron resonando en la mente y en el corazón de la condesita aquella noche y durante los tres días siguientes a que recibiera la visita del joven.

Habían sido tan injustas y falsas esas palabras. ¡Y el muy atrevido aún osaba a jactarse de que la conocía? ¡Qué necio! ¿Acaso ella no sabía lo que era querer a su dueña? Y en cuanto a los sueños…

¡Qué poco sabía el tabernero de sus sueños! Soñaba con tantas cosas que solo necesitaba cumplir los veintiuno para empezar a hacerlas realidad. Claro que antes tenía que evitar como fuese dar palabra de matrimonio al abuelo portugués. ¿Cómo? Solo había que pensar.

Caviló y caviló sin descanso, se le ocurrieron mil y una formas de librarse del infierno, mas solo encontró una factible: fugarse.

Inés tenía a una prima segunda en Nueva España, su prima Margarita, de la que recibía cartas a menudo en las que siempre se despedía diciendo: Se despide vuestra prima que os quiere, con el gran deseo de que algún día pueda gozar de vuestra compañía.

Era el momento perfecto de cumplir el «gran deseo» de la prima Margarita. Y no había tiempo que perder, porque, bendita casualidad, el día 15 de junio zarpaba la Flota de Nueva España.

Tenía que embarcar como fuese, y para eso no se le ocurrió nada mejor que recurrir a Pedro. Un tabernero del Arenal con ínfulas de capitán de navío seguro que conocería a alguno de los maestres que partirían próximamente para Nueva España.

Además, ¿no decía que no tenía sueños? Pues él iba a tener que ayudar a materializarlos.

A los cinco días de haber recibido la visita del joven, Inés fue a buscar a su dueña, que estaba en una de las salas enseñando a Filomena, una doncella que llevaba poco en la casa, a cómo sacar más brillo a la única vajilla que quedaba de plata labrada.

—Mi dueña, nos vamos al Arenal.

—¿A qué?

Inés no se fiaba de las doncellas que recientemente había contratado su tío, así que dijo:

—¿Nos disculpáis?

En cuanto la doncella se hubo marchado, Inés explicó en voz queda:

—Nos vamos a la Taberna del Gato Loco. Tengo un plan.

La dueña temía los planes de la condesita, si bien sintió un ramalazo de ansiedad alegre en las tripas.

—¿Qué plan, niña?

—¡Nos vamos a ir a las Indias, con mi prima Margarita! El día 15 de junio parte la Flota de Nueva España.

¿Las Indias? La dueña también había estado maquinando para que la condesita pudiera librarse del apestoso de Mesina, pero ninguno de sus planes era tan bueno como marchar a las Indias. La prima Margarita había matrimoniado con un alto funcionario de la Corona y tenían una buena casa, hacienda y minas. Si bien, el plan tenía algún que otro pero.

—Es todo tan precipitado…

—El joven tabernero nos ayudará a encontrar maestre con el que negociar y contratar el viaje.

La dueña no paraba de mover la cabeza de un lado a otro, mordiéndose los labios de los nervios.

—También necesitaréis los permisos de la Casa de la Contratación, os van a pedir documentos.

—Los tendremos, en Sevilla todo se compra, incluidos a los oficiales la Casa de la Contratación.

—¿Y vais a ir vestida así a la Taberna del Gato Loco?

—¿Así cómo? —replicó Inés, disimulando porque bien sabía cómo iba vestida.

Se había pasado dos horas probándose vestidos y joyas hasta que por fin había logrado ese aspecto de mujer que ama y que sueña.

—Como si fuerais a una fiesta de los Guzmán o los Ponce: vestido de tafetán con adornos en terciopelo carmesí, basquiña de seda y damasco, chapines dorados, una sarta de perlas en vuestro cuello…

—Iremos en el carruaje viejo de mi tío.

—Id a vuestros aposentos y cambiaos de ropa. No es apropiado ir de esa guisa a una taberna del Arenal.

—No vamos a una taberna cualquiera, vamos al Gato Loco y allí solo puedo ir vestida de esta manera.

—¿Ah sí? —preguntó la dueña entre divertida y curiosa.

—Forma parte de mi plan.

Capítulo 10

El cochero paró en la puerta de la Taberna del Gato Loco, se bajó del pescante y abrió la portezuela del carruaje para que se apearan la condesita y su dueña.

Primero se bajó doña Petronila, a la que, como siempre, le costó Dios y ayuda salir, y luego la niña, que lo sorprendió con una pregunta más que interesante:

—Julián, ¿qué os parecería la idea de viajar a las Indias?

¡Qué le iba a parecer! ¡Era su sueño! ¡Viajar! ¡Ampliar horizontes! Cuando escuchaba relatos de gentes que habían marchado a buscar la aventura, él siempre fantaseaba con la idea de que algún día, cuando la condesita ya no necesitara de sus servicios, él también conocería esos lares de los que hablaban maravillas. ¿Ese día estaba más cerca de lo que pensaba?

—Me parecería una idea estupenda, condesa.

—Si todo sale como espero, el día 15 de junio mi dueña y yo partiremos para Nueva España. Es un destino lejano y no sé si vos…

—Mi sitio está donde vos estéis. Juré al conde de Vera lealtad y protección para él y los suyos y jamás faltaré a mi juramento.

Inés se emocionó. Su padre había sabido rodearse de personas extraordinarias que hacían que su vida fuese mucho mejor. Gracias a ellos sabía lo que era el apoyo incondicional, ese que le daba alas para perseguir sus sueños.

—Os lo agradezco en nombre de mi padre y en el mío propio. Saber que cuento con vuestra lealtad me da fuerzas para emprender esta aventura, que os ruego que mantengáis en secreto.

—Contad con ello.

Julián inclinó la cabeza y entonces Inés se percató de que su coronilla clareaba más que desde la última vez que se la había visto. El cochero era un hombre alto, delgado, de pelo cano, con entradas en la frente y una pequeña calva en la coronilla, de tez pálida, rostro anguloso, mirada inquieta, nariz muy fina y labios rojizos.

—Mi tío quiere casarme con un vejestorio, lo único que puede evitarlo es este viaje. El joven tabernero creo que nos podrá ayudar a encontrar el pasaje.

—Estoy con vos. Siempre. Y ahora tened mucho cuidado ahí dentro. Os estaré esperando aquí.

—Lo tendré.

La dueña abrió la puerta de madera de la Taberna del Gato Loco y la condesita se tropezó en el escalón en el que casi todo el mundo se tropezaba…

—Ya os dije que os tendríais que haber quitado esos chapines —refunfuñó la dueña.

—No ha sido nada. Solo un tropezón. —Y lo importante es que nadie lo había visto.

—Os podíais haber tronchado el tobillo.

—No exageréis, mi dueña —dijo Inés mientras recorría la taberna con la mirada.

Y en seguida lo vio, porque la taberna tampoco era gran cosa: un mostrador y unas cuantas mesas, nada más.

Pedro estaba sentado, hablando con un señor redondo de grandes mostachos, en una de las mesas de madera junto a la ventana.

—Ahí está Pedro.

—Vamos para allá —ordenó la dueña—. Cuanto antes acabemos con esto, mejor. No nos conviene que nos vean en este tugurio.

Al pasar junto a la barra, Juana las saludó con una sonrisa. ¿Qué se le habría perdido a esa joven tan elegante en su taberna?

—Buenas, ¿qué es lo que desean?

—Venimos a hablar con el joven —respondió la dueña, señalando a Pedro con la cabeza.

—¿Con mi hijo? —preguntó Juana extrañada.

—Necesitamos que nos ayude con un asunto muy importante —explicó Inés.

Juana se quedó mirando fijamente a la dama y lívida, como si acabase de ver a una aparición, balbuceó…

—¿Vos sois…?

La condesita asintió.

—Soy Inés García de Aroca, la condesa de Vera.

Por la taberna habían pasado gentes de lo más variopintas, si bien era la primera vez que se honraban con la presencia de una condesa. Y no una condesa cualquiera, sino la que había vuelto completamente loco a su hijo. La joven era muy bella, mucho más que en el cuadro. Y sus ropajes eran tan elegantes… ¡Iba a molerle el corazón a su hijo! ¿Pero que se podía hacer ya? Nada. Solo esperar y estar allí para cuando hubiera que recoger sus cenizas.

Entretanto, no perdería ripio.

—Yo soy Juana Aranda, la tabernera del Gato Loco —dijo con orgullo.

La tabernera salió del mostrador y acompañó a las dos mujeres hasta la mesa en la que Pedro estaba recibiendo su clase de francés.

El joven estaba tan centrado en su cháchara con monsieur Lambert que no se percató de que tres personas lo observaban.

—Pedro, tienes visita —informó Juana, señalando con la cabeza a las dos mujeres que tenía detrás.

Cuando el joven levantó la vista, estuvo a punto de caerse del taburete.

—¿Vos? —musitó.

—Yo —contestó Inés sin poder reprimir la carcajada.

—¡Condesa, por favor! —le regañó la dueña.

Pedro, todavía estupefacto de tener a su dama en la taberna, apenas podía articular palabra. Así, tartamudeando, soltó:

—Pe-pensé que tarda-daría mucho más en volve-veros a ver. ¿Ya se os han solu-lucionado vuestros pro-problemas?

A Inés le pareció muy tierno que el joven se conmoviera hasta al punto de volverse tartamudo por su sola presencia.

—Todavía no tenéis que devolverme el cuadro. Estoy aquí precisamente porque tengo problemas y creo que vos podéis ayudarme.

—Yo ya he terminado —dijo monsieur Lambert, cogiendo la última porción de queso que quedaba en un plato.

—Condesa, os presento a mi profesor de francés, monsieur Lambert.

¿Profesor de francés? Qué raro, caviló la condesita. ¿Para qué necesitaba un modesto tabernero saber esa lengua?

—Enchantée de faire votre connaissance.

—Monsieur Lambert, os presento a la condesa de Vera y a su dueña.

El ebanista, con movimientos torpes y muy lentos, se puso en pie y luego hizo una exagerada reverencia.

—Es un honor para mí, señoras.

—Siento interrumpir la clase —se disculpó Inés.

—No os apuréis, señora. Ya habíamos casi concluido —repuso monsieur Lambert.

—A mí me encanta vuestra lengua —habló la condesita con mucho entusiasmo—. Mis primas y yo estuvimos estudiándola unos cuantos años que fueron muy provechosos.

—Siempre lo es. Enseñar un idioma es proponer un viaje, aprenderlo es irse de viaje —replicó el profesor.

—Vous êtes dans le vrai[11].

Pedro se quedó patidifuso al escuchar a su dama hablar en francés. Su voz sonaba más dulce, más sensual, más envolvente, más cálida…

—Ya que hablamos de viajes, un viaje es lo que nos ha traído aquí —explicó la dueña, que quería que la reunión terminara cuanto antes.

—Os rogaría, señoras, que tomarais asiento —rogó Juana—, ¿os traigo algo de beber?

—No, gracias —respondió la dueña sentándose en un taburete.

—Yo un vaso de agua, si sois tan amable —pidió Inés.

La condesita se sentó en la banqueta contigua a la dueña y Pedro ocupó justo el sitio que estaba enfrente de su dama.

—Señoras, encantado de haberos conocido —se despidió monsieur Lambert, haciendo otra pronunciada reverencia.

—Igualmente —respondieron las damas.

—Contadme en qué os puedo ayudar —dijo Pedro, cuando el profesor se hubo marchado, mirando a Inés de una forma tan penetrante que ella tuvo que bajar la vista.

La dueña, que estaba al quite, tomó la palabra:

—Necesitamos ir a Nueva España en la Flota que parte el día 15 de junio. ¿Conocéis a algún maestre con el que podamos contratar el viaje?

A Pedro le dio un vuelco al corazón: ¡su dama se iba a las Indias! Saber que estaba tan cerca de él era una idea que lo reconfortaba, vivía con la ilusión de encontrársela en la plaza de San Francisco, en las Gradas o en la Catedral. Es más, ahora que sabía dónde vivía se paseaba todos los días por la collación de Santa María por si acaso la veía, aunque solo fuera un fugaz instante. Pero si se iba a las Indias… Él tenía pensado enrolarse como marinero, mas no tan pronto. ¡El día 15 su dama zarparía!

—El día 15, el día 15 ya… —musitó Pedro, pensando en voz alta.

—Sí. El 15 —replicó nerviosa la dueña—. ¿Conocéis a alguien?

Menuda pregunta. ¡Si por la taberna pasaban todos los maestres!

—Sí, claro. Os recomiendo que negociéis con el maestre don Pedro Sánchez de Figueroa, su navío es el Nuestra Señora de la Encarnación.

—¿Podríamos ir ahora a hablar con él? —preguntó Inés.

Esta vez fue Inés la que intimidó a Pedro, que no pudo aguantar la mirada de la joven y tuvo que bajar la vista.

Menos mal que en ese momento apareció Juana con el agua.

—Aquí tenéis vuestro vaso de agua.

—Madre, ¿sabes si don Pedro Sánchez de Figueroa se encuentra hoy en las atarazanas?

—Sí, dijo que estaría toda la semana.

Inés vio el cielo abierto. Tomó el agua y se la bebió del tirón.

—Voy a acompañar a las damas que desean entrevistarse con él.

—Bien. Pues encantada de haberos conocido —dijo Juana.

—Lo mismo digo —replicó Inés.

Cuando Juana llevaba cuatro pasos dados hacia la barra, de golpe se paró. Se dio la vuelta y regresó de nuevo a la mesa.

—Condesa —habló con los ojos vidriosos—, mi hijo es un buen muchacho.

Pedro no sabía donde meterse. Y a Inés la conmovió en lo más profundo las palabras de Juana: las palabras de una madre diciendo su gran verdad y su gran orgullo.

—Lo sé, doña Juana —asintió Inés.

—Ya sé que no me conocéis de nada y que mi palabra vale lo que vale, aparte de que soy su madre y vos diréis que qué voy a decir, mas os digo que podéis confiar plenamente en mi hijo.

Pedro estaba como un tomate. Estaba tan colorado que fingió que tosía para poder taparse la cara con ambas manos.

Y, elevando la voz para hacerse oír por encima de la tos del joven, la condesita dijo:

—Por eso estamos aquí, doña Juana, porque sabemos que es alguien en quien podemos depositar nuestra confianza.

Después, abandonaron la taberna y se marcharon en el carruaje hacia las atarazanas. Era la primera vez que Pedro se subía a un carruaje, si bien lo que más le impresionó fue compartir esos momentos con su dama, aunque la dueña se hubiese sentado en medio de ellos.

Hacía un día estupendo, lucía el sol y el cielo estaba despejado. No había nadie en Sevilla más feliz que Pedro. No podía pedir nada más a la vida, estaba con su dama y de camino al lugar más bonito del mundo: el puerto.

Ninguno de los dos jóvenes hablaron durante el recorrido, solo la dueña desgranando todos los peligros que podían aguardarlos en el puerto: los trileros, los pícaros, los descuideros, los pendencieros, las grescas de la marinería y la soldadesca, incluso las ejecuciones públicas en las que postreramente se mostraban los cuartos del ejecutado.

Muchísimas amenazas que ninguno de los dos escucharon porque cada uno estaba en su mundo. Inés preocupada por si el maestre las aceptaría en su navío, y Pedro pensando en lo bella que estaba su dama con el collar de perlas y las ropas tan elegantes, y en lo triste que iba a quedarse cuando ella se marchara.

No tardaron nada en llegar al puerto, una auténtica ciudad salpicada de muelles, almacenes, edificios públicos y un enjambre de mástiles, cofas y trinquetes. Embarcaciones de todo tipo y calado estaban amarradas en el puerto: galeones, galeras, carabelas, carracas, bajeles, esquifes, gabarras, almadías...

Los viajeros se despedían o se reencontraban entre abrazos y lágrimas; los cargadores, como hormigas disciplinadas, acarreaban baúles y cajones; los mercaderes repasaban los asientos de sus libros mayores; los soldados hacían la ronda con los arcabuces al hombro; los marineros curtidos por el sol y la sal, trasteaban descalzos entre tablas, sogas, redes y aparejos.

Donde quiera que se mirara, El Arenal era un hervidero de gente diversa y venida de todas partes del orbe que trajinaba frenética: capitanes, calafates, cargadores, funcionarios reales, barqueros, mercaderes, descargadores, aguadores, estibadores, galeotes, paseantes, hampones… Inés, desde la ventana, contempló el río que pronto, si todo salía bien, la llevaría muy lejos. Un río salpicado de balsas de madera que iban y venían de Sevilla a Triana transportando carretones cargados de vino y aceite, fardos y toneles.

Luego, pasaron junto a la machina, la grúa de dos ruedas que se elevaba junto a la Torre del Oro, y, finalmente, llegaron a las atarazanas.

Descendieron del carruaje y se dirigieron hacia unos almacenes que, como explicó Pedro, se empleaban para varios usos: construcción de barcos, conservación de las galeras en invierno, adobe de los navíos, reparación de los aparejos y almacenamiento de las mercancías. Cómo le hubiese gustado en ese momento que el Rana lo viera, pensó el joven. ¿No decía que las atarazanas no era un lugar apropiado para una dama? Pues ahí estaba él con la suya, que estaba más que inquieta.

—¿Y el maestre dónde se encuentra? —preguntó la condesita, mirando en derredor.

—No lo sé.

—Pues tendréis que preguntar a alguien —replicó ansiosa la dueña, abanicándose frenéticamente.

—Es lo que iba a hacer ahora mismo. No deberíais poneros nerviosas, señoras.

—Vos tendréis todo el tiempo del mundo y, además, no corréis ningún peligro, porque os integráis con el paisaje con vuestros pelos revueltos y las ropas sencillas, mas mi condesa con las sartas perlas y los chapines dorados llama muchísimo la atención: cuanto menos esté por aquí, mejor.

—¿Lleváis chapines dorados? —soltó Pedro con sorna, mirando a los bajos de las faldas de la condesita.

—Lo que lleve no es de vuestra incumbencia. Además, mi dueña, ¡si no se ven!

—O sea que los lleváis —concluyó Pedro riendo.

—No sé qué os parece tan divertido —dijo Inés ofendida—. Dejaos de risitas y decidnos de una vez dónde está ese maestre.

El joven se mordió los carrillos para fingir seriedad, pero sus ojos seguían riendo.

—Voy a preguntar a aquel hombre.

Pedro preguntó a un carpintero de ribera que estaba desbrozando unos troncos si sabía dónde estaba don Pedro Sánchez de Figueroa, y este le indicó que estaba ultimando la contratación de unos tripulantes en la última de las naves.

—¿En las últimas naves? —preguntó asustada la dueña que se enjugaba el sudor de su frente con un pañuelo con puntillas.

—Es donde está el despacho. Lo mejor, señora, es que os quedéis aquí si estáis cansada.

—Ah, no. Yo no pienso dejar a mi niña sola por esos andurriales. Cualquiera sabe lo que se puede encontrar por ahí.

—Como queráis.

Caminaron junto a las naves en las que oficiales a gritos apremiaban a los calafates y carpinteros a que hicieran sus tareas, en tanto otros reparaban aparejos y almacenaban pesadas mercancías.

Después de un buen trecho, llegaron al despacho del maestre, donde un secretario muy joven, pelirrojo y mofletudo, que saludó efusivo a Pedro, les preguntó cuál era el motivo de su visita.

—La condesa de Vera desearía embarcarse en el Nuestra Señora de la Encarnación, Andrés —informó Pedro—. Necesitaría hablar cuanto antes con el maestre.

—Sí, cómo no, aguardad un momento, por favor.

Unos marineros que acababan de firmar sus contratos salieron en ese momento del despacho. Al poco, el secretario los hizo pasar.

—Condesa —habló el maestre, inclinando la cabeza—, para mí es un honor que una persona tan distinguida como vos desee navegar en mi barco. Sentaos, por favor.

—Don Pedro, sois muy gentil —respondió Inés con una sonrisa.

¿Las palabras del maestre significarían que había posibilidad de contratar los pasajes?

El maestre era un hombre grande, fornido, de pelo negro rizado, ojos pequeños, nariz aguileña y boca en forma de u invertida. Vestía camisa blanca con el cuello con gorguera de encaje almidonado y los puños plisados, jubón, calzas de satén negro y zapatos de punta. Sus maneras eran pausadas y debía ser un hombre metódico, a tenor del orden que imperaba en el despacho. ¡Hasta las plumas de su escritorio estaban perfectamente alineadas!

—Don Pedro, os presento a mi dueña, doña Petronila.

—Encantado, señora.

Y la dueña, que siempre iba al grano, dijo:

—Lo mismo digo. ¿Todavía estamos a tiempo de formar parte de vuestro pasaje, don Pedro?

—Tengo el pasaje cubierto, pero, dado el carácter principal de la condesa, y puesto que venís recomendado por nuestro querido Pedro…

A Pedro lo querría él, pensó Inés. Ella no sentía por él ninguna clase de afecto. Bueno, no era exactamente así. Tal vez algo de aprecio, pequeño, muy pequeño, sí le tenía, pero nada más.

Entretanto, el maestre don Pedro siguió hablando:

—En este caso, voy a hacer una excepción y os ofrezco pasaje y acomodo en la mejor cámara de mi navío.

Inés se llevó las manos a la cara y, reprimiendo las lágrimas de la emoción, exclamó:

—¡Oh, muchísimas gracias, don Pedro! ¡No sabéis lo que estáis haciendo por mí!

—¿Tenéis los permisos de la Casa de la Contratación?

—Los tendré.

Y la dueña, que siempre iba a lo importante, preguntó mientras se abanicaba:

—¿Cuál es el precio del pasaje?

—Setenta escudos, que incluyen la cámara y media tonelada de carga; el malotaje lo aportaréis vos.

—Disculpad mi ignorancia: ¿qué se incluye en el malotaje? —inquirió la dueña con el ceño fruncido.

—Hacéis bien en preguntar, siempre es mejor una pregunta a tiempo que luego pasar calamidades durante la travesía. El malotaje incluye el equipaje personal, yo recomiendo que se lleven siempre ropas fuertes, las provisiones de alimentación —en esto Pedro os será de gran ayuda, él os dirá cuáles son los alimentos que deben comprar y os recomendará los mejores sitios donde adquirirlos—, el menaje para poder cocinar y guardar los alimentos, el ajuar de dormir: una estera, un colchón, una frazada y una almohada, y todos los objetos, herramientas y muebles que vos necesitéis para que vuestra estancia sea lo más agradable. Aparte de todo esto, yo siempre recomiendo a los pasajeros que lleven una caña de pescar, pues es de suma utilidad para pasar el tiempo y para conseguir alimentos frescos.

La dueña estaba desbordada ante la avalancha de información:

—¡Qué de cosas, no sé si voy a ser capaz de recordarlas todas!

—Claro que sí. De todas formas, Pedro ya ha ayudado otras veces a pasajeros de mi navío con sus malotajes, no tenéis nada de lo que preocuparos.

Y Pedro, encantado de tener por delante unas horas más para compartir con su dama, habló cono mucha solemnidad:

—Estoy a vuestra disposición, señora… y condesa.

—Gracias —respondió seca Inés.

La idea de tener que soportar al joven durante unos días más se le hacía un poco cuesta arriba, pero no le quedaba otra si no quería morirse de hambre durante la singladura por el océano.

—Bien —dijo don Pedro, jugueteando con una de sus plumas—, pues cuando tengáis los permisos de la Casa de la Contratación, iremos al notario a firmar las cartas de fletamento en las que se especificarán vuestros derechos como pasajeras y mis compromisos como maestre, y de esta manera también daremos validez y legalidad a lo que acabamos de negociar.

—Me parece estupendo. —Inés suspiró. Las Indias estaban cada vez más cerca.

—Pues si no tenéis ninguna pregunta más…

—Yo sí —intervino la dueña—, don Pedro, tengo una: ¿cuáles son los peligros del viaje?

Inés y Pedro se miraron y sonrieron: ¿qué otra cosa iba a preguntar la dueña si era una verdadera fanática de los peligros?

—No pocos —respondió el maestre, pero sin darle ninguna importancia, como si más que de peligros estuviera recitando un listado de pasajeros—: las tormentas, los huracanes, los piratas, los naufragios, las enfermedades, las plagas… Y luego, además de peligros, tenemos incomodidades como los mareos, la estrechez del barco, el aburrimiento, los malos olores de sentinas y pasajeros. Sin embargo, a todo se hace uno.

—Desde luego, va a ser el lugar con más peligros que jamás haya conocido.

El maestre se removió en su silla y explicó:

—Pero piense que la gran mayoría de navíos llega a su destino. Me he tomado la molestia de contabilizar los navíos que cruzaron el Atlántico el siglo pasado y, de casi 7000 naves que lo hicieron, apenas se perdieron unas 100.

—No está mal.

—Durante la travesía, si queréis, podremos hablar de peligros largo y tendido —dijo don Pedro atusándose sus mostachos.

—Mientras sea solo hablar y no vivirlos, me encantará.

[11] Está usted en lo cierto.

Capítulo 11

Junio de 1602

A los pocos días de la visita a las atarazanas, Inés consiguió los permisos de la Casa de la Contratación, previo soborno de unos cuantos oficiales que pusieron ciertas restricciones a concedérselo, alegando la premura del viaje y que la joven no viajaba bajo la protección de algún pariente varón.

Ese mismo día firmó ante notario las cartas del fletamento y luego, por la tarde, envió al cochero a la Taberna del Gato Loco con un billete en el que le decía que lo esperaba en la iglesia Mayor para tratar el asunto del malotaje.

—No me parece un lugar adecuado para quedar, está demasiado cerca de casa. Nos pueden ver cualquiera de nuestros conocidos y contárselo a vuestro tío. ¡Incluso vuestro mismo tío puede estar en la iglesia esta tarde! —protestaba la dueña mientras ayudaba a Inés a colocarse un capotillo de damasco negro.

—Nos hemos pasado la mañana fuera —explicó Inés—, si cogemos el carruaje otra vez sí que vamos a despertar sospechas. Hacedme caso, lo más seguro es quedar en la iglesia. Nos sentaremos en bancos separados y nadie se percatará de nada…

Así lo hicieron. Cuando llegaron a la iglesia Mayor, Pedro estaba sentado en el último banco con la mirada puesta en la espectacular techumbre.

Inés se sentó delante de él y la dueña se marchó a poner unas velas. Pedro, entonces, se arrodilló y susurró casi al oído de Inés:

—Buenas tardes, condesa. ¿Habéis conseguido los permisos?

—Buenas tardes, Pedro —musitó, girando la cabeza hacia un lado para que Pedro pudiera escucharla—. Sí. Está todo. También hemos estado en el notario, ya están firmadas las cartas de fletamento.

—Estupendo.

No era estupendo. Era terrible. Ya solo quedaban unos días y su dama se iría allende los mares.

—Condesa, ¿puedo haceros una pregunta?

—Decidme.

El perfil de su dama era tan hermoso, la frente ancha, la naricilla con la punta redondeada, la boca de fresa, el pequeño lunar, la barbilla sinuosa, su largo cuello… Podría pasarse la vida entera mirándola, pero ella estaba esperando una pregunta.

—¿Por qué os tenéis que marchar de Sevilla?

—¿No decíais que me conocíais? —Inés no pudo disimular cierto tono de revancha en su voz.

—Sí, tengo la sensación de que os conozco.

—Os equivocáis, porque yo también tengo sueños.

—No os toméis a mal aquello que os dije.

—¿Yo? —replicó Inés como si no estuviese molesta.

Pedro suspiró.

—Me refería al sueño de amar. Vos no lo conocéis.

A la condesa le faltó tiempo para responder tajantemente:

—Ni quiero.

—No sabéis lo que os perdéis.

—Tengo otros sueños.

—¿Por qué en las Indias? ¿Por qué no podéis hacer realidad esos sueños en Sevilla? —«En Sevilla junto a mí», pensó, aunque no se lo dijo.

Inés estuvo tentada a inventarse una historia de aventura y libertad, pero Pedro, a pesar de todo, se merecía la verdad.

—Mi tío quiere casarme con un viejo y rico mercader, en menos de dos semanas serán las capitulaciones de palabra. Tras su firma, en quince días tendré que casarme: las Indias es mi única esperanza. Tengo allí una prima segunda que me recibirá con los brazos abiertos y donde supongo que tendré una vida feliz.

Que su dama hubiese encontrado una forma de zafarse de su boda, le provocó un súbito estallido de felicidad y una esperanza tal que no pudo evitar decir en voz alta:

—Condesa, cuando yo me convierta en un rico mercader, iré a buscaros allá donde estéis y os pediré también matrimonio.

—¡Ay, Pedro! ¡No digáis bobadas!

—Seré rico, joven y guapo. No tendréis ningún motivo para negaros.

—Me temo que se os ha olvidado un pequeño detalle: el amor.

—Seré rico, casaos conmigo por puro interés como hace todo el mundo.

—No me apetece compartir mi vida con nadie. De todas formas, os agradezco vuestra proposición.

—No tenéis nada que agradecerme: cuando se ama se dicen estas cosas.

Y más cuando se amaba tanto como él lo hacía…

—¿Y no os abochorna decirlas? ¿No tenéis miedo a parecer ridículo?

—No os enfadéis, condesa, pero hacéis esas preguntas porque no tenéis ni idea de lo que es el amor. Sería ridículo si no las dijera, si me callara lo que siento.

—Estáis en lo cierto. No tengo ni idea de lo que es el amor.

—Pues yo gracias al amor he conocido esta iglesia tan grandiosa en la que pasa algo muy extraño…

Él sí que era muy extraño, pero no podía dejar de escucharlo.

—¿Qué? —preguntó intrigada.

—Uno se siente muy pequeño, muy poca cosa, ante este interior espacioso, altísimo y solemne, ¿no lo sentís vos así?

Nunca se había parado a pensarlo, pero realmente era así como se sentía.

—Sí, es cierto. Lo siento así.

—Pero a la vez te sientes recogido y amparado.

—Así se supone que es Dios. Inmenso y protector.

—Así es también el amor —susurró Pedro, tan cerca de Inés que rozó con la nariz el pelo de su amada—. De repente, te ves abrumado por algo que te desborda si bien te sientes más vivo que nunca, inmortal.

Inés sintió un cosquilleo en la nuca que la estremeció. Era por culpa de Pedro que se había acercado tanto que le había provocado esa sensación… ¿desagradable? Tampoco había resultado del todo así, pero no tenía que volver a repetirse.

—Sois muy exagerado —dijo, echándose un poco hacia delante para evitar posibles estremecimientos—. ¿Y de verdad que nunca habíais estado aquí antes?

—No. Nunca había estado aquí. Y no soy exagerado, únicamente soy sincero.

—Nosotros venimos a misa los domingos, pero mi tío no se queda con las sensaciones como vos, él siempre nos dice que nos fijemos en la planta rectangular que se vertebra en cinco naves con crucero, en los más de cuarenta pilares de piedra labrada de cantería que sostienen la iglesia, en las vidrieras… En fin, se queda con lo de fuera, con la apariencia, así es como es él —explicó, encogiéndose de hombros.

—¿Y vos cómo sois?

—¿No decís que me conocéis? —replicó Inés, retándole.

—Si queréis os hago un retrato.

—Más bien será un boceto.

—¿Me dejáis intentarlo, condesa?

—Sí, claro, intentad.

—Vos sentís. No sois como vuestro tío. Os habéis conmovido cuando he susurrado muy cerca de vos.

—¿Qué decís? ¡Sois un descarado!

Un descarado que decía la verdad, pero ni muerta iba a reconocérselo.

—¿Queréis que siga o no?

—No tengo nada mejor que hacer —respondió, encogiéndose de hombros, fingiendo desinterés, porque realmente estaba loca por saber qué es lo que el joven pensaba de ella.

—Sois valiente como para tomar las riendas de vuestro destino, aunque para eso tengáis que hacer trampas.

—Pues sí. Haré todas las trampas que hagan falta para evitar casarme con el viejo de Mesina. ¿Sabéis que comercia con esclavos?

—¡Menudo pretendiente que os ha buscado!

—El que ha ofrecido más dinero por mí. Pero no hablemos de esto. Seguid con vuestro boceto.

—Sois apasionada y leal, defendéis y os enorgullecéis de lo que sois.

—Si os escuchara mi tío… ¡él piensa todo lo contrario!

—Él no tiene ni idea.

—¿Y sabéis vos más que me acabáis de conocer? —preguntó Inés irónica.

—Sí —respondió Pedro con rotundidad.

Tenía algo especial, pensó Inés. No se parecía a ninguno de los jóvenes que conocía, la mayoría unos bobalicones presuntuosos sin conversación. Y ninguno era tan apuesto como Pedro, a pesar de su pelo revuelto, su camisa raída y sus calzas remendadas.

Además era perspicaz y divertido. ¡Se lo estaba pasando tan bien!

—¿Qué más? Seguid, por favor… —pidió Inés con una sonrisa.

—Sois una mentirosa.

—¿Cómo decís? —preguntó, frunciendo el ceño.

—Mentirosa —susurró rozando de nuevo el pelo de la condesa con su nariz—. Fingís desinterés por mí, pero en el fondo no podéis dejar de escucharme.

Inés se puso de pie de un respingo, se dio la vuelta y desde sus alturas le espetó al joven que permanecía arrodillado:

—¡Insolente! ¡Desvergonzado! ¡Atrevido! ¡Deslenguado!

Y así habría seguido si no llega a aparecer la dueña.

—¿Qué decís, niña, de lenguado?

—Hablábamos de cosas del mercado, mi dueña —respondió Inés, reprimiendo como pudo su ira.

—¿Ya habéis acordado cómo vamos a hacer lo de la compra del malotaje?

—Sí, bueno, quedan aún unos flecos —dijo Inés, mordiéndose el labio.

—¿Todavía? ¡Pero si lleváis de cháchara un rato largo!

—Lo importante ya está —terció Pedro—. Mañana quedaremos en las Gradas para comprar el menaje y los cacharros.

—A primera hora —replicó Inés, clavando su mirada furibunda en Pedro.

—Allí estaré —musitó el joven, con una sonrisita—. Hay un peltrero que se llama Rodolfo, es muy conocido en las Gradas. Preguntad por él. Os espero en su puesto.

Las Gradas era un mentidero próximo a la iglesia Mayor, un hervidero de gente venida de todas partes, repleto de puestos y tenderetes en los que se miraba, se escuchaba, se regateaba, se compraba y se vendía absolutamente de todo: ropa, libros, muebles, joyas, calzado, armas, vajillas y objetos robados.

Cuando, al día siguiente, Inés y la dueña llegaron al puesto de Rodolfo, el peltrero, Pedro ya estaba ahí, mirándola desde la distancia con una cara de tonto que a Inés la hizo ponerse de mal humor. Más enojada de lo que ya estaba, porque apenas había podido dormir por culpa de lo que había dicho el joven en la iglesia Mayor. Estaba visto que no se podía dar confianzas al tabernerito porque, como se había demostrado, al final acababa abusando de ella. Así que había decidido que, a partir de ese instante, su relación iba a ser distante y fría. Más que fría, helada.

—Buenos días, señoras —saludó Pedro en cuanto las vio.

—Buenos días, Pedro —respondió la dueña.

Inés solo alzó una ceja a modo de saludo, y con tal cara de malas pulgas que Pedro preguntó, con una sonrisa en los labios que a Inés le pareció más que nada una burla:

—¿Habéis pasado mala noche, condesa?

La condesita respiró hondo y con su mirada más dura, replicó:

—Una noche perfecta. ¿Podemos empezar con nuestras compras, por favor?

—Yo también he dormido como un angelito, debió de ser porque ayer pasé una tarde tan dulce en la iglesia.

¿Ángel? ¡Un diablo es lo que era!

—¿Esas sartenes nos convienen? —preguntó Inés, señalando unas que estaban expuestas en el tenderete.

—¿Para qué? —replicó Pedro con sorna.

Inés estuvo a punto de responder: «pues para estampárosla en la cabeza». Sin embargo, para no liarla, prefirió contestar:

—Para nuestra travesía.

—Ah, sí. Una buena sartén como esa es muy necesaria.

—¿Verdad que sí? —dijo Inés con más sorna todavía.

Pero tuvieron que dejar la fina esgrima porque el tendero, un señor calvo, de ojos juntos y mandíbula hacia atrás, los interrumpió:

—¡Buenas, Pedrito! ¿En qué puedo ayudarte?

—Las señoras viajan próximamente a las Indias, necesitan el menaje para guardar y preparar las comidas. Yo había pensado en una buena sartén, a la joven le gusta esta —dijo Pedro, señalando la sartén y luego mirando a Inés con una amplia sonrisa—. También unas ollas de alambre, un asador, unas calderas, cazos, perolas de cobre, un servidor, un almirez, una aceitera, varios picheles, jarros, escudillas, platos, hatacas, cucharas, forquinas y… creo que está todo ya. Si se te ocurre a ti algo más, inclúyelo también.

—¿Traéis baúl para guardarlo?

La condesa y la dueña negaron la cabeza.

—Puedo venderos uno a muy buen precio.

—De acuerdo —replicó Inés.

El peltrero empezó a preparar el pedido, tomando los objetos que tenía tanto en el puesto como en otros baúles y guardándolos después en un baúl de piel forrada en terciopelo carmesí.

—Joven —preguntó la dueña—, ¿esto de la cocina cómo funciona dentro del barco?

—Por lo que sé hay un fogón que enciende el cocinero y siempre hay riñas para guisar entre los pasajeros. Yo os recomiendo que lo primero que hagáis al subir a bordo sea haceros amigas del cocinero. La condesita, con su don de gentes—dijo, mirando a Inés con una sonrisa retadora— seguro que no tiene problemas en trabar amistad en un visto y no visto.

Por mucho que la provocara, pensó Inés, no pensaba entrar al trapo. Así que no dijo ni mu y siguió escuchando en silencio la conversación que mantenían la dueña y Pedro sobre la cocina en alta mar.

Cuando el peltrero guardó por fin el encargo en el baúl, Pedro lo portó en su hombro y lo llevó hasta el carruaje de la condesa, que estaba muy cerca de ahí. Después, regresó a las Gradas y acompañó a las damas hasta el puesto de Fernando, el mejor colchonero de Sevilla.

—¿Qué se te ofrece, Pedro?

El colchonero era un hombre gordísimo, de escasa estatura, con una tosca melena que peinaba con la raya en medio y de voz cavernosa.

—Necesitaría el ajuar de dormir para un viaje a las Indias.

—¿Cuántas personas?

—En principio cinco —respondió Inés.

Esas personas eran, además de la dueña y el cochero, dos de las doncellas de la casa, las de más antigüedad y con las que tenían mejor relación. Inés y la dueña habían llegado a la conclusión de que era conveniente viajar con más compañía y así decidieron proponérselo a estas dos mujeres de su confianza.

Pedro sintió, de repente, muchísima envidia de esas cuatro personas que iban a viajar con su dama. ¡Lo que habría dado él por ser uno de ellos! Pero paciencia, mucha paciencia, que algún día él también partiría a las Indias y cumpliría sus sueños. Todos sus sueños. Entretanto, se centraría en ayudar a su dama a preparar el malotaje.

—Necesitamos colchones, sábanas, almohadas, esteras y frazadas. Uno de los colchones que sea terciado.

—¿El terciado para quién? —preguntó Inés con el ceño fruncido. ¿Estaba insinuando que era una de esas damitas absurdas que hacen una tragedia cada vez que se les rompe una uña?

—Para vos que sois…

Inés lo miró amenazante, con cara de: «cuidado con qué vas a decir, que te vas a acabar zampando siete colchones terciados», y luego pidió al colchonero:

—Poned, por favor, todos los colchones terciados, si es que esos son los más cómodos.

—Sí, señora, son cómodos, fáciles de tender y de guardar.

El colchonero preparó todo el pedido y luego ayudó a Pedro a transportarlo hasta el carruaje. A su vuelta, Inés pagó, y de allí se marcharon a la calle Génova a encargar las ropas para el viaje.

Visitaron el taller en el que a la condesita le hacían siempre sus ropas, pero esta vez fue Pedro el que indicó cómo tenían que ser dichos vestidos.

La señora Ruiz, una mujer de unos setenta años, con media melena canosa y rizada repleta de lacitos rojos, la mirada de urraca, la nariz arrugadísima y un rictus de asco en la boca, escuchó con suma atención las explicaciones del joven:

—Las ropas tienen que ser fuertes y forradas, que permitan apostarse en la popa, sentarse en la crujía, tumbarse en las ballesteras, bajar a tierra, protegerse del calor, que no se empapen con el agua y que también abriguen para la noche.

¿Qué se pensaba el joven que era? ¿Un mono que iba a estar saltando de aquí a acullá, de la popa a la crujía? Además, ¿no se daba cuenta el muy necio de que eso que pedía era una quimera?

—¿Estáis pidiendo un imposible a la señora Ruiz? ¡Esas ropas no existen!

—¿Cómo que no existen? —replicó ofendida la señora Ruiz—. Si el joven puede describirlas, pueden confeccionarse.

Pedro miró a Inés y alzó las cejas en señal de victoria. La señora Ruiz añadió, desde detrás del mostrador forrado de fieltro azul:

—Tendréis esas ropas y serán tan provechosas como vistosas.

Inés se sentía como una idiota y lo que más le dolía era que Pedro se había percatado de que se sentía de esa forma. Menos mal que la dueña la obligó a pensar en otra cosa:

—Condesa, también deberíais encargar unos vestidos hermosos para lucir en las Indias —sugirió Petronila.

—Zarpamos el día 15, ¿creéis que los tendríais listos para entonces? —preguntó Inés con preocupación.

—Puedo teneros listos unos cuantos vestidos de seda, jubones y basquiñas de terciopelo y raso, con pasamano de oro y plata, que adonde vais se estila mucho, con tocados, sombreros y chapines a juego. ¿Os parece?

A Pedro le parecía que la condesa estaría bellísima con esos ropajes que él tristemente ya no vería.

—Siento mucho esta premura —respondió la condesita aliviada.

—Estará todo listo a tiempo. Descuidad.

Abandonaron la calle Génova y el cochero los condujo a través de las callejas repletas de gente que iba a pie, en mula, en caballo o en carrozas, hasta la Taberna del Gato Loco, donde acordaron guardar lo que habían comprado para no despertar sospechas.

Pedro lo descargó todo y, cuando las damas ya estaban a punto de marchar, susurró a la joven a través de la ventanilla para que la dueña no lo escuchara:

—¿Todavía seguís enfadada conmigo por lo que os dije en la iglesia?

—¿Solo debo estar enfadada por lo de la iglesia? ¡Pero si no habéis dejado de acumular agravios!

—¿Y vos que tenéis la habilidad de hacerme pasar por lerdo de miles de formas?

—¡Quién va a hablar! El que no para de insinuar que soy una ridícula remilgada que duerme en colchones de pitiminí y que en los barcos no para de moverse como si fuera un macaco histérico.

—Os recuerdo que habéis estado a punto de estamparme una sartén.

Inés, que ya tenía en la punta de la lengua el sartenazo verbal que iba a dejarlo definitivamente muerto, tuvo que guardárselo para otra ocasión porque la dueña, impaciente, gritó:

—¿Arrancamos de una vez?

—Os habéis librado de milagro, tabernerito.

Pedro soltó una carcajada que casi se cae de espaldas. Al recuperar la verticalidad exclamó:

—¡Qué miedo, condesita, qué miedo! ¿Cuándo quedamos para comprar los alimentos?

—En un par de días —repuso muy seria y muy correcta Inés, alzando su barbilla todo lo que pudo.

—En la plaza de San Francisco, a primera hora.

—Allí estaremos.

Capítulo 12

Dos días después, la condesita se presentó en la plaza de San Francisco, sola, sin la dueña, que había tenido que quedarse en la casa pues se encontraba indispuesta.

—¡Buenos días, condesa! —saludó Pedro, haciendo una exagerada reverencia.

—¡Dejaos de pamplinas, os lo ruego!

—¿Venís sola? —preguntó serio, apoyado en la carretilla que había traído para transportar las mercancías que compraran hasta el carruaje.

—Sí. Mi dueña no se encontraba bien esta mañana. Ella quería que lo pospusiéramos para mañana, pero he considerado que era mejor terminar cuanto antes con el malotaje.

—Me parece bien.

Le parecía más que bien poder estar una mañana a solas con su dama, que hoy estaba especialmente bella con un vestido anaranjado de terciopelo brocado y una capa de tafetán de seda azul, sobre la que caía en cascada su pelo suelto sin ninguna clase de adornos.

—¿Adónde vamos primero? —quiso saber la condesita, muy digna y muy seca.

—A la carnicería.

—¿Está lejos de aquí?

—No. Solo hay que cruzar la plaza.

—Bien, pues vayamos cuanto antes —dijo Inés sin mirar al joven a la cara.

Atravesaron la plaza de San Francisco, que ya bullía de gente con destino a los despachos, a los mesones, a los talleres y a las tiendas.

Cuando pasaron junto a la fuente, Inés se quedó mirando fascinada a un hermoso caballo negro que bebía agua.

—¿Os gustan los caballos? —preguntó Pedro para romper el hielo.

Si esa iba a ser la última jornada que estuvieran solos hasta que volvieran a reencontrarse en las Indias, iba a hacer lo imposible para que su dama se llevara un grato recuerdo . Y, de paso, que así se le quitara la cara de ajo confitado que lucía esa mañana.

—Sí. Mucho. A mí me gustaría tener muchos más, pero mi tío no me lo permite.

—Yo solo he tenido un gato.

—¿El gato loco?

—¡Sí! ¿Cómo lo habéis adivinado?

—Tampoco hay que ser muy sagaz. Solo hay sumar dos y dos.

—Mi padre se lo encontró dentro el día que compró la taberna. Era un gato de pelo corto de color naranja atigrado que maullaba como un perro, se lanzaba a los platos de los clientes, le gustaba el vino, robaba joyas, era noctámbulo, corría por la taberna por las noches y bailaba con la luna llena.

—La taberna tendría que llamarse «la del Gato Loquísimo», más bien.

—Pues sí. Murió hace unos años. Algunos decían que era el antiguo tabernero que fue convertido en gato porque una bruja lo hechizó.

—¿Y qué pasó con el antiguo tabernero?

—Un día desapareció. Le gustaba mucho comer y el vino, como al gato, y también era ladrón, de hecho algunos dicen que después de un robo importante a una aristócrata se fugó a las Indias. Otros, en cambio, dicen que a quien robó fue a una bruja, quien en castigo lo transformó en gato.

—¿Vos creéis en las brujas? —preguntó la condesa muy intrigada. Pedro se alegró porque volvía a mirarlo a los ojos, otra vez.

—Me pasa como en el amor. Yo no creía en nada hasta que conocí a Remedios, la adivina, precisamente el que día que apareció vuestro retrato.

—¿Y qué pasó?

—Adivinó que ibais a aparecer y que me volvería loco de amor.

—¡Os estáis burlando de mí! —exclamó dando un manotazo al aire.

—¡Os estoy diciendo la verdad! Me cogió la mano, la miró y luego me dijo que había una joven noble, de la aristocracia, muy bella, con el pelo el pelo ondulado color avellana, la mirada viva, la boca dulce…

Inés se llevó las manos a los oídos:

—Ay, ¡parad! ¡Dejadlo ya! Por favor, no quiero saber más.

—De verdad que os juro que es cierto —dijo Pedro, levantando la mano.

—Me dan igual vuestros juramentos. No creo en el amor ni en las adivinas.

—Ni yo hasta que…

—Lo sé, Pedro —bufó Inés—. Os repetís demasiado.

—Lo siento —replicó Pedro.

—Procurad no ser tan cansino.

—Haré lo que sea por complaceros. —Pedro guiñó el ojo a la condesa y esta se ruborizó.

—¿Dónde diantre está la carnicería? —preguntó para disimular.

—Ahí, condesa, justo enfrente de vos.

—Entremos de una vez.

Pasaron a la carnicería del gallego chivato donde Pedro compró tasajos de carnero y de vaca hartos y aliñados, tocinos añejos, siete jamones y ocho quesos.

—¡Siete jamones! ¡Ocho quesos! ¿Os habéis vuelto loco como vuestro gato embrujado? —protestó Inés cuando el gallego chivato se hubo marchado a la trastienda a preparar el pedido.

—No os preocupéis, los productos para el aprovisionamiento de los que marchan a las Indias están libres del almojarifazgo y de otros impuestos de aduanas.

—Pero si no lo digo por el dinero. Es que me parece excesivo para cincuenta días que va a durar la travesía comprar siete jamones para cinco personas.

—De cincuenta a setenta dependiendo de las contingencias.

—Aunque fueran setenta, me sigue pareciendo excesivo —opinó Inés cruzándose de brazos.

—No lo es. Me paso el día escuchando los relatos de marineros y pasajeros, en el barco se pasa muchísima hambre, todos los que saben aconsejan que el malotaje no sea corto y que se compre siempre el doble de lo que se estima consumir. Más vale que sobre que no que falte y, si sobra, siempre podréis dar a otros. Hacedme caso, conozco muchos casos en que han acabado comiéndose las suelas de las botas.

—¡Qué espanto! Está bien. Que sean siete jamones.

El carnicero preparó el pedido en dos cestas que Pedro llevó en carretilla al carruaje que se encontraba en una calleja cercana. El cochero se lo llevó a la Taberna del Gato Loco, para regresar después al mismo punto y seguir recogiendo provisiones. Por su parte, la condesita y Pedro se encaminaron a la plaza de San Salvador a comprar frutas y hortalizas a don Matías, el viejo lento y desdentado que tenía taburetes en el puesto para que la clientela esperara sentada.

—Hay que ver todo lo que tarda —refunfuñó la condesita a los veinte minutos de espera.

—Pues esto no es nada. La hora no te la quita nadie.

Y como no podía ser de otra manera, a continuación vino la pregunta de rigor:

—¿Y no podemos comprar estos productos en otro sitio? ¿De verdad que compensa la espera?

Pedro miró a la condesita de una forma que no hizo falta que respondiera.

—De acuerdo. Seré paciente y disciplinada. Vos que tanto me conocéis sabéis que puedo serlo.

—No volvamos por esos derroteros que luego salís escaldada.

—Es cierto. Será mejor que lo dejemos —replicó Inés con una sonrisa cómplice.

Pedro suspiró. Parecía que, por fin, las asperezas de los últimos días se habían limado. El rostro de Inés estaba más relajado, incluso había comenzado a canturrear una seguidilla en la tienda.

—¿Las seguidillas os gustan? —preguntó Pedro muy desconcertado. No tenía ni idea de que a las condesas les diera por el cante.

—Sí. Y las jácaras y los romances. Y también bailo. ¿Os sorprende?

—Que cantéis sí. Lo del baile no. —La miró de arriba y abajo y dijo—: Parecéis grácil y con sentido del ritmo.

—Pues sí, lo tengo. Mi especialidad es la chacona, la pavana, la gallarda y la zarabanda.

—¿La zarabanda[12] también? —Pedro estaba estupefacto.

—Sí, claro —respondió Inés sin darle ninguna importancia.

—¿Bailaríais conmigo una zarabanda… algún día?

—¿Vos bailáis?

—Tuve un maestro de baile gotoso que me enseñó a bailar las danzas cortesanas. —Muerto de la vergüenza, Pedro clavó la mirada en el suelo.

Inés soltó una carcajada. ¡Era la venganza perfecta servida en bandeja de plata! ¡Por burlarse de sus chapines dorados y por insinuar que era como un monito loco!

—¿Tenéis profesor para todo? —dijo la condesita sin parar de reír.

Pero Pedro sabía una forma de arrebatarle esas risitas tan encantadoras.

—Hago trueques en mi taberna. A los huéspedes de las habitaciones les ofrezco comida a cambio de que me enseñen sus destrezas. Por cierto, ahora que lo pienso: me falta una profesora de besos. ¿Queréis ser vos?

—Si supiera hacerlo, no tendría inconveniente —respondió tan pancha.

Y siguió riendo, en tanto que Pedro hacía juego con los tomates que lucían lustrosos en el mostrador de don Matías.

—¡Ay, qué amena se me está haciendo la espera! —exclamó Inés, feliz, pues nunca imaginó que pudiera ser tan divertido ir a comprar garbanzos.

Porque, finalmente, después de una hora de espera, acabaron comprando garbanzos, doce libras por persona, lo mismo que de lentejas, habas, guisantes y arroz. ¡Y veinte paquetes de carne de membrillo! ¡Y muchísimos ajos!

—Mi prima Margarita no me va a reconocer cuando me baje del barco —bromeó la condesita cuando se dirigían de nuevo al carruaje para dejar lo que acaban de adquirir.

—Recordadme cuando lleguemos a la taberna que os dé unas cuantas botijas de aceite y vinagre —habló Pedro mientras arrastraba la carretilla.

—Así voy a terminar yo: ¡como una botija!

—Ya os acordaréis de mí cuando estéis en el barco… También es muy importante el agua, en el flete está incluido recibir al día medio azumbre[13], pero necesitaréis más líquido, así que debéis meter botijas, unas doce por persona, y yo también incluiría vino para vuestros mayores, que aguanta mejor el paso de los días.

La verdad es que era una afortunada por contar con el asesoramiento de alguien que sabía tanto como el tabernerito. Tenía sus cosas, pero sin él en esta aventura habría estado muy perdida. De tal forma que, de camino a la plaza de Abajo, después de haber dejado los alimentos en el carruaje, habló con palabras muy sentidas:

—Os agradezco, Pedro, todo lo que estáis haciendo por nosotros.

—¡Lo hago gustoso! No hay otro lugar donde desee estar más que a vuestro lado. Me pasaría la vida entera comprando garbanzos y cargándolos hasta el fin del mundo con tal de que vos estuvieseis a mi lado.

Después del modo en que estaba actuando últimamente, el muchacho tenía mérito para seguir diciendo esas cosas, pensó Inés.

—Yo soy una china en vuestro zapato. —¿Es que no se daba cuenta?

Pues no debía darse cuenta, porque Pedro casi recitó:

—Vos sois la flor de más dulce fragancia, pura y fresca, alegre y rozagante, que siempre llevaré prendida en mi corazón.

Inés se quedó sin aliento. Tragó saliva. Y se libró de decir algo porque apareció un joven que dio un palmetazo en la espalda de Pedro.

—¡Capitán! ¡Veo que habéis cambiado de ayudante! —vociferó el Rana, que iba cargadísimo con una esportilla a sus espaldas.

—¡Rana, un respeto! ¡Es la condesa de Vera!

El Rana se quedó mirando a Inés y, con sus ojos más de rana que nunca, gritó:

—¡Mal rayo me parta! ¡Es tu dama! ¡La has encontrado! ¡Con razón llevabas tú desaparecido tantos días! ¿Ves como Remedios es una buena adivina? Pues a partir de ahora, capitán, ya sabes: ¡a vivir aventuras exitosas! ¡Y yo contigo!

—¿Le dijo eso la adivina? —intervino Inés, con suma curiosidad.

—Sí, señora condesa, por cierto, soy el Rana. —Se presentó haciendo una reverencia tal que por poco no se dio con la cabeza en el suelo.

—¿Y qué fue exactamente lo que dijo la adivina Remedios? —insistió la condesita, para desespero de Pedro.

—Que tenía la mano de un hombre de éxito. Le salen viajes, negocios, triunfos y mucho amor. El amor por vos, porque es que Remedios os describió a la perfección. Vuestro pelo rizado como las onduladas columnas estriadas del Templo de Salomón…

—Lo del Templo de Salomón es de su cosecha, es que mi amigo es un poeta de medio pelo —explicó Pedro—. Por cierto —siguió hablando para cambiar de tercio, no le apetecía que su amigo siguiera describiendo a su dama con sus ripios baratos—, Rana, estuve hablando con don Lope sobre el amor y me recitó los versos más hermosos que jamás escucharán vuestros oídos de batracio.

El Rana, maravillado, replicó:

—¿Los recuerdas, capitán?

—Los dos últimos tercetos… —Pedro carraspeó y después recitó con los ojos cerrados—: «…huir el rostro al claro desengaño, / beber veneno por licor suave, / olvidar el provecho, amar el daño; / creer que un cielo en un infierno cabe, / dar la vida y el alma a un desengaño; / esto es amor, quien lo probó lo sabe».

El Rana cayó de rodillas al suelo y mirando al cielo, gritó:

—¡Es sublime! Me duele el corazón, Pedro —dijo, llevándose las manos al pecho—. ¡Ya puedo morir, porque jamás escucharé palabras más bellas! ¡Oh, mi Dios, gracias por enviarnos al Talento hecho carne! —Y el Rana ofreció sus manos al cielo en señal de gratitud.

—¿Estáis hablando de don Lope de Vega? —preguntó Inés patidifusa.

—Sí. Suele venir a mi taberna.

—¡Tenéis amigos harto interesantes, Pedro!

—Sí, como aquí el Rana.

—¿Siempre es así de excesivo? —susurró Inés a Pedro.

—Solo con la poesía sublime.

—Menos mal.

—Descuidad, que le duran poco los arrebatos. —Y dirigiéndose al Rana, Pedro añadió—: Bueno, Rana, que estamos haciendo el malotaje para la condesa y todavía nos quedan cosas que comprar.

—¿El malotaje? ¿Se va a las Indias? ¿En la flota que sale el 15? —preguntó, poniéndose de pie.

Pedro asintió.

—Pues entonces vas tú detrás, porque Remedios dijo que va todo unido, que con la joven vendrá todo lo demás.

Inés, curiosa, inquirió:

—¿Qué es todo lo demás?

—Los viajes, los negocios, los triunfos y el amor, claro. El amoooor, ese que nos hace beber veneno por licor suave, condesa.

—Nos vamos, Rana. Cuídate.

—Lo mismo digo. Condesa, nos volveremos a ver. Nuestros destinos están unidos por delicados hilos de plata tejidos por las Moiras que…

—Hasta pronto, Rana… —lo cortó Pedro.

La condesa y el tabernero encaminaron sus pasos hacia la plaza de Abajo y el Rana hacia la plaza de San Francisco.

—¿Por qué lo habéis interrumpido? ¡Pobre muchacho! Dice cosas bonitas —dijo Inés, llevándose un mechón de pelo detrás de la oreja.

—Yo sé cómo tratarlo, es que como coja carrerilla nos tiene hasta la noche con sus ripios. ¡Es muy pesado!

—Parece buen chico.

Pedro se revolvió con la mano aún más sus pelos y confesó:

—Lo es.

—Y parece muy pobre.

—Siempre le rugen las tripas. Yo creo que recita tanto para no escuchárselas. Trabaja para mí como esportillero y, aparte de su jornal, siempre le doy lo que puedo para que se lleve a casa: legumbres, queso, pan…

—Le podíamos haber dado algo.

—Sí —replicó Pedro, mordiéndose los labios—, se me ha pasado.

—Si os convertís en un hombre de éxito, como dice la adivina, ¿os lo llevaríais con vos?

—Sí, a él y a su familia.

Inés sintió un vuelco en el corazón y un revoltijo extraño hecho a base de ansiedad, admiración y ¿afecto? Decidió que lo mejor sería no poner nombre a lo que acababa de sentir, tan solo se limitó a decir:

—Vos también sois un buen chico.

—Ya os lo dijo mi madre.

Inés suspiró. Y agradeció que estuvieran delante de la tahona donde tenían que seguir comprando cosas, para así no tener que ahondar más en el asunto de la bondad del tabernerito.

En la tahona compraron muchísimo bizcocho.

—Ya sé cuál es vuestro plan: queréis que llegue a las Indias como un tonel para que no me salga ningún pretendiente mientras vos venís a buscarme —bromeó la condesa al salir de la tienda.

Sin embargo, Pedro no bromeó cuando dijo:

—Iré a buscaros, no lo dudéis. Y si me rechazáis, me volveré por donde haya venido y os llevaré siempre en mi corazón.

Inés otra vez agradeció que la conversación tuviera que interrumpirse, ya que entraron en otro establecimiento a comprar azúcar, sal, mostaza, miel, almendras, pasas y alcaparras. Y de allí marcharon a la pescadería donde se abastecieron de pescado seco, sazonado, anchoas y sardinas blancas para pescar a raudales.

Lo llevaron todo al carruaje y ya, por fin, solo quedaban dos cosas:

—¿Tenéis naipes, condesa?

—Sí, me gusta jugar con mis primas a las treinta, a la andaboba, a las quínolas y a la quina con los dados. ¿Vos sabéis, Pedro?

—No. La verdad es que no sé jugar a nada, pero todo el mundo dice que los naipes son muy útiles para combatir el aburrimiento.

—Os puedo enseñar. A esto sí.

Los dos se quedaron como bobos, mirándose sin decir nada, pero diciéndoselo todo. Después de no se sabe cuánto tiempo que estuvieron así, embebidos el uno en el otro, envueltos por la magia del misterio inefable, Pedro susurró:

—Debemos ir a Sierpes a por las cañas. Necesitamos de bambú y de hueso de ballena, que son más flexibles, aparte de mucho sedal, anzuelos y plomada. ¿Sabéis pescar, condesa?

Inés negó con la cabeza, sin poder articular palabra.

—Convendría que aprendierais antes de partir. ¿Quedamos mañana por la tarde y os enseño a pescar en el río?

Inés asintió sin palabras.

—Os esperaré, condesa, a las seis en el puente de barcas.

[12] La zarabanda era el baile más lascivo de la época y como tal estuvo censurado por los moralistas.

[13] Equivale a un litro aproximadamente.

Capítulo 13

Después de finalizar con la compra del malotaje, Pedro insistió en acompañar a la condesa hasta su casa, pues quería aprovechar cada segundo que le quedara con ella. Y la condesita, a su vez, estaba encantada de alargar un poco más la jornada que había resultado tan divertida en compañía del joven.

Ahora bien, para evitar que su tío la viera llegar con un desconocido, Inés había tomado la precaución de pedir al cochero que los dejara un poco antes de llegar a la mansión.

Los jóvenes se apearon del carruaje y juntos caminaron despacio, para estirar más si cabe el día, hasta la residencia de los Tovar.

—El sol empieza a pegar fuerte —observó Pedro.

Un sol que hacía que el cabello de su amada refulgiera con más fuerza, que ella entera resplandeciera como lo que era: la estrella del cielo de su corazón.

Ajena a los pensamientos del joven, Inés respondió:

—No he traído el quitasol. Me parece un trasto. Pero lo uso porque mi dueña me obliga, dice que no es bueno exponer mucho el rostro al sol.

—Para que no se os ponga la tez curtida de los marineros.

—¿Y los taberneros cómo la tienen?

El joven se encogió de hombros y dijo:

—No sé. Decidlo vos.

Era un piel hermosa, muy hermosa, pero tan solo se limitó a decir:

—La vuestra es dorada como la arena de la playa.

—Supongo que se me habrá puesto así de pasar tantas horas en plazas y en los mercados. De estar metido en la taberna no creo que sea.

—Y ahora por mi culpa os va a tocar estar más estrechos en la taberna. ¡La hemos invadido con el malotaje!

Bendita invasión, pensó Pedro, que le daba la oportunidad de estar cerca de su dama.

—Ha quedado muy bien almacenado, a nosotros no nos causa ninguna molestia vuestro malotaje.

Qué amable era, pensó Inés, ¡si había baúles y cajones hasta detrás del mostrador!

—Vos también sois mentiroso.

Pedro se puso muy serio y dijo:

—Perdonadme por la impertinencia del otro día.

Inés dio un manotazo al aire y soltó:

—Tampoco fue para tanto.

—¿Ah, no?

—No, de verdad.

Al decir no también con la cabeza, una onda del pelo de la condesita cayó sobre su rostro.

—¡Esperad!

Inés detuvo el paso y preguntó:

—¿Qué sucede?

Pedro acercó su mano al rostro de Inés y retiró con delicadeza el mechón, acariciando sutilmente la mejilla de su amada.

La condesita sintió que un rayo de zozobra, esperanza y ternura la atravesaba por dentro. Quería decir muchas cosas pero sus labios solo pudieron musitar una palabra:

—Pedro…

—Antes de que me lluevan las descalificaciones, dejadme que os diga que lo he hecho por vuestro bien: teníais un ojo tapado.

—No os iban a llover a las descalificaciones —susurró Inés sin dejar de mirar a Pedro, con sus ojos más brillantes que nunca.

—Entonces ¿qué me ibais a decir? —Pedro apenas podía respirar.

—Que yo…

—¡Condesita!

Una voz chillona interrumpió sus palabras. Los jóvenes buscaron la procedencia de la voz y al momento se percataron de que una dama, oculta bajo un sombrero gigante de fieltro guarnecido de tafetán negro, con cairel y cordón dorado, caminaba dando saltitos hacia ellos.

—¿Sabéis quién es? —preguntó Pedro con el ceño fruncido. Quienquiera que fuese desde luego que tenía el don de la oportunidad.

—Me temo que sí.

Por su voz de pito, por sus andares ridículos y su por afición a los sombreros estrambóticos no podía ser más que la marquesa de Espeñuelas.

—Sí, la conozco —dijo Inés con un gesto de contrariedad.

Era la mujer más chismosa de Sevilla, si bien hacía tres años que se había marchado a las Indias a fisgonear qué se cocía por esos lares.

Inés dio varios pasos hacia ella para que Pedro se quedara atrás y no pareciera que iban juntos.

—Marquesa, ¡cuánto tiempo sin veros! —exclamó tendiendo los brazos hacia ella y fingiendo alegría excesiva.

—A mis brazos, condesita.

La marquesa rodeó a Inés con los brazos y la apretujó con fuerza. Ya separadas, la tomó por la mano y la miró de arriba abajo.

—¡Os habéis convertido en la dama más bella del reino! Tendréis muchos pretendientes rondándoos. Contadme.

—Sois muy amable, no puedo contaros nada porque el matrimonio no está entre mis planes.

—¡Qué tonterías decís! Debéis estar rompiendo corazones a troche y moche, venga, soltad esa lengua.

—Que no, marquesa, que yo…

¿Se habría percatado la marquesa de la presencia de Pedro?

—Uy, qué esquiva os veo.

—No soy esquiva, es que no hay nada que contar.

—Ya.

La marquesa dando unos fastidiosos golpecitos en la mano de Inés, añadió:

—No os preocupéis, ya encontraré quien me lo cuente.

—La que tenéis cosas que contar sois vos: ¿qué tal estos años en las Indias?

Donde se podría haber quedado otros cincuenta años más, pensó Inés…

—De maravilla. ¡En las Indias no dejan de pasar cosas! Por ejemplo, para una dama soltera es muchísimo más fácil encontrar pareja que en Sevilla. Yo lo voy diciendo a todas las casaderas que conozco para que dejen de perder el tiempo y marchen para allá cuanto antes. Claro que este consejo se lo doy a las casaderas feas y sin peculio, a las bellas con título y fortuna como vos no hace falta que se os diga nada.

¿No podía de dejar ni un solo segundo de emparejar a la gente?

—¿Cuándo habéis regresado? —preguntó Inés.

¡Con lo a gusto que habían estado sin ella!

—Ya hace un tiempo que volví, lo que pasa es que viajé por Europa para ponerme al día de lo que pasaba en otros reinos. Pero nada nuevo bajo el sol. Un aburrimiento, incluso. Adonde merece la pena ir es a las Indias, en esas tierras ni se tiene en cuenta el pasado, ni la belleza, ni la sesera, ni la fortuna… Y claro, no dejan de pasar cosas para nuestro solaz. —La marquesa rompió a reír, con risitas afectadas, tapándose la boca con la mano.

—Me alegro mucho de haberos visto, marquesa —dijo Inés, que ya no sabía cómo quitársela de encima.

—¿Tenéis prisa? ¿De dónde venís? —preguntó, mirándola fijamente a los ojos para impedir que mintiera, aparentemente.

—Vengo de hacer unos encargos y me esperan para almorzar —respondió Inés, sin que la intimidara lo más mínimo la mirada escrutadora de la marquesa cotilla.

—¿Qué clase de encargos? —inquirió levantando una ceja—. ¿Y sola? ¿Dónde está vuestra dueña?

¿Cómo que sola? ¿No se había dado cuenta la muy perspicaz de que Pedro estaba con ella? Se mordió los carrillos para evitar la sonrisa malévola y poniéndose muy seria, repuso:

—Está indispuesta, pero es algo leve. Y sí, he ido sola a hacer unos encargos sin importancia.

—Pero venís sin nada en las manos —replicó la marquesa con cierta satisfacción, como si al fin hubiese logrado pillar a la condesita en un renuncio.

Inés no perdió la calma:

—Es que he ido a encargar unos lazos y unos adornos para el pelo.

—¡Acabáramos! ¡Pillina! ¡Cómo te ha costado decirme la verdad! ¡No pasa nada por ir a comprarse unas fruslerías! Es adorable que una damita tenga cierta vanidad. Lo celebro, condesita. Bien, pues yo ya me voy.

¡Al fin! Y además ni había reparado en el tabernerito; sin duda, estaba perdiendo facultades.

O eso creía, porque la marquesa tomó a Inés por los hombros, la atrajo hacía así y susurrando a su oído, dijo:

—Elegís muy bien a vuestros lacayos: es apuesto, donoso, avispado, distinguido, entregado, discreto… No lo dejéis escapar. Es de los buenos.

Patidifusa, Inés farfulló:

—Pero, marquesa…

—Podríais hacerlo pasar hasta por un príncipe, aunque no os hará falta: vuestro joven ha de llegar muy lejos. Avisadme con tiempo para la boda, no me la perdería por nada del mundo.

Inés se quedó petrificada, y más cuando escuchó las recomendaciones de la marquesa al pasar junto a Pedro, que estaba apoyado en la pared a cierta distancia, haciendo como que contemplaba la fachada del edificio que tenía enfrente:

—Joven...

—¿Es a mí? —replicó Pedro perplejo.

—Llegará. Paciencia, astucia, valor y determinación… y llegará.

—¿Es una adivina? —preguntó Pedro a Inés, en cuanto la marquesa se hubo marchado.

—Es la marquesa de Espeñuelas, la chismosa oficial del reino. No obstante, estoy empezando a considerar que sea también una bruja.

—Ojalá que todo llegue como dice. Por cierto, ¿qué me ibais a decir antes?

La condesita respiró hondo y permitió que su corazón hablara:

—Gracias. Gracias por retirar el mechón de mi pelo, gracias por ayudarnos con el malotaje y ofrecernos vuestra taberna para guardarlo, gracias por preocuparos de lo que pueda sucedernos durante la travesía, gracias por estar aquí, Pedro. Y sí, tenéis razón, fingía desinterés por vos, pero en el fondo no puedo dejar de escucharos.

En ese instante, el joven lamentó no ser un poeta, aunque fuera malo como el Rana, para traducir en palabras intensas y precisas justo lo que su corazón estaba sintiendo. Con todo, iba a intentarlo.

—Condesa, yo…

No pudo decir más, porque Inés se acercó a él y resumió las palabras que tenía dentro, y que estaba a punto de desgranar torpemente, en un beso en la mejilla. Un beso dulce, intenso, fugaz, perfecto.

—Pedro, mi amigo Pedro, os espero mañana en el puente de barcas.

Inés se marchó corriendo, dejando a Pedro con cara de idiota feliz. ¡Llevaba un beso de su dama puesto en la mejilla! Un beso que se quedaría para siempre tatuado en su piel, como las anclas en los brazos de los marineros. Un beso que jamás nadie podría arrebatarle, un beso que llevaría consigo adonde quiera que fuera, un beso que iba a mantener vivo hasta que le quedara un hilo de vida.

Entretanto, la condesita subió a su habitación con cuidado de no toparse con su tío, y feliz porque había sido capaz de decirle a Pedro lo que sentía. Le gustaba estar con él, a su lado se sentía cómoda y también muy desconcertada. El tabernerito era diferente, era respetuoso sin caer en el servilismo, divertido sin resultar pesado, lúcido y capaz pero sin una pizca de vanidad, y generoso sin esperar nada a cambio.

Por eso lo había llamado amigo. Tal vez fuera un poco pronto para utilizar una palabra tan grande, pero ella lo sentía así y no pensaba arrepentirse.

Del beso tampoco. El beso era la mejor forma que había encontrado para demostrarle su agradecimiento y su… amistad. Su primer beso. Nunca había dado un beso a un joven, y lo cierto es que había estado convencida de que jamás llegaría a dar uno alguna vez. Sin embargo, ahí yacía en la mejilla de Pedro, donde estaba convencida de que permanecería para siempre.

Era tan afortunada, su corazón latía con fuerza, se sentía ligera y a la vez…

—Mi dueña, ¿qué hacéis aquí? —exclamó Inés, sorprendida de encontrársela en su habitación sacando lustre a unos chapines con caireles de plata.

—Estaba esperándoos —respondió, dándole un beso en la frente.

—¿No os encontrabais indispuesta?

Doña Petronila la miró con tal ternura que la condesita de súbito lo supo todo.

—Sé lo mucho que disfrutáis en la compañía de ese joven.

—Ay, mi dueña, sabéis más de mi corazón que yo misma. —Inés cogió los chapines que la dueña tenía en las manos y los dejó en el suelo.

—No, mi niña, no. Vos sabéis escuchar a vuestro corazón. Siempre lo habéis hecho —dijo, cogiéndole las manos.

—Acabo de dar un beso en la mejilla a Pedro. Y no me arrepiento.

—No tenéis por qué.

—Gracias por vuestra comprensión.

—Hay que arrepentirse de las cosas feas que hacemos, sobre todo cuando hacemos daño a los demás. De los besos, condesa, nunca hay que arrepentirse.

—¿Vos nunca…? —Inés no sabía cómo preguntarle a su dueña si ella alguna vez…

—Nunca. Y no imaginas cuánto me arrepiento de haberme guardado tantos besos que tenía.

La condesita estuvo a punto de preguntar que quién era el destinatario de esos besos, pero finalmente no se atrevió. Y la dueña prefirió cambiar de tema.

—En fin, la vida. Volvamos al presente. ¿Qué tal las compras?

—Ya lo tenemos todo. Si hubieseis visto lo bien que compra Pedro. —La condesita sonrió al recordarlo—. Se conoce los mejores puestos, con los mejores precios. Me ha hecho coger muchas cantidades de todo, pero dice que es mejor así y que si sobra podemos dar a otros que lo necesiten. Y es más bueno… —Inés suspiró—. Tiene un amigo muy pobre y poeta al que ayuda dándole trabajo y comida. También es muy divertido, y sabe un montón de cosas porque recibe clases de sus huéspedes a cambio de lecciones en lo que sean competentes.

—Se le ve que es un muchacho bueno y talentoso, mi niña. Me gusta tanto veros así.

—¿Así cómo?

La dueña retiró la melena de la condesita hacia atrás y dijo:

—Así de feliz. Mirad.

La tomó de la mano y la llevó frente el tocador.

—¿Veis vuestra mirada?

—Sí, brilla, y mis mejillas arden —observó, tapándoselas con las manos.

—Irradiáis luz y amor.

—¿Cómo decís?

—Suena a trotaconventos, mas vos bien sabéis que yo no soy ninguna alcahueta. Jamás me caso con nada más que con la verdad. Y en pos de esa verdad os digo, mi niña, lo que veo, lo que cualquiera podría ver reflejado en ese espejo.

—¿Y es bueno? —preguntó Inés, mordiéndose el labio de la ansiedad.

—Buenísimo. Encontrar a alguien que os haga sentir así es algo prodigioso. Es un milagro. ¿Entendéis ahora por qué me he indispuesto esta mañana?

Inés abrazó a su dueña y luego confesó:

—He quedado con Pedro para que me enseñe a pescar mañana por la tarde en el puente de barcas.

La dueña sonrió cómplice.

—Vivid las cosas que os ofrece la vida y prestad mucha atención a vuestro profesor, que luego seréis vos la que nos tenga que enseñar a nosotros.

—Queda tan poco para que zarpemos… ¿No estáis ner…?

Inés dejó la pregunta en el aire, ya que su tío estaba aporreando la puerta:

—¡Abrid la puerta, criatura infernal! —gritaba el conde desde fuera.

—Mi dueña, ¿qué sucede? —balbuceó Inés.

—Sentaos en el tocador y nos mováis de ahí. Estoy con vos, nos os preocupéis por nada. Todo saldrá bien.

La dueña se dirigió a la puerta, se persignó y abrió.

—¿En qué puedo ayudaros, señor?

El conde estaba fuera de sí. Tenía el ceño fruncido, la mirada furibunda, la mandíbula tensa, respiraba agitadamente y no sabía qué hacer con sus manos.

—¡Abandonad la habitación y dejadme a solas con ese diablo! —ordenó airado, señalando a Inés. Sin embargo, la dueña sin perder la calma replicó:

—¿Qué es lo que sucede?

—Petronila, obedeced, ¡no me desquiciéis más!

—Es que desconozco a qué se debe que vos, que sois un hombre justo y de bien, estéis hecho un basilisco.

A la dueña le dolieron esas dos palabras que el conde no se merecía, mas no se le ocurrió mejor estratagema que apelar a la vanidad del conde para ayudar a su niña.

—Vos lo habéis dicho, por ser un hombre justo y de bien, ese demonio que hay sentado en el tocador se me ha subido a las barbas.

—La condesita es un ángel —sollozó la dueña.

—Un ángel que, como vos bien sabréis, pues apostaría mi vida a que sois su cómplice, ha sido capaz de sobornar a varios oficiales de la Casa de la Contratación para solicitar un permiso para viajar a las Indias, ella y cuatro personas más. ¿Vos no estaréis entre ellas, verdad, Petronila? —preguntó con los ojos inyectados en sangre.

—Señor, la condesita…

—¡Callad por Dios! —chilló, llevándose las manos a la cabeza—. Y tened al menos la decencia de no decir nada. He visto demasiadas cosas raras estos días, entradas y salidas a deshoras muy sospechosas, así que no me ha quedado más remedio que presionar a las doncellas. He sido un poco duro, pero a veces hay que serlo.

—¿Qué les habéis hecho? —preguntó Inés horrorizada.

—¡Nada, estúpida! No me ha hecho falta hacer nada. Sentir la fría amenaza de una daga en el cuello da siempre ganas de hablar. De esta manera, me he enterado de que mi rebelde sobrina estaba tramando una fuga a las Indias. Es más, sus planes estaban tan avanzados que hasta había firmado la carta de fletamento ante notario para zarpar hacia Nueva España, el próximo día 15, en el Nuestra Señora de la Encarnación.

Inés se puso de pie y se enfrentó a su tío con entereza:

—Dejad que nos vayamos con mi prima Margarita. Es lo mejor para vos. Dejaré de ser una carga y me tendréis bien lejos.

El conde cerró sus puños con fuerza y se puso de puntillas como si quisiese aplastar a Inés.

—¡Desvergonzada! ¿Y aún os atrevéis a decirme lo que debo hacer? ¡Sé muy bien que es lo que más conviene a mi linaje! ¡No lo olvidéis nunca! No vais a ir a ningún sitio porque esta mañana he ido al notario, le he dado cumplida cuenta de lo que ha hecho mi inmoral y díscola sobrina a mis espaldas, y el buen señor servidor público, con muy buen criterio y al punto espantado, ha roto la carta de fletamento. Y no bastando con esto, puesto que soy vuestro tutor y velo por vuestro bien y vuestra virtud, he ido presto a buscar a vuestro futuro esposo don José Antonio de Mesina que os está esperando, ansioso y feliz, en el salón principal para que le deis vuestra palabra de matrimonio.

Capítulo 14

El conde de Tovar arrastró a su sobrina hasta la puerta del salón principal, con la dueña detrás llorando a lágrima viva:

—¡Dejad el teatro, Petronila! Que va a conocer a su futuro marido, no al cadalso.

—Pues yo no encuentro la diferencia —replicó Inés.

—Vos lo que vais hacer ahora es sonreír, como la boba que sois, y no dejar de mirar a vuestro marido con cara de suma admiración y respeto. ¿Os ha quedado claro?—exigió el conde.

—No sé cómo voy a hacer para sonreír, no me sale. Como no me pongáis un par de pinzas en los carrillos…

—Pensad en algo bonito. En los pajaritos y las florecillas del campo.

Inés pensó que lo más bonito que tenía era Pedro, y en lo contento que iba a ponerse cuando se enterara de que ya no viajaría a las Indias. Lo de Mesina no iba a gustarle tanto, pero seguro que juntos acabarían urdiendo algo que impediría la tragedia.

—Y, por supuesto, ni se os ocurra abrir el pico más que para asentir cuando yo os pregunte si queréis dar vuestra palabra de matrimonio a don José Antonio de Mesina. Bien, pues no perdamos más tiempo.

El conde dio la orden el mayordomo de que anunciaran al mercader su presencia y al momento aparecieron en la sala el conde, la condesita y la dueña.

A ellas casi les da un pasmo. Mesina era un viejo de más de setenta años, de poco más de cinco pies[14] de estatura, con cuatro pelos mal puestos en la coronilla y la cara descolgada. Tenía la frente arrugada y abombada, unas cejas con apenas seis pelos en cada una, largos y muy tiesos, los ojos juntos y muertos, como dos canicas de cristal, la nariz ancha y chata, la boca muy grande, de labios secos y agrietados, tres dientes sanos y el resto podridos, y la barbilla picuda rematada con una barba canosa de chivo.

—Don José Antonio, tengo el gusto de presentaros a mi dulce y encantadora sobrina Inés, condesa de Vera.

Mesina, que estaba sentado en un viejísimo sillón de terciopelo carmesí con clavazón dorada, intentó ponerse en pie pero no pudo.

—No os preocupéis, Isabel, que lo importante no me falla. Podré cubriros cada noche —dijo el viejo y soltó tal carcajada que hasta donde estaban, a cinco metros de él, les llegó el olor pestilente de la boca del mercader.

—No me llamo Isabel, señor —replicó Inés y su tío le lanzó una mirada colérica.

—Isabel, Inés… ¿qué más da? —dijo el conde.

—Eso mismo digo yo —repuso Mesina sorbiéndose fuertemente los mocos.

—¿Estáis acatarrado? —preguntó con asco la dueña.

—Qué va. Este moquillo lo tengo siempre. De la humedad del río, dicen que es… —Mesina sacó un pañuelo sucísimo de la manga de su camisa de Holanda con borlones de punta y se sonó la nariz muy fuerte.

—Dichosas humedades —lamentó el conde.

—Sí, pero lo de abajo lo tengo siempre en su punto. —Y volvió a reír, dándose al tiempo unas fuertes palmotadas en sus muslos rechonchos cubiertos por unas ridículas calzas verdes de lienzo.

—Tomemos asiento, por favor —indicó el conde a Inés y a la dueña, haciendo caso omiso a la grosería que acababa de soltar el mercader.

Se sentaron los tres en unos sillones idénticos al del viejo, que estaban dispuestos justo enfrente de él, y la condesa sintió lo mismo que debían sentir los condenados momentos antes de que les dieran muerte.

—Bien, pues os he hecho llamar con estas prisas, don José Antonio porque, a pesar de que habíamos acordado que en tres semanas celebraríamos las capitulaciones de palabra, mi sobrina no puede esperar más.

—¿Ah, no? —replicó el viejo, pasándose la lengua con lascivia por sus labios resecos.

—No. Está tan impaciente por ser vuestra esposa que hoy os quiere dar su palabra de matrimonio.

—¡Pardiez! Vaya si es viciosa la condesita, está en celo como una perra.

La dueña, ofendidísima, se puso en pie, y el duque tiró fuerte de su mano para que volviera a tomar asiento.

—¿Adónde vais, Petronila, que todavía no hemos terminado?

—¿Todavía tenemos que soportar más? ¿Cuánto más, conde, señor? —La dueña miró al conde con desprecio y repugnancia y volvió a sentarse.

—En cuanto Inés dé su palabra de matrimonio, podréis iros a hacer eso que tanto os urge.

—Esta no creo que esté en celo, porque es gallina vieja. ¡Aunque son las mejores para hacer buen caldo! —Y, de nuevo, estalló en unas odiosas carcajadas que casi lo hicieron caerse del sillón.

El conde, a lo suyo, como si delante tuviera a un príncipe apuesto, noble y virtuoso y no al energúmeno repugnante que tenía sentado en su salón, apremió a su sobrina:

—Inés García de Aroca, condesa de Vera, ¿dais vuestra palabra de matrimonio a don José Antonio de Mesina?

Inés miró a su tío y, guiada por su dignidad y su honor, el de su linaje y el suyo propio, dijo un alto, claro y rotundo:

—No.

—¡Cómo que no! —gritó su tío, dando un manotazo en el brazo del sillón.

Inés tembló. Estaba muy asustada. Mucho. Pero tenía que seguir adelante y luchar. De súbito, pensó en Pedro, en lo orgulloso que se sentiría de ella al saber que había luchado a brazo partido por hacerse con las riendas de su destino. Por él, volvió a repetir:

—No.

Mesina rompió a reír y soltó:

—El miedo de la virgen. ¡Siempre me pasa lo mismo! ¡Me ven y se amilanan! ¡Soy mucho hombre y ellas lo huelen!

—Es miedo —dijo el conde aliviado—. Tenéis toda la razón.

—Vamos a dejar pasar unos días para que se vaya haciendo a la idea de que yo seré el hombre que la dome.

—Si así lo estimáis oportuno, don José Antonio.

—Sí, hoy nos hemos conocido, la moza se ha percatado de mi hombría y se ha asustado muchísimo, como debe ser. Os confieso que me gusta que las hembras sean así. Estoy muy satisfecho con este negocio, conde. Así que lo dicho, dejemos la palabra de matrimonio para la semana que viene. ¿Os parece?

Le parecía fatal, porque no se fiaba ni un pelo de su sobrina, pero no era el momento de contradecir a un novio feliz: cuanta mayor fuese su felicidad, mayor sería su aportación a la causa, y esto al fin y al cabo era un negocio. Así que optó por decir:

—Me parece bien, don José Antonio, así se hará —habló el conde, asintiendo con la cabeza.

—Y en cuanto Ignacia me dé su palabra, ya acordamos vos y yo lo de los dineros. Pagaré muy bien. La potrilla tiene una buena monta. Y, además, ¡voy a ser conde! Si me viera mi padre, que cuidaba gorrinos…

«Y si me viera el mío», pensó Inés. No obstante, no dijo nada, no fuera a ser que perdiera en un segundo lo mucho que había ganado: no solo no había dado su palabra de matrimonio a Mesina, sino que había conseguido una semana más de tiempo para escapar del horror. Tocaba ser prudente y dedicar hasta el último de los esfuerzos a urdir la estrategia perfecta que la liberase para siempre del verraco de Mesina.

Cuando este se hubo marchado, el conde advirtió a su sobrina:

—Cuidadito con lo que hacéis esta semana, sobrina. No os voy a quitar el ojo de encima. Nada de mascaradas ni de organizar fugas a Catay. Estad recogida y tranquilita, reflexionando mucho sobre el paso tan importante que vais a dar y que tanto bien os va a hacer. ¿Entendido?

Inés asintió con la cabeza.

—¿No me vais a dar las gracias por el matrimonio tan bueno que voy a procuraros?

La dueña con las mejillas coloradas de la indignación, replicó:

—¿Todavía vais a ser capaz de…?

Menudas preguntas que tenía su dueña, pensó Inés: pues claro que todavía era capaz de eso y de más. No obstante, lo que menos convenía ahora era alterarla y que su rigor fuera más extremo.

—De recordármelo —interrumpió Inés a la dueña—. Sí, mi dueña, me lo recuerda porque sabe que yo soy muy despistada. Os agradezco, tío, lo que habéis hecho por mí estos años y el matrimonio que vais a procurarme.

El conde, incrédulo, la miró por encima del hombro, dudando si aplastaba o no a la hormiguita.

—Sé cuál es vuestra verdadera naturaleza de escorpión mas, como soy bueno y noble, os voy daré un voto de confianza y me tomaré esas palabras como si fueran ciertas.

—Os lo agradezco, tío. ¿Podemos retirarnos ya?

—Sí. Pero no os vayáis muy lejos —dijo irónico—. En breve se os avisará para que almorcemos.

El conde agitó su mano al aire con desprecio en señal de que se fueran y a la dueña y la condesita les faltó tiempo para abandonar el salón.

A la hora de la siesta, que el conde no se saltaba jamás, la dueña fue a visitar a Inés a sus dependencias.

—¿Estáis bien, mi niña? —preguntó nada más entrar. Inés estaba tumbada con la mirada puesta en el cielo de terciopelo carmesí de su cama.

Inés sonrió en cuanto la vio y se incorporó.

—Sí, mi dueña. Sentaos conmigo —respondió, dando unos golpecitos en su cama.

La dueña se sentó en el borde de la cama junto a su niña, cogió su mano y habló con mucha pena:

—Hoy ha sido el peor día de mi vida. Siento tanto que hayáis tenido que pasar por ese momento tan terrible, me siento tan mal por no haber podido hacer nada para impediros ese tormento.

—Mi dueña, ¿vos qué podíais hacer?

—Daría mi vida por vos. Si el viejo me aceptara, me cambiaría por vos y tomaría por esposo al puerco de calzas verdes.

—Tenemos una semana por delante. Todavía hay esperanzas.

—Tengo la sesera seca, mi niña —replicó la dueña, dándose un manotazo en la frente—. No paro de darle vueltas y vueltas, pero no me brota ni una idea.

—Estoy como vos. Necesitamos a Pedro. Tres seseras piensan más que dos. Decid a Julián que vaya a buscarlo a la taberna y que le diga que mañana, en vez de en el puente de barcas, lo espero en la iglesia Mayor a la misma hora.

—Niña, ¿no es muy peligroso?

—Mi tío me ha dicho que tengo que estar recogida. ¿Qué mejor sitio para reflexionar sobre el importante paso que voy a dar que la iglesia?

—¡Ay, Inés! ¡Ojalá Dios nos ilumine a alguno y demos con la forma de deshacer este entuerto!

—No dejemos de soñar. Yo no pienso dejar de hacerlo.

Y así estuvieron, dando vueltas al asunto, sin dejar de cavilar, hasta que llegó la hora de acudir a la cita con Pedro.

Cuando ya salían por la casapuerta, con la cabeza echando humo de tanto discurrir en vano, porque seguían sin ningún plan de acción, escucharon al conde gritar desde el recibimiento:

—¿Adónde vais con tantas prisas?

Lo primero que pensó la condesita fue que no podía perderse la cita con el joven. Lo necesitaba. Era perspicaz, decidido y conocía a mucha gente, por lo que era muy posible que lograra dar con el ardid simplemente perfecto, ese que a ellas se les estaba resistiendo. Pero para ello tenía que librarse antes de su cancerbero. No podía cometer ningún error. Así, Inés respiró hondo y con sangre muy fría, se dio la vuelta y esperó a que su tío estuviera a su lado para responderle:

—A la iglesia, como vos me aconsejasteis, voy a recogerme un rato —respondió Inés obediente.

—Y ya que vais, confesaros también de vuestros pecados de estos últimos días.

—Descuidad. Estaremos de vuelta enseguida.

—Más os vale.

Inés y la dueña salieron deprisa de la casa, no fuera a ser que el conde cambiara de opinión, y ya dentro del carruaje se abrazaron emocionadas:

—¡Lo hemos conseguido! ¡Estamos fuera! —dijo Inés.

El cochero las dejó en la puerta de la iglesia Mayor, donde Pedro las estaba esperando sentado en uno de los últimos bancos.

Inés se sentó delante de él, el joven entonces se arrodilló y la dueña, con más fe que nunca, se fue a poner velas.

—¿Estáis bien? —susurró Pedro.

No hacía falta ser muy avispado para saber que Inés no estaba bien. Estaba pálida, ojerosa y tenía una veta preocupante de angustia y pena en la mirada.

—Mi tío nos ha descubierto. No solo no me deja viajar a las Indias sino que quiere precipitar mi boda con Mesina. Ayer quiso que le diera mi palabra de matrimonio.

Pedro, con el corazón en un puño, preguntó:

—¿Y se la distéis?

—No.

Pedro resopló.

—¡Bien!

—No tan bien, dentro de un semana Mesina volverá. El muy necio cree que me asusté ante su hombría y ha tenido el detalle de concederme una semana de tregua para que se me pase la aprensión.

—Tenemos que hacer algo.

—Vos diréis qué. A la dueña y a mí no se nos ocurre nada —confesó, mordiéndose el labio.

—Dejadme que piense...

—Si me niego sin más mi tío puede ser capaz de lo peor. Fijaos si es implacable y desalmado, que sacó la información de que estábamos preparando el viaje a las Indias a las doncellas a punta de daga.

Solo de pensar que alguien se atreviera a poner una fría daga en el largo y delicado cuello de su dama, se puso enfermo.

—No permitiré que nadie os haga daño.

Inés se emocionó, porque además sabía que no eran palabras vanas.

—Gracias, Pedro.

—Encontraremos una forma de salir de esta, Inés. Perdón… condesa.

—Llámame Inés, por favor.

Pedro estuvo a punto de desmayarse. ¿De verdad que su dama estaba pidiéndole que tuvieran este trato más cercano? ¿Habría escuchado bien? ¿No habría sido un delirio?

Con un hilillo de voz, el joven preguntó:

—¿Te llamo Inés?

—Deberías. Somos amigos. Ya sé que es un poco pronto para utilizar esta palabra tan hermosa, pero yo lo siento así.

Pedro estaba conmovido, trémulo, feliz. Y con el corazón que de un momento a otro se le iba a escapar del pecho para irse junto a Inés, pues no había otro sitio adonde deseara más irse.

—Yo también, amiga —replicó, sintiendo profundamente cada una de las palabras.

—Una amiga que no para de darte problemas.

—¿Problemas?

No tenía ni idea de qué a se refiera Inés. ¿Problemas? Si se sentía el hombre más afortunado del reino por haberla conocido, primero en retrato y luego en persona, por tenerla tan cerca como ahora que podía deleitarse con su sutil aroma a rosas o con la caricia dulce de su voz. ¿Dónde estaban los problemas?

—¿Te recuerdo que te he invadido la taberna?

—Eso no es un problema. Fue una solución.

—Y ahora me gustaría que tú te quedarás con el malotaje.

—Pero si es tuyo.

—Quédatelo. También he pensado que le des los alimentos al Rana, a su familia y a aquellos que tú conozcas que lo necesiten.

Pedro sonrió. Cuando el Rana se enterara de su dama había pensado en él, iba estar componiendo ripios para ella durante tres años.

—Te lo agradezco —dijo Pedro.

—No es nada en comparación con lo que has hecho conmigo.

Él no había hecho otra cosa más que seguir los dictados de su corazón. El mismo que ahora le estaba pidiendo a gritos que salieran de la iglesia.

—Vayamos a dar un paseo.

—No me parece buena idea, mi tío podría verme.

—Cúbrete el rostro con el capuz[15] —sugirió el joven, y es que, sobre el vestido de seda azul y la basquiña de raso, Inés llevaba un capuz de tafetán de seda.

—Está bien, pero no disponemos de mucho tiempo.

—Será solo un rato.

Inés se acercó adonde estaba la dueña para decirle que iban a pasear un poco por los alrededores.

—Tened mucho cuidado. Id con veinte mil ojos. Os espero aquí.

—Así será. Descuidad.

Entonces, la condesa se cubrió con el capuz y así abandonó la iglesia.

—¿Queréis que vayamos a las Gradas? —propuso Pedro.

Inés asintió, y se encaminaron hacia las Gradas por el paseo que rodeaba la iglesia Mayor.

Hacía un tarde espléndida, el sol lucía alegre, olía a azahares y jazmines y en las Gradas se sentía ya el nerviosismo de los mercaderes para cargar la flota que próximamente zarparía para Nueva España.

—Yo tendría que haber partido también para las Indias —dijo Inés con pesar.

—Será que la vida te tiene deparado algo mejor.

—¿Algo mejor es un marido viejo, repugnante y zafio? —replicó la joven.

—A lo mejor soy yo, que tampoco es que sea mucho mejor que Mesina.

Inés se paró y miró a Pedro con una sonrisa amplísima.

—¿La bruja te dijo que serías mi esposo? —preguntó mitad incrédula, mitad curiosa.

—Me dijo que serías una magnífica esposa.

Pedro lo dijo con tal rotundidad que el alma de la joven se revolucionó como los campos en primavera.

—Tu esposa —puntualizó Inés con el corazón a punto de salírsele por la boca.

—Sí, mi esposa obstinada, valiente y buena.

—¿Eso dijo de mí? —preguntó Inés, tragando saliva. La azoraba estar hablando de este asunto, pero al mismo tiempo no podía dejar de hablar de él.

Pedro asintió con la cabeza y se acercó a ella tanto que pudo percibir unas pequeñas pecas que cubrían sus mejillas. Después, habló, con cara de bobo:

—Y luego me dijo que contigo vendría todo lo demás.

—Lo que contó el Rana: los viajes, los negocios, los triunfos…

—Sí, y también que nuestro amor se vería sometido a una gran prueba de fuego. Pero no quiero hablar de esto ahora —interrumpió el joven, que solo tenía una cosa en mente.

—¿Y de qué quieres hablar?—replicó Inés, sin aliento y con las rodillas hechas gelatina.

—No quiero hablar.

Pedro se acercó muchísimo más a la condesita, sin dejar de mirarla a los ojos. Aspiro su fragancia a rosas, acarició su pelo y luego inclinó levemente la cabeza hacia un lado. Cuando ya estaba casi rozando los labios de su dama, cerró los ojos y los besó.

Fue un beso breve y fugaz como la estela que una barquita deja a su paso, apenas una sutil caricia como las de hojas del árbol cuando el viento las mece, un prodigio cotidiano, como el sol que se levanta, que encierra todos los misterios y todas las verdades y que, en definitiva, los elevó hasta la nube más alta donde permanecieron colgados quién sabe cuánto tiempo.

[14] Cinco pies equivalen aproximadamente a 1.50 cm. de estatura.

[15] Capa larga con capucha.

Capítulo 15

Después del beso no dijeron nada, porque el beso lo contuvo todo: verdades, sueños y deseos, y regresaron de la mano hasta la iglesia Mayor donde se despidieron.

—Estaremos en contacto a través de Julián —dijo Inés sin soltar la mano de Pedro.

—Tendrás noticias mías muy pronto y serán buenas. Ya lo verás.

—Cuídate mucho, Pedro.

—Tú más.

Y con el beso de Pedro en los labios, Inés regresó a buscar a su dueña que estaba nerviosa, sentada en un banco.

—¡Por fin estáis aquí! —exclamó al verla llegar.

—Podemos irnos.

—Niña, ¿qué os ha pasado que estáis como derretida?

—Estoy derretida. Os lo cuento en el carruaje.

Ya en el vehículo, Inés que no paraba de suspirar y de tocar sus labios con la mano para que el beso de Pedro se quedara bien pegado a sus labios, dijo:

—¡Me ha besado!

—Y me imagino que no ha sido en la mejilla.

—¡No! Ha sido un beso en los labios.

—Y por lo que veo os ha gustado —dedujo la dueña con el abanico apoyado en la barbilla.

—¡Y tanto! Ha sido dulce, tierno, cálido, suave, exquisito. ¡Ha sido perfecto!—suspiró. apoyando la cabeza en la pared de la cabina del carruaje.

—Y eso que decíais que no os interesaban los asuntos de amor —recordó. dando unos golpecitos con el abanico en el brazo de Inés.

—Y me siguen sin interesar.

—¿Entonces, el beso? —preguntó la dueña, curiosa, con una ceja levantada.

—He dicho que no me interesan los asuntos de amor, pero Pedro me interesa muchísimo.

—Y lo que sentís por él, ¿qué es? —Y la dueña desplegó el abanico con un golpe seco de muñeca.

—No me lieis. Es mi amigo y siento por él admiración, respeto, cariño y…

—¿Y? —repuso la dueña, imitando el tono de voz de Inés.

—¿Os estáis burlando de mí?

—Solo un poco. Decidme: ¿y? —dijo, abanicándose despacio.

—No lo sé, mi dueña —confesó la condesita, llevándose la mano al vientre de la ansiedad—. Estoy desbordada por esto que siento. Reconozco que he dicho cosas y tal vez…

—Os la tengáis que envainar. Pasa a menudo —explicó Petronila, dando un manotazo al aire.

—A lo mejor resulta que estaba equivocada, que el amor sí que me concierne.

—¿A lo mejor?

—No me hagáis pensar más. ¡Os lo imploro! Demasiadas cosas tengo ya en la cabeza.

—No se trata de pensar, sino de sentir. ¿Vos que sentís? —habló la dueña, cerrando el abanico y llevándoselo al pecho.

A Inés le entró un calor súbito.

—Calor.

Se quitó el capuz y lo dejó doblado en su regazo.

—¿No sabéis lo que sentís? —insistió la dueña.

—Sí —reconoció, retirándose su melena hacia atrás—, siento cosas. Me siento viva y dichosa. ¡Y con ganas de bailar zarabandas!

La dueña soltó una carcajada.

—No le pondré nombre a eso que sentís para no agobiaros. Solo diré que me alegro mucho de veros tan feliz.

—Pensaba que me ibais a reñir un poco —dijo Inés, mirando con cariño a su dueña.

—¿Por qué?

—Porque he besado un joven cuando estoy a punto de dar mi palabra de matrimonio a un puerco con calzas verdes.

—¡Os reñiría si me hubieseis dicho que os ha besado el apestoso de Mesina! Más que reñiros a vos, a él lo habría colgado del primer palo mayor que hubiese encontrado en el puerto.

—Pedro cree que encontraremos la forma de salir airosos del brete.

—¿Tiene algún plan? —De nuevo, las varillas del abanico resonaron al abrirse.

—De momento no.

—Entonces, está como nosotras —soltó cariacontecida la dueña.

—No os preocupéis, mi dueña, ahora que somos tres pensando será más fácil que demos con la forma de librarnos del gorrino con calzas.

Precisamente, en eso iba pensando Pedro de regreso a su casa atravesando El Arenal.

No dejaba de pensar en qué podía hacer para evitar que su dama le diera palabra de matrimonio a otro. ¡Y qué otro además! Como tampoco podía dejar de pensar en el beso, de sentirlo todavía en sus labios, delicado, sutil, húmedo, intenso, sensual, amoroso. ¡Perfecto! El beso que dormiría siempre en sus labios, a la espera de Inés quisiera venir a despertarlo.

Inés, su dama, por la que estaba dispuesto a hacer lo que fuera para hacerla feliz. ¿Qué? No lo sabía todavía, pero seguro que habría alguna manera de impedir que su amada se casara con otro. Solo había que dar con ella.

Así estuvo cavilando esa noche, el día siguiente con su noche y el siguiente, sin que un maldito plan se le viniese a la cabeza. Además, tampoco tenía noticias de Inés a la que imaginaba tan desesperada como él por encontrar algo que pudiera salvarlos.

Y fue entonces, al decir la palabra «encontrar» cuando Pedro se acordó de su madre y su teoría sobre la búsqueda de algo. ¿Había llegado el momento de dejar de buscar y ponerse a rezar a San Antonio?

Cogió un papel y una pluma y escribió a Inés frente a su retrato:

Querida Inés, condesa, mi dama:

No dejo de pensar en ti ni en el problema que tanto nos aflige, mas me acabo de acordar de algo que me dijo mi madre cuando te buscaba desesperado. Ella cree que cuando se busca algo con ahínco y no aparece, hay que dejar de buscarlo y ponerse a rezar a San Antonio. Yo lo hice contigo, bueno, realmente no dejé de buscarte, porque creo que esta teoría solo funciona con los objetos, pero sí recé muchísimo a San Antonio. Por eso te escribo estas letras, para que la dueña y tú recéis a San Antonio mientras no dejáis de cavilar sobre cómo hacemos para libramos del apestoso de Mesina. Yo haré lo mismo, mi querida dama… Te llevo conmigo siempre. Tu retrato es lo que me sostiene hasta que otra vez pueda volver a verte, a tener tus ojos frente a los míos, tu mano en mi mano y tu boca en la mía. Será muy pronto, mi bella Inés, muy pronto. Beso tus manos. Tuyo siempre. Tu Pedro.

P.D.: Te escribiría una carta larguísima pero prefiero dejarlo aquí para que te llegue cuanto antes y así pueda actuar el santo con premura. Te beso otra vez, en tus manos y en tus labios, muchas veces. Tantas como desees.

En cuanto puso el punto y final a la carta, la dobló y se marchó a toda prisa a la residencia de los Tovar para entregársela a Julián y que este se la llevara a su amada.

Cruzó El Arenal como una flecha rezando a San Antonio. Eran las siete de la tarde, hacía una temperatura agradable y las calles estaban llenas de gente. La próxima salida de la Flota de Nueva España tenía soliviantada a Sevilla entera, todo era un estallido de color, nervios y prisas de hacendados, cargadores, factores, cosecheros, mercaderes, viajeros, estibadores, carreteros…

De repente, por una calleja estrecha, Pedro vio venir hacia a él a un hombre de unos sesenta años, a caballo, de atuendo impecable y porte altivo, acompañado por sus escoltas.

Era una estampa habitual que dejó de serlo en el momento en el que, cuando el caballero se disponía a atravesar una callejuela, tres hombres embozados salieron a su paso por delante y otros tres aparecieron por detrás.

En mitad del bullicio sevillano, se pudo escuchar el sonido áspero de los aceros saliendo de las vainas y, en un visto y no visto, después de una breve refriega, la escolta fue rápidamente dispersada por los feroces asaltantes.

La gente huyó despavorida y Pedro se quedó solo con el caballero frente a los seis malhechores.

No se lo pensó.

Rápidamente, el joven cogió una espada de taza —de empuñadura española y hoja alemana aligerada con vaceos— y una daga de vela que los escoltas habían dejado abandonadas, y esperó a que los rufianes vinieran.

Uno a uno, con una guardia perfecta, se fue despachando a los embozados, largando, parando, combinando golpes de arrestos con movimientos remisos, redobles y remates con la daga.

Malheridos, los seis mal nacidos escaparon por las callejas sevillanas para ponerse bien lejos de la furia del joven espadachín.

Fue entonces cuando el caballero, que se encontraba un poco alejado de la escena, de pie junto a su caballo, entre confundido y estupefacto, se acercó al joven:

—¿De dónde habéis salido, muchacho? —preguntó, rendido de admiración.

—¿Se encuentra bien, señor? —respondió el joven, retirándose el sudor de la frente con la manga de su camisa.

—Yo sí. ¿Y vos? Tenéis sangre en la mejilla y en vuestras ropas.

—No es nada. Pequeños cortes —repuso, tocándose la mejilla herida con cuidado.

—¿Se puede saber dónde habéis aprendido a pelear así?

El caballero supuso que el joven sería un joven capitán que llegaría muy lejos dada su habilidad tirando de espada.

—Me enseñó un maestro de esgrima italiano.

—¿Pero quién diantre sois? —preguntó, acariciando el cuello del caballo que estaba un poco inquieto.

—Soy Pedro Martínez Aranda.

—¿A qué os dedicáis?

—Soy tabernero. ¿Conoce la Taberna del Gato Loco?

—No, pero a partir de hoy seré asiduo.

Pedro sonrió, encantado de haberse ganado a un cliente tan distinguido. El caballero era alto y delgado, tenía el pelo canoso, la cara angulosa, las cejas muy finas, los ojos claros, la nariz grande, la boca fina cubierta por unos grandes mostachos y unos pies y unas manos larguísimos. Vestía unas ropas muy elegantes: gorguera blanca almidonada, ferreruelo a los hombros, jubón amarillo, calzas de terciopelo acuchilladas con medias de seda, borceguíes portugueses y un sombrero de fieltro negro.

Alguien así iba a disfrutar mucho en la Taberna del Gato Loco.

—Os gustará —dijo Pedro.

—Seguro que sí. Y ahora decidme ¿qué puedo hacer por vos?

Pedro no entendía nada.

—¿Por qué quiere hacer algo por mí?

—¡Me habéis salvado la vida! —replicó.

—No he hecho nada que no hubiese hecho cualquiera.

—¿Cualquiera? Mis escoltas han huido como ratas y la gente ha salido corriendo muerta de miedo. Solo os habéis quedado vos.

—No tiene importancia, señor —repuso.

—¿De verdad que no puedo ayudaros en nada? ¿No tenéis sueños?

Pedro se revolvió con la mano aún más sus pelos y, sin pensarlo ni un segundo, dijo:

—Sí, bueno, quiero ser armador, maestre de navío y comerciante en las Indias, pero ahora es lo que menos me importa, la verdad.

—¿Y qué es lo que os importa? —preguntó el caballero, tirando un poco de las riendas del caballo para traerlo hacia sí.

—Una dama. Mis prisas por quitarme a los malhechores de encima eran también porque quiero entregarle una carta.

—¿De amor?

—Sí, de amor, y le digo también que rece a San Antonio para que encontremos la solución a nuestros problemas.

El caballero, con la mano que tenía libre, acarició la punta de su mostacho y preguntó:

—¿El vuestro es un amor imposible?

—No. Ella me ama. No me lo ha dicho de palabra, pero lo sé. Con un beso me lo dijo.

—¿Entonces? —replicó, encogiéndose de hombros—¿Dónde está el problema?

—Su tío quiere que matrimonie con un viejo y rico mercader.

—¿Le ha dado la palabra de matrimonio al viejo?

—No. Pero en apenas unos días lo hará, si nada lo remedia. Ella intentó fugarse a las Indias, pero su tío la pilló.

—¿Y por qué no os la da a vos? —sugirió. señalándole con las riendas del caballo.

—¿Qué cosa?

—La palabra de matrimonio.

—Porque no tengo fortuna ni título para que una condesa me dé su palabra.

—Poseéis la aristocracia del sentimiento y de la emoción ancestral. ¿Estáis enamorado? —preguntó el caballero entre perplejo y divertido.

Pedro asintió con la cabeza.

—¡Vive Dios que sois valiente! Entonces, adelante…

—Me he enamorado de una dama bella y buena, que es también condesa de Vera.

—¡Pobre muchacha! —replicó el caballero.

Pedro levantó las cejas, no entendía por qué el caballero profería esa exclamación.

—¿Por qué decís que es pobre muchacha, caballero?

—Por el tío que tiene, el conde de Tovar es un auténtico cretino.

—¿Lo conocéis?

—En Sevilla todos nos conocemos.

—Por cierto, y perdonadme la indiscreción, pero ¿vos quién sois?

—¿Cómo no le voy a perdonar una indiscreción a la persona que me ha salvado la vida? Soy Bernardo Álvarez Galán, el duque de Montano.

—¿El duque que organiza tertulias con literatos, intelectuales, artistas y poetas?

El duque asintió con la cabeza.

—Don Lope de Vega, que frecuenta mi taberna, me ha hablado alguna vez de vuestras reuniones.

—Es un gran genio nuestro don Lope, somos afortunados de disfrutar de su talento. Y sí, me gusta dedicarme al mecenazgo de las artes y las letras, también poseo viñas y olivares en la campiña y produzco vino y aceite que exporto a las Indias. Pasé un tiempo en Italia, y desde entonces me inspiro en cómo funcionan las repúblicas italianas: intento que el engrandecimiento de mi casa redunde en el desarrollo y prosperidad de la sociedad. Así pues, este soy yo, el enviado de San Antonio para solucionar vuestras cuitas —dijo, quitándose el sombrero.

—Os agradezco vuestra gentileza, señor —replicó el joven con una inclinación de cabeza—. Mas no sé yo cómo me vais a poder ayudar, honestamente os lo digo.

—¿Vos queréis impedir que vuestra dama dé su palabra de matrimonio al mercader?

«Qué pregunta», pensó Pedro.

—¡No hay otra cosa que desee más!

—Entonces, escuchad. Haremos un escrito al arzobispo de Sevilla en el que solicitaremos encarecidamente su intervención en el caso a la mayor brevedad posible. Diremos que la joven condesa de Vera os dio hace unos meses la palabra de matrimonio.

Era evidente que el duque no se había enterado de nada, Pedro se lo explicó:

—Yo la conocí en abril, señor, y la condesa jamás me ha dado su palabra de matrimonio.

—¿Os amáis?

—Sí, señor.

—Bien, pues cuando se ama las fechas son una mera anécdota. Qué más da mayo que diciembre, si lleváis toda la vida soñando con ella.

—Toda la vida, no. Yo no creía en el amor hasta que la conocí.

Estaba visto que al joven le gustaba ser preciso, pensó el duque.

—De cualquier forma, lo que importa es que os amáis. Y, si queréis estar con ella y sobre todo liberarla de la boda con el viejo, debéis hacer lo que os diga.

Estaba dispuesto a todo. Haría lo que fuera, pensó Pedro. Por eso dijo, sin dudar:

—Así lo haré.

—En el escrito, acusaremos al conde de Tovar de querer casar a su sobrina en contra de su voluntad, así como exigiremos que la condesita cumpla con la palabra de matrimonio que os ha concedido.

—Señor, yo no soy nadie. Dudo mucho que el arzobispo atienda con brevedad mi caso.

—Soy amigo del arzobispo, esta noche le llevaré el escrito que yo mismo redactaré.

—No le quiero causar ningún trastorno.

—¡Es lo menos que puedo hacer después de lo que habéis hecho por mí!

—¿Y actuará el arzobispo antes de cuatro días?

—Por supuesto. Ya me encargaré de que lleve a cabo las oportunas diligencias para que antes de cuatro días se persone en la casa de los Tovar para esclarecer el asunto.

—¿Y así podremos impedir la boda?

—Claro que sí. Se procederá a un interrogatorio con los protagonistas y testigos, y el arzobispo llegará a la conclusión de que la joven ha sido presionada para casarse con el mercader en contra de su voluntad, así como se demostrará de manera fidedigna que la joven os concedió a vos, hace meses, la palabra de matrimonio.

—¿Estáis seguro de que el arzobispo…?

Pedro tuvo que dejar su pregunta suspendida porque apareció el teniente de alguaciles con sus hombres a indagar sobre el asalto.

—Señor duque, ¿se encuentra bien?

—Sí, teniente. Estoy vivo gracias a este joven que ha salido en mi defensa.

—Pedro, el tabernero —dijo con indiferencia el teniente.

—Buenas tardes, teniente.

El teniente, como si el joven no existiera, siguió hablando con el duque:

—Unos hombres nos alertaron de que había habido un asalto, lamentamos no haber llegado a tiempo.

—Dudo que lo hubierais hecho mejor que este joven.

El teniente de alguaciles, un hombre robusto y ceñudo, miró a Pedro con desprecio.

—¿El tabernero maneja la espada?

—Es el espadachín más hábil que jamás he conocido.

—Os lo agradezco, duque, pero apenas sé un poco de esgrima. Y ahora, si me permitís, me marcho a ver a mi dama. Tenemos muchas cosas de qué hablar.

—Marchad, Pedro. Mañana mismo acudiré a vuestra taberna a… probar vuestro vino.

—Os espero, señor.

Pedro voló hasta la mansión de los Tovar y, una vez allí, le dijo al mayordomo que tenía un recado urgente para el cochero.

—Decidle a la condesa que la espero en la iglesia Mayor. Que venga sin falta —pidió Pedro al cochero.

—Muchacho, ¿qué os ha pasado? ¡Tenéis las ropas manchadas de sangre!

—Un asalto en El Arenal. Pero no es nada. Cuatro rasguños. Me marcho para la iglesia, decid a Inés que acuda cuanto antes, os lo ruego

Gracias a que su tío había salido a atender unos asuntos, Inés pudo abandonar su casa al momento.

El cochero la llevó hasta la iglesia Mayor, donde ya la esperaba Pedro sentado en los últimos bancos.

—¡Dios mío! ¿Qué te ha pasado? —preguntó horrorizada, al tiempo que se sentaba justo delante de él.

—No es nada. Inés, traigo muy buenas noticias —dijo mientras caía de rodillas en el banco para estar más cerca de la condesita.

—¿Cómo te has hecho esas heridas?

—Tranquilízate. Estoy bien. Verás... Iba a entregarte una carta donde te decía que rezaras a San Antonio, que es algo que hace mi madre cuando busca algo y no encuentra nada, cuando de repente aparecieron seis embozados en una callejuela que querían asaltar a un caballero. Sus escoltas y los paseantes salieron despavoridos y me quedé solo con el señor. Yo solo pensaba en que tenía que entregarte la carta, así que cogí una espada del suelo y empecé a quitarme a asaltantes de encima.

—¡Ay, Pedro! —exclamó Inés, tapándose la mano con la boca.

Pedro puso la mano en el hombro de Inés un segundo para tranquilizarla y luego dijo:

—Estoy bien, de verdad. Además, no sé si ha sido por ir rezando a San Antonio o qué, que al final ha resultado que el señor es el duque de Montano y tiene un plan perfecto para evitar que te cases.

—Lo conozco. ¿De qué se trata?

—El duque va a hacer un escrito al arzobispo de Sevilla en el que le pide que intervenga porque tú, obligada por tu tío, vas a dar tu palabra de matrimonio a Mesina, cuando ya hace meses que me la diste a mí.

—Pero… —A Inés el plan le pareció sencillamente perfecto.

—Ya sé que nos conocimos en abril y jamás me has dado tu palabra. Ya sé que soy muy poco para ti, sin embargo, me parece que...

—Pedro —lo interrumpió Inés, mordiéndose los labios de la emoción—, tengo que decirte algo.

Y lo dijo de una forma tan dulce, tierna, amorosa y pasional que Pedro creyó morirse de amor.

—Dime —susurró, acariciando con la nariz la melena ondulada de la joven que caía en cascada.

—¿Te acuerdas cuando te dije que el amor era algo que no me concernía?

¿Cómo lo iba a olvidar? Si recordaba todos y cada uno de los momentos que habían vivido juntos, si no paraba de revivirlos a cada instante.

—Sí —murmuró, aspirando el perfume floral de su pelo.

—Pues estaba equivocada. Sueño y amo. Y, cuando lo hago, es contigo.

¿Para qué seguir engañándose a sí misma si era lo que sentía y lo sentía con tantísima fuerza? ¿Qué otra cosa podía ser ese desvelo, esa inquietud, esas ganas a todas horas de ver a Pedro, de estar con él, de reír, de pasear, de besarlo una y otra vez?

Había intentado engañarse, negarlo, mirar hacia otro lado para evitar el vértigo, el pánico atroz ante un sentimiento desconocido, pero que, de tan bello y puro, le era imposible ignorar. Un sentimiento que no dejaba de crecer, que le quitaba el sueño, el apetito y el aliento, pero que al mismo tiempo le daba el arrojo suficiente para lanzarse al abismo, al misterio, a la gran aventura de amar.

Emocionada, Inés colocó su mano en el hombro para que Pedro pudiera acariciarla.

—Y yo contigo, Inés. Sueño y amo, y por siempre será contigo —susurró el joven tembloroso, poniendo su mano encima de la Inés.

—Así pues, no mientes si dices que te he dado mi palabra a ti antes que a Mesina, porque es cierto. La tienes. Es tuya. Te doy mi palabra de matrimonio.

Capítulo 16

Inés estaba sentada en el salón principal con sus mejores galas y el viejo Mesina enfrente. Su tío no paraba de hablar y Pedro no llegaba.

No había vuelto a saber de él desde el día en que se habían visto en la iglesia y le había concedido su palabra de matrimonio. A él sí. A su verdadero amor, y no al viejo apestoso que tenía enfrente y que la miraba con los ojos ávidos del sapo a punto de zamparse a la mosca.

—Mi sobrina ha estado esta semana recogida, meditando sobre la vida tan feliz que le espera junto a vos —dijo el conde frotándose las manos.

—Eso está muy bien —repuso Mesina después de limpiarse toscamente la nariz—. Pero es imposible que reflexione tanto como para saber la clase de hombre que soy. Es que no se lo puede ni imaginar.

—Desde luego que no —intervino Inés, desdeñosa.

—Mi sobrina está ansiosa por concederos hoy su palabra de matrimonio, y ya cuenta los días hasta que por fin os desposéis y os veléis juntamente in facie ecclesie.

Inés sintió una punzada en el estómago que a punto estuvo de doblarse. ¿Dónde se habría metido Pedro?

—Uy, a mí no me vengáis con latines, que soy portugués. —Y rompió a reír de una forma tan desagradable que Inés y la dueña se taparon los oídos.

—Matrimonio en faz de la Santa Madre Iglesia —explicó el conde.

—¿Por qué se tapan los oídos cuando río? —preguntó con el ceño fruncido el mercader.

—Son delicadas. Lo hacen siempre que escuchan un sonido un poco alto.

—Ah, pues conmigo Ildefonsa tendrá que acostumbrarse. Yo río mucho. Y más cuando estoy gozando con una mujer, entonces río tanto que rompo copas de cristal con mi risa.

—Mi sobrina está preparada para dar este importante paso —habló el conde, mesándose la barba y como si no hubiese escuchado la grosería del portugués—, así que no lo vamos a demorar más.

A Inés le iba a dar un síncope. A pesar de que era un día muy soleado, la estancia parecía que estuviera envuelta en sombras amenazantes que en breve la devorarían.

—Me parece muy bien. Me están esperando para cerrar una jugosa venta de esclavos, así que daos prisa y acabemos cuanto antes.

El conde carraspeó y, tras una servil inclinación de cabeza, que a Inés le provocó una arcada, añadió:

—Con sumo gusto, don José Antonio. —Entonces, muy solemne miró a su sobrina a los ojos y dijo—: Inés García de Aroca, condesa de Vera, ¿dais vuestra palabra de matrimonio a don José Antonio de Mesina?

—¿Cómo? —replicó Inés, llevándose la mano al pecho.

«Esto no puede estar pasando», pensó la joven. Intentó convencerse de que era una pesadilla, que en cuestión de segundos abriría los ojos, estaría en su cama desperezándose y Mesina no sería más que un vago recuerdo a punto de desvanecerse en el aire, pero lo que sucedió fue que su pretendiente exclamó, entre aspavientos exagerados:

—¡Qué moza más extraña! Antes era delicada de oído y ahora resulta que está como una tapia.

—Escucha perfectamente. Es la emoción. Repetiré la pregunta: Inés García de Aroca…

El conde no pudo terminar de formular la pregunta porque, de repente, apareció el mayordomo en el salón.

—Señor, disculpad que os interrumpa pero ahí fuera…

—¡Me da igual lo que haya ahí fuera! —protestó, dando un golpetazo con la mano al brazo del sillón de terciopelo carmesí—. ¡He dicho que no nos molesten!

El mayordomo insistió, con la cabeza gacha y un hilillo de voz:

—Señor, es que ahí fuera está el arzobispo de Sevilla con otras personas y dice que tiene que veros con urgencia.

—¿El arzobispo en mi casa? —replicó el conde con incredulidad.

—¡Lo mismo viene a casarnos! —Mesina soltó una carcajada que desquició hasta el mismísimo conde.

—¡Por favor, don José Antonio, que este es un asunto muy serio! Y tú, Felipe, haz pasar al arzobispo.

Inés miró a la dueña y respiró aliviada. ¡Pedro por fin había llegado!

Momentos después apareció en el salón principal el arzobispo con su semblante adusto y su hábito rojo de seda y encajes blancos.

Don Fernando Niño de Guevara era un hombre severo que miraba el mundo sin contemplaciones a través de sus antiparras. Lucía un bonete que le alargaba el rostro, gastaba una barba gris que le hacía aún más adusto y unos ostentosos anillos en ambas manos que delataban su inclinación a ciertos excesos mundanos.

—¿A qué se debe el honor de teneros en mi casa, Ilustrísima? —preguntó el conde después de besar el anillo del prelado.

—He recibido un escrito en el que don Pedro Martínez Aranda pone en mi conocimiento que vos pretendéis casar en contra de su voluntad a vuestra sobrina, la condesa de Vera, que tiene además dada la palabra de matrimonio a dicho don Pedro desde hace meses. Así pues, el motivo de mi visita es realizar las diligencias pertinentes para esclarecer a la mayor brevedad posible este particular.

El conde estaba lívido, pero trataba de disimular su estupefacción envarándose más todavía:

—Ilustrísima, no entiendo. Jamás escuché hablar de ese don Pedro Martínez, y mi sobrina, la condesa de Vera, se disponía en este mismo momento a dar libremente su palabra a don José Antonio de Mesina.

El arzobispo dejó vagar la mirada por los tapices desvaídos del salón y luego habló impasible:

—Como máxima autoridad religiosa y moral que soy, estoy aquí para interrogar a la joven y averiguar si lo que decís es cierto.

—Pero yo soy su tutor, con mi palabra tiene que ser más que suficiente.

Algo se estaba removiendo en el ánimo del prelado, porque alzó levemente una ceja cuando dijo:

—Debo proceder al interrogatorio de la joven y, en caso de os neguéis os podré excomulgar, y no dudéis de que solicitaré la intervención y ayuda del brazo seglar.

El conde tragó saliva y, con una sonrisa hipócrita, respondió:

—En absoluto me negaré a nada, Ilustrísima.

Un fuerte estornudo quebró el silencio. Era Mesina que, después de sonarse, agitó su arrugadísimo pañuelo al aire para llamar la atención del prelado:

—Un momento, un momento que me estoy perdiendo algo. Entonces, ¿qué pasa, don arzobispo? ¿Voy o no voy a ser conde?

—Callaos y escuchad, señor —ordenó el prelado—. Es el turno de doña Inés García de Aroca, condesa de Vera.

Inés se puso de pie.

—Soy yo, Ilustrísima —se presentó, besando su anillo.

—¿Juráis que sois libre para decidir libremente vuestro casamiento y que no tenéis la palabra de matrimonio dada?

Inés miró desafiante a su tío y, con entereza y una felicidad que ni se esforzó en disimular, respondió:

—Yo, Inés García de Aroca, condesa de Vera, juro que he sido presionada por mi tío para dar mi palabra de matrimonio a don Antonio de Mesina y casarme con él en contra de mi voluntad, pues yo ya tengo la palabra de matrimonio dada a don Pedro Martínez Aranda.

—¡Miente! —espetó el conde colérico—. Ese don Pedro Martínez no existe. Es un burdo ardid para salirse con la suya, Ilustrísima. La condesa es una criatura descarriada que necesita que la lleven por la buena senda, este matrimonio con el honorable don José Antonio es la mejor forma de embridarla y ella lo sabe, por eso ha inventado esta farsa. Tenéis que creerme.

El arzobispo, impertérrito, siguió con el interrogatorio a la joven:

—Condesa de Vera, ¿por qué no le dijisteis a vuestro tío que teníais la palabra de matrimonio dada a don Pedro?

—Por miedo a su castigo. —Inés se aferró a las faldas de seda de su vestido azul, respiró hondo y siguió con su verdad por delante—: Mi tío desea casarme con el que ofrezca más dinero por mí, venderme al mejor postor, sin importarle mis sentimientos. Es un hombre colérico al que temo, por eso no me atreví a decirle que había dado mi palabra a don Pedro.

—Don Pedro, don Pedro… —dijo el conde, imitando la voz de su sobrina—. Os digo que ese don Pedro no existe, ilustrísima.

—Yo soy don Pedro Martínez Aranda.

De repente, el joven apareció en el salón, vestido con ropas elegantes: camisa de Holanda, jubón, calzas de seda y borceguíes.

A la dueña casi le da un pasmo y a la condesa se le cayeron dos lagrimones por el rostro.

—¿Y quién sois vos?

—Soy el hijo de Juana Aranda, la tabernera del Gato Loco.

—Y mi protegido.

El duque de Montano entró en la sala y se colocó al lado de Pedro.

—¡Qué me aspen si entiendo algo! —exclamó Mesina, sonándose la nariz con fuerza.

—No sé, duque —habló el conde de Tovar—, cómo habrá conseguido mi sobrina que os prestéis a este teatrillo, pero os digo que os está utilizando vilmente.

—Vos sí que sois vil —replicó el duque—. Callaos y dejad que el arzobispo siga con sus indagaciones.

—Así es —dijo el prelado—, a continuación llamaré a los testigos. En primer lugar, voy a nombrar a la marquesa de Espeñuelas.

Todos miraron hacia la puerta de madera de cuarterones por donde apareció la marquesa con un enorme sombrero de plumas.

—¿Se puede saber cuánta gente hay ahí fuera? —bufó el conde.

—Ni os lo imagináis —respondió el duque de Montano.

—Marquesa de Espeñuelas, ¿vos sabíais que estos jóvenes, don Pedro y la condesa, tenían la palabra de matrimonio dada?

—Lo sabía. Y no solo yo: ¡Sevilla entera! —exclamó con su voz pituda—. Es vox pópuli. Juro que me los encontré hace poco, muy cerca de aquí, y los vi tan enamorados… Se les leía en las caras sus intenciones. Sé que serán muy felices.

—¡Menudo testimonio! La marquesa de Espeñuelas… ¡pero si es una correveidile!—soltó el conde.

—Conde —habló el arzobispo—, al próximo comentario desafortunado me obligará a tomar medidas disciplinarias.

—Muchas gracias, Ilustrísima —dijo la marquesa, quien después lanzó una mirada displicente al conde de Tovar.

—El siguiente testigo es don Lope de Vega.

Don Lope entró al salón vestido de negro y, sin que mediara pregunta alguna, dio fe de que:

—Juro que el amor que sienten estos dos jóvenes es puro y verdadero. Fui testigo de cómo empezó, y hoy doy fe de que es amor, el amor que hace «huir el rostro al claro desengaño, / beber veneno por licor suave, / olvidar el provecho, amar el daño; / creer que un cielo en un infierno cabe, / dar la vida y el alma a un desengaño; / esto es amor, quien lo probó lo sabe».

—Lo que faltaba: un poeta —soltó el conde, que no dijo más porque el arzobispo lo calló con su mirada inquisidora.

—Pues a continuación voy a llamar a vuestra esposa, la condesa de Tovar.

—¿Y qué pinta ella aquí?

—Vengo a decir la verdad —aseguró Josefina, que apareció con un manto de seda gris y lacitos a juego en sus cuatro pelos.

—Hablad, por favor, condesa.

—Juro, Ilustrísima, que mi marido ha presionado y ha amenazado a mi sobrina para que dé su palabra de matrimonio a don José Antonio de Mesina. Y que hoy, si no llegáis a aparecer vos, se la habría concedido por miedo al castigo de mi marido y, en consecuencia, éste le habría obligado a celebrar un matrimonio que mi sobrina no desea.

—¡Qué sabréis vos, que os pasáis el día en la cama! —le reprochó el conde.

—No tengo nada más que decir, Ilustrísima.

—Ya habéis dicho bastante —replicó el arzobispo.

—¿Y ya quién queda? —preguntó con ironía el conde—. Decidme, porque ya después de esto, me espero cualquier cosa.

—Que pase el Rana, por favor.

—¿El Rana? —soltó el conde con un mohín de asco.

—Sí, yo soy Cayetano, el Rana.

El Rana parecía otro, se había peinado con la raya a un lado y llevaba una camisa y unos calzones nuevos, muy elegantes, que lo hacían parecer un príncipe poeta.

—Trabajo como esportillero en la Plaza de San Francisco.

—¡Esto sí que es bueno! —El conde se llevó las manos a la cabeza.

—No pienso llamaros más al orden, conde. Es la última vez que os lo digo.

—Suelo trabajar con Pedro, con don Pedro, quiero decir, y juro que, desde sus inicios, estoy al tanto de este amor que no me atrevo a describir después de que el maestro don Lope de Vega haya pronunciado tan bellos versos. Solo diré que juro que la condesa de Vera y don Pedro se aman y se han dado la palabra de matrimonio, aunque poco importan mis palabras, pues solo hace falta mirarlos cuando están juntos para darse cuenta de que son un solo corazón latiendo en dos cuerpos.

—Muchas gracias por su testimonio, joven —habló el prelado, ajustándose con el dedo índice las antiparras—. Ahora, por favor, que pase el maestro don Francisco Pacheco.

El pintor sonrió a la condesa y escuchó atentamente la pregunta del prelado:

—Maestro don Francisco Pacheco, ¿vos teníais conocimiento de que los dos jóvenes, don Pedro y la condesa, tenían la palabra dada?

—Soy un pintor, y si algo sé es mirar. Cuando conocí a don Pedro Martínez me di cuenta de que este joven, aunque no pinte, también sabe mirar, ver lo importante. Y lo importante es que supo verla a ella, a doña Inés. Por eso estoy aquí y juro que el amor que profesa don Pedro Martínez Aranda a la condesa es tan grande que desborda las palabras.

—Os agradezco vuestro testimonio, don Francisco. Y por último me gustaría llamar a monsieur Lambert el profesor de francés, don Matías el frutero, don Rodolfo el peltrero, doña Remedios la adivina y la señora Ruiz la sastra.

Los cinco entraron en la habitación y, muy serios y en silencio, se quedaron esperando la pregunta del arzobispo:

—Señores, ¿juran que son testigos de que la condesa y don Pedro se aman?

—Yo sí, Ilustrísima —dijo Remedios—. Es más, yo os digo que este joven lleva en la mano escrito que esa dama es su destino.

—En la Iglesia estas cosas de las manos, doña Remedios, no se ven con muy buenos ojos. En fin —carraspeó el prelado—, haré como que no lo he escuchado.

—Yo también juro que estuvieron en mi tienda —intervino don Matías—, y que se prodigaron miles de gestos de ternura y de cariño. ¡Los arrumacos de los enamorados!

—Yo doy fe de lo mismo —habló el peltrero.

—Y yo —afirmó la señora Ruiz.

—Yo estoy aquí para juraros —dijo monsieur Lambert— que don Pedro me dijo: «Je n’arrive pas à m’en détacher tant ses yeux me transpercent et me parlent».

—Pues como no traduzcáis, igual que me quedo —protestó Mesina.

—«No hago otra cosa más que pensar en esa joven dama que me mira y me habla con sus ojos». Esto en mi pueblo se llama amor, Ilustrísima.

—Os agradezco vuestro testimonio…

—Don arzobispo, tengo un negocio muy importante que cerrar, ¿os importaría ir abreviando? —Y Mesina volvió a sonarse los mocos de aquella manera.

—¿Os importaría a vos estar callado y respetar a las personas que hay en la sala? ¿O vos también me vais a obligar a llamar a las autoridades civiles?

—¡Qué carácter, don arzobispo! No me hagáis caso, como si no hubiera dicho nada. —Y el mercader hizo el gesto de que se cosía la boca.

El arzobispo juntó sus manos, carraspeó de nuevo, y habló, muy solemne:

—Pues finalizadas las declaraciones de la condesa y los testigos, concluyo que me consta de manera fidedigna que doña Inés García de Aroca, condesa de Vera, ha dado su palabra de matrimonio a don Pedro Martínez Aranda, y que su tío el conde de Tovar estaba a punto de obligarla a que se casara sin su consentimiento con don José Antonio de Mesina. Así pues, doy licencia para que se realicen a su debido momento las amonestaciones pertinentes, conforme al Concilio de Trento, con el fin de que los jóvenes se desposen y velen juntamente in facie ecclesie en fecha que estimen oportuna. Igualmente, excomulgaré y recurriré al auxilio del brazo real a quien haga caso omiso de esta resolución. Y por último, y esto va por vos, conde, atended bien: cualquier persona que moleste a la joven condesa o a los suyos, recibirá ipso facto la excomunión mayor late sententiae.

—¡Cómo os gusta a las gentes importantes hablar en latín! —soltó Mesina—. Resumiendo, que no hay boda. ¿Me puedo largar ya ,don arzobispo?

—Sí. Idos y no volváis por aquí.

—Uy, ¡ni borracho! Yo pensaba hacer este negocio, que mis buenos dineros me iba a costar, por verme convertido en todo un conde. Pero visto lo aburridísimo que es esto, ya no lo quiero. ¡No merece la pena pagar ni un maravedí!

—Y a los demás —dijo el prelado—, os agradezco enormemente vuestra presencia y vuestros testimonios, ya podéis todos marcharos.

Pero solo se marchó el conde, humillado y vencido, a sus aposentos. Los demás se quedaron celebrando lo ocurrido y aquello se convirtió en una fiesta improvisada.

El Rana recitó los poemas de don Lope de Vega, Remedios leyó la mano a todos, incluido el arzobispo, don Matías cantó seguidillas, la marquesa de Espeñuelas contó los últimos chismes y la condesa de Tovar tocó con la vihuela zarabandas que todos bailaron, incluido el arzobispo.

Después de terminar uno de esos bailes Inés y Pedro, muertos de risa, se fueron a una de las salas insulsas.

Pedro rodeó con sus brazos la cintura de Inés y se sintió el hombre más feliz del mundo.

—Te dije que encontraría una forma de salir airoso del entuerto y aquí nos tienes: bailando zarabandas —susurró, estrechándola contra él.

—¡Lo he pasado fatal al principio! ¡Creí que no llegarías nunca! Aunque vaya forma que has tenido de arreglarme el problema, me libras de una boda, pero me condenas a otra —bromeó.

—Si supieras a la de cosas que tengo pensado condenarte —musitó acariciando la mejilla de Inés con su nariz.

—Quiero saberlo —murmuró Inés sin apenas contener el aliento.

Pedro dio un beso medio mordido en el blanco y largo cuello de Inés.

—Llevo deseando besar tu cuello desde el día que te conocí en retrato —confesó el joven.

—¿Y hay algún sitio más que desees besar? —preguntó Inés, mordiéndose los labios.

—Quiero que estemos los dos solos, vestidos solamente con el deseo de hacer feliz al otro y cubrirte por completo de besos y caricias.

—Y yo también lo deseo. Estos días que he estado sin verte no he parado de desear cosas.

—Disculpa mi ausencia, pero hemos estado preparándolo todo para que resultara perfecto, como así ha sido.

Inés se abrazó muy fuerte a Pedro y solo pudo musitar:

—Gracias por lo que has hecho por mí. No solo me has librado del infierno sino que has venido para regalarme el cielo.

—No me des las gracias a mí. Dáselas a Dios que ha dispuesto que nos encontremos —dijo el joven, acariciando suavemente el pelo de su amada—. Y ahora solo nos queda una cosa: ama y confía, Inés. Yo no voy a dejar nunca de hacerlo.

—Ni yo.

Pedro tomó a Inés por la nuca y la besó en los labios despacio, luego los recorrió con su lengua hasta que la joven abrió los labios y ambas lenguas se encontraron por primera vez. Se saborearon, se sintieron, se reconocieron, mientras las manos de Inés se deslizaban por la fuerte espalda de Pedro y las de Pedro por las sinuosas caderas de Inés.

—Me gustan los besos —musitó Inés con sus labios rozando los de Pedro.

—Me alegro, porque no voy a dejar de besarte...

Y las bocas, los labios y las lenguas se fundieron, las manos revolotearon frenéticas por los cuerpos y los corazones saltaron emocionados como los niños en los charcos de lluvia.

—Yo tampoco voy a dejar de besarte —aseguró Inés, acariciando con sus dedos los brillantes y enrojecidos labios de Pedro—. Llévame contigo. No quiero separarme de ti. No quiero vivir ni un día más bajo el mismo techo que mi tío.

—Yo ya no puedo vivir sin ti. Lo que podemos hacer, hasta que estemos definitivamente juntos, es solicitar la protección del duque de Montano. Esta misma noche, la dueña y tú podéis pasar la noche en su residencia.

—Me parece una idea estupenda —repuso Inés sin dejar de acariciar los labios del joven.

Pedro abrió sus labios y lamió con la punta de su lengua las delicadas yemas de los dedos de Inés mientras ambos suspiraban muertos de deseo. Luego, acarició con el dorso de su mano el cuello de la joven y, poco a poco, la fue deslizando hacia abajo, y al fin fueron los dedos los que se deleitaron con el escote palpitante y voluptuoso que Pedro ansiaba recorrer con su lengua.

Así, besó nuevamente el cuello de la joven, pero esta vez siguió descendiendo con sus besos hasta la clavícula y después, entre gemidos ahogados de la condesa, hasta el valle de sus pechos, donde se demoró. Besó y lamió tanto que los pezones excitados de la joven acabaron medio fuera del escote y a Pedro no le quedó más remedio que liberarlos y, ante tamaña tentación, atraparlos con su boca para delirio de la joven, que se derritió de placer.

—Condesa, esto es sumamente indecoroso —dijo Pedro, dando un sutil mordisquito al rosado pezón—. El arzobispo está aquí al lado.

—Bailando zarabandas —susurró Inés, gimiendo de placer—. No pares, Pedro. Te lo ruego.

Pedro no solo no paró, sino que levantó las faldas del vestido de la condesa y ascendió por los muslos trémulos hasta que sus manos se detuvieron en el pubis de la joven.

—Sigue, tócame, acaríciame. —pidió desesperada la joven.

—¿Aquí? —Pedro acarició los pliegues íntimos de la joven a través de la tela y ella jadeó de placer.

—Sí —musitó.

Inés sabía que aquello no estaba nada bien a los ojos de la moral, que era impúdico y obsceno, pero habían llegado a un punto en el que la moral no le importaba nada. Solo quería entregarse y disfrutar de todo lo que Pedro le estaba dando, porque lo amaba.

Las sutiles y libidinosas caricias continuaron hasta que Pedro no pudo más, cogió a Inés en brazos y la sentó sobre una mesa de nogal.

—Deseo seguir tocándote de otra forma —confesó el joven.

Aproximó su erección al pubis de Inés y se frotó contra ella.

—Pedro... Te amo —susurró Inés, hundiendo sus dedos en el pelo de Pedro.

—Y yo, mi amor. Déjame que te muestre cuánto.

El miembro duro y grande del joven atormentaba los sensibles pliegues, en una fricción incesante y lujuriosa que hizo arder la sangre de Inés. De lo más profundo de sus entrañas, la condesa sintió como un volcán que llevara siglos apagado comenzaba a despertarse, furioso y implacable.

Los besos seguían, cada vez más voraces, más exigentes, más profundos, más húmedos... Y en el interior de Inés se desataron todos los vientos y todas las tempestades. Una fuerza arrasadora de placer infinito la asoló por completo y se dejó llevar sin dejar de besar a su amado. Instantes después, el orgasmo la dejó vencida sobre el hombro de Pedro.

—Ahora tienes que ser tú el que sienta esto mismo que yo he sentido —dijo Inés sin levantar el rostro del hombro.

Pedro tomó el rostro de Inés con la mano, lo levantó y le susurró amoroso:

—Hay muchas formas de hacerlo

—Quiero sentirte dentro de mí, Pedro. Necesito sentirte.

—¿Estás segura? Mi amor, no tenemos prisa. Podemos esperar.

—Lo que siento no puede esperar. —Inés bajó las calzas del joven y su miembro quedó al aire.

—Yo me muero de ganas, pero no sé si... —balbuceó Pedro.

Inés tomó el miembro de Pedro con la mano, lo acarició y luego lo acercó a su pubis.

—Por favor —suplicó la joven.

Con cuidado, pero muy excitado, Pedro acarició con su pene los delicados y húmedos pliegues de la joven. Ella cerró los ojos y gimió. Quería hacerlo, quería sentirlo, quería fundirse con Pedro esa noche y todas las demás noches de su vida. Entonces, lo sintió: el miembro de su amado en la entrada de su sexo. Aquello era irremediable y así debía ser. Suspiró y, de forma instintiva, levantó sus caderas para facilitar el acceso. Pedro empujó un poco, solo un poco... Y entonces alguien llamó a la puerta.

—¡Niña, estáis aquí! —Era la dueña—. El arzobispo se marcha y desea despedirse de vos.

Pedro se subió a toda prisa las calzas y la joven se bajó de un salto de la mesa.

—Sí, ya vamos. Le estaba enseñando a Pedro un... un tapiz...

Los tapices de la habitación insulsa eran tan espantosos que los jóvenes no pudieron reprimir la carcajada.

—¿De qué os reís, mi niña?

Inés se alisó las faldas de su vestido, aplacó con sus manos los pelos sueltos del moño y luego susurró a Pedro antes de abrir la puerta:

—Te amo, mañana nos amaremos.

El joven le dio un beso rápido en los labios y musitó:

—Y yo te amo, mi condesa, ¡con todo mi corazón! Nos amaremos mañana y siempre.

Nada más abrir la puerta, la dueña los miró de arriba abajo, muy curiosa.

—¿Estáis bien? —preguntó con una sonrisa cómplice—. Os noto muy acalorada, condesa, y vos Pedro, tenéis los pelos más revueltos que nunca.

Pedro empezó a toser de los nervios, mientras colocaba los pelos en su sitio con los dedos. Luego habló:

—Inés va a solicitar la protección del duque de Montano, esta misma noche la pasaréis ambas en su palacio.

—El duque se ha marchado hace media hora, dijo que tenía que resolver unos asuntos en la campiña y que mañana por la tarde regresaría.

—Me niego a pasar una noche más en esta casa —espetó Inés.

—Solo será por esta noche —informó la dueña.

—Sí, mi amor, solo será una noche —intervino Pedro—. Y luego nos esperan tantas aventuras... El duque nos ha invitado a hacer un viaje por Europa. Dice que está en deuda conmigo y quiere saldarla de esta forma.

—¿A mí también me ha invitado? —preguntó Inés emocionada.

—¡Por supuesto! Y a la dueña y a Julián también. Si queréis, claro.

—Claro que quiero —replicó Inés, feliz—. Quiero conocer otros lugares, escuchar otras lenguas, probar nuevas comidas, disfrutar de la vida, vivir aventuras…

—Y Julián y yo no pensamos dejar a la condesita sola, así que contad con nosotros —terció la dueña.

—Y también he pensado invitar al Rana... —remató Pedro.

Inés miró al joven y sonrió:

—Me parece fenomenal que se venga. ¡Y podremos reunirnos con mis primas y con la marquesa de Consenza!

—Luego cuando regresemos, si queréis, podemos ir a las Indias —sugirió el joven.

—Allí podría hacer muchas cosas, en el condado de Vera tenemos una importante industria de la seda, los brocados, los terciopelos y los tapices, podríamos llevar nuestros productos a Nueva España.

—Y yo hacer realidad mis sueños —interrumpió Pedro.

—¿Tus sueños de ser maestre de navío?

—Sí, pero hay otro que anhelo mucho más —dijo, tomando la mano de Inés.

La dueña se percató de que sobraba, por eso, oportunamente, se excusó:

—Yo me marcho para anunciar al arzobispo que ya os he encontrado, no os demoréis mucho que está impaciente por marcharse.

—Gracias, mi dueña —habló Inés, dándole un beso en la mejilla.

—Lo mismo digo —soltó Pedro ,dándole otro.

En cuanto la dueña se hubo perdido por un pasillo, Pedro besó a Inés en los labios, lento, largo y profundo.

—Si quieres, cuando sea un hombre digno de ti, podríamos poner la fecha.

—¡Ya eres un hombre digno de mí!

—Prefiero hacerlo de esta manera. ¿Querrás entonces casarte conmigo? —preguntó Pedro ansioso y con los ojos vidriosos.

Inés sonrió y, susurrándole al oído, dijo:

—No hay nada que desee más.

Capítulo 17

Sevilla, 28 de septiembre de 1613

El viaje de regreso a Sevilla, a pesar de adolecer de enemigos y tormentas, estuvo entretenido por la lectura, los paseos en cubierta, los juegos de dados y cartas, la pesca, los cantos y bailes a la guitarra, el montaje de obras de teatro, las declamaciones del Rana y, sobre todo, para Pedro, por el recuerdo a cada instante de los días vividos junto a Inés.

Tenían tantos planes… Sin embargo, al final no había habido viaje a Europa ni a las Indias, ni boda. Como la condesa le había contado por carta, el mismo día en que el arzobispo les concedió la licencia para casarse, su tío decidió encerrarla en una torre, de la que Pedro iba a sacarla en cuanto desembarcara.

Y no quedaba nada para que eso sucediera, porque ya se atisbaba a la nave capitana de la flota por el recodo sur del río.

Pedro se sabía de memoria lo que estaría ocurriendo en ese instante en Sevilla: repique de las campanas de la Torre, primero grave y cadencioso y después, el inconfundible tañido a fiesta, alegre y presuroso, porque los galeones regresaban con la panza llena de plata y oro.

Sevilla entera, entre vivas a Dios, al Rey y al diablo, estaría rompiéndose de júbilo ante la inminente llegada de la Flota: desde los banqueros y comerciantes hasta los pícaros y los trileros.

El único que no iba a regocijarse con el arribo de la Flota iba a ser el conde de Tovar, claro que todavía en ese momento aún ni sospechaba la suerte que le aguardaba.

Y cada vez quedaba menos, pues ya podía escucharse la salva fragorosa lanzada por la batería de cañones de la Torre del Oro con motivo de la entrada al puerto de la nave capitana. Salvas que se sucedieron hasta que el navío llegó al muelle entre los aplausos del público, que estaba envuelto en el humo de los cañones y un intenso olor a pólvora.

El navío Virgen del Carmen alcanzó el muelle poco después y Pedro, tras ponerse sus ropajes más elegantes, se dispuso a desembarcar a toda prisa entre el bullicio de pasajeros que aún andaban recogiendo sus posesiones.

—¿Adónde vas, capitán? —gritó el Rana cuando Pedro ya tomaba la rampilla de bajada a tierra.

—Donde no te importa.

—¡Me encanta ese lugar! ¡Voy contigo!

—Rana, quédate con mi madre.

—Doña Juana irá con el capitán, no me necesita para nada.

—Yo tampoco... —A Pedro le dolió decir esto, pero quería ir solo a encontrarse con el conde de Tovar.

—Tú sí que me necesitas y no pienso dejarte solo, lo quieras o no.

—Voy a dar la orden de que se te retenga en el barco, lo quieras o no —replicó, retándole con la mirada.

—Tengo metido en el bolsillo con mis versos a toda la marinería. Dispón lo que quieras, que yo lo desharé a mi antojo.

—Eres mi grano en el culo, Rana —claudicó Pedro con media sonrisa.

—¡Vamos, capitán! ¡Sevilla nos aguarda! —gritó el Rana, lanzándose por la rampilla.

Ya en tierra, se subieron a un carruaje que los condujo a la residencia de los condes de Tovar en la collación de Santa María la Mayor.

—Nos fuimos andrajosos y regresamos como caballeros —dijo el Rana, que contemplaba maravillado la ciudad que los vio nacer.

—Perdona, te fuiste como andrajoso y hoy yo soy el que regreso como caballero—matizó Pedro.

—No pienso discutir. Estamos en Sevilla. ¿No lo sientes?

—¿El qué? —soltó Pedro frunciendo el ceño.

—La vida, la emoción, el riesgo, la pasión, la oportunidad, la luz, el color, el olor a jazmín...

—Ya... —murmuró Pedro con un gesto de desdén.

—¿Desprecias lo sublime? Entonces ¿con qué alimentas tu alma, capitán?

El Rana era memo, siempre lo había sospechado, pero ahora ya no tenía ni la más mínima duda, pensó Pedro. ¿Cómo que con qué alimentaba su alma? ¡Se podía ser mas idiota! Pero si su alma se nutría de, por y para Inés, y eso se sabía hasta en Cipango. Ni se molestó en responderle, prefirió solazarse con la contemplación de su ciudad, que estaba más hermosa que nunca. Amaba tanto a Sevilla... Había recorrido medio mundo, había visto muchos lugares bellos, pero su corazón siempre pertenecería a Sevilla por ser la ciudad testigo de su historia de amor con Inés. Qué otra razón podía haber, si todo pasaba por su amada…

Así, cuando el cochero llegó a su destino y se detuvo frente a la mansión de los Tovar, sintió a Inés mas cerca que nunca y todos los recuerdos se le vinieron de golpe.

—Pedro ¿estás bien? —preguntó el Rana preocupado—. De pronto empalideciste, capitán.

—Se me había olvidado lo horrorosa que es la mansión —disimuló Pedro.

—Horrorosa no es. Es como la savia del ciprés, como el vuelo majestuoso de un halcón, como el cielo gris de un día cualquiera que esconde una verdad postrera, como...

—Déjate de ripios —lo interrumpió Pedro—, y vayamos de una vez a enfrentarnos a ese canalla.

Se bajaron del carruaje justo en el momento en el que otra carroza, una bordada en plata y en oro, se detuvo también ante la puerta de la mansión.

Era la carroza de Inés, llevada por Julián, el viejo cochero de la condesa, quien también reconoció a Pedro y lo saludó con una sonrisa cómplice y cariñosa.

—Mi querido Julián en la carroza de Inés... —musitó Pedro, a quien, por culpa de tantas emociones, el aire ya se le hacía escaso.

El cochero descendió del pescante y abrió la portezuela del carruaje. Aunque Pedro sabía que era imposible que quien se apeara fuera Inés, no dejó de rezar para que así fuese.

Sin embargo, de la carroza descendió una bella mujer, vestida con un vestido de seda del color de las amapolas, de pelo castaño recogido en un elegante peinado, de ojos grandes y vivos, nariz recta y sonrisa deliciosa.

—Cupido acaba de flecharme —murmuró el Rana, llevándose la mano al corazón.

—¡Qué raro que tú te fleches! —bufó Pedro.

—Esta vez es distinto. Esta mujer es mi diosa.

—Chalado, te tenía que haber dejado atado con cadenas en las bodegas del barco—masculló.

En esas estaban cuando el cochero se dirigió a Pedro:

—Permitidme, señor don Pedro, que os presente a doña Jimena, la hija del conde de Tovar.

—Es un honor conocerla —dijo Pedro, quitándose el sombrero y haciendo una inclinación de cabeza.

—Me han hablado tanto de vos —replicó Jimena con los ojos húmedos de la emoción.

—Y, don Julián, por favor... —Pedro dio unos pasos hasta situarse frente al cochero—. Dadme un abrazo, mi viejo amigo.

Ambos se fundieron en un abrazo y, mientras lo hacían, el Rana aprovechó para presentarse a Jimena:

—Soy Cayetano de Sevilla, el poeta que acaba de volver a la vida —se presentó, haciendo una reverencia.

—¡Cayetano de Sevilla! ¡Os admiro tanto!—replicó la joven entusiasmada.

—¿Me conocéis? —soltó el Rana sin dar crédito, entre extrañado y divertido.

—Tengo una amiga en La Habana que frecuenta vuestras tertulias y que, como sabe lo que me gusta la poesía, me copió alguno de vuestros poemas. —La joven tosió un par de veces y luego, con los ojos cerrados, recitó—: «Mi alma ha despertado de un largo sueño, siento que mi vida recién empieza ahora que vos estáis en ella»...

Jimena abrió a los ojos y miró al Rana con embeleso.

—Los poemas son siempre premonitorios. Vos estáis ahí prefigurada, ciertamente es eso lo que estoy sintiendo ahora que os contemplo. No tengo duda de que recién que se produjo el encuentro que está escrito desde hace tiempo, mi bella dama.

—No le hagáis caso, os lo ruego —terció Pedro—. Mi amigo es un majadero.

Sin embargo, la joven estaba rendida al poeta, que además de talentoso le parecía tan bello y elegante que bien merecía que se cincelase en escultura.

—¡Bendita locura la de los poetas! —replicó la joven.

—Poeta y enamorado —aclaró el Rana.

—Rana, como no os calléis os voy a devolver de una patada a La Habana.

—¿El Rana? —Jimena ahora, además de con admiración, miró al poeta con un cariño tremendo—. ¡Mi prima os adoraba! Es más, seguro que lo sigue haciendo allá donde esté.

—¡Y yo a ella le profeso un afecto inefable! Por eso no quiero separarme de Pedro, quiero ser después de él, el que bese sus manos cuando esté libre ya de esa torre inmunda en la que lleva atrapada tantos años.

—¿De qué torre habláis, poeta? —preguntó la joven con el gesto fruncido.

—Recibí una carta de vuestra prima —habló Pedro—. Se ganó la amistad de uno de sus guardianes y lo convenció para que me hiciera llegar una carta, en la que cuenta que lleva encerrada desde el mismo día en que nos dieron la autorización para casarnos.

Jimena se llevó horrorizada las manos a la boca y dijo:

—¿Pero quién ha podido hacerle algo así? ¡No me digáis que ha sido mi padre! ¡No, por favor! —Y dos lágrimas agónicas recorrieron su rostro.

—Inés no tiene pruebas, pero ¿qué otro enemigo puede tener vuestra prima?

—Vos, como yo, sabéis que Inés es una criatura celestial. Si bien me cuesta creer que mi padre haya sido capaz de semejante atrocidad.

—Debo hablar con él —anunció Pedro.

—Mi padre lleva desaparecido más de un mes. Desconocemos cuál es su paradero.

—¡Lo encontraré aunque sea la última cosa que haga! Y ahora. si nos disculpáis, debemos marcharnos, pues nos aguarda un asunto de suma urgencia —dijo Pedro, haciendo una leve reverencia.

—¿Adónde marcháis? ¡Yo también me muero por abrazar a mi prima! Voy a rescatarla con vos.

—Disculpad la intromisión —intervino el cochero—. No creo que sea lo más conveniente, señora.

—¿Y qué lo es? —repuso contrariada la joven.

—Tiene razón la dama —dijo el Rana, orgulloso de la determinación de su amada—. Todo lo que verdaderamente merece la pena es harto inconveniente.

—Solo he dicho lo que debo decir —aclaró el cochero—, lo que estoy obligado por mi cargo y posición. Pero lo que pienso y deseo, y por supuesto voy a hacer, es ir con vos a rescatar a mi señora, la condesita.

—¡Lo de la tozudez es una plaga! ¡No discutamos más! Voy a poner al tanto de lo sucedido al duque de Montano —informó Pedro—, y desde allí partiremos con premura para la torre de Durán, acompañados por unos soldados del rey que nos aguardan a la salida de Sevilla.

—Pues entonces, os dejo. ¡Necesito coger un par de cosas para el viaje! ¡Os esperaremos en la puerta de la residencia del duque! —replicó Jimena, inmersa en un torbellino de emociones. Estaba apenada por saber la suerte de su prima durante el tiempo que había estado desaparecida, alegre porque ya quedaba menos para el reencuentro y con cierto revoloteo en su interior por culpa del poeta que no dejaba de mirarla como si fuera una maravilla. Claro que ella tampoco podía dejar de reparar en él, fascinada.

—Descuidad, dama mía —dijo el Rana—, por nada del mundo partiríamos sin vos.

—Sois muy gentil, poeta. —Jimena sonrió al poeta con coquetería y suspiró—. Si no tenéis inconveniente, para mí sería un honor que viajaseis a la torre de Durán en nuestro carruaje.

Era un desastre de proporciones épicas, pensó Pedro. ¿Cómo podía la joven dejarse engatusar por el galanteo barato del Rana? Había que cortarlo cuanto antes.

—Para mí sería un honor, un placer, un... —musitó el Rana entusiasmado.

—Un nada —terció Pedro tajante antes de que comenzara con sus versos—, porque, por seguridad, la dama viajará en su carruaje y tú vas a viajar conmigo.

—¿De qué seguridad hablas, Pedro? —preguntó el poeta extrañado.

Cuando se disponía a hablar, apareció una mujer mayor, de pelo cano recogido en un moño bajo, de mirada limpia y sonrisa afable, que dijo:

—Si es por razones de seguridad, será mejor que el joven viaje con nosotras.

—¡Petronila! —gritó Pedro, antes de abrazarla cariñoso.

—¡Qué alegría que me hayáis reconocido, Pedro!

—¡Estáis igual!

—Estoy revieja, pero feliz. No he podido evitar escuchar la conversación, desde las cocinas se escucha todo, y yo marcho también con vos a la torre.

—Pero... —murmuró Pedro.

—No os esforcéis en decir palabra —lo interrumpió la dueña con determinación—, porque nada ni nadie va a impedir que yo vaya a ese lugar al rescate de mi niña.

—No diré palabra, pues —dijo Pedro, encogiéndose de hombros—. El batallón de los tercos irá al rescate de la dama. No perdamos más tiempo, ¡nos vemos en un rato!

Se despidieron y los dos jóvenes volvieron a su subirse a su carruaje para encaminarse a toda prisa a la residencia del duque de Montano, cerca de la collación del Omnium Sanctorum.

Y nada más sentarse en el asiento tapizado en terciopelo rojo como su corazón encendido, el Rana soltó suspirando:

—Te anuncio que vuelvo al redil de los cristianos, el Padre me ha regalado la mayor de las gracias: conocer a la bella y dulce Jimena.

—¿Vas a abrazar la fe? ¡Por fin me voy a librar de ti! —replicó Pedro perplejo y bromista.

—Si todo sale como espero, a quien abrazaré es a la dama que acaba de robarme el corazón y la vida.

Pedro hizo un gesto de desdén con la mano y luego habló:

—Olvídate. No tienes nada que hacer. Es la hija de un conde, jamás reparará en ti, un poetilla loco de las Indias.

—¿Acaso tú no te vas a casar con una condesa? —inquirió el Rana dolido. Y no precisamente por lo de poetilla, que le daba lo mismo porque él estaba por encima de cualquier veleidad, sino porque se atreviera a afirmar que su dama jamás repararía en él. ¿Quién era su amigo para arrebatarle sus sueños?

—Lo mío es un caso especial, es una excepción que sucede una vez nada más, porque dudo que haya un amor más puro y más verdadero que el nuestro.

—Pues te equivocas. —El Rana negó con la cabeza—. Nuestro amor también será una excepción, también será excelso y brillará por siempre en la noche callada. Dirás que estoy preso de un delirio, pero siento que todo va según lo planeamos en algún lugar olvidado.

—¡Vive Dios, sí que te dio fuerte Cupido con la flecha!

—¿Y me lo dices tú que te enamoraste de un retrato? —repuso el Rana, alzando una ceja.

Los enamoramientos súbitos siempre le habían parecido a Pedro algo propio de locos, de embrujados o de idiotas, hasta que le sucedió y se percató de que el idiota redomado era él por cuestionar algo que viene sucediendo desde la noche de los tiempos, si bien en el caso de su amigo era diferente. El Rana tenía el seso demasiado absorbido por la poesía y carecía de la lucidez y de la claridad de pensamiento necesarias para diferenciar un enamoramiento súbito, preludio de un gran amor, de una vana y fugaz atracción. Lo más probable es que estuviera atrapado en una tremenda confusión, así que, con mucho afecto, Pedro puso la mano en el hombro de su amigo y dijo condescendiente:

—Descuida, que yo estaré ahí para cuando te des la trompada, que te advierto que será mayúscula.

—No atiendo ni a la razón ni al juicio —replicó el Rana, revolviéndose en su asiento—, solo al bien que me hace la presencia de mi dama, y eso me da tanto valor que no tengo miedo a nada.

Las palabras de su amigo, dichas de esa forma tan sentida y sincera, se clavaron en lo más profundo de su corazón. ¿No sería que a quien le faltaba sesera y lucidez era él y no al Rana? ¿Quién era él para juzgar a su amigo? ¿Acaso no era poeta? Y los poetas ¿no eran los que más sabían sobre el amor?

—Discúlpame —dijo Pedro arrepentido.

—¿Por qué, capitán? Haces bien en querer abrirme los ojos, pero de verdad que puedes confiar en mí. Algo conozco la naturaleza del amor. Siento, no preguntes por qué, pero lo siento como que es cierto que vamos de camino a casa del duque, que estoy hecho a la medida de esa dama.

—Te deseo mucha suerte, amigo. —Pedro no podía decir otra cosa, ni objetar absolutamente nada.

—Y yo a ti. Ya queda muy poco para que la condesa y tú estéis al fin juntos.

—Amén, Rana. Mañana viajará el general Garibay a la corte y le entregará al rey en mano la carta del gobernador donde da cuenta de todo lo acaecido. Pero como estas diligencias son lentas, voy a mostrarle al duque la carta que Inés me escribió, y espero que tome de inmediato las acciones pertinentes para que se abra el caso y su investigación. Mientras tanto, nosotros nos vamos a la torre lanzados como saetas.

—No te preocupes, que, debidamente untado, alguien largará sobre quién está detrás de tamaña tropelía.

—Nos han robado tanta felicidad, Rana. Esto no puede quedar impune. Te juro que no voy a parar hasta que se haga justicia.

Y así, conversando, se fueron sucediendo raudas primero la collación del Salvador y luego la de San Andrés, hasta que finalmente el carruaje se detuvo ante el portón de entrada del palacio del duque de Montano.

—¡Qué bello lugar! —exclamó el Rana mientras aguardaban con impaciencia a que les abrieran.

El palacio, labrado ricamente a la morisca con mármoles lombardos y unos historiados y ricos escudos y blasones, poseía más de treinta habitaciones, y unos jardines de ensueño de los que pudieron disfrutar en cuanto el portón se abrió.

El carruaje se adentró por un sendero umbrío que conducía a la entrada de palacio. Entre fuentes, surtidores y canales por las que agua discurría con su murmullo alegre, los rosales, limoneros, jazmines, arrayanes, cidros y mirtos hacían compañía a las plácidas estatuas traídas de Italia.

Al llegar al final del camino, el cochero se detuvo detrás de otra carroza que aguardaba por alguien, se bajó del pescante y abrió la portezuela para que los jóvenes se apearan de un salto.

A grandes zancadas se dirigieron a la entrada del palacio mientras respiraban el agradable frescor y dejaban la mirada vagar por tanta belleza. De pronto, una joven con un hermoso vestido de seda azul, con el rostro cubierto por un capuz, salió corriendo del palacio y chocó contra Pedro:

—¡Disculpad! —se excusó la dama apurada, sin levantar la vista del suelo.

Un embriagador aroma, más arrebatador que el de todas las flores del jardín del duque juntas, envolvió al joven en una nube de nostalgia.

—No tenéis de qué. ¿Estáis bien? —preguntó Pedro, fascinado con la posibilidad de que lo que solo era una intuición se convirtiera en una certeza.

—Sí, sois muy amable. Y ahora, si me permitís, debo marchar.

La cálida y sedosa voz de la joven le removió hasta el último de sus cimientos.

—¿Podría saber a dónde? —dijo el joven.

Ella, sin levantar la vista del suelo, tembló.

—Al Arenal —musitó con un hilillo de voz—, la flota ha regresado y necesito ver a alguien con urgencia.

—¿Tal vez alguien a quien amáis? —replicó Pedro, rogando al cielo para que sus sospechas fueran ciertas. Podía ser que hubiera logrado zafarse de sus guardianes y ¿qué mejor lugar para que Inés encontrara refugio que la casa del duque?

—Así es. Lo amo con todo lo que soy y todo lo que tengo. Soy mas suya que mía. Ahora, si me dispensáis, debo marchar.

—No —dijo Pedro, dando un paso al frente y acercándose peligrosamente a ella.

—¿Qué diantre te pasa, Pedro? —soltó el Rana perplejo—. ¿Por qué no dejas a la dama que siga su camino?

—Métete en tus asuntos, Rana —bufó Pedro sin dejar de mirar a la dama.

Y la dama, lejos de intimidarse, retiró el capuz, alzó su rostro bañado en lágrimas y sollozó sin dejar de mirar a los ojos de Pedro:

—No me deja seguir mi camino porque él es mi camino. Soy Inés, Rana...

Pedro gritó de alegría, la estrechó entre sus brazos y cubrió su rostro de besos y más besos.

—Primero ha sido tu olor, luego la voz —confesó Pedro mientras le retiraba las lágrimas con sus besos—, pero finalmente ha sido mi piel que te reclama la que ha despejado hasta la última de las dudas.

—Sabía que volverías con el general Garibay... —Inés enterró sus dedos en el pelo de Pedro—, cuando he escuchado el repique de las campanas anunciando el regreso de la flota, te he sentido de tal forma que se me ha estremecido el corazón. No hay día que no haya pensado en ti, ni noche que no sueñe con que despierto a tu lado.

—Nada tiene sentido si tú estas lejos de mí, no quiero volver a saber nunca más lo que duele tu ausencia. —Pedro acarició con sus dedos la suave mejilla de la joven y después los labios.

—Nada podrá separarnos jamás, mi amor.

—¿Cómo lograste escapar, condesa?

—A mediados de agosto, uno de mis guardianes se emborrachó, dejó mi puerta abierta y ya solo tuve que zafarme de otros dos. Abandoné el lugar y tuve la suerte de encontrarme con unas monjas, que iban de paso, que me trajeron hasta aquí. Hemos decidido no hacer pública mi liberación hasta que el conde esté puesto a buen recaudo en manos de la justicia. Sabemos que tuvo noticias de mi desaparición y que me anda buscando hasta debajo de las piedras.

—¿Tienes ya pruebas de que fue él?

—Sí. Se la arranqué a Diego Oliva, uno de mis guardianes a punta de espada. Precisamente, hace una semana testificó ante el juez en contra de mi tío.

—¡No voy a parar hasta que lo encuentre!

—El duque y sus hombres no dan con su escondrijo.

—Sabré dar con esa rata. ¡Voy a hacerle pagar por todo lo que ha hecho!

—Ahora lo que importa es que ya estamos juntos. Yo solo pensaba en llegar a ti.

—Mi amor... —susurró Pedro, besando su mano.

Se miraron unos instantes, después sus labios se encontraron y el besó calló al mundo. Se fundieron en un beso que anuló el tiempo y el espacio, que les hizo olvidar todo el dolor y toda la pena y que, sobre todo, fue la promesa de la felicidad que les aguardaba.

—Es que te amo tanto —musitó Pedro, con las bocas aún rozándose.

—Seguro que yo más.

—No, yo más.

—Te equivocas —dijo Inés—. Yo muchísimo más.

De pronto, el Rana tosió unas cuantas veces y luego habló:

—Disculpad que os agüe la fiesta del «yo más», pero deberíamos avisar a las personas que están esperándonos fuera de que ya no hay que ir a la torre de Durán porque Inés se rescató sola.

—¿Quién está afuera? —preguntó Inés entusiasmada.

—Tu prima, tu dueña y Julián.

A Inés le faltó tiempo para recoger las faldas de su vestido y salir corriendo hacia el portón de entrada, con Pedro y el Rana detrás.

Y ya cuando atisbó el carruaje de su familia, empezó a llamar con gestos y gritos a su prima, a la dueña y al cochero, que, al percatarse de su presencia, volaron hasta sus brazos.

—¿Pero no estabais en la torre, mi niña? —preguntó Petronila, sin poder dejar de llorar y de abrazar a Inés.

—Aproveché que un centinela estaba bebido para escapar.

—¿Pasasteis muchos peligros? —replicó con gran preocupación la dueña.

—Solo eran un par de guardias con mala baba, lo bueno es que conseguí convencer a uno de ellos para que testifique en contra de mi tío.

—¿Mi padre es el que te ha retenido todos estos años? —Quiso saber, horrorizada, Jimena.

Inés asintió con la cabeza y dio un beso cariñoso a su prima en la mejilla.

—Lo siento tanto —dijo Jimena desconsolada y abochornada.

—No tienes culpa de nada. —Inés enjugó con su pañuelo las lágrimas a su prima—. ¿Cómo está mi tía y mi prima?

—Mi madre no ha dejado un solo día de buscarte y de rezar por ti. Y mi hermana se casó con un noble flamenco.

—¿Tú no te has casado?

—No. Ya sabes que el matrimonio y yo somos como el agua y el aceite.

—¿Y no hay ningún joven que te guste? —susurró Inés al oído de su prima.

Jimena miró de soslayo al Rana y luego habló con una sonrisa cómplice:

—Ya te contaré.

—Lo espero con ansiedad. Y ahora, ¿por qué no pasamos y compartimos con el duque de Montano este feliz reencuentro? —propuso Inés al grupo.

—Me parece estupendo. Pero también habrá que avisar a los soldados que nos aguardan a la salida de Sevilla —dijo Pedro.

—Yo iré a avisarles —se ofreció el cochero.

Pedro lo agradeció y, cuando ya se dirigía de camino de vuelta al palacio, cogido de la mano de Inés, le susurró al oído:

—¿Te gustaría que al atardecer diéramos un paseo por el río en barca?

—¿Me vas a enseñar a pescar? —preguntó la condesa con un gesto de picardía.

—Te voy a amar hasta que desfallezca.

Capítulo 18

Inés insistió en darle en persona al duque la noticia de que Pedro estaba en casa, y este, que por nada del mundo quería volver a separarse de ella, decidió acompañarla hasta las dependencias donde el anfitrión se encontraba despachando sus asuntos.

Los jóvenes siguieron a un viejo y enjuto lacayo, con librea de terciopelo azul y pasamano de plata, a través de un largo pasillo de vigas altas, con paredes de las que colgaban hermosos tapices y adornado a ambos lados con macetones de dulces jazmines.

Después de dejar atrás unas cuantas salas, el lacayo se detuvo delante de una de ellas y les anunció a los jóvenes que aguardaran mientras avisaba al duque de su presencia.

Ellos, que ya habían esperado demasiado, aprovecharon ansiosos esos instantes para besarse apasionadamente, hasta que escucharon un carraspeo y después la voz del lacayo que decía:

—Si me dispensan…

Los jóvenes se separaron, con todo el dolor de su corazón, y pasaron al despacho del duque que ya salía emocionado al encuentro de Pedro.

—¡Dichosos los ojos! ¡Mi querido Pedro, disculpad que no haya podido retener en la casa a vuestra amada, pero fue imposible impedir que saliera a vuestro encuentro!

El duque, a pesar de los años transcurridos, que se acusaban sobre todo en cierta fatiga del rostro, seguía conservando su donosura y elegancia.

—Al contrario, señor, mi gratitud absoluta por haber cuidado de ella hasta que he podido poner un pie en la ciudad donde empezó todo. —Pedro inclinó la cabeza a modo de reverencia.

—¿Vais a saludar así a un viejo amigo que bien podría ser vuestro padre? —preguntó el duque, tendiéndole los brazos al joven.

—Os portáis conmigo como tal.

Pedro, con los ojos llenos de lágrimas, se fundió en un abrazo con el duque, que también se mostraba muy conmovido por el reencuentro.

—¡Y como tal os tengo, querido Pedro! ¡Sois mi gran orgullo y sabéis que os profeso la más rendida admiración! Siempre que me llegan noticias de vuestros logros, y es algo que sucede con harta frecuencia, lo celebro más que si fueran propios. ¡Mi audaz tabernero de alma aristocrática!

Inés contemplaba la escena con las manos en el pecho, y cuando finalizó el largo abrazo de los amigos, cargado de elogios y palabras cariñosas, dijo:

—Os agradezco cuánto veláis por mi seguridad, pero os he demostrado con creces que sé cuidarme muy bien por mí misma.

—Os reconocemos el mérito y el valor, condesa. Pero sabéis de sobra que no recuperaré el sosiego hasta que apresemos al conde —replicó el duque de Montano, atusándose una de las puntas de sus largos mostachos canos.

—¿No tenemos ninguna pista fiable? —preguntó Pedro, apretando con fuerza su elegante sombrero de plumas de avestruz.

—Ni rastro de esa sabandija. Por eso he rogado a la condesa que no salga de mi casa hasta que pongamos a buen recaudo a ese canalla, cosa que ha cumplido hasta hoy que la noticia de vuestro regreso le ha hecho enloquecer.

—¡No ha sucedido nada! ¡Y de hecho ni he llegado a salir de vuestras dependencias! —protestó la condesa.

—Aquí estáis segura —repuso el duque, siempre sobrio de maneras—. Sabéis que las gentes de mi casa son de probada confianza, fieles y leales servidores que mantendrán el secreto de vuestra presencia y que, llegado el caso, Dios no lo quiera, lo defenderán con sus propias vidas. Por eso, os ruego, Pedro, que hasta que no tengamos noticias del conde, no os dejéis ver fuera de palacio.

Pedro comprendía la cautela del duque, pero él tenía que cumplir la promesa de amar a Inés hasta desfallecer. No iba a demorar el momento ni un día más, por mucho que acecharan los peligros.

—Lo que decís es más que sensato, pero entended, duque, que esta espera se ha hecho demasiado larga y que, sobre todo, jamás consentiré que nadie vuelva a hacer daño a la condesa.

—Pedro, sé que vuestra audacia no es locura. Sin embargo, decidme que no estáis pensando en dar un paseo en una carroza abierta… —dijo el duque, negando con la cabeza.

—Había pensado en un paseo en barca por el río, pero ¿qué tal si lo dejamos en una visita en carruaje al Arenal de mis amores? Seremos muy discretos y precavidos. Descuidad, que en breve estaremos de vuelta. Necesito ese paseo, mi duque… Entendedme, que son muchísimos años sin mi amada y sin mi Sevilla, os lo ruego.

El duque se dirigió hacia la mesa de su despacho, repleta de papeles, plumas y tinteros, y se sentó. Después, iluminado por una lámpara de aceite que hacía que sus rasgos angulosos se endurecieran más todavía, dijo, tendiendo uno de los papeles:

—Esta es la orden firmada por Su Majestad en la que se ordena la prisión inmediata del conde por el secuestro de su sobrina en la torre de Durán. En cuanto lo encontremos, que os aseguro que será muy pronto, podréis hacer lo que os plazca. Hasta entonces, os suplico que no salgáis de mi casa.

—Os agradezco vuestra preocupación, pero confiad en mí, conmigo la condesa está a salvo, solo será un pequeño paseo. Muy breve. Os lo ruego. Son tantos años de separación, tantos años de condena, dejadnos que nos sintamos libres al menos un par de horas.

—¡Cómo podéis ser tan necio, Pedro! —exclamó el duque, poniéndose en pie—. Os tengo por un hombre con sesera. ¡Que el amor que profesáis a vuestra dama no os haga perder el rumbo!

La presencia del duque era imponente, con su elegante traje negro de tafetán con bordados de seda azules, pero la condesa no se amilanó.

—Duque —intervino Inés—, entiendo vuestra preocupación, pero entended también que me siento como si fuera una presa, sin haber cometido delito alguno. Necesito respirar el aire, y vos como yo sabéis que con Pedro a mi lado jamás me sucederá nada. Os prometo que solo será una tarde, un paseo, en una carroza cubierta y escoltados de forma discreta por tantos hombres como vos consideréis oportuno.

—Condesa, por favor, ¿vos también habéis perdido el juicio? Os recuerdo que vuestro tío, el que os ha sometido a tan vil y cruel castigo, permanece suelto por esos andurriales.

—Seremos más que precavidos, duque, ya no somos dos críos —le recordó Inés sin perder la calma.

—Es obvio que no puedo reteneros en contra de vuestra voluntad, pero mi deber es deciros que me parece del todo imprudente que abandonéis estas dependencias. Y con todo, os aconsejo, Pedro, que hagáis como yo y que no dejéis de tener la espada y el broquel por almohada.

—Siempre los tengo, señor. Lo único que os ruego es que me proporcionéis unas ropas con las que pueda estar más cómodo, en caso de que surgiera alguna escaramuza.

—¡Pedro, sois incorregible a pesar del esmalte de vuestros ropajes!

Pedro vestía con un rico jubón de terciopelo azul bordado en oro y plata a juego con su calzón, medias de seda negra y zapatos de tafilete.

—Apelo a vuestra magnanimidad, señor.

—¡Voto a Cristo! ¡Pedro, callad de una vez! Ordenaré que os traigan un jubón de cuero, bajo el que ocultaréis una fina cota de malla para protegeros el torso, unas botas altas de cordobán para que ocultéis una buena vizcaína, una toledana con guarnición de lazo y buen filo y una de mis pistolas alemanas. ¡Toda precaución es poca!

—¿Me vais a obligar a ir con cota de malla con estos calores sevillanos? —protestó el joven, aun a sabiendas de que iba a tener que ponerse la cota.

—A cambio os daré una cesta para que endulcéis vuestro paseo con mostos, frutas escarchadas y queso —dijo el duque, frunciendo su boca fina.

—¿Tendríais la bondad de añadir algunos trozos del asado de liebres del que me ha llegado un sabrosísimo olorcillo cuando hemos pasado por las cocinas?

—¿Y qué más? ¿Un poco de carnero? ¿Codornices? —preguntó mordaz el duque, alzando una ceja.

—Si es tanta vuestra gentileza, señor —repuso el joven con una inclinación de cabeza.

—¿No decíais que lo vuestro iba a ser un pequeño paseo? ¿Entonces para qué necesitáis tantas viandas? —inquirió el duque divertido.

—Si os hubieseis dignado a venir a verme a mi isla, sabríais lo mal que se come en los barcos —replicó el joven risueño.

—Os lo he dicho mil veces, os agradezco vuestra invitación, seguro que vuestra hacienda es una maravilla, pero yo soy un hombre de tierra. Me conformo con que me contéis por carta, y ahora de viva voz, todas las excelencias de aquellos lugares lejanos. Tenemos muchas conversaciones pendientes, Pedrito… Y ahora marchad de una vez, lo único que os exijo es que estéis de vuelta antes de caiga la noche.

—Descuidad, duque, así será.

Después de que Pedro se cambiara de ropas y de proveerse con las ricas viandas que les entregó el cocinero del duque, los jóvenes se subieron a un carruaje discreto, tirado por seis caballos, en dirección al Arenal.

—El duque tiene razón, Pedro, estamos locos —susurró Inés al tiempo que, ya acomodada en los lujosos asientos de terciopelo rojo, apoyaba la cabeza sobre el hombro del joven.

—Es la única forma que tenemos de gozar de algo de intimidad, mi condesa.

Pedro tomó la mano de Inés y se sintió el hombre más dichoso del orbe: tenía al fin a su lado a la mujer que amaba y de nuevo estaba en el lugar que más quería del mundo.

Sevilla, como siempre, era un hervidero de carrozas opulentas y carretillas viejas, de hidalgos y de buscavidas, de peligros y de alegrías, de exageración y de miseria, de duros contrastes y de belleza desatada por todas partes. Pero los jóvenes no tenían más que ojos para ellos mismos, y no solo porque no podían ver nada del exterior, puesto que habían echado las cortinillas para protegerse de posibles miradas indiscretas, sino porque no podían parar de mirarse embelesados, aún preguntándose si era realidad o sueño.

—Dime que esto es verdad, Pedro.

Pedro retiró el capuz que cubría el cabello de la joven y más de la mitad del rostro y la contempló fascinado.

—Eres tan hermosa…

El joven miró emocionado a los ojos de su amada y luego la estrechó con fuerza en sus brazos, como tantas veces había hecho en sueños, para convencerse de que era cierto.

—Pedro ¿esto es real? —insistió Inés, con los ojos llenos de lágrimas.

—Lo es, mi amor.

Pedro acarició el suave cabello de la condesa y luego quitó, con suma delicadeza, uno a uno, los alfileres en forma de mariposa que recogían su cabello.

—Nada podrá separarnos, nunca más. ¿Cierto, Pedro?

El cabello de la joven cayó en cascada sobre sus hombros y Pedro, después de suspirar profundamente, musitó:

—Nunca más, mi amor. Ya ni la muerte podrá separarnos.

Los jóvenes se fundieron en un beso que fue tan intenso, tan conmovedor y tan apasionado que, cuando sus cuerpos fueron impulsados hacia delante por el frenazo que se vio obligado a dar el cochero, pensaron que lo habían provocado ellos mismos, catapultados por la fuerza de sus corazones.

El carruaje se detuvo y los jóvenes se quedaron en silencio para escuchar los ruidos y voces de afuera: relinchos de caballos, los gritos de alguien que protestaba porque su carreta, cargada con las legumbres y hortalizas que tenía que vender al día siguiente en el mercado, había estado a punto de volcar y poco más.

—Tranquila, mi amor —dijo Pedro, apretando la mano de Inés—. Parece que se ha atravesado una carreta, pero está todo bien.

Inés, con la mano que tenía libre, palpó debajo de su asiento hasta que dio con la pistola de viaje que el duque había ordenado al cochero que escondiera, por si surgía cualquier contingencia:

—Ahora está mucho mejor —habló, empuñando el arma.

—Inés, de verdad, está todo bien. Guarda la pistola, por favor, no es necesario —replicó el joven, restando importancia a lo sucedido.

—¿Por qué lo sabes? —preguntó Inés ansiosa.

Pedro entendía que la condesa tuviera miedo, después de todo lo que había pasado era normal que cualquier situación que se saliera de lo habitual le provocara esa zozobra, pero él estaba convencido de que, con el tiempo y, sobre todo, con su amor, Inés volvería a recuperar el sosiego.

—Está todo bien. Mira…

El joven descorrió la cortina de la ventana más próxima a él para que Inés comprobara con sus propios ojos que todo estaba en orden, que no había nada que temer.

—Pedro, tengo miedo.

—Confía en mí. —Pedro apretó fuerte la mano de la joven y después miró por la ventana—. Tranquila, condesa, es lo que supuse: se ha atravesado una carreta uncida por animales. En breve estaremos en marcha otra vez.

Pero la condesa no estaba tranquila, tenía la respiración agitada y tuvo que soltar la mano de Pedro para poder sostener la pistola de viaje con ambas manos sin que el pulso le temblara.

—Siento algo extraño, amor —susurró la joven.

—Está todo bien, Inés, abre tu cortinilla y mira. Pero, antes, dame esa pistola.

—Pedro, siento algo en el estómago que no me gusta —replicó, tendiéndole la pistola que el joven volvió a guardar debajo del asiento.

—Solo es angustia, has padecido muchas fatigas, pero ya no tienes nada que temer. A mi lado estarás siempre segura. Abre esa cortina, sin miedo.

Inés respiró hondo y sin dejar de morderse los labios por la ansiedad, colocó su mano temblorosa en el extremo de la cortinilla y luego la apartó rápidamente como si aquello quemara.

—No puedo, Pedro —musitó temblando de miedo.

—Yo lo haré por ti.

Pedro estiró el brazo y de un tirón descorrió la cortina mientras Inés se tapaba el rostro con las manos.

—¿Por qué no arrancamos de una vez? —sollozó Inés sin apartar las manos del rostro.

—En cuanto se retire la carreta lo haremos, entretanto puedes mirar tranquilamente por la ventana. Dame tus manos, por favor.

El joven tomó las manos de Inés entre las tuyas, pero ella continuaba con los ojos cerrados.

—Quiero salir de aquí cuanto antes —susurró Inés, muy ansiosa.

—Abre los ojos, mi amor.

Pedro besó a la condesa suavemente en los labios y ella encontró en el beso el valor y la fuerza suficiente para abrir los ojos, girar la cabeza y mirar al fin por la ventana.

Sin apenas aliento, contempló la pared blanca que tenía enfrente y después el horror, porque al otro lado de la ventanilla apareció un rostro que, a pesar de que el sombrero de ala corta ensombrecía sus rasgos, era inconfundible: nariz recta, pómulos recios y un gesto de dureza en los labios.

Su mayor pesadilla se había hecho realidad. Inés quiso gritar pero su garganta se cerró, mientras el conde de Tovar la miraba más desprecio y odio que nunca.

—Las cosas tendrían que haber sido de otra forma, sobrina, pero vos me obligáis a disciplinaros por vuestra rebeldía y desobediencia —dijo el conde, apretando con fuerza el pomo de la espada que llevaba al cinto y que levantaba la capa larga por detrás.

Pedro reaccionó de inmediato, tomó las pistolas de viaje que estaban bajo los asientos, se las guardó en el cinto, después abrió la puerta del lado contrario en el que se encontraba el conde y empujó a Inés para que abandonaran el carruaje por ese lado.

Una vez fuera del vehículo, Pedro, mientras cubría con su cuerpo a la condesa, abatió al sicario que apuntaba con un arcabuz al cochero. Pero el peligro no terminó ahí, como era de esperar. De pronto aparecieron diez mercenarios más, de los de a tanto la cuchillada, espada y daga en mano, con una orden muy clara que el conde les recordó en ese instante:

—¡Matadlos!

El cochero, un joven con barba de mosca, vestido con librea de paño leonado con pasamano de plata, se bajó de un salto del carruaje, desenvainó su espada y se colocó en guardia frente a tres de los sicarios del conde.

—¿Dónde está la escolta que traíamos, Pedro? —le susurró la condesa, muy alterada.

—Vendrán de inmediato —mintió, para tranquilizar a su amada, porque a todas luces los habían eliminado—, pero no temáis que somos dos contra diez matones de medio pelo.

—Pedro, no hemos esperado tanto para que esto acabe ahora. ¿Verdad que no?

Pedro, con un nudo en la garganta, negó con la cabeza, y luego Inés respiró hondo y añadió:

—Somos tres contra diez.

Inés tomó la Solingen corta y la pistola del hombre que había abatido Pedro y que yacía a sus pies, para asombro del joven, que no sabía de dónde había sacado de pronto su condesa ese aplomo y ese coraje. Tal vez del mismo lugar y de la misma convicción que él tenía en ese instante: su amor podría con todo.

Para empezar, estaban los tres sicarios que los estudiaban con sus espadas tendidas, analizando por dónde meter la estocada veloz y la cuchillada traicionera. Inés ni se lo pensó: cuando comenzó el choque de aceros disparó al brazo de uno de los hombres y, al momento, los tres salieron despavoridos.

—Inés, ¿estás bien? —preguntó Pedro retirándose el sudor de la frente.

—No, hasta que nos libremos de los cuatro matones que tienes a tus espaldas.

Pedro se giró y comenzó el tintineo de los aceros con dos de los sicarios, mientras Inés hacía lo propio con otro de los rufianes. Pero la escaramuza no duró ni un segundo más, porque Pedro sacó la pistola de viaje y disparó en el hombro al matón que se estaba batiendo con Inés. Cuando este cayó al suelo, la joven le quitó la toledana y, con unos cuantos mandobles, desarmó a otro de los sicarios que huyó también, mientras Pedro seguía batiéndose con los dos mercenarios que quedaban sin rematar.

El cochero por su parte, se había desembarazado ya de dos rufianes, pero aún seguía peleando a cuerpo gentil con uno de ellos, y fue ese el momento en el que el conde aprovechó, con su espada en alto, para abalanzarse sobre Inés, gritando:

—Maldita zorra, ¿me vas a obligar a mancharme las manos de sangre?

—Nos habéis enviado espadas mercenarias de baratillo, pero escuchad bien lo que os digo, tío, ni un ejército entero podrá terminar con nuestro amor —gritó Inés, poniéndose en guardia.

—Necia, a eso que llamas amor por esa rata callejera le quedan tres suspiros.

El conde dejó caer su espada sobre la cabeza de Inés, pero ella paró el golpe mientras Pedro contemplaba la escena, con una mano dedicada a la esgrima con el malandrín y con la otra sosteniendo la pistola de viaje, aguardando el momento perfecto para abatir al conde. Porque, por supuesto, la bala de su pistola estaba reservada única y exclusivamente para él. De momento era peligroso asegurar el tiro, dado el cruce de aceros y baile de pies en el que estaban inmersos sobrina y tío, pero no iba a tardar en llegarle su hora. Solo era cuestión de paciencia y de templanza, aunque era muy difícil mantener el tipo viendo como la mujer de tu vida estaba batiéndose el cobre con el hombre más detestable del mundo.

Pedro estaba muy angustiado, no recordaba haber pasado en su vida tanto miedo, la sola idea de perder a Inés otra vez y para siempre le estaba quitando hasta el aire. ¡No lo podía permitir! Apartó de un plumazo ese pensamiento y, con un grito que estremeció a Sevilla entera, dio una estocada final a su contrincante, que cayó fulminado al suelo. Inés, por su parte, conmovida por el grito desgarrado del joven, y con un hábil y certero movimiento de muñeca, no solo rasgó la cara de su tío desde la ceja izquierda al lóbulo de la oreja derecha, sino que logró poner la punta de su acero en la gola blanca, corta y almidonada, y que cayera de rodillas a sus pies.

—Vergüenza os tenía que dar pelear como una rufiana contra vuestro anciano tío, que no ha hecho más que velar por vos—protestó el conde con ira, desprecio y altanería, a pesar de la posición de sumisión en la que se encontraba.

—Os he odiado mucho, tío, pero ya no quiero ni teneros en mi mente —dijo Inés, acariciando con su acero la yugular del conde.

—Entonces, dejadme marchar. Yo seguiré odiándoos de por vida, porque no merecéis otra cosa —replicó con el rostro cubierto de sangre.

—Tengo otros planes para vos.

—¿Vas a ser capaz de matarme a sangre fría? —inquirió el tío, alzando una ceja.

—Por supuesto que sí, no imagináis cuánto ansío hacerlo —gritó Pedro, que irrumpió en la escena, poniendo la punta de la pistola sobre la frente del conde.

—¡Alto en nombre del rey! —se escuchó de repente.

Los jóvenes se giraron y vieron aparecer al duque de Montano, acompañado por Gabriel de Juan, capitán de la guardia del rey, y una escolta de más de treinta hombres.

—Duque, dejad que termine lo que he empezado —exigió Pedro a los recién llegados, sin dejar de presionar con la pistola la frente del conde.

—Bajad el arma, Pedro —ordenó el conde—. Os aseguro que se hará justicia.

—Dejadme que sea yo el que la imparta —insistió Pedro, apretando más todavía el arma fría contra la piel caliente del conde, quien no solo se había orinado encima, sino que temblaba como una hoja.

—Pedro, ¡obedeced o os vais a tener que ver con mi espada! —ordenó el duque, descansando su larga mano en el puño de la espada.

El joven bajó el arma y el duque, dando unos pasos al frente, se situó frente al conde.

—¿Qué tal andáis de memoria, conde? —preguntó levantando una de sus finas cejas.

—Gozo de una buena memoria. ¿Os importaría, duque, que me pusiera en pie? —pidió el conde, recuperando cierto aplomo.

—¡Quedaos donde estáis! ¿Y es seguro que gozáis de buena memoria? —insistió el duque, apretando los labios.

—No sé adónde queréis llegar, pero sí: estoy seguro —respondió el conde.

—¿Seguís siendo un hombre de fe? —El duque levantó la barbilla.

—¿Qué broma es esta, duque? —protestó Pedro—.¿Qué tratamiento estáis dando a esta sabandija? ¡Vosotros sois el de la mala memoria! ¿Os recuerdo que este canalla hace unos instantes quería matarnos?

—¡Voto a Cristo! ¡Pedro, callad! ¡Las gentes de bien jamás nos ponemos a la altura de los viles y despreciables! Lo honorable es la justicia, no la revancha y la venganza. Así que, os lo exijo: no interrumpáis más. Y vos, conde, que sepáis que estáis excomulgado.

—¿Cómo? —preguntó el conde, arrugando la nariz.

—Hace once años el arzobispo entregó licencia a vuestra sobrina y a don Pedro Martínez Aranda para su casamiento, y ese mismo día el prelado también advirtió de que se excomulgaría y recurriría al auxilio del brazo real a quien hiciera caso omiso de esta resolución.

—¿Acaso tengo yo culpa de la desaparición de mi sobrina? Si no se casó fue porque se la tragó la tierra, para gran pena de mi familia... y mía. —Bajó la vista al suelo fingiendo aflicción.

—Ese día también se anunció que cualquier persona que molestara a la joven condesa o a los suyos recibiría ipso facto la excomunión mayor late sententiae.

—¿Y? —repuso el conde con un punto de inquietud en su mirada gélida.

—Capitán, por favor. —El duque se dirigió al capitán y este le entregó un pergamino—. Muchas gracias. —Y seguidamente, interpelando al conde, añadió—: Aquí tenéis vuestra excomunión.

El conde cogió el pergamino y, agitándolo en el aire, gritó:

—¿Pero qué atropello es este?

—No seáis impaciente, que todavía os aguardan más noticias. Capitán, por favor, el otro manuscrito.

El capitán le entregó el otro pliego.

—Aquí tenéis vuestra orden de arresto —anunció el duque, tendiéndosela.

—Esto solo puede ser un lamentable error. ¿De qué se me acusa?

—Su Majestad ordena vuestra prisión inmediata por el secuestro de vuestra sobrina en la torre de Durán.

—¿Secuestro? ¿Torre? ¡Qué majadería es esta! —exclamó el duque mientras leía el pliego recién desenrollado.

—El guardia Diego Oliva testificó ante el juez y en estos días se han recogido más pruebas.

—Esto solo puede ser una trampa urdida por algún enemigo que ni sabía que tenía, pues Sevilla entera sabe que yo soy un caballero de bien que jamás hizo daño ni a una mosca.

—¿Y el intento de asesinato de hoy? ¡Tened al menos la decencia de callar y no ensuciéis una palabra que os viene tan grande! ¡Habéis cubierto de deshonor a vuestro condado por siglos! ¡Sois el ser más indigno y despreciable que jamás he conocido!

El conde, desesperado y descompuesto, como el cobarde que era, se arrastró suplicando clemencia.

—¡Os lo ruego! ¿Cómo iba a querer matar a mi sobrina? ¡Solo quería asustarla un poco para que reflexionara! ¡Apiadaos de mí! ¡Solo quería embridar a la condesa! ¡No pensaba matarla ni dejarla encerrada de por vida! El rey no puede meterme preso por cumplir con la voluntad de mi hermano: me dejó al cuidado de su hija, que es una criatura del diablo, y yo no he hecho más que velar por ella y por su honor. ¿Cómo iba a consentir que se casara con un mísero tabernero?

—No quiero escucharos ni una palabra más. ¡Subid a ese caballo! —El duque señaló un caballo que traía uno de los guardias.

—¿Adónde me llevan? —preguntó angustiado.

—A la torre de Benuza.

—Hace mucho que no se encierra a nadie allí, es inhumano —repuso asustado—. Los inviernos son terribles y los veranos mucho peores.

—Seguro que con los años os acaba gustando.

Capítulo 19

De vuelta al palacio del duque de Montano, Inés pasaba la noche despierta, sin poder conciliar el sueño después tantas fatigas y peligros, en compañía de su prima y de la dueña. El conde, mientras tanto, cabalgaba en dirección a la torre de Benuza, donde iba a ser encerrado hasta el fin de sus días. Pedro por su parte, en el otro ala del palacio, se lamentaba de no ser él el acompañante de su dama, si bien ya quedaba muy poco para que pasaran su primera noche juntos, en una velada que prometía que iba a ser muy larga.

Al alba, Inés logró dormir un poco hasta que una terrible pesadilla la despertó cuatro horas después.

—¿Algún día terminarán estas pesadillas, mi dueña? —preguntó Inés a Petronila.

—Ya veréis como sí, mi niña, tenéis un futuro bien hermoso y prometedor por delante —repuso la dueña.

Ojalá la dueña estuviera en lo cierto, aunque en ese momento lo creyera imposible, pensó Inés, quien, después de arreglarse y de desayunar, se reunió con el duque y Pedro en una de las dependencias de la casa.

Pedro que estaba sentado en una silla de terciopelo carmesí y clavazón dorada, se puso de pie en cuanto la vio aparecer, con la mirada brillante por la emoción:

—Condesa, ¿cómo amaneciste?

—Estoy bien, Pedro. ¿Y tú? —Sobre todo estaba bien ahora que el joven estaba junto a ella.

—De maravilla —respondió, tomándola de la mano—. Y más desde que nos han comunicado hace un rato que el conde está encerrado en Benuza. Ya concluyó este tormento, amor, ese desgraciado no será más una amenaza para nosotros.

—Sé de vuestro sufrimiento, mas debéis confiar en la justicia —habló el duque.

—Os agradezco tanto lo que habéis hecho por mí —balbuceó Inés sin poder contener las lágrimas.

La joven se separó por unos instantes de Pedro y tendió sus manos al duque, manos que el duque estrechó con cariño y luego besó.

—Era mi obligación que se hiciera justicia, lo único que lamento es no haberos podido evitar estos años de encierro. Si el día que os concedieron la licencia de matrimonio yo no me hubiera marchado a la campiña os habría ahorrado tanto sufrimiento. Ese día os tendría que haber alojado en mi casa, pero no fui consciente del peligro que corríais. Jamás imaginé que vuestro tío sería capaz de tamaña crueldad... y ese fue mi gran error. Os ruego, condesa, que me perdonéis por mi torpeza —suplicó el duque con pena.

—El único culpable es mi tío, y gracias a vos va camino de su prisión. Lo único que hay que lamentar es que ningún guardia apareciese por la torre borracho mucho antes —soltó Inés con media sonrisa.

Era tan fuerte, pensó Pedro. Se sentía tan orgulloso de su dama que no pudo evitar darle un beso en los labios aunque estuvieran en presencia del duque.

—Eres extraordinaria —musitó Pedro mientras dos lágrimas rodaban por su rostro.

—Sin duda —corroboró el duque—. Condesa, sois una criatura admirable. Sois más que digna merecedora de vuestro título. Vuestros padres estarían tan orgullosos de vos. Vuestra calidad humana, vuestro valor, vuestro talento y vuestro honor enaltecen aún más si cabe al condado de Vera.

La joven se llevó la mano al pecho en señal de gratitud.

—Sois muy amable, duque.

El duque tomó con una mano a la condesa por el hombro y con otra a Pedro y con una sonrisa de esperanza en los labios, propuso:

—¿Qué os parece si vamos a celebrar lo sucedido con un buen almuerzo? Hoy ya podemos decir aliviados que hemos cerrado este triste y doloroso capítulo. Ahora la vida os espera, mis queridos amigos, no dejéis de disfrutar y de gozar de todo lo mucho y bueno que tiene que ofreceros.

Y como no podía ser de otra forma, siguieron el sabio consejo del duque: almorzaron y después quedaron para el paseo en barca por el río.

Julián, feliz otra de ver de tener a su condesita riendo sin parar en el carruaje, los llevó hasta El Arenal y allí embarcaron.

Ese atardecer el sol parecía una naranja grande, carnosa y dulce a punto de hundirse en el espejo del agua.

—¡Qué hermoso! —dijo Inés contemplando fascinada la puesta de sol—. ¡Gracias por invitarme a disfrutar de esta maravilla, Pedro!

Los jóvenes acababan de sentarse a la mesa para cenar bajo un enramado mientras la barca, con sus toldos blancos mecidos por la brisa, recién iniciaba la cadenciosa travesía fluvial hasta San Juan Aznalfarache.

A la izquierda quedaba la bella Sevilla y a la derecha la alegre Triana. Después, vendría la sucesión de montones de sal donde hacían acopio los barcos y luego las huertas, las quintas, los monasterios y también las mancebías.

—Gracias a ti por estar aquí conmigo —replicó Pedro, tomando la mano de Inés—. He soñado tantas veces con esto.

—¿Esto mismo? —preguntó.

—Juntos y solos, en un barco, viendo atardecer con la suave brisa y luego amándonos bajo la luz de la luna.

Inés se acordó del vívido sueño que había tenido la noche en que se fugó de la torre: ¿acaso Pedro también lo habría soñado?

—La noche antes de escapar, soñé que tú y yo nos amábamos en un barco. Pero fue tan real, Pedro... Te sentía de tal forma que aquello no pudo ser un sueño, tenía otra textura tan parecida a la realidad que desperté con tus caricias y tus besos impresos en mi cuerpo.

—No he dejado de amarte ni una sola de mis noches, así que no me extrañaría que alguna vez haya burlado las fronteras de la lógica, del espacio y del tiempo y te haya hecho el amor —confesó Pedro, dando un sorbo a su copa de vino.

—No llegamos a hacer el amor —susurró Inés.

—Esta noche será entonces, mi amor. Yo ya no puedo esperar ni un día más.

—Yo tampoco —confesó Inés sonrojada.

—Pero antes cenemos, que la noche va a ser muy larga.

Y encendió el candil de plata, que proyectó una luz suave y titilante sobre la apetitosa comida que estaba dispuesta en la mesa: ensaladas, pavo, quesos y pastelillos.

El río olía tanto a mar que Inés cerró los ojos y, por un momento, se imaginó que estaban en alta mar, navegando hacia las Indias. No había deseado otra cosa durante los horribles días de su encierro: dormir y despertar en un barco muy lejos de la torre de Durán, de camino hacia algún paraíso y con Pedro abrazado a su espalda.

Pero ya no necesitaba soñar.

Abrió los ojos y la condesa suspiró de felicidad. No hacía falta irse lejos para encontrar el paraíso y más si Pedro estaba a su lado, porque Pedro era el paraíso. Un paraíso que, entre bocado y bocado, decía cosas como:

—Quiero hacerte la mujer más feliz del reino, Inés.

—Ya lo soy —replicó Inés con una ancha sonrisa.

—Haré que olvides el dolor y el sufrimiento, te prometo que mi amor hará trizas el pasado. Será solo un mal recuerdo, tal vez, una pesadilla que te despertará en la noche y en la que yo siempre estaré ahí para aquietarte y recordarte que ya estás a salvo.

—Pedro... —musitó Inés con los ojos llenos de lágrimas.

Inés sabía que el fantasma del largo encierro iba a perturbar por siempre la paz de su espíritu, que jamás volvería a ser la serena y confiada Inés que un día fue, porque ahora tenía un monstruo llamado miedo habitando en lo más profundo de ella y que, de tanto en tanto, soltaría feroces zarpazos que la dejarían casi sin aliento. No obstante, también sabía que nunca más estaría sola, que Pedro lucharía con ella y que luego descansaría exhausta en su pecho.

—Se ha hecho justicia, la atrocidad de tu tío no ha quedado impune.

—Ya no podrá hacernos más daño, lo único que lamento es que mi tía y mis primas tengan que pasar por tamaña vergüenza —dijo Inés mientras Pedro tomaba su mano y la apretaba con cariño.

—El conde merece la condena y el castigo, por tu familia no te preocupes. Velaremos por tu tía y por tu prima. No van a estar solas.

—Sé que nunca voy a olvidar, quién sabe si el perdón llegará alguna vez, con el tiempo —confesó Inés con el corazón encogido—. No sé nada. No entiendo cómo pueden existir la vileza y la perversidad, no entiendo cómo pudo hacerme esto, pero tengo que seguir viviendo y sí, claro que sí, velaremos por mi prima y por mi tía.

—¿Te parto un trozo de membrillo para que veas una de las muchas habilidades de tu marido? —preguntó Pedro, más que nada para arrancar una sonrisa a Inés.

La joven asintió con una sonrisa y luego habló, ya más relajada:

—Yo también me siento tu esposa desde hace mucho. En cuanto a mi prima... está muy afectada, pero anoche hubo un momento en el que me habló del Rana. Está cautivada por su talento, y yo creo que hasta por el último de sus huesos.

Pedro levantó la vista del membrillo y, perplejo y con el cuchillo en ristre, preguntó:

—¿Le gusta?

Curiosa, la condesa replicó tras un sorbo de vino:

—¿Al Rana le gusta mi prima?

—Es víctima de un enamoramiento súbito —confesó el joven, agitando el cuchillo en el aire.

—Mi prima dice algo parecido —repuso, limpiándose los pequeños restos de vino con la servilleta.

—¿Tú crees que ella y él...?

—Ella es reacia al matrimonio, pero jamás la vi tan entusiasmada con nadie.

—¿Tu prima querría venir a las Indias con nosotros? Un viaje en barco es una buena forma de conocerse.

—¿Vamos a ir a las Indias? —preguntó entusiasmada Inés mientras Pedro partía el membrillo.

—Si tu quieres, sí. A mí me encantaría que conocieras mi casa.

—Claro que sí, mi amor. Me he pasado once años imaginando dónde estarías, qué harías, cómo vivirías... ¿Y sabes qué? Creo que tengo tan desarrollada mi imaginación que siento que tu casa va a ser tal y como me la figuro. Por cierto, ya que hablas de las Indias: también le debemos una a Diego Oliva, el guardián. Le prometí una contraprestación y quiere que sea en las Indias.

Pedro tomó el trocito de membrillo con sus dedos y lo acercó a la boca de Inés.

—Tengo una casa y un terreno en La Habana que creo que podrían servirle.

Inés atrapó entre sus dientes el trozo de membrillo. Al hacerlo, Pedro rozó con sus dedos los labios de la joven, y ambos sintieron la misma punzada de deseo.

—Me han contado tus logros y estoy tan orgullosa de ti —dijo Inés, muerta de amor.

—El único logro que me importa es el de ser digno de tu amor.

—Lo eres con creces, amor mío.

—Y aunque nos sintamos casados...

—Nos casaremos, Pedro —lo interrumpió—. Lo antes posible. Ya nadie va a impedirlo. Doña Juana va a ser la madrina más orgullosa del reino y nosotros seremos felices para siempre. No en vano Remedios, la adivina, que acertó en que nuestro amor iba a someterse a una gran prueba, dijo que yo sería una buena esposa. Así que...

Pedro no quería saber nada más de Remedios y sus predicciones.

—¿Me amas, condesa? —preguntó amoroso.

—No sé hacer otra cosa.

Se sintió el hombre más feliz del reino: Inés lo amaba. Además estaba bellísima con el vestido azul que llevaba puesto, y estaba deseando quitárselo. Sin poder resistir ya ni un segundo más, tomó a la joven de las manos, las besó y luego habló:

—No puedo más. Llevamos demasiado tiempo esperando. Quiero olerte, quiero acariciarte, quiero comerte la boca, quiero hundirme dentro de ti.

—Hazlo, Pedro, hazlo…

El joven tomó a su amada en brazos y la llevó hacia la proa de la barca, donde había un colchón cubierto de pétalos de rosas en el que la dejó con sumo cuidado.

El cielo estaba roto de estrellas, la temperatura era agradable y el aire olía muy bien. La fragancia de la campiña cuajada de huertas y vergeles con jazmines, madreselvas, lentiscos, mirtos, naranjos, limoneros, nísperos y azamboas hacía que el paseo por el río fuera un deleite para los sentidos.

—Estoy mareada de tanta belleza —musitó Inés.

—¿Si te beso estarás mejor? —quiso saber Pedro, tumbándose a su lado.

Inés no quería estar mejor, lo que quería era entregarse al deseo, perder por completo la razón, inmolarse en el templo del placer...

Por eso, como única respuesta ofreció su cuello y cerró los ojos. Pedro acercó sus labios a la yugular de su amada, lamió con la punta de su lengua la delicada y blanca piel y concluyó con un beso medio mordido que a la joven la hizo gemir.

—Tengo la certeza de que nuestro primer amanecer juntos será de fuego —le susurró Pedro al oído.

—Un fuego que nos unirá por siempre —dijo Inés en un suspiro entrecortado, mientras el joven mordisqueaba el lóbulo de la oreja.

—Y para siempre. —Y el joven deslizó su lengua hasta la clavícula de Inés y desde allí fue descendiendo hasta el filo de su escote.

La condesa acarició la ancha y fuerte espalda del joven mientras este deslizaba las mangas del vestido azul y luego tiraba de ellas para dejar los senos de la joven al descubierto.

—Eres tan hermosa...

Pedro acarició el pecho de su amada, primero con sus dedos y luego con sus labios, levemente, al tiempo que se abría paso a través de las faldas.

Estremecida de placer, Inés buscó el cuello del joven y lo besó y lo mordió con desesperación. Pedro gimió y respondió con caricias en forma de círculos, entre los blancos muslos, que la hicieron derretirse.

—Déjame sentir tu piel —rogó agónica la joven.

Pedro se quitó la camisa, Inés bajó su vestido hasta la cintura y sus pieles se encontraron en una caricia electrizante.

—Te amo, Inés. Te amo. No he dejado un solo día de hacerlo y pienso seguir haciéndolo por toda la eternidad.

El pecho fuerte y musculado de Pedro estallaba de amor contra el pecho encendido de la condesa. Las respiraciones se agitaban y los cuerpos pedían a gritos una unión más profunda.

—Te amo tanto, Pedro, tanto... A cada instante más y más y más.

La mano de Pedro volvió a perderse de nuevo entre las faldas de la condesa, pero esta vez fue más allá y, apartando todas las telas que salieron a su paso, llegó al pubis de la joven, que respondió a su caricia íntima besando la boca del joven de una forma voraz.

—Nunca me voy a cansar de besarte, Pedro.

Las bocas se devoraban mientras Inés recibía las caricias de su amado, que no cesaba de explorar y perderse en su deseo.

—Quiero llegar hasta el final de ti —susurró Pedro apenas rozando los labios de Inés.

—Y yo me muero porque lo hagas.

El joven deslizó un dedo en el interior de la joven, quien aceptó la invasión sin poder evitar morder los labios del joven y tirar suave de su pelo revuelto.

Los corazones rugían como mares embravecidos, las lenguas y las bocas hambrientas buscaban desesperadas al otro y las caderas se enfrentaban esperando desatar el delirio de la carne y del corazón.

—Quiero entregarme a ti en cuerpo y alma —musitó Pedro al oído de su dama.

Besó su cuello, sus clavículas, atrapó sus pezones con los labios y luego con los dientes en una tortura deliciosa, y siguió bajando con su lengua hasta el ombligo, que lamió, provocando que la joven se conmoviera hasta lo más profundo y suplicara que aquello no terminara nunca.

Pedro alzó la cabeza y, sin dejar de sentir como su amada envolvía amorosa con sus músculos vaginales su dedo, susurró:

—Quiero beber tus jugos, mi amor...

Descendió hasta el pubis, lamió su sexo, esa fruta deliciosa, disfrutando de cada jadeo de la joven, que pedía que siguiera y siguiera. Estaba empapada de deseo, así que Pedro, implacable, deslizó otro dedo, arrancándole un gemido que no hizo más que aumentar sus ganas.

Inés se aferró a la cabeza de su amado para acercar más aún su boca a la fuente de su placer. Puro fuego ardía en sus entrañas, el placer salía de su centro y la invadía por completo, en una espiral de deseo infinito.

Inés se entregaba al placer, recibía lo que Pedro le ofrecía y pedía más entre gemidos entrecortados. Los dedos penetraban sin tregua, pero ella necesitaba algo más, aunque le doliera, aunque no pudiera soportarlo. Sin embargo, Pedro hizo caso omiso y siguió, con sus dedos y con la lengua, hasta que el placer acabó por desbordarse, se hizo incontenible y abrasador, y un orgasmo arrebatador la dejó sin resuello.

—Te quiero tanto, mi amor... —susurró Inés, mientras acariciaba el cabello del joven cuya cabeza descansaba en su muslo.

—Y yo a ti.

Las estrellas brillaban en lo alto y la joven pensó que eran infinitas y eternas como su amor. Le amaba profundamente y quería dárselo todo, por eso se incorporó y le rogó:

—Déjame que ahora sea yo...

Inés puso su mano en la entrepierna de su amado, dura y palpitante, y mirándole a los ojos le susurró:

—Quiero hacerte lo mismo, quiero que sientas lo mismo que yo he sentido.

Pedro se incorporó también y besó a Inés. Febril, mordió su boca, atrapó su lengua, devorándola, enloquecido, salvaje.

—¿De verdad deseas hacerlo? —preguntó, dejando el beso suspendido como un diente de león flota en el aire de la primavera.

La respuesta de Inés fue tomarlo por los hombros y empujarlo para que se tumbara. Después se sentó a horcajadas sobre él y comenzó a besarle el cuello, con tanta pasión y deseo que Pedro no pudo evitar tirar suave del pelo de la condesa, derretido de placer. Luego, la joven abandonó el cuello y deslizó su lengua por el torso que sabía a mar y canela, mordisqueó sus pezones, trazó un sendero sinuoso con su lengua hasta llegar al ombligo, cosa que a Pedro lo hizo gemir de goce.

Desesperado, el joven se bajó de un tirón las calzas, de las que luego se desprendió con la ayuda de sus pies, y después se sacó las botas.

Inés contempló fascinada el cuerpo, desnudo al fin, con el que tantas noches había soñado. Recorrió con sus manos las líneas apolíneas, de arriba a abajo, disfrutando de cada caricia, de cada recodo, de toda la piel, hasta que sus manos terminaron reposando en el pene erecto que esperaba por ella.

Lo tomó en su mano, lo acarició suave, deleitándose. Era grande, sedoso y duro. Pedro se estremecía de placer, jadeaba sin dejar de acariciar el largo pelo de Inés.

—Quiero besarlo —susurró la joven.

Se lo llevó a la boca, besó y lamió, descendiendo, profundizando, aceptándolo en su boca. Pedro se moría de placer por las lascivas caricias, adoraba sentir la dulce boca de Inés, caliente y húmeda, devorándole...

—Me gusta muchísimo, mi amor —musitó—. Ahora tómalo así, como yo lo hago y muévelo. —Pedro tomó la base del pene con su mano para indicar a Inés cómo tenía que moverlo.

Ella lo hizo, y lamió y lamió mientras se ayudaba de la mano para hacer gozar a su amado mucho más. Le gustaba volverlo loco, darle tanto placer, ver como ardía de deseo. Y lo hacía tan bien que Pedro le tuvo que suplicar que parara.

—Quiero hacerte el amor —dijo, atrayéndola hacia él.

Inés se tumbó a su lado, con los ojos brillantes de deseo:

—Quiero que seamos uno, Pedro.

Él la besó, sin piedad, mientras levantaba sus faldas, la liberó de su ropa interior y se colocó justo encima de ella.

—Estás muy húmeda —susurró, deslizando su miembro por los pliegues de la joven—. Estás preparada para que entre dentro de ti.

—Te amo, te amo, te amo...

—Y yo, amor mío, no dejes de sentirme.

Inés cerró los ojos para sentir más aún las caricias del miembro sobre sus pliegues.

Era una tortura exquisita, un delicado, ardiente y sutil recorrido por su humedad que la puso de nuevo al borde del orgasmo.

La respiración de la joven se agitó, sus músculos se tensaron, sus manos se aferraron a la espalda de Pedro: era el momento.

El joven entró dentro de ella, conteniendo su deseo, con cuidado, despacio, abriéndose poco a poco paso en su interior, hasta que Inés gimió con un gesto de dolor.

La condesa abrió los ojos y suplicó:

—Sigue, Pedro... Sigue, por favor.

El dolor abrasaba pero Inés quería sentirlo, no quería que Pedro parara, tenía que llegar hasta el final. Por eso, colocó las manos en las nalgas de su amado y las presionó para que siguiera penetrándola una y mil veces.

Pedro así lo hizo, la penetró por completó y comenzó a hacerle el amor, primero lento y cadencioso hasta arrancarle un nuevo orgasmo a su amada. Luego, desbordado por el placer, sin poder contenerse un solo instante más, rodó sobre su espalda y colocó a Inés encima de él, para que ella fuera la que controlara la profundidad de la penetración.

La joven apoyó sus manos en los hombros de Pedro y comenzó a mover sus caderas, ardiente y sinuosa, mientras él le acariciaba los senos. La invasión le dolía, el dolor era intenso por momentos, pero no le importó, porque sabía que era el precio a pagar si quería sentir a su amado tal y como lo amaba. Por eso, y a pesar de que sentía que iba a rasgarse como una vela en mitad de un temporal, no tuvo miedo, echó la cabeza hacia atrás y lo aceptó por completo.

Una punzada la atravesó como un rayo. Gritó. Gritó sin saber si era de placer o dolor, pero le dio lo mismo porque solo quería entregarse, darlo todo, volcar todo el amor y todo el deseo que llevaba dentro.

Se miraron y una fuerza misteriosa y mágica los envolvió. Eran un solo cuerpo y una sola carne, adentrándose en los laberintos del deseo.

Inés sintió fuego en sus caderas, un fuego que la hizo ir más allá de sus propios límites, buscando un goce que ya no era propio ni ajeno.

Arrebatada, perdida, loca, se dejó llevar por la vorágine de amor y placer, y se abandonó al febril tormento hasta que el joven, estallando en jadeos, se derramó dentro de ella, muerto de amor.

Rendida, Inés cayó en el pecho de su amado, susurrando:

—He abierto el alma a tus raíces, Pedro.

—Y yo me he enredado a las tuyas... para siempre.

Se abrazaron como lo habían hecho cada noche en sus sueños, con el mapa del cuerpo del otro entre los labios y el corazón desbordado. Y así, felices y exhaustos, descansando en la mirada del otro, se dejaron mecer por el vaivén de la barca y el brillo ancestral de sus estrellas guardianas.

Horas después, como habían imaginado, un fogoso amanecer los sorprendió enlazados. Fueron fuego y llama mutua, dos corazones anclados en un solo cuerpo, dos corazones que seguirían amándose por siempre.

Si te ha gustado este libro, también te gustará esta apasionante historia que te atrapará desde la primera hasta la última página.

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