“Hijo es un ser que Dios nos prestó para hacer un curso intensivo de cómo amar a alguien más que a nosotros mismos, de cómo cambiar nuestros peores defectos para darles los mejores ejemplos”.

( José Saramago, premio Nobel de literatura)

Para David y Laura, dos personas para las que tengo infinito amor. Sois las personas más importantes en mi vida. Siempre estaré a vuestro lado.

    Mamá.

Para David: fuiste el primer hombre con el que sabía que nuestra primera cita a ciegas sería un éxito y que desde el primer momento en el que te viera la carita me enamoraría de ti irremediablemente.  Te quiero.

Para Laura: fuiste mi bebé, ni niña, ahora mi chica, mañana serás mi mujercita, pero siempre, siempre, serás mi princesa. Te quiero.

EL PATIO DE LAS LUCIÉRNAGAS

PARTE I

Enero de 1914

1

María caminó poco a poco metiendo su moreno cuerpo en las gélidas aguas del Guadalquivir. A su paso, el agua se teñía de un rojo carmesí que se difuminaba rápidamente debido a la fuerte corriente que en esa época del año hacía que el río pareciera  enrabietado y que pocos se atrevían a desafiar. Cuando el agua le llegó hasta el cuello, sumergió por completo la cabeza sintiendo como miles de cristalitos arañaban su suave piel. Permaneció dentro de sus aguas tres segundos, volvió a sacar la cabeza y antes del que el río  pagara con ella la cólera de su fuerte corriente, dirigió sus andares hacia la orilla, mientras aparecía de nuevo su piel morena que había dejado de ser roja.

Se quedó tumbada cerca de la ribera del río con la mirada divisando un cielo gris que amenazaba lluvia. Cerró los ojos mientras sentía como la hipotermia empezaba a caminar por su cuerpo de niña subiendo lentamente desde la punta de los dedos de ambos pies hacia sus muslos,  alzándose lentamente por el valle de su ombligo y aprisionando su pecho impidiéndole respirar. María sentía como poco a poco su pequeño cuerpo empezaba a quedarse completamente inmóvil y convivía con un suave cosquilleo en los dedos de las manos. Con un suspiro, se resignó a que el hombre de la guadaña llegara pronto para quitarle el sufrimiento que en esos momentos sentía su alma. En un tira y afloja entre la consciencia y la inconsciencia por ver quien se la llevaba antes, en sus pensamientos se posaron los recuerdos de una corta vida que empezaba  a llegar a su fin.

Las lágrimas de sus ojos eran lo único caliente que quedaba  en un entumecido cuerpo que cuando aún tenía fuerzas se levantaba compulsivamente del suelo como si la chiquilla estuviera poseída por el mismo diablo, y recorrían su mejilla hasta llegar a la comisura de unos labios morados que le hacían sentir la poca vida que le quedaba. A veces, escuchaba la dulce voz de su madre que la invitaba a acudir a su encuentro y le contaba maravillas del sitio donde se había marchado unas horas atrás. Otras veces, las que más, el demonio de Juan Pedro volvía para clavarle una y otra vez a su hermano Jaime el cuchillo que le había sesgado la vida. En sus pensamientos quedaban olvidados aquellos recuerdos ahora tan lejanos de risas, bailes y cantos que la familia de Juan Pedro y la suya habían compartido no hacía mucho tiempo atrás, aunque en ese momento le pareciera que había pasado casi un siglo.

Abrió por última vez los ojos y vio un rostro desfigurado que la miraba a la cara fijamente. Ya estaba hecho, la muerte por fin hacía su aparición y llegaba para llevarla a otro mundo. Sintió como las cálidas manos de la muerte le tocaban la frente, retirándole el pelo color azabache donde miles de gotas de agua se habían convertido ya en escarcha, y sintió como su ser se elevaba poco a poco del suelo y flotaba en el aire. Después llegó el calor que tanto había aclamado su cuerpo menudo y se sumió en el más profundo sueño mientras la muerte se la llevaba meciéndola en sus calurosos brazos.

Diciembre de 1913

   2

María se movía al compás de traqueteo del carromato que se balanceaba al son de las piedras que se iban cruzando en su camino. Los pucheros, platos, tazas y cubiertos que colgaban de ganchos de hierro en lo alto de la carreta tintineaban con el movimiento. Se había echado en el jergón a descansar, todavía con la resaca de la actuación de la noche anterior donde después de haberlo dado todo, su padre había tenido que discutir con el posadero que no quería pagarle lo acordado, a pesar que María había conseguido con su arte que el local se llenara hasta la bandera y que la clientela se gastara unas buenas pesetas. Finalmente, por no discutir y que no acudiera la guardia hasta allí, Pascual tuvo que conformarse con las tres pesetas que había conseguido sacar al posadero roñoso en lugar del diez por ciento de las ganancias de esa noche que habían llenado las arcas del  avaro dueño.

La niña era la menor de los doce hijos que formaban la descendencia de Pascual Duarte y Mercedes Mendoza y la única hembra que Dios había tenido a bien enviarles al matrimonio. Con pelo largo color azabache con bucles hasta la cintura, ojos grandes que recordaban los olivos de su tierra y unos labios gruesos de color rojo como los fresones maduros, belleza acompañada de un don para el arte del baile flamenco, la niña era el orgullo de su ya canoso padre.

María bailaba antes incluso de empezar a caminar. Cuando las cuerdas de una guitarra española entonaban cualquier melodía , un demonio o un ángel, según se mirara, se apoderaba de ella y con sus movimientos dejaba a todo el mundo con la boca abierta, especialmente y debido a su hermosura, a infinidad de hombres que no podían dejar de secar con sus manos la baba que provocaba en ellos. En alguna ocasión, algunos de sus hermanos mayores habían tenido que sacar la cara por su honra y llevársela en volandas antes de que las cosas llegaran más lejos, entre la sonrisa provocadora que sin saber por qué le brotaba a María en esos momentos, pues era una coqueta nata.

Así, acompañada por la guitarra de su adorado Juan Pedro Rodríguez, miembro de la otra familia de gitanos que siempre les acompañaban en sus viajes y haciendo una única familia, acudían de posada en posada ganándose el sustento para alimentar a todas las bocas hambrientas que formaban los dos clanes de gitanos. María se sentía pletórica, pues todos sabían que en breve los dos patriarcas de los clanes anunciarían el compromiso de los dos jóvenes que desde que habían nacido parecían predestinados a estar unidos por el mismo Dios, que juntaba a un mago de la guitarra con un ángel del baile. Esa noche iban a actuar en la posada “La Abuelita” y luego se tomarían un par de semanas de merecido descanso. Los miembros del clan, y después de que los patriarcas llevaran a cabo el tradicional rito entre los gitanos de todo el mundo de la pedida de mano, disfrutarían de varios días de fiesta y los dos jóvenes quedarían unidos hasta que la muerte se llevara a uno de los dos. Después, celebrarían las navidades y la salida del viejo año como novios.

Una docena de carromatos se desplegaba en fila india a lo largo del camino de arena que llevaba hasta la posada. A la altura del recinto, torcieron a la izquierda para entrar por la parte trasera de la tasca que tenía un enorme patio donde estaban las cuadras de los caballos y donde los clientes que llegaban en coche de caballos, los más adinerados,  podían dar de beber y comer a sus animales mientras los nobles degustaban alguno de los famosos platos que habían hecho del lugar uno de los más populares en el pueblo de Quesada en tierras jienenses. Ese día el patio estaba desocupado para alojar a los carromatos que los artistas traían consigo. Decenas de gitanos comenzaron a correr de un lado para otro atareados con sus distintas faenas. Los gritos de los patriarcas cada vez sonaban más altos mientras los gitanillos corrían cada vez más, apresurándose a realizar su faena a tiempo para que el espectáculo no se retrasara más de cinco minutos, que eran dados por cortesía y para provocar la impaciencia en los espectadores.

Mientras escuchaba el tumulto del exterior, María se acicalaba en su carromato y se vestía para la función. Ese día se puso una falda roja de vuelo que le llegaba hasta los tobillos, y como le dolían los pies a causa de la noche anterior, decidió bailar descalza. En la parte de arriba se puso un corsé igualmente rojo que su madre apretó todo lo que pudo dejándola unos minutos sin respiración y que dejaban entrever unos pequeños pero ya firmes pechos que la hacían parecer toda una mujer. Con el pelo suelto adornado con un clavel rojo en la oreja, bajó del carromato mientras todo el improvisado campamento se quedaba en silencio a su paso. Ante sus deslumbrados ojos se alzaba un edificio de dos plantas que no tenía nada que ver con todas aquellos lugares donde habían actuado antes. De dimensiones igualmente enormes, calculaba que en vez de decenas de personas esa noche habría cientos de espectadores disfrutando de su baile, por lo que cerró los ojos para serenarse y dar lo mejor de sí misma hasta el alba.

Su madre se acercó como siempre hacía antes de cualquier actuación, le dio un beso en la frente antes de santiguarla para darle su bendición y depositó sobre sus hombros el mantón de manila de color negro bordado con flores de colores alegres que provocaban que la niña resaltara incluso a la poca luz de las cuadras. Se acercó a Juan Pedro que ya la esperaba guitarra en mano en la entrada de la cocina por donde entrarían los artistas para no les vieran antes de la actuación y, tras darle un beso en la mejilla para saludarla, ambos entraron seguidos por Mercedes que hoy pondría sus cuerdas vocales al servicio de la guitarra española de Juan Pedro ante la inoportuna afonía de Encarnita.

Pascual y Joaquín, los dos patriarcas, se dirigieron al interior del recinto, y una vez dentro, fueron a la barra del bar donde les esperaba un corpulento Miguel dueño del establecimiento. Ambos gitanos observaron como el local estaba lleno hasta la bandera, y conscientes del arte de María, se dispusieron a cerrar un gran trato con Miguel para poder dejar de trabajar esas dos semanas que quedaban para que el año de 1913 acabara. Tras un tira y afloja entre unas cantidades  y otras, Pascual se dio la mano con Miguel que les ofreció dos buenas jarras de vino tinto de Valdepeñas y dos buenos cigarros que aún se importaban de Cuba que reflejaba el acuerdo entre ambos, diez pesetas ahora y otras diez si el espectáculo era un éxito, además de la oportunidad de volver a actuar en aquella grandiosa y famosa posada una vez a la semana si la niña gustaba.

En uno de los palcos reservados en la posada a clientes selectos, Andrés Carmona disfrutaba de un buen puro con una copa de coñac junto a sus dos hermanos. Dormirían también allí porque la posada les quedaba a la mitad del camino de su casa cuando venían de hacer cualquier negocio en Madrid, y era cliente muy apreciado para Miguel, tanto por los buenos duros que se dejaba en la posada como por el miedo que el posadero tenía de hacerle cualquier agravio, pues era familia gitana conocida en toda Andalucía porque poseían una enorme fortuna, no siempre conseguida de forma legal, y a los que todo el mundo respetaba más que por el dinero por lo que les pasaba a quienes eran enemigos suyos. Mientras Andrés daba una honda calada a su habano y olía el vapor que soltaba el coñac de su copa baja y ancha, las luces del escenario se apagaron seguidas de las de todo el local, tarea que llevaban a cabo dos lacayos con sendos palos acabados en semicírculo idóneos para ir apagando todos los farolillos del recinto.

Los acordes de una guitarra sonaron en medio de la oscuridad y un quejido roto siguió su compás. Un foco en el centro del escenario iluminó a una niña que ya estaba con los brazos en alto preparándose para ir al ritmo de la saeta. Con suaves movimientos primero al son del sonido, y más rápidos después cuando la guitarra se aceleró, la chiquilla fue bailando encima del escenario con un movimiento que empezaba a hipnotizar a los espectadores impidiéndoles dejar de mirarla. Cuando la saeta se volvió más movida, María recogió sus faldas mientras las meneaba a un lado y taconeó con sus pies descalzos en mitad de la tarima provocando que el sonido llegara a los presentes incluso sin zapatos.

Andrés se puso en pie mientras admiraba el baile de la muchacha que se movía de una forma tan sensual y que le había encandilado. La música cesó de golpe y Andrés observó a la chiquilla empapada en sudor y a su pecho que subía y bajaba muy rápido debido a la respiración agitada del ejercicio. El corpiño y la falda eran uno pegados al moreno y mojado cuerpecillo de la joven gitana. Andrés dejó el palco y se fue arrimando con disimulo al escenario en el que empezaban a caer miles de flores que María y su madre recogían con cariño. Cuando Andrés quedó en el centro del camino, se enamoró de una hembra cuyo rostro era el de una diosa. Los cabellos morenos revueltos por toda la cara, unos ojos verdes aceituna y unos labios rojos carnosos le invitaban a quererlos besar sin poder remediarlo.

María observó al gitano bien vestido que se había parado bajo el escenario y que la miraba embobado. Zalamera y provocadora como era, cogió un clavel y lo agarró con sus dientes. Empezó a moverse sensualmente y Juan Pedro tuvo que improvisar unos nuevos acordes para acompañarla, provocando en Andrés una erección que la muchacha intuyó. Arrojó el clavel al suelo mirando fijamente el gitano maduro que no dejaba de desearla con la mirada, y aplaudiendo a su público dio media vuelta y desapareció del escenario seguida de Juan Pedro y su madre.

Para Andrés no había duda, esa gitana altiva y de pura casta tenía que ser suya. El siempre conseguía lo que quería y por Dios Santo juraba que la muchacha sería suya.

    3

Andrés Carmona volvió a su palco donde sus dos hermanos le miraban contrariados. No era habitual que el patriarca se moviera de su sitio sin haber terminado su copa de coñac y con el puro  aún encendido. Se sentó en la silla forjada de hierro y acolchada en un esponjoso relleno de terciopelo color rojo y con la campanilla que tenía encima de la mesa para avisar al servicio procedió a dar un gong al cilindro metálico. Un camarero correctamente vestido de negro y con un  paño blanco en el antebrazo llegó raudo ante la llamada. Después de una leve inclinación de cabeza se dirigió al gitano:

-¿Es todo del agrado del señor? ¿Desea tomar otra copita de coñac?- preguntó en un tono complaciente.

- Quiero hablar con Miguel – añadió el patriarca sin mirarle a la cara.

- El señor Miguel está despachando los últimos negocios con los gitanos que han sido tan amables esta noche de amenizarnos la velada, ¿acaso no ha sido algo de su agrado?

La mirada de Andrés lo dijo todo y el camarero, muerto de pánico, se alejó raudo a buscar a su patrón. No tenía la intención de que esos gitanos adinerados, aún más temibles que aquellos que recorrían los caminos ofreciendo sus servicios artísticos en la posada, le amargara la existencia por intentar seguir las órdenes que su jefe les había dado de no molestarle. Llamó con los nudillos en la puerta del despacho de Miguel, que en ese momento se encontraba reunido con Pascual y Joaquín cerrando los días de la semana en los que el clan iría a la posada a realizar su espectáculo, dos días en vez de uno porque quedó encantando con la niña.

-Adelante- sonó una voz que se presumía enfadada desde el interior ante la interrupción.

El camarero entró en el habitáculo dos por dos que hacía las funciones de despacho de Miguel. Un sitio pequeño en el que sólo había una pequeña mesa de madera con dos cajones donde guardaba sus facturas y los acontecimientos que tendrían lugar en la posada a lo largo de todo un año y donde acababa de anotar que todos los jueves por la noche actuaría allí de once de la noche a una de la mañana la niña María, tras la negativa de los dos hombres a que fueran más días. Delante de la mesa, dos taburetes pequeños donde Pascual y Joaquín estaban sentados y chocaban dos vasos de barro brindando para cerrar el trato con Miguel.

-He dicho que no me molestasen ¿acaso estás sordo?

Sin responder, el camarero entró por el pequeño hueco que quedaba entre  la mesa y la pared dirigiéndose al oído de su patrón. Mientras le susurraba algo en el oído, Pascual apreciaba como la cara del posadero iba cambiando la expresión de su rostro de un aspecto alegre  a una cara de preocupación. Con un “discúlpenme un momento por favor, me ha surgido un imprevisto” se levantó de la mesa y salió del pequeño cuartucho seguido por el camarero que le había traído las nuevas, y dejó allí a Pascual y Joaquín que seguían celebrando su próspero acuerdo.

Miguel se acercó tímidamente al lugar donde se encontraba Don Andrés, como él le llamaba siempre. No tenía ni idea en que habían podido molestar a uno de sus mejores clientes. Solo esperaba que no fuera por el espectáculo porque acababa de cerrar el trato con los otros dos gitanos y no quería verse envuelto en ningún lío y estar entre la espada y la pared, pues igual que temía a Don Andrés, los otros dos gitanos no tenían pose de dejarse pintar la cara de payasos. Cuando estuvo a la altura del patriarca, cambió el semblante para hacerse el duro y con una amplia sonrisa se dirigió a su cliente.

-Querido Don Andrés ¿ha sido todo de su agrado?¿en qué puede ayudarle este servil posadero?

-Es sobre el espectáculo de esta noche – contestó el gitano.

-¿no le ha gustado? A mí me ha parecido que la muchacha bailaba como los ángeles.

-Estoy de acuerdo con usted Miguel- dijo el gitano aliviando la cara del posadero –de hecho la muchacha me ha satisfecho gratamente y me gustaría conocerla.

-No creo que eso sea posible Don Andrés, pero puedo traerle hasta aquí a su padre para que hable con él y que lleguen a buen puerto ambos.

-Dile que quiero verle y tráele hasta aquí. Trae un buen whisky escocés para agasajar a mi nuevo invitado, y que venga solo, no tengo ganas de ver a su socio, solo al padre.

Y dicho esto Miguel salió raudo a llamar a Pascual.

Encontró a Pascual en la barra del bar donde había trasladado la celebración con su socio. Ambos compadres reían y bebían festejando la buena fortuna que tenían en los últimos tiempos. Eran amigos desde niños, y cuando ambos encontraron a sus hembras y formaron sus respectivas familias, decidieron andar los caminos para ganarse la vida, pues no eran personas sedentarias que les gustara quedarse en el mismo sitio a echar raíces. Además ambos habían sido bendecidos por Dios, Joaquín con un hijo que tocaba la guitarra de una forma única y que algún día le haría famoso, y Pascual con su adorada hija que bailaba el flamenco como ninguna otra. Cuando supieron que además los muchachos andaban bebiendo los vientos el uno por el otro, su dicha fue completa. Unirían sus familias con lazos de sangre y se propusieron llevar a la pareja a los mejores locales de Madrid para que desplegaran todo su arte.

Miguel tocó suavemente a Pascual por la espada y le susurró algo al oído mientras su compadre le miraba con cara de asombro. Se levantó de la butaca y le dijo a su amigo que le esperara un momento, que Andrés Carmona le había mandado llamar. A Joaquín no le hacía gracia que su hermano fuera solo, pues ambos gitanos sabían de la fama y mala uva del Carmona, conocido en toda Sevilla, pero Pascual le convenció para que esperara sentado allí en la barra hasta que el volviera para contarle las nuevas. Se alisó la ropa y se dirigió hacia el palco donde Andrés Carmona le aguardaba con impaciencia.

Pascual no entendía el porqué de la llamada, solo esperaba que su hija, que al final de la actuación había estado un poco atrevida cuando el gitano la miraba, no hubiera ocasionado un agravio sobre su persona y ahora viniera a pedir cuentas. Pascual no quería verse envuelto en problemas con tan conocida familia gitana. Sabía que eran poderosos, tenían toda Dos Hermanas en sus manos y habían comprado incluso a las autoridades payas, por lo que ellos eran los amos y señores de todo el territorio. Contaba la leyenda que aquellos que habían osado interferir en sus negocios o que  molestaban a algún miembro del clan, lo pagaban con la vida después de un largo sufrimiento ocasionado por las terribles torturas dadas a los que les deshonraban. Por eso no quería que Joaquín le acompañara. Si María había airado al Carmona, haría que la niña se arrastrara pidiendo clemencia.

Cuando llegó al palco, volvió a levantar el gesto en tono altivo para que el Carmona no le amedrentara ¡él también era gitano, por Dios!

-Me ha mandado llamar usted Carmona.

-Veo que mi fama me precede y que sabes quién soy- dijo el Carmona en tono de burla.

-Así es, su familia es conocida en toda Andalucía- contestó Pascual para defenderse.

-Me han dicho que tú eres el padre de la bailaora de esta noche.

-Así es, se llama María y es mi hija- indicó Pascual con la cabeza bien alta, aunque por dentro parecía una pandereta.

-Bonita muchacha, algo desafiante para ser mujer, pero hermosa gitana de pura casta.

-Gracias- respondió un Pascual asombrado.

-Ven siéntate a mi lado compadre que tenemos que hablar de negocios- y dando unas palmaditas en la silla que tenía al lado invitó a sentarse  a Pascual a su lado.

Más relajado, estuvo largo rato hablando y riendo con Andrés Carmona mientras Joaquín, que no entendía aún nada, observaba desde la barra del bar a su amigo. Veía como su compadre hacía brindis con el Carmona y le extrañaba que no le hubiera mandado llamar aún, pues se olía en la nariz que su compadre estaba cerrando algún trato con aquel gitano poderoso y le extrañaba, pues nunca cerraba ninguno sin que él estuviera presente. Estaba decidido, si no volvía en diez minutos, se acercaría hasta allí no fuera que  se estuviera cociendo alguna haba.

Justo cuando Joaquín se decidió a ir hacia allí, observó cómo Pascual se levantaba de la mesa y daba la mano al Carmona. Con una amplia sonrisa, su compadre volvía a su lado levantándole los pulgares. Cuando llegó a su lado, se sentó de nuevo en el asiento de la barra y pidió dos whiskies para celebrar con su compadre, a pesar de que él ya tenía la cara colorada debido a tanto alcohol que llevaba en las venas.

-Bueno ¿y bien?-preguntó un ansioso Joaquín que se moría de la curiosidad.

-He cerrado el negocio del siglo compadre. Quiere que actuemos en Dos Hermanas, en su finca “Villa Macarena” en una semana. Se casa su sobrina y quiere que amenicemos la boda que se presume la mejor de todo el siglo.

-¡Estás loco, has cerrado un trato sin contar conmigo!!No has pensado en los muchachos! ¡nosotros también tenemos planes de boda! ¿Recuerdas?- dijo un acalorado Joaquín que no entendía la nueva forma de actuar de su socio.

-Pues los muchachos tendrán que esperar. El Carmona nos va a dar Cien pesetas- apuntilló guiñándole un ojo a su compadre.

Joaquín, al oír la cantidad de dinero que recibirían, cambió súbitamente el rostro del enfado a la complacencia y le dio un fuerte abrazo a su querido amigo. No sabía por qué el recelo había acudido a su mente y le había hecho desconfiar de su consuegro.  Ambos brindaron de nuevo y festejaron por todo lo alto su buena fortuna.

4

Ambos gitanos, bastante mareados debido al alcohol, llegaron al patio trasero donde los carromatos aguardaban listos hacía horas para salir del lugar y dirigirse a un lugar más tranquilo donde levantarían el campamento y descansarían un poco antes de continuar el camino. Con los brazos en jarras, Mercedes y Encarnita esperaban a los dos maridos con cara de pocos amigos. Joaquín trastabilló y ambos gitanos cayeron al suelo dándose de bruces contra el barro seco que había a modo de pavimento. Mercedes mandó a sus hijos mayores José, Juan y Paco que recogieron a ambos hombres del suelo y ayudándoles a subir a una carreta para que les fuera dando el aire, les tumbaron para que ambos durmieran la mona.

José, que era el mayor de todos, se puso al mando del carromato que iniciaba la marcha. En fila india, uno detrás de otro, salieron del patio trasero de la posada y tomaron de nuevo el camino en dirección norte para encontrar un  buen claro de bosque al lado del río donde acampar esa noche. Tras andar unos doce kilómetros, pues les gustaba alejarse del lugar donde habían actuado no fuera a ser que algún maleante, a sabiendas de los dineros que recibían por su trabajo, estuviera tentado por el demonio y les robara, si es que podía. José diviso un merendero en el río donde las familias del pueblo iban los domingos a disfrutar en verano de los baños de río. Ahora desierto a causa del frío, era el lugar perfecto para que la caravana hiciera un alto en el camino y todos pudieran descansar un poco antes de emprender de nuevo la marcha hacia Granada, donde las dos familias habían decidido pasar las dos semanas de fiestas que tenían por delante ante el enamoramiento de sus  respectivos hermanos.

En un momento, encendieron una fogata y asaron en ellas patatas y carne que pinchaban con su machete y acompañaban de pan y queso. A excepción de ambos patriarcas, que seguían durmiendo la mona, hombres y mujeres celebraron su particular fiesta. Las jarras de cervezas corrían de unas manos a otras mientras Juan Pedro tocaba con pasión su guitarra y María bailaba para quien más le gustaba, su familia. Como dos cómplices, los niños se echaban miradas discretas mientras compartían su arte. Mercedes y Encarnita entonaron una saeta a la Macarena que siempre cantaban juntas y cuyo dueto era perfecto, a excepción de esa noche que la afonía de Encarnita provocaba alguna que otra risa debida a los gallos que brotaban de sus cuerdas vocales.

Poco a poco, la fogata, la fiesta y las ganas de seguir bailando fueron dando paso al sueño y al cansancio. Mercedes tiró de su hija y la encaminó hacia su cama mientras Encarnita acompañaba a su hijo a la suya, pues no querían que cayeran en la tentación antes de tiempo.

María se lanzó en su camastro bien entrada la madrugada y se quedó profundamente dormida. Estaba de repente despierta, allí, vestida totalmente con un vestido con bordados de oro de color marfil  que resaltaba su tez morena. Con el pelo recogido y adornado con la peineta de plata que su madre le dejaba para la ocasión, y que a su vez había sido regalo de su abuela cuando su madre se casó, esperaba ansiosa que Juan Pedro la recibiera con los brazos abiertos. Bajó del carromato y un sol alegre la saludó mientras al final del pasillo creado por todos los miembros del clan aguardaba un Juan Pedro vestido con pantalón negro, fajín rojo y camisa blanca con chorreras acorde con la ocasión. Con su pelo largo engominado hacia atrás, María no podía sino perderse en la infinita mirada del muchacho de ojos castaños. A sus dieciséis años, edad que compartía con su hermano pequeño Jaime, que era la pasión de María, Juan Pedro estaba bastante más desarrollado que su hermano. Con fuertes hombros y espaldas, María se derretía por cada hueso que ese gitano le había dejado a bien que fueran suyos. Recordaba su primer beso, una vez que se habían escondido entre los árboles del bosque. Era el día en que Juan Pedro cumplía dieciséis años y María quería obsequiarle algo que el muchacho siempre recordara. Dos años mayor  que  ella y sabiendo ya que en el futuro serían marido y mujer, María le guio con los ojos tapados hacia su escondite. Antes de quitarle la venda, le llevó las manos a su pequeño pecho y dejó que él los acariciara por debajo de la blusa. Al sentir el contacto de la piel, el muchacho prosiguió las caricias solo mientras María le quitaba la venda de los ojos. Allí frente a frente, ojos aceitunas contra ojos castaños y nariz contra nariz, se dieron su primer beso en los labios, primero boca con boca y luego lengua con lengua.

Mientras seguía soñando, unas suaves manos acariciaron las mejillas de María que abrió sus párpados lentamente. Acababan de romper el sueño hermoso que estaba teniendo con su amado. Era su madre que llevándose los dedos a los labios la indicaba silencio.  Se puso de pie y se dejó llevar por la matriarca que la guiaba fuera del carromato. A unos metros, su padre y sus once hermanos, incluidos Jaime, aguardaban impacientes a las dos féminas sin hacer ningún tipo de ruido. Más atrás, cuatro carromatos preparados para iniciar la marcha mientras el resto del campamento permanecía dormido. María fue a decir algo, pero su madre tapó la boca de la muchacha que comprendió que debía seguir en silencio. Cuando llegaron a la altura de los hombres, su padre tomó las riendas del primer carromato donde Mercedes subió a María. Detrás de ellos, sus hermanos fueron ocupando sus respectivos refugios llevados por José, Juan y Paco, los tres mayores. María pudo ver cómo Jaime tenía los ojos llorosos.

Los carromatos iniciaron un suave movimiento alejándose de los que hasta ahora habían formado parte de su familia. Con mirada atónita, María comprendió que se marchaban sin su adorado Juan Pedro. Con ojos suplicantes que preguntaban a su madre, no obtuvo respuesta, simplemente un vaso de leche que tomó amargamente. Poco a poco los párpados le fueron pesando de nuevo y María volvió a soñar con su pedida.

La luz que entraba en el carromato hizo que María se despertara. Por cómo entraban los rayos a través de la lona debía de ser bastante tarde, quizás la hora de comer o del café. Sin embargo, el silencio aterrador que tenía el campamento hizo que se pusiera bastante nerviosa. Se asomó y observó su alrededor. Al lado de una fogata, sus hermanos tomaban café y fumaban unos cigarros mientras su padre les contaba algo que tenía a todos con la oreja puesta en la conversación. Encaminó sus pasos hacia ellos mientras que por el ruido que hacía cuando pisaba la escarcha del suelo su familia se dio cuenta de su presencia. Uno a uno se levantaron mientras  dejaban un hueco para que María se encontrara con su padre que la miraba con ojos inquisitivos.  Se marcharon discretamente, y supo que algo pasaba cuando al pasar al lado de Jaime éste le apretó bien la mano antes de irse. Se quedó allí delante de su padre y de su madre que se miraban con miles de miradas cómplices. Con un hilo de voz  que casi no brotó de su garganta ocasionando algún que otro gallo, preguntó:

-¿Qué ocurre aquí, padre?  ¿Dónde están los Rodríguez? ¿ Y Juan Pedro?. no podía evitar que sus ojos se empezaran a empañar.

-Hay cambio de planes María, ya no iremos más con ellos – sentenció su padre con voz severa para no dejar que las fuerzas le flaqueasen mientras su madre suspiraba.

Sin saber por qué, a María le recorrió un escalofrío por todo su cuerpo de catorce años. Algo había cambiado y presentía que no era para bien, y sin saber por qué, rompió en llanto.

  5

El camino a Dos Hermanas era tedioso y largo, unos 397 kilómetros que se acrecentaban, pues Pascual había decidido seguir el curso del río Guadalquivir. Intentaría no hacer muchos altos en el camino, quería alejarse lo máximo posible del clan de los Rodríguez.  Era consciente de que acababa de romper su promesa de gitano, y la ley era muy clara al respecto. Joaquín tendría todo el derecho de llevar a cabo su venganza sin que los ancianos le hicieran pagar por ello. No podía evitar sentir cierta pena, ya que en el fondo no le hubiera disgustado que su María se hubiera unido a Juan Pedro, pero las oportunidades que le ofrecía el Carmona eran mucho mejores y no pasarían más penurias en su vida. No sólo había roto su promesa, sino que había defraudado al ser que en su día le había salvado la vida. Un nudo en el estómago hacía que tuviera ganas de vomitar ante la traición que acababa de llevar a cabo, pero como patriarca de su familia, tenía que mirar por el bien de todos ellos.

Echó la vista atrás y recordó los tiempos en los que era mozo. Un chiquillo de unos trece años que tenía en jaque a todo el vecindario. Su padre había fallecido hacía varios años y su madre a duras penas podía mantenerle a él y a sus seis hermanas. Para sobrevivir, se convirtió en un ratero que robaba los bolsos en las concurridas calles de Málaga a aquellas señoras que por su vestimenta parecían pudientes. En la calle mayor un mes de marzo y ante la poca afluencia de gente, pues Málaga doblaba su población en la época de buen tiempo cuando las personas burguesas acudían a pasar la época veraniega a sus segundas residencias, el hambre hacía estragos en su vacío estómago. La calle estaba solitaria, pues el viento ponía difícil transitar por el pavimento. Ya tenía pensado marcharse cuando a lo lejos divisó a una joven bien vestida que luchaba por no perder su sombrero. Pascual salió corriendo y dio un tirón al bolso de la muchacha que hizo que ésta se sentara en el suelo amortiguando el golpe con sus posaderas. Pascual se disponía a partir raudo con su botín cuando un Guardia Civil le cogió por el sobaco impidiéndole su marcha. Era el novio de la muchacha que estaba esperándola unos metros delante y que ante el inicio de la carrera de Pascual se había anticipado a sus fechorías. El guardia civil tenía un cuerpo impresionante. De casi dos metros, o por lo menos eso le pareció a Pascual, sus manos abarcaban toda la cara del pequeño niño. El hombre le cogió de las solapas y le empezó a zarandear sin que Pascual hiciera mucho caso de los improperios que salían de la boca del guardia de lo asustado que estaba. Intuía que ese iba a ser su final, pronto acudiría al  lado de su padre dejando a sus hermanas y a su madre solas en el mundo. La joven tampoco ayudaba, ya que por la vergüenza que le había dado caerse de culo en la tierra del camino, alentaba a su novio a que propinara una buena paliza al gañán que la había derribado. El guardia cogió a Pascual por el gaznate con una sola de sus manos y empezó a estrangularle, mientras el chiquillo daba patadas en el aire intentando respirar. Cuando ya no le quedaba aliento y Pascual pensó que iba a morir, el gigante le soltó de repente y Pascual cayó dando con su espalda en el suelo. Un chorro de sangre le salpico la cara mientras los chillidos de la muchacha indicaban el amargo final del guardia. Un chaval de su misma edad le tiraba del jersey roído que llevaba y le instaba a levantarse del suelo a pesar del dolor que sentía en la espalda. Cuando se levantó, el gigante yacía en el suelo con la cabeza abierta y una histérica novia salpicada de sangre pedía ayuda. Antes de que  acudieran los guardias, los dos muchachos desaparecieron de la escena del crimen y nunca más fueron vistos por Málaga. Desde entonces, Joaquín y Pascual eran inseparables y se habían buscado la vida solos.

Por eso le dolía haber traicionado a su amigo, pero el destino había hecho que tuviera que elegir entre una vida miserable y dura para que su hija fuera famosa o asegurarle el futuro de una vez por todas al lado de Andrés Carmona. Además, una vez que entraran a formar parte de la familia, ni siquiera Joaquín se atrevería a llevar a cabo su venganza. Para quitarse los malos presagios de la mente, fantaseó con su nuevo futuro. Una vez su niña estuviera casada con el Carmona y gracias a la dote que le daría por ella, construirían una casita en el mismo pueblo y viviría a todo lujo junto a su Mercedes. Cuando la boda se llevara a cabo, buscaría en las sobrinas del Carmona buenos partidos para el resto de sus hijos, que alguno de ellos ya tendría que haber estado atado hacía varios años. Mirando al cielo dio de nuevo las gracias a Dios por haberle enviado a esa hija que se había convertido en la gallina de los huevos de oro.

Sin embargo, aparte de haber fallado a su gran amigo también le carcomía la actitud de María. Desde que habían partido, hacía ya doce horas, no había vuelto a salir de su carromato y era todo sollozo. Después de que se levantara, Pascual le había contado los nuevos planes que iban a dirigir la vida de María. La niña había protestado hasta desgañitarse, primero increpando a su padre y luego llorando y alegando que la separaban del amor de su vida. Una y otra vez decía que no quería estar unida a un hombre como él, que le odiaba y que era la mujer más desgraciada del mundo, que se quitaría la vida, y tonterías así que no tenía muy en cuenta pues sabía que eran fruto del dolor y la ira. Después, se quedó desconsolada y ya no había vuelto a salir de su carreta.

Pascual tenía pensado llegar nada más hasta Sevilla intentando no parar, llevaban bastantes provisiones para aguantar el largo camino que tenían por delante. Seguían el margen del río Guadalquivir que aún no tenía su momento más caudaloso, pues el río crecía más en febrero cuando llegaban los deshielos. Una vez estuvieran cerca de la capital hispalense, buscarían un buen sitio donde acampar y pasar las navidades juntos por última vez. En año nuevo, enfilarían hasta Dos Hermanas que no distaba mucho de la ciudad  y se reunirían con su nueva familia.

Apretó la mano de su esposa Mercedes para darle ánimos. La mujer estaba muy preocupada por la reacción de María y pasaba mucho tiempo con ella.

-Se le pasará, no te preocupes, espera que conozca a su nuevo marido- dijo para tranquilizarla.

-Eso espero, eso espero, porque si no serás el único responsable de que mi niña se muera de pena.

Y dicho esto, volvió a la parte trasera del carromato donde María al verla rompió a llorar de nuevo.

6

El dolor de María dio paso una tristeza inmensa. No comía desde hacía días y se le revolvían las tripas cuando en su mente visualizaba al hombre que formaría parte de su vida. Ella no sabía que Andrés Carmona era ese hombre maduro que se plantó en mitad del pasillo en la posada La Abuelita retándola con la mirada y que originó en ella unas inmensas ganas de provocarle, sino que se imaginaba un hombre cuarentón semejante a su padre, con los dientes podridos de tanto tabaco y alcohol y una barriga que ya no le dejaba verse sus partes más íntimas. Le dibujaba con esas inmensas entradas y el pelo canoso, y entonces se ponía a llorar cuando recordaba como enredaba sus manos en el espeso cabello largo de Juan Pedro.

Un manto blanco cubría el camino en ese mes de diciembre. Había nevado copiosamente la última noche y el cielo estaba totalmente encapotado amenazando aguaceros que no tardarían en derretir la nieve. Así se sentía María, desapacible y fría como el tiempo. Solo podía tener la esperanza que la intemperie del camino retrasara todo lo posible su destino.

No podía evitar echar de menos a su amor. Nunca había pasado tanto tiempo sin ver sus castaños ojos. Se imaginaba lo enloquecido que estaría buscándola, y por momentos, esperaba que nunca la encontrara pues no podía imaginar lo que podría hacerle a su padre si les encontraban, o bien, lo que le harían a él sus hermanos al salir en defensa de su padre. Solo le quedaban dos consuelos en ese momento, su adorado Jaime, que cada dos por tres iba a visitarla y a consolarla, y los bailes llenos de sufrimiento con los que se desahogaba cuando la caravana paraba en las noches y mientras todos dormían, momento que ella aprovechaba para alejarse un poco y sacar fuera todo su dolor. A veces, el dolor de su alma era tan inmenso que sus pies acababan llenos de yagas y ampollas que María llevaba como penitencia con todo orgullo.

Alguna vez había pensado escaparse y desandar el camino en busca de Juan Pedro, pero enseguida desechaba la idea, no quería que su madre sufriera su ausencia a sabiendas que eso acabaría con ella. También se le había pasó por la cabeza quitarse la vida y dejar de sufrir, pero era cristiana creyente y tenía miedo a pasar el resto de la eternidad en el limbo pagando su pecado, pues todos los creyentes sabían que el Señor no perdonaba a los que osaban quitarse la vida antes de tiempo.

Poco a poco el color moreno de la muchacha fue volviéndose de un color blanquecino. Ya no podía escaparse a bailar, la flojura de sus piernas no se lo permitía, ni siquiera aguantaba sentada sin que el mareo hiciera estragos en ella. Llevaba varios días sin comer y su clavícula cada vez estaba más marcada. Los pómulos de su cara sobresalían más que nunca y el sueño la visitaba con frecuencia sin dejarla descansar, pues venía acompañado de pesadillas que hacían que su sufrimiento fuera aún más cruel. Mercedes estaba hecha un manojo de nervios, desesperada, no conseguía que su dulce hija tragara aunque fuera un poco de caldo, y temía que la muerte la visitara una de estas noches y se la llevara para siempre.

Pascual paró por fin la fila de los cuatro carromatos que formaban todas sus posesiones. Tenía que solucionar el problema antes de seguir el camino. Pero ¿Cómo? ¿Quién metería a María en razón cuando ni siquiera su mujer lo había conseguido? Entonces una bombilla se le encendió en la cabeza, solo había una persona en este mundo al que María amaba más  que al mismísimo Juan  Pedro, su hermano Jaime. Acercándose al muchacho por la espalda y machete en mano, le enseñó la punta y cogiéndole fuerte del brazo arrastró al muchacho hasta la parte trasera de la carreta susurrándole al oído “lo siento hijo, esto no va en serio, tranquilo”, a un Jaime que parecía un fantasma de lo blanco que estaba.

-María, María, ¡Asómate inmediatamente!- tronó Pascual con gran dolor en su corazón.

María y Mercedes se asomaron y vieron la dantesca escena. Mercedes estaba horrorizada y no se lo podía creer. Su marido se había vuelto loco, cuchillo en mano amenazaba el cuello del benjamín de su casa. El pánico se apoderó de ambas mujeres.

-¡Estás loco! ¡suelta a mi hijo, suéltalo te digo!- aullaba una desesperada Mercedes.

-Calmaos las dos – gritó Pascual. – Todo depende de ti María, o empiezas a comportarte como una buena hija y empiezas a comer, o el primero en seguirte al otro barrio será tu hermano Jaime ¡Me has oído bien!

-No le haga daño padre, susurró María con el hilo de voz que le permitía su flojera- le prometo que me resignaré a acatar mi destino como venga, pero no le haga daño- dijo ya suplicante.

-Le voy a soltar,  pero ya lo sabes, cualquier tontería y el bastardo de tu hermano te sigue en el camino ¿entendido?- y arrimándose a Jaime le dijo en el oído- gracias hijo mío por tu ayuda- y soltó a un atónito Jaime que cayó de rodillas al suelo.

Mercedes bajó rauda a levantar a su niño del suelo. Llenándole la cara de besos, injurió miles de maldiciones contra Pascual. Jaime dio un beso en la mejilla a su madre y se abrazó a ella. María quería correr a abrazar también a su hermano, pero la flojera no se lo permitió. Con el susto en el cuerpo y la poca voz que le quedaba se dirigió a su madre

-¿me puede traer algo de comer, madre?

7

Cuatro días habían pasado desde que Pascual había tenido que amenazar a Jaime para que María volviese a comer. Apenas había parado sino estrictamente para lo necesario. El río por fin comenzaba a ensancharse señal inequívoca de que estaban próximos a Sevilla incluso antes de lo esperado. En las proximidades de la ciudad harían su último alto en el camino y Pascual visitaría a su compadre, pues los víveres que llevaban escaseaban y no tenía el suficiente dinero como para proveer a su familia con un fin de año a todo lujo y a la altura de la futura mujer Carmona. Sus últimos ahorros los designó a la navidad y no había resultado precisamente colorida y alegre a pesar de los manjares que compró. Sabía que bajo la amenaza de tener que poner a María de nuevo encima de un tablao, el Carmona no tendría ningún reparo en correr con todos los gastos de la fiesta que tenía planeada en su cabeza. Además quería aprovechar la cercanía de la ciudad hispalense para vestir de forma digna a toda su familia, no quería llegar a Dos Hermanas como pordioseros y que el clan Carmona les mirase por encima del hombro. Aunque María no se diera cuenta aún él, como padre, estaba nada más que mirando por su futuro, ya que unida a Andrés Carmona, uno de los más poderosos gitanos, ella ya no tendría que bailar nunca más en ningún tugurio de mala muerte donde miles de hombres en celo la ponían constantemente en peligro, a ella, y a sus hermanos que se desvivían por protegerla.

Pascual sintió como Mercedes daba un respingo del asiento. Agudizó la vista y a lo lejos vio volver a su hijo José, su primogénito, que venía de explorar la zona con el fin de encontrar un sitio adecuado donde poder acampar. Con la proximidad de su destino, miles de hormigas recorrían el gran estómago de Pascual.

-He encontrado una zona ancha y tranquila a unos metros de aquí, padre- le informo raudo José.

Ayudado de Juan, dirigieron todos los carromatos hacia el claro que había encontrado momentos antes.  Era un lugar a la orilla del Guadalquivir que les proporcionaba el suministro de agua necesario para sus quehaceres diarios. Rodeados por una extensa arboleda de alcornoques y encinas muy característicos en la zona, podían estar alejados de miradas curiosas de las gentes que pasaban por el camino principal. Además el lugar estaba cubierto por numerosos arbustos de jara con los que podrían hacer buen fuego. El lugar olía deliciosamente a resina proveniente de los lentiscos que estaban esparcidos por la zona. Mercedes miró a su alrededor maravillada por el lugar que habían elegido sus hijos, y lo único que lamentó es que no fuera primavera para que además fuera un lugar colorido cuando todos los arbustos abren su flor.

Mercedes estaba todavía molesta con Pascual, no le había gustado nada que señalara al muchacho con el cuchillo y, aunque ni siquiera le dejó marca porque mantuvo siempre a unos centímetros el filo y a pesar de las explicaciones de Pascual, era algo que no le iba a perdonar en mucho tiempo. Eso sí, tenía que reconocerle que surtió efecto, pues desde ese día María comía perfectamente y bajaba del carromato las pocas veces que paraban para estar con su familia, y aunque todavía tenía la mirada triste, ella sabía que cuando conociera a su nuevo marido cambiaría de actitud pues, para su entender, el Carmona era de aquellos gitanos por los que cualquier hembra, ya fuera paya o  gitana, daría la mitad de su vida tan solo por una mirada suya. Era cierto que seguía como alma en pena, pero por lo menos ya no se moriría de inanición y tenía el gran apoyo de su hermano Jaime, el único capaz de arrancarle de vez en cuando una tenue sonrisa.

Una gran llamarada comenzó a surgir de la fogata pues la jara era un arbusto que invitaba a ello porque prendía muy bien, y los gitanos se frotaron las manos ante el calor de la llamarada. Cuando el fuego se consumió un poco, Mercedes puso a calentar un puchero en el que había echado agua, cortado unas zanahorias con cebollas y patatas acompañadas de dos buenos traseros de gallina con los que hacer un buen caldo para que toda la familia entrara en calor y matar el hambre de la noche. Entre las ascuas hundió una cacerola de barro que contenía en su interior buenos trozos de vaca que se cocinarían lentamente y un tarrito en el que fundió un poco de queso de cabra para acompañar el manjar. Acompañado todo ello con la última botella de Valdepeñas que les quedaba de las diez que les había regalado el mesonero de La Abuelita tras la actuación. Cinco de ellas se las habían dejado a los Rodríguez, pues era justo que las ganancias fueran a medias, a pesar de que habían roto la promesa más importante de todas.

Cenaron todos en silencio mientras Pascual echaba de menos todos esos días donde la comida era una locura de gritos para hacerse oír y risas y los tiempos en que constantemente tenía que mandar callar a una alborotada María que siempre parecía que le daban cuerda, como decía su esposa. Cuando Pascual terminó se levantó y llevándose a un lado a su mujer para que le ayudara y comunicarle las nuevas, preparó su caballo para la partida.

-Volveremos mañana si podemos. Me llevo a los dos mayores. ¡Paco, te quedas al mando!- dijo dirigiéndose a su tercer hijo mayor.

-Pero mañana es la última noche del año, tienes que estar aquí. Creo que será más alegre que las navidades, María ya está más animada.

-Lo intentaré mujer, pero ya veremos cómo se presenta la lidia.

Mientras terminaba de empaquetar lo poco que se iban a llevar, Pascual pensó en el día que pasaron en nochebuena. Ellos como buenos gitanos y creyentes que eran siempre celebraban el nacimiento del Señor por todo lo alto, menos ese año, que estuvieron cenando en la más estricta pena por no estar con sus amigos y soportando a una María que no paraba de llorar. Sacudió la cabeza y se quitó esa imagen, no iba a dejar que la última noche del año pasara lo mismo, como que se llamaba Pascual Duarte harían que la salida del año fuera la más imborrable de todos los tiempos, a sabiendas que era la última nochevieja que pasarían solos en familia junto a la niña.

Pascual partió con sus dos hijos mayores mientras los demás terminaron de recoger  todo y hacer un poco el vago antes de irse a dormir, mientras Paco, escopeta en mano, velaría por el sueño de todos sus hermanos.

8

Pascual y sus dos hijos mayores cabalgaron hasta Sevilla siguiendo la orilla del majestuoso río. Por fin un cielo despejado en aquel mes de diciembre que no había dado ninguna tregua, permitía que la luna que bañaba sus aguas alumbrara el recorrido de los tres gitanos del clan Duarte. Tres hombres desaliñados con barba de varios días que llevaban colgados de sus fajines enormes machetes por si algún paisano les daba problemas debido al exceso de vino que ya llevarían a esas horas de la noche. A lo lejos, se divisaban las luces de la ciudad presentes en las calles principales y que existían desde el siglo anterior. Sevilla había sido una de las primeras ciudades andaluzas en hacer que el suministro eléctrico llegara a sus puertas, primero dotando a las fábricas de tan preciado bien, lo que ocasionó que la ciudad aumentase su producción haciendo una Sevilla más próspera. La ciudad hispalense se había desarrollado tanto que incluso el mismo Alfonso XIII estaba pendiente de los distintos proyectos arquitectónicos que se estaban desarrollando en la ciudad y que el monarca esperaba que estuvieran terminados para la exposición que tendría lugar dentro de varios años. En el lado contrario del río y justo en frente de él, por la puerta que estaban entrando ya en la ciudad, se levantaba majestuosamente una nueva torre perteneciente a lo que en la exposición se llamaría plaza de España, proyecto que había sido modificado en varias ocasiones para no quitar protagonismo a la Giralda, disminuyendo su altura inicial.

Llegaron al puerto de la ciudad tras veinte minutos desde que salieran del campamento. Sevilla era una de las pocas ciudades sin mar que podía permitirse el lujo de tener puerto propio, pues el Guadalquivir era un río ancho en la ciudad y completamente navegable que hacía que en su puerto hubiera amarrados tantos mercantes como en el propio puerto de Cádiz. A pesar de las altas horas de la noche, un constante bullicio daba vida  propia a esa zona de la ciudad. Miles de marineros se afanaban en cargar toda la mercancía en los barcos para que pudieran salir del puerto al alba. Un hombre de raza igualmente gitana daba las órdenes a todos los pescantes controlando todo el puerto, por lo que Pascual supuso que ese ser debería ser Pepe Carmona, el hermano de Andrés Carmona, que estaba al cargo de todos los tejes manejes y negocios que se hacían en el puerto. Los Carmona eran los amos y señores de aquella zona portuaria, tanto si alguien quería como si no, pues los que tenían el valor de protestar aparecían al día siguiente pasados por sus afilados  machetes. Cuando Pepe Carmona se dio la vuelta, vio a los tres gitanos que ya desmontaban de sus caballos para llegar a su encuentro. El olor del pescado sacaba de quicio a Juan, más acostumbrado al olor  a chorizo frito y el humo de tabaco de las tascas que solían visitar. El Carmona no parecía sorprendido de la visita porque sus esbirros le habían informado de la llegada del trío.

-Bienvenidos compadres- saludó el Carmona de forma efusiva dando abrazos y palmaditas en la espalda a sus tres visitantes.

-Me imagino que eres Pepe Carmona.

-El mismo que viste y calza.

-¿Cómo va la jornada?- se interesó por cortesía Pascual.

-Ya sabes compadre, con mil ojos para que estos vagos no se tumben a dormir la mona y realicen a tiempo los contratos. Estos gañanes  acostumbran a gastarse el jornal antes de ganarlo en vino y mujeres- río el Carmona.

-El resto de mi familia está en las afueras de Sevilla- contestó Pascual que ya no quería dar más rodeos a la conversación.- necesito hablar con tu hermano Andrés.

-Me imagino que quieres dinero-adivinó el Carmona.

-Bueno en realidad sí, para que vamos a estar disimulando a estas alturas. Se nos han acabado y si el compadre Andrés no quiere que mi niña María tenga que hacer un último espectáculo en alguna de las tascas de esta grandiosa ciudad, le convendría echarme una mano, al fin y al cabo, pronto seremos familia- dijo un apenado Pascual.

-¡Qué granuja, si hasta intentas dar pena!- se burló Pepe Carmona.- no hace falta que disimules, ya sabemos todos como la niña trabaja para pagar tus vinos, pero eso se te va a acabar pronto. Andrés ya te estaba esperando.

-¿Cómo sabía…?

-¡no seas idiota!- interrumpió Pepe- ¡mi hermano cuida sus intereses! ¿O crees que va a dejar que rompas tu promesa de gitano igual que has hecho con los Rodriguez?- y Pepe Carmona escupió a sus pies- esa hija tuya tiene prendado a mi hermano, y mi hermano cuida sus pertenencias hasta con su vida- advirtió a los tres gitanos con el índice levantado- pero no nos acaloremos compadres- volvió a terciar cambiando de nuevo el tono con una sonrisa- mi hermano te espera en La Triana. Sigue el camino que lleva a la Giralda y luego tuerce a la izquierda. Allí verás el cartel de la taberna. Es la única que hay en aquella zona.

Pepe dio la mano a los tres jinetes y volvió a sus asuntos vociferando a algún que otro rufián que ya estaba aflojando en el trabajo consciente de que el patrón estaba ocupado.

Pascual y sus hijos siguieron las indicaciones de Pepe Carmona. Atravesaron un par de calles estrechas que estaban iluminadas por faroles antiguos que no eran eléctricos mientras las prostitutas esperaban pacientes apoyadas en las fachadas de las casas a que los marineros cobraran su jornal y tuvieran a bien gastarlos en ellas. Algunas dieron pasos y se insinuaron a José y Juan, mientras éstos  las apartaban con malos modos, no habían ido allí a divertirse y les enfadaba que hicieran esas cosas delante de su padre. Pascual sabía que sus dos hijos eran apuestos, tanto como lo fue el de joven y antes de que el vino entrara en sus entrañas. Sabía que ambos jóvenes no tendrían que ser solteros a estas alturas, pero llevaban una vida nómada que no les había permitido echar raíces aún. Además las pocas hembras que tenían los Rodríguez eran demasiado pequeñas para ellos, con lo cual tampoco se le presentó la oportunidad de unirlos a una de ellas, cosa que en este momento le alegraba porque de haber ocurrido así, casar a María con el Carmona sería harto improbable. Ahora cuando se asentaran, ya les buscaría buenos partidos a sus once hijos.

Llegaron a una calle más ancha y totalmente iluminado por red eléctrica. Esto ocurría en todas las zonas de Sevilla que o bien había algún monumento antiguo de época de los árabes y romanos o bien vivían las familias más selectas de Sevilla. Así las familias poderosas impedían sufrir atracos a las puertas de sus casas, pues los maleantes preferían para ello las zonas oscuras de la ciudad donde no eran reconocidos. Una sombra cada vez más alta se iba elevando ante ellos. Cuando estuvieron más cerca, los tres se quedaron boquiabiertos ante el impresionante tamaño de la Giralda que lucía radiante con todo su esplendor. Torcieron a la izquierda y pudieron divisar un cartel que indicaba con  una flecha como llegar a la taberna. Pascual llamó a su hijo José que se encargaría de acompañarle al interior del recinto mientras dejó a Juan a cargo de los caballos.  Según se acercaban, la silueta de un gigante se alzaba protegiendo la puerta.

9

El lugar no era una taberna como tal. Tres metros antes de llegar y al pie de la calzada había una alfombra roja que llevaba hasta la puerta del local, una doble hoja de madera con mirilla presidida por un gitano enorme que impedía el paso a las personas no gratas. No era una taberna como les había indicado Pepe Carmona, sino una sala de espectáculos que esa noche estaba a reventar por lo más selecto de Sevilla. Al lado de los dos portones y colgado en la fachada lucía un cartel que presentaba el espectáculo de esa noche, y aunque ambos gitanos no sabían leer, supieron por numerosos recortes que tenía María pegados por todo el carromato que esa noche actuaba en la sala La Niña de los Peines, una de las más famosas cantaoras de flamenco de aquellos tiempos y, junto a Antonio Chacón, ídolos de María que miles de veces había soñado bailar mientras ellos entonaban alguna saeta.

Ambos gitanos se pararon justo delante de la puerta ante la atenta mirada de un grandullón de dos metros mellado y de piel morena.  Con traje negro, camisa blanca y pajarita, José no entendía quién había sido el valiente que llevó a cabo la empresa de coser aquella cantidad de tela para convertirla en traje. Instintivamente, ambos gitanos se echaron las manos al machete, intuyendo que aquel bicho de dos metros no les dejaría entrar en el local. Sin embargo, José no le tenía ningún miedo, ya se había enfrentado a tipos grandes que resultaron ser muy lentos para los movimientos rápidos y concisos con los que luchaba él. Sin embargo, el gigante dio dos pasos hacia delante como si ya supiese de su llegada y se dirigió a ellos, cosa que por otra parte tranquilizó a Pascual.

-El señor Carmona quiere que se vistan y aseen antes de entrar en la sala, no quiere que su apariencia le espante a su selecta clientela, así que seguidme antes de entrar.

Y dicho esto el gigante abandonó momentáneamente la puerta y gritó alejado de ella el nombre de una mujer, que rauda se llegó hasta donde estaba el gitano para hacer su recado.

-Carmencita, acompaña a estos señores para que se aseen y se cambien de ropa a la habitación que ha habilitado el patriarca.

La muchacha les hizo un gesto para que la siguiesen calle arriba. Era una mujer un tanto feucha de unos veintitantos años a la que sería muy difícil casar, en opinión de Pascual. De complexión gruesa, lucía unos enormes pechos que José no podía dejar de admirar.

Unos metros más arriba en la misma calle se alzaba ante ellos un edificio de tres plantas con un cartel que los gitanos interpretaron como una casa de huéspedes. En realidad era uno de los primeros hoteles de lujo que se instalaban en Sevilla y donde miles de burgueses adinerados reservaban sus amplias habitaciones para despachar sus negocios y, en muchas ocasiones, tener un romance con alguna de las queridas que tenían esparcidas por diversas ciudades y  tranquilos de que sus mujeres no se enteraran nunca, pues la discreción era la norma fundamental del hotel.

Siguiendo a la chiquilla, subieron hasta la segunda planta dentro de una caja que se cerró ante el agobio de Pascual. Era uno de los primeros hoteles en tener ascensor en la ciudad hispalense. Un ansioso Pascual volvió a respirar tranquilo cuando las puertas del pequeñísimo habitáculo se volvieron a abrir y pudo salir de él.  Recorrieron todo el pasillo hasta que llegaron a una de las habitaciones, y sacando la llave de su mandil, la muchacha abrió la puerta dejando a ambos gitanos boquiabiertos con el esplendor del interior.

Una habitación enorme lucía ante ellos. Con las paredes pintadas de blanco para soportar el calor de los veranos de Sevilla, a la entrada había un pequeño hall con una mesita y dos sillitas situadas cerca de una vitrina llena de licores caros y donde los empresarios llevaban a cabo sus negocios. Una puerta de roble separaba la instancia del aposento, que constaba de una gran cama con el cabecero de hierro forjado adornada con cómodos almohadones y un mullido colchón. En la parte derecha un gran armario color caoba para guardar los trajes de los viajeros, y a la izquierda, otra puerta que daba a otra habitación más pequeña y que tenía un agujero por donde los inquilinos podían echar sus orines tapada por un cortinaje para reservar la intimidad. En el centro, una gran mesa de cuatro patas donde había una gran jarra de la más exquisita porcelana con una gran palangana a juego con ella, y de la pared un gran espejo para que cualquier visitante pudiera acicalarse. A la derecha, una estantería llena de jabones y perfumes de las más prestigiosas marcas del momento.

La mujer entró en el cuarto donde estaba la palangana y vertió agua templada en ella para preparar el aseo de los dos hombres. Después abrió las puertas del armario donde estaban colgados dos trajes, uno amplio para Pascual y otro más juvenil para José. Debajo, dos pares de zapatos de distinto número de la mejor piel, y en el perchero, dos bastones con empuñadura de plata y dos sombreros a juego con el traje. En el mayor silencio, la muchacha salió de la habitación y dejó que los gitanos se asearan.

El primero en terminar fue un feliz Pascual que empezaba a comprender lo que sería su vida a partir de que su niña se casara con el Carmona. Después de afeitarse y lavarse el polvo del camino, se puso con esmero el traje del armario. Se calzó los zapatos nuevos a sabiendas de que le harían rozadura, pues aún no estaban hechos a sus pies, y después de ponerse el sombrero y coger el bastón que más le gustó, se echó en la cara un poco de perfume del primer bote que cogió. Luego se sentó en la cama y se dispuso a esperar impaciente a que su hijo llevara a cabo su mismo ritual mientras cada vez se ponía más nervioso.

-Padre, vaya bajando usted y no haga esperar a mi futuro cuñado. En unos minutos, cuando esté listo, me uno a usted.

-Está bien, pero no tardes. Además no creo que aquí haga falta que me guardes las espaldas.

Y dicho esto dejó a su hijo y se encaminó al encuentro del Carmona evitando volver a coger la caja por donde habían subido.

Retrocedió lo andado y volvió a llegar a la puerta donde un Santiago, el gigante de la puerta, le abrió la entrada al local amablemente. Al entrar, se encontró con un primer recinto dos por dos donde una muchacha recogía las prendas de abrigo que tanta falta hacía en pleno diciembre y la guardaba en otro cuartito aledaño. En frente, otras dos puertas de hierro con ventanas de ojo de buey daban paso al interior del recinto. Al traspasar las puertas, Pascual observó la impresionante sala que tenía ante él. En la parte derecha, una inmensa barra provista de los licores de más alta calidad en toda Europa. Al final de la barra, una tarima elevada donde Pascual encontró sentado a Andrés Carmona, un lugar privilegiado que le dejaba observar todo el local solo con un golpe de mirada. En un suelo de madera de haya, decenas de mesitas redondas para cuatro personas adornadas con finos manteles de color verde esmeralda a juego con los tapices de las sillas de hierro forjado, y encima de ellas, unas lamparitas con  la tulipa del mismo color que se prendían por gas, pues todavía era muy caro llevar electricidad a todo el local. Al fondo, un escenario de dimensiones superiores a los escenarios en los que habían actuado ellos con un telón rojo que tapaba su profundidad.

Recorrió el trayecto que separaba la puerta de la tarima donde se hallaba el Carmona. Mientras recorría la corta distancia, entendió por qué su compadre le había hecho cambiarse de ropa. Se notaba que el local estaba lleno de burgueses adinerados simplemente por las vestimentas que llevaban. Las mujeres, todas a la moda, con vestidos ajustados en la cintura, muchas de ellas con apretados corsés para simular cintura de avispa, sin vuelo y largos hasta los tobillos donde lo complementaban botines de cordones y con tacón. Las más atrevidas, lucían escotes en forma de pico. Las más recatadas, sedas transparentes que se abotonaban al cuello. Las que llevaban escote, adornaban el cuello con bonitas gargantillas de perlas, a juego con los pendientes que lucían sus orejas. Incluso dentro del local, todas adornaban sus cabezas con pequeños sombreritos del color del vestido y acomodados encima de sus recogidos. Los hombres, todos con traje de pantalón y levita, zapatos negros y bastón con diversas empuñaduras que iban a juego de diversos colores según los gustos. A diferencia de las mujeres, los sombreros permanecían en el ropero que había visto anteriormente.

El telón del escenario comenzó a elevarse mientras en el tablao aparecía la silueta de una mujer morena. Miles de aplausos ensordecieron el lugar. Los acordes de una guitarra comenzaron a sonar al compás de una voz rota que hizo que a Pascual se le pusieran los vellos de punta. La Niña de los Peines comenzaba su actuación con uno de sus mayores éxitos, Entre Sábanas de Holanda, y que su mujer había cantado en alguna ocasión para que María bailara, pues era su canción preferida.

Llego al pie de la mesa elevada donde se encontraba el Carmona. Sus acompañantes se levantaron en el momento que vieron llegar a Pascual, y el patriarca le hizo un gesto para que subiera y se sentara a su lado. Pascual respiró hondo y acepto el envite.

10

Pascual subió los cuatro peldaños que le separaban del entarimado. Una mesa cuadrada y amplia rodeada de un sillón de madera acolchado que la bordeaban excepto por un costal presidían el reducido espacio. En la mesa, una lámpara similar a las del resto del local. El Carmona inició la conversación.

-Buenas Pascual, ¿ Cómo ha ido el viaje? Ven, siéntate a mi lado y sírvete un poco de la botella que está ahí para que pruebes este cava catalán adquirido recientemente y exportado de la misma Barcelona, es de las mejores cosechas- dijo amablemente rompiendo el hielo.

Pascual se acomodó en el asiento justo en frente de su compadre. En una copa de cristal fino, estrechita y larga le sirvieron un poco de un líquido dorado que tenía burbujas. Dio un sorbito mientras miles de aplausos volvieron a sonar cuando La Niña de los Peines acabó su tema. Los acordes volvieron a sonar y la cantaora entonó otra pieza de su amplio repertorio, acompañada esta vez de una gitanilla que bailaba al son de la música de la guitarra. Pascual no pudo evitar compararla con su María, que por supuesto bailaba mucho mejor. Con Gurugú de fondo, no pudo evitar tampoco comparar el guitarrista. Definitivamente, Juan Pedro era uno de los mejores de España, pues hacía que la guitarra tuviera vida propia y entonaba esa pieza con acordes mucho más rápidos para que María pudiera bailarla mejor.

Después de degustar ese líquido amarillo que ante los nervios bebió de un trago, demasiado dulzón para su gusto, prosiguió la conversación.

-Un poco afeminado para mi gusto este sabor, prefiero un buen whisky si no te importa- sugirió al Carmona.

Con un chasquido de dedos, Andrés llamó al camarero  y le pidió que les trajera una de las mejores botellas de whisky escocés del local con dos vasos cortos y anchos para que el sabor del líquido fuera más placentero.

-Hemos llegado hace unas pocas horas- prosiguió Pascual después de que el camarero llenara con dos dedos el vaso y se retirara.

-Lo sé, lo sé, amigo mío- contestó el Carmona con una sonrisa.

-Hemos tenido que parar porque ya me he quedado sin pesetas. Llegaremos un poco más tarde porque tengo que conseguir dinero de nuevo. Tengo que preparar la fiesta de fin de año y además comprar a mi gente ropa decente, no quiero que en tu familia crean que somos pordioseros, y María tendrá que hacer un par de funciones más, en este local si quieres, por ejemplo- terminó de decir el Duarte con mucho pesar fingido en la voz.

Otra vez decenas de aplausos interrumpieron la conversación. La Niña de los Peines habló y dedicó el siguiente tema a Andrés, que con un gesto de la mano aceptó la dedicatoria, y la música comenzó a sonar de nuevo.

-María solo bailará para mí de ahora en adelante-replicó con voz amenazante- no te preocupes, yo te proporcionaré lo necesario para que puedas cubrir tus necesidades, ya contaba con ello. Salgo esta madrugada para mi casa, y quiero que estéis allí mañana por la tarde a más tardar.

-Eso no va a poder ser- dijo un tajante Pascual que se explicó mejor ante la cara de enfado de Andrés.- verás, es la última noche del año y la única que pasaré como amo de mi niña María, había pensado en que fuera nuestra última fiesta en familia, sí a ti te parece bien claro. Así podremos todos disfrutar de María por última vez. Ten en cuenta compadre que después será tuya para el resto de la vida- refutó su argumento con cara congestionada y con una lagrimilla saliendo por su rostro.

-Está bien- cedió el Carmona a regañadientes- Santiago, mi mano derecha, el hombre que has conocido en la entrada, te proporcionará todos los víveres que necesites para tu jolgorio. No eres hombre de palabra como he podido comprobar- dijo con sarna Andrés- así que espero que no sea un truco o no tendrás mundo para esconderte de mí. El día dos por la tarde os quiero en mi villa ¿entendido?

-Por Dios compadre, yo cumplo mis promesas.

-Sí claro, ya he visto cómo has cumplido a los Rodríguez- rio el Carmona.

-Eso es diferente, tú me presionaste- se disculpó el Duarte.- de todas formas, estaré encantado de ser tu consuegro- enfatizó Pascual dejando patente que a partir del día dos serían familia.

Mientras Pascual y Andrés cerraban el trato con un brindis, llegó José algo acalorado y le quitó el vaso de las manos bebiendo de un trago lo que quedaba de whisky. Detrás de él, un golpe sordo y un gran grito enmudeció el espectáculo y la sala. Un Santiago enfurecido entraba en el local cuchillo en mano. La niña de los peines y sus acompañantes abandonaron raudos el escenario y miles de mujeres comenzaron a gritar ensordeciendo el lugar que poco a poco se quedó vacío a excepción de unos cuantos machos curiosos que querían ver en que terminaba todo aquello.

-¡Tú..!- dijo un rabioso Santiago señalando a José- te voy a degollar como a un cochino. Te sacaré las tripas poco a poco – iba amenazando el gigante mientras caminaba hacia José

-Ya veremos gorila – contestó valiente el muchacho que saltando desde la tarima, cayó de pie cuchillo también en mano al centro del local.

Mientras se dirigían el uno a por el otro, separaban a puntapiés y manotazos todos los muebles de la sala para hacer espacio mientras soltaban por su boca centenares de maldiciones e insultos. Un interesado Carmona permanecía impasible observando el duelo. Ahora sí que iba a poder comprobar de qué pasta estaba hecho su futuro cuñado. Pascual, por su parte, miraba con ojos suplicantes para que Andrés parara la lucha antes de que su primogénito saliera mal parado.

Con movimientos rápidos y ágiles, José cambiaba el machete de una mano a otra. Suponía que Santiago sería bastante más lento que él, pero antes que adivinar mejor sería comprobarlo. Pasó  al lado de él mientras el grandullón le propinaba un puñetazo en la boca del estómago.  José se dobló ante el dolor e intentó respirar de nuevo mientras Santiago sonreía de gusto. El dolor era muy agudo, solo esperaba que con el primer golpe no le hubiera roto alguna costilla que le impidiera estar al cien por cien en la pelea. Respiró varias veces hondo mientras Santiago echaba alguna que otra carcajada y comprobó que la sangre no había llegado al río, todo estaba bien. A partir  de ahí, Santiago no volvió a tocar a José que con movimientos rápidos como una gacela esquivaba los golpes fuertes pero lentos que soltaba el gigante, cada vez más enfadado y rojo por el cansancio al darlos en el aire. Cuando había cansado a Santiago y divertido bastante, el gitano joven paso a la acción. Sin dejar de moverse rápido, esquivaba al toro de miura que tenía delante dándole cortes por su cuerpo, primero en un brazo, luego en otro, la pierna…cuando el gigante no podía ya casi respirar, quedó de espaldas a él y José le propinó con la suela del zapato una gran patada en su enorme trasero haciendo que Santiago cayera al suelo, golpeándose la frente con el primer escalón de la tarima. Entre las risotadas de José, el grandullón se daba la vuelta lentamente sofocado tanto por el dolor que sentía como por perder aquel combate. Cuando quedó panza arriba, de un salto José se sentó en el pecho de Santiago cuchillo en mano y dispuesto a cortar el cuello de su oponente.

-Basta ya – rugió el Carmona parando el duelo- será mejor que lo sueltes muchacho, yo no soy tan lento como él- amenazó el patriarca.

José miró a su padre que le indicaba que obedeciera. A su lado, como pudo, un Santiago compungido se levantó del suelo quedando de pie al lado del chico. El patriarca, bajando del palco, se quedó frente a ellos. Su cara era toda ira.

-Ahora mismo me vas a contar por qué has atacado a mi invitado, y será mejor que tengas un buen motivo amigo mío- bramó a su mano derecha.

-Este hijo de mil demonios ha desvirgado a mi Carmencita- se excusó Santiago

El Carmona soltó una larga carcajada que mitigó el enfado por todas las pérdidas que le acababan de ocasionar esos desgraciados. Al oír sus risas, el resto de los asistentes que habían permanecido en el local apostando por alguno de los dos individuos de la revuelta rieron también. El Carmona, que no se había dado cuenta de que aún hubiera clientela en el local, terminó de echarles con un sonoro ¡ largo!.

-Jovencito, enhorabuena- sentenció el Carmona- creo que has sido el primero en querer acostarse con semejante esperpento- rio aún más mientras la furia de Santiago iba en aumento- sinceramente- continuó mirando a Santiago- creo que ha hecho un favor a mi ahijada, amigo mío, ahora tendrás por fin un yerno- y rio más alto.

11

José no podía creer las palabras que acababa de escuchar. ¡Desde luego que no iba a casarse con eso!. Tenía que reconocer que cuando su padre salió de la habitación, Carmencita entró de nuevo en el aposento con dos jarras de agua tibia para cambiar la palangana y que el segundo gitano pudiera lavarse también, mientras el lujoso hotel ya tenía proyectos para incorporar agua corriente y baño en lugar del agujero que tenía, igual que en los más lujosos hoteles barceloneses.

El contoneo de la muchacha, que si tapabas su cara estaba de muy  buen ver, y sus enormes pechos subiendo y bajando con el movimiento, añadido a los días de continencia que llevaba José debido a las interminables jornadas del viaje, en el cual no tuvo tiempo de ir a ninguna posada a desfogarse, provocaron que éste no aguantara más y se abalanzara sobre la pobre muchacha tendiéndola en la cama. Al principio la muchacha quedó desconcertada, pero tras unos segundos, abrió las rollizas piernas lentamente deseosa de que algún hombre por fin se fijara en ella. De un tirón, José le arrancó la blusa escotada que tan en celo le había puesto dejando al descubierto los grandes senos que le volvieron loco. Sus ojos solo podían ver ese enorme pezón marrón que invitaba a que se lo metiera en la boca recordando viejos momentos de la infancia. Ante la erección que le provocó esa carne sensual, se desabrochó la bragueta del pantalón ajustado de lino que llevaba en esos momentos y dejando a un lado las bragas de la muchacha, por otro lado de gran tamaño, la penetró dulcemente consciente de que era virgen. Tuvo una pequeña eyaculación algo prematura por tanto tiempo sin practicar, pero cuando retiró su miembro éste aún demandaba más acción, queriendo evacuar todo el semen que llevaba tanto tiempo en su interior. Dando la vuelta a la muchacha para no tener que ver su cara, se abrazó a sus turgentes senos enormes con ambas manos y la penetró de nuevo, esta vez con movimientos que cada vez eran más veloces al son de los gemidos y jadeos que la muchacha soltaba por su boca. Cuando iba a llegar al clímax, un grito agudo de la muchacha provocó que un enfurecido Santiago, que había oído los jadeos desde la calle silenciosa a esas horas de la noche, derribara la puerta y entrara en la habitación hecho una furia. En un dos por tres y ante reflejos rápidos, José sacó su miembro de interior de la muchacha, dio un puntapié a Santiago que cayó al suelo y subiéndose la bragueta y tras lanzar un beso a la muchacha agradeciéndole su disposición, fue a reencontrarse con su padre. Lo que no podía preveer es que el grandullón le siguiera al interior del local de su patriarca queriéndole matar.

Y ahora ahí estaba, en un gran lío metido. Le querían casar con una mujer horrible por cinco minutos  de placer. No estaba dispuesto a asumir su responsabilidad. La chica también se había dejado hacer, así que no era solo cosa suya. Si la mujer había actuado así de promiscua con él ¿Quién sabe con cuántos más? Hablaba desde la furia, pues sabía perfectamente que el sonido de la rotura de su ímen  con la consiguiente pequeña mancha de sangre, dejaba ver que la muchacha era virgen hasta ese momento, cosa que le había dado mayor placer si cabía. Aun así, no sería el pardillo que cargara con el mochuelo.

-No pienso casarme con eso- apuntó en voz alta José.

-Oh, sí, sí que lo harás- apuntilló el Carmona pausadamente- ¡Santiago!- bramó aunque estaba al lado- llena la carreta del patio con dos corderos, pan, patatas, abundante vino del bueno y una caja de cava catalán para mi consuegra y mi amada- y mientras el gigante partía raudo a realizar la tarea, el Carmona se volvió a Pascual- deberías haberle enseñado a tu hijo que con las payas te encamas y que con las gitanas te casas- rio.

-No te preocupes, Andrés, mi hijo cumplirá como buen gitano que es- dijo mirando a José que agachó la cabeza ante la mirada de su padre y aceptó su destino.

El Carmona se retiró y Pascual y su hijo se encaminaron hacia la puerta de salida. Andando hasta la esquina, el Duarte hizo una seña a su hijo Juan para que se dirigiera a la parte trasera del local con los tres caballos, los mejores que tenían de toda la manada cuando andaban con los Rodríguez, y un motivo más para las represalias de Joaquín. Juan llegó a la parte trasera y amarró a los caballos mientras les dio de beber y un poco de heno para que se alimentaran, consciente de que los animales tenían que estar cansados. Se acercó a una mula que había en el establo y ayudado de Santiago, la enganchó al carromato porque sabía que ese bello animal era mejor con la carga que sus podencos. Santiago no estaba dispuesto a servir al causante de su agravio, y dejando toda la mercancía en el suelo, se marchó mientras su rostro todavía seguía rojo por la deshonra. José comenzó a cargar los víveres en la carreta mientras pensaba que había malgastado su vida por un calentón. Cogió los corderos, las patatas, zanahorias y tomates y los depositó en la parte trasera de la carreta de mala gana. De la misma forma cargó las dos cajas de vino de rioja que concienzudamente su cuñado había elegido de entre toda su bodega para obsequiárselo, tirándolas a la carreta, con tan mala fortuna que ante el impacto dos de las botellas se rompieron en mil añicos quedando todo impregnado de un rojo carmesí que confirmaba su torpeza.

-¡Qué haces muchacho!- vociferó Pascual.

-No se preocupe padre, ahora lo limpio, solo han sido dos botellas- refunfuñó José.

Pascual se acercó lentamente y con pesar a su hijo. Le entendía perfectamente, sabía que tendría que pagar el error de haber pensado con la bragueta toda su vida. Por inconsciente, su hijo había tirado por la borda todos los planes que tenía para él. Al demonio se iban los planes de casarle con una de las mejores sobrinas del Carmona, siendo el yerno de un  simple perro que servía fielmente a su dueño, como era Santiago, y para colmo, la muchacha era horrible. Solo esperaba que los nietos que ambos desdichados tuvieran salieran a su familia y no a la muchacha.

-Lo siento hijo- consoló a José- pero creo que de esta no te voy a poder librar ni yo. Está en juego todo el futuro de nuestra familia, así que tendrás que comportarte como el buen gitano que eres.

-Siento haberle defraudado padre- gimoteó cabizbajo José.

-Nunca se sabe hijo. Sabes que los caminos del señor son muy variados.

Y dicho esto, dio un beso a su hijo y siguieron con su faena con la cara atónita de Juan que no sabía qué ocurría.

     12

José terminó de cargar la carreta tras limpiar el estropicio causado. A los pies de la carreta sólo quedaba una caja repleta con cava de bruc procedente de Barcelona, y que era obsequio de Andrés para su adorada María.

Cuando todo estuvo cargado, ya con los rayos del sol despuntando por el horizonte, Juan se puso al mando de la carreta mientras José y Pascual se montaban en sus caballo llevando el de Juan a su vera. Mientras salían del patio trasero, un Carmona sonriente junto a Santiago y Carmencita observaban complacientes la marcha del trío. Andrés tenía sentimientos encontrados, de un lado, hubiera matado a ese gitano por la deshonra de su ahijada y por las pérdidas que le ocasionaba con la trifulca. No era fácil conseguir a una artista de tanto nombre, y ellos habían destrozado la noche en cinco minutos, con la consiguiente comidilla de chismorreos que habría entre la alta alcurnia en los sucesivos días. De otro lado, tenía que asumir las pérdidas, pues deseaba más que nada en el mundo poseer aquella gitanilla que le provocó en la posada sin saber lo poderoso que era, pues era consciente de que muchas de las mujeres, de las que él se aprovechaba por cierto, se acercaban a él simplemente por su nombre. Deseaba que llegara la noche para llevar a cabo el plan que había tramado tan hábilmente para estar a solas con María, ya que quería comprobar antes de casarse que no se confundía con la muchacha y era la hembra que él esperaba. Además, cómo se había desenvuelto José en la pelea le había satisfecho gratamente, era un valor a tener en cuenta en sucesivos negocios.

Pascual y sus dos hijos se dirigieron de nuevo hasta el claro donde su familia aguardaba el regreso. Se les hizo un poco tarde, llegarían a la hora de comer, y solo tendrían un rato para descansar de tan ajetreada noche antes de comenzar la fiesta que tanto necesitaban después de tanta preocupación. Recorrieron las principales calles de Sevilla que empezaban a llenarse de gente que a la carrera hacían desesperados las últimas compras del día. Vieron una tienda de ropa y Pascual paró unos minutos para comprar trajes, camisas, fajines nuevos y calzado a sus hijos y a sí mismo. Delante, observó también una tienda con vestimenta de mujeres. Entró en ella y, pidiendo ayuda a la dependienta, cogió también uno de esos vestidos de moda que observó en las mujeres la noche anterior para que su María y su esposa estuvieran a la altura el día que llegaran a la villa del Carmona. Depositó los paquetes en la carreta, junto a los víveres, y retomaron el camino siguiendo de nuevo el río Guadalquivir para no perderse. Antes de salir de la ciudad hispalense, se cruzaron con una comadre que vendía grandes racimos de uvas de moscatel, con gajos grandes y verdes. Pascual paró de nuevo la marcha y compró unos racimos a la comadre, que les deseó buen viaje. Desde 1909 todos los españoles tomaban las uvas con  las campanadas del reloj después de las doce y justo cuando entraba el nuevo año. La leyenda y las habladurías decían que en ese año los agricultores habían tenido tan buena cosecha de ese manjar que provocaron que todo el mundo las tuviese por uvas de la suerte, y desde entonces se comían con cada campanada para que el año que entraba fuera abundante para los que creían el rito. Ese año Pascual se las tomaría con mucho gusto, pues preveía que sería uno de los mejores años en toda su vida.

José, poco a poco iba asimilando su suerte mientras cabalgaba al lado de su padre y llevando a su lado el caballo de Juan, que les seguía algo más lento detrás en la carreta. Sabía que tenía que casarse con Carmencita. Había cometido un error llevado por la lujuria que ahora tenía que remediar como buen gitano que era, eso sin contar que pronto llegara una criatura al mundo, pues las muchachas vírgenes no estaban muy puestas en cómo evitar embarazos no deseados. Recordando el momento vivido, llegó a la conclusión, quizás para consolarse, que no había estado tan mal. Tenía que reconocer que la muchacha era complaciente en la cama a pesar de su inexperiencia, y el la ayudaría para que fuera una fiera cuando él quisiera. Si era fea, al menos lo compensaría haciéndola la mujer más leona en los aposentos. Además era una muchacha robusta que le daría buenos hijos y, cuando estuviera necesitado de una cara bonita, ya buscaría él las mañas fuera de casa. Tenía que casarse con ella, no serle fiel, y sin querer se le escapó una risita, ante la mirada de incomprensión de su padre.

Cuando el sol estaba en lo alto, cosa que agradecían pues parecía que el tiempo daba una tregua, se dieron cuenta de que llegaban al campamento. Miles de voces y el griterío de Jaime, Manuel y Esteban, los tres más pequeños que se retaban constantemente, les confirmaron que estaban cerca.

En el campamento, María estaba sentada al lado de su madre que peinaba sus cabellos. Más tranquila cuando su padre no estaba, causante de su pena, la muchacha en ese tiempo disfrutaba con el contacto y la complicidad de su madre, que era su paño de lágrimas. Ambas mujeres se alertaron cuando vieron a Paco, encargado de la protección de los suyos, dar un respingo del tronco donde descansaba las piernas. A lo lejos, dos jinetes montados en caballos marrones con uno al lado sin montura y una carreta llegaban al lugar mientras los tres adolescentes que estaban peleándose en juegos corrían a su lado. María se levantó y volvió al carromato, mientras Mercedes salió al encuentro del que sin duda era su marido que regresaba de sus recados. Miró a su lado y confirmó que la niña ya no estaba allí.

13

Todos los muchachos participaron en la descarga de la carreta, estaban ansiosos porque llegara la noche y disfrutar de todas las cosas que su padre traía de la ciudad. No estaban muy de acuerdo con los trajes que compró el patriarca, acostumbrados como estaban a andar con sus ropajes, mucho más cómodos para la vida que llevaban de viajeros, pero no tendrían que ponérselos hasta el día siguiente, con lo cual se olvidaron de ellos.

Mercedes estaba sombría. Que su hija se marchase antes de que llegara su padre era señal de que no le iba a perdonar en la vida, y eso la desalentaba, acostumbrada como estaba a que su familia siempre fuera una piña, la rotura que había ahora entre su niña y su marido la tenía en un sin vivir. Se fue a la orilla del río y se sentó allí un rato sóla, con tanta tensión necesitaba estar a solas y, por qué no decirlo, romper a llorar para sacar todo lo que tenía adentro.

Sigilosamente, transcurrido un tiempo prudencial, Pascual se acercó a su mujer y rodeándola por detrás comenzó a darle besos en el cuello. Se sentó al lado de su mujer mientras ésta se acurrucaba en su hombro, y una vez secadas sus lágrimas en su camisa nueva y ya más tranquila, hablaron los dos.

-¿Qué ocurre mujer?¿Acaso alguno de los muchachos te ha faltado el respeto en mi ausencia?- preguntó un Pascual consciente por dónde venían los tiros.

-No marido mío, mi pena tiene nombre de mujer. A María, aunque ahora ya come y vuelve a estar sana, la está consumiendo la pena. Ya ni siquiera baila. No sé si hemos hecho bien separándola de Juan Pedro. Además, por qué no decirlo, te tengo que confesar que echo mucho de menos a los Rodríguez, en especial a mi comadre Encarnita.

-Tonterías mujer, eso es ahora. Sabes que el Carmona nos dará la vida que siempre hemos merecido. Tú tendrás nuevas comadres y un montón de nietos que no te dejarán descansar y a la niña se le pasará ¿O ya no te acuerdas de cuando tu padre me dio tu mano?

-Es distinto Pascual- respondió Mercedes limpiándose de nuevo las lágrimas con el pañuelo que llevaba siempre en el bolsillo de su falda negra- tú y yo no estábamos enamorados de nadie, pero María y Juan Pedro sí.

-Falacias mujer. María solo ha conocido a ese muchacho. Desde que son pequeños andan juntos con tu hijo Jaime, los tres haciendo travesuras. Eso no es amor de mujer, sino de hermana. Cuando conozca a un hombre de verdad, se le pasará la tontería.

-Espero que estés en lo cierto, esposo mío.

Ambos se levantaron tras la charla y  se reunieron con sus hijos. Paco, Juan y Pascual se fueron a dormir tras permanecer toda la noche en vela. Un despistado José tenía insomnio. Mercedes miró la cara de su hijo y supo que algo pasaba.

-Y a ti ¿qué bicho te ha picado?- preguntó su hábil madre.

-Cansancio madre, solo eso. Me voy a ir a dormir también y ya verá como mi humor cambia.

José se fue a dormir dejando con la palabra en la boca a una Mercedes que no tenía ni un pelo de tonta. Algo había ocurrido en la ciudad y ni su hijo ni su marido se lo habían querido contar. Ya llegaría el momento en el que lo tuvieran que hacer. El sol apuntaba que ya era mediodía y tras repartir un poco de sobras de la noche anterior para que los chicos comieran, se dispuso a la faena para preparar todo para la noche de fiesta que, rogándole a dios, esperaba fuera más alegre que la navidad.

Antes de ir a dormir, un atormentado Pascual decidió hablar con su hija. Subió los peldaños que separaban el suelo del interior de la carreta y asomándose por la cortinilla preguntó

- ¿puedo pasar hija mía?

-Como usted guste, padre, estas son sus posesiones- respondió una amargada María.

-Verás hija, tú ahora no lo entiendes, pero verás  que mi decisión es acertada. Con el Carmona serás feliz, te lo prometo, y tendrás todo lo que quieras en esta vida.

-Yo solo quiero a Juan Pedro.

-Eso piensas ahora porque es el único muchacho que has conocido. Cuando conozcas al Carmona se te quitará la tontería- se reafirmó su padre.

-¡pero es mayor que yo!!qué tiene, su edad! ¡me está casando con alguien como usted!-chilló una desesperada María.

-Jajajaja- rio su padre- ¡ Eso es lo que te preocupa! Pues cálmate chiquilla, que el Carmona no se parece en nada a mí. ¿Te acuerdas del gitano que se plantó delante de ti el día que actuaste en La Abuelita?

-Sí – confirmo María expectante.

-Pues ¡alá! Ese es el Carmona.

La expresión de María cambió por completo ante un satisfecho Pascual que dando un beso en la frente de su hija se marchó por fin a descansar dejando a la niña embutida en sus pensamientos. Más tranquila, María repasó la figura a la que había retado con la mirada esa noche. Recordaba un gitano maduro con media melena engominada para atrás, con ojos negros, nariz afilada y labios pequeños que con su mirada provocó en ella una sensación desconocida hasta el momento. Sin saber por qué, el poderío de aquel hombre había hecho que ella sacara todas sus armas de mujer y había correspondido a la provocación. Sabía que en aquel momento fue la ganadora, derrotando a aquel hombre con tanta experiencia con su envite. Poco a poco se fue sosegando, quizás la experiencia no iba a ser tan mala y se echaba la culpa por no haber confiado en el Señor. Después de mucho tiempo, María sonrió.

14

María permanecía en la carreta tranquila después de tanto tiempo. La confesión de su padre provocó que muchas de sus dudas y de su pena se alejaran de ella, y aunque sabía que Juan Pedro siempre iba a estar en su mente como su amor platónico, la distancia de los días hacían que su dolor fuera menguando ante la lejanía. De repente, se encontró sucia y desaliñada, pues no se había preocupado en días de su aspecto al estar consumida por la pena. Cogió un trapo de algodón y el jabón que le compraba su madre que olía a rosas y  fue al río a lavarse. El agua fría en el mes de diciembre hizo que le costara entrar en ella. Sumergida solamente hasta las rodillas y después de quitarse el camisón que había sido su compañero durante todos esos días, mojó todo su menudo cuerpo y canturreando comenzó a asearse. Su piel asemejaba a la de las gallinas según caía el agua por ella. Lo peor de todo fue cuando tuvo que lavarse el cabello, ahora agradecía que su madre se lo cepillara cada día a pesar de sus protestas.

Regresó al carromato cubriéndose con el camisón sucio y rezando porque en el camino no se tropezara con ninguno de sus hermanos ante la desnudez de su cuerpo. Tuvo suerte y no encontró a nadie mientras andaba de vuelta, y subiendo los tres peldaños volvió al interior del mismo sintiéndose como nueva y fresca. Dentro podía oír todo el trasiego de los preparativos de la noche que se avecinaba. Todo el campamento olía a un apetitoso asado de cordero que hacía que sus ya no tan hambrientas tripas rugieran ante el olor. Echaba de menos los canturreos de su madre mientras faenaba, pero sabía que Mercedes había sufrido tanto como ella misma. No pudo, sin embargo, recordar otros tiempos cuando las fiestas las pasaban en compañía. Todo el día las guitarras y las palmas sonaban en un campamento que ahora estaba silencioso. Echaba de menos los cantos de Encarnita y su madre, los gritos de los patriarcas mandando aquí y allá mientras Juan Pedro tocaba hermosos acordes con su inseparable guitarra.

Sacudió la cabeza y se quitó todos esos pensamientos de encima, no quería volver al pasado. Si dios quería llevarla por una senda distinta, el sabría lo que hacía. De momento, ella iba a compensar a su familia por el mal rato que les había hecho pasar todo este tiempo y las navidades llenas de llantos.

Los cascos de unos caballos sonaron a lo lejos. No esperaban a nadie, por lo que Mercedes se asustó. Solo pedía a Dios que los Rodríguez no les encontraran antes de tiempo. Dio un grito a Jaime y el chiquillo acudió raudo a la llamada de su madre.

-Corre, levanta a tus hermanos y a tu padre, y que traigan las escopetas- ordenó su madre.

Jaime corrió como alma que lleva el diablo y a los dos minutos los cuatro hombres estaban junto a Mercedes aguardando la llegada de los visitantes. Según se aproximaban, José reconoció la silueta inconfundible del que iba a ser su suegro acompañado de otro individuo que por el porte que llevaba al galope se presumía el Carmona. Más relajados, acudieron al encuentro de los visitantes que llegaban por sorpresa.

-Andrés, ¿ ha ocurrido algo por lo que debamos agradecer tu presencia?- habló un sorpresivo Pascual.

Desmontando de su caballo ambos hombres, se pusieron a la altura de sus anfitriones. El Carmona se aproximó a Mercedes y le besó la mano provocando en la mujer un rubor inevitable.

-Espero compadre que no te venga a mal invitarnos a tu gran fiesta. No puedo soportar no ver a tu hija por más tiempo. Santiago siempre me cuida las espaldas, por lo que espero que él también sea bienvenido.

-Por supuesto, estaremos encantados de teneros con nosotros, eso sí- dijo mirando a Santiago- espero que esta vez sin ninguna rencilla- apostilló Pascual.

-No te preocupes, mi amigo ya ha quedado conforme con el trato de la ciudad, no ocasionará ninguna pelea, ¿Verdad grandullón?- advirtió a su mano derecha que no protestó.

-Mercedes, amor mío, dile a la niña que ha llegado Andrés.

Los hombres se sentaron mientras el atardecer aparecía en el horizonte. Antes de la comida las jarras de cerveza corrían de una mano a otra. Jaime disfrutaba, pues aunque era el más pequeño, su padre ya le tenía por hombre y bebía como los demás desde hacía tiempo, aunque eso sí solo cerveza y vino.

Mercedes entró en el carromato de su hija llevándose una grata sorpresa cuando la encontró canturreando y por fin limpia . Con un gran beso, una sonriente María saludó a su madre, que rápidamente le contó que el Carmona pasaría la fiesta con ellos. La cara de María cambió de repente y se puso como un flan. Histérica, comenzó a darle órdenes de tráeme, lléveme, dónde está…que hicieron a su madre reír. Quería ponerse bonita para volver a retar al hombre que se plantó delante de ella con esa mirada que era todo un misterio para ella.

Se arregló el pelo negro y moreno recogiéndolo en un moño y dejando unos mechones sueltos detrás de la oreja, lo que hacía que su cuello fuera todavía más largo. Cogió el carboncillo y se perfiló de negro sus ojos verdes aceituna. En los pómulos, ya no tan prominentes como en anteriores días, un poco de color  para resaltarlos y de un rojo carmín lleno sus carnosos labios. Sacó unas medias finas, de esas que solo usaba en ocasiones especiales, y se las sujetó al muslo con un liguero negro de encajes que su madre le regaló por navidad y al que ella no había dado aprecio hasta el momento. Se puso una falda negra con vuelo, pues tenía pensado bailar esa noche, y una camisa blanca que anudó a la cintura con los tres botones superiores desabrochados para dejar ver un canalillo cada vez más grande. No se puso sostén, sabía que sus pechos de jovencita eran firmes y quería insinuar el color de sus pezones a través de la camisa. Se calzó sus zapatos negros con gran tacón ancho para que sonara el taconeo, aunque no los de clavos, no quería estropearlos, y se echó unas gotitas de jazmín detrás de las orejas.

Bajó del carromato mientras alrededor de una hoguera los hombres comían y bebían. Su hermano Jaime, gran palmero, tocaba la caja mientras Eduardo y Jacinto le hacían el coro con las palmas a dúo. Cuando se aproximó a la zona seguida de su madre, los hombres se quedaron totalmente callados ante tanta belleza.

María retó altiva con la mirada a un Carmona que en ese momento comprobó que no se había equivocado de hembra. Era hermosa la condená, y aunque un poco joven para él, se presumía que dentro de un par de años sería una mujer imponente. Ya se encargaría él de no dejarla en cinta, con ayuda de las ancianas del clan, no estaba dispuesto a romper su cuerpo antes de tiempo.

La cena transcurrió entre cantos, bailes, comida y alcohol. El vino de rioja hizo que los más jóvenes cayeran los primeros. Mercedes y María probaron el sabor del líquido amarillento con el que les obsequió Andrés. Antes de dar su primer sorbo, María miró fijamente a los ojos de su futuro marido que estaba derrotado ante su belleza, cosa que, por otra parte, no había conseguido nunca ninguna mujer. El líquido entró en el paladar de María que primero sintió un gusto amargo que se transformó en seguida en dulce, enfrentando la mirada de Andrés y acariciando su labio superior con su lengua para quitarse los restos del cava, mientras su madre ya se había bebido una botella entera. A Mercedes  le gustó sobremanera el nuevo sabor que le producía ese líquido amarillo en la boca, agarrándose la consiguiente borrachera, poco acostumbrada como estaba a beber alcohol.

Andrés venía preparado, ante el aguante de los mayores a los que el vino no conseguía tumbar, sacó de sus alforjas dos botellas de Cardhú. Sirvió el líquido en las jarras de cerveza a pesar del dolor que le provocaba malgastar tan buen licor. Poco a poco, las botellas se fueron vaciando mientras en el campamento no quedaba nadie en pie, salvo Santiago, que se retiró sigilosamente a la orden de la mirada de su patriarca para dejarle a solas con María. El cava producía en María una excitación incontrolable, poco acostumbrada como estaba a beber. Observó que todos dormían con lo que se volvió más provocativa, ya no reñirían su comportamiento al no quedar nadie despierto . Fue bailando a pesar de que no hubiera ya música acercándose cada vez más a Andrés y meneando tanto la falda que en algún momento dejaba ver su liguero. Delante de aquel hombre que provocaba en ella sensaciones desconocidas, siguió bailando a un centímetro de él mientras éste permanecía sentado cada vez más acalorado. En un momento dado, el vuelo de la falda hizo que la cabeza de Andrés quedara entre la tela de la falda y los muslos de María que se quedó parada. Cogiéndola con sus fuertes manos por las nalgas, la atrajo hasta sí sin el menor esfuerzo mientras el corazón de María galopaba a mil por hora. Sin saber qué hacer, sintió como unos dientes rasgaban sus braguitas y de repente una lengua empezó a recorrer los labios que tenía entre las piernas.  Nunca había sentido nada igual, mientras recorrían sus labios la excitación iba a más hasta que llegó el momento que ella misma agarró la cabeza de Andrés juntándola bruscamente a ella.  Andrés captó la indirecta y lo que habían sido suaves caricias con su lengua se convirtieron en envites más fuertes hasta que su lengua quedó en el interior de su vagina mientras continuaba moviéndose dentro. María tuvo que soltar unos cuantos gritos ante el placer que sentía y cuando llegó al clímax, echó su cabeza hacia atrás soltándose todo su moño.

Un sonriente Andrés cogió el pequeño cuerpo de la muchacha que parecía un muñeco de trapo y empezó a acariciar sus lindos senos, pasando luego la lengua por ellos y mordiendo un pezón. María no podía más, ese hombre haría con ella lo que él quisiera. Solo tenía un pensamiento, y era que quería más y más. Cogiéndola en brazos, Andrés se dirigió al carromato de María ante el deseo de la niña de que culminara la faena. Una vez dentro, la tumbó en el jergón, volvió a beber de sus senos mientras María se veía a sí misma abriendo las piernas. Desde su pecho bajó hacia su ombligo recorriendo con su lengua cada poro de su piel. Cuando María pensó que ya la iba a penetrar, Andrés volvió a subir la cabeza hacia su oído y dijo:

-Lo demás tendrá que esperar a que nos casemos, mi ángel.

Y dejando a una María feliz y calenturienta se fue del carromato.

    15

María se despertó pletórica después de muchos días. Con los ojos abiertos permaneció unos minutos más mirando al techo de su carromato, salpicado por la lluvia que había vuelto a hacer su aparición antes de tiempo. A su cabeza volvían los momentos vividos la noche anterior haciendo que cada vello de su morena piel se pusiera de nuevo de punta. No sabía qué le había ocurrido. Normalmente ella se tenía por provocativa. En numerosas ocasiones había comprobado que le gustaba seducir a los hombres, quizás consciente del efecto que provocaba en ellos su belleza. Más de una vez, ante sus coqueteos encima del tablao, sus hermanos habían tenido que salir en su auxilio cuando algún macho cabrío no había resistido el deseo y se apresuraba a subir al escenario para toquetearla. Sin embargo, esos momentos provocaban en ella mucha diversión en lugar de miedo. De todos modos, nunca había superado los límites como el día anterior, quizás también a causa de ir un poco mareada por la bebida mágica de color amarillo, y por qué no decirlo, la humedad de la lengua que le recorría sus partes más íntimas. Tenía que reconocer que era su primera derrota, Andrés Carmona podría haber hecho con ella lo que hubiera querido esa noche, y se volvió a enfadar recordando cómo la dejo allí, tirada en su jergón, con ganas de más. Sin darse cuenta, pronunció sus pensamientos en alto y se escuchó diciendo: Carmona has ganado este envite, ya veremos que ocurre en el siguiente.

Sacudió su cabeza para despejar los pensamientos y se vistió con una falda y una camisa limpias. Se desenredó el pelo y se puso un chal en los hombros para cuidarse del frío del exterior. Cuando asomó la cabeza, unas finas gotas de agua mojaban su rostro. Disfrutó del silencio del campamento pensando que todos seguían aún durmiendo la borrachera de la fiesta, y decidió bajar a recogerlo todo para que su madre, que seguramente resultó bastante perjudicada con el alcohol, pudiera descansar un rato más.

En sacos de tela fue recogiendo todos los desperdicios que había alrededor de lo que la noche anterior fue una enorme fogata. En una cajita, vio los racimos de uvas que por cierto se les había olvidado tomar. Entendía que sus hermanos más jóvenes se emborracharan pronto debido al vino de rioja, que su madre les hubiera seguido a causa del cava, pero normalmente su hermano José y su padre aguantaban mucho más la bebida de lo que lo habían hecho esa noche. Recogiendo las botellas vacías de whisky entendió por qué. En el fondo de las botellas estaban los restos de un polvito blanco que sin duda había contribuido a la soñolencia de ambos. No pudo evitar reír para sus adentros y pensar en lo despierto que fue el Carmona. Definitivamente, lo planeó todo antes de su llegada y esperaba quedarse a solas con ella. Ese hombre cada vez la maravillaba más, aunque sabía que otra muchacha hubiera puesto  el grito en el cielo. A ella, sin embargo, le encantaba excitar a los hombres.

Terminó de recoger todo y se sentó en los troncos. La lluvia había dado una pequeña tregua. Indecisa, no sabía si despertar a los suyos o dejarles dormir un poco más, pero la impaciencia de volver a ver a Andrés la animó a tomar una decisión. Uno a uno fue despertando a sus hermanos que protestaban cuando les sacaban del placentero sueño que tenían. Por último, fue al carromato donde dormían sus padres y les despertó igualmente. Todos se desperezaron y acusaban un terrible dolor de cabeza debido a la resaca de tanto alcohol. María cogió agua del río, estrujó en ella una buena cantidad de tomates, echó un poquito de sal y una rama de apio, salpimentado todo con un poquito de tabasco,  lo agitó todo con la pala de madera, y uno a uno, sus padres incluidos, fue dando de beber aquel brebaje que resucitaba a los muertos . Vómitos y caras de asco fueron recorriendo el lugar, pero pasados diez minutos todos estaban como nuevos.

-Menuda borrachera la de anoche- dijo Jaime.

-Tengo la noche en blanco- aseguró Damián.

-No voy a volver a beber cava en mi vida- replicó su madre.

Y poco a poco el campamento fue tomando de nuevo vida. María reía cuando su madre ordenó a sus once hermanos asearse en las frías aguas del río. Los ¡uy! y ¡ay! cuando su madre les echaba por las cabezas el cubo de agua helada para aclararles provocaron que María soltara alguna que otra carcajada ante la cara de satisfacción de verla feliz que volvía a tener su padre. Eso sí, hasta que le tocó el turno y su madre le llevó también al río. Con los pantalones mojados, los hombres del campamento subieron uno a uno a las carretas para vestirse con la ropa nueva, mientras su madre se marchaba a una zona más alejada para comenzar también ella su aseo. Una vez preparados, Pascual decidió partir de inmediato. María miró a sus once hermanos, todos con pantalones negros de primera calidad y camisas nuevas de diversos colores, algunas con lunares, otras con chorreras…y se sintió orgullosa de su familia.

Dos Hermanas no distaba mucha distancia de Sevilla, pero la inclemencia de tiempo llevó a Pascual a adelantar la jornada de viaje hasta su destino, temiendo que el barro del camino les hiciera ir más lentos. Con mucho cuidado para no mancharse, los hombres Duarte encaminaron sus carromatos a su nuevo hogar, mientras Mercedes y María se vestían con los hermosos vestidos nuevos que la dependienta de Sevilla había escogido para ellas, uno color rosa con blusa de seda blanca abotonada al cuello para Mercedes, con sombrerito a juego y dos escarpines con piedrecitas rosas, y uno color verde con escote de pico y bien ceñido a la cintura con botines negros para María, color que hacía juego con el de sus ojos. El sombrero no estaba dispuesta a ponérselo, quería dejarse el pelo suelto consciente de que el Carmona se perdería en el olor de sus cabellos.

Con un poco de retraso fueron dejando atrás una Sevilla vacía, pues los parroquianos todavía dormían el festejo de la noche anterior y todas las tiendas permanecían cerradas a cal y canto. Cuando llegaron al final de la ciudad, una vez pasado el puerto, Pascual puso rumbo a su nuevo destino, Villa Macarena.

16

Llegaron a Dos Hermanas antes de lo previsto, finalmente el tiempo les había dado una tregua haciendo más llevadero el camino en mitad de una noche oscura en la que los caballos que tiraban de los carromatos habían sido sus guías. En turnos, los muchachos fueron cogiendo las riendas avanzando con sumo cuidado para no encajar alguna rueda en mitad de las grietas del embarrado camino. Todos agradecieron cuando el sol salió de nuevo por el horizonte y empezó a alumbrar el recorrido con sus tímidos rayos de luz. Una breve tregua, pues según avanzaba la mañana, un capote negro volvía a cubrir un cielo que amenazaba nieve de nuevo.

A media mañana llegaron al pequeño pueblo que retozaba  vida por los cuatro costados. Una fila de casitas blancas adornaban sus calles terminando todas en la confluencia de una iglesia de piedra, centro de todo el pueblo. Los paisanos de la zona contemplaban expectantes las carretas que pasaban por sus adoquines mientras los cuchicheos de las vecinas iban de oreja en oreja recorriendo todo el pequeño pueblo. A la derecha y casi cuando el pueblo se acababa, una camino de tierra que no dejaba ver todavía el final del destino con un letrero con la insignia de los Carmona que le decía al grupo de gitanos que ese era el sendero a tomar.

Poco a poco y dejando atrás las miradas curiosas de la gente que se afanaban por intentar ver a la futura mujer Carmona, siguieron el caminito a cuyos lados una densa arboleda unía sus hojas en lo alto haciendo que el cielo no se divisara y adornando el camino a modo de arco. A lo lejos, unas cuantas cuadras, un granero y una enorme casa blanca de dos plantas oteaban el horizonte y el final del camino de la familia.

El corazón de María latía desbocado ante la cercanía del lugar. Cuatro gitanos bien armados salieron a darles el alto. Pascual confirmó que no se esperaba su visita tan temprano.

-Quién va- rugió uno de los cuatro.

-Pascual Duarte y su familia. El señor Carmona nos espera- contestó el patriarca del clan.

Los cuatro gitanos se echaron a un lado del camino dejando paso a la pequeña caravana. En pocos minutos, alcanzaron un gran patio central con una gran fuente que distribuía los distintos sitios de la finca. A la derecha de ella, quedaban las cuadras, que vistas desde cerca no tenían final. En frente de ella, una zona redonda que parecía un ruedo donde preparaban a toros y caballos para las corridas. En el lado izquierdo, un enorme granero donde se guardaban los víveres para el día a día de los habitantes de la finca. En el centro derecha, un gran camino que llevaba a otro caserón de piedra donde estaban las bodegas. En el centro izquierda, una enorme casa blanca de dos plantas rodeada su fachada de enredaderas color verde que cubrían los laterales para dar frescor en los interminables y calurosos días de verano. Con un gran porche elevado por dos escalones, la puerta principal se abría mientras los sirvientes esperaban en ella el descenso de los carromatos de los recién llegados. María no vio a Andrés por ningún lado.

Un mozo de cuadras se llevó las pocas posesiones de los Duarte cuando todos estuvieron en el suelo. Una señora regordeta con un trapo cubriendo su cabeza descendió del porche acercándose a los nuevos invitados.

-No les esperábamos tan pronto, señores. Mi nombre es Ramona, y soy el ama de llaves de la finca. Los señores  aguardan en la casa grande a la espera del festejo. Ésta de aquí delante, será la casa que ustedes usen de momento- explicó la mujer.

La casa grande que habían visto era donde vivían los criados. De la parte trasera de la misma, vieron salir otro camino que llevaba a un caserón ya vallado tres veces la anterior, y que dejó con la boca abierta a un Pascual que pudo comprobar que había acertado con el matrimonio. En la lejanía, se podían escuchar los cantes y las palmas de unos gitanos que ya festejaban con su patriarca la futura boda.

Siguiendo a Ramona, la familia fue acomodada uno a uno en los aposentos. Descansarían allí y tomarían un refrigerio hasta que el patriarca les diera la orden de presentarse ante él. Los Duarte se sintieron agraviados y heridos en su orgullo conscientes que de momento estaban al mismo nivel social que los criados, pero eso cambiaría en pocos días, cuando la pedida  se celebrara y ellos pasaran a formar parte del clan Carmona.

    17

El clan Duarte se reunió en el comedor de la casa de los criados donde Ramona les tenía preparado ya el aperitivo de media mañana. La resolutiva empleada había adornado la mesa con un gran centro de rosas blancas que el Carmona había tenido a bien enviarle a su prometida con una tarjeta que sólo le daría a la niña. Si su padre quería leerla también, Ramona tenía orden de romperla. La mesa estaba cubierta con un mantel a cuadros rojos y blancos. Los aperitivos eran diversos: buen jamón serrano, un  poco de queso, unas olivitas, mejillones al vapor, chorizo ibérico… todo ello acompañado con pan recién hecho y dos botellas de vino de la casa fabricado en sus propias bodegas y que todavía el Carmona no se decidía comercializar. Los catorce miembros se sentaron a la mesa para degustar el refrigerio. Pascual bebió un sorbo del vino que preparaba su yerno. Un ligero sabor a madera recorrió su paladar impregnándolo de un sabor agradable. Cuando estuviera en la familia, él mismo se encargaría que ese jugo llegara a las mejores mesas españolas, pues el caldo lo valía.  Todos comentaban ilusionados la belleza de los aposentos que les había tocado, conscientes que ni en sus mejores sueños habían podido tener habitación  propia por la vida de nómadas que llevaban y acostumbrados como estaban a dormir muchos pegados en la misma carreta, mientras Pascual se decía para sí mismo que eso no era nada comparado con la futura vida que les esperaba.

Entre risas y comentarios, Jacinta se acercó a la niña y le dio la tarjeta que tenía guardada en el bolsillo de su delantal.

-¿Qué es eso?- preguntó un atento Pascual.

-Nada señor, una nota que ha tenido a bien mandarle el señor Andrés a la niña- respondió quitándole hierro al asunto la criada.

-Déjame leerlo niña- exigió Pascual extendiendo la mano para que María le diera la nota.

-¡no sea curioso señor!- replicó rápidamente una astuta Ramona- no querrá meterse en cosas de enamorados y que el señor Andrés se enfade con usted.

-No claro, dejemos que sea un secreto entre ellos- alegó Pascual resignado.

María pidió permiso a su padre y se levantó de la mesa para ir como el rayo a leer la tarjeta que su enamorado le dejó junto con las flores. De dos en dos subió las escaleras que llevaban al dormitorio que le habían asignado, el más grande y con  un balcón cuyas vistas daban a la gran casona y, que según un solo retrato que había encima de la cómoda pues todavía era un lujo poder tener fotografías en esos tiempos, pertenecía a Ramona. Sentada en una gran cama con colcha blanca, nerviosa abrió el sobre que contenía la tarjeta y leyó la nota:

Amada mía:

Espero que la pasada noche sea la primera de muchas.

Ya no puedo vivir sin ti y espero tenerte a mi lado para

Siempre.

Tu eterno enamorado

   Andrés

Llena de alegría, María dio un beso a la tarjeta, la guardó de nuevo dentro del sobrecito que llevaba su nombre y la metió entre las hojas de una revista de la época que compró en el mes de octubre, entre la portada de la actuación de la Niña de los peines en Teatro Real de la capital y una entrevista al torero Ricardo  Torres Reina, Bombita, que anunciaba su retirada del mundo taurino, y que siempre llevaba consigo en su bolso de mano, y volvió a bajar al comedor para estar en compañía de los suyos.

Apareció en la sala con una gran sonrisa ante la sorprendida mirada de su madre que no pudo evitar preguntar.

-Bueno hija, a ti que te pasa. Hace dos días te estabas muriendo de pena y ahora no te cabe tanta felicidad en tu enclenque cuerpecillo.

-He cambiado de opinión madre. Creo que su decisión ha sido acertada y que seré muy feliz en este lugar.

-Que no le quepa duda- intervino Ramona que estaba feliz de por fin tener una patrona.- Aquí la vamos a querer mucho niña- y salió con todos los enseres del refrigerio hacia la cocina.

-Me alegro cielo- suspiró su madre- no sabes el peso que me quitas de encima.

-¿Y dónde están los hombres?- curioseó María que acababa de darse cuenta que allí ya no estaban.

-Los chicos, recorriendo las tierras con varios primos del Carmona que han venido con él ofreciéndose a mostrarles todo, y tú padre y José han ido con los tíos que han elegido para acordar cuando será el apalabramiento y la pedida para que seas de una vez por todas la futura señora Carmona y dueña de todo esto- dijo guiñándole un ojo.

-Qué nervios- comentó María- si no le importa madre, subiré un rato a mi cuarto a descansar antes de la comida- y dando un beso a su madre volvió a subir al cuarto.

Se tumbó en la cama y respiró hondo. Si su padre ya estaba negociando el apalabramiento, significaba que esa noche las dos familias aún no se unirían, sino que sería al día siguiente. María suspiró de nuevo, solo tenía un anhelo, que el Carmona se colara esa noche por su balcón y la hiciera gozar de nuevo.

   18

El día pasó de forma agradable para todos los Duarte. Durante la comida, sus hermanos contaban emocionados la inmensidad del lugar y todo lo que contenía en su interior Villa Macarena. Algunos ya tenían su futuro resuelto, pues el Carmona ya se había ocupado de hablar con sus capataces para que fueran asignando a cada uno de los muchachos más jóvenes alguna tarea en el lugar. Un emocionado Damián contaba a sus padres cómo por fin iba a dedicarse a la crianza de los caballos, que eran su gran pasión, mientras Jaime le iba haciendo burlas por detrás hasta que contó a sus padres como por fin podría ser torero, que era lo que siempre había soñado, y fue Damián quien le hizo la burla a él. Miles de risas poblaron de nuevo la vida de los Duarte.

Pascual y José llevaron a cabo el apalabramiento. Era la primera parte del ancestral rito gitano cuando dos de ellos se unían en matrimonio. Unos tíos asignados por las dos familias, reunían a los padres de los novios para acordar las condiciones del  pacto. En este caso era un poco distinto, pues como el Carmona no tenía padre vivo, se había encargado él personalmente de formar parte de la negociación sin que nadie, claro está, pusiera ninguna pega. Pascual resultó ser un caradura. Normalmente las dos partes corrían con el gasto a partes iguales, pero aprovechando el embobamiento que Andrés tenía con su niña, acordaron que los gastos correrían a costa de la familia Carmona y que él recibiría una buena dote por su niña, que en pocas palabras significaba que ya no tendría que volver a los caminos nunca más. A cambio, el aportaba el arte de su muchacha, pues si el Carmona no lo quería explotar no era problema suyo.

Las dos familias hablaron igualmente de la situación de José con Carmencita. Con Santiago ya presenta, como padre de la futura novia, acordaron que el apalabramiento de ambos sería dos meses después de la boda del Carmona, por lo que ese año en Villa Macarena habría doble celebración. Mientras tanto, José trabajaría en los negocios de su futuro cuñado, pues a éste le había gustado sobremanera la forma que tuvo de desenvolverse en la trifulca que había tenido con el gigante que, además, como suegro que sería suyo, estaría encargado de enseñarle todos los teje manejes del negocio y así el día que se jubilara, José le sustituiría en el negocio. Un mal parado Juan que odiaba el olor a pescado, sería la mano derecha de Pepe Carmona en el puerto y se casaría con su hija Paquita, que estaba de buen ver.

Los Duarte pasaron la tarde cantando y bailando. Solo dos espinitas tenían enfadada a Mercedes, una, que no le hubieran contado los hechos acaecidos con su primogénito, y dos, la cara de pocos amigos que se traía su hijo predilecto Jaime. María también observaba cómo su hermano era el único que no disfrutaba con la situación, de la alegría de contar cómo por fin podría ser torero había pasado a tener el rostro serio y cariacontecido. Por la noche, hablaría con él para ver qué demonios le ocurría, aunque ella se barruntaba ya por dónde venían los tiros, ya que Juan Pedro y él habían sido amigos inseparables desde que ambos aprendieran a caminar y María presentía que le echaba de menos en esos momentos de tanta alegría para el clan Duarte.

Poco a poco la noche fue llegando y los gitanos se fueron apagando a causa del cansancio. Cuando todos se retiraron a descansar, pues llevaban dos noches seguidas de fiestas más la que les aguardaba la noche siguiente, sin duda la más importante, María cogió la mano de su hermano y lo llevó con ella a su nueva habitación. Le obligó a sentarse en la cama ante las protestas de éste, cerró la puerta, y se sentó en frente de él en una mecedora que tenía Ramona y que seguramente en noches calurosas sacaba al balcón para contemplar las estrellas.

-¿ Qué pasa hermano?¿Acaso no estás satisfecho con mi fortuna?- preguntó amorosamente.

-¡Qué fortuna!- elevó el tono Jaime- hace dos días andabas como alma en pena por los rincones ¿O ya no te acuerdas?

-Eso fue antes de conocer a mi futuro marido. ¿Acaso no te alegra que me guste?

-¿Y tú, acaso ya no te acuerdas de Juan Pedro? ¿Te has preguntado cómo se tiene que estar sintiendo en tu ausencia? ¿no has visto cómo esta familia nos está intentando comprar a todos dejándonos ser lo que hemos querido siempre?- contestó con firmeza.

-¿y qué hago Jaime? ¿Huyo a su lado para que los Carmona nos maten a todos?-las lágrimas escaparon de sus ojos- claro que echo de menos a Juan Pedro, aunque si te soy realista, mucho menos de lo que esperaba, o eso creo. No sé, creo que le estoy olvidando, y mi futuro marido me gusta. Por lo menos no me van a casar con un viejo y el galán es de mi agrado- protestó María que estaba hecha un lío.

-No te creo. Lo estás haciendo por padre, y no es justo.

-Pues es lo que hay. Y no lo hago por padre, sino por todos nosotros. Ya no hay vuelta atrás.

-A lo mejor sí- sugirió Jaime.

-¿Qué has hecho insensato?- susurró una desesperada María.

-Dejé un rastro que solo Juan Pedro es capaz de seguir.

-Nos has matado a todos loco.

-Juan Pedro nunca nos haría nada- dijo un confuso Jaime que empezaba a hacerse cargo de la locura que había hecho.

-El no, pero su familia sí. Espero que no lo haya visto. De todas formas no te preocupes, aquí estamos seguros y según me prometan a Andrés ya nadie podrá dañarnos sin sufrir consecuencias, espero- se intentó convencer una desesperada María.

-Eso espero yo también, María.

Y diciendo esto último con gran pesar por la locura cometida, salió de la habitación de su hermana rumbo a la vaya para montar guardia con los cuatro hombres que ya tenía allí el Carmona todos los días, rezando a Dios para que no dejara que fuera el causante de la desgracia de los suyos.

19

Una intranquila María, tras la conversación con su hermano, se dispuso a intentar dormir un poco para que el día de la pedida las ojeras no causaran estragos en su rostro. Abrió con vergüenza el imponente armario que pertenecía a Ramona para buscar algo que ponerse para dormir, pues se llevaron el equipaje junto con los carromatos. Con una grata sorpresa, pudo comprobar que el armario estaba completamente lleno de ropa para ella, Andrés se había encargado personalmente de que todos los criados vaciaran sus pertenencias para dejar hueco a sus ilustres invitados. Una gran sonrisa se dibujó en su rostro cuando, envuelto perfectamente para que no se dañara entre plásticos, pudo ver el vestido que le habían preparado para su pedida, que además resultó ser como el de sus sueños, aunque no recordaba habérselos contado nunca al Carmona. Completamente blanco con bordados en oro, un flamante vestido colgaba de la percha. Ceñido a la cintura y con escote en forma de barco, unas mangas largas de gasa transparentes la protegerían algo del frío. Los bordados en oro dibujaban a en la parte superior del vestido las rosas más bonitas que había visto María en su vida. Una falda larga hasta los tobillos caía dejándose acompasar por la fina tela de seda, y justo al final, haciendo juego con los bordados del pecho, hilos de oro bordeando la silueta de la falda y que dibujaban los tallos de las rosas de arriba. También encontró muchos más vestidos para sucesivos días, camisones de raso bastante seductores y con los que el Carmona disfrutaría viendo a su amada con esas sensuales ropas, zapatos y escarpines a juego, con el correspondiente par diseñados a juego con el vestido, unos finos zapatos con tacón blanco con pedrería de oro a juego con el diseño del vestido, sombreritos, guantes… en fin, el ropero de una reina, pensó María.

Cogió un camisón de tirantes de color blanco para dormir esa noche. La tela del mismo acariciaba su suave piel, y era el menos provocativo de todos ellos, los demás los guardaría para su futuro marido. Aun así, se miró en el impresionante espejo de la habitación y observó lo bien que le quedaba aquel color, que resaltaba su piel tostada y el moreno de sus cabellos. Se sentó en el tocador, y con mucho esmero cepilló su larga melena como le había enseñado su abuela años atrás, antes de que el Señor la llamara a su lado, unas cien veces para que al día siguiente los mechones lucieran radiantes y llenos de vida, y cuando hubo acabado, abrió la inmensa cama caliente con las bolsas de agua que le había puesto antes allí Ramona y se dispuso a dormir profundamente, aunque con los nervios que agitaban su estómago no sabía si lo conseguiría.

Dentro de la placentera cama, las idas y venidas de un lado a otro pronosticaban una larga noche de insomnio. Boca arriba, mirando el techo, fantaseó con lo que sería su nueva vida, aunque la inquietud de la conversación con Jaime acudía a sus pensamientos cada dos por tres rompiendo la magia de sus fantasías.  Cuando consiguió que la duermevela por fin acudiera a ella y fuera cerrando poco a poco sus párpados, un tintineo constante la despertó. Miró a través de los cristales del balcón pero no llovía. Un constante tic, tic, tic, retumbaba en la silenciosa noche, que hacía que pareciera que el suave sonido pudiera llegar a oídos de cualquiera. En el suelo de la terraza, gran cantidad de chinitas se iban acumulando según caían del cristal. Abrió los ventanales y el aire puro de la noche inundó todo su pecho. Antes de salir, se dirigió de nuevo al armario y abrigada con una bata de lana, también de color blanco, salió decidida a asomarse por la barandilla para seguir el rastro de las piedrecitas. Cuando lo hizo, sus ojos se abrieron como platos y su boca no pudo por menos que formar una gran o al ver la figura del autor del sonido. De pie, expectante, se encontraba un Juan Pedro que ahora la miraba orgulloso de que su hazaña hubiera hecho despertar a la muchacha. En un susurro, que a María le parecían gritos, se dirigió al muchacho.

-¡Estás loco, que haces aquí!-riñó al muchacho sin evitar dirigir la mirada a la lejanía de la gran casona, cuyas luces continuaban apagadas.

-Baja María, tenemos que hablar- ordenó el chiquillo.

-Vete, no tenemos nada qué contarnos, nuestros caminos ya se han separado-respondió María en tono de súplica.

-No pienso marcharme hasta que bajes. Si no lo haces, me quedaré aquí y si me descubren pesará sobre tu conciencia- amenazó Juan Pedro.

Con un “ espera”, María cerró la puerta del balcón. Encendió el gas del quinqué para poder buscar unos zapatos que calzarse en sus pies. En el armario halló unas botas camperas que le quitarían el frío de la noche. Apagó de nuevo la lámpara y muy despacio, abrió lo suficiente la puerta para poder observar el pasillo, que permanecía totalmente en silencio. Con mucho cuidado para que no chirriara, hizo un poco más grande la apertura de la puerta, lo suficiente para que su pequeño cuerpecillo cupiera por el hueco, y se quedó al otro lado de la habitación cerrando la puerta tras de sí con mucho esmero. Respiró hondo y encaminó en puntillas el largo pasillo llegando hasta las escaleras y bajándolas a tientas y con mucho cuidado, llegó abajo. Observó que toda la planta estaba igualmente silenciosa, señal de que nadie estaba levantado, y dirigiéndose a la puerta se dispuso a reencontrarse con su antiguo amor.

Bordeando la casa, llegó hasta un ansioso Juan pedro que la esperaba mordiéndose las uñas de las manos. Cuando llegó a su altura, éste la agarró de la mano y haciendo que la chiquilla corriera se alejaron de la casa dirección a las bodegas que oteaban el horizonte. Mientras huían, una luz en la casona se encendió.

Corrieron todo el camino que llegaba hasta las bodegas y rodearon el edificio. Juan Pedro guio a María bordeando el edificio hasta la alambrada donde el muchacho había hecho un gran hueco por donde pasaba una persona y salir al frondoso bosque que quedaba en los aledaños de la finca. Allí, perdidos entre los matorrales y árboles, podría conversar tranquilamente con su amada. La velocidad del muchacho provocaba que María más de una vez no tocara el suelo y la fatiga llenaba sus pulmones haciéndola toser. Cuando no pudo más, con las pocas palabras que pudo entonar se dirigió al muchacho que seguía corriendo como una gacela.

-Para, para, no puedo más.

El muchacho que volviendo la mirada atrás pudo comprobar que ya se habían alejado bastante de la finca y ante una agotada María cuya frente estaba perlada de sudor, paro en seco y María cayó derrotada a sus pies. Tras dejarle unos segundos para que volviera el compás de su respiración a la normalidad, se sentó a su lado para descansar junto a ella sin soltarle aun la mano. Cuando los ritmos de la respiración por fin se acompasaron, ambos se miraron fijamente y el impulso les llevó a besarse apasionadamente recuperando todos aquellos besos que la vida les había negado. María volvió a recordar por qué sentía tanto amor por aquel chico. La mirada de sus profundos ojos castaños, el pelo revuelto que le caía por la cara, sus seductores labios y las manos tan cuidadas para entonar su guitarra y que ahora le sujetaban la nuca, hacían que su corazón se desbocara y perdiera el sentido del tiempo entre sus brazos. Cuando Juan Pedro sació su sed con sus besos, se levantó de nuevo y tendiéndola la mano la invitó a seguir corriendo.

-Espera, ¿dónde crees que vamos?- preguntó asombrada María.

-Nos vamos juntos. Date prisa, tenemos que alejarnos todo lo que podamos.

-¡Estás loco! Yo no puedo irme, toda mi familia está allí- alegó señalando la finca- ¿Es que quieres que les maten?

-Tu familia ya está muerta de una forma u otra. Sólo puedo sacarte a ti. Tenemos que huir, María, y así podremos estar juntos para siempre- dijo el muchacho decidido.

-¿Qué quieres decir? ¿Qué insinúas con que ya están todos muertos? Explícate ahora mismo- ordenó una encolerizada María que se puso en pie enfrentándose al niño.

Una silueta en la noche interrumpió la conversación de los muchachos. Cuando María le reconoció, se le heló la sangre. Un Andrés Carmona cuchillo en mano se levantaba delante de ellos con cara de furia. Instintivamente, María se puso delante de Juan Pedro cubriendo al muchacho que se llevaba la mano a su fajín dispuesto a la lucha.

-¡Andrés! ¡No es lo que parece!- dijo una agitada María.

-No sé lo que parece María, sólo sé lo que ven mis ojos, que no es otra cosa que a este granuja intentado llevarse a mi prometida contra su voluntad, que es lo que te conviene que piense - aludió amenazante mirando a María.

-¡No es tuya!-gritó un Juan Pedro desde detrás de María dando un paso al frente mientras María se lo impedía como podía.

-Que yo sepa, ayer apalabré con su padre el casamiento. Por las leyes que nos rigen compadre, la muchacha me pertenece pues me la han prometido. Pero no sufras por ello, tus ojos no estarán abiertos para comprobarlo mañana. ¡Quítate del medio niña!-ordenó Andrés.

De un empujón, Juan Pedro separó a María de él dispuesto a enfrentarse al ser desdeñable que le quería quitar al amor de su vida. Daba igual que él no fuera un experto contrincante, el amor por la muchacha le haría ganar la contienda. Andrés empezó a andar con el cuerpo algo inclinado y las piernas flexionadas en círculos. Una retorcida sonrisa aparecía en su rostro como cada vez que tenía un enfrentamiento a muerte, pues sabía la facilidad que tendría para acabar con aquel polluelo que no sabía coger ni el machete, pero antes se divertiría un poco para quitarse de encima todo el  estrés acumulado del día. Dio un paso al frente mientras Juan Pedro asustado se echaba hacia atrás. Andrés no pudo evitar que las carcajadas retumbaran en la noche. En un movimiento rápido, pasó al lado del chiquillo haciéndole un pequeño corte a modo de aviso en el brazo izquierdo. El muchacho, ante el contacto frío del acero, entonó un grito de dolor en el primer corte. Se abalanzó cuando estuvo recuperado hacia su oponente que con un gran puñetazo en la nariz dejó al crío en el suelo sangrando y sin ganas de más lucha. Con los ojos llenos de miedo, Juan Pedro supo que era el final de la lucha. Un decepcionado Andrés, pues creía que se divertiría un poco más, puso su imponente figura en frente del chico, mientras una temblorosa María, por instinto, corrió para echarse encima de Juan Pedro a modo de escudo. Mirando fijamente a los ojos de su futuro marido, se dispuso a jugar todas sus cartas y echarle el último órdago.

-Para matarle a él, antes tendrás que matarme a mí- advirtió al Carmona.

-No digas tonterías, quítate mujer- rugió Andrés.

-No pienso hacerlo.- y agarrándose a sus pies suplicó- por favor, amor mío, deja que el chiquillo se vaya. Es inexperto, no sabe lo que hace. Dueño de mi alma, deja que se vaya, yo seré tuya mañana.

Ante la ternura que le despertó la niña y ante el amor que sentía por ella, Andrés consintió en que el crío se largara, no sin antes avisarle que no quería volver a verle en su vida. Estaba enfadado por ceder, pero esa  jovencita sacaba en él los más tiernos sentimientos. Solo esperaba no arrepentirse de no acabar ahí mismo con ese hijo de mil demonios. La mirada del miedo del muchacho también le animó a dejarle marchar. ¿Para qué mancharse las manos de sangre con aquel crío que seguro se había orinado del miedo? ¿para qué enemistarse para toda la vida con su adorada mujer, pudiendo hacer gala de un acto de bondad? Ese crío estúpido no volvería nunca.

Juan Pedro corría veloz para salvar la vida, pero el sabía que no era miedo lo que sentía, de buena gana hubiera aceptado su muerte sino fuera porque tendría que volver para salvar a María de un trágico final. Volvió la mirada y la sangre le hirvió cuando vio al Carmona besando a María. Ya ajustarían cuentas, le juró al cielo.

Andrés cogió a la muchacha por la cintura mientras el corazón de María latía tan rápido como podía. Cuando la figura del crío se alejó, la miró fijamente y le quitó la bata, bajándola el tirante del camisón. María le miraba fijamente, sin poder dejar de comparar a ambos hombres. Juan Pedro, su amor, Andrés, su excitación. El hombre comprobó cómo los pezones de la muchacha se endurecían y con tiernos mordisquitos fue recorriendo su hombro desnudo, llegando hasta el cuello y el lóbulo de la oreja, lo que provocó que a María se le pusiera de nuevo la carne de gallina. Susurrante le dijo

-Ahora voy a quitarte de encima los besos que te ha dado ese cerdo.

La sorpresa de María fue mayúscula, no sabía que lo había visto. Siguió recorriendo su cuello y allí mismo la tumbó en el suelo y la hizo suya.

20

María despertó en su mullida cama. No recordaba cómo había llegado hasta allí, solamente la noche apasionada que había pasado al lado de Andrés y que inevitablemente había provocado que perdiera su virginidad, como aseguraban las sábanas blancas manchadas de sangre. Recordaba los tibios besos con los que el afable amante había recorrido todo su cuerpo, primero suaves y luego poderosos según fue aumentando la pasión en él. Luego vino un ligero dolor que rompió la ligera tela de su cuerpo por la que aún era virgen y el escozor del principio dio paso lentamente a un infinito placer. Dos veces la poseyó esa noche, la segunda, ya con el dolor mitigado, más placentera que la primera, y aun hacía que se estremeciera al recordar los poderoso embistes de su amante.

Unos ligeros toques en la puerta despertó a María de sus recuerdos. Ramona entraba en la habitación anunciando con la llamada su paso. Una avergonzada María no pudo evitar que la ama de llaves se fijara en el color que en esos momentos teñían sus entrepiernas manchando ligeramente las sábanas.

-Deja que cambie esto antes de que alguien lo vea- le dijo dulcemente el ama.

-Verás yo….

-No hacen falta escusas mi niña, yo sé todo lo que pasa en esta casa- y guiñándole un ojo a María y sacándola de la cama se dispuso a cambiar presurosa el lecho.

María no podía ocultar sus mejillas sonrojadas. Esa mujer era testigo de su pérdida de virginidad antes de las nupcias, aunque como había comprobado la mujer lo sabía antes de ir a su dormitorio  y por eso la levantó antes de tiempo, Andrés no quería que su familia política se sintiera ofendida. Una vez cambiada las sábanas, llenó con agua tibia una bañera de cuatro patas que había en el cuarto contiguo que era el baño y quitándole el manchado camisón, sumergió a la niña en su caliente líquido, y dejándola allí, salió rauda para llevarse las pruebas del delito antes de que su madre entrara en el cuarto.

Una contenta Mercedes asomó su cabeza por la puerta del baño. Alegremente, se acercó a la bañera donde María disfrutaba de su baño, y llenando la jarra con agua le mojó la cabeza lista para lavarle su bonita cabellera.

-Hoy es el día mi niña ¿nerviosa?- empezó la charla su madre.

-Un poco, para que negarlo madre.

-Hoy vas a estar preciosa. Es tú día. Y en una semana llegará el acontecimiento más especial cuando tú ya marido te posea por la noche.

-No tiene que contarme nada madre- dijo una disimulada María que ya lo había vivido antes de tiempo.

-Tonterías, todas las madres tienen  estas charlas con sus hijas antes de que se casen. Verás- prosiguió insistente su madre mientras maría se dejó aconsejar- al principio te dolerá un poquito, pero si no te pones nerviosa disfrutarás después de uno de los mejores momentos de la vida. Además, tu marido es experimentado en tema de mujeres y te sabrá tratar con dulzura, lo que no hubiera sido igual con Juan Pedro.

El amargo recuerdo del muchacho ensombreció el rostro de María. Sabía que su corazón no había podido evitar salir a socorrerle cuando le vio amenazado de muerte, pero a la vez se sentía culpable por haber disfrutado después en los brazos de Andrés. Por un momento, cuando los besos del muchacho humedecieron su boca en el bosque, se olvidó de todo lo demás, pero cuando los había tenido a ambos frente a frente, había sentido miedo a partes iguales porque alguno de los dos saliera dañado. Más tarde, se había olvidado por completo del muchacho.

Su madre la sumergió para quitarle el jabón de rosas de la cabeza. Después, el cuerpo desnudo de María salió de la bañera mientras su madre lo cubría con una  suave toalla. La secó a conciencia y luego echó por todo su cuerpo aceite de almendras y la piel de la muchacha se volvió brillante. Se acercó hasta el armario y sacó una fina bata de hilo que le puso en su desnudo cuerpecillo. Acompañándola hasta el tocador, cepilló sus enredados cabellos para que lentamente se secaran solos.

La intimidad de las mujeres terminó cuando decenas de criadas llegaron a la habitación siguiendo a Ramona. Era media mañana y el tiempo se echaba encima, pues la novia tenía que estar preparada al medio día. En un abrir y cerrar de ojos, sacaron del armario el flagrante vestido y los zapatos extendiéndolos en la cama. Cogieron unas finas medias color crema del cajón, junto con un liguero y unas braguitas blancos a juego con el vestido. No le pondrían calzones de lazos debajo, pues el vestido de seda natural haría que se notaran debajo de él. Sacaron un pequeño corsé que apretarían a más no poder para estilizar la figura de la muchacha y, separando a su madre de ella, empezaron a ondular su precioso pelo azabache poniéndole  pequeñas perlas blancas por todo el cabello. Una Mercedes decepcionada, vio como en el cabello de su hija ya lleno de perlitas  no dejarían sitio para su peineta de plata. Ante su rostro cariacontecido, María dio un beso en la mejilla de su madre diciéndole, “en la boda nadie podrá evitar que la lleve puesta” sacando una tímida sonrisa en su boca. Después, pusieron una sombra color verde por sus párpados  y le rellenaron sus pobladas y largas pestañas con lápiz negro. Cuando María se miró ante el espejo, vio resaltados en él sus ojos verdes aceituna. Un poco de colorete en el pómulo y los labios rellenos de un color natural pero que les daba mucho brillo, y María quedó fascinada ante la imagen que devolvía el opaco cristal. Con mucho cuidado, se puso las medias y se las sujetaron con el liguero de encaje blanco y, apretando entre dos, ciñeron a su cuerpo levantando sus senos el pequeño corsé.

-Ahora viene lo más complicado- dijo una faenada Ramona.- a la de tres, abrimos bien el vestido para que no se despeine. Tú niña, levanta bien los brazos que lo metemos por arriba.

Subida en un taburete para estar más arriba, Ramona introdujo el vestido por la cabeza de la niña mientras cuatro criadas iban estirándolo según bajaba. Cuando María ya estuvo embutida en él, su madre cariñosamente abrochó los cuatro botones de la parte trasera del mismo con mucho amor. Le pusieron los zapatos que entraron a la perfección en sus finos pies y, satisfechas, las mujeres se dieron abrazos al terminar el rito.

-Estás preciosa- le confirmó su madre.

-¡Guapa, guapa!, gritaron las criadas.

-La más bonita- sentenció una emocionada Ramona soltando una lágrima.

Cuando María se contempló en el espejo, no se reconocía. Era una princesa de esas que tantas veces había visto en los recortes de la prensa, y dando sonoros besos a todas sin que sus labios llegaran a contactar con la piel para no quitarse el maquillaje, dio gracias por la ayuda prestada, mientras Ramona volvía a correr para preparar ahora a la madre.

Los hombres Duarte esperaban en el salón a la novia. Todos debidamente ataviados con trajes nuevos, de gran calidad y elegantes, pero como no de estilo gitano, no a la moda que había visto Pascual en la sala de espectáculos de su compadre. Con botines hasta los tobillos que quedaban tapados por pantalones negros altos hasta la cintura, camisa blanca de chorreras y todo ello fusionado con fajines de distintos colores según los gustos de los gitanos, llevaban un pañuelo en la cabeza que recogía sus cabellos engominados o las entradas de algunos, y un sombrero que al salir a la calle se pondrían encima de él. Cuatro puros llevaba ya Pascual ante tan interminable espera. Fuera, cuatro caballos andaluces de color negro llevando una carroza sevillana con bancos a ambos costados y adornada con encajes blancos. Esperando abajo, los palmeros y las gitanas que acompañarían con sus saetas a la novia hasta la casa de Andrés.

La novia bajó de su habitación enmudeciendo a los hombres que la esperaban impacientes. Su hermano Jaime se acercó y tomándole ambas manos depositó un cariñoso beso en la mejilla de la novia. Sus hermanos le imitaron y por fin, un orgulloso padre que con los ojos llenos de lágrimas abrazó a su pequeña que se convertía ese día en mujer. Salieron fuera tras la emotiva escena que hizo que Mercedes estuviera todo el día pegada a su pañuelo bordado, y emprendieron la marcha en la carreta mientras sus acompañantes entonaban bellas saetas de novios y enamorados. El tiempo acompañó y ese día el sol lucía radiante en el cielo recordando la tan esperada primavera en aquellas tierras.

Llegaron a la casona que desprendía los mismos aires de fiesta que el que se había mantenido en el camino. La entrada, adornada con banderines y farolillos de papel que alumbrarían el recinto cuando llegara la noche. Decenas de mesas con manteles de fino algodón blanco recorrían el recinto. Elevado, una gran mesa rectangular igualmente ataviada con centros de flores para que se viera bien a los novios. En un lateral, una mesa larga llena de los más suculentos manjares y licores que presidirían la fiesta.

Todos los Carmona taparon al novio mientras que los trece Duartes más los acompañantes prestados y los criados hicieron lo mismo con la novia. Poco a poco las familias se fueron acercando entre cantes y bailes hasta que sus cuerpos comenzaron a unirse. Entonces María sintió como la empujaban y cuando volvió el rostro se encontró de frente con un fascinado Andrés ante su belleza, que con un guiño de ojo fue cómplice recordándole la noche pasada.

Por fin, uno de los tíos y el de más edad prosiguió el ritual.

-Silencio los aquí presentes- dijo en voz alta- ¡Se callen he dicho!-bramó-. Hoy estamos aquí para cumplir la palabra dada por las dos familias. Como sabéis, celebramos así la pedida para que el pacto quede sellado ante todos nosotros, los testigos- aplausos- sin embargo, compadres, la pedida no estará completa hasta que los novios consientan, pues una cosa es apalabrar un negocio y otro que los implicados estén de acuerdo.- unió más cerca a Andrés y María.- por eso, ahora yo como el más anciano pregunto: Andrés Carmona, ¿Consientes en qué esta bella muchacha aquí presente sea tu novia y futura acompañante en tu vida?

-Sí consiento tío- dijo el Carmona en voz alta.

-Y tú María Duarte- prosiguió mirando ahora a la niña- ¿Consientes en que Andrés Carmona sea tu hombre hasta que Dios os separe?

-Sí consiento- dijo una tímida María con algo de penar, pues ahora sí que tendría que olvidar para siempre a Juan Pedro.

-Más alto niña, que los de atrás no oyen.

-¡Sí consiento!- dijo pegando un grito.

-Pues ea, todo dicho ante vosotros compadres. El pacto queda sellado a la espera únicamente de fijar día y hora para la boda. Lo que los hombres unen, sólo Dios será el encargado de separarlo. Felicidades a los dos.

Y miles de aplausos retumbaron en el lugar amortiguando un grito de dolor proveniente del bosque. La fiesta siguió todo el día. Comida, alcohol, bailes, cantos, palmas. Los gitanos seguirían así hasta altas horas de la madrugada. Un feliz Andrés se aferraba a la mano de su amada, mientras María no podía evitar mirar a todos lados igual que hacía un angustiado Jaime que no probó el alcohol en todo el día.

21

A la orilla del río Guadaíra, que limitaba por el flanco noreste con la finca Villa Macarena, el clan de los Rodríguez permanecía vigilante y expectante con sus nuevos aliados, los García, enemigos desde hacía décadas de los Carmona.

Cuando Pascual y su familia rompieron su palabra y abandonaron a los Rodríguez, un apenado y enfurecido Joaquín planeó su venganza. El gitano intuía que su hasta ahora fiel amigo había llegado a un pacto con el Carmona que no incluía a su familia, y como María era la única hembra del clan Duarte, dio por supuesto que era un casamiento con alguno de sus hijos o con algún sobrino, sin llegar a sospechar, hasta que Juan Pedro los encontró, que el novio era el propio Andrés Carmona, de edad bastante avanzada en comparación a la muchacha. También sabía que para llevar su venganza a cabo tendría que contar con aliados a los que debería el favor toda la vida, pero el ansia por remediar la afrenta era superior al pago que tendría que llevar a cabo, y quien mejor que buscar a alguien que tuviera las agallas suficientes como para enfrentarse a tan poderosa familia que sus archiconocidos enemigos los García.

Dejó a su familia en el campamento y cabalgando dos días a galope sin parar a descansar llegó hasta la casa de los García, en Coria del Río, pueblo que limitaba sus fronteras con la finca de Dos Hermanas donde vivían los Carmona. Antes de partir, le había ordenado a su hijo Antonio que marchara con los escasos enseres que esos desgraciados les habían dejado en dicha dirección.

Llegó exhausto a la verja que delimitaba la finca donde le dieron el alto. Bajó del caballo y mientras recuperaba el aliento explicó el motivo de la visita sin mucha atención por parte de los allí apostillados hasta que escucharon el nombre causante de su odio, Carmona. Uno de ellos se alejó montado en su caballo marrón para llevar las nuevas al patrón, que con infinita curiosidad aceptó la visita de aquel gitano desaliñado. Los hombres condujeron al hombre hasta la casa principal, que al igual que ocurría en Villa Macarena, era una casona de dos plantas con la fachada en blanco envidia del invitado. Sin dejar que entrara en la estancia, Manuel García se dirigió al recién llegado.

-Dime cual es el motivo que te trae hasta aquí para que interrumpas mi descanso- dijo un amenazante Manuel.

-Negocios que seguro que te vienen a bien tener conmigo-respondió Joaquín.

-¿y qué crees que podría interesarme de un pordiosero como tú?- rio Manuel.

-Lo que más ansías en la vida- dijo un ofendido Joaquín por el trato recibido- ¡La cabeza de Andrés Carmona!

Y a partir de ese momento, Joaquín y Manuel se convirtieron en amigos de venganza. El trato de Manuel hacia Joaquín fue cambiando poco a poco. Si era cierto que había llegado como un pordiosero, la inteligente cabeza de aquel gitano le estaba proporcionando lo que él llevaba mucho tiempo ansiando, un plan que acabara de una vez por todas con la familia que más odiaba en el mundo después que en su juventud Andrés Carmona hubiera rechazado a su hermana Rosa, por lo que decidió aliarse con Joaquin y tratar a su familia como si fuera la suya propia. Una vez terminado el negocio, ya vería que le podría sacar a aquel ser como pago.

Así habían llegado a la orilla del río Guadaíra y ultimaban los últimos flecos de su preparado plan. Con un dibujo en la arena, Joaquín iba diciendo a los cien hombres que formaban parte del asunto donde posicionarse, cómo observar y a qué señal lanzar el ataque. Los gritos desgarrados de Juan Pedro alarmaron a todos en el río.

-¡Cállate imbécil que nos van a oír!- ordenó furioso Joaquín a su hijo que llegaba con cara compungida.

-No creo padre- contestó un apocado Juan Pedro- allí es todo música y celebración.

-Mejor, deja que tengan su última borrachera en esta vida- y todos los hombres rompieron en carcajadas mientras la mente de Juan Pedro intentaba ver cómo salvar a María y Jaime de la matanza.

Las horas se hicieron eternas. Llegó la noche mientras seguían escuchando los bailes y cantes que provenían de Villa Macarena. Dos vigías confirmaban que los cuatro hombres que el Carmona tenía apostillados a la puerta de la finca se estaban dando su festín particular. Además, el boquete provocado por Juan Pedro en la verja cuando fue a ver a la niña, había incrementado los puntos de acceso a la finca, haciendo que el plan fuera mucho mejor. Como sigilosos gatos, veinte hombres entraron por el agujero escondiéndose en distintas zonas de una desierta finca donde sus habitantes estaban concentrados en la casona. Allí con escopeta de un solo tiro a mano, a la señal descargarían un único tiro esperando causar el mayor daño posible y luego los machetes harían el resto. Los demás hombres y una vez escucharan los tiros, al frente de Manuel y Joaquín entrarían en la finca a caballo y acabarían con todo el clan, pues dejar algún superviviente, por pequeño que fuera, sería un lastre cara al futuro. La matanza estaba asegurada.

Las risas y los bailes comenzaron a aflojar bien entrada la madrugada. Joaquín calculaba que faltaría media hora para que el sol empezara a despuntar con sus primeros rayos, por lo que era ahora o nunca. Cuatro hombres se acercaron con sigilo a la entrada principal donde unos vigías mareados por el alcohol no tuvieron suficientes reflejos para evitar sus muertes, quedando sesgadas sus vidas con un único corte de machete en la garganta. Con el paso abierto, un silbido dio la señal a los veinte hombres que permanecían ocultos en el interior. Raudos, salieron del escondite dirigiéndose como leones hacia la casona. Veinte disparos sonaron a la vez y los jinetes iniciaron su marcha. Al llegar a la casona, un gigante Santiago yacía en el suelo con un tiro en la sien cuando había corrido a proteger a su amada Carmencita que estaba tumbada a su lado con el gaznate degollado. Gritos y chillidos alarmaron a los Carmona que ebrios como iban no tuvieron tiempo de proteger a sus mujeres.

Un alertado Andrés despertó de su borrachera mientras sentía que el filo de una navaja iba rajando poco a poco la piel que cubría su cuello. Al mirar hacia su atacante, sus ojos se abrieron como platos cuando vio a un crecido Juan Pedro sesgándole la vida. Mientras la piel se iba separando, Andrés maldecía no haber acabado en el bosque con el muchacho. Los gritos de María se oyeron por toda la finca mientras su cara, que descansaba junto a la de Andrés quedaba manchada por su roja sangre. Con cara de incredulidad,  vio en el rostro de Juan Pedro el feliz sabor de la venganza y echó a correr para buscar a los suyos. 

María llegó veloz como el viento a la mesa donde se habían sentado sus hermanos en la comilona. Horrorizada, comprobó cómo cuatro de ellos permanecían muertos en el suelo con disparos en sus cuerpos. Aun así y ante la evidencia, no pudo evitar agacharse por comprobar si alguno de sus corazones seguía latiendo, mientras su precioso vestido color blanco se teñía de rojo. Con lágrimas en los ojos y asqueada, recorrió el recinto buscando a más de los suyos. Mientras buscaba por la zona, observaba con pánico como esos hombres mataban a mujeres, ancianos y niños sin ninguna distinción. Se tropezó y cayó al suelo. Cuando vio con lo que había tropezado, el resto de sus hermanos estaban ya muertos en el suelo, tres de ellos con un tiro de la cabeza y los demás degollados mientras dormían, no pudo evitar que el vómito se apoderara de su garganta. A lo lejos, el cuerpo retirado de José con evidentes signos de lucha, el único que había conseguido defenderse con orgullo. Los rayos del sol comenzaban a asomar haciendo que la escena de la matanza fuera cada vez más escalofriante. Histérica, siguió buscando a sus padres y a Jaime, mientras iba dando manotazos a las manos que intentaban agarrarla. A lo lejos, colgados de la rama de un árbol comprobó con amargura como se balanceaban los cuerpos inertes de sus padres, que habían sido torturados antes de tan fatal desenlace. Amargada, cayó de rodillas al suelo y se llevó las manos a la cara, y un llanto hasta ahora contenido por tanto miedo, hizo su aparición. Afligida, se tumbó en el suelo esperando su muerte.

Unos brazos fuertes la cogieron por la cintura y tirando de ella la invitaban a correr. Un vuelco le dio su apenado corazón cuando el rostro de su hermano apareció ante sus ojos. Rápidamente y cogida de la mano de su hermano emprendieron la huida del lugar, mientras unos ocupados asesinos terminaban de violar a las pocas jovencitas que quedaban con vida. Como dos conejillos asustados, corrieron hacia el hueco que María sabía que había en la valla detrás de las bodegas. Al llegar, pararon en seco cuando el que allí les aguardaba era Juan Pedro.

-Menos mal que eres tú- dijo Jaime soltando la mano de su hermana y acercándose feliz a su amigo.

Juan Pedro estiró los brazos y abrazó a su fiel amigo, mientras comprobaba que ambos muchachos eran perseguidos por el resto de los bandidos. Sacó un puñal del fajín y diciendo unas palabras al oído de su amigo y mirando a los ojos a María, hundió su cuchillo en el vientre del chiquillo que cayó al suelo manchado de sangre. Unos aullidos de animal herido se oyeron dejando helados a todos los presentes. María se arrodilló en el suelo sujetando la cabeza de su hermano en el regazo. Un constante y gutural ¡no, no,no! salía pronunciado de su boca. Miró a Juan Pedro y enseñando las uñas como las gatas se tiró al rostro de Juan Pedro, que sujetándola por los brazos la sentó de culo y le dio un sonoro bofetón.

-Ahora cálmate y hazme caso- le gritó el muchacho- te voy a subir al caballo de ahí fuera y vas a correr y correr hasta que el caballo caiga muerto de cansancio. No mires atrás y no vuelvas nunca.

-Te voy a odiar toda mi vida- respondió una más serena María- más vale que me mates ahora porque te juro por la sangre que has derramado de mi hermano Jaime que no tendrás mundo para esconderte de mí- le amenazó.

Juan Pedro la cogió de la cintura, la pasó por el agujero y subiéndola a un caballo negro que tenía preparado, subió a María encima que rota por el dolor posó su cabeza en sus crines, y con una palmada fuerte hizo que el podenco corriera como alma que lleva el diablo. Mientras se alejaba, Juan Pedro no pudo evitar pensar en voz alta,” no soy un diablo”.

María cabalgó y cabalgó como una muñeca de trapo, sin dirigir el caballo que fue donde el quiso. No sabía cuánto tiempo llevaba andando el caballo hasta que llegó a la orilla de algún río y el animal paró. Miró al horizonte para ver si divisaba desde allí el horror, pero el lugar estaba tranquilo aunque en sus oídos seguía escuchando la barbarie acontecida. Dirigió sus pasos al agua y ahora allí estaba, mecida por los calurosos brazos de la muerte que con su balanceo se la llevaba a otro mundo, junto a los suyos.

PARTE II

Julio de 1914

22

Alfonso XIII respiraba después de tantos meses pensando qué decisión tomar para su país. Los conflictos ente el flanco franco-británico de un lado y alemán de otro habían terminado en una guerra que desde el día anterior iba a asolar Europa. Durante muchos meses, había tenido que escuchar a los enfrentados políticos de su parlamento. La ruptura entre la derecha conservadora y la izquierda liberal había quedado patente, enfrentando sus posturas. De una parte, la derecha le presionaba para que tomara partido por el lado alemán, pues para ellos representaban la ley y el orden europeos. De otro lado, los intereses con el frente franco-británico que compartían y la presión de la izquierda, hacía imposible su unión con los alemanes. Por otro lado, España tenía una economía muy mermada debido a la pérdida de sus colonias americanas, en especial Cuba y Filipinas. También tenía el frente de Marruecos, colonia que había conseguido después de perder América y que desde entonces había resultado ser un quebradero de cabeza para el cuestionado monarca.

Había tomado una decisión hacía ya bastante tiempo. España se mantendría neutral en el conflicto, aunque sí daría apoyo logístico si fuera necesario al frente franco-británico, pues los intereses comerciales que mantenía con ambas potencias favorecían los intereses económicos de España. De otro lado, también apoyaría en la sombra al frente alemán.

El cuestionado rey llamó a su ministro, Eduardo Dato para que redactara oficialmente su decisión., hombre que por otra parte estaba totalmente de acuerdo con él, pues al igual que el monarca sabía que las deterioradas arcas españolas no podían sufragar una guerra.

Así, Eduardo Dato redactó el texto del que se harían eco todos los periódicos españoles:

   “ Esxistente, por desgracia, el estado de guerra entre Austria, Hungría y Serbia (…)

   El gobierno de Su Majestad se cree en el deber de ordenar la más estricta   neutralidad a los súbditos españoles”

Así, con la estricta neutralidad, Alfonso XIII comenzaba el plan de ser mediador de la paz ante el conflicto y sacar por sus servicios réditos para España, que hacía mucho tiempo había dejado de ser país clave para Europa.

El 28 de Julio de 1914, comenzaba la primera guerra mundial.

23

Federico Pacheco estaba sentado en la gran mesa de madera maciza que presidía la cocina de su posada. Con el periódico abierto, leía con sus gafas apoyadas en el hueco de su tabique los periódicos de aquellos días. El Liberal de Sevilla, tenía en su portada la declaración del Rey que indicaba que España no entraría en guerra, manteniéndose neutral y haciendo que muchos españoles respiraran tranquilos, sobre todo a aquellos que tenían hijos varones en edad de poder ir a filas. A su avanzada edad, él ya sabía lo que era perder un hijo en batalla. Su adorado José Luis, único descendiente de su matrimonio con Lola, había muerto a manos de los mambises en Cuba en un cruel ataque a las tropas españolas, lo que había provocado una gran tristeza en la pareja, sobre todo en su amada Lola, que aún pasado los años no se había repuesto de la tragedia.

Se quitó las lentes ante los recuerdos del pasado. En su memoria todavía vivían frescos como si fuera el día que ocurrió la desgracia. Estuvieron semanas sin recibir cartas del muchacho, que con 18 años y militar como era se presentó voluntario pues era ambicioso y vio en ello una oportunidad para ascender dentro del ejército. La fatídica fecha la tenía Federico grabada a fuego, el 15 de Septiembre de 1893. Días antes, según le contaron después del juicio, el comandante superior de su hijo había recibido un chivatazo que le indicaba que podían capturar a un cabecilla de los rebeldes cubanos que traía al ejército español por la calle de la amargura. El comandante se marchó con sus soldados dejando a Federico al frente, que aún no estaba preparado. Esa madrugada, el ejército revolucionario atacó el destacamento donde asesinaron a muchos soldados. Tras meses sin saber nada de su hijo, sus peores temores se hicieron realidad cuando les llegó a la posada la carta del ministerio del ejército que confirmaba que su hijo había fallecido en combate. Todavía recordaba los gritos de su adorada Lola ante su dolor de madre y la impotencia de ni siquiera poder enterrar los restos del muchacho. En el patio de la posada, en una esquinita, habían hecho fabricar una lápida con su nombre, que por supuesto era simbólica pues nunca recuperaron los restos, donde Lola todas las mañanas cambiaba las flores y hablaba con la fría piedra, hasta que llegó la muchacha.

Sacudió la cabeza para liberarse de los recuerdos y pensó en el presente. La guerra ocasionaba en Federico unas considerables pérdidas para su negocio, ya deteriorado por su avanzada edad y no haber podido mantener la fama del lugar por no poder atenderlo. En los últimos tiempos había vivido de los extranjeros que comían en la posada y dormían en las habitaciones que el matrimonio tenía a bien alquilar, pero ahora que la guerra comenzaba, la clientela se había marchado de España.

Federico Pacheco y su mujer Dolores Collantes eran los propietarios de la posada “El Patio de las Luciérnagas”. En su día, era uno de los locales de moda y conocidos en toda Granada. Situado en Salobreña, pueblo granadino situado en la parte centro-oeste de la comarca de la costa granadina, a orillas del mar Mediterráneo, la situación de la posada cerca de la playa y su distribución junto con los espectáculos que proporcionaban hicieron que toda la casta andaluza y no andaluza pisaran sus suelos. Era una casa de 200 metros cuadrados de dos plantas. La parte inferior era diáfana con bigas de madera  idóneas para un gran restaurante que en aquella época mantenía siempre los hornos de leña encendidos, pudiendo albergar en su interior centenares de clientela. En la parte superior, toda una vivienda que por aquella época el matrimonio lo tenía como residencia y que, cuando vinieron las vacas flacas, tuvieron que alquilar las numerosas habitaciones con las que contaban para el sustento de la pareja. Lo característico y famoso del lugar, a parte de la cocina, era su patio trasero. De quinientos metros cuadrados y con vistas al mar, era un patio en forma de concha idóneo para el sonido del flamenco y el cante que tenía lugar en su tablao. Además, la naturaleza  había dotado de gracia el recinto pues en las noches calurosas de verano, miles de luciérnagas acudían al olor de las plantas de hierbabuena que Lola tenía en macetas bordeando todo el perímetro haciendo que esos diminutos insectos dieran luz natural con su luminiscencia al espectáculo. Por eso, Federico llamó al local “Patio de las luciérnagas”. Personajes como Dora la Cordobesita, Eduardo Lucena y Vallejo, Jorge Santos, Silverio Franconnetti y muchos más, artistas de todos los tiempos y todos los géneros, habían pisado su escenario, incluidos muchos de opera que encontraban en el patio de las luciérnagas un escenario semejante al teatro de Mérida para el sonido de su repertorio. Después, la pena y la edad hicieron que el patio de las luciérnagas se fuera apagando poco a poco. Aunque las luces de los animalitos seguían encendidas.

Sin embargo, Federico estaba esperanzado. Su mujer había vuelto a cantar como en sus mejores tiempos después de haber encontrado medio moribunda a la orilla del río a una chiquilla de etnia gitana sola y abandonada. Cuando le había retirado los cabellos blanquecinos a causa de la escarcha y brevemente había abierto unos ojos color aceituna profundos, Federico no pudo dejar allí a la pequeña, la cargó en brazos y depositándola en la carreta la tapó con dos gruesas mantas de lana para que la pequeña entrara en calor, y prosiguió rumbo a Granada a sabiendas que la muchacha podía morir por el camino. Por suerte, la niña era fuerte y había resistido la intemperie del camino y se había convertido en la nueva luz de su adorada Lola.

    24

La muchacha que aún permanecía largas horas tendida en la cama había sacado a Lola de la negrura en que se había convertido su vida. Desde que perdiera a su hijo en el fatídico año de 1893 a la edad de 18 años, no había vuelto a levantar cabeza. Su adorado José Luis había llegado a este mundo cuando ella contaba con la edad de 20 años. Llevaba seis casada con el amor de su vida, Federico, hombre por el que había escapado de casa ante la negativa de su padre de que se casara con él. Juntos, habían levantado con el sudor de su frente una casa en ruinas que habían comprado con los pocos ahorros con los que contaba por entonces un joven Federico, y cuando nació su primogénito habían conseguido que El Patio de las Luciérnagas llevara cinco años dando beneficios con prestigiosa fama. Juntos habían trabajado duro para labrar un porvenir al hijo que le mataron. Después de tener a José Luis, una inesperada meningitis provocó que Lola no pudiera darle más hijos a Federico. El negocio  estuvo funcionando hasta que ellos entraron en la cincuentena, que al estar ya instalados en su organismo los achaques de la vejez, habían tenido que cerrar la casa de comidas y vivían de alquilar habitaciones a huéspedes extranjeros que venían de visita a España, dinero que con la guerra que asolaba Europa había mermado sus arcas haciendo que tuvieran que usar los ahorros de toda una vida.

Federico había llegado en enero con una muchacha moribunda a causa del frío y con la mirada ida. Lola le había calculado unos trece, catorce años. Los primeros días, la pareja se dedicó en cuerpo y alma a la pequeña, pues estaba más en el otro mundo que en éste, y ambos se turnaron para velarla y bajarle la calentura día y noche. Temieron por sus pies, pues habían llegado completamente morados y en varias ocasiones el galeno le dijo a la pareja que habría que amputar, pero la constancia de Lola que a base de ungüentos de medio litro de agua con vinagre tibio con sal mojando sus pies con un trapo de algodón para sanar las ampollas, y además, cada seis horas haciendo  que la niña tomara una taza de agua hirviendo con granos de mostaza, con pimienta negra y raíces de jengibre todo ello endulzado con miel que fue tomando a sorbos poco a poco, hicieron que el médico viera que sus pies sanaban lentamente. Habían pasado seis meses en los que la niña no caminaba aún, pero sus pies iban cogiendo el color natural de su tez morena.

La chiquilla, no obstante, hablaba poco. Al principio, parecía muda y entre cuidado y cuidado Lola  le contaba historias que sabía que la niña escuchaba entusiasmada. No le importaba que no hablara, sabía que esa criatura había vivido algún trauma que no dejaba que el sonido de las cuerdas vocales saliera por su boca, pero que con paciencia y todo el amor que ella tenía para dar, poco a poca se iría recuperando hasta, que un día, la pequeña se aferró a su cuello y entonó un llanto que sacó todas las penas que tenía en su interior y que duró seis horas. Cuando llegó la calma, la niña pronunció una sola palabra: María, y calló rendida hasta el siguiente día.

Cuando pasaron tres meses, María ya era capaz de mover los dedos de los pies. Federico, que siempre había sido muy bueno con la madera, trabajo que realizaba antes de conocer a Lola, fabricó a  la muchacha que cada día estaba más gordita, una silla de ruedas para poder sacarla de la habitación. El día del cumpleaños de la chiquilla, quince de abril, sentaron a la niña en la silla y taparon sus piernas con una mantita de ganchillo que Lola le había regalado ese mismo día, pues las primaveras en abril en Granada todavía eran frescas, y tapándole los ojos para aguantar la sorpresa, la pareja de ya ancianos bajaron a la muchacha al patio en forma de concha que tantas veladas agradables les había dado. Quitando el trapo de los ojos de la muchacha, María vio un patio de piedra con mesas y bancos del mismo material rodeado por inmensas jardineras que despertaban un olor agradable, todas ellas rodeadas de lucecitas fluorescentes que hacían que el escenario del fondo y las estrellas relucieran como María nunca había visto.

-¿Qué son esas luces?- preguntó atónita mirando a Federico.

-Luciérnagas cariño- respondió un anciano bonachón- Bienvenida a “ El patio de las Luciérnagas”, tu nuevo hogar si tú quieres.

María miró a los dos ancianos y explicó por primera vez lo que le había ocurrido en su corta vida. Los tres miembros de la nueva familia lloraron amargamente mientras la pequeña contaba cómo había sido comprometida con Andrés Carmona perdiendo al amor de su vida Juan Pedro, cómo luego le había gustado su futuro marido, cómo había perdido su virginidad, la matanza acaecida, sus padres colgados del árbol  y cómo había visto morir a su adorado Jaime a manos de Juan Pedro cuando huían de la matanza. A su vez, los dos ancianos le contaron sus cuitas pasadas cuando murió su hijo y los tres se abrazaron. Unas ganas se apoderaron de María. Ante el resplandor del lugar, el tablado que veían sus ojos y una Lola que le regaló a la niña una de sus famosas saetas en los tiempos que ella cantaba, María decidió su nuevo futuro: volvería a bailar bajo el canto de Lola, y recompensaría a los ancianos por el cariño que le habían dado haciendo que El Patio de las Luciérnagas volviera a tener el esplendor de sus mejores tiempos. Llamó a la pareja y en un susurro le dijo a ambos:

-Necesito que mis pies se pongan sanos.

Septiembre de 1914

25

El tiempo pasó ante el empeño de María de poder volver a bailar. Había acogido a los dos ancianos como su nueva familia, y a la vez la pareja habían vuelto a encontrar una nieta que creían que no iban a tener nunca más. La complicidad del trío y el amor habían hecho que ambos bandos dejaran en el retardo las penas pasadas. A mediados del mes de septiembre, Federico llevó de nuevo a Sevilla a una apenada María que no podía evitar que el recuerdo al pasar por la ciudad hispalense la retrocediera a su reciente pasado. Llegaron hasta la Torre del Oro y girando hacia la derecha, se dirigieron a los juzgados de la ciudad para hacer oficial sus lazos. María había quedado huérfana, por lo que durante una comida en pleno mes de agosto bajo la pérgola del Patio de las Luciérnagas, el trío decidió que la pareja de ancianos adoptaría a la muchacha, que pasaría a ser la única heredera de todos sus bienes, evitando que el gobierno se quedara con sus posesiones a su muerte.

Entraron el edificio oficial donde en un mostrador permanecía sentado un hombre regordete que con pluma en mano tenía a bien rellenar los documentos necesarios para solventar las peticiones que los parroquianos sevillanos le iban demandando.  Cuando les tocó el turno a la pareja, el hombre puso cara de asombro al ver que un hombre payo quería adoptar a una chiquilla gitana. Tras largas esperas mientras el empleado consultaba con sus superiores para no meter la pata, finalmente la niña dejó de llamarse María Duarte Mendoza y pasó a llamarse María Pacheco Collantes.

Regresaron a Granada aprovechando su estancia en la ciudad hispalense comprando ciertas cosas que les había solicitado Lola. María ya caminaba con dificultad apoyada en un bastón de madera que le había fabricado con sus mágicas manos Federico. Sentada en la carreta, esperó al anciano mientras conseguía en una tienda todas las especias que Lola le había apuntado en la lista de la compra. Después, pararon en una tienda de ropa donde se hicieron con varios ropajes que cubrirían las necesidades de María. En el barbero, la niña cortó su melena azabache que ya llegaba a la altura de sus nalgas después de tanto tiempo, y se recortó la melena dejándola de nuevo a la altura de su cintura, donde sus bucles morenos volvían a caer sanos. Recorrieron las calles empedradas de Sevilla donde encontraron un local que vendía vestimenta de cante y baile. Los ojos de la chiquilla se llenaron de lágrimas cuando vio a su adorado nuevo padre salir con paquetes que contenían una nueva falda y unos zapatos de flamenco que la niña había perdido cuando estuvo en Villa Macarena y le quitaron todas sus posesiones. Estaba decidida, antes de que acabara el año comenzaría a bailar de nuevo.

Volvieron a casa por un camino distinto al que habían cogido para la ida a Sevilla. Se hacía tarde y Federico quería evitar los caminos solitarios que llevaban a Granada y así evitar ser sorprendidos por los bandidos. Optó por tomar el camino principal para ir al lado de todos aquellos viajeros que acompañarían su recorrido. Sin querer, Federico no pudo evitar sortear el paso por Dos Hermanas que tantos recuerdos amargos le traían a su paso. Cuando llegaron al pueblo, una atrevida María volvió a tomar el sendero que llevaba hasta una Villa Macarena que permanecía abandonada y deteriorada. En el lado derecho de la finca y donde estuviera el ruedo de arena donde su amado Jaime iba a ser torero, un cementerio improvisado donde las gentes del pueblo habían enterrado a toda la familia y criados que habían sucumbido ante la barbarie. Con un ramo de rosas rojas, depositó las flores en una lápida que incluía el nombre de la familia Duarte. Así, en este último gesto, despidió a los que hasta entonces había sido su familia, echando de menos y llorando, sobre todo, a su querida madre y hermano. Después, se acercó al panteón familiar donde se encontraba la tumba del patriarca, Andrés Carmona, y tumbándose en la piedra de mármol blanco, lloró amargamente la muerte de su amante que tan bien se había portado con ella.

Se disponía a salir de la tumba cuando una mano agarró su tobillo. La mano estaba fría y huesuda, y María no pudo evitar dar un sonoro grito de pánico que alertó  a Federico. Sentía que la vena del cuello le latía a mil por hora, pues toda la sangre se había concentrado en ella y el latido del corazón,  como una locomotora, hacía que éste se sintiera por cada poro de su piel. Pálida como el mármol, la mano que sujetaba su fino tobillo se volvió más cálida al mantener el contacto con su piel.  María movió la cabeza para despejar el miedo de su mente. Los fantasmas no existen, repetía su consciencia una y otra vez.  Una voz de debajo de la tumba en la que había permanecido tumbada y llorando largo rato, confirmó que allí había alguien más.

-Chisssss- chistó alguien.

María siguió la dirección del sonido temblando como un pajarillo, pero no vio a nadie. Cuando se disponía a encontrarse de nuevo con Federico y salir del panteón, más rápida que el viento debido al miedo que sentía,  el sonido inundó de nuevo el lugar. Detuvo sus pasos con el corazón en la boca, lo que menos quería es que algún fantasma del pasado amargara su existencia. Observó un hueco que quedaba entre la tumba de Andrés y alguna hermana que éste había tenido. Un brazo humano que se movía permanecía en el hueco entre ambas tumbas y la invitaba a acercarse. A sus pies, montones de restos de comida preveían que allí había algún ser con vida. Con pasos cortos, María se aproximó hasta el lugar de donde procedía el sonido y veía el brazo, mientras oía pasos veloces que se dirigían al panteón y que con el tiempo que llevaba en El Patio de las Luciérnagas la niña sabía a quién pertenecían. Se agachó para ver el rostro del ocupante del hueco, y su corazón se llenó de alegría cuando reconoció el rostro demacrado que la miraba como si un ángel se hubiera aparecido ante él. Sólo una sola palabra salió de sus labios antes de que comenzara a llorar como una loca de alegría:

-¡Jaime!

   26

Un sofocado Federico llegó al panteón tan rápido como sus piernas y su corazón le permitieron. Agachado sobre sí mismo para recuperar el aliento, abrió despacio la cancela de hierro que cerraba la puerta de la tumba. Se llevó la mano a su cinto para tocar la empuñadura de su revólver colt 45 que siempre llevaba en el cinto cuando viajaba pues sabía que España se había vuelto un país donde la gente, para evitar el hambre, realizaba cualquier fechoría. Poco a poco, y después de haberse repuesto de la carrera y con el arma en la mano, entró con paso lento al interior del mausoleo que permanecía en silencio. La instancia, de cuatro por cuatro y con ventanucos que adornaban la fachada y que permitían que a esas horas entraran por ellas los rayos de sol,  dejaban ver que hacía mucho tiempo que nadie cuidaba de las tumbas. Flores marchitas, quizás desde el entierro, indicaban a Federico que para aquellos pobres desgraciados no quedaba vivo ningún ser querido que se ocupara de tener decente su eterno aposento.

Con mucho sigilo, tras pasar la pequeña antesala que llevaba al interior de la tumba familiar, Federico se fue acercando pistola en mano hacia el lugar donde había creído oír chillar a su adorada y nueva niña. Cuando estuvo en el umbral del cambio de habitaciones, pudo comprobar que María permanecía allí en el suelo sentada, entre cascaras de naranjas, y mantenía en sus piernas un bulto al que se aferraba con mucha ansia. Dio dos golpes en la pared para anunciar su presencia, y el rostro lloroso de la chiquilla se volvió.

-María estás bien cariño- dijo Federico mientras iba guardando su revólver.

-Hoy es el segundo día más feliz en mi vida, abuelo Federico. El primero fue cuando os encontré a ti y a la abuela Lola- María hizo una pausa para recoger el moquillo que le caía por la nariz- hoy he encontrado a mi hermano con vida- y separándose un poco de la cabeza de Jaime dejó que Federico viera al muchacho en su regazo.

Federico se acercó raudo hasta María para observar el estado del muchacho. Entre las piernas de la muchacha, permanecía un joven famélico, cuyas costillas se dejaban ver a la perfección y con unas grandes ojeras antesala de la llegada de la parca. En su vientre, una gran herida que emanaba un líquido violáceo indicativo de infección. Alrededor de ella, algunas partes permanecían de color rojo, señal que indicó a Federico que a lo mejor había esperanzas.

Se acercó a María despacio y arrodillándose al lado de ella posó la palma de su mano en la frente del muchacho. Como él suponía, el niño estaba ardiendo lo que le hacía tener un gran tembleque. Se levantó como si estuviera poseído por el diablo y salió veloz como el viento por la misma puerta que anteriormente había recorrido con mucho cuidado. Otra vez a la carrera, buscó en su alforja con tiras marrones donde llevaba todos los productos que le había solicitado su mujer, por otro lado, además de gran cantante, experta en remedios naturales de sanación que había aprendido con una mujer de color moreno que había llegado a la posada y que resultó ser cubana, y sacó varias hierbas que le había demandado. Encendió una pequeña fogata a la sombra de un gran ciprés que crecía fuerte a los pies de la entrada al campo santo y durante cinco minutos, hirvió agua que echó en un cazo de su cantimplora verde. Volvió al carromato y sacó un cazo de barro, y allí, con el mango del machete, machacó tomillo y manzanilla seca en grano, como tantas veces había visto ver a hacer a Lola. Después, cogió un calcetín de su equipaje, lo más fino que pudo, y una vez  hubo mezclado el polvo que había machacado con el agua, se dispuso a colarlo a través del calcetín. Coló el contenido en una taza y raudo se dirigió de nuevo al carromato para sacar un bote de miel que también había comprado.

Con los remedios preparados, se dirigió de nuevo al panteón y, separando a María de su hermano, se apoyó la cabeza del muchacho entre sus propias piernas y con mucho cuidado y a sorbitos le dio a tomar el brebaje que había preparado para bajar la fiebre. Poco a poco, y con algún atragantamiento, el muchacho fue tomándose todo el remedio improvisado. Cuando acabó hasta la última gota, Federico depositó la cabeza del muchacho encima de una manta enrollada y, descubriéndole la camisa blanca con chorreras que llevaba puesta y que estaba manchada de sangre, entre reseca y actual, con una gasa limpió la profunda herida y luego la untó con miel ante los lamentos del muchacho cuando pasaba los dedos por la herida. Cogió al muchacho en brazos, cuyo peso le recordó al día del río cuando cogió a María en brazos, y con mucho cuidado fue de nuevo hasta la carreta. Una vez allí, indicó a María que pusiera una manta a modo de colchón mientras mantenía al chico en brazos, y luego con mucho tiento depositó allí al chiquillo.

-Tendrás que ir detrás con él, mi niña. Voy hacer que estos caballos vuelen para que la abuela Lola pueda salvar a tu hermano- dijo apresurando a la muchacha a subir a la parte trasera.- sobre todo, mi reina, sujétale bien la cabeza para que no se dañe el cuello.

Federico se subió al pescante de su carreta, y utilizando por primera vez en su vida la fusta que llevaba siempre al lado, dio un golpe a los dos caballos blancos que llevaban la carreta. Los dos corceles, que no estaban acostumbrados al golpe, supieron enseguida que algo raro pasaba y relinchando por sus hocicos, comenzaron una gran carrera como si estuvieran poseídos por el mismísimo diablo. Entre fuertes golpes que ocasionaban los baches del camino y más rápidos que la luz, Federico y María volvieron a casa.

    27

Los caballos cabalgaron veloces como hacía mucho tiempo no corrían, acostumbrados a una vida tranquila que había llevado Federico y que en pocas ocasiones había azuzado a los jamelgos. Federico, sentado en el pescante, solo podía asir bien fuerte las riendas para que los dos animales no aflojaran el paso, si el muchacho se moría por el camino sería algo que no se perdonaría nunca. Si tenía que irse con su familia al otro mundo, por lo menos que fuera en una cama y acompañado de su hermana.

En la lejanía, tras varias horas de viaje, Federico vio como las luces eléctricas que se habían llevado unos buenos dineros cuando las instalaron en la posada para dar más clase a la misma, lucían radiantes mostrándole el camino a casa. Hacía tiempo que no se encendían, desde que el negocio había ido a la quiebra, y en su lugar solo alumbraban el patio dos candiles de gas para no estar totalmente a oscuras. Desde la llegada de la niña, Lola había encendido todas las noches las luces de la entrada.

Desde su habitación, Lola escuchó el relinchar de los caballos tan poco habitual. Un mal augurio dio paso a la inquietud de que algo le hubiera pasado a la niña. Se puso una bata roja fina, pues todavía las noches eran calurosas, y atropelladamente bajó las escaleras trastabillando y casi perdiendo el equilibrio. Aferrada a la barandilla, se recompuso y con paso ligero se encaminó a la puerta de entrada.  Cuando abrió la puerta, recobró el aliento y descansó un poco. En mitad del patio, dos caballos sudorosos indicaban a Lola que habían galopado, pero las siluetas en la noche de Federico y María tranquilizó a la mujer, que con paso más lento y con un candil de aceite en la mano, se dirigió a la parte trasera de la carreta donde estaba la pareja. Federico, al verla venir, suspiró de alivio y movió la mano para que fuera más rápido.

-Lola, por favor, ayúdanos, te necesitamos- rogó Federico.

Lola apretó el paso y con el candil en la mano llegó hasta la parte trasera de la carreta donde permanecían sus dos seres amados. Cuando vio lo que ocurría, sus ojos se abrieron como platos y sin preguntar y como una jovenzuela de quince años, de un salto se encaramó en la carreta y se dirigió al bulto que sujetaba María. Era un muchacho mayor que la niña que a la luz del candil mostraba una herida muy fea en el vientre. El vendaje limpio que había puesto su marido al muchacho volvía a estar manchado de sangre, señal que la hemorragia continuaba. Apartando cariñosamente a la muchacha, tocó la frente del muchacho que ardía como un caldero al fuego.

-¡Celestino, Celestino!- bramó la mujer.

Al momento, se presentó allí un hombre similar a la edad de la pareja. Vestía pantalones de lino marrón y una camisa blanca. Ataviado con botas de montar, y una barriga que ya era importante, era el único empleado que no se había querido marchar y dejar sola a la pareja cuando el barco se hundió. Debía mucho a sus patrones, que le habían acogido cariñosamente cuando el mundo se le  puso en contra, después de la muerte de toda su familia, y le habían dado el cariño y el empleo que tanto necesitaba. Si no hubiera sido por ellos, Celestino sabía que a estas alturas estaría reunido con el Señor. Por eso, cuando se hicieron mayores y la posada ya no daba beneficios, el quiso seguir trabajando con ellos a cambio solamente de comida y cama, pues no necesitaba más en la vida. Federico y Lola habían aceptado complacidos y agradecidos ante el gesto del hombre, pues aunque la posada ya no tuviera tanta vida, necesitarían ayuda para su mantenimiento, cosa que Celestino había cumplido a la perfección hasta el momento.

-Diga patrona- dijo bajando la cabeza.

-Te he dicho que me llames Lola, y no soy tu patrona sino tu amiga- le regañó la mujer.

-No me acostumbro patrona, prefiero llamarla así- replicó Celestino.

-Está bien- comentó la mujer- no es momento de discutir de nuevo. Necesito que vayas lo más deprisa que puedas a buscar a nana Eustaquia. Dile que Lola la necesita con urgencia.

-Como mande, patrona.

Celestino desenganchó uno de los podencos y sin silla de montar, era experto jinete y le gustaba montar así de sus años de circo, de un brinco impropio para su edad y su barriga, salió como alma que lleva el viento en busca de la sanadora.

-Bajemos al muchacho- indicó la señora.

-¿No puedes ayudarle tu amada mía?- preguntó Federico decepcionado.

-Está mal el chico, yo no creo que pueda hacer nada. Si la nana Eustaquia no puede salvarle, nadie lo hará.

María comenzó a llorar amargamente. Sabía que si Lola llamaba a la curandera es que Jaime estaba entre la vida y la muerte. Agarrada del brazo de su abuela, siguieron los pasos de Federico que llevaba en brazos al flaco muchacho. En la entrada de la casa, Lola se le adelantó rauda hacia una de las habitaciones y preparó la mullida cama. Con sábanas limpias de color blanco que olían a rosas y entre mullidos cojines, depositaron allí al muchacho mientras su respiración era más débil.

-Elévale cielo- dijo a la niña- así respirará mejor. Baja a la cocina y tráeme agua caliente y trapos de algodón. Vamos a limpiarle esto.-ordenó a la muchacha que tras dar un beso a su hermano bajó a la cocina a llevar a cabo el mandato.

-Federico, tiene mucha fiebre, necesita algo más fuerte. Baja al armario del baño y tráeme penicilina disuelta en un vaso de agua. No me gustan los remedios de los matasanos, pero hasta que no venga la nana Eustaquia no hay más remedio.

Allí se quedó con el muchacho a solas. Rompió con las tijeras la blusa que llevaba el chiquillo y le quitó los pantalones sucios que llevaba dejándole en calzones. Jaime abrió los ojos un instante y le susurró al oído con una voz gutural que le salía de dentro:

-¿Eres un ángel?

-Eso espero cariño, eso espero.

28

María entró en la habitación con los trapos de algodón. Debido a su cojera no podía llevar lo que le había pedido la abuela Lola a la vez, por lo que para dejar que el agua se calentara un poco más, subió primero los trapos de algodón. Lo más rápido que pudo se acercó al lecho donde su hermano se debatía entre la vida y la muerte, y le dio un beso en la frente mientras dejaba los paños en la mesita.

-Cómo está abuela Lola.

-No muy bien cariño, no sé si saldrá de esta- le contestó mientras vio cómo a la niña le corrían de nuevo las lágrimas por sus mejillas- ¿Es que le conoces, cielo?-preguntó con cariño la mujer al ver las lágrimas.

-Es mi hermano abuela Lola, se llama Jaime- contestó apenada la muchacha.

Lola se puso pálida como el mármol blanco. Hasta ahora no se había preocupado de saber quién era el muchacho. Normalmente llegara el accidentado que llegara, ella siempre era servicial, y lo primero era lo primero, salvarles la vida. Ahora entendía por qué María sufría tanto. Ese muchacho, después de los relatos que les había contado la muchacha, era la única familia que esa pobre criatura tenía en el mundo, cosa que le alegraba porque ellos ya no durarían mucho y si conseguía salvar al joven, además de que la vida les recompensara con dos nietos, su María no estaría nunca más sola.

La anciana tocó la mejilla mojada de la niña, que se agachó a la altura de su rostro y le dio un cálido beso en la mejilla.

-No te preocupes amor, Jaime es joven y fuerte, saldrá de ésta.- mintió la mujer.- Anda, ve a la cocina a por el agua, pero antes pasa por el botiquín que mandé al abuelo y se me olvidó que también trajera alcohol.

-De acuerdo abuela- y volvió a besar a su hermano antes de salir.

Iba a matar a su esposo, ¿Cómo no le había comunicado que aquel jovencito era hermano de su niña? Ahora sí que tenía que salvar al muchacho. Lola había renegado hacía muchos años a su fe, después de que su hijo muriera y en dos meses sin tener noticias de él había suplicado al Señor que estuviera vivo. Como él no hizo caso, Lola dejó de creer en él. Ahora, al lado de la cama del muchacho, se acercó al chico y en un susurro le dijo:

-Jaime hijo, tienes que ponerte sano, no puedes dejar sola a María. Lucha querido, lucha, no dejes que la parca te lleve.

Dio un beso en la frente al chico, quemándose los labios, y desde tanto tiempo que no llevaba a cabo el rito, se arrodilló en el suelo y le pidió a la Virgen de la Misericordia que se apiadara de los jóvenes.

La puerta se abrió súbitamente y Lola dio un respingo del suelo. Por la puerta entraban Federico con un bote en la mano seguido de María que llevaba la olla hirviendo. Con una mirada que Lola comprendió al instante por parte de su marido, arrimó una mesa de cuatro patas que estaba debajo de un espejo y retirando apresuradamente todos los adornos que contenía la mesa y poniendo un trapo, María dejó allí el agua caliente. Federico, previsor como era, traía también una jarra con agua fría. Lola empezó a coger velocidad mientras abuelo y nieta permanecían en la puerta de pie viéndola actuar. Cogió varias gasas que introdujo en la olla a la vez que cogía el alcohol e impregnaba dos de ellas con el líquido, y acercándose al muchacho, levantó sus brazos y las puso debajo de sus axilas, volviendo a bajarle ambos brazos para que las gasas quedaran sujetas por su propio cuerpo. Empapó otra de ellas en el agua fría que había en la jarra y con mucho cariño la puso en la frente del moribundo. En la palangana, vertió un poco de penicilina líquida y con unas tenazas, sacó una gasa de las que tenía en la olla depositándola en la palangana y removiéndola para que los líquidos se unieran, y así esperar a que el trapo de algodón se enfriara. Cuando acabó todo el ritual, escurrió la gasa y con mucho esmero limpió la herida del muchacho. Repitió todo y, cuando la herida estaba aseada y ya no quedaban restos excesivos de sangre, puso encima de ella otra gasa impregnada con penicilina que envolvió al cuerpo de Jaime con una venda apretando bien para cortar la hemorragia. Se sentó de nuevo en la silla y movió la mano para que ambos se acercaran.

-No podemos hacer nada más hasta que venga la nana Eustaquia. ¡Dios como tarda esa condenada mujer!.

María se sentó en el otro lado de la cama y cogió a su hermano de la mano. Bajó la cabeza para besársela y amargamente comenzó a llorar.

-No te mueras Jaime, no te mueras.

Federico se aproximó a ella y le puso la mano en el hombro mientras el llanto de la muchacha se calmaba. Lola no aguantó más el dolor de aquella habitación y salió al pasillo y, cerrando la puerta tras de sí, calló derrotada al suelo rogando a Dios por el muchacho.

    29

Lola entró en la habitación más serena. Se acercó de nuevo hasta el lecho y cambió la venda que Jaime tenía en la frente. El chico tenía un tembleque debido a la calentura de todo su cuerpo. Al verle, María intentó taparle pero Lola no le dejó. Al contrario de lo que iba a hacer la chiquilla, le terminó de quitar la camisa dejándole únicamente con los calzones y puso más alcohol en las axilas.

-Pero tiene frío abuela- replicó la niña.

-Lo sé mi vida, pero si le tapas lo único que conseguirás es que la temperatura de su cuerpo sea aún mayor.

La niña se sentó de nuevo haciendo caso a la mujer, que indudablemente sabía más que ella, y siguieron esperando a que llegara la nana Eustaquia.

La noche seguía su curso bien entrada la madrugada y la curandera no llegaba. La fiebre provocaba en el muchacho un sueño intranquilo con murmullos inteligibles. La abuela Lola permaneció toda la noche dando sus cariñosos cuidados al muchacho, sobre todo a tenor de saber quién era, mientras María permanecía durmiendo en una silla al lado del lecho de su hermano y sin soltarle la mano, a la pobre le había vencido el sueño. Federico había salido del cuarto para esperar en el porche a que llegara Celestino con la nana Eustaquia, intentando inútilmente que la espera fuera más corta.

El sol despuntaba sus primeros rayos por la ventana cuando la puerta se abrió súbitamente entrando la nana Eustaquia. Era una mujer regordeta, con unas posaderas inmensas de color moreno, cubana de nacimiento. Había llegado a Granada hacía casi diez años, cuando el Patio de las Luciérnagas estaba en todo su esplendor. Era la cantante de un trío cubano que traía hasta las tierras españolas nuevos ritmos caribeños, entre ellos salsa y merengue, que había causado furor por aquella época. En seguida se hizo amiga de Lola y comenzaron una entrañable amistad. La madre de Eustaquia había nacido en tierras africanas y se la llevaron de esclava a Cuba. Con dotes para la sanación, aprendidos de su tierra al otro lado del mar, curaba a los negros en los tiempos que Cuba era todavía española y luchaban para conseguir su independencia.  Generación tras generación, había transmitido todos los conocimientos curativos que poseían, pero Eustaquia había decidido tomar otro camino. Sin embargo, eso no le había impedido conocer todos los saberes de sus ancestros, y ahora con la carrera acabada debido al engaño amoroso que había tenido en aquellos tiempos, vivía del intercambio de sus conocimientos a cambio de buenas pesetas que la ayudaban a vivir bien.

-Nana, has tardado mucho por Dios- dijo Lola con un brillo nuevo en sus ojos.

-Lo siento niña, he tenido un parto complicado de una de las comadres que hasta ahora no me ha dejado venir. Ha sido un varón regordete que venía de nalgas y que no ha querido salir hasta el amanecer. Luego tengo que volver a ver si puedo salvar a la madre. Le tuve que hacer una cesárea, finalmente, pues se me morían los dos- se disculpó la nana.

Tras besar a Lola, su cuerpo moreno anduvo hasta el lecho del muchacho. Soltó su maletín en el suelo y echó de al lado de la cama a María. Celestino y Federico permanecían de pie en la puerta observando el ritual que tantas veces habían visto en la cubana.

La nana Eustaquia tocó la frente del muchacho. Después puso su rostro cerca de la boca del mismo para poder escuchar su respiración, que por otra parte era bastante débil. Puso la oreja en su pecho durante unos minutos, y después comprobó, quitando las vendas que había puesto anteriormente Lola, el estado de la herida del muchacho.

La nana Eustaquia sacó de su maletín dos figuras de sus dioses que puso encima de la mesilla al lado del Jaime y encendió dos velas. Después sacó un mortero y unas bolsitas de tela donde tenía los ingredientes necesarios para hacer su remedio. Machacó hierbabuena, con ajo, un poco de pimienta, diversas hierbas que María no conocía y lo mezcló todo con miel, que diluyendo el potingue en agua, dio a sorbitos a Jaime mientras María observaba cómo su hermano repelía el brebaje. Después sacó un ungüento de su maletín y lo extendió sobre la herida de Jaime, producto que por otra parte olía a rayos. Se acercó hasta la mesa donde estaba la penicilina, y tras meter el líquido en una inyección, movió al chico cuidadosamente para dejar a la luz una de sus nalgas, y le pinchó el líquido.

-Ahora tenéis que salir-indicó nana Eustaquia- tengo que invocar a mis santos para que nos echen una mano.

Lola agarró por el brazo a María y salieron los cuatro de la habitación, mientras la nana Eustaquia entonaba unos cánticos incomprensibles para todos.

-Vayamos a la cocina, haré una café- dijo Lola más tranquila.

Las lágrimas de María volvieron a aparecer en su rostro, mientras un adorable Federico la cogía por los hombros y la llevaba a la cocina siguiendo a Lola y Celestino.

Se sentaron los tres en la mesa de madera del habitáculo mientras Lola preparaba un delicioso café que simplemente con el olor resucitaba a todos. Tras colar el líquido negro, echó un poco de leche que le quedaba del día anterior, pues el lechero todavía no había traído la nueva, y se miraron en silencio durante un largo rato mientras sorbían el café.

-Te fías de ella, abuela- inquirió la niña.

-La nana Eustaquia es la mejor-comenzó a explicarle Lola- proviene de Cuba y su familia de una lejana tierra llamada África con dioses distintos a los nuestros. Si alguien puede salvar a tu hermano esa es ella.

-¿No sería mejor llamar al médico?- sugirió María.

-¡ese huraño matasanos!- replicó Federico.

-No cariño. Eustaquia es mejor. Nana Eustaquia proviene de la religión yoriba, que desde hace siglos se practica en África. Cuando Cuba era española miles de negritos llegaron como esclavos desde esas lejanas tierras y fueron transmitiendo sus conocimientos a las nuevas descendencias ya cubanas.  Esta religión cree en una fuerza o dios universal llamado Olodumare cuya energía es Ashé.  Luego están los orishás, que son deidades que hacen que cada mortal cumpla el destino que tiene marcado desde su nacimiento. Las dos estatuillas que has visto que la nana Eustaquia ponía en la cómoda de tu hermano son Babalu Aye, que es la deidad que se ocupa de las enfermedades venéreas y de la piel, de la lepra y la viruela, de la plaga y muchas más contingencias que ocurren en  este mundo con los virus, e Inle, que es el que todo lo cura- explicó cariñosamente Lola- créeme, mi vida, la única que puede sanar a tu hermano es ella, ya la he visto hacer milagros antes, incluso cuando el matasanos de Granada mandaba llamar al cura para que le dieran la extremaunción.

-No sé abuela, pero necesito que le cure. Me da igual que sea mi Dios, los suyos o el mismísimo diablo, pero Jaime es la única sangre que me queda en este mundo.

-Seguro que se cura, mi niña. De momento, tú y yo vamos a coger las mantillas y vamos a ir a la iglesia del pueblo a pedirle a la Virgen de la Misericordia que le salve, no podemos hacer nada más. ¡Celestino!, amarra el coche.

Subieron cada una a su habitación para coger la mantilla de encaje negro y dirigirse a la capilla del párroco Cristóbal. Celestino, subido al pescante, llevaría las riendas mientras Federico se quedaría allí por si nana Eustaquia necesitaba algo. Mientras se alejaban, los cánticos de la mujer sonaban cada vez más alto, lo que ocasionó un temblor por cada parte del cuerpo de Lola.

   30

Nana Eustaquia permanecía a los pies de la cama del muchacho orando a sus dioses y posando sus manos por todo el cuerpo de Jaime. Cuando acabó su ritual, se sentó en la silla exhausta. Entre el parto y el muchacho llevaba ya casi cuarenta y ocho horas sin dormir. Tendió su mano de nuevo en la frente del muchacho y al ver que la calentura había bajado, se acercó al sofá que había en la habitación para descansar más cómoda. Acercó el orejero a la cama y tapando al muchacho, se dispuso a cerrar los ojos para ver si podía dormitar un poco antes de que la fiebre en él volviera a hacer su aparición.

Cerró sus cansados ojos y miles de recuerdas de una vida ya lejana se instalaron en su cabeza como venía ocurriendo todas las noches que se disponía a dormir sin ningún tipo de pócima. Poco a poco, los recuerdos de una infancia y juventud allende Cuba volvían a su recuerdo. Estaba en la finca la “Alejandra”, de unos doscientos acres de terreno que se dedicaba al cultivo de tabaco en los tiempos en la que una lejana Cuba era aún española.  Su abuelo, procedente de un barco negrero, había sido comprado en una subasta por el abuelo de su patrón. Hombre con suerte, que sabía leer y escribir, cosa rara para los negros africanos en aquella época, encontró en Don Carmelo más que un patrón un buen amigo con quien compartir el resto de su vida. Así había nacido su madre, cuando su abuelo se había enamorado de una negra ama de llaves de la gran casa y, previo permiso del patrón, se habían casado bajo el rito católico ante su amo, y por tradiciones negras una vez el patrón se había retirado de la ceremonia, con sus compañeros africanos en cautivo. Así había nacido Amanda, su madre, de la misma quinta que la niña Clara, hija de los patrones, y que se hicieron buenas amigas.

Ambas crecieron, una como patrona y otra como esclava. Mientras Clara cursaba sus estudios en la universidad cubana, Amanda heredaba de su padre todos los ritos de sanación de sus ancestros. Cuando Clara regresó a casa, se casó con Don Fausto Gómez, vecino de la hacienda de al lado, y ambos a la muerte de sus respectivos padres unieron sus haciendas haciéndolas una de las más grandes de toda la comarca.

Los negros que allí habitaban se sentían privilegiados. Eran tratados con respeto y el látigo nunca había hecho su aparición. En 1895, la vida de ambas amigas estaban encauzadas. Amanda ya contaba con una bella niña de quince años, Eustaquia, mientras Clara había sido una mujer tardía en traer descendencia, y cuando nadie se esperaba que ya fuera a tener vástagos, el señor quiso que se quedara en cinta a sus cuarenta y cinco años.

Llegó la noche del desastre. La señora Clara se ponía de parto de madrugada. Una terrible tormenta quiso que el patrón no pudiera ir en busca del médico, por lo que le pidieron a Amanda que asistiera a la señora, cosa que con sumo grado su madre aceptó. Tras un parto complicado que duró toda la noche, el descendiente de los patrones nació con un llanto que inundó toda la hacienda. Un niño deforme, debido a la edad de su madre, que nunca podría ser el capataz de todos los negocios del patrón, mientras Clara yacía desangrada en la cama y sin posibilidad de salvarla.

Entonces se desató la barbarie. El patrón, tan enamorado como estaba de su cónyuge y ante el esperpento que había tenido como hijo, cedió ante la locura. Eustaquia recordaba cómo sentada a la mesa de la cocina con la vieja Maudi, cocinera de la casa, y junto a su madre, el patrón llegó seguido de las súplicas de su padre, agarró por los cabellos negros y trenzados a su querida madre y, sacándola a rastras, la llevó a mitad del patio ante la atenta mirada de todos los esclavos que observaban con ojos atónitos. Con la fusta de su caballo, golpeó a Amanda ante el horror y el sin hacer del resto, incluidos ella y su padre, hasta que su adorada madre murió desangrada en la arena.

A partir de entonces, el adorado patrón, amargado por la muerte de su esposa, se convirtió en un sanguinario implacable. Los negritos temían por su vida, un simple fallo en la orden dada era motivo para que el capataz les encerrara en un cepo y prosiguiera con una decena de latigazos en la espalda del pobre desgraciado. Los tiempos felices en los que los esclavos habían estado tranquilos en la hacienda se habían olvidado, y Eustaquia sabía que su patrón mantenía un odio especial hacia ella y su padre, que cada vez acusaba más la edad y los remordimientos por no haber movido un dedo por su mujer.

En septiembre de ese mismo año, miles de esclavos huidos a las montañas invadieron la hacienda pasando por el cuchillo a todos los blancos y haciendo que el patrón Fausto tuviera una de las peores muertes que puede tener un ser humano, liberando a todos los negros que allí permanecían recluidos.

Eustaquia se fue entonces a la Habana, capital  cubana, y conoció a Pedrito Reyes, guitarrista de un local de fama a dúo con un trompetista de jazz, Charles McCourtney, procedente de Estados Unidos, y que juntos habían llevado a cabo la composición de un nuevo ritmo latino que estaba causando furor en los mejores locales de moda, y que cuando oyeron cantar a Eustaquia, convinieron en incluirla para hacer un trío y recorrer toda Europa. Eustaquia se enamoró perdidamente de Pedrito. Juntos recorrieron toda Europa en los mejores teatros de París, Venecia, Praga, Londres, Madrid hasta que llegaron a Granada. Allí, Eustaquia fue abandonada por una gaditana de ojos verdes que se llevó al cubano de su lado.

Durante días creyó morir y lo hubiera conseguido de no ser por su nueva amiga Lola que día y noche había permanecido a su lado hasta que la negra cubana había salido de la depresión que el canalla de Pedrito le había causado, en el local donde la abandonó, El Patio de las Luciérnagas. Desde entonces, abandonó el cantó y se dedicó a honrar la memoria de su madre poniendo en práctica todos los saberes de la cultura yoruba que ella le había transmitido junto a su padre, y que a su vez Amanda había adquirido de su padre, y ésta de su padre, y así generación tras generación.

Una voz débil y gutural la despertó de su sueño y Eustaquia se incorporó sorprendida en su sillón.

-¿dónde estoy?- fueron las primeras palabras que pronunció un débil Jaime.

-No te preocupes por eso ahora, échate de nuevo que voy a mandar que te preparen un buen caldo de gallina para ver si tus tripas lo toleran.

Dejando allí al muchacho, la gorda Eustaquia bajó las escaleras dirección a la cocina donde tantas veces había tomado té con pastas con Lola. Sentado en la mesa y con las manos cruzadas en señal de oración, encontró a un fatigado Federico con ojeras que reflejaban el poco descanso que había habido esa noche en la casa. Al verla entrar, dio un respingo en la silla terminando de espabilarse.

-Se murió el muchacho ¿no?- preguntó angustiado.

-Gracias a Oyá no, todavía no lo quiere en su cementerio. Haz que preparen un buen caldo para que el chico se recuperé y veamos si tolera los alimentos o ha sido un falso despertar.

-Lola marchó con la muchacha.

-¿Y a qué esperas para ir en su busca? No querrás que vaya esta vieja. De momento subiré al chico un poco de agua para ver si sus entrañas la aguantan. Cuando venga Lola que suba a verme, tengo que irme a ver a la Jacinta, la del parto, y no puedo quedarme más. Le diré como tratar al muchacho si tolera el agua- gruñó la vieja- ¡Corre!-bramó- no tengo todo el día.

Federico ensilló su caballo blanco y partió al galope para ir a dar las buenas noticias que le había transmitido la vieja cubana, a pesar de que la edad ya se sentía en su cuerpo en cada cabalgada que daba su caballo. Unos bellos rayos de sol, adornados con un arcoíris lejano, traían nuevos y bonitos tiempos para la pareja.

   31

Las dos mujeres bajaron del carromato y se dirigieron a una de las tantas iglesias que plagaban la ciudad de Granada. Al fondo, una Alhambra lucía espléndida y conservaba todavía las flores debido al caluroso mes de septiembre que había asolado Granada. Las campanadas indicaban que la misa de once había finalizado, por lo que aquel pequeño templo se quedaría vacío para que sus oraciones fueran escuchadas.

El padre Cristóbal, amigo de la pareja, permanecía en las puertas del pequeño templo barroco mientras decenas de feligreses se despedían de él. Los más pudientes, daban algún que otro donativo para que el techo de la capilla fuera reparado antes de que vinieran de nuevo las lluvias y las goteras volvieran a inundar su interior.

Lola se acercó hasta el cura que en esos momentos ya se encontraba a solas y había reconocido la silueta de la mujer que hacía tantos años no acudía a verle.

-Alabado sea el Señor- saludó el párroco- llevabas años sin pisar su casa querida Lola.

-Pues créame padre que no vengo por gusto, todavía sigo enfadada con el de arriba- contestó desafiante.

-Los caminos de Dios ni yo mismo los entiendo Lola, pero si tuvo a bien llamar a tu hijo a su lado, nosotros no somos quienes para meternos en sus decisiones- regañó el cura.

-Me da igual por qué llamara a mi querido José Luis, el caso es que le apartó de mi lado y es algo que nunca le voy a perdonar. Si el diablo viniera diciéndome que vendiendo mi alma me devolvería a mi hijo, con sumo gusto lo haría.

-¡no blasfemes, mujer!- tronó Cristóbal- por lo que veo vienes en su busca.

-Yo no, querido amigo, pero esta muchacha le necesita y yo no soy quien para meterme en creencias de nadie.

El cura miró extrañado a la muchacha que no conocía. Ante él, un precioso ángel moreno le besaba la mano a modo de saludo. Sus ojos aceitunados reflejaban una angustia desesperada.

-Y dime Lola, ¿Quién es esta bella criatura del Señor?

-Su nombre es María, es mi nieta- mintió la mujer- se ve que antes de morir mi hijo dejó descendencia en la lejana Cubana donde fue asesinado. Nos hemos enterado hace poco que éramos abuelos- prosiguió con la mentira.

-Ves que el Señor no es tan malo como dices, te quitó a tu hijo pero a cambio te da una hermosa nieta, aunque sea morena- apuntilló el cura.

-No me ha dado una nieta, en casa yace también su hermano que tiene una fiebre desconocida que ha traído de tan lejanas tierras, por eso mi nieta viene a pedir por su sanación, aunque yo no crea en ello- siguió con la fábula la mujer.

-No te preocupes, que yo también le tendré en mis oraciones. Ahora os dejo para que habléis a solas con el Señor, que seguro que escucha vuestros ruegos. Espero que si el muchacho se salva, te vea de nuevo por su templo y te alejes de esa santera a la que te unes, querida amiga- y plantó dos enormes besos en las mejillas de la vieja Lola.

-Eso no lo verán tus ojos- dijo para sí misma Lola.

Abuela y nieta postiza se dirigieron al interior. Al fondo, una capilla cuyas paredes estaban repletas de tablillas de la última cena del Señor. A la derecha, un Cristo en una cruz y una Virgen María arrodillada a sus pies llorando amargas lágrimas, que le recordaron a Lola su propio dolor. En un lateral, una Virgen de la Misericordia con un manto bordado de flores de distintos colores a cuyos pies reposaban miles de velas encendidas previo pago de una perra chica.

Lola dio una moneda a la muchacha, que con todo el amor de su corazón encendió una vela, y arrodillándose a los pies de la Santa Madre, rezó en voz alta:

-Querida Señora, tú que has sido madre como lo fue la mía, ayúdala para que no se lleve a mi hermano a su lado. Por desgracia, ella ya tiene a toda mi familia con ella, pídele de mi parte a mi adorada madre que no sea egoísta y que deje a mi hermano un poco más a mi lado, pues a mí me hace mucha falta. Te ruego que no dejes que me quede sola en el mundo, y si le llevas a él, sé bondadosa y llévame a mí con los míos. Si ves a mi Dios de los gitanos, dile que le prometo que cuando llegue mi hora y suba a verle, solo bailaré para él. Madrecita que todo lo oyes, haz que mi pena sea menos teniendo a mi lado a mi hermanito, escucha los ruegos de tu hija María.

Lola no podía evitar las lágrimas ante la angustia de la pequeña. Recordó como hace ya años ella misma estuvo en esa situación pidiendo por su hijo desaparecido. Sólo esperaba que la madre de la muchacha que ya se encontraba en el cielo hiciera todo lo posible para convencer a un soberbio Dios. Unos toques en los hombros hizo que saliera de sus pensamientos y se diera la vuelta. Allí se encontraba el amor de su vida con una sonrisa de oreja a oreja, lo que hizo que el latido de Lola cabalgara a mil por hora.

-El muchacho ha despertado querida. La nana Eustaquia te reclama.

Y abrazándose a su marido, empezó a llorar de alegría como hacía mucho tiempo no lo hacía. Federico la consoló amablemente. María se dio la vuelta cuando terminó de rezar y cuando vio a Lola llorando, no pudo evitar que un nudo amargo invadiera su garganta.

-¿Se ha muerto?- preguntó con un hilo de voz.

-No mi vida- contestó un alegre Federico encantado de ser portador de tan buenas noticias- se ha despertado. La nana Eustaquia quiere que volváis, hay que dar de comer a tu hermano- dijo con un guiño de ojo.

María se volvió hacia la imagen de la Virgen, se acercó lentamente y posando un sonoro beso en los pies de la estatua, le dio las gracias.

  32

El camino de vuelta al Patio de las Luciérnagas se le hizo a María más largo de lo habitual. Intentando dejar atrás su cojera, corrió como alma que lleva el diablo hacia la carreta provocando en Lola un andar más rápido de lo normal. Con Federico sentado en el pescante y ante la mirada suplicante de la chiquilla, éste azuzó a los caballos por segunda vez en su vida. Los días calurosos de septiembre mantenían todavía los árboles del camino de un verde vivo, y lejos quedaba un otoño que se presumía tardío. Poco a poco, la inmensa fachada blanca de la casa adornada con macetas de gitanillas en todos los balcones, hizo que a María se le pusiera un nudo en la garganta al saber que por fin podría volver a hablar con su querido Jaime, al que tanto tiempo había creído muerto a manos de Juan Pedro, cuyo recuerdo permanecía ya lejano después del tiempo transcurrido.

El afable anciano paró el coche delante de la puerta, y una impaciente María saltó de la carreta, provocando un dolor intenso en sus demacrados pies que aún no estaban recuperados. Sin embargo, y a pesar del dolor, corrió como si sus pies fueran los más sanos del mundo dispuesta a reencontrarse lo antes posible con su hermano. Subiendo los peldaños de dos en dos, llegó hasta la puerta que la separaba de él y sin previo aviso y tras tomar aliento, entró a la instancia tan impetuosa como había subido las escaleras.

-¡chissss, niña!-dijo una cansada Eustaquia.- el niño está dormido.

-¿Se encuentra bien, nana?-preguntó a modo de súplica.

-En principio parece que va a salir de esta. Ha tolerado el agua que le he dado a sorbitos y  no ha vomitado. Prepara un caldo de gallina para cuando se despierte, veremos a ver si puede con algo más fuerte. ¿Dónde está Lola?

-Aquí ando nana- respondió una Lola que entraba en ese momento por la puerta, acalorada siguiendo la carrera de la muchacha.

-Anda niña, vete a preparar el caldo- convenció la anciana a María mientras la empujaba para que saliera de la habitación, mientras María, llena de esperanza, acudía rauda a realizar la tarea encomendada, mientras en los pies sentía cuchillos que la atravesaban.

Cuando estuvieron a solas, nana Eustaquia cambió por última vez las vendas restregando el ungüento por la herida del muchacho. Mirando a Lola, le dio las últimas instrucciones.

-Lola, se puede quedar a tu cargo, tus conocimientos pueden ayudarle ya. Gracias a los dioses y a yoruba creo que este muchacho saldrá adelante. Ha estado a punto de irse al cementerio con los demás muertos- aclaró la mujer.

-¿crees que no recaerá, nana?

-Lo peor ha pasado. Ahora solo toca tener paciencia , mucho reposo y buenos caldos consistentes que hagan que el muchacho coja fuerzas. Si sigues desinfectando y controlando la fiebre, todo saldrá bien, tú sabes cómo hacerlo.

-Gracias nana, dime qué te debo- preguntó Lola llevándose la mano al bolsillo de su mandil y abriendo un monedero negro con botones entrelazados de metal que servían de cierre.

-No me insultes querida, sabes que no te voy a cobrar nada. Me conformo con que me devuelvas el favor cuando te necesite como apoyo.

-Eso está hecho nana.

-Estaré en casa de la comadre recién parida, espero también salvarla para que esas diez criaturas no queden huérfanas, si necesitas algo, mándame llamar.

Nana Eustaquia recogió todos sus enseres y los volvió a guardar en el maletín que siempre llevaba con ella, tras darle las últimas instrucciones a su pupila. Lola, se sentó al lado del muchacho y volvió a tocarle la frente comprobando que efectivamente la calentura  descendía y el sueño y respiración del muchacho parecían más relajados. Recordó su encuentro con el padre Cristóbal y la mentira que le contó. Dentro de su mente, un plan perfecto cobraba vida para que esos gitanos asesinos que habían acabado con una familia entera no remataran la faena con los dos hermanos a los que Dios les había enviado cuando ya creían que morirían solos. Tendría que hablarlo con Federico, pero sabía perfectamente que su media naranja estaría de acuerdo con ella. El mayor problema era ver cómo saldrían adelante, pues después de que los extranjeros se hubieran marchado, sus ahorros ya estaban bastante mermados con lo que costaba mantener la casa y la subsistencia de los tres ancianos. Pero bueno, ya verían. Federico siempre se había caracterizado por sacar dinero incluso debajo de las piedras, y siempre podría vender alguna joya en las que había invertido cuando eran ricos.

Unos toques en la puerta anunciaron la llegada de María, que traía consigo una bandeja con un tazón humeante y una cuchara. Al sentir los toques en la puerta, Jaime comenzó a despertarse. La muchacha entró sigilosa cual gato que quiere apresar al ratón, dejó la bandeja en la mesa y se abrazó a un Jaime que ya con los ojos abiertos y sin hablar, con sus brazos demandaba el cariño de su hermana. Ambos muchachos se fundieron en un gran abrazo mientras las lágrimas de Lola corrían sin control por sus mejillas. En sumo silencio, salió de la habitación y dejó a los dos niños en la más estricta intimidad para que recuperaran el tiempo perdido.

Sentado en la cocina encontró a su esposo, que tenía preparado un poco de pan con queso y jamón serrano para quitar el hambre que su rugiente estómago demandaba. Sacó un vaso de la alacena y sirvió un poco de vino a su mujer. Después, sentándose a su lado, dio un buen apretón y un beso en la mejilla a su esposa y se sentó frente a ella para comer algo juntos. La mirada inquietante de su mujer hizo que rompiera el silencio.

-Dime que barruntas, Lola.-le dijo demostrándole lo bien que la conocía.

-Esos muchachos no pueden seguir solos en el mundo- dijo en voz alta.

-Eso lo sé, pero no depende de nosotros mi amor, ellos tendrán que decidir si se quedan o se marchan- regañó Federico.

-Tenemos que convencerles. Si esos gitanos saben que están vivos, volverán a rematar la faena- aseguró nerviosa.

-¿y qué pretendes que hagamos?

Ante la pregunta que estaba esperando ansiosa por parte de su marido, Lola comenzó a argumentar todo el plan que maquinó mientras esperaba en la habitación del muchacho, mientras Federico iba asintiendo a modo de aprobación.

Enero de 1915

    33

Poco a poco el caluroso verano fue dejando paso a un otoño lleno de tonalidades marrones pero con una temperatura agradable. Las jornadas calurosas habían dado paso a días agradables llenos de rayos de sol y noches frescas. Atareada en la recuperación de su hermano y de sus pies, María no vio venir el invierno, que aunque más cálido de lo que ella recordaba en anteriores temporadas, hacía que ya tuvieran que ir con jerséis de lana y cuello vuelto. Sin embargo, a pesar de la tristeza que había inundado la casa en las fiestas navideñas, las primeras sin su verdadera familia y las más nostálgicas que recordaba, cada vez quería más a esa pareja de entrañables ancianos que se habían cruzado en su corta vida.

Una tarde de noviembre, con Jaime más recuperado, aunque aún permanecía en cama, los dos ancianos propusieron un plan que, si bien los niños acataron con gran pesar por tener que perder sus raíces, era la opción más sensata para comenzar una nueva vida a salvo de futuras venganzas. Con su dulce voz, Lola fue relatando lo que su mente ya había diseñado.

-Tengo que proponeros algo, niños-comenzó dulcemente- como sabéis éste viejo de aquí y yo misma somos dos personas solas en el mundo. Cómo tu hermana te habrá dicho-prosiguió mirando a Jaime- ella ya es hija  nuestra, pues el día que te encontraron venían del registro donde cambiamos sus apellidos por los nuestros. Estaríamos encantados de que tú también formaras parte de esta familia- decía mientras a Jaime se le empañaban los ojos- ahora bien, no podéis seguir siendo gitanos. Sabéis que si los que causaron tanto daño a vuestra familia son conocedores de que seguís con vida, vendrán a terminar lo que empezaron ese día. Por eso, y aprovechando el destino, tenemos que cambiar vuestra historia. Diremos que sois mis nietos procedentes de Cuba. Nosotros no sabíamos de vuestra existencia, y habéis cruzado el ancho mar al quedaros solos y leer una carta que vuestra madre cubana dejó confesando quien era vuestro padre, que diremos que era mi hijo, fallecido como sabéis en el campo de batalla. Tendréis que decir que sois algo mayores, para que las fechas cuadren, pero creo que el moreno de vuestra piel irá acorde con el relato, pues ya habéis visto que nana Eustaquia es más morena que vosotros.

Así acordaron aquel día. Un notario, ante la imposibilidad de que Jaime viajara a Sevilla, vino al Patio de las Luciérnagas y notificó que Jaime tendría los nuevos apellidos Pacheco Collantes.

El muchacho poco a poco fue dando cortos paseos por la habitación, mientras María conseguía andar ya si bastón. Poco a poco sus pies iban sanando y pronto volvería a bailar, cosa que deseaba con todas sus fuerzas. Su hermano no había hablado aún de lo que le había ocurrido tras separarse ese día en Villa Macarena y creerle muerto, pero María sabía que algún día hablaría del tema. Federico, al que María empezaba a querer más que a su propio padre, le ayudaba con los ejercicios diarios a pesar del frío.

Llegaba el cumpleaños del anciano, 28 de enero. Le caían 61 castañas y María quería obsequiarle un regalo que nunca olvidara en agradecimiento a todos los desvelos que habían sufrido por ellos.  Abrigaron a Jaime y le sentaron en la antigua silla de María tapando sus piernas con una manta de lana. Después, y con ayuda de Celestino, bajaron al muchacho a la cocina mientras ellas preparaban unos suculentos aperitivos, acompañados de un buen caldo para entrar en calor, pues pensaban pasar un gran rato a la interperie, al que añadieron un chorrito de ron y dejando a Jaime, pues también sería una sorpresa para él, salieron al patio en forma de concha y colgaron coloridos banderines. Pusieron un mantel con cuadros rojos y blancos sobre una mesa de piedra, y fueron depositando encima los cuencos de aperitivos que habían preparado, con vasos de barro llenos de vino tino y el gran pastel que habían confeccionado en la cocina momentos antes. Cuando todo estuvo a su gusto, volvieron a por Jaime y empujando la silla le llevaron a conocer el famoso patio. Con la boca abierta, Jaime contempló cómo con la entrada de la noche, miles de lucecitas inundaban los aledaños del patio dando esplendor a todo el recinto.

Veinte minutos más tarde, Celestino guiaba a un ciego Federico a causa de la venda que cubría sus ojos hacia el lugar de la fiesta. Cuando el pañuelo cayó y dejó que sus ojos recuperaran la vista, un maravillado Federico por la sorpresa no pudo evitar sentirse el hombre más feliz del mundo. Junto con Celestino, los cinco miembros de la nueva familia degustaron con ferocidad todos los manjares y encendieron una vela encima del pastel mientras cantaban el cumpleaños feliz. Cuando el canto finalizó, María se ausentó del palco ante la sorpresa de Federico y bajó unos minutos después vestida con los trapos que él le compró en Sevilla, una falda negra hasta los tobillos con una blusa roja y unos zapatos negros con gran tacón, y acompañada de unas castañuelas que Lola le había regalado y una caja que depositó en las piernas de su hermano, decidida se dirigió al escenario que había al fondo del patio. 

A una señal de la niña, Lola encendió los antiguos focos y con el inicio de la música que empezó a brotar de entre las piernas de su hermano seguidas de las castañuelas, María volvió a bailar después de tanto tiempo, comprobando que aún sabía hacerlo. Según el baile avanzaba, el atónito trío se iba arrimando más al escenario observando a la chiquilla con la boca abierta, mientras Jaime se animaba con la caja.

María volvió a saborear el placer que le daba sentir su cuerpo lleno de sudor. Poco a poco el ritmo hacía que sus pies se movieran haciendo caso omiso de las pocas punzadas que sentía. En un baile más pasional que seductor, olvidó los malos momentos vividos y decidió comenzar una nueva vida. Aprendería más ritmos, no solo el flamenco. Sería María Pacheco Collantes, natural de la Habana, y una cosa tenía clara: El Patio de las Luciérnagas resurgiría como el Ave Fénix de sus cenizas.

Mayo de 1915

  34

Toda la familia se sentía pletórica. Por fin llegaba el día tan esperado. Esa noche inaugurarían de nuevo El Patio de las Luciérnagas.

Hasta llegar a ese día, había sido un laborioso trabajo de meses. Nada más terminar la actuación en el cumpleaños de Federico, la niña había contado a sus nuevos padres los planes que tenían para el local.

-Quiero volver a abrir El Patio de las Luciérnagas- había dicho en tono seguro ante la mirada atónita de los tres ancianos.

-Es una idea muy bonita-había contestado un cariñoso Federico- pero es una utopía. No podemos permitirnos el coste que conllevaría, además que ya estamos en una edad en la que no apetece comenzar de nuevo.

-Pero yo quiero abrirlo- insistió María- este lugar maravilloso no puede estar oculto a los ojos de la gente. Su acústica es impresionante, y el ambiente…bueno ya veis como es el ambiente. Podría bailar aquí toda la vida, y vosotros no tendríais que trabajar, solo ser los gerentes. Contrataríamos cocineros, camareros, personal de servicio…

-Suena maravilloso- apostilló una entristecida Lola- pero como te ha dicho Fede- como llamaba cariñosamente a su marido- no podemos. Ni siquiera sabemos cómo vamos a vivir con el poco dinero que nos queda.

-Si yo pudiera trabajar…-añadió Jaime.

-Pero yo tengo dinero- dijo María- bueno dinero no, pero si joyas que valen mucho dinero y que Federico guardó cuando me encontró.

A partir de ese momento Federico sacó un saquito de tela con todo lo que María llevaba puesto el día de la pedida. Las pocas perlas que encontró en su cabello, dos brazaletes de oro que llevaba en sus brazos, con la cadena y el rubí que le había regalado El Carmona para esa ocasión. Sus ojos se habían humedecido cuando recordó no tener la peineta de plata de su familia. Además, Lola había guardado el vestido de ese día, y las dos mujeres se habían pasado días enteros quitándole todos los bordados en hilo de oro que lo adornaban para venderlo después.

Poco a poco Jaime fue mejorando y era partícipe de los planes de apertura. El muchacho se encargó de contratar toda la orquesta necesaria para los nuevos bailes latinos que María aprendía. Federico se encargó de reunir a todos los camareros y de enseñarles todo el protocolo necesario para atender bien a la clientela. Celestino se ocupó de las empleadas que mantendrían todo limpio, entre ellas la mujer a la que nana Eustaquia había conseguido salvar tiempo atrás y que tenía que alimentar a diez hijos. Lola se encargó de la cocina, y reunió a unas comadres entradas ya en su edad que habían sido empleadas fieles cuando El Patio de las Luciérnagas estaba en todo su resplandor, y emocionadas aceptaron volver al lugar, donde habían pasado muchos momentos felices a pesar de las interminables jornadas de trabajo. Con una bonita caligrafía, nana Eustaquia había colaborado en hacer cientos de cartulinas que se fueron distribuyendo por toda Granada para indicar el día de la inauguración.

El día había llegado. Quedaron todos en la cocina mientras desayunaban unos buenos huevos fritos con beicon. El día se presumía muy largo y tendrían que coger fuerzas, luego estarían muy ajetreados, a pesar que los nervios impedían que entrara mucha comida. Cuando terminaron, esperaron un poco y todo el personal fue ocupando el lugar. Lola permanecía en la cocina elaborando la carta que servirían esa noche, mientras Federico preparaba con los camareros todas las mesas con manteles azules, a juego con las servilletas, distintos tipos de copas y cubiertos, y sacando de la alacena la vajilla que llevaba tanto tiempo guardada. Jaime y Celestino fueron allanando la tierra del camino para evitar baches incómodos a los carromatos y quitando hierbas para hacer un gran aparcamiento. Llenaron el establo de agua y heno para los animales que fueran entrando por la puerta, mientras María adornaba toda la entrada con antorchas que ayudarían a la luz eléctrica para que nadie se perdiera por el camino.

Ahora allí permanecían de pie los cinco, a las puertas de la gran taberna, esperando que poco a poco llegaran los coches tirados por hermosos caballos. La expectación fue máxima cuando vieron en el camino decenas de coches en fila india recorriendo el largo camino que llevaba hasta la casa, muchos de ellos sabedores de los buenos tiempos que había vivido el lugar como clientes antiguos. A la carrera, cada uno ocupó su lugar en la escena junto con su equipo de empleados, mientras una acalorada María subía a su cuarto para preparar todos los trajes para los bailes que realizaría, el mejor, como no de flamenco, lo dejaría para el final para que todo el mundo quedara impresionado, se dejaría la piel en ello.

Más rápido de lo que ellos habían creído el local se fue llenando. Los fogones rugían en la cocina para sacar los platos a tiempo mientras los camareros iban y venían con las comandas. En un momento, Federico tuvo que dejar a gente en la calle colgando el cartel de completo, pues sabía que no era sitio que se quedara libre después de cenar porque todos ansiaban ver el espectáculo que habría después de los postres y el café, recuperando el sitio la vieja fama. Amablemente, Federico fue comunicando el lleno ante las personas que se marchaban con gran pesar, pero a los que les reservaba mesa para el día siguiente.

El tintineo de los platos y de las copas fue callándose a la vez que la gente terminaba de saciar su hambre. Como si estuvieran conspirando con el local, miles de luciérnagas ocuparon su lugar provocando un enorme “O” en la gente. Las luces se apagaron y todo el mundo se mantuvo en silencio. Los tambores, guitarras y maracas empezaron a sonar, en una mezcla de ritmos del folklore español y ritmos africanos  componiendo un nuevo ritmo cubano. En el escenario, una pletórica Eustaquia, con voz grave, comenzó su canto como en los viejos tiempos, sin haber perdido la potencia de su voz a pesar de su edad. Tras varias melodías de salsa y merengue donde María la acompañaba en los bailes, la actuación llegó al descanso entre miles de aplausos y gente levantada del asiento, haciendo que Eustaquia soltara una lágrima de emoción.

Federico mandaba a los camareros servir botellas frías de champagne que habían tenido todo el día metidas en el río, mientras la niña se preparaba para actuar en solitario y dando tiempo a que Lola y las cocineras llegaran de las cocinas después de que terminaron su labor. Sentadas en butacas, fueron ocupando sus lugares para no perderse el baile que la niña no les había dejado ver mientras lo ensayaba.

Apagaron de nuevo las luces mientras los acordes de la guitarra española provocó que todo el mundo fuera quedando en silencio tras el descanso. Al compás, la caja de Jaime hacía la percusión a tan gran instrumento mientas el telón se abría lentamente. Con las manos en alto, María bailó para la clientela del Patio de las Luciérnagas como nunca antes, seduciendo a los hombres y haciendo soltar alguna que otra lágrima a las señoras que con el baile de la muchacha sentían el dolor de la saeta. Tras un largo taconeo, finalizó su función  arrodillada en el suelo mientras todo el mundo permanecía mudo. Con la respiración agitada, por fin escuchó los ansiados aplausos. Todo el mundo se levantó a la vez con gritos de “ guapa” , “viva la madre que te parió” y un sinfín de piropos que María ya había escuchado en otras ocasiones. Los centros de las mesas quedaron desnudos cuando la gente comenzó a tirar los claveles al suelo entablado del escenario, mientras un feliz Federico se acercaba con dos ramos de rosas blancas, uno para María, y otro para la nana Eustaquia que había vuelto al escenario para despedirse de todos.

Poco a poco el local se fue vaciando y volviendo a la tranquilidad de antaño. En la mesa de la cocina, llena de taburetes y sillas como en sus mejores tiempos, todos cenaban juntos y comentaban el éxito, otra vez como una gran familia.

-Silencio, por favor silencio- dijo un emocionado Federico que acababa de cumplir de nuevo un sueño- quiero agradecerles a todos el trabajo que han hecho hoy, espectacular. Creo que ha sido un éxito, y me siento emocionado de comunicarles que El Patio de las Luciérnagas volverá a ser el local más conocido de toda Andalucía- mientras decenas de aplausos hicieron que la gran cocina tuviera su fiesta particular.

PARTE III

Mayo de 1916

   35

El teniente Rodrigo Villegas de Cáceres desayunaba un tierno y caliente bollo con un café solo exportado de Colombia mientras echaba una ojeada a La Vanguardia. Le interesaba particularmente todo lo relacionado con la Guerra de Marruecos, que cada día se acrecentaba más. Los rifeños acosaban constantemente los intereses franceses y españoles, pero en plena guerra mundial los primeros no tenían tiempo de resolver los problemas marroquís, dejando sola a España en el conflicto.

A sus veintisiete años, había conseguido llegar a teniente en una corta y prometedora carrera militar, hecho que ocasionaba en sus padres un hondo penar por no seguir con el cultivo de aceite de la familia burguesa a la que pertenecía. Hombre culto, se encaminó por una brillante carrera militar desde que tuviera que ir a presentarse a las filas militares cuando tuvo la edad, sin permitir que algún hijo de los jornaleros de la hacienda fuese en su lugar.

Con veinte años ya había participado en la Semana Trágica Catalana. Tras perder en 1898 las colonias de Cuba y Filipinas, entre otras, la Conferencia Internacional de Algeciras había otorgado a España el control sobre el norte de Marruecos. Los calibeños atacaron la construcción del ferrocarril que uniría Melilla con las minas de Beni Bu Ifun, hecho que había ocasionado la muerte de tres obreros. Ante este inesperado acontecimiento, el ministro Antonio Maura promulgó un real decreto donde las Brigadas Mixtas de Cataluña, Madrid y Campo de Gibraltar acudirían a la zona en conflicto para acabar con la rebelión. Este real decreto también incluía a los reservistas de los cuerpos pertenecientes a los años de 1903 a 1907. El conflicto se agravó cuando la propia ley indicaba que se podía quedar exento mandando a otro recluta en lugar del llamado a filas o bien pagando la cantidad de 6000 reales, por lo que la clase obrera vio en ello los únicos perjudicados por el decreto, teniendo que acudir a Marruecos numerosos padres de familia que eran los únicos que llevaban el sustento a sus hogares. Miles de revueltas se produjeron entonces protagonizadas por la clase obrera que en aquella época ya estaba unida mediante sindicatos, siendo la más virulenta en Barcelona y numerosas ciudades de Cataluña. Rodrigo recordaba cómo en Cataluña los incidentes empezaron con el embarque del Batallón de Cazadores de Reus, donde la policía tuvo que dar disparos al aire para acallar a aquella indignada multitud que protestaba contra la guerra y contra el monarca Alfonso XIII.

Rodrigo fue convocado el 20 de julio de 1909 al despacho del General. Allí, se les comunicó órdenes precisas para viajar a Barcelona, y una vez allí recibirían instrucciones del mismísimo Juan de la Cierva Peñafiel. Cientos de soldados fueron transportados en tren hasta la ciudad condal, donde pudieron comprobar que el alboroto y las revueltas en las calles hacían que en el aire hubiese una constante tensión. El encargado de toda Cataluña había sido tajante, no toleraría ninguna revuelta, otorgando a los militares y a la policía que colaborarían juntos los medios necesarios para parar las protestas, incluidas las armas.

El 26 de julio comenzaba en Barcelona la semana Trágica, con un Rodrigo que si bien no disfrutó golpeando a miles de obreros como hicieron tantos compañeros, sí que siguió con contundencia las órdenes recibidas. El resultado fue aterrador, 78 muertos, sólo tres de ellos militares, medio millar de heridos, 112 edificios quemados, la mayoría iglesias, y una sucesión de condenas desde pena de muerte hasta cadenas perpetuas. Los sindicatos fueron disueltos y prohibidos después de aquella semana.

Todos los militares participantes en el conflicto fueron condecorados de diversas maneras, y a Rodrigo le concedieron la medalla al mérito cuando sacó de debajo de una decena de obreros a su capitán, evitándole la muerte y a pesar de las heridas que recibió. Desde entonces, su carrera no hacía más que subir, aunque en los últimos tiempos se había quedado estancado, seguramente porque el monarca promocionaba más a los soldados que iban voluntarios a Marruecos que a los que se quedaban tranquilos en la península. Tarde o temprano, Rodrigo sabía que tendría que ir a la zona de conflicto si quería llegar a lo más alto, ser general.

Su madre, Ana de Cáceres, condesa de toda la zona de la Vera, se había despertado y tras arreglarse en su cuarto, siempre elegantemente vestida aunque no fuera a salir, entró en el comedor y se unió a su hijo. Con un vestido abotonado hasta el cuello, cerrándolo con un broche negro, moño perfectamente recogido sin  que un solo pelo se escapase de él, y con un porte altivo como era normal en ella, la mujer que ya tenía unos cuantos mechones blancos en su larga cabellera recogida, se sentó al lado de su vástago. Tocó la campanilla y al instante  la camarera acudió rauda para recibir las órdenes de la Señora, perfectamente vestida toda de negro, con delantal blanco y una cofia en la cabeza del mismo color perfectamente colocada.

-    Manuela, un té con limón- dijo autoritaria a la muchacha que partió como el viento tras hacer una genuflexión a realizar el encargo, volviendo dos minutos después con la infusión humeante. Tras servirle a la patrona, tan en silencio como había llegado se marchó, dejando a madre e hijo por fin solos.

-    Que tal has descansado querido, es una suerte tenerte de nuevo en casa.

-    Bien madre, después de dormir en las camas de los cuarteles, en la mía parece que durmiera entre algodones- comentó el hijo cogiendo la mano de su madre.

-    Hemos preparado una velada esta noche para celebrar tu regreso, unos cuantos amigos nada más- informó su madre.

-    Nos conocemos madre, cuando usted dice unos cuantos amigos es toda la casta jienense de estas tierras, incluida alguna que otra moza con la que usted quiera casarme.

-    No te voy a negar que vendrán algunas hijas de familias de prestigiosas - indicó- pero tú sabes bien que nunca te he obligado a elegir a ninguna, pese a tu edad- añadió irónicamente.

-    No pienso en eso aún madre, prefiero concentrarme primero en mi carrera, tiempo habrá después para ello- se disculpó Rodrigo.

-    Si hubieras dejado que tu padre moviera algunos hilos, no serías a estas alturas un simple teniente- objetó su madre mientras untaba uno de los panecillos tostados que había encima de la elegante mesa con aceite de la hacienda y un poco de tomate debidamente pelado y machacado con sal y perejil.

-    Les he dicho, tanto a padre como a usted, que quiero valerme por mí mismo, no quiero que luego esa gente tan hipócrita diga por detrás que soy lo que soy porque mi padre tenía influencias- se defendió el hombre.

-    Yo solo digo que en tu situación muchos otros hubieran aceptado la oportunidad que la vida les brinda, eso es todo. Pero dejemos la discusión por hoy, tiempo habrá de seguir intercambiando pareceres- dijo su madre dándole unas palmaditas en la mano- tu  padre te espera en el campo, quiere enseñarte los adelantos que ha introducido en el negocio, porque me imagino que no te importará que te muestre su trabajo, a pesar de que dejes la hacienda en manos de tu cuñado, que no vale para nada- reprendió a su hijo.

Rodrigo se limpió su perfecto bigote rubio con la servilleta y se levantó de la mesa. Como siempre, la conversación se iba por derroteros de los que él no quería escuchar más reproches. Había decidido ser militar y nada le haría cambiar de opinión. Cortésmente, beso a su madre en la frente y se dirigió a la puerta. Antes de salir, se volvió a su madre.

-    No se preocupe madre, sé el entusiasmo que aún pone padre en su negocio y me maravilla, y me interesa ver como evoluciona, quede tranquila.

Salió por la puerta tras bajar la cabeza a modo de saludo para despedirse de su autoritaria madre.

36

El militar salió de la instancia y subió a su habitación para adecuar su ropa a la montura. Sobre la cama, lucía su flagrante uniforme de gala, con todas las condecoraciones pertinentes y las estrellas que le hacían teniente, perfectamente planchado, y a buen seguro por orden de su madre, para que luciese las mejores galas por la noche. Se puso unos pantalones de color caqui y ajustados junto con sus botas de montar. Miró por la ventana y un radiante sol le confirmó que fuera haría calor, por lo que cogió una camisa blanca, se la arremangó, se puso su sombrero para evitar que el gran astro le diera en la cabeza y cogiendo la fusta partió hacia las cuadras.

Allí, perfectamente limpio y entrenado en su ausencia, permanecía su espléndido caballo andaluz con un porte majestuoso. De color blanco, y con las crines trenzadas al estilo de la tierra, Miguelito ensillaba su caballo que al olor de su amado amo relinchaba impaciente. Acarició al pata negra, y cuando estuvo listo, puso su pierna izquierda en el estribo de la silla y cogiendo las riendas, mientras Miguelito abría la puerta del establo, dirigió eficazmente a su podenco hacia la salida. Parando al impaciente animal que ansiaba correr, preguntó al muchacho.

-    Miguelito, donde se encuentra el patrón.

-    Está en la zona norte de la finca, la que está en barbecho para el próximo año, junto al riachuelo, joven- informó el pequeño.

Azuzó al caballo con los talones y el animal enseguida interpretó la orden que le daba su amo y empezó a correr como el viento. Mientras recorría el inmenso campo, contempló con admiración todas las tierras de su familia. Una hacienda enorme, la más grande de toda Baena, con miles de hectáreas llenas de hermosos olivos que producían el aceite más famoso y de mejor calidad de toda la zona. Cultivos que su padre había heredado de su padre, que a su vez los había heredado de su padre, que a su vez lo había hecho del suyo, y así durante largos siglos. Entendía perfectamente que sus progenitores se sintieran afligidos por su decisión, pero su hermana Ana sería perfectamente capaz de seguir con la tradición, mujer adelantada a su tiempo que llevaba el cortijo como cualquier hombre.

En la lejanía fue divisando la figura de su esbelto padre, hombre de 55 años que aún era la admiración de muchas féminas que suspiraban a su paso y deseaban que se quedara viudo. Perfectamente vestido con ropa de campo, aunque no por ello menos fina, su porte lucía al lado del de su cuñado, haciendo que la diferencia de edad no fuera apreciada desde tan lejos. Según distinguía su cara, observó cómo, excepto por algún pelo blanco más en su cuero cabelludo, su padre seguía igual que siempre. Con el bigote perfectamente cortado y el pelo engominado para atrás, seguramente para ocultar sus ya intensas entradas, mostraba a su yerno una impresionante máquina que estaba junto a él.

Los dos hombres le vieron llegar y saludaron con la mano. La relación con su cuñado Carlos había mejorado sustancialmente desde que había tomado la decisión de dejar la hacienda en manos de su querida hermana. De familia adinerada también, su padre era el abogado del suyo desde hacía mucho tiempo, seguramente respiró cuando vio en la marcha de Rodrigo la oportunidad de ser el único heredero de toda la finca, aunque tuviera que compartir con Rodrigo el poder adquisitivo que dejaran sus suegros cuando dios les llamara a su lado.

Tras grandes apretones de manos y abrazos con ambos hombres, a los que debido a la hora de su llegada el día anterior no había visto aún, observó la magnífica máquina que se levantaba hermosa ante él.

-    Es impresionante padre, ya era hora que acogiera en sus tierras la modernidad- dijo mientras examinaba el inmenso esqueleto construido por el hombre.

-    En verdad, he de confesarte que no he sido yo, ha sido Carlos quien la ha comprado. Y he de reconocerle que ha sido una espléndida decisión.- alabó Francisco Villegas a su yerno que lucía complacido.

-    Es magnífica- intervino su cuñado- viene directamente de Estados Unidos, va arrastrada por aquello de allí, que se llama tractor- iba mostrándole su cuñado- y mira, aquí debajo tiene un motor de gasolina, que ya está causando fervor allí. Ya verás mañana, cuando vengan a indicarnos cómo funciona. Yo ya la he visto trabajar- continuó un emocionado Carlos feliz por su adquisición- hace unos surcos siete veces más rápidos que las mulas con los arados- concluyó con ojos chispeantes por la emoción.

-    Veo que no me equivoqué al dejarte las riendas- piropeó Rodrigo.

-    Hubiera sido mejor que la llevarais los dos- intervino su padre mientras el rostro de Carlos se ensombrecía- pero bueno ya se verá qué depara el futuro. Y ahora Carlos, te dejo al mando de acabar de montarla y ya veremos cómo va mañana el asunto. Ahora si me disculpas voy a dar una vuelta por mis tierras con mi hijo.- dijo cogiendo a su hijo por el brazo y dirigiéndose de nuevo a sus caballos.

El joven  pasó todo el día con un emocionado padre que iba mostrándole todo lo que había evolucionado sus tierras durante todo el tiempo que su hijo había permanecido alejado del hogar. El hombre, a pesar de que su primogénito decidiera ser militar, cosa que aunque le causaba tristeza por no seguir la tradición, también le henchía de orgullo, siempre estaba tranquilo porque había dejado sendas instrucciones a sus importantes amigos para mover sus hilos y que su hijo estuviera siempre destinado a sitios tranquilos, especialmente desde los incidentes de Barcelona donde su hijo corrió por primera vez grave peligro. Con él en la sombra, y más despacio de lo que a él le hubiera gustado, su hijo subía escalafones con creído mérito. En pocos meses le comunicarían que le ascendían a capitán del batallón siete de infantería del cuartel de Jaén, donde además le tendría más cerca.

Poco a poco, y compartiendo el tiempo perdido, padre e hijo comprobaron como el sol estaba en todo lo alto del cielo, señal que tendrían que acudir a comer pues Ana ya estaría molesta con el retraso. Montaron en su caballo, y con una carrera para ver quién llegaba antes y como hacían desde que Rodrigo aprendiera a montar, regresaron a casa.

37

Llegaron a la casa y ambos hombres se dirigieron a sus respectivos aposentos para asearse un poco y cambiar su ropa antes de la comida. Las órdenes en la casa del ama de llaves, encargada de las camareras, se oían por todos los rincones.

Tras darse un relajado baño quitándose el sudor del caluroso día de mayo, Rodrigo se plantó unos pantalones de seda negra y una camisa verde del mismo material y bajó al comedor. El inmenso habitáculo de treinta metros cuadrados, permanecía fiel a su recuerdo. En el centro de la estancia, una gran mesa maciza de nogal acompañadas de diez sillas a juego. Los candelabros que normalmente la presidían de pura plata, estaban situados en el aparador a juego con los muebles del salón, mientras ésta permanecía repleta de toda la vajilla de flores de porcelana china y la cubertería de plata con las iniciales de la familia en el mango. Con copas de tres tamaños, una para el agua, otra para el vino y una última para la copita de coñac, suculentos platos provocaban en un hambriento Rodrigo una gran impaciencia. Con paredes adornadas con cuadros de retratos de sus antecesores, y una gran lámpara de araña que debía pesar una tonelada, echó de menos no haber vuelto en invierno para que la impresionante chimenea de piedra que acompañaba la sala hiciera del lugar un sitio aún más acogedor.

Los ruidos del pasillo le anunciaron la llegada de su querida hermana Ana, embarazada ya de siete meses y que daría a la familia el primer descendiente, si bien hasta que no llegara la hora del parto tampoco sabrían el sexo de la criatura, aunque su padre estaba esperanzado en que fuera un varón, al igual que el resto de la familia.  Por la puerta, entró una muchacha de veinticinco años con bonitos bucles dorados en su cabeza y unos inmensos ojos azules, heredados de su padre y que Rodrigo también compartía. Alegre como era siempre, una pesada Ana se agarró al cuello de su hermano, que la sintió mucho más pesada de lo normal.

-¿qué tal hermanito?!qué ganas tenía de verte!-dijo efusivamente- perdona que no siga el protocolo y ocupe ya mi sitio, pero es que está criatura cada vez hace que mis pies se hinchen más- sonrió.

Su hermano le imitó y saltándose el protocolo de esperar a todos los comensales, ocupó igualmente el sitio que le pertenecía desde hacía años.

-Veo que lo llevas muy bien- comentó a la chica.

-Bueno no te creas, ahora que llega el calor no veo la hora de que esto salga de mí, aunque he de confesarte, querido, que también estoy muy asustada de que llegue el momento.

-Tú eres una muchacha sana, Ana, ya verás cómo va a ser un camino de rosas.

-Dios te oiga, pero por lo pronto esta noche disculparás que no esté en tu fiesta, últimamente duermo bastante y a esas horas soy como un bebé- rio de nuevo.

-No te preocupes, y te comprendo, ni yo mismo quisiera estar-guiñó un ojo a su sonriente hermana.

Los pasos de los demás hicieron que ambos se pusieran en pie. Del brazo entraban en la habitación su padre, correctamente vestido para el almuerzo, con corbata incluida, y su siempre impoluta e indolente madre. Tras retirar la silla de su esposa para que se sentara, Francisco se situó en su silla, a la cabecera de la mesa, mientras su mujer quedaba a su lado a la derecha de la misma y sus hijos a la izquierda. Carlos no iría a comer, estaba muy ocupado terminando de montar la máquina que haría que su plantación todavía creciera más.

A señal de la campana, las dos camareras comenzaron a servir todos los manjares que Rodrigo devoró con gusto, acostumbrado en los últimos tiempos a la bazofia que le servían en el cuartel de Madrid. Sin querer evitarlo, soltó una carcajada al ver como el pajarillo de su hermana, que siempre había comido poquito, le seguía en un mano a mano. ¡En su vida había visto comer tanto a su hermana!

-Quién te ha visto y quién te ve, pajarillo- se burló de ella.

-Es que ahora como por dos- respondió con comida en la boca.

-Ana, eso no te impide tener buenos modales- regañó su madre.

La comida transcurrió en silencio, como era habitual en la familia. Los temas que interesaban a todos siempre se resolvían después de las comidas, pues era el único momento donde su padre quería disfrutar sin ningún problema. Poco a poco, llegaron a los postres. Ana y su madre se retiraron a descansar, mientras Francisco guiaba a su hijo a su despacho donde, sentados en los sillones importados de Italia, tomarían el puro y una copita de brandy. Así, padre e hijo pasaron una tarde agradable, mientras poco a poco la hora de la fiesta se iba aproximando en las agujas del reloj.

La noche llegó y con ella la fiesta. Rodrigo y su familia, a excepción de su hermana excusada por la tremenda barriga de embarazada que tenía, permanecían en el hall recibiendo a todos sus ilustres invitados, mientras de fondo sonaba la música de manos de Roger de Flo, como se le conocía de nombre artístico, tocando de una forma magistral una de las más conocidas piezas de Chopin. Rogelio Vargas era en realidad un chico de clase humilde al que su madre había amadrinado y costeado las clases de piano en una de las mejores escuelas de Sevilla. No es que su madre fuera un alma de la caridad, pero tenía buen oído musical, debido quizás a sus largos años de estudio en el conservatorio, que hacía que reconociese el talento nada más oírlo. Éste era el tercer muchacho al que amadrinaba, pero el único que había aprovechado la oportunidad.

La cara de Rodrigo se iluminó cuando vio en la puerta a su mejor amigo, Gerardo. Ambos se habían criado juntos hasta que Rodrigo se había ido al ejército, y desde entonces solo habían compartido sus cuitas por cartas y telegramas. La última vez que le había visto, aunque no pudo estar a solas con él, fue hacía ya casi dos años, cuando Gerardo se unió en santo matrimonio a Gertrudis de Agüera, importante dama de la nobleza cuya familia poseía toda la distribución de vino de la comarca, cosa que venía de perlas a la familia de Gerardo, poseedora de una gran hacienda dedicada a la vid y de buena calidad de Valdepeñas. Unido a sus estudios de derecho, Gerardo tendría una enorme fortuna que heredar.

Los dos amigos se fundieron en un gran abrazo, mientras todos entraban ya en el salón de música para bailar los diversos valls que sonaban en la instancia y degustar los canapés que habían hecho famosos a la familia Villegas, reconocidos en toda la zona por sus grandes fiestas. Los camareros paseaban las bandejas de plata repletas del mejor cava que los exquisitos paladares de la burguesía demandaba ante la noche calurosa y despejada de mayo.

-Dichosos los ojos, amigo mío- dijo un eufórico Gerardo.

-La verdad es que hace tiempo que no nos vemos, amigo-contestó Rodrigo.

-Como ves yo sigo a lo mío, lamentablemente unido sin poder adquirir más piezas a mi colección de mujeriego, pero inmensamente feliz con un pequeño de un año.

-Afortunadamente recibí tu carta contándome la noticia. Lo único que siento es no poder disfrutar contigo mi estancia aquí- concluyó Rodrigo.

-¿Estás loco? Ni cien mujeres podrían evitar que tú y yo nos vayamos de juerga como en antaño, aunque sin poder tener ningún romance, eso sí. Mañana te voy a llevar a Granada a uno de los mejores sitios de toda la ciudad. Te va a encantar, ya verás- confirmó su amigo haciéndole un guiño.

-Y no me digas que tenemos que ir nada más ni nada menos hasta Granada- refunfuñó.

-Sí por dos motivos, uno porque allí no me conocen y me tendrás amigo mío a tu disposición, y dos, porque es el mesón más conocido de toda Andalucía. Cuando vuelvas al cuartel podrás decir que estuviste en El Patio de las Luciérnagas.

38

Los dos amigos estaban dentro del coche de caballos que les llevaba a Granada, dispuestos a ponerse al día de todos lo que había sido su vida durante el tiempo en el que no se veían. Ambos lucían alegres y se contaban infinidad de asuntos vividos, lo que hizo que el camino a Granada se hiciera más ameno. Cuando sintieron que el coche aminoraba la marcha, decenas de carromatos llenaban el camino haciendo cola para entrar en el mesón. Rodrigo sacó la cabeza por la ventanilla y alcanzó a divisar una excelente edificación blanca de dos plantas, cuyo camino estaba alumbrado por decenas de antorchas y que en la entrada tenía inmensos faroles de luz eléctrica.

Poco a poco fueron avanzando en la cola mientras que el rostro de Rodrigo se volvía cada vez más expectante.

-Hay mucha gente Gerardo ¿No tendremos problemas para entrar?-dijo.

-No creo amigo, hay que reservar mesa con dos meses de antelación. Yo he tenido que recurrir a todos mis contactos para que nos colasen y me ha costado diez cajas de mi mejor vino- rio.

Llegaron a la entrada donde un mozo, correctamente vestido, les abrió la portezuela invitándoles a que se dieran prisa a descender. Bajaron del coche y estirándose sus respectivos chaqués, entraron al interior del local guiado por un camarero. Por un camino que bordeaba la casa, y sin tener que acceder al interior de la misma, llegaron a un gran recinto al aire libre con techos recogidos, pues era una noche calurosa y agradable para ser mayo, y les acompañaron hasta una mesa de piedra en mitad del patio arreglada para dos comensales. Con manteles de hilo fino de color rojo, la mesa estaba adornada con un gran centro de claveles rojos y blancos, tres platos, y jarras de cervezas frías.

-No hay copas de vino- refunfuñó Rodrigo.

-Querido, estás en un local diferente. Aquí son los dueños quienes eligen el menú a servir y eligen la bebida, que normalmente siempre está acorde con los platos que sirven ese día. Hazme caso y juzga al final, por favor- respondió Gerardo como buen experto y cliente del local.

Sonó una dulce música de fondo en tono bajito para no molestar a aquellos comensales que querían mantener una agradable conversación sin tener que gritarse, y decenas de camareros aparecieron con bandejas que portaban el primer plato. Un sorprendido Rodrigo, probó uno de los mejores gazpachos que había probado en su vida y muy acorde con la noche calurosa que se presentía y algo anormal para un mes de mayo. La cerveza entraba como el agua, mientras venía el segundo plato cuyo olor ya abría el apetito. En fuentes, una lubina dorada al horno con sal gorda acompañadas de patatas asadas y una ligera salsa de tomate natural. Las jarras de cerveza desaparecieron y en su lugar se pusieron finas copas de vino donde los camareros sirvieron vino blanco de Valdepeñas, y que hizo que un satisfecho Gerardo disfrutara con la publicidad que el local daba a sus caldos, a los que se dedicaría por completo después de acabar sus estudios de derecho. De postre, unas refrescantes fresas con nata helada, con un chorrito de sirope de chocolate que hizo que más de una señora se saltara la dieta.

Rodrigo estaba asombrado de que un local tan simple, sin platos de alto caché, hiciera que las comidas más tradicionales andaluzas que normalmente degustaba la plebe, hicieran que cientos de burgueses renunciaran a los complicados platos franceses. Los camareros se afanaban recogiendo toda la vajilla mientras cambiaban las copas por vasos anchos con hielo donde disfrutar de los licores del fin de la comilona. Un bullicio inquietaba a un Rodrigo que, desconociendo el sitio, intuía que algo más iba a pasar.

Mientras degustaban buenos cigarros y copas de un excelente coñac los señores, y refrescante champagne las mujeres, seguido de licor de manzana, un aplauso general se desató en el patio cuando Lola, seguida de sus cocineras, ocupaban su lugar de siempre para disfrutar del espectáculo. Como por arte de magia, las luces se apagaron mientras miles de luciérnagas ocupaban sus lugares como dotando de esplendor el patio. El foco se dirigió al escenario, donde su telón rojo poco a poco se fue elevando. En el escenario lucía una feliz Eustaquia que había vuelto a recobrar su vocación, compaginándola con sus dotes de sanación. A su lado, varias bailarinas sustituían a María que ya solo hacía el espectáculo final. A la derecha de ella, un recuperado Jaime que había adaptado los ritmos de su caja a esos sonidos caribeños. La voz de la potente mulata llenó todo el patio, que debido a su forma daban una acústica perfecta. Tras sus tres canciones, una melancólica donde las mujeres ahogaban su llanto en los pañuelos de sus acompañantes, siguieron dos ritmos latinos al ritmo de azúcar que les cambiaba el mal rato pasado y las invitaba a bailar. Tras decenas de aplausos, Eustaquia se retiró con el ego subido.

-Vaya buen sitio, he de reconocértelo- admitió Rodrigo.

-Es la primera parte de la función, ya verás cuando comience la segunda en media hora- advirtió Gerardo.

-Mientras tanto, no me has contado qué tal va tu matrimonio- se interesó

-Bueno, he de reconocerte que lo que al principio fue un jarro de agua fría, pues como sabes amigo el mío era un matrimonio de conveniencia. Sin embargo, querido amigo, he de confesarte que me ha hecho el hombre más feliz en la tierra. Pero tiempo habrá de contártelo en el hotel. Ahora empieza el segundo acto querido- cortó Gerardo cuando el telón se elevó de nuevo.

El escenario se iluminó de repente y cientos de aplausos sonaron. Un intrigado Rodrigo miraba la puesta en escena, mientras cientos de luciérnagas se encargaban de dotar al lugar con un aire maravilloso. El guitarrista, sentado en una silla, afinaba con finos acordes su guitarra mientras al otro lado permanecía el anterior muchacho con la caja. Cuando apareció María, con su melena suelta hasta la cintura, una falda roja que le llegaba hasta los tobillos, con un mallot blanco y una mantilla en los hombros a juego, Rodrigo abrió sus enormes ojos azules de par en par. Totalmente descalza, la mujer morena dio dos golpes a sus castañuelas y los acordes de la guitarra con su percusión a juego comenzaron a sonar.

Esa noche, María había elegido una saeta cargada de pena acorde con su estado de ánimo. Con el lamento del cantaor que permanecía al fondo, María sacó todo el dolor que sentía su alma y toda la rabia que había reprimido durante casi dos años. Con un baile lento, contorneando su cuerpo al compás de la música, cuando el desgarro de la voz se hizo más fuerte, el taconeo en la muchacha lo dejó en segundo lugar, para acabar con los brazos en alto y todo el pelo revuelto. Con el mantón por el suelo, la tela blanca pegada dejando a la vista el color de su piel morena y jadeando, miles de aplausos sonaron incluidos los de un eufórico Rodrigo. María saludó por cortesía, y esa noche sin volver al escenario, se marchó directa a su cuarto dejando con las ganas a todos sus seguidores que viajaban hasta la casa solo para verla y que esperaban su saludo, como hacía todas las noches, mientras Federico la disculpaba alegando que estaba enferma, cosa que hizo que los aplausos volvieran a brotar de las manos de la gente.

Poco a poco fueron saliendo los clientes mientras un embobado Rodrigo no podía apartar la mirada de aquel escenario donde se le había aparecido un ángel. Mientras seguían a la gente camino de la calle, no pudo evitar preguntar a su amigo.

-¿Quién era la última bailaora?- preguntó ansiando la respuesta.

-Es bonita la condenada ¿Verdad?- añadió su amigo- es María, y creo que es la hija de los dueños. Vino de Cuba, por lo visto y abrieron de nuevo el mesón que estaba arruinado, pero lo cierto es que baila como la mejor de las gitanas. Si te ha parecido bonita de lejos, espera a tenerla enfrente. Es la única mujer por la que un hombre perdería la cabeza, incluido yo mismo- decía Gerardo mientras guiaba hacia la calle a su amigo sujetándolo del codo.

-¿la has visto de cerca?- se sorprendió Rodrigo.

-Sí, es una chica estupenda que siempre atiende a su clientela después de la actuación. Hoy no lo habrá hecho porque como has oído a su padre estaba enferma. Tiene unos ojos verdes amigo que te atrapan. No te preocupes- añadió viendo el sufrimiento en el rostro de Rodrigo ante la calamidad- mañana si está mejor podrás verla tú mismo. He quedado con mi suegro que vendrá con mi mujer a cenar con nosotros- dijo un divertido Germán que observó el alivio en el rostro de su amigo.

       39

Lola entró y descorrió las cortinas dejando pasar los bonitos rayos de sol en la habitación de la niña. Allí encontró a una todavía enfurruñada María que aún se sentía mala persona. Se sentó en la cama, y la dulce anciana trató de convencerla.

-Vamos mi niña, tienes que cambiar de actitud- dijo acariciándole la mejilla.

-¡no puedo abuela, me siento horrible!- gritó la muchacha-¿Sabes lo mala persona que he sido durante todo este tiempo?-lloró.

-Es imposible que seas mala persona, cariño- consoló la mujer- has llevado una vida dura y aun así siempre tienes una tierna sonrisa para los que viven contigo. Es normal  que durante un tiempo hayas odiado, eso es humano, pero ahora que tu hermano te ha relatado la verdad, es hora de abandonar en el baúl de los recuerdos el rencor-sentenció Lola.

-He sido injusta. Reconozco que tenía motivos, y que todavía odio a la familia Rodríguez por asesinar a los míos. Pero no he confiado en Juan Pedro, él nos ayudó, y yo todo este tiempo le eché maldiciones para que su vida no fuera tranquila. Ahora me remuerde la conciencia- siguió llorando.

-Tú no eres adivina, niña. Simplemente te ceñiste a los hechos que indicaban todo lo contrario. No te reconcomas más, sigue siendo feliz como hasta ahora, inclusive con más razón, pues sabes que tu amigo te fue fiel hasta el final- y abrazó a la muchacha durante un largo tiempo.

Lola salió del cuarto esperando que sus palabras convencieran a la pequeña muchacha. El tiempo había pasado deprisa, y aquella chiquilla que encontraron con catorce años medio moribunda ya contaba con dieciséis, aunque a ojos de la gente tenía ya veintiún años. Gracias a Dios, nadie había dudado de la historia que había iniciado hacía dos años.

María se quedó pensativa en la cama mientras se enjuagaba las lágrimas con la sábana. Haciendo caso a Lola, echó la vista atrás y recordó todo el trabajo que les había costado llegar hasta ese momento. Cuando Lola les contó que serían sus nietos y después de inaugurar la posada, un año atrás, comenzaron largas jornadas de trabajo con Eustaquia. Durante semanas enteras, la nana estuvo enseñándoles todas las costumbres cubanas, así como la forma de vestir y el acento de tan lejana tierra que ni conocían. Daba las gracias a Dios porque, por lo menos, ella y su hermano eran avispados, y completaron las lecciones en pocas semanas, pareciendo auténticos cubanos a los ojos de la gente, incluido el padre Critóbal, que aunque buena persona, resultó ser un párroco bastante entrometido que llevaba a cabo un severo interrogatorio cada vez que los muchachos iban a misa. Como una mentira piadosa, los niños le habían contado su historia, como eran mellizos, cosa que cuadraba pues ambos se parecían bastante, y cómo no conocían la existencia de sus abuelos españoles hasta que su querida madre murió de sarampión. Cuando se quedaron solos y con el dinero que su madre ahorró antes de morir, además de vender sus escasas pertenencias, habían comprado un billete de tercera clase para cada uno y, como en una carta que escribió su padre cuando se marchó le dejó escrita la dirección española, se aventuraron a cruzar el gran mar en busca de la poca familia que les quedaba. Únicamente tenían una cadena que había pertenecido a su padre y que regaló a su querida madre como prueba, medalla que nunca había pisado tierras cubanas, por supuesto.

El mal humor comenzó el día anterior por la mañana. El negocio iba viento en popa y la casa volvía a tener la vida de sus mejores tiempos, pues muchos de los empleados, los que no tenían cargas familiares, vivían con ellos.  Disfrutaban todos en la mesa de la cocina, donde María vivía sus mejores momentos. Poco a poco cada cual fue terminando su desayuno y volviendo a sus tareas, y poco a poco las risas se fueron acallando. Una vez con su hermano a solas, no recordaba cómo, si por nostalgia a su familia, o por recordar el pasado, el nombre de Juan Pedro salió a colación.

-Te he dicho mil veces que no nombres a ese malnacido- tronó María.

-No le llames así- amenazó el muchacho a su hermana con el dedo levantado, teniendo una de las pocas peleas que habían mantenido en su vida- ese malnacido como tú le llamas me salvó la vida.

-Si casi te mata como a los nuestros- ironizó la niña.

-Creo que es hora de que rompa una promesa que hice hace dos años- contestó el muchacho mientras una perpleja María se sentaba de nuevo con la boca abierta.- la madrugada de la matanza estuve desesperado buscándote- comenzó el chico- hasta que por fin te encontré, allí tirada en el suelo. Juan Pedro me contó, antes de la barbarie, el boquete que hizo en la valla, y me pareció buena opción para salir por él. Cuando corrimos juntos y le vi allí, el cielo se me abrió, pues creía que nos mataban hermana. El abrazo que me dio fue para decirme que no tenía otra forma de salvarme, que le perdonara y que cuando sintiera el dolor me hiciera el muerto, que él se encargaría de mantenerte a salvo, pero por Dios que ni respirara. Entonces sentí el pinchazo, que fue cuando con todas mis ganas grité, a pesar de que el dolor no fue tan intenso, una herida superficial muy impactante por la sangre que manaba, nada más. Cuando llegó uno de sus hermanos, oí como mi compadre les contaba a los suyos que me había matado y que a ti te había ahogado en el río por puta, cosa que no dudaron ni un momento.- prosiguió tras tomar aire y mientras se le llenaron los ojos de lágrimas.- Todo el día estuve soportando el frío hasta que llegó de nuevo la noche, donde Juan Pedro me ayudó a levantar mi entumecido cuerpo y me llevó a un llano donde me había preparado un improvisado campamento- se sorbió los mocos- Cosió mi herida, no sin antes desinfectarla, y me trajo comida mientras me prometió que estarías a salvo, que luego te buscaríamos. Los Rodríguez no las tenían todas consigo al no encontrar tu cuerpo, mientras Juan Pedro alegaba que la corriente te había llevado hacia abajo. Mientras ellos te buscaban, el último día que vi a Juan Pedro cambiamos de planes. El alcalde construyó un cementerio improvisado y un pequeño panteón para enterrar a los muertos y así recompensar todo el dineral que el Carmona había dejado a sus abogados para el pueblo, y cargados con una caja de naranjas para que no me deshidratara, así como paquetes de maíz y diversa comida, me llevó al panteón donde había encontrado un buen escondite para mí hasta que las cosas se calmaran. Desde ese día no le volvería a ver- hizo una pequeña parada y continuó- estaba casi recuperado y dispuesto a marcharme de allí cuando la mala fortuna quiso que me tropezara con una piedra que se había desprendido del suelo y cayera de bruces clavándome un trozo gordo de hierro oxidado que salía de una de las vigas, dándome justo en la herida reciente, y siendo la causa de que tú me encontraras medio muerto, y no por la mano de mi compadre. Y ahora- dijo alzando la voz- no vuelvas a meterte con mi amigo y reza a Dios porque no le hayan matado por ayudarnos- y dicho esto y con un portazo, se marchó dejándola sola en la cocina.

Desde entonces María no había hecho otra cosa que sentirse culpable. Se odiaba a sí misma por todas las maldiciones que, como la mejor de las gitanas, lanzaba al muchacho. Le pedía a Dios que le protegiera de la ira, no ya de los suyos, que nunca le harían daño, sino de la familia causante de todo y que acompañó esa noche a los Rodríguez. Pero quizás, la abuela Lola tenía razón, no habían luchado tanto para que ella ahora con su mal genio espantara a las personas que les daban de comer, siendo tantas las familias que llevaban a su cargo. Tendría que calmarse, tragarse la amargura y volver a ser la jovencita  cubana tan simpática, y en el escenario sacaría toda su casta y bailaría en honor a su querido amigo Juan Pedro, pues ya no podía verle de otra forma, olvidándose del amor que un día sintió por él.

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María entró sonriente a la cocina que enmudeció de repente ante el cambio de humor de la muchacha. Una cantarina niña en la que en su cabecita bullía una nueva idea. Se acercó a su hermano y le plantó un gran beso en señal de tregua, y con mucho cariño repartió besos al resto de los componentes de la mesa. Se sirvió un gran vaso de zumo de naranja, y mordiendo una tostada, se dirigió a los cuatro integrantes que en esos momentos estaban terminando su desayuno.

-He pensado una nueva actuación- dijo mirando a todos- sabemos que todos tenemos que colaborar. Aquí el maestro Manuel es capaz de hacer cualquier cosa con la guitarra como todos sabemos- prosiguió mientras ocho pares de ojos la miraban con curiosidad- y la nana ya sabemos que tiene una voz espectacular. Ahora bien- dijo dejando intrigados a todos- nuestros números están ya un poco vistos y no queremos que la clientela se marche con sus duros a otro lado- dejo un momento de expectación- ¡Pues bien!- dijo levantándose y señalando a la abuela Lola- ¡Tienes que volver a cantar!- y se volvió a sentar.

-¿Te has vuelto loca?- contestó Lola- hace años que no lo hago y no me apetece.

-Pues aquí tenemos que arrimar todos el hombro- replicó la muchacha mientras los demás asentían- tú cantarás para mí.

-Definitivamente la rabieta te ha vuelto loca niña- se levantó Lola- yo no he cantado en mi vida saetas ni flamenco, yo cantaba jotas y fandangos, a parte de algún que otro tango- concluyó.

-¡exacto!- palmeó la niña- un fandango tiene movimientos vivos con un compás ternario y octosílabo que aquí el maestro Manuel y mi hermano pueden acompasar muy bien con sus instrumentos, y además yo puedo seguir usando las castañuelas. No es la primera vez que se hace, algunos cantaores ya han compuesto fandangos aflamencados desde antes de nacer yo.

-Es una idea excelente- intervino Federico- quedaría muy bien en el escenario y tendría a los tres amores de mi vida sobre el tablao.

-He dicho que no- indicó Lola que salió de la cocina dejando a todos atónitos.

-No os preocupéis- calmó Federico- a Lola le cuesta mucho volver a cantar, no lo hace desde que murió mi hijo, pero hablaré con ella y ya veréis como al final colabora. Esta tarde ensayo. Manuel, arregla los acordes con Jaime- y se marchó tras su mujer.

-Ya sé cómo lo llamaremos- sentenció María- ¡fandangillo!*- y las risas se escucharon en la cocina.

Federico salió al porche y encontró a una llorosa Lola que secaba sus lágrimas con un pañuelo. Estaba sentada en un balancín para dos personas que daba a sus ocupantes un leve balanceo parecido al de las mecedoras, y cuyas vistas daban a la tumba vacía de su hijo, siempre llena de flores frescas. Pasando el brazo por los hombres de su mujer, Federico la acercó a él y le dio un tierno beso en el cabello.

-Lola, amor mío, tienes que seguir tus consejos- empezó a convencer a su mujer cariñosamente- tú y yo sabemos que la vida nos dio un gran golpe perdiendo lo que más queríamos en la vida, pero creo que, a cambio, nos ha premiado con esos dos chiquillos. Es cierto que llevaremos siempre en el corazón esta gran pena, pero tenemos que contagiarnos de sus ganas de luchar y salir nosotros también adelante. Ellos también lo perdieron todo.

-Lo sé, pero no voy a ser capaz, Fede. Cuando canto, miles de momentos vividos cuando José Luis era pequeño invaden  mis recuerdos y mi voz se rompe. Con mi niño se fue mi canto- se sonó la nariz.

-Tienes que sacar ventaja de eso- aconsejó el marido- cuando los recuerdos te invadan, acuérdate de los bonitos, de su cara, y sonríe y vuelve a sentirle cerca. Quizás sea la única forma de mantenerle vivo, piénsalo querida- y dando otro beso a su esposa se levantó del balancín y se marchó, mientras tenía que secar con el dedo la lágrima que empezaba a asomarse por la cuenca de su ojo derecho.

Lola echó la cabeza para atrás y cerró sus cansados ojos. A su memoria regresaron momentos felices vividos cuando su hijo era pequeño. De repente, volvió a escuchar su voz pidiendo otra nana, sintió de nuevo sus manitas recorrer sus mejillas y recordó el sabor dulce de los besos que le daba. Escuchó en su interior su voz ya de hombre diciéndole: “adelante madre, yo siempre estaré a su lado”. Esa voz firme y grave que tanto llevaba sin escuchar, renovó de nuevo su alma feliz por saber que todavía podía recordar su sonido. Se levantó del balancín y con el ánimo renovado, decidió emprenderse en la nueva aventura.

*fandanguillo: término con el que se acuñan los fandangos granadinos. Aunque son anteriores a las fechas del libro, se ha acotado en esta fecha por adecuarse a la historia.

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Toda la tarde los cuatro integrantes del nuevo espectáculo estuvieron preparando la innovación musical que llevarían al cabo. Finalmente, les costó menos de lo que esperaban acoplarse los unos a los otros, y a puertas cerradas, ni siquiera Federico ni Eustaquia pudieron comprobar el resultado de la actuación. Cuando acabaron, Lola corrió a las cocinas para elaborar el menú de esa noche que también se presumía calurosa y que tendría que estar acorde con la puesta en el escenario del nuevo ritmo. Finalmente, junto con Jacinta, la cocinera jefa, decidieron poner de primer plato unos huevos rellenos, acompañados y adornados de brotes de canónigos, de segundo unas codornices en su jugo y de postre un sobrio sorbete de helado de menta y limón, bastante refrescante. Acompañando a las codornices, un vino espumoso que meterían horas antes en las aguas frías del río.

La noche se les echó encima mientras las cocineras apuraban los escasos minutos para tener todo preparado. Como siempre, Celestino se llevaba a los muchachos, debidamente vestidos, que se ocuparían como lacayos de los coches y los animales que fueran llegando, proporcionando comida tanto a los podencos como a sus conductores, que mientras esperaban degustaban el mismo menú que los clientes. Manuel y Jaime afinaban su ritmo antes de que en el patio entrara la clientela, mientras María, abrumada por dejar plantados a los clientes la noche anterior, acudiría a la puerta para recibir junto con su abuelo a todas las personas que acudieran esa noche. Como de costumbre, hileras de coches tirados por elegantes caballos conducidos por sus uniformados conductores abarrotaban el camino.

Junto a su abuelo en la puerta, disfrutó observando como las personas que llegaban se daban codazos al reconocerla. Poco a poco, se les fue guiando al interior del recorrido que llevaba al patio mientras María daba las gracias por su asistencia.

Un ansioso Rodrigo desesperaba ante la lentitud de la marcha, mayor que la del día anterior, mientras sus acompañantes, Gerardo y su suegro Cosme, tenían una conversación animada. Una hermosa mujer se sentía orgullosa de que su marido por fin la llevara a tan conocido local y gastaba sus mejores galas. Los caballeros descendieron del coche mientras un afable esposo daba la mano a su preciosa mujer para que bajara majestuosa. En la puerta, se veía como la gente se quedaba más de lo normal y tendían sus manos y sus labios hacia alguien. El corazón de Rodrigo se aceleró sin saber por qué cuando comenzó a vislumbrar la silueta de la muchacha.

-Buenas noches don Gerardo, un caldo exquisito el suyo de anoche- alabó Federico.

-Espero se encontrara a la altura de tan exquisita cena, amigo mío- respondió en el mismo tono Gerardo.

-Creo que ya conoce usted a mi nieta María.

-Por supuesto, encantado de volverla a saludar. Esperamos ayer a que se acercara a la mesa como nos tiene usted acostumbrados tras su actuación- se dirigió a María.

-Ruego me disculpen ustedes- contestó María con un gracioso deje cubano.- me sentí  mal y no tuve fuerzas para bajar. Por eso hoy les recibo en la puerta a modo de disculpa.

-Qué acento más gracioso-rio Gertrudis- usted no es española ¿o me equivoco?

-No querida, soy de Cuba- respondió la niña.

-De ahí su color- dijo una descortés mujer.

-Perdónela usted, no acostumbra a salir mucho de casa- se disculpó Gerardo- estos son mis acompañantes, mi suegro Cosme, que usted ya conoce- dejo un tiempo para que su suegro le besara su morena mano- mi esposa y mi amigo Rodrigo Villegas.

Rodrigo se aproximó a la muchacha y beso su suave mano sintiendo como una corriente eléctrica invadía su cuerpo. La miró fijamente a los ojos mientras comprobaba las palabras ciertas de su amigo,  sus enormes ojos verdes color aceituna con motitas doradas de una belleza  que en su vida había visto, seguida de unas largas pestañas, nariz recta y unos labios carnosos de un color rojizo que contrastaba con el moreno de su piel y sus cabellos, mostraban ante él una mujer de una preciosidad que nunca antes encontró en ninguna fémina, a pesar de que gracias a su buen porte conocía a cientos de ellas.

María quedó hipnotizada por el color azul intenso de los ojos del hombre. Bastante más alto que ella, le sacaba una cabeza, sus cabellos eran rubios y cortos. Con patillas que se juntaban con una barba y un bigote cortados perfectamente del mismo color dorado, daban al sujeto un aire muy seductor. Sin embargo, ella ya había tenido suficiente y no volvería a enamorarse.

-Un placer conocerla- susurró como pudo Rodrigo.

-Igualmente- respondió ella manteniendo el acento cubano que tan bien les había enseñado la nana Eustaquia- espero que disfruten de la velada. Buenas noches a todos- y sin más indicó con la mano a los cuatro que continuaran su camino para dejar pasar al resto de clientela para decepción de Rodrigo.

Esta vez, y a petición de Cosme, que siempre ocupaba la misma mesa, se sentaron en una para cuatro personas al lado de las macetas donde las luciérnagas, más tarde, harían su aparición para que su hija disfrutara del espectáculo que la naturaleza había tenido a bien dotar a aquel lugar. Para Rodrigo, una mala elección, pues estaba aún más alejado del lugar que le interesaba. Como la noche anterior, los platos comenzaron puntualmente a servirse, primero dos huevos rellenos con mahonesa muy ligera acompañados de tiernos canónigos, de segundo una espectacular codorniz en su jugo acompañada de un excelente vino espumoso bien fresquito para terminar con un elaborado sorbete que ayudaría a la digestión y que, además, resultaba refrescante. Como la noche anterior, la cubana aparecía primero arrancando grandes aplausos, mientras un desesperado Rodrigo no veía la hora de que empezara la segunda parte de la actuación.

El momento mágico para Rodrigo llegó y el telón para el segundo acto comenzó a elevarse poco a poco ante su impaciencia. Como si esos bellos insectos estuvieran dentro del plan, miles de luciérnagas hicieron su aparición más tardía de lo normal debido a que los días cada vez se alargaban más. En la tarima de madera, la dueña Lola era reconocida por los más antiguos arrancando sonoros aplausos. En la guitarra un fiel Manuel y en la caja un apasionado Jaime que empezaron su ritmo nuevo ante la sorpresa de todos y sin María. Según el fandanguillo avanzaba, los aplausos llenaron el local ante la aparición de una María ataviada con un vestido rojo totalmente ajustado y con cola con el que cambiaba completamente la tradición. Con un moño bajo recogiendo sus morenos cabellos y un clavel en la oreja, comenzó a seguir el compás  de la música ante el asombro de todos. El movimiento de su cuerpo seducía a los presentes y con su final preparado, en el que daba una patada donde recogía la cola del vestido y dejaba al descubierto sus rodillas, con algunos mechones sueltos por el contoneo, miles de gritos de “bravo” , “olé tu arte” y “viva la madre que te parió”, convirtieron el patio en un ruidoso local.  Rodrigo no pudo evitar levantarse y aplaudir como el resto de  los presentes.

Las luciérnagas, que parecían cómplices, encendían y apagaban intermitentemente su luz a causa de apareamiento y el cortejo que hacían en esas fechas, mientras un feliz Federico acudía al escenario con un gran ramo de flores para su esposa. Los tres se echaron hacia atrás dejando que Lola fuera esa noche la auténtica protagonista, valiente como ella sola y que mandaba un beso al cielo donde se encontraba su niño.

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En el hotel Villa Granada, acomodado como tal gracias a la desgracia de los propietarios arruinados de la inmensa mansión del S. XIX que fue habilitado para huéspedes con el mayor lujo de detalles para la alta clase burguesa y desde cuya ubicación se podía observar la magnífica catedral de la ciudad, un atormentado Rodrigo recorría la espaciosa habitación con grandes zancadas y en bata. Algo en su corazón le llevaba a pensar que tenía que insistir con la muchacha. Tenía que conocerla más a fondo, su belleza le impactaba pero estaba seguro de que la personalidad de la muchacha le completaba. Ya había anunciado a sus acompañantes que  se quedaba en la ciudad y escrito una carta a sus padres.  Les indicaba que quería conocer la ciudad ya que necesitaba aire limpio después de tanto tiempo en la capital española y nuevos aires para ordenar finalmente sus ideas. Estaba decidido, llevaría a cabo un cortejo en toda regla. Esa cubana le tenía maravillado y suscitaba en él un gran interés. Ante la imposibilidad de conciliar el sueño, cogió el periódico de ese día y se distrajo leyendo las escasas crónicas que había de la guerra de Marruecos, bastante censurada por el gobierno.

Se despertó entrada la mañana. Cuando se desperezó, pidió dos huevos pasados por agua, con un zumo de naranja y un buen café colombiano que exigió que le llevaran a la habitación. Mientras se lavaba en el lujoso baño, los toques en la puerta interrumpieron sus pensamientos. Con una bata de algodón atada en la cintura, se dispuso a abrir la puerta mientras el botones del hotel portaba un carro con bandejas cubiertas por tapas que ocultaban y mantenía calientes los alimentos demandados por el cliente. Rodrigo se sentó en el sillón mientras el muchacho le destapaba los manjares, y tras recibir una propina de un real, salió presuroso de la habitación del señor.

Meneó su desayuno sin mucho apetito pero obligándose a comer, iba a emprender el viaje hacia el Patio de las Luciérnagas y no sabía cuándo podría volver a ingerir alimentos. Llamó al encargado del hotel al que pidió que le comprase un traje color gris oscuro, que sabía que favorecía el color de sus ojos, con unos buenos zapatos y corbata y sombrero a juego, y que alquilara un coche de caballos para no sudar si cabalgaba. Mientras el hombre iba al recado, bajó a la barbería donde le retocaron su cuidada barba y bigote y le peinaban con gomina sus cabellos. Subió de nuevo a su habitación y se calzó el traje, que parecía hecho a medida y mirándose en el espejo le agradó la imagen que éste le devolvió. Acompañado de un bastón con empuñadura de plata, se dispuso a librar su batalla más dura.

El camino se le hizo eterno y su corazón dio un vuelco cuando reconoció la silueta de la casa, ahora visible a sus ojos debido a que el camino permanecía despejado. Era mediodía y tendría la excusa perfecta para presentarse en el lugar, desconocedor de los horarios del mesón.

El  coche paró en la puerta donde los empleados que recogían la basura acumulada por los animales por la noche le miraban extrañados. El mismo chico que les abrió la puerta el día anterior, encaminó sus pasos hacia él saludándole con la mano.

-¿puedo ayudarle en algo, señor?- preguntó intrigado.

-Venía a comer, soy nuevo en Granada y ayer estuve aquí- disimuló.

-El Patio de las Luciérnagas no da comidas, señor, solo cenas de martes a domingo, y hoy es lunes, por lo que no abrimos las puertas.

-Vaya, no lo sabía- contestó Rodrigo sentándose en el escalón de la casa y llevándose las manos a la cabeza- había quedado aquí con un familiar que me recogería a las seis y he mandado de vuelta al cochero- mintió.

-Espere, llamaré a la doña- corrió un compadecido muchacho.

En unos minutos que le parecieron años, el muchacho acompañaba a la misma anciana que el día anterior cantaba en el escenario arrancando multitud de aplausos. Con una falda larga, un mandil con bolsillos y una camisa blanca, y con su cabellera gris recogida en un moño deshecho, no se parecía en nada a la bella anciana que había visto la noche anterior, ataviada con sus mejores galas.

-¿puedo ayudarle, joven?- preguntó la dulce anciana.

-Como comentaba al muchacho- continuó el relato mirando al chico- no soy de la zona y no sabía de sus horarios. Estuve aquí anoche cenando, y pensé que también podría comer. El problema es que he mandado al cochero de vuelta y no vienen a recogerme hasta la tarde.

-Le podemos llevar de nuevo a Granada, no se preocupe por eso- sentenció la vieja.

-Ya, no se preocupe, si no le molesta esperaré debajo del naranjo a que vengan a por mí. Si vuelvo a Granada no sabrán donde localizarme- informó un cariacontecido Rodrigo.

-Faltaría más- se indignó la mujer- pase dentro hombre. Comerá con nosotros. Que no se diga que no somos hospitalarios en esta su casa. Dentro no tendrá que aguantar el calor, si no le importa compartir su mesa con gente como nosotros- dijo mirando de arriba a abajo a un Rodrigo que no podía disimular ser burgués.

-Para nada, señora, es usted muy amable. Estaré encantado de compartir mesa con tan buenas personas.

Rodrigo siguió a la mujer al interior de la casa, que admiraba por primera vez. Era una estancia sobria, bastante humilde pero decorada con un gusto exquisito. Nada más entrar, un amplio hall  comunicaba los diferentes habitáculos. Dividiendo la casa en tres, unas escaleras quedaban frente al él y supuso que llevaban a los aposentos. El pasillo de la izquierda se perdía en una lejana habitación y la señora le guio por el de la derecha dando con sus huesos en una impresionante cocina, próxima al patio donde la anterior noche había cenado con sus amigos, y de donde procedían los platos que habían degustado, como suponía.

Unas alborotadas personas que hasta su llegada hablaban animadamente permanecieron en absoluto silencio cuando le vieron entrar. Otra vez maldijo no haber vestido con ropas más humildes. En seguida reconoció a Federico, el dueño, a la vieja cubana y al chico que tocaba la caja. No ubicaba al otro anciano que hasta ese momento conversaba afanadamente con el dueño. Para su desgracia, tampoco vio a la bella cubana motivo de su viaje.

-Vaya siento interrumpir- se disculpó Rodrigo.

-No se preocupe usted don….

-Rodrigo, mi nombre es Rodrigo Villegas, para servirle-interrumpió el muchacho.

-El hombre no sabía que no dábamos comidas y que los lunes no abrimos, y ha quedado que le recogieran por la tarde- explicó la dulce Lola- así que haced hueco que va a comer con nosotros.

Cogieron una silla que arrimaron a la gran mesa mientras Lola preparaba unos sencillos platos y cubiertos que en nada se parecían a los que usaban cuando el mesón estaba abierto. Rodrigo maldecía su suerte, la chica no estaba. A lo mejor no vivía allí y solo acudía a trabajar, aunque había entendido que el señor era su abuelo. Por desgracia cabía otra posibilidad, que estuviera casada ¿cómo era posible que no hubiera tenido en cuenta aquella posibilidad? La anciana comenzó a repartir el pan a los hambrientos comensales cuando un rayo de esperanza se alojó de nuevo en su corazón.

-¿Dónde está mi hermana, abuela? No la he visto en todo el día- comentó el muchacho que tocaba la caja.

-Ha ido con Manuel a Sevilla, para que le tomen medidas para nuevos trajes de cola, yo solo tenía el que usó anoche de cuando era joven- contestó la anciana

-Y bien guapa que estabas con él- alabó su marido.

-Anda gandul, cállate que tenemos invitado, qué pensará de nosotros-y dirigiéndose de nuevo a su nieto prosiguió- vendrá mañana por la tarde, harán noche allí creo.

Rodrigo no podía dejar de maldecir su suerte. Había planificado a la perfección su coartada, incluso pagado al cochero para que a las seis de la tarde fuera a buscarle, y todo para nada, la muchacha no estaba. Sin embargo, el tiempo se le pasó volando, las agradables personas que tuvieron a bien compartir su mesa con él resultaron ser gente interesante con miles de anécdotas que hicieron que se le pasaran las horas muy deprisa. El joven de la caja, Jaime, había resultado ser una persona interesante que le apetecía conocer. Se había divertido como nunca con las anécdotas que contaba la vieja cubana y los ancianos resultaron ser simplemente adorables. Como si los conociera de toda la vida, la despedida fue emotiva y el joven hombre fue de nuevo invitado a la mesa en otra ocasión, promesa que se tomaría al pie de la letra. Tenía que reconocer que a pesar de no verla, había pasado una de las mejores tardes de su vida. El cochero le llamó y, dando de nuevo las gracias, se subió en el coche para volver al hotel. Sin quererlo, esas personas le habían otorgado la posibilidad de volver otro día con un bonito regalo a modo de pagar el gesto que tuvieron con él y la excusa perfecta para poder ver a María.

    43

María corría a cien por hora, la modista le tomó las medidas y tras el suculento pago que había recibido prometió que el jueves por la noche le llegaría a Granada sus tres nuevos vestidos, uno para cada día del fin de semana. Su idea era un éxito aplastante y quería hacer muy famosa aquella melodía a la que habían bautizado con el nombre de fandanguillo.

La capital hispalense le traía horribles recuerdos, y con su seducción natural, había embaucado a un dulce Manuel, cuya pasión era esa niña, para volver en el mismo día. Anduvo hasta la tienda de cuerdas instrumentales y encontró al hombre discutiendo acalorado con el dueño. Ese sinvergüenza quería cobrarle dos pesetas por una cuerda de la guitarra que tenía que reponer. María entró al local e interesándose por un instrumento bastante caro, como si fuera una joven aristocrática, consiguió que la avaricia del tendero se disipara ante la premura de atenderla cerrando con Manuel el precio convenido en anteriores ocasiones.

La pareja salió riendo de la tienda mientras un engañado tendero veía como ambos subían al pescante. Volverían de inmediato, la niña conseguía convencer a cualquiera, y sufría en Sevilla. Ambos acordaron que buscarían nuevas tiendas en la misma Granada, para no tener que desplazarse nunca más hasta allí. Y así, con un bocadillo de tortilla de patata en la mano, ambos pusieron de nuevo rumbo a Granada para dormir en casa.

María estaba adormilada. Con el calor impropio de la época, el sueño le estaba ganando la batalla. El dulce Manuel, al que la zozobra también estaba visitando, paró la carreta, acomodó una manta en su viejo suelo y dejó que la muchacha descansara un rato, mientras el volvía a subir al pescante de la carreta dirigiendo al borrico que la llevaba. Silbando para no dormirse y pensando nuevas melodías, observaba como el sol comenzaba a descender. Sacó su reloj de bolsillo y comprobó que ya eran las seis de la tarde, quedaba media hora para llegar a casa.

Un gran empujón despertó a María, que veía horrorizada como Manuel perdía el control de la carreta.

-Agárrate bien niña, el animal ha enloquecido- ordenó.

María se sujetó a la barandilla bien fuerte mientras oía la voz de Manuel explicando como el tonto del burro se había asustado con una inofensiva culebra, y la instaba a permanecer sujeta a la barandilla de la carreta. Perdiendo su gracioso sombrero, Manuel intentaba contra viento y marea dominar al animal, que corría como si una avispa le hubiera picado en su enorme trasero. Los ojos de María comenzaron a agrandarse cuando por el estrecho camino lo vio venir. Frente a ellos venía un coche tirado por dos caballos a toda velocidad cuyo conductor aún no se había percatado de su presencia. Cuando el cochero tuvo a bien verles, era demasiado tarde, chocarían de frente. Con gran presteza, Manuel consiguió que el burro se tranquilizara mientras el cochero tiraba de las riendas.

Con el corazón en la boca, María tocó todo su cuerpo para ver si seguía entera. Carreta y coche habían volcado cuando giraron las riendas para no chocar de frente. La niña corrió a socorrer a su gran amigo que fatigado solo contaba con una brecha. Después corrió hacia el coche de caballos y encontró a un cobarde conductor que estaba sano debido a que saltó antes del impacto, aunque sujetaba su brazo con una mueca de dolor. Sin embargo, moqueaba asustado y señalaba el coche volcado.

-El joven, el joven- gemía.

María anduvo hasta el coche deseando que sus peores temores no llegaran a hacerse realidad. Mirando por la ventanilla, vio a un hombre inconsciente con la pierna atrapada en el asiento partido por la mitad.

-¡Manuel, Manuel, ayúdame por dios santo!- gritó como una loca.

Un servicial Manuel llegó en ayuda de la chiquilla y se hizo cargo de la situación. Inteligente como era, salió en busca de un tronco fuerte de madera y, metiéndolo entre el suelo y los hierros del carro con la ayuda del cochero, consiguió elevar lo suficiente el mismo dejando un hueco por donde una fuerte María, agarrando por los brazos al muchacho, liberó su pierna tirando de él. Cuando el hombre quedó a salvo, los tres cayeron exhaustos al suelo y respiraron profundamente para recuperar el aliento. María se acercó al pasajero y le reconoció al instante. Allí tumbado con una fea herida en la pierna estaba el hombre de ojos azules y atractivo en el que se había fijado el día anterior y del que había prometido no enamorarse.

-Manuel, ayúdame, tenemos que llevarlo a casa- suplicó la niña- está inconsciente.

-Estamos a pocos kilómetros de casa niña, deja que coja un caballo y vaya a pedir ayuda- le indicó al cochero que ante el cansancio le dejó hacer.

La espera se hizo eterna. La niña cogió un pañuelo del carro que permanecía tumbado en el camino y sujetó el brazo del cochero que parecía roto. Después mojó los labios del joven sin ninguna respuesta. Le cacheó los mofletes pero no despertaba. Asustada, puso su oreja en su pecho y consiguió oír los fuertes latidos de su corazón, no estaba muerto.

Permaneció a su lado exhausta y con frío, quizás por los nervios vividos y a causa de la adrenalina que había invadido su organismo. Por fin, a lo lejos, otra carreta tirada por caballos con cinco hombres en ella venía a salvarlos. En seguida reconoció a un igual fatigado Manuel, con una importante venda que le cubría media cabeza, y a su querido Jaime, junto con tres muchachos más  robustos para levantar el carro. Sentada y sonriente, venía su amada abuela Lola, con el botiquín en la mano. Ayudaron a la anciana a bajar del pescante, que veloz como el guepardo fue en dirección a María.

-Estás bien cariño- preguntó  a la niña mientras con sus manos recorría todo su cuerpo para asegurarse.

-Si abuela, yo no tengo más que un rasguño en la rodilla. Él es el que me preocupa- dijo señalando al muchacho-no ha despertado aún.

-Dios mío, si es el joven Rodrigo- se asombró Lola

-¿acaso le conoces?

-Sí, una larga historia. El caso es que hoy ha comido con nosotros, venía de casa el pobre- dijo mientras examinaba al muchacho- Jaime, Jaime, traed la manta- ordenó- la usaremos de camilla para no moverle mucho y le llevaremos a casa para que nana Eustaquia le revise bien, ella nos dirá que tiene.

Subieron a los heridos en la carreta de la que tiraban los caballos donde un veloz Jaime los guio veloz hasta casa. Manuel y los demás muchachos regresaron en la carreta, ya recompuesta, del burro, mientras dejaban allí el coche volcado sin animales.

    44

A María le comían los demonios. Federico había perdido la cuenta de los paseos que se había dado la niña a lo largo del pasillo. La chiquilla y él esperaban a que las dos mujeres, que habían sacado a todos de la habitación, tuvieran a bien comunicarles alguna noticia. Nana Eustaquia y Lola llevaban casi una hora liadas con el muchacho, que llegaba inconsciente a la casa. Federico sabía que el muchacho tenía una fea herida en la pierna, recordaba con asco como cuando vio el hueso de su tibia casi vomita.

El trajín en el interior de la habitación era constante. María se acercó a la puerta y puso en ella su oreja para ver si podía escuchar algo, pero el silencio de voces presidía la instancia, escuchándose únicamente andares rápidos. En algún momento, le pareció escuchar los ya conocidos cantos que la nana hacía a sus dioses cada vez que sanaba. Desesperada, se sentó en una silla al lado del anciano.

-¿Crees que es grave abuelo?-preguntó al anciano mientras se llevaba las uñas a la boca.

-No sé querida. La herida de la pierna parecía fea. Sin embargo, lo que más me preocupa es que aún no haya despertado- respondió con una amarga sonrisa en los labios.

Los minutos pasaban despacio. La puerta se abrió y una acelerada Lola salió como alma que lleva el diablo sin decir una sola palabra. Diez minutos después, volvía a la habitación con dos tablas de madera  y largas vendas, cerrando de nuevo la puerta.

La desesperación de María iba en aumento. Aún recordaba el intenso azul de los ojos del joven que estaba tumbado en su cuarto. Rogaba a Dios que no le ocurriera nada, el accidente había sido aparatoso y ellos no habían tenido culpa, pero el Señor no podía llevarse a su lado a alguien tan joven. Sentía que el hombre la intrigaba. Su mirada, intensa como nunca antes había sentido, le había provocado un ligero cosquilleo en su barriga. Estaba decidida, no quería enamorarse. Cada vez que sentía los cálidos besos de algún hombre, el destino se encargaba de separarla de ellos, y ese muchacho le inspiraba una ternura que la llevaba a protegerle.

La puerta se abrió y la nana salió al pasillo. María observó el rostro de la mujer que en ningún momento reflejaba signos de preocupación. Levantó a la niña de la silla ocupando su lugar y dio un largo suspiro de cansancio.

-¿cómo se encuentra nana?- dijo una María con ojos empañados por el agua.

-Bien muchacha, saldrá de esta- respondió la anciana como si nada- tiene una fea herida en la pierna, y el joven ya ha despertado, aunque ahora duerme profundamente debido al remedio que le he dado para el dolor. Lola está velando sus sueños.

María dio un beso a la mujer en su morena y arrugada mejilla y sigilosamente abrió la puerta entrando en la habitación. Despacio, se acercó a la silla donde permanecía sentada Lola. El cansancio en el rostro de su abuela era patente. Rodeó su cuello con sus delgados brazos y en un susurro ocupó el lugar de su abuela, que sin protestar se levantó de la silla dispuesta a comer algo y descansar. Cuando salió, cerró la puerta de nuevo.

Sin saber por qué, la niña era incapaz de salir del cuarto del convaleciente. Guiada por una inmensa curiosidad, quitó la sábana que cubría al muchacho. ¡Dios, estaba en calzones!. Sonrojada como nunca, subió lentamente la tela mientras una mano agarraba su muñeca.

-No sabía que eras tan curiosa- se divirtió un despierto Rodrigo.

-Yo, eh, yo….lo siento- convino roja como un tomate.

-No te preocupes, me gusta que seas atrevida- rio.- no sé si he muerto y estoy en el cielo- piropeó a la chica.

-No, no te has muerto, por desgracia- refunfuñó una ofendida María mientras decidida, encaminaba sus pasos hacia la puerta.

-No te vayas, por favor- rogó el joven.

María vio en sus tiernos ojos una súplica, y volvió tras sus pasos sentándose de nuevo en la silla. Desde entonces, ambos fueron inseparables.

Julio de 1915

45

Casi dos meses habían pasado desde el terrible accidente. Rodrigo cada día estaba mejor y ya podía andar con muletas. Desde el día en el que María se había quedado en la habitación, una magia especial había nacido entre ellos. María sentía que el joven la completaba y en más de una ocasión uno había terminado la frase del otro.

La niña se ocupó en todo momento de su cuidado, y ambos mantenían largas conversaciones contándose miles de cosas. Una maravillada María, escuchaba atónita las mil y una historias que aquel hombre tan guapo y seductor le relataba. En más de una ocasión, la muchacha tuvo que pedir a la nana que le contara más historias de Cuba, para salvar su coartada. Otras muchas veces, los dos se quedaban callados mirándose, mientras se acariciaban el rostro. Un feliz día, María sintió como irremediablemente sus labios se unían, sintiendo un placentero calor por todo el cuerpo que nunca había sentido.

Compaginaba su trabajo con el muchacho. Los fandanguillos que habían inventado cada vez cogían más fama y las reservas para el mesón se alargaban en el tiempo. Cada vez innovaba más trajes. Esta vez, dejaría mudos a todos con un atrevido vestido corto por delante, dejando ver sus morenas rodillas y una larga cola por detrás de color violeta y fuertemente ceñido a un cuerpo que cada vez tenía más curvas suntuosas. Se preparó en su habitación, y sin saber por qué, se acercó a la habitación de Rodrigo para ver su reacción. Silenciosamente abrió la puerta sin poder evitar que el hombre, que ya conocía sus pasos, girara la cabeza y la viera entrar. Allí pasmada y bonita como ella sola, esperó la opinión del muchacho, temerosa de que la creyera demasiado atrevida.

-Estás preciosa- confirmó un adorable Rodrigo- vas a causar sensación- finalizó estirando los brazos hacia su amada.

Una pletórica María corrió a sus brazos. Si a su amado le parecía bien el modelito, los demás le traían sin cuidado. Con tiernos besos en los que ya ambos fundían sus lenguas apasionadamente, se despidió de él dispuesta a mostrarse ante todos.

Como siempre, el patio de las luciérnagas estaba lleno hasta la bandera. Esa noche de julio las cocinas preparaban un refrescante melón con jamón de pata negra procedente de Badajoz, de segundo un pez espada con perejil y ajo y de postre un pastel de cereza. Francisco Villegas no pudo por menos alabar la buena cocina del lugar. Con una copa de brandy y un puro de la mismísima Habana, observo complaciente como el telón se elevaba lentamente. En el escenario, una mujer morena comenzaba su actuación. Cuando finalizó, todos los comensales aplaudieron entusiasmados, a excepción de un Francisco que miraba a la negra con cara de asco. Tras un breve descanso donde sirvieron un sobrio sorbete de limón, el telón volvió a alzarse apareciendo una mujer de avanzada edad que le transportó a otro tiempo. La guapa Lola se atrevía con una pieza lírica, Carmen, como en sus mejores tiempos. Los vellos de la piel de Francisco empezaron a encresparse. Saldaría más tarde cuentas con esos dos. Por fin, el último espectáculo comenzaba. Una chiquilla aparecía en el escenario ante el asombro de todos. Francisco, se asqueó ante el atrevimiento de la muchacha, que sin ningún pudor dejaba al descubierto sus rodillas. Cuando acabó, quedó horrorizado al ver cómo esos imbéciles aplaudían a la muchacha.

Poco a poco el patio se quedó vacío mientras miles de lucecitas permanecían encendidas. Cuando el camarero fue a levantar a Francisco Villegas, este alzó la mano y con voz autoritaria dijo:

-Quiero ver a tus patrones ahora mismo.

El muchacho quedó desconcertado, poco acostumbrado como estaba a que la clientela le tratase así. Corrió veloz y buscó a Federico, que como un relámpago fue al lugar, no estaba dispuesto a que ningún riquillo tratara así a su gente. Cuando divisó al hombre, un fantasmagórico Federico pidió al muchacho que fuera a buscar a Lola.

Se mantuvieron la mirada, retándose el uno al otro, mientras que por la puerta aparecía una obediente Lola. Cuando vio al hombre que ahora retaba a su marido de pie, entendió el alcance del asunto.

-Francisco Villegas, cuánto tiempo. Veo que la vida no te ha tratado del todo mal- comenzó la anciana.

-Es lo que te perdiste, querida, elegiste a un perdedor que no me llega ni a la suela de los zapatos- reprochó Francisco.

-Sin embargo- terció Lola- he de reconocerte que aquí mi marido- objetó señalando a Federico- me ha hecho la mujer más feliz en esta tierra, a pesar de que no tenga ni tu dinero ni tu porte- aclaró.

-En fin- finalizó un ofendido Francisco- no he venido por ti obviamente, hace mucho que dejaste de estar en mis pensamientos- dijo con fingida indiferencia- ha llegado a mis oídos que alojáis aquí a mi primogénito, el cual tuvo un feo accidente.

-Así es- habló por primera vez Federico- si eres tan amable te acompañaré a su cuarto.

-Para ti soy Don Francisco Villegas, que quede claro. Llévame a la pocilga donde tenéis a mi hijo lo antes posible- rugió el hombre.

Federico acompañó a su eterno enemigo a la habitación del muchacho. Era indiferente a sus desprecios, sabía que el hombre había estado muy enamorado de Lola cuando eran jóvenes y no había soportado la humillación cuando ella salió corriendo de su casa y se marchó con un simple carpintero. Dejó al hombre en la puerta mientras él entraba en la habitación. Tras unos minutos que encolerizaron al burgués, Federico le dio permiso para entrar. Estaba en su casa y allí mandaba él.

Francisco irrumpió en la habitación como si el diablo le hubiese poseído. Sentado en una silla, contempló a su hijo con una pierna vendada que sujetaba la mano de la osada que había enseñado las rodillas, que para más descaro, mantenía su misma vestimenta. Sin hacer caso de la muchacha, dirigió su mirada a su hijo.

-Vístete, volvemos a casa- ordenó de inmediato.

-Buenas noches padre, no sabía que vendría. Lamento decirle que yo no me muevo de aquí.- retó Rodrigo.

-Oh, sí que lo harás, te reclaman en el cuartel de Jaén.

-Ya lo sé padre, y he de decirle que renuncié al cargo de capitán. Seguiré siendo teniente aquí en Granada, a las órdenes del general Álvarez.

-¡En qué demonio piensas!- bramó su padre- a ti te ha afectado el golpe. Ahora mismo regresamos a Jaén.

-Te presento a María, mi futura esposa- informó mirando fijamente a los ojos de su padre.

-Definitivamente tú estás mal, no vas a casarte con esta morena- amenazó.

-María es cubana- continuó mientras María miraba para otro lado- y va a casarse conmigo.

-¡No es cubana, sino gitana!-gritó su padre-¡ y no voy a permitir que mi sangre se una a esa clase de gente!.

Rodrigo miró atónito a María mientras sus lágrimas caían por sus mejillas. Salió corriendo dejando a los dos hombres solos. No podía ocultar su vergüenza, desde hacía mucho tiempo quería haberle contado a su amado la verdad, pero las fuerzas y el temor a perderle le habían hecho flaquear. Ahora ese terrible hombre había adivinado su pasado. ¿Qué pensaría Rodrigo? Atormentada y moqueando, buscó a Lola y se refugió en sus brazos.

    46

María no podía calmar su hipo mientras la abuela le acariciaba sus largos y morenos cabellos. Separó a la niña de su lado y limpió sus lágrimas. Se levantó del asiento y sirvió un poco de agua en un vaso y se lo tendió a la muchacha que bebió como si estuviera en el desierto. Cuando vio que se calmaba, una serena Lola inició el interrogatorio.

-Qué ha ocurrido querida- la sonrisa en su rostro siempre llenaba a María de una cálida serenidad.

-Abuela, ese hombre…

-Francisco- terminó la mujer.

-No sé, ese que dice que es el padre de Rodrigo. No sé cómo, pero sabe quién soy-tembló la muchacha.

-No cielo, no sabe quién eres, simplemente intuye tu raza. Durante todo este tiempo no sabía cómo la gente podía ser tan incrédula y creerte cubana, cuando respiras tu arte y tu pasado por cada poro de la piel- quedó pensativa- de todos modos, no sé en qué te puede afectar a ti que lo haya descubierto, hasta un ciego vería que tienes sangre gitana en todo tu cuerpo.

-Lo ha mencionada delante de Rodrigo-apartó la mirada de la anciana que desde hacía tiempo le había aconsejado que dijera al muchacho la verdad sobre su pasado- y todavía no he tenido el valor de hablar con él.

-Pues ahora no te queda más remedio-arrimó la silla de la muchacha y le acarició el rostro- si de verdad te quiere, seguirá con la relación a pesar de todo, si no lo hace así querida, es que el tipo no merece la pena. Pero créeme cuando te digo que ese joven tiene buen corazón y vive los vientos por ti, me recuerda tanto a tu abuelo…

María se calmó, y dio un gran beso a su abuela, que siempre estaba dispuesta a apoyarla. En la vida se hubiera imaginado que quisiera tanto a alguien como a su propia madre. Daba gracias a Dios porque esos dos ancianos se hubieran cruzado en el camino. Pensativa, subió los peldaños de la habitación. Un enfurecido Francisco bajaba como alma que lleva el diablo y, echándole una mirada de odio, de un portazo se fue del patio de las luciérnagas. En el pasillo, un exhausto Federico  respiraba por fin tranquilo al ver que el tipejo se marchaba. Atrás quedaban viejos y olvidados recuerdos.

-Se acabó por fin- le dijo a la niña- ya nos hemos librado de él. Espero que nos deje tranquilos, es un hombre con muy mala sombra.

-¿Puedo ver a Rodrigo?

-Ahora no querida, está molesto y malhumorado y no quiere ver a nadie. Creo que le ha afectado la visita. Me ha dicho que mañana por la mañana te espera en el río, donde tú ya sabes- y dándole un beso bajó pesaroso las escaleras en busca de Lola.

María pasó de largo por la puerta de su amado y se dirigió a su cuarto. Se quitó el atrevido vestido y cepilló su hermosa melena cien veces, como en un tiempo ya muy lejano según le parecía a ella, le había enseñado su abuela. Se tumbó en la cama a sabiendas que no podría pegar ojo en toda la noche. Tenía que enfrentar su pasado y contarle la verdad, Rodrigo se lo merecía. Sólo esperaba que no la despreciara, no ya por ser gitana y haberle mentido, sabía que hasta ahí él la podría perdonar, pero lo que más le hacía sufrir era que no soportara que ya hubiera estado con otro hombre. ¿la perdonaría? A veces se envalentonaba y se echaba ánimos a sí misma, era lo que había, a él le había conocido después y punto. Poco a poco el sueño le ganó la batalla y se quedó dormida, dando un descanso a su cansada mente.

Los rayos de sol hicieron que se despertara. Miró el reloj que tenía en la mesita y comprobó que no se había dormido. Eran las ocho y media de la mañana y Rodrigo la espera a las nueve. Perfectamente era conocedora del lugar de la cita. Era una explanada en el bosque a modo de playa que sin querer un día paseando los dos habían encontrado y desde entonces se había convertido en testigo de sus apasionantes besos, y si a María le hubiera gustado en algún momento llegar a más, un comedido Rodrigo nunca lo había intentado.

Abrió la puerta de su vestidor y eligió una falda larga de lino, pues el día se presumía muy caluroso, con una camiseta de manga corta del mismo tejido y color. Se calzó unas sandalias que dejaban al descubierto los dedos de sus pies y, cogiendo una pamela de ala ancha con la cinta del mismo color que el resto de su indumentaria, marchó altiva para enfrentarse a su destino.

Un ansioso Rodrigo esperaba en el sitio. Con un mantel en el suelo, el olor de los deliciosos bollos y el café caliente que contenía un termo le recordaron a la niña que no había desayunado. Con toquecitos en el suelo, su amado la invitaba a sentarse a su lado. Cuando la muchacha obedeció, sirvió el café en dos tazas y le acercó una, mientras sus intensos ojos azules no paraban de observarla. María no se atrevía a mirarle a la cara, la vergüenza atenazaba cada poro de su piel y rehuía su mirada. Con sus grandes dedos, Rodrigo sujetó la barbilla de la muchacha que no tuvo más remedio que cruzarse con sus ojos, sintiendo cómo se empañaba su mirada.

-Seguro que el secreto que escondes no es tan malo-comenzó un dulce Rodrigo, mientras María desviaba la mirada- vamos, cuéntamelo, te sentirás mejor.

-No puedo perderte, ahora no- sollozó la niña.

-Nada me apartará de tu lado, pero si no eres sincera, nunca podremos ser felices.

María no aguantó y sin pensarlo, para no flaquear, comenzó su relato. Contó de dónde procedía y lo que había sido su vida hasta los catorce años, y cómo tendría que haber estado casada con Juan Pedro. Sin negar sus orígenes, relató cómo su padre había roto su promesa y la había unido contra su voluntad a El Carmona, mientras los ojos de Rodrigo seguían mirándola sin decir nada, avergonzada y con dolor en su corazón, relató la noche que había perdido la virginidad a manos de aquel gitano mucho mayor que ella, sin dejar de lado la pelea previa al coito. María bajó el volumen ante la mueca de dolor de Rodrigo, cuando le contaba la pasión del Carmona, y así llegó al día de la matanza, de cómo Juan Pedro había matado a su hermano que al final resultó estar vivo, y como habían llegado a vivir en el Patio de las Luciérnagas.

El silencio inundó el lugar cuando acabó su relato. Rodrigo se alejó con los puños apretados. Una asustada María le daba por perdido. No hablaba, no la miraba, allí apoyado en el árbol con la cabeza baja, la niña moría de incertidumbre. Cinco angustiosos minutos a la espera de su reacción. Ella prefería que le chillara, insultara, pero por dios, ese silencio era aún peor. De repente, Rodrigo volvió hacia ella y plantando como pudo una rodilla dolorida aún en el suelo preguntó: María Duarte, ahora María Pacheco ¿Quieres ser mi esposa? Y le puso un anillo en el dedo.

El 1 de octubre de 1916 María Duarte pasó a ser la Señora de Villegas.

PARTE IV

Noviembre de 1917

       47

Más de un año había pasado desde que Rodrigo y María se habían unido. En una ceremonia íntima, solo los más allegados acudieron al enlace. Nueve meses después, nacía Camelia que ahora dormía plácidamente en su cuna. Idéntica a su padre, con ojos azules como el mar e igual de blanca, sólo había heredado de su madre sus cabellos negro azabache. Habían acordado llamarla así en honor a las flores que poblaban las macetas del recinto y donde todas las noches miles de luciérnagas acudían puntuales a la cita. Por fin era feliz. El negocio no cesaba, conocido ya en toda España, y si bien echaba de menos bailar, decisión que habían tomado cuando el local fue tan conocido que se exponían a que alguien les reconociese, tenía una vida maravillosa y plena.

Rodrigo compartía su trabajo con su vida familiar. Todos los días acudía al cuartel de Granada donde realizaba trabajos de oficina, para no correr peligro y a petición de María. El General Álvarez le trataba como el padre que había perdido, y si bien alguna noche no podía evitar quedarse allí cuando le tocaba guardia, luego lo compensaba con varios días de descanso, donde acudía con María y su hija a su rincón sagrado.

Los dos ancianos estaban locos con la niña. Deseaban que tuviera más edad y que la casa, por fin, se llenase de nuevo de risas y, sobre todo, esperaban que después de la pequeña llegaran muchos más, pues ya se barruntaban ellos que Jaime también andaba en amoríos con una de las hijas de aquella señora que la nana Eustaquia salvara de las garras de la muerte.

Últimamente no veían mucho a la anciana cubana. Una extraña gripe había asolado la comarca con fiebres muy altas. Alguna que otra alma se había llevado al otro mundo, algún anciano demasiado débil que no soportó las fiebres, pero algo en la mirada de la cubana le hacía intuir a Lola un mal augurio.

A finales de noviembre, la gripe llegó a casa. Lola y Eustaquia se afanaban cuidando al resto de la familia que permanecía en cama. El virus lo trajo Rodrigo del cuartel que fue el primero en ponerse malo. Sacaron al bebé de la habitación y lo llevaron a casa de la Jacinta, que con mucho amor se mantuvo dispuesta a cuidar de la niña hasta que los demás sanaran. Una semana les costó a las dos ancianas limpiar la casa del virus, pero afortunadamente, todos los convalecientes salieron airosos del peligro. Mucho más delgados, ahora solo quedaba coger de nuevo fuerzas para sanarse del todo, mientras dos cansadas viejas descansaban tranquilas todas esas noches pasadas en vela.

Las noticias de Marruecos no eran nada halagüeñas. La guerra se recrudecía y todos los días enviaban a más soldados a la zona. Los rifeños no cejaban en su empeño por volver a poseer unas tierras a las que se sentían con derecho. Miles de condenados en todas las cárceles de España eran trasladados al lugar, a pesar de sus protestas.

Rodrigo no había vuelto a ver a su familia. De vez en cuando, Gerardo les visitaba y aprovechaba la ocasión para disfrutar del espectáculo, que seguía siendo soberbio a pesar de no actuar los dos gitanos. Su matrimonio con Gertrudis se hacía pesado. A la mujer le había dado por la religión y ya no alimentaba el deseo de su marido, y por qué no decirlo, tenía momentos ausentes. Al principio acudieron a los mejores médicos españoles, la guerra europea continuaba, y todos daban el mismo diagnóstico, llegaría un momento que Gertrudis no reconocería a nadie. Así que empezó a ser normal que de vez en cuando su querido amigo fuera acompañado de alguna que otra dama.

El pasado de María ya no atormentaba a la joven. Vivía el momento feliz, y aunque de vez en cuando se preguntaba por la suerte de su amigo de niñez, el recuerdo quedaba ya muy lejano. Sin saber cómo, había dejado de odiar y ya no sentía ningún rencor por nadie. Cuando hablaba con Jaime del asunto, le asustaba comprobar que aún a su hermano se le ensombrecía el rostro, pero no le dio demasiada importancia, ahora que él también parecía enamorado, poco a poco el resentimiento desaparecería de su vida.

Camelia tenía ya cuatro meses, y crecía hermosa y feliz. Eso era todo lo que quería en la vida.

Junio de 1918

  48

Jaime cabalgó toda la noche en busca de la nana Eustaquia. Desde que la gripe se instalara en España, debido al contagio de nuestros vecinos franceses, nadie estaba a salvo. La virulencia de la enfermedad no respetaba a nadie, por igual morían niños, ancianos y jóvenes fuertes y sanos que sucumbían al virus.  Jaime todavía recordaba la portada de El Semanal de Sevilla. La gripe había comenzado en marzo y había enviado al regazo de Dios a cientos de personas en toda España, sin contar con los miles que morían en la guerra que mantenía Europa. Ellos se habían salvado hasta el momento. La abuela Lola llevaba varios días con mucha tos y fiebres altas. Al principio creyeron que era un resfriado, pero por la mañana tosió  sangre, hecho que preocupó a todos y por eso ahora él cabalgaba desesperado en busca de la nana.

Llegó a casa de Carmela, otra de las vecinas donde la gripe había hecho su aparición. La buena mujer había perdido a todos sus hijos y a su marido, y ahora la nana se afanaba en salvarla a ella, aunque mejor que la dejara morir ante el futuro desolador que la aguardaba. Bajó del caballo y se dirigió a la pobre cabaña. Como les tenía dicho la vieja cubana, ató un pañuelo en su cuello y cubrió con él su nariz y su boca. Sin anunciar su llegada, recorrió la pequeña casa en dirección a los rezos que tan familiares le eran. Tocó en la puerta interrumpiendo a la vieja.

-Nana.

La cubana se levantó despacio y guardó sus santos. Dio un último trago a la moribunda para que descansara en paz, y cogiendo al muchacho salieron al exterior.

-Se muere ¿verdad, nana?

-Sí querido, no hay nada que hacer, yoruba le quiere a su lado junto a los suyos-contestó la anciana, cuyas arrugas eran muy pronunciadas en esos días.

-Tenemos que volver nana. La abuela Lola está enferma. Hoy ha tosido sangre-relató el muchacho mientras sus ojos se llenaban de agua.

La anciana subió a la carreta y azuzó a los caballos, mientras Jaime la seguía al lado en su jamelgo marrón. Más despacio de lo que ella hubiese querido, llegaron a una casa totalmente apagada. En la cocina, Celestino, María, Rodrigo y Manuel aguardaban impacientes, mientras que la pequeña Camelia jugaba en el suelo.

-Nana- gritó María a la vez que se levantaba del asiento- qué alegría verte, has tardado mucho. Corre, sube a ver a la abuela- insistió la muchacha.

-Llévate a la niña de casa- ordenó a Rodrigo que cogió a la niña en brazos- quédate con ella en Granada y no vuelvas hasta que te mande llamar. Yoruba quiso que los que vivís aquí sufrierais un brote más leve el año pasado que ha provocado que vuestro cuerpo resista éste, pero si no recuerdo mal, la pequeña no lo pasó.- hizo una pausa debido al cansancio- vamos, he dicho, largo de aquí- bramó mientras encaminó sus pasos hacia la planta de arriba.

Rodrigo cogió una pequeña bolsa con cosas para su hija y veloz en el caballo se alejó del lugar para ponerla a salvo, rezando a dios para que no fuera demasiado tarde.

María fue tras la nana que entró en la oscura habitación de Lola, a la que ya molestaban los rayos de sol. A su lado, un fatigado Federico que no soltaba la mano de su compañera. Eustaquia se acercó a la cama con gran pesar. Ella sabía que ya no podía hacer nada. Sin embargo, acercó su oreja al aliento de la mujer, reconociendo el olor de la muerte. Después posó el oído escuchando el chapoteo al respirar de sus pulmones inundados de sangre y palpó todo su cuerpo despidiéndose de su amiga, y cayendo de rodillas empezó a llorar.

-¡No Eustaquia, no. Haz algo!- exigió un desesperado Federico, mientras María y Jaime se derrumbaban a la vez en el suelo y se abrazaban.

-No hay nada que hacer, querido amigo. Yoruba la quiere a su lado, y tu hijo también.

Aferrándose al cuerpo casi sin vida de su dulce Lola, un llanto desconsolado invadió a Federico. Sabía que Lola estaba muy mal, pero le había quedado la esperanza de la llegada de la nana para su salvación. Ahora una terrible realidad mataba su alma, su Lola, su querida Lola, le dejaba solo en el mundo. Aferrado más fuerte a su cuerpo ya muerto, lloró amargamente.

   49

El 24 de junio de 1918 una escueta esquela aparecía en la Vanguardia y rezaba así:

  Hoy día 24 de junio de 1918 tenemos que decir adiós

   a Doña Dolores Collantes de Pedro, hija natural de

  Jaén y propietaria del aclamado mesón “ El Patio de las Luciérnagas”.

   Su esposo, nietos y amigos no la olvidan.

El recinto cerrará sus puertas durante todo el año.

    Descanse en paz.

Rodrigo había vuelto a casa tras conocer la noticia. Sólo los más allegados acudirían al sepelio. Rigurosamente vestidos de negro, todos los empleados del local, amigos y familia lloraban su pérdida.

Allí en la cama yacía el cuerpo de Lola. En un sudario blanco, su rostro permanecía sereno y relajado a pesar del sufrimiento de su enfermedad, dulce, como si estuviera dormida. Federico seguía a su lado sujetando una mano fría.

Uno a uno fueron pasando al dormitorio  despidiéndose de la anciana. Cuando salían por la puerta, los llantos en el pasillo se acrecentaban rompiendo toda la compostura que habían manifestado en el interior. Cuando todos se hubieron despedido, Jaime y Manuel, mientras María separaba de su lado a Federico, levantaron el cuerpo inerte de la mujer, más pesado que de costumbre, y depositaron su huesudo cuerpo en el interior de un ataúd blanco. Antes de poner la tapa, un dolido Federico se aproximó a él y dio un último beso en los labios fríos de su amada.

Cuatro hombres cogieron entonces la caja y despacio bajaron las escaleras con ella en los hombros, seguidos de todos los presentes. El párroco Cristóbal guiaría el sepelio, que si bien en los últimos tiempos había perdido la relación con la fallecida, en esos momentos recordaba los buenos tiempos, incluso pasando por alto que la mujer no fuera enterrada en camposanto.

El capellán se puso al frente de la marcha y se dirigió por el pasillo que tantas veces habían recorrido la clientela al patio trasero de la casa. Al fondo, donde Lola tenía la tumba vacía de su hijo, había un hueco para ella. Los muchachos dejaron la caja en el suelo mientras el párroco dirigía unas palabras en honor a la difunta. Como si el sitio estuviese  lleno de magia, miles de insectos incandescentes acudieron a despedir a la mujer que habían conocido desde hacía años. Antes de que pudieran bajar el ataúd, un roto Federico se aferró a la caja, y sólo la niña María y su hermano Jaime consiguieron desasirle.

Poco a poco fueron bajando los restos de la dulce anciana. Allí estaría siempre presente, al lado de la tumba vacía que ella misma hiciera años atrás en honor a su hijo. El día acompañaba el luto, el cielo estaba encapotado y amenazaba tormenta. Echaron la tierra y poco a poco la caja fue desapareciendo de la vista de todos. Allí de pie, la familia esperó hasta que el lugar se fue desocupando poco a poco.

Federico se aferraba a María con piernas temblorosas. Su corazón estaba destrozado. ¿Cómo viviría ahora sin su querida esposa?  Camelia soltó la manita de su padre y cogió una flor que encontró en el suelo. Con pasos torpes, se aproximó al montículo de tierra y la depositó allí, y entonces, el sol hizo su aparición.

Febrero de 1919

   50

Varios meses habían pasado desde la muerte de Lola, pero María no podía olvidar su recuerdo. En cada esquina de la casa olía el perfume tibio a lavanda de su abuela, mientras Federico se aferraba a los vestidos de la anciana que aún permanecían en el armario. La tristeza se había apoderado del lugar y las únicas pequeñas risas que se escuchaban eran las de Camelia cuando se divertía con sus juegos. La pequeña se convirtió en el consuelo de un demacrado Federico que parecía haberse echado encima todos los años de golpe, con arrugas más surcadas, más canas, y amplias ojeras que provocaban que debajo de sus tristes ojos se formaran grandes bolsas.

El Patio de las Luciérnagas no había vuelto a abrir sus puertas, y sinceramente, María tampoco se sentía con ganas de hacerlo. Rodrigo pasaba más tiempo en el cuartel, la guerra de Marruecos parecía estancada dando una tregua a las tropas españolas, que aun así seguían en alerta.

Jaime se mudó a Chiclana manteniendo informada a su hermana mediante cartas semanales que llegaban puntualmente. No se había casado aún, pero vivía en compañía de Rosita, que bebía los vientos por él. Había descubierto su verdadera vocación y era pescador. Junto a la playa, que María recordaba de la vez que le visitaron, tenían una pequeña casita de madera que desprendía amor por todas sus paredes.

Su hija crecía sana y feliz. Llevaban tiempo buscándole un hermanito para que no se sintiera sola, pero dios no quería bendecirles con un nuevo hijo, quizás la gripe que pasó María y que se llevó a su abuela, había hecho que o bien ella o su amado Rodrigo no pudieran concebir. La casa se le hacía inmensa, y muchas tardes se sentaba al lado de la tumba de su abuela y conversaba con ella. Todas las noches, cientos de aquellos preciosos insectos se posaban en la lápida que cubría la tumba de la anciana y María creía que la contestaba.

La nana Eustaquia había vuelto a su tierra. Sentía la llamada de yoruba cada día más alto, y quería regresar a la tierra que la vio nacer. El día que la acompañaron al puerto de Cádiz, lloraron con su partida sabiendo que nunca más la volverían a ver. A sus diecinueve años, y más rellenita, María estaba cansada de la vida.

Rodrigo llegaba tarde a casa esa noche. Como si las piernas le pesaran, María preparó la cena y puso los pocos platos que, en una inmensa mesa vacía, parecían insignificantes. Las risas de Camelia sonaron por el pasillo  junto con los pasos cansinos de su abuelo. Tomándola en brazos, el anciano se sentó en la silla y depositó a la niña en la de al lado.

-Vamos a esperar a Rodrigo, si te parece bien abuelo.

El hombre levantó los hombros a modo de respuesta, llevaba mucho tiempo sin hablar y María le echaba de menos. Sirvió una tortilla francesa a su hija, y partiéndola en pequeños trozos, dejó que su hija fuese cenando. Cuando la niña termino y ante la tardanza de su padre, María le sirvió un vaso de leche y mandó al abuelo a que la durmiera, al que tampoco importó no cenar pues no comía mucho últimamente.

La media noche llegó y Rodrigo no había vuelto. Era raro en él, si alguna noche iba a llegar tarde normalmente mandaba recado con algún soldado. Con el corazón en la boca, rezó para que no le hubiera pasado nada, no podría resistir más desgracias. Los cascos del caballo resonaron en el patio y María corrió a la entrada. Cuando vio  desmontar a su marido, corrió y se aferró a su cuello sollozando.

-Voy a tener que venir tarde más a menudo-bromeó el hombre quitando hierro al asunto- ya, ya, que me ahogas.

-¿Dónde demonios estabas? Me has dado un susto de muerte- protestó la gitana.

-Lo siento querida, se me ha hecho tarde y no he podido avisarte. Pero mejor pasemos dentro, tengo que hablar contigo- cogió a su mujer por el brazo con el semblante más serio y se dirigieron a la gran cocina.

María sirvió la tortilla de patata y la ensalada en el plato mientras observaba atentamente a su esposo, que cuando se daba cuenta esbozaba una leve sonrisa. Comieron en silencio ante una mosqueada María que sabía perfectamente que el hombre tenía algo que decirle y no se atrevía. Cuando retiró los platos, la impaciencia se apoderó de ella y decidió zanjar la cuestión.

-Vamos Rodrigo, suéltalo- ordenó con sus brazos en jarra y quitándose un pelo negro de los labios.

-Será mejor que te sientes querida- avisó un Rodrigo que se atusaba el bigote debido a los nervios- tengo que marcharme- soltó sin más, mientras María le miraba horrorizada- están reclutando tropas para Melilla y mi batallón ha sido seleccionado. El jueves por la tarde cogemos un tren que nos llevará a Cádiz y desde allí un barco a Melilla- se quedó mirando fijamente a su esposa para observar su reacción.

-Muy bien, pues nos vamos contigo-convino la muchacha mientras comenzaba a limpiar frenéticamente.

-Amor mío-abrazó a su mujer por la espalda y le besó la nuca- creo que no me has entendido bien. No podéis venir, voy a la guerra.

Rodrigo sintió como su amada esposa se desvanecía entre sus brazos, mientras el plato caía al suelo y se rompía.

Febrero de 1920

51

Rodrigo llevaba seis meses en el campamento de Melilla. Todavía los momentos de la despedida le causaban un hondo pesar en su corazón. El General Álvarez había intentado por todos los medios que aquel buen hombre, que se convirtió en su mano derecha, quedara exento de tener que ir al frente, pero todos sus esfuerzos fueron baldíos. No podía dejar de pensar en su amada María, y cómo se había desplomado ante la noticia. En los últimos tiempos la desgracia se apoderaba de la gran casa, y la noticia de que tenía que partir a filas hizo que María estuviese tres días en cama. Ni siquiera su pequeña Camelia fue capaz de sacarla de su melancolía.

No podía quitarse de su retina la imagen de la despedida. Las lágrimas surcaban las mejillas de su adorable esposa mientras cargaban los últimos bultos del tren que les llevaría hasta el puerto gaditano. Una vez allí, cogerían un barco que en pocas horas les llevaría de inmediato a la otra orilla del mar. Allí de pie, con su hija en los brazos, una digna María permaneció en pie hasta la partida. Con un efusivo beso, él subió al tren no sin antes prometerle que se mantendría con vida y que recibiría una carta suya todas las semanas, mientras que, cuando arrancó el tren, vio como María daba la niña al silencioso Federico y caía al suelo envuelta en un llanto desconsolado.

El viaje en tren se le hizo eterno. Ante un batallón irreconocible, donde las risas y los chistes habían dado paso a la más tensa melancolía, tuvo que hacer acopio de todo su valor para no unirse a sus hombres. Todo el sexto regimiento de infantería de Granada, con el al mando, acudía a un futuro incierto que llenaba el vagón de aquel lúgubre tren de una infinita nostalgia. Atrás quedaban familias separadas por un destino aterrador al que no se había puesto fecha de caducidad.

Llegaron al barco y no permanecieron en Cádiz ni un solo minuto, ya que las autoridades querían evitar cualquier tipo de deserción en el último momento. En un barco lleno de militares de toda la península, Rodrigo pudo ver con mucho pesar que la mayoría de sus militantes eran presos y rufianes que, sin ningún amor a la patria, había acudido obligados por el gobierno. Una desolación infinita embargó a sus hombres cuando comprendieron que viles canallas tendrían que proteger sus espaldas.

La llegada al campamento asignado al batallón al mando de Rodrigo no fue mucho más halagüeña. Dividido en dos, en la primera parte afincados en tiendas de campaña de color caqui, los mismos rufianes que se encontraban en el barco inundaban el lugar. Por sus poros se respiraba el pillaje de los tipos, que sin ningún disimulo trapicheaban con contrabando de tabaco y otras sustancias, mientras las partidas de cartas jugándose los pocos dineros que ganaban campaban a sus anchas sin ningún control. En la zona elevada, los auténticos militares lucían tiendas más elaboradas. En un orden suntuoso, la disciplina del ejército se manaba por cada rincón, y hacia allí dirigieron los pasos sus grandes hombres.

El caluroso mes de febrero en aquellas tierras, tan distintas a las lluvias y nevadas de las sierras granadinas, hicieron que Rodrigo se tuviera que cambiar su camisa verde, con grandes surcos de sudor en sus axilas. El nuevo general había llegado al campamento y una vez acomodado, reunía con urgencia a todos los coroneles, capitanes y tenientes del rebosante lugar. Se calzó de nuevo la chaqueta encima de su camisa nueva, y calándose bien la gorra y limpiando sus sucias botas debido al polvo del desierto, se encaminó expectante a la gran tienda de campaña alojamiento del nuevo capitán, mientras que en una espera interminable, el hombre, con buen porte y buena forma, algo joven para ser general, por lo que Rodrigo dedujo que procedía de buena familia, hizo su aparición.

Con un elegante uniforme de gala que dejaba ver sus galones de jefe del campamento, se presentó a sus oficiales, que erguidos y con la mano en la frente, saludaban a su superior.

-Descansen-ordenó el general- soy el General Manuel Fernández Silvestre y desde hoy tomó posesión de la ciudad de Melilla- bramó mientras se atusaba su enorme bigote- estoy decepcionado con ustedes- añadió en un tono de reproche- he llegado esta mañana y he podido comprobar como mis hombres son una panda de gandules y delincuentes que no tienen ningún sentido de compromiso ante misión de tan alta embergadura.- esbozó una mirada de escrutinio a sus oficiales- la mayoría de ustedes llevan ya tiempo aquí y yo me pregunto ¿qué han hecho para que esos hombres valgan algo?-dejó la pregunta en el aire cuando evidentemente no esperaba respuesta alguna- yo se lo diré ¡nada!. Desde ahora las cosas en este lugar van a cambiar señores. Tengo grandes planes para la corona y no dejaré que una panda de malnacidos arruinen mi nombre- erguido delante de ellos comenzó a dar órdenes- rompan filas, solo quiero que se queden los coroneles.

Rodrigo y los demás oficiales rompieron filas mientras los cuatro coroneles que quedaban mantenían su perfecta formación. Algo tenía que alabarle el general, y es que por lo menos traía las ganas de acabar con la guerra y cambiar las cosas que él desde el principio reprochaba.

Al alba de la mañana siguiente los coroneles mandaron llamar al resto de oficiales. El coronel Almagro, jefe directo de Rodrigo, tomó la palabra.

-El General ya nos ha transmitido la órdenes para los próximos meses-comenzó el coronel aunque su cara indicaba que no estaba muy de acuerdo con el general, pero él, como simple coronel, se limitó a obedecer como le habían enseñado desde que entrara en el ejército cuarenta años atrás- vamos a llevar a cabo una instrucción severa, como cuando ustedes comenzaron como reclutas, para ver si podemos hacer de esos rufianes una panda de soldados-paró de hablar esperando que sus oficiales asimilaran sus palabras- el general se ha propuesto reconquistar hasta Alhucemas- echó una rápida mirada a sus oficiales que murmullaban atónitos.

-Pero mi coronel- comenzó el teniente Sequillo- con todo mi respeto, creo que el general se ha vuelto loco-terminó de decir, mientras los gestos de asentimiento se sus compañeros reflejaban que estaban de acuerdo con él.

-¡teniente!-gritó el coronel- más respeto por sus superiores-riñó el coronel que no podía estar más de acuerdo con aquel joven teniente- empezaremos el avance en mayo. Sé que nuestra moral está baja, y que tenemos soldados obligados a estar aquí. Sé que el armamento es precario, pero tenemos en nuestras manos hacer que todo esto mejore, así que, señores, manos a la obra.

Desde entonces la actividad fue frenética en el campamento. Todos los días tocaban diana al amanecer y miles de soldados obligados por el gobierno realizaban duros ejercicios para coger destreza para la reconquista. Pacientemente, Rodrigo y sus hombres enseñaban a diversos personajes a montar el fúsil, disparar, tácticas de combate, cavar trincheras, y todo lo que en muchos años habían aprendido. Ahora tenían tan solo tres meses para enseñar a aquella gentuza lo que a ellos les había costado muchos años.

52

Tras tres meses de duro trabajo, donde los reservistas y reclusos habían trabajado duro, por fin tenían un día libre que el General Fernández Silvestre había tenido a bien otorgar para subir la moral antes de la marcha. El campamento se quedó vacío a excepción de unos pocos desgraciados que tenían que hacer la guardia y los oficiales, que en esos momentos permanecían cenando con el general para recibir las últimas instrucciones del mando.

-Mañana iniciamos la marcha, señores-comenzó un entusiasmado general- vamos a pasar a los libros de la historia recobrando para la corona los territorios perdidos en anteriores campañas-se atusó el estilizado bigote mientras su pecho se henchía- Mi primer objetivo es Taferist, y de momento es lo único que ustedes tienen que saber.

Las miradas de los oficiales inundaban la estancia de mucho pesimismo. Con las tropas con las que contaban, que aunque se habían dejado los lomos para entrenarlas, dejaban mucho que desear, los problemas de corrupción del campamento, que aunque castigaban a los que pillaban con las manos en la masa duramente, no dejaba de ser un negocio lucroso que daba buenos dineros a una tropa mal pagada, los problemas de armamento, escaso y en malas condiciones, así como la malnutrición que sentían las filas, hacían que la utopía que tenía el general en mente fuera inalcanzable. Aun así, Rodrigo escuchó con pesimismo los aires de grandeza del general a la espera de retirarse a su tienda, pues esperaba ansioso poderse tumbar a leer la carta de su amada María que había llegado esa misma mañana, y que ahora, en el silencioso campamento, podría leer tranquilamente.

La cena transcurrió como pensaba, un general ansioso de triunfos y unos oficiales obedientes sin rechistar. Dio zancadas más rápidas que sus compañeros, que iban intercambiado impresiones que no llevarían a ningún sitio al no ser  que quisieran un consejo de guerra, y fue directo a su tienda. Una vez dentro, encendió la luz cálida de un candil, que puso en una mesita al lado de su cama, y lentamente y nervioso sacó la carta del bolsillo de su chaqueta. En un sobre color marrón, cuyo aroma le llevó al lado de María, con el abrecartas rompió el sobre y sacó una hoja rosa, con el perfume de su querida Camelia, que le devolvió en esencia al Patio de las Luciérnagas.

Querido esposo mío:

Muchos meses han pasado desde que no te tengo al lado en mi lecho. Sobra decirte, que te extraño muchísimo. Las cosas aquí siguen tranquilas. El abuelo Federico sigue sin hablar mientras se ocupa cariñosamente de tu hija, Camelia. Ella crece hermosa y feliz pese a tu ausencia. El sábado vino mi hermano Jaime con su esposa, pues sabes que si bien no están casados a ojos de Dios, para ellos es lo mismo, que ha tenido un pequeño retoño al que han llamado Lázaro. Esta vez, y no  a modo de reproche, pues estoy orgullosa de que mi hija sea tu misma estampa, sí que ha sacado grandes rasgos de mi raza, pareciéndose como dos gotas de agua a su padre y, por tanto, a mí. He de decirte, que afortunadamente las cosas les van bien.

Recibimos noticias de mi vieja cubana. Falleció hace tres meses feliz, según contaban. Aun así, no he de negarte que mi corazón se puso bastante triste.

El motivo de que te escriba es que te enteres por mi boca y no por otras del día feliz que pasé el domingo. El circo se instaló en la ciudad de Granada. Era un circo espléndido, con trapecistas, fieras de todo tipo, magos y payasos. Puse muy guapa a Camelia, y Celestino nos acercó a la explanada de la plaza de toros donde habían montado la carpa. ¡Tenías que haber visto a tu hija!, una niña feliz abriendo los ojos a todas las maravillas que no acostumbraba a ver. Nos sentamos cerca de la arena, donde la niña divisó todo el espectáculo en primera fila. Ni que decirte que comentaba cada actuación, y que sus ojos chispeaban de alegría.

Cuando comenzó el segundo acto, los acordes de una guitarra pusieron mi vello de punta. He de serte sincera y decirte que reconocí de inmediato ese toque especial, que solo una persona en el mundo es capaz de dar, y que tanto tiempo llevaba sin escuchar. Un arlequín, con la mitad de la cara pintada de blanco y la otra de negro, fijaba su mirada en mí sin necesidad de mirar el instrumento.

Rodrigo dejo de leer asustado. No podía ser, sabía perfectamente a quién se refería María. El miedo atenazó su estómago y tuvo que usar el cubo donde depositó toda la cena que hasta hace unos momentos permanecía en su barriga. ¿María le mandaba la carta para dejarle? Armado de valor, siguió leyendo.

Allí sentado y mirándome constantemente estaba mi querido amor en el pasado Juan Pedro. Cuando terminó su actuación, se acercó a mí y quedamos a la salida. Ni qué decirte tengo que mis pensamientos y mi amor son solo para ti, pero he de reconocerte que una emoción embargó mis sentidos y ansiosa, le esperé a que llegara.

Mi querido amigo seguía como siempre, con su pelo largo moreno y esos profundos ojos que algún  día me gustaron. Pero no te celes, amor mío, que entre ambos solo permanece una bonita amistad.

Me contó lo que había sido de su vida después de separarnos. Cuando curó a mi hermano y el remordimiento no le permitió seguir con su familia, simplemente se fue. Ha recorrido gran parte de España, sobreviviendo gracias a sus dotes artísticas. Un día encontró el circo, o según me contaba él , el circo le encontró a él, y allí conoció a Catalina, una trapecista de la que se enamoró, al igual que yo hiciera de ti, y se casó con ella. Ahora tienen dos hermosos hijos, uno de la edad de Camelia, y otro un poco más chico, y vive feliz recorriendo el mundo. Y yo más tranquila, pues puedo dejar de sentirme culpable por no saber lo que fue del amigo que me salvó la vida.

Ahora mis días son más largos, y espero tu regreso impaciente. Cada vez que oigo un casco de algún caballo, corro a la puerta como alma que lleva el diablo. Sólo espero que te cuides, cariño mío, y que pronto vuelvas a nuestro lado. Para que no nos olvides, aquí te dejo un retrato, una foto que me hice aquel día en el circo con tu hija.

  Siempre tuya

María.

Ansioso, y mucho más tranquilo, sacó un papel más grueso que la carta que había en el interior del sobre. Allí vio a sus dos amores tan bonitas como nunca. En un papel de cartón color sepia su hija posaba sonriente mientras la mirada de María le transmitía todo su amor. Era el mejor regalo que le podría haber enviado su esposa. Apenado, comprobó que ya no recordaba sus rostros tan nítidos como en aquel retrato y supo que jamás volvería a olvidarlos. Con la foto en su corazón y las lágrimas corriendo por sus mejillas, se quedó dormido. Por fin tendría bellos sueños.

Agosto de 1920

      53

Rodrigo tenía que reconocer que el progreso había sido espectacular. En pocos meses, estaban reconquistando territorios que los rifeños habían hecho suyos años antes. Taferist ya era suya, y proseguían su avance hacia las cabilas de Ben Ulisek. Los rifeños rendidos, compartían su comida pues muchos de ellos se unían a sus filas. El general había dado estrictas órdenes de enseñarles a disparar y combatir, cosa en la que no estaba de acuerdo un desconfiado Rodrigo, que no las tenía todas consigo.

Por la noche comenzó el alboroto. Trazando la ruta del nuevo día en el mapa, escucho las risas de los soldados seguidas de insultos y golpes. Alguien lloraba y pedía clemencia. Se asomó a la entrada de su enorme tienda y el sonido llegó más nítido.

-¡Cabo!- llamó Rodrigo, mientras al segundo aparecía un soldado que se cuadraba frente a él resoplando aun por la carrera.

-Sí mi teniente- contestó costosamente.

-¿qué es ese alboroto?-preguntó al muchacho.

-No lo sé, mi señor- dijo acelerado-no son de nuestro batallón, señor. Los nuestros descansan en sus tiendas como usted ha ordenado, mi teniente- informó el muchacho perfectamente cuadrado.

-Busque al sargento y vengan aquí de inmediato, vamos a resolver este dilema.

-Sí mi teniente- mientras el muchacho saludaba de nuevo y partía veloz para llevar a cabo su mandato.

Tras una breve espera, el sargento y el cabo se presentaron en frente de Rodrigo. Tras saludar respetuosamente, el teniente, seguido de los dos escoltas, armas en mano, siguieron el sonido de los gritos y los llantos. Subieron una pequeña colina y fueron testigos de una escena dantesca. Allí cuatro hombres, con los rifles en la mano, torturaban a un pobre chico rifeño completamente desnudo que sollozaba pidiendo piedad. Como Dios le había traído al mundo y a cuatro patas, uno de los soldados, palo en mano, se disponía a introducirlo en el agujero del ano del chaval, mientras éste pedía clemencia en todos los idiomas que conocía. Cuando el palo tocaba ya las morenas carnes del chico, la voz de Rodrigo sonó atroz parando la fechoría.

-Parad-aulló un enfurecido Rodrigo- ¿qué creéis que hacéis, bestias inmundas?

Al momento los cuatro soldados acallaron sus risas, y tambaleándose debido a la borrachera que llevaban, intentaron cuadrarse ante las estrellas que le indicaban que allí había un teniente.

-De qué batallón sois- exigió saber un Rodrigo que estaba rojo por la cólera, y echando mano al cinturón donde guardaba su revólver- qué habléis, os digo-

El que parecía el cabecilla de todos, dio un paso al frente mientras su cuerpo intentaba mantenerse erguido.

-Somos del tercero de infantería, mi teniente-dijo totalmente ebrio y con algún que otro hipo- nuestro jefe al mando es el teniente Sequilla, capitán-dijo el hombre que no controlaba bien sus palabras.

-Teniente, soldado-corrigió él- sargento, vaya a buscar al teniente Sequilla para que arreste a estos hombres.

El sargento se marchó corriendo mientras el cabo y Rodrigo no dejaban de apuntar con el arma a los cuatro hombres que permanecían como buenamente podían de pie. El cabecilla dio un paso al frente y levantó la mano, a lo que Rodrigo respondió con un culetazo de su arma que le dejó una fea herida en la ceja.

-Diríjase a mí solo cuando se lo ordene- le espetó.

Tras quince largos minutos, el teniente Sequilla, admirado por su mano dura y ejemplar como él solo, llego hasta la posición de Rodrigo. Asqueado, vio por qué su compañero en rango le había mandado llamar. Con la cara llena de ira y diez soldados, desarmó a los infelices y les puso los grilletes, llevándoselos colina abajo y agradeciendo a su compañero su discreción y agradecimiento por haberle avisado.

Rodrigo se quitó su chaqueta y lentamente se acercó al asustado muchacho. En su lengua, le explico que venía a ayudarle y que no temiera. Puso su chaqueta en los hombros del muchacho para tapar su desnudez, mientras cabo y sargento le miraban con orgullo, y lentamente, volvieron a la tienda  mientras el chico dejaba de moquear.

Tras tomarse una buena tila, para calmar el mal rato vivido, el joven contó a Rodrigo quién era. Se llamaba Amat. Tenía quince años, y se había unido a las filas rebeldes cuando sus padres murieron. Solo y sin dinero, no había encontrado otra solución para dar de comer a su rugiente estómago. Llevaba dos años con los insurgentes, pero después de que el ejército español ganara de nuevo la posición, vivía cuidando de los caballos. Esos hombres habían llegado completamente borrachos mientras dormía, sin saber por qué, le agarraron de las piernas y le llevaron colina arriba, donde le habían golpeado, desnudado y casi violado, si no llega a ser por la intervención de Rodrigo.

Un piadoso Rodrigo, decidió mantenerlo a su lado. Sería su mozo y cobraría por ello. No quería que esos cuatro cobardes tomaran represalias por el castigo que, a buen seguro, les daría su colega Saquillo.

Desde entonces, Amat se convertiría en la sombra de Rodrigo.

    Enero de 1921

54

Querida María:

He de confesarte que echo de menos cada poro de tu piel y que no veo el momento de volver a tú lado. Cada noche, miro el retrato que me enviaste y os mando un profundo beso antes de irme a dormir. La guardo en un bolsillo de mi corazón para que estéis cerca.

De este lugar, qué contarte sin entristecerte. Es un lugar lúgubre lleno de mosquitos y de mucho calor. Los hombres cada día están más cansados y hambrientos. He de decirte, que si bien al principio me sentía desconfiado, el plan del general ha surtido efecto. En menos de un año hemos recuperado viejos territorios y estamos próximos al Annual, donde el general quiere instalar el nuevo campamento y donde, imagino, llegará tu siguiente carta.

He de reconocerte que no estoy de acuerdo con su forma de actuar. Está dejando puestos con soldados unos muy alejados de otros, que en caso de represalia no se podrían defender, pero no quiero asustarte, porque parece que, de una forma u otra, el general se ha ganado la complicidad de los cabecillas de las cabilas de Bem Ulixek, Bem Said y Temsaman. Ahora, españoles y rifeños compartimos los escasos víveres que nos quedan a la espera de que el monarca nos envíe más.

Mi infatigable amigo Amat permanece día y noche conmigo. Es un chiquillo rifeño de dieciséis años, al que he cogido mucho cariño y que me ayuda a que mi soledad sin vosotras no sea muy grande, además se ha empeñado en guardarme las espaldas. Escucha fascinado mi mundo mientras yo me asombro con el suyo, haciendo que mi estancia aquí sea  más llevadera.

Quiero tranquilizarte y decirte que me encuentro bien, y que espero pronto estar a tu lado para volver a saborear tu moreno cuerpo, olerte, acariciarte. Por favor, sigue amándome como yo te amo, te prometo que regresaré a tu lado

  Con todo el amor del mundo

    Rodrigo

María dobló cuidadosamente la carta y la volvió a meter en el sobre. Allí sentada en la cocina con su callado abuelo, que seguía sin pronunciar palabra, no podía evitar que las lágrimas se escaparan. Se limpió con las palmas de la mano. Sabía que no volvería a recibir noticias en mucho tiempo, pues el correo andaba lento. Ya respondería a su amado más tarde, seguramente a la luz de la lámpara cuando se encontrara serena y sola.

Una feliz Camelia, ajena a todas las desgracias, crecía bella y sana. Con un canto, como acostumbraba siempre, hizo su aparición en la cocina. María vio con asombro lo que había crecido su hija, que en verano cumpliría ya cuatro años.

-Mamá, ¿puedo tomar un poco de leche?- preguntó graciosamente, mientras movía alegremente su coleta color azabache y abría inmensamente sus ojos azules.

-No, que luego no cenas- inquirió su madre.

Federico se levantó lentamente, y acercándose a la alacena, sacó un gran vaso donde sirvió a la niña un gran vaso de leche, que tomó ansiosamente sin mirar a su madre. Después, limpió los restos que le quedaban en la boca con la manga de su vestido, y cantarina como había llegado se marchó de nuevo a jugar.

-Abuelo, ¿ acaso no me oíste decir que no?- regañó la muchacha que sabía que no iba a tener contestación.- la tienes muy mimada. Hace de ti lo que quiere.-miró a su abuelo esperando que el hombre se defendiera, pero como siempre, solo se limitó a subir los hombros y nada más- sabes abuelo, echo de menos tus consejos. Sé que no te pasa nada, que puedes hablar, y comprendo tu silencio, pero a veces me gustaría que me dieras consejos, como antes- se lamentó María, mientras su abuelo, sin decir nada, se levantaba de la silla y se marchaba.

Se quedó allí sola, abatida. Comprendía a su abuelo, su dolor, pero ya había pasado mucho tiempo. También conocía que no le pasaba nada físico. Después de morir Lola, todos se preocuparon de su silencio, pero nana Eustaquia dijo que al hombre solo le dolía el alma. Sin embargo, cada día María añoraba las charlas que en antaño mantuviera con él en la cocina.

Sacudió la cabeza y se recompuso. Tenía tarea que hacer. Juan Pedro y su familia venían de visita y tenía que preparar una de las mesas grandes del patio. Correría el gran toldo, pues amenazaba lluvia, pero no iba a dejar que ni siquiera el tiempo le quitara los pocos ratos agradables que había en su vida.

Desde que se encontrara con Juan Pedro, su amistad había vuelto a ser la de antes. Era cierto, como le contó a su marido en la carta, que era una amistad pura y sana. El cariño que se tenían de pequeños había crecido con el tiempo. Además, Catalina era adorable, y era su mejor amiga y apoyo. Con ella podía desahogarse, contarle sus cuitas y llorar en su hombro. Con la familia de Juan Pedro era con los únicos que recuperaba sus raíces, pues volvían después de la cena a actuar juntos. El resto de los días María vivía de un modo aburguesado, como quería educar a su hija. Se había vuelto culta y refinada, desde que su suegro le faltara el respeto antes de casarse con Rodrigo. No iba a dejar que nadie la humillara nunca más. El Patio de las Luciérnagas no abrió al público tras la muerte de su adorable abuela, pero mantenía su esencia para amigos de la familia. El dinero que ganaron tiempo atrás, permitía a María mantener un nivel de vida alto, aunque ella no necesitaba tanto. Dentro de poco tendría que ocuparse de la educación de su hija. Ya había visitado algunos buenos colegios, pero ninguno le había convencido. Esperaba que Rodrigo estuviera de vuelta llegado el momento, y que así le ayudara a decidirse.

Preparó una suculenta cena pensando en sus cosas, sin darse cuenta que de vez en cuando Camelia cogía alguna galleta. Cuando todo estuvo listo, vistió a su linda hija y le hizo dos coletas. Cada vez que la miraba, a excepción de los largos cabellos negros, le parecía estar viendo el rostro de su amado Rodrigo.

La campana de la puerta sonó y Camelia comenzó a dar saltitos. Se llevaba de maravilla con los dos hijos mayores de Juan Pedro, que ahora era también padre de una hermosa niña de seis meses. Fue a la habitación de Dede, como llamaba ella a su bisabuelo Federico, y cogiéndole de la mano e invitando a correr a un cansado abuelo, bajó rauda las escaleras en dirección a la puerta.

La noche pasó muy deprisa. María agradeció la visita, pues por algunos instantes se olvidaba de la pena. Las luciérnagas hicieron su aparición, fieles a la tradición, mientras otras tantas se posaban en la lápida de Lola. El telón volvió a subir y la guitarra y el baile se fusionaron como en los mejores tiempos. Cuando la función acabó, una maravillada Camelia hizo reír a todos con su comentario.

-Olé mi madre

Y ese día, hasta Federico volvió a sonreír por primera vez en muchos años.

Mayo de 1921

    55 

A Rodrigo le inquietaba las órdenes del General Silvestre. Era cierto que no habían tenido demasiados problemas, y que no habían entrado en un combate serio aún, pero no confiaba en aquellos en  los que el general depositaba todos sus secretos. Los cabecillas rebeldes estaban comprados por el buen general, que hacía que no les faltara de nada, pero Rodrigo desconfiaba de ellos ¿ quién le aseguraba que no se volviesen a vender al enemigo?

Se acababan de instalar en la localidad de Annual a la espera de recibir las órdenes para avanzar  por fin y definitivamente a Alhucemas donde, una vez recuperada, su batallón volvería a casa. Por el camino, solo habían dejado tres emplazamientos fuertemente equipados, pero Rodrigo creía que la distancia entre ellos era bastante considerable, 31 kilómetros entre cada uno, por lo que un posible ataque sería letal.

Dirigió sus pasos hacia la tienda donde el general mantendría la reunión con ellos para explicar nuevas estrategias. Sabía que allí era tan solo un simple teniente, pero tenía que hacer algo ante aquel loco que en caso de ataque les llevaría a la muerte. Cuando entró en la tienda, su sorpresa fue mayúscula cuando encontró también a una delegación de Tensamán.

-Bienvenido a la charla- dijo el general Silvestre mientras Rodrigo se cuadraba- siéntese teniente- mientras su mano indicaba lo mismo que sus palabras.- creo que nuestros amigos han tenido una buena idea, sería una forma estupenda de proteger Annual.

-Pero general-inquirió el comandante Villar- no podemos dividir nuestras fuerzas. Abd el-Krim se hace cada mes más fuerte, muchos de los calibeños que teníamos de nuestro lado se están pasando al enemigo, y los refuerzos se encuentran a bastante distancia, sin contar con el hecho de que carecemos de agua.- osó a contradecirle.

-Tonterías, podemos resistir ante una panda de pueblerinos marroquís- dijo mientras en la delegación  hacían una mueca rara, pues no había gustado el comentario.

-Pero señor- añadió el capitán Salafranca- ya hemos dejado hombres y oficiales al mando, el comandante Benítez está en Sidi Dris, Sequilla   y el coronel Llamas en las alturas del sur, en fin, no lo veo, no lo veo.- dijo acompañado de un movimiento de cabeza.

-Señor jefe-habló un calibeño de la delegación- hay que cruzar el río Amerkan-continuó-así podemos establecer una posición en nuestro gran monte Abarrán y proteger fortificación.

El General Silvestre se atusaba la barba de su barbilla. Lo que más le convencía era lo que la delegación quería hacer. Así podría estirar sus filas y llegar antes al objetivo, y llegar laureado a Madrid.

-¡Pero el General Berenguer  quiere que mantengamos la posición!- le recordó Salafranca, enfureciendo al general Silvestre.

-El general Berenguer no está aquí para decidir, capitán- respondió Silvestre muy enfadado por la falta de respeto- ya está, cruzaremos el río, es una orden.

Mientras todos se levantaban un callado Rodrigo se decidió a intervenir:

-Mi general- comenzó su exposición totalmente cuadrado ante su mando superior, consciente de que las galanerías le hacían sentirse superior- con su permiso-mantuvo la compostura.

-Hable teniente Villegas, hable.

-Estoy de acuerdo con su orden, señor-dijo mientras miraba a sus compañeros en señal de negación- sin embargo, para estar contentos todos, creo que sería conveniente reforzar las líneas del campamento antes de marcharnos. Podemos poner pequeños fortines en forma de anillo rodeando el asentamiento, con cien o doscientos hombres-concluyó.

Todos cruzaban los dedos porque al general le gustase la idea mientras la delegación ponía cara de pocos amigos. El comandante Villar quedó asombrado con la rápida reacción de Rodrigo, no podían contradecir órdenes, pero al menos podían mitigar las locuras de aquel hombre ardiente de éxito.

-Me parece buena idea. ¡Villar, cruzarás el monte y estarás al mando de la base fortificada del otro lado!-ordenó y a modo de venganza añadió- y por cierto, lleva al capitán contigo- su expresión se tornó triunfal-. Teniente-continuó-ocúpese de su idea- y con un gesto de la mano les hizo salir mientras la delegación se frotaba las manos.

Había pasado una semana desde las órdenes del general, pero Rodrigo no se las tenía todas consigo. Algo le daba mala espina. El comandante Villar había regresado y en la fortificación permanecía al mando Juan Salafranca Barrio. El sol estaba en lo más alto, era la una de la tarde de un uno de junio de 1921 caluroso y raro. Era hora de comer, su estómago rugía, pero tampoco se daría ese día un festín, porque las provisiones se acababan. El campamento no le gustaba, sin agua, los soldados bajaban a recogerla a los ríos con mulas, mientras las ratas se cebaban con los hombres, sin hablar de los asquerosos piojos que había hecho que todo el mundo llevara el pelo rasurado, incluido él.

Llegó hasta su tienda y el joven Amat le esperaba con la mesa puesta. Un caldo mugriento, frío para combatir el calor, que se suponía que era caldo de pollo, pero más bien era agua manchada. El chico parecía ausente ese día, con la mirada ida y más callado de lo que solía estar. Había estado hablando con compañeros rifeños que le habían puesto al día de nuevos acontecimientos, pero que guardaba para sí para no meterse en líos. Sin embargo, le dolía la suerte que pudiera tener aquel soldado tan bueno que le salvó de un trauma que tendría el resto de su vida. Tenía que avisarle pero ¿Cómo?

Sin atreverse a hablar, Amat observó como el teniente terminaba la sopa y se volvía a marchar. Había perdido su oportunidad, ya no podría estar más a solas con él. Solo le quedaba ir a hablar con su padre y pedir clemencia por él. Sabía que devolvería el favor en el acto, no obstante había salvado la vida de su primogénito. Se quitó el uniforme español y se marchó con un nuevo destino.

*Nota del autor: muchos de los nombres de generales y comandantes que salen en el texto son verídicos, amoldado al relato del autor.

El nombre de Amat es totalmente imaginario para mantener la historia.

1 de junio de 1921

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Eran las seis de la tarde cuando el ataque comenzó. Juan Salafranca disponía de apenas trescientos hombres, cincuenta de ellos eran comisarios rifeños que en cuanto empezó el combate abandonaron el barco como ratas. Ahora echaba de menos a los mil quinientos que habían edificado el sitio. Lucharon hasta el final, pero miles de rifeños llegaban desde todos los flancos. Uno a uno fueron matando a todos los españoles. En el interior, solo quedaban él y Diego Floresta Moya, oficial al mando de la artillería. Juan vio pasar su vida, su esposa, sus hijos, pero irguió el cuerpo con orgullo. Los rifeños pedían que se arrodillase, pero el dijo que no, y después todo fue oscuridad.

Las noticias corrieron como pólvora por el campamento. Los altos mandos estaban reunidos y los vientos traían malos augurios. La pólvora se olía desde allí mismo. Miles de soldados bajaron la cabeza y lloraron a los compañeros muertos. El ánimo de la tropa estaba por los suelos, y todos tenían miedo de morir en tierras extranjeras.

-Se lo dije, y no me hizo caso- vociferaba un comandante Villar al que un consejo de guerra le traía sin cuidado- le advertí que no se fiara de ellos. Ahora tenemos 141 muertos, entre ellos oficiales que vivían por la patria- y dio un golpe en la mesa.

-Hay un mayor peligro- intervino Rodrigo- han hecho prisionero a Diego, mi señor, seguro que quieren que les enseñe a usar las armas.

-Diego no lo hará, estoy seguro, es el hombre más leal que conozco- añadió Villar.

Sin hablar, el general simplemente les echó de su tienda. Los dos hombres salieron a la vez cabizbajos. No había vuelta atrás, la situación pintaba fea.

-¿qué cree que pasará ahora, mi comandante?- preguntó un arrugado Rodrigo, consciente por primera vez desde que llegara a Melilla que quizás no volvería a ver a su amada.

-No lo sé muchacho, no lo sé.

Rodrigo había pasado una mala noche, las cosas se recrudecían. A las tres de la tarde un mensajero llegaba al campamento con la lengua fuera por la cabalgata. Silvestre, les reunió en su tienda con carácter de urgencia.

-Abd el-Krim ha atacado Sidi Dris- comenzó el soldado mientras todos los oficiales se llevaban las manos a la cabeza-el comandante Benítez me envía para comunicarles que ha defendido la posición, aunque él mismo y nueve hombres más están heridos, pero la fortaleza está a salvo.

El general dio un salto de alegría mientras sus oficiales respiraban tranquilos. Esta derrota habría calado hondo en las filas del cabecilla, y les daba el tiempo justo para reagruparse y pedir a Berenguer refuerzos, pero Silvestre ya tenía en mente otros planes.

La alegría no duró mucho. Diego, el teniente de artillería hecho prisionero, se había negado a enseñar a los rifeños a usar sus armas, salvando posiblemente la vida de muchos soldados españoles, fiel a su honor, como indicara días antes el comandante a Rodrigo. El héroe, moría de hambre una semana después de ser atrapado.

22 de julio de 1921

   57

Rodrigo pensaba en cómo se habían precipitado los acontecimientos. El general Silvestre, después del asalto a Sidi Dris, en la que ingenuamente pensaron que iba a mantener las posiciones y esperar refuerzos, el siete de junio ocupó Igueriben y así mantener una posición adelantada entre Izuma y Yebbel Uddia,  buscando un lugar estratégico para defender el campamento de Annual por el sur. Durante varias semanas, su artimaña surtió efecto, pero Rodrigo pensaba ahora en todas las bajas innecesarias que habían sufrido. Centenas de hombres yacían en el campo de batallas, y su expresión se torcía sombría imaginando las centenas de familias españolas destrozadas.

Sin embargo, Silvestre quedó desconcertado al provocar en la reacción de Abd el-Krim todo lo contrario, y el 17 de julio de ese mismo año, el cabecilla de la rebelión, al mando de la cabila de los Beniurriagel y junto al apoyo de las tribus calibeñas comenzó el ataque de todas las líneas españolas, siendo la primera en caer Igueriben al mando del comandante Benítez, que se trasladó allí desde su majestuoso triunfo en Sidi Dris.

Desde ahí, Rodrigo comprobaba como el asunto se había recrudecido. Los revolucionarios cada vez tenían más adeptos, incluso su fiel Amat se había marchado hacía ya tiempo. Encerrados como leones en el campamento de Annual, Rodrigo veía con desesperación sus pocos recursos. Contaban con pocos víveres, sin agua, pues los aguareros no podían traer más con sus mulas debido a los constantes asedios de los rifeños, y con unos hombres completamente desmoralizados, sin contar que como entraran en una lucha encarnizada solo tendrían munición para un simple día. El futuro era desolador, y tenía serias dudas de poder mantener viva la promesa a su dulce María.

El fatídico día del 22 de julio de 1921, Annual contaba con 5000 hombres, de los cuales 3000 de ellos eran españoles, tres batallones, dieciocho compañías de infantería, tres escuadrones de caballería y cinco baterías de artillería. Rodrigo comprobó desolado como en frente de ellos dieciocho mil rifeños, armados hasta los dientes con fusiles y espingardas, rugían furiosos y ansioso con el fin de recuperar sus tierras y echar a los extranjeros que se la habían arrebato hacía años. Silvestre, reunió con urgencia a todos sus oficiales, por primera vez en mucho tiempo sin saber qué hacer.

-La situación es alarmante- comenzó el comandante Villafranca, escamado aún por haber hecho caso en ocasiones anteriores a ese loco general, cuando tenía que haberle quitado el mando hacía tiempo- creo que es necesaria una evacuación del campamento- dijo el hombre mientras el resto de oficiales movían su cabeza en sentido afirmativo.- será mejor que nos retiremos lo antes posible, luego ya no habrá vuelta atrás.

-El general Berenguer me ha comunicado expresamente que aguantemos en el campamento, piensa enviar ayuda desde Tetuán- convino Silvestre.

-No dará tiempo, general. Tetuán está retirado, para cuando quieran llegar todos yaceremos en este inmundo sitio, o algo peor- protestó el comandante

-¿Qué haría usted muchacho?- preguntó el general mirando a un Rodrigo que estaba perplejo- al fin y al cabo, su criterio para reforzar las defensas de Annual ahora están dando sus frutos.

-Bueno, yo…-dudó unos segundos Rodrigo- estoy de acuerdo con mi comandante, mi general. Si tardamos en posponer la retirada, podemos quedar rodeados por el enemigo señor, y ya no tendríamos escapatoria.

El general paseó arriba y abajo con cara de seria preocupación. Sin lugar a dudas, sus hombres ya le habían advertido en anteriores ocasiones en las que él, ansioso de éxito, no había escuchado provocando terribles consecuencias. Sabía que no podía enmendar los errores, pero ahora sólo podía pensar en salvar a todos los hombres que pudiera, antes de que el * coco hiciera su aparición”. Tras unos intensos minutos, al fin respondió.

-Está bien, evacuamos- mientras notaba la cara de alivio de todos sus oficiales- mandad de momento que evacúen Ben Tieb y Dar- Drius. Mientras que preparen a las carretas con lo que nos quede y a los heridos debidamente. Saldremos en dos veces, primero ellos y por último todo hombre que aún pueda portar un fusil en sus manos.

Pero todo fue inútil, la retirada ya estaba sitiada, la decisión había llegado demasiado tarde, como Rodrigo ya se barruntaba. No quedaba otro remedio que huir mientras se plantaba cara en el campo de batalla.

Sus hombres estaban nerviosos, y Rodrigo intuía que podía perder el control. Por eso, antes de salir con su batallón, primero se dirigió a sus hombres.

-Sé que están asustados- pronunció mientras miraba a los ojos de cada uno- he de decirles que yo también, no lo voy a negar. También sé que están deseando volver a casa, como yo. Por eso quiero que por una vez sigáis mis órdenes al pie de la letra-conscientes de que el pánico podía apoderarse de alguno de ellos y llevarles a todos a la muerte- la única forma de salir de aquí vivos, es permanecer unidos, protegiéndonos la retaguardia unos a otros. Allí fuera se generará un caos-siguió Rodrigo consciente que muchos de ellos no eran soldados y que en cuanto los tiros comenzasen el miedo atenazaría a muchos- yo os prometo que os voy a llevar a todos de vuelta a Granada, pero a cambio os pido que me escuchéis.

Los soldados, esperanzados de que Rodrigo fuera un Dios y les sacara a todos con bien, escucharon atentamente las instrucciones que daba a sus tenientes. Rodrigo había elegido una técnica antigua y romana, un bloque que se movería en grupo cubriendo las espaldas de su compañero. La noche anterior, desde la colina, ya había sopesado la única vía de escape, el paso angosto de Izumar, único lugar que no quedaba sitiado y cuyo camino podría llevarles a la zona elevada del sur esperando que Llamas, que había partido días antes, hubiera resistido allí.

Aprovechando la noche, comenzaron la huida. Con pesar Rodrigo comprobó como el caos gobernó la huida desde que cientos de soldados pisaron el campo de combate. Los tiros de los rifeños llegaban por todos los flancos, y unos militares inexpertos, que habían acudido a aquella absurda guerra obligados o en lugar de otros, corrían despavoridos intentando salvarse como podían. Sin embargo, el batallón de Rodrigo avanzaba lentamente y manteniendo la compostura, con una formación cuadrada que recordaba a tiempos romanos, protegiendo cada uno a su compañero en vez de a sí mismo. Las carretas, mulas, heridos y hombres caían delante de ellos y los oficiales, que no habían podido mantener a sus hombres, corrían despavoridos al igual que ellos, mientras que rugían órdenes que nadie estaba dispuesto a escuchar.  Poco a poco, llegaron al paso de Izumar, y entonces fue cuando Rodrigo gritó a pleno pulmón para ser oído a través de las balas: “! Ahora, retirada, corred, corred!. Los hombres no dudaron, y corrieron de uno en uno subiendo la enorme cuesta que llegaba a las alturas y donde, comprobado escasos minutos antes, el comandante Llamas había conseguido mantener la posición, repeliendo los ataques que, desde una sola entrada, los rifeños podían llevar a cabo. Rodrigo sabía que abriría las puertas agradecido de que llegara todo un batallón de hombres, dispuestos a seguir luchando allí mano a mano con sus propios hombres.

Rodrigo no seguiría a sus hombres. Palpándose el bolsillo, descubrió que se había olvidado la foto de su esposa e hija en la tienda de campaña. No podía marcharse de allí sin ella, era lo único que les quedaba de ellas. Sin pensarlo dos veces, si no se hubiera marchado, dio la vuelta por donde había venido, mientras grandes charcos de sangre inundaban ya toda la arena del campo de batalla, con desolación comprobó que la mayoría de los uniformes eran españoles. Llegó al campamento desolado, aunque los rifeños aun no habían traspasado sus puertas, y veloz como una gacela, se dirigió a su tienda, que permanecía ajena al conflicto.  Cuando entró por la puerta, allí estaba el retrato, justo en la zona donde lo había dejado la última vez, en su mesita de noche al lado de la cama. Cogiéndola con sus temblorosas manos debido al exceso de adrenalina que sentía en esos momentos, dio un beso a la foto y se la guardó en su bolsillo.

Dispuesto a salir de aquel infierno, sus pasos se pararon en seco cuando escuchó un tiro en la tienda del general Silvestre. Observó, pero no había ningún rifeño por allí. Solo significaba una cosa, que el hombre se había volado la cabeza al ser el causante de tanta matanza. Continuó su marcha, pero ya era inútil, estaba rodeado. Con los brazos en alto se paró y tiró su arma. Ante él, orgulloso y con cara alegre, como muchas veces había visto, se alzaba un Amat que se veía de lejos que era el que mandaba a los hombres.

-Por dios Rodrigo, te creía fuera de aquí a estas alturas- dijo un apesadumbrado Amat.

-Se me había olvidado la foto de María- fue lo único capaz de decir.

-¿y ahora qué  hacemos contigo?- preguntó un pensativo Amat- bueno, creo que lo justo es primero revelarte quién soy. Mi nombre es Amat el-Krim- dijo el muchacho mientras la cara de Rodrigo se descomponía- si querido amigo-confirmó el muchacho- todo este tiempo has tenido a un espía en tu casa. Como habrás deducido soy el primogénito de Abd el –Krim- dio unas vueltas con la mano en su joven barbilla dudando- pero, sinceramente, esperaba no encontrarte. Ahora se me presenta un problema moral, querido amigo, pues no se me olvida que me salvaste de una gran humillación. ¿Qué hacer contigo?- le sonrió levemente el muchacho.

A un chasquido de Amat, el más grande de sus hombres, fusil en mano, dio un golpe tremendo en la cabeza del teniente, y Rodrigo solo vio oscuridad.

-Desmembrar al resto- rugió el chico.

*los textos históricos indican que cuando los rifeños llegaron al campamento de Annual, el general Silvestre ya había perdido la cabeza y les decía a sus hombres: “huid que viene el coco”

PARTE V

Marzo de 1926

       58  

LA VANGUARDIA: 24 DE JULIO DE 1921

NOTA DEL MINISTERIO DE GUERRA: muerte del general Fernández Silvestre.

    Los rumores que ayer circularon respecto a graves sucesos

   en Marruecos, han tenido triste confirmación. (…)

   el general Silvestre y fuerzas a sus órdenes llegó a cortar las comunicaciones y sus      

   líneas de abastecimiento y evacuación de bajas (…) y cuando ya no le quedaron

  más balas reunió a sus jefes y decidió evacuar Annual, quedándose hasta el último

  momento en la posición para mantener la dignidad española (…)

  Las bajas son numerosísimas y no pueden determinarse hasta ahora. (…)

Se citan entre las bajas las de los coroneles Morales, Juan Pedro Hernández,

Teniente Sequilla, Diego de Frutos… y muchos oficiales y soldados cuyos nombres

    no se han rebelado.(…) el general Berenguer llegará a Melilla esta tarde.

María repasaba los viejos periódicos ausente. Habían pasado ya casi cinco años en los que Rodrigo no había vuelto a casa. Recordaba aquellos tiempos como si fueran ayer mismo. Primero, las noticias caóticas que indicaban malos augurios y que una tragedia se cernía sobre las tropas españolas que estaban en el frente allí en el lejano Marruecos. Después, la confirmación de la tragedia, el remolino político que había causado y finalmente un arrogante Alfonso XIII que disolvía las cortes y proclamaba a Primo de Rivera como único ministro en funciones en toda España.

Por aquellos tiempos, María andaba desesperada. Recordaba cómo, cuando había visto las noticias en los periódicos, el nombre de la ciudad, “Annual”, que por cierto ya nunca olvidaría, le sonaba amargamente. Subió las escaleras  como nunca antes y buscó la última carta que recibiera de su amado marido. Cuando encontró el nombre ella, con la mano en la boca se sentaba en la cama mientras la angustia se apoderaba de ella al comprobar que era el destino de su amado.

Cuando fueron pasando los días, y cada vez todo estaba más claro, Jaime y Juan Pedro, que permanecían en el patio de las luciérnagas apoyando a María, marcharon a Granada para ver las listas de caídos. Al no encontrar ninguna pista allí, cogieron el tren y se presentaron en el Ministerio de Guerra de la mismísima capital, donde tampoco hallaron respuesta. Parecía que nadie daba respuestas a las centenares de familias que buscaban a sus familiares.

Durante un tiempo, María no perdió la esperanza. Algo en su corazón le decía que Rodrigo volvería a su lado, pero el milagro no ocurrió jamás. Un día sin más, un general Álvarez, que apreciaba a Rodrigo, fue la única alma que se dignó a responder las preguntas de una gitana. La sorpresa de María fue mayúscula el día que le vio en su casa.

-Buenas tardes Doña María- permanecía el militar perfectamente vestido con su traje de gala, sus condecoraciones, estrellas en la solapa y con un brazalete negro en señal de luto- ¿me permite usted pasar?-añadió amablemente.

-Por supuesto General, pase a esta su casa- se apresuró a responder una impaciente María.

Acompañó a María que esta vez llevó a tan ilustre invitado el patio trasero de la casa, pues era verano y allí haría menos calor, debido en parte a las ciento de camelias que en su día plantara allí su adorada abuela y por el que debía su nombre su adorada hija. Señaló al buen hombre que se sentara, dejando su gorra encima de la mesa, y sirvió dos grandes vasos de limonada recién hecha y que les ayudaría a pasar el calor de ese amargo verano. Manteniéndose las miradas, el General Álvarez dio un largo trago a su limonada, y con una amarga sonrisa, se dirigió a María.

-Me imagino que estás al corriente de los acontecimientos del Annual- comenzó el hombre mientras María asentía- verás María, ¿te puedo tutear verdad?

-Claro general- respondió la muchacha.

-Pues bien, es mucho peor de lo que cuentan los periódicos hija- sentenció un general muy dulce.- casi no hay sobrevivientes, y hay muchos desaparecidos que …

-¡qué general! ¡Por Dios, tenga compasión de mí!- elevó la voz la muchacha- son ya muchos días sin saber nada. Sé que le da reparo decirme la verdad pero ¡ Por dios bendito! Dígalo ya y sáqueme de esta incertidumbre- suplicó una llorosa María, mientras el hombre carraspeaba antes de seguir.

-Está bien hija, te prometo que no dejaré ni un detalle – el hombre bebió un trago más de limonada antes de seguir, mientras una impaciente y llorosa María se llevaba las uñas a la boca.- Cómo sabes, el día 21 del pasado mes sufrimos un ataque de los rifeños en el campamento de Annual. El caos fue impresionante, el general Silvestre, quizá movido por alguna extraña locura, no actuó bien, pero en fin –cortó el hombre para proseguir.- sabemos que intentó evacuar el campamento, pero finalmente no lo consiguió, el desorden, el caos, el miedo, camparon por sus anchas. Tú marido, Rodrigo – dijo mientras se le cortaban las palabras por la emoción – se comportó como un héroe. Con gran disciplina dirigió a sus hombres y encontró una escapatoria que les llevó directo a una zona protegida por nuestros hombres.

-Entonces, ¡Está vivo!- cortó María cambiando su triste cara.

-Espera hija- continuó el hombre mientras María se volvía a sentar con un mal presagio- como te decía, todos sus hombres fueron salvados por la acción de tu marido, pero él no llegó.

-Pero ¿cómo que no llegó? ¿Acaso no iba con ellos? ¿Es qué nadie se preocupó de qué él les siguiera?- desesperaba María.

-Los hombres están seguros de que llegó hasta el paso con ellos, que luego les dio la orden de retirada a toda prisa, pero nada más hija, no saben qué hizo después ni por qué no les siguió, cuando debería haber sido así.

-Pero puede que esté desaparecido ¿no? Son muchos hombres los que no se encuentran, a lo mejor hay muchos prisioneros…

-María – detuvo el hombre- los periódicos no cuentan todo – su rostro se ensombreció- los desaparecidos no es que no yazcan muertos en el campo de batalla es por…- el hombre interrumpió sus palabras sin saber si continuar para no atormentar a aquella mujer que le miraba desesperada-

-Dígalo ya, General.

-Los rifeños fueron sangrientos, hija. Los desaparecidos que están en la lista es porque no hemos podido reconocerlos ni identificarlos. Ellos desmembraron cuerpos, cortaron o machacaron cabezas que no aparecen….

Una arcada hizo que María se tapara la boca, igual que ahora al recordarlo. En ese momento, todas sus esperanzas se vinieron abajo. Se había quedado sola de nuevo. Solo el consuelo del general con su halago haría que la muerte de su adorado valiera la pena. Recordaba sus palabras de cinco años atrás: “ consuélate sabiendo que salvó a ciento cincuenta hombres de correr su misma suerte, todas esas familias le estarán siempre agradecidas, y me han comunicado que quieren que sepas que si algún día necesitas, tú o tu hija, cualquier cosa, solo tenéis que llamar a sus puertas”. Después, dio un beso a la mujer en la frente, y no volvió más.

Desde ese día, María vestía rigurosamente de negro. Pasaba largas horas sentada en la mecedora de su habitación oteando el horizonte para ver si hallaba el rostro de Rodrigo en el cielo, su abuelo seguía sin hablar y su único consuelo era su niña querida, el mismo retrato que su amado, que ya tenía casi nueve años.

  59

El tiempo era difuso. De un lado, este tiempo sin Rodrigo causaba en María que los días fueran eternos, y que fueran mucho peor las noches. Sin embargo, si miraba a su pequeña, ya casi convertida en una mujercita, no podía dejar de apreciar el paso del tiempo.

Muchas cosas habían cambiado, la guerra europea había finalizado hacía ya muchos años, lo que ayudó a resolver el conflicto de Marruecos, pues una vez finalizada, los franceses por fin se metieron en el conflicto ayudando a España.

El país también cambiaba. Los coches de caballos, en las familias más adineradas, eran sustituidos por coches a motor que funcionaban con gasolina, mientras las ciudades se llenaban de tranvías, como ya hicieran Barcelona y Madrid desde el anterior siglo, para transportar a sus ciudadanos de un lado a otro de las ciudades.

Políticamente, Alfonso XIII parecía haber perdido la cabeza. Le otorgaba poder a un único hombre, Primo de Rivera, mientras se prohibían los partidos políticos, los sindicatos, las cortes…ante indignación del pueblo.

A María todo aquello le daba igual. Vivía con su abuelo y con su niña, un abuelo cada vez más cansado y que la niña intuía no tardaría mucho tiempo en ir al lado de Lola. Seguía sin hablar, pero a María eso ya no le importaba, se había acostumbrado a lanzar preguntas al aire que no tenían respuesta. Su hija crecía ajena a toda su desgracia, quizás porque cuando Rodrigo se marchó ella era muy pequeña y no acusaba su ausencia. Sin embargo, todas las noches su madre le contaba una y mil historias para que nunca dudara de que su padre fue un gran héroe.

Jaime y Juan Pedro eran los mayores apoyos de María y, una vez al mes, visitaban a la gitana y pasaban todo el fin de semana en el patio, cosa que María ansiaba con desesperación ante la melancolía y la soledad que sentía, que solo en aquellos momentos lograba disiparla de su mente.

La puerta sonó ese 19 de marzo de 1926. Camelia bajó las escaleras alegre y cantarina como era costumbre en ella y abrió tranquilamente la pesada cancela. Ante ella, un hombre con el pelo ya cano, bigote bien acicalado, unos intensos ojos azules y perfectamente vestido con traje negro y camisa blanca, con corbata a cuadritos muy pequeños, un elegante bombín y zapatos de charol, la observaba de los pies a la cabeza sin decir ninguna palabra. Tras unos minutos en el que los dos se miraron de arriba abajo, la voz de su madre resonó en la lejanía de la cocina.

-¿quién es Camelia?- sonó lejana la voz de su madre.

-Un señor mamá- gritó la niña volviendo la cabeza hacia la dirección desde donde provenía la voz.

Al momento se oyeron los pasos de María que se acercaban a la puerta mientras secaba sus manos en un mandil que llevaba puesto siempre que estaba en casa. Totalmente vestida de negro, recogía su melena negra azabache en un estirado moño con dos mechones ondulados que se le escapaban por detrás del recogido. Con ojos cansados a causa del insomnio de sus largas noches, y arrugas que ya surcaban su rostro, se acercó hasta donde estaba la niña con sorpresa acrecentada cuando reconoció a la persona que tenía frente a ella. Tocó a su hija en el hombro y le pidió que se marchara a jugar, y sin dejar pasar al individuo que tenía delante, el orgullo y la casta de su raza volvió a aparecer en una María hasta entonces callada.

-¡Qué hace usted en mi casa!- dijo recalcando esta última palabra.

-Verás María yo…- pero la gitana le cortó de inmediato.

-No le he dado permiso para tutearme, eso lo hacen solo mis amigos y usted no es tal. Soy María Pacheco, viuda de Villegas para usted- aclaró al hombre.

-Está bien Doña María- prosiguió un modesto Francisco Villegas que se estaba guardando todo su orgullo- ¿Me permitiría usted pasar a su casa para mantener una conversación pacífica con  usted?

María dejó entrar de mala gana a su suegro, ese que un día la humillara y que no había vuelto a pisar la casa desde que se fuera. Camelia andaba por allí curioseando, mientras un hasta entonces altivo abuelo la observaba amablemente, seguramente apreciando que, salvo el color de sus cabellos, era la viva estampa de su hijo fallecido.

-Camelia, sube al cuarto con el abuelito, cariño, y no bajes hasta que este hombre se haya marchado.

-¿Quién es mamá?- preguntó la niña con el hombre delante.

-Nadie que merezca la pena tesoro, anda sube la limonada y dale un vasito al abuelo.- terminó por decir María mientras la cara del hombre se adolecía.

-Pase y siéntese- prosiguió María- si le molesta mi humilde cocina puede marcharse por donde ha venido- le profirió.

-No está bien, quiero hablar contigo- confirmó serenamente un Francisco que estaba tragándose todo el orgullo, mientras María le hacía desprecio tras desprecio- ¿Por qué no le has dicho que soy su abuelo?

-Jajaja- rió la gitana- Abuelo es una palabra que le queda muy grande, señor Villegas. Como le he dicho a mí pequeña- dijo recalcando el mí- usted no es nadie para nosotros, hace mucho tiempo que perdió el derecho de ser abuelo de mi hija.

-Es igual a él- comentó pensando en voz alta.

-Lo sé- contestó ella- ahora dígame por qué ha venido, acabemos cuanto antes con esta farsa- concluyó María.

-Verás María… bueno Doña María- rectificó el hombre- el caso es que llevamos cinco años sin saber si mi querido hijo está vivo o muerto…

-Llevan bastante más, no se engañe usted- corrigió María.

-Llevamos más tiempo sin hablar con él, pero aunque no lo crea, siempre hemos estado pendientes de su vida, incluso cuando nació la criatura- aclaró el viejo hombre- el caso es que hemos movido cielo y tierra para ver cuál fue el destino de nuestro primogénito, pero no hemos hallado su paradero. Nadie ha confirmado que esté muerto, pero tampoco sabemos si está vivo- el hombre hizo una pausa para disimular que sus ojos se estaban empañando- mientras me quede un soplo de vida, seguiré buscándole hasta que o bien le encontremos con vida o bien pueda recuperar sus restos, y quiero que sepas que en todo momento te tendré informada- se apresuró a decirle el hombre.- personalmente, he de decirte que siento mucho todo el dolor y el desprecio con el que os he tratado todo este tiempo. Verás- hizo una pausa tragando saliva- desgraciadamente, Ana y yo nos hemos quedado solos. La gripe también llegó a nuestra casa y desgraciadamente, mi hija y mi yerno sucumbieron ante la enfermedad, quedándonos al cuidado de nuestro nieto. He intentado buscaros antes, pero Ana es orgullosa y no te quiere- el hombre respiró hondo- pero no puedo seguir ocultando la gran fechoría que cometió en vuestra contra- el hombre paró y le pidió a la muchacha un vaso de agua para pasar el trago y el terrible relato que tenía que contar a continuación, consciente de que quizás no podría recuperar una relación donde su nieta era lo que le quedaba de su amado hijo- Ana hizo algo terrible, y ahora que la muerte cada vez está más cerca, quiero confesarme ante ti e irme tranquilo el día que Dios me lleve con él, al ser posible con tu perdón- miró fijamente a María que le escuchaba atentamente mientras el rostro de la muchacha permanecía impasible a la espera de que prosiguiera.- Rodrigo fue a la guerra de Marruecos porque mi mujer Ana movió todas sus influencias para que destinaran a su cuartel allí, pues todos sabemos que solo tendría que haber acudido los hombres de Alcántara- soltó el hombre ante la mirada atónita de su nuera- el general Álvarez intentó por todos los medios evitarlo, pero Ana es poderosa y no pudo hacer nada. Cuando me enteré, Rodrigo ya estaba en Marruecos y nada podía hacer.

María se levantó poco a poco de su asiento mientras Francisco observaba todos sus movimientos. La muchacha se llevó sus manos a la tripa y se arrugó un poco, conteniendo todo lo que pudo las lágrimas que no hicieron caso y empezaron a correr por sus mejillas. Respiró hondo, y su rostro cambió del dolor de la noticia a una rojez signo de su cólera.

-Creo que no he escuchado bien- dijo alzando la voz a la vez que Federico aparecía por la puerta de la cocina-¿ me está diciendo que mi marido ha muerto porque ustedes le enviaron al frente?

-Eso me temo- confirmó Francisco.

-¿Pero por qué? ¿qué terrible daño les hicimos para tenernos ese odio?- iba asimilando María mientras que poco a poco iba alzando la voz- ¿Qué culpa tuvimos de enamorarnos?¿Acaso creen que se puede mandar sobre el corazón? ¿no pensaron en su nieta, que podía quedar huérfana?- María quedó de repente en silencio y entonces estalló. Su cara ensombrecida de repente se convirtió en ira, cual si demonio la poseyese. Tiró de las horquillas que sujetaban su moño dejando caer su melena morena, rasgó su vestido para acortarlo y dejar el escote a la vista, simulando las ropas de gitana que llevara tiempo atrás y señalando con el dedo a Francisco, de repente estalló- ¡Tú, hijo de satán! ¡Qué los cuervos te lleven en una inmensa agonía!!yo María Duarte, la gitana, te maldigo, te maldigo a ti y a tu esposa! ¡Os juro por la sangre de mis antepasados que tendréis una muerte llena de sufrimientos! ¡Por satán os juro que sufriréis terribles dolores antes de partir de este mundo, moriréis solos y en medio de mugre, y os juro por mis muertos que vagareis en el limbo el resto de vuestra sufrida vida!- María terminó su maldición mientras su abuelo la sujetaba por la cintura, pues como una gata salvaje iba con las uñas por delante para acabar con un Francisco blanco por el miedo ante el rostro de la muchacha- ¡Yo te maldigo Francisco Villegas, a ti y a tu mujer! ¡Veré como se te salen las entrañas lleno de sufrimiento antes de que te marches de este mundo!- Federico sujetaba fuerte a María, y tapándole la boca, dirigió su mirada hacia el hombre pálido que tenía enfrente.

-¡Váyase señor!- habló por primera vez en mucho tiempo- ¡Qué se vaya le digo, o yo mismo cumpliré las palabras de mi nieta! ¡Fuera!

Francisco Villegas se levantó como si fuera un fantasma y se dirigió a la puerta. Mientras salía escuchó el amargo llanto de María, que se abrazó fuerte a su abuelo como una niña chica. Mientras salía, pasó por al lado de Camelia, que permanecía sentada en las escaleras escuchando toda la conversación. Se quedó parado allí en mitad del recibidor, mirando a la pequeña. Camelia se levantó y se aproximó al anciano, que no pudo evitar que las lágrimas hicieran su aparición. Allí, de pie frente a él, le mantuvo la mirada, altiva y orgullosa como fuera un día su madre, y sacando los genes que corrían por su sangre, escupió a los pies de un abuelo cuyo corazón se rompió en mil pedazos. Con la voz seria por primera vez en la vida y limpiándose los restos de saliva que quedaban en su rostro, le dijo por primera y última vez a su abuelo.

-Espero que la maldición de mi madre se cumpla. Ahora váyase de mi casa.

Y abrió la puerta por donde Francisco salió para no volver.

Noviembre de 1927

    60

Más de un año había pasado desde la visita de su suegro, y María rebosaba vida ante la esperanza de poder ver algún día su venganza cumplida. El abuelo Federico moría tranquilamente dormido en su cama. Aunque sabía que le echaría de menos, pues si algo tenía que agradecer a su suegro era que su abuelo había vuelto a hablar desde ese día, consolando en infinidad de veces a la mujer gitana  que había recuperado su casta y su altivez, permanecía tranquila a sabiendas que su abuelo había muerto feliz, pues antes de dar su último suspiro había pronunciado el nombre de Lola, por lo que María sabía a ciencia cierta que se reunía con ella.

Otra vez abrieron el suelo del patio de las luciérnagas, y allí en una fosa al lado de la de su abuela, por fin una familia se reunía después de tantos años separados. Ahora estarían juntos, padre, madre y un hijo que llevaba décadas esperándolos. Camelia lloraba amargamente, era la primera pérdida que vivía ya consciente del sufrimiento que aquellos duelos ocasionaban, pero más unida que nunca a su madre, de la que se sentía muy orgullosa.

De los sepelios que habían tenido, el de Federico, aunque no menos triste por perder al ser amado, si fue el menos doloroso de todos. Allí, en la cocina, que otra vez parecía llena, permanecían tres familias de gitanos. Juan Pedro y Catalina con sus tres hijos, su hermano Jaime con Rosita y sus dos retoños, y María y su hija.

María ya no vestía como los payos, había vuelto a sus orígenes, los que nunca debió abandonar. Además, tampoco tenían nada que temer, pues los Rodríguez y los García nada tenían en contra de dos muchachos que fueron víctimas de malas decisiones de sus mayores, como les había contado Juan Pedro. Ahora solo quedaba convencer a una cansada y demacrada María para que siguiera su camino lejos de la casa, y para eso estaban allí los dos gitanos que desde siempre permanecían a su lado.

-    Creo que debes irte con ellos hermana- decía un Jaime convencido de sus palabras- aquí ya nada os queda, solo recuerdos amargos que a nada te llevan.

-    No puedo irme, Rodrigo puede regresar y no sabría dónde encontrarme- alegó María.

-    Sabes que eso no va a suceder nunca- dijo con todo su cariño Juan Pedro, dulce como siempre y por el que parecía que los años no pasaban, con su melena negra y sus ojos oscuros y profundos.- Tienes que hacerte a la idea de que murió, y tú tienes que seguir adelante.

María se levantó y comenzó a andar de un lado para otro. Sabía que sus dos hombres tenían razón. Una vez muerto el abuelo, ya nada le ataba al patio de las luciérnagas, testigo tanto de sus alegrías como de sus llantos. Camelia la seguía la mirada, a la expectativa de la decisión que cambiaría sus vidas.

-    ¿Tú qué opinas, mi niña?- preguntó a su hija para decidirse.

-    Yo quiero ir mamá. El circo es apasionante y sabes que soy buena amazona. El número que me ha enseñado el señor Vicente me gusta mucho y lo hago muy bien. Aquí nada nos queda.- respondió una ilusionada niña.

-    Entonces no hay más que hablar- dijo María- dile al señor Vicente que tiene dos números nuevos en su espectáculo, y que pasado mañana estaremos allí para unirnos al circo.

Juan Pedro volvió con su familia a Granada donde les esperaba su familia circense. Iban a realizar una gira europea donde estarían años fuera de España recorriendo todos los países y llegando hasta Rusia, llevando su arte por medio mundo. El señor Vicente, que en alguna ocasión había acudido a las cenas del patio de las luciérnagas con Juan Pedro, había visto actuar juntos a la pareja artística y desde entonces luchaba por incorporarlas a su espectáculo. Además, Camelia que iba mucho de visita a la carpa, había resultado ser muy buena con los caballos y enseguida aprendió un número donde hacía acrobacias a lomos de una yegua blanca adecuadamente galardonada. Jaime volvía a su casa, una cabaña de pescador humilde pero que olía a amor por sus cuatro paredes y donde él y su familia disfrutaban del mar, despidiéndose de su hermana y sobrina consciente de que en muchos años no se volverían a ver, pero manteniendo el contacto por carta.

María dedicó todo el día a recoger sus cosas. Con nadie vivo ya en la casa, nada le ataba al lugar donde tan buenos momentos vivió. En un baúl, guardó todos los trajes de cola que hiciera en su día para el espectáculo del patio de las luciérnagas, dispuesta a llevarlo ahora por todo el mundo. Dejó allí toda su ropa burguesa, cogiendo únicamente la de gitana, y con su hija al lado, cerró la puerta de su casa, no sin antes dar la llave a Faustino, el muchacho que contrató para que la mantuviera decente en su ausencia. Sabía que algún día volvería allí a visitar a sus dos ancianitos. Subieron las cosas a la carreta, y con lágrimas en los ojos, madre e hija se despidieron de la que hasta ahora había sido su vida para iniciar una nueva. A su marcha, miles de luciérnagas movían sus alas penosas despidiendo a las dos gitanas y quedándose solas, a pesar de que con los rayos de sol sus luces eran apenas visibles.

    62

Horacio Echevarrieta por fin había logrado recuperar al último preso que Abd el-Krim mantenía cautivo. Sin saber por qué, éste había costado más liberarlo que al resto, y la cantidad a pagar por él había superado con creces los ochenta mil reales que había pagado por el resto en 1923, pero por fin conseguía liberarle. El líder rifeño, no había querido soltar antes al hombre debido al cariño que sentía por él su hijo Amat. Había sido tratado mejor que el resto, y no permanecía en las húmedas y pestilentes mazmorras que el resto, sino en una tienda de campaña vigilada constantemente donde el hombre había sido espléndidamente tratado. Sin embargo, poco conocía de aquel militar, pues su memoria ajena estaba a todos los recuerdos de su pasado.

Sus pensamientos cesaron cuando a la entrada de la tienda vio aparecer al soldado. Un hombre rubio, perfectamente aseado, con bigote y barba y unos ojos azules del color del mar, llegaba allí sin saber el motivo. Una ligera calva en su melena rubia, indicaban que el hombre había tenido en el pasado una fea herida, quizás causante de que el soldado no recordase nada. Dando un paso al frente, se dirigió a él en tono alegre.

-    Bienvenido soldado- comenzó Echevarrieta- volvemos a casa. Me ha costado mucho sacarle de su cautiverio, pero he de darle buenas noticias, ¡por fin volvemos a España!

-    He de reconocerle que no me causa alegría esa noticia- dijo el hombre tranquilamente- nada sé de mi pasado, mi memoria se ha borrado y solo recuerdo el día que me desperté en este campamento.- reconoció el hombre.

-    No puedo ayudarle mucho, soldado- se justificó el hombre- tampoco yo sé a quién he salvado. Pero si he de decirle que es español y que volvemos a nuestra hermosa tierra. Allí le instalarán en el hospital militar de la capital hasta que consigan saber quién es usted y devolverle a casa, pues a buen seguro habrá familiares suyos que aguarden su llegada- informó el hombre- haga sus equipaje, muchacho, partimos al cuartel español y alba a la península.

El hombre echó una mirada a Amat que le sonreía triunfal. Le había costado mucho desprenderse del amigo que le salvara de una tragedia terrible aquel día en el campamento, y creyó conveniente devolverle el favor diciendo quién era. Su leal amigo, incluso con la pérdida de memoria que le había ocasionado el golpe de Oso, y que poco más acaba con su vida, en sus años de cautiverio había dado buenos consejos a un hijo ansioso por complacer a su padre. Un día, Amat se compadeció de él y decidió devolverle a su casa, si bien únicamente sabía su nombre y que era teniente.

-    Quizá yo pueda ayudarle en algo, Echevarrieta- dijo un interesante Amat- yo puedo decirle el nombre de aquí mi amigo, pues me salvó en su día de un terrible destino y estoy en deuda con él, motivo por el que ha permanecido vivo- recalcó.- su nombre es Rodrigo Villegas, y era teniente en Annual.

A Echevarrieta se le abrieron los ojos, ese rifeño había recortado años de cuitas adivinando quién era el soldado y costándole mucho dinero a Primo de Rivera. Ahora podría quedar en buen lugar al llegar con todo resuelto. En el campamento, que todavía mantenían la lista de los nombres de los soldados, podría ver de qué cuartel era el hombre y buscar a su familia.

Partieron ambos en dos caballos y se dirigieron a Melilla, donde les esperaban ansiosamente. Ese hombre era el último que quedaba en cautiverio. Con su llegada, por fin el ejército español podría respirar consciente de que no dejaba a nadie con vida a manos de esos salvajes. El comandante Llamas, esperaba en su despacho la llegada del civil liberador de sus hombres.

-    Comandante- dijo el cabo mientras se cuadraba ante su superior.

-    Sí cabo, descanse- contestó un cansado Llamas que anhelaba por fin volver a casa.

-    El señor Echevarrieta está de vuelta con un soldado, mi comandante.

-    Pues hágale pasar lo antes posible, cabo, creo que todos nos merecemos por fin volver a casa y que nos releven del puesto ¿no le parece?- dijo amablemente al cabo que no pudo evitar una sonrisa ante el placer de volver a España.

-    Sí señor- y salió como si los pies le quemaran del despacho.

Llamas no tuvo que esperar ni cinco minutos a que un barrigón Echevarrieta, con su largo bigote terminado en punta, pasara al interior con una gran sonrisa en su boca. Al lado, un hombre que había perdido varios kilos y cuyas arrugas habían crecido debajo de sus ojos azules, alegraron el día del comandante que le reconoció al instante.

-    Dios mío Rodrigo, bienvenido a casa- dijo el comandante abriendo sus brazos para darle un gran abrazo a aquel hombre.

-    Hola señor- dijo un ausente Rodrigo que no sabía quién era aquel hombre.

Echevarrieta contó con todo lujo de detalles el estado de Rodrigo, que permanecía en un asiento observando todo el lugar desconocido para él, mientras el comandante Llamas iba cambiando el semblante con los acontecimientos. Afortunadamente, él le conocía y no había querido volver a España hasta que recuperara hasta el último hombre vivo. Quería solventar, en la medida de sus posibilidades, el daño que causara en su día el General Silvestre, y no dejar abandonado a ningún soldado que cayera preso ese fatídico día. Ahora que Rodrigo, el último que quedaba estaba allí, podría volver a su casa.

-    No se preocupe Echevarrieta, yo conozco a este valiente hombre. Su nombre es Rodrigo Villegas, teniente de infantería del cuartel de Granada. Salvó a todo su batallón en Annual, y yo recibí a sus hombres. Mandaré un telegrama al general Álvarez, a cuyo mando está este soldado. Él sabrá a quién buscar, no se preocupe.

El comandante Llamas, que pronto sería ascendido a coronel por los servicios prestados a la corona, se puso manos a la obra para preparar todo para la vuelta a casa. En un escueto telegrama, ordenó lo que tenían que poner para que recibieran con honores al teniente Rodrigo Villegas, héroe y salvador de cientos de vidas españolas.

Al general Álvarez- stop- encontrado con vida teniente Rodrigo Villegas-stop- llegaremos viernes por la mañana-stop- informe a la familia.

Perplejo, el General Álvarez recibió con ilusión el telegrama, lo único que le dolía es que María no estaba en España, pues la muchacha se había despedido de él semanas antes informándole de su marcha. Maldijo la mala fortuna que tenía la pareja, pero ya informaría él en persona a Rodrigo de donde estaba su amada, ajeno a que el pobre hombre no se acordaba de nada.

    63

Ana de Cáceres llegaba por la tarde al cuartel de Granada. El día anterior, un soldado con una nota oficial se presentaba en su casa.  Era uno de los días más felices de su vida. En la nota oficial, le pedían que fuera algún familiar a recoger a su hijo Francisco Villegas de Cáceres, recientemente rescato del cautiverio de tantos años. Ana subió a la habitación de su esposo, aquejado de una apoplejía que le mantenía en cama y sin hablar, pero consciente de que el hombre todavía entendía lo que le hablaban, y dedujo en él una gran sonrisa conocedor de la noticia, aunque su boca no se movió. La carta era escueta y sencilla, y no daba lugar a dudas, como familiar presente se les indica… eso quería decir que aquella odiosa gitana que le había quitado a su primogénito no sabía de su liberación, y ella, por supuesto, tampoco se lo diría.

En uno de los coches de moda en la época, y que habían adquirido recientemente, un cansado Miguel, que llevaba años al servicio de la señora, llevaba el  primer Chevrolet Faeton que hacía su aparición en España, y que habían comprado en Londres. Un coche abierto en verano y con capota en invierno, acomodaba a cinco pasajeros, completamente equipado y con un tapizado elegante y resistente que proporcionaría buenos réditos a sus fabricantes en los sucesivos años. Ana, la condesa, había descubierto que se llegaba antes a los sitios y con mucha más comodidad que en su antiguo coche de caballos.

Ana de Cáceres entro altiva e indolente en el cuartel, mientras decenas de curiosos se arrimaban a su flagrante y nuevo coche. De inmediato, un soldado se presentó y preguntó a la condesa en qué podía ayudarla, y sin mirar al joven, pidió ver al general Álvarez indicándole su nombre. Al momento, el soldado entró en un despacho cerrando la puerta tras de sí y dejando a la condesa plantada en mitad de la sala. Después de cinco minutos, el soldado pidió a la refinada dama que le siguiera y le guio hasta una salita donde amablemente la invitó a sentarse. Allí permaneció la condesa sentada, hasta que minutos después, un hombre entrado ya en canas, con algo de barriga y un uniforme perfectamente acicalado, se dirigió a ella.

-Buenas tardes señora condesa- dijo gentilmente el general- ¿Qué tal el trayecto hasta aquí?, pero pase, pase a mi despacho que estará más cómoda.

La condesa siguió al hombre atravesando las dos enormes puertas de roble a un habitáculo bastante espacioso. Presidiendo la estancia, y encima del inmenso escritorio de color ébano, el retrato de la corona de España. Con librerías a los lados, una pequeña salita con dos cómodos tresillos y una mesita circular, donde el general dirigió a la mujer. Con una amplia alfombra en el suelo, la estancia era sobria pero elegante.  La condesa se acomodó en el asiento y se quitó el sombrero dejando ver sus ya canosos cabellos recogidos perfectamente en un gran moño.

-¿Quiere tomar algo, condesa?- sugirió el general.

-Un poco de agua general, si le parece bien- dijo ésta sin mirarle a la cara, mientras el general cortésmente se acercaba al mueble bar y servía el agua. Después, dando el vaso a la gran condesa, se sentó en frente de ella.

-Y dígame, ¿Se le hizo largo el viaje?- comenzó el hombre a romper el hielo.

-La verdad es que este nuevo invento que llaman coche es mucho más rápido y cómodo que los antiguos caballos. Hemos tardado apenas una hora en llegar desde Baena, y aunque con bastantes baches en el camino, no se me hizo largo, la verdad.

-Me alegro señora, luego veré su adquisición pero, si le parece a usted bien, vayamos a lo que la trae aquí- apremió el general.

-Vengo a recoger a mi hijo, por supuesto- se indignó la condesa.

-Si yo no recuerdo mal, su hijo tiene una bella esposa a la que estamos intentando localizar, y será él quien decida si esperar aquí o marchar a buscarla- aclaró el general Álvarez sabedor de toda la historia del joven, pues el mismo Rodrigo en alguna ocasión le había contado sus problemas familiares.

-Siento decirle, general- replicó la condesa mirando fijamente a los ojos del anciano general- que usted no va a decidir nada- retó.- por lo que tengo entendido, mi hijo regresa enfermo, sin acordarse de nada, amnesia dice mi médico que se llama. Por orden expresa del mismo, me siento en la obligación de informarle que a mi hijo no se le puede contar nada, pues es contraproducente, cosa que me imagino que también le habrá dicho el médico de usted.

-No creo en matasanos, señora, solo en lo que conozco a su hijo, y sé que estará deseoso de buscar a su familia.- el general no sabía que quería la mujer. Sabía que antaño había repudiado a su hijo por casarse con la bella María, y no entendía qué demonios pintaba allí ella.

-Creo que si usted no cree en médicos, general, quizás esta carta le quitará la responsabilidad para con mi hijo- la condesa sacó de su bolso un sobre con membrete oficial. El mismísimo general Primo de Rivera, buen amigo de la familia de la condesa, firmaba el escrito.

El general paseaba arriba y abajo con el papel en la mano. En la misiva se ordenaba al general que quedara al margen de la decisión de la condesa. De no obedecer, tendría graves consecuencias.

-Esto es humillante, es usted una arpía- dijo un indignado general.

-Más respeto, general- amenazó una impaciente  Ana- como usted ve, mis influencias son muchas y muy importantes. Gracias a que usted nos informó de la nueva noticia relacionada con mi hijo, no tendré en cuenta que haya sido tan descortés.- sus ojos se hicieron más pequeños y retadores- ahora bien, le conviene estar al margen de esto, si no quiere tener problemas. Rodrigo es mi hijo, y vuelve a casa. Y usted, simplemente mantendrá la boca cerrada, que como le dice la misiva, es una orden.

Ana dejó allí plantado al general y se dispuso a salir del despacho. Dándose la vuelta, se dirigió de nuevo al general.

-Mañana por la tarde, vendré a recoger a mi hijo, y le aviso- señaló amenazante Ana- espero que nadie le diga nada de su pasado y empeore su estado. ¿Está claro general?

Y dicho esto, salió por la puerta dirección a su coche donde le esperaba Miguelito. Sentándose en el asiento de atrás, el coche arrancó dirección al hotel mientras la condesa no podía ocultar una sonrisa de satisfacción en su rostro. Rodrigo volvería a estar en casa, y llevaría de nuevo las riendas de la hacienda, y ninguna gitana lo separaría ya de su lado. Con ella y con su querido nieto, lo único que le había quedado de su hija Ana, y al que esta vez moldearía a su gusto para que no ocurriera lo mismo, el legado de los Villegas seguiría vivo.

PARTE VI

Abril de 1931

  64

Muchos años habían transcurrido desde que María se uniera a la que ya era su gran familia circense. Ahora, en completa complicidad con la gente de allí, su pena era menos acusada debido a los buenos momentos que pasaba en compañía. Desde el principio les acogieron amablemente, y a le fascinaba como la gente humilde podía abrir su corazón a perfectos desconocidos. Era un mundo que no sabía de rencor y envidias, en el que daba igual la raza de la que provinieras, pues su elenco contaba con personas dispares y de raras procedencias. Con gente de todos los rincones del mundo, se entendían a la perfección sin necesidad de hablar todos el mismo idioma. Entre sus filas contaban con gente muchísimo más oscura de piel que ellas mismas, que a su lado parecían pálidas y que se ocupaban del número de los leones, y que procedían de África, país que a María le provocaba una infinita pena. También contaban con gente de india, que llevaban a los elefantes, rusos, cuyo espectáculo de equilibrismo era impresionante, de Japón, que tragaban cuchillos ardiendo, payasos, los únicos españoles y una variedad de países que hacían que fuera más fácil actuar, pues cuando llegaban a un país en concreto, siempre había alguno dentro de sus filas que conocía bien la lengua y las costumbres del sitio a donde llegaban.

El señor Vicente tenía a los dos gitanos en palmitas. Su espectáculo cada vez era más conocido internacionalmente, y Juan Pedro agradecía poder salir a la pista sin tener que estar disfrazado de arlequín, pues el patrón del circo comprendió que el número tenía más empaque dejando a los gitanos tal como eran en España. La gitana se sentía acompañada, y su pena se mitigaba, aunque por las noches, sola en su carromato, lloraba amargas lágrimas cuando recordaba a su gran amor perdido en la guerra. Rodrigo estaba siempre en su recuerdo, ya no solamente por los momentos vividos, sino porque Camelia, según crecía, era su misma estampa. Cada vez que María miraba a su niña, no podía evitar que la congoja la visitara.

Juan Pedro y ella se apoyaban y querían muchísimo. Era una amistad pura, clara, limpia, nada de lo que sintieron de jóvenes permanecía ya en su corazón. María admiraba al hombre en el que se había convertido, a sabiendas que siempre había tenido un gran corazón. En el mundo de donde ellos venían, era difícil separarse de la familia, y él les había dejado por no estar de acuerdo con la forma de actuar de su padre, y les había salvado la vida, a ella y a su hermano, a pesar de las consecuencias que podría haber sufrido. El único momento en el que la gitana se olvidaba de todo, era cuando salían a la pista. Juan Pedro era un artista, cada vez que punteaba las cuerdas de su guitarra española, sentía como todos los vellos de su morena piel se encrespaban, y un escalofrío recorría su cuerpo, cada vez más delgado debido a la falta de apetito. Ya no tocaban rumbas alegres, lo había prohibido. Su música eran saetas tristes, envenenadas de dolor que provocaban que bailara con un sentimiento de pena, que hacía que mitigara el dolor en el escenario. Su música no entendía de idiomas, y por el país que habían pasado, a la salida del circo las señoras iban limpiado sus ojos con sus pañuelos.

Camelia estaba verdaderamente feliz. Cada día era mejor en su número. Respiraba circo por sus cinco sentidos. Encima de su yegua blanca, adornada con lazos y cascos llamativos, embutida en un mayot a juego con los adornos de su caballo, montaba como si hubiera nacido para ello, haciendo mil y una acrobacia encima del podenco, cada día más complicada. Estaba creciendo sana y hermosa, y convirtiéndose en una adorable jovencita a la que no faltaban admiradores dentro de la gran carpa del circo, pero que irremediablemente, su rostro se iba pareciendo cada día más a su fallecido padre, como una lacra para María, que sentía que su vida dependía únicamente de su hija, lo único que le quedaba en la vida.

Llevaban ya recorrida media Europa. La familia circense comenzó su andadura por el país vecino, actuando por primera vez en Francia, país que se recuperaba a pasos agigantados y donde ya no quedaba nada que indicara que años atrás había sufrido salvajes ataques de los alemanes. Después habían bordeado el mar mediterráneo. Aquellos países habían provocado una gran nostalgia en María, porque sus gentes eran tan calentitas como los españoles, seguramente porque a todos nos bañaba el mismo mar. Con costumbres muy parecidas, pudo coger un poco de peso en Italia debido a los suculentos platos de pasta que allí preparaban. Conocieron Grecia, y sus famosos monumentos de tiempos antiguos; Hungría, que maravilló a María, pues sus gentes eran muy parecidas a los dos gitanos; Rusia y Bulgaria. Ahora se encaminaban a la zona norte de Europa, irían primero a Dinamarca y luego Alemania y, de ahí, otra vez a Francia para volver a casa. Lo único que llevaba mal, era el frío intenso que desde Rusia no les había abandonado.  Por lo demás, sentía su trabajo pues con el baile aliviaba sus penas, y el resto del día se limitaba simplemente a vivir, mientras su rostro se llenaba cada día más de arrugas con el paso del tiempo y de las penas.

En cada país, enviaba una carta a su querido Jaime, carta que sabía no tendría respuesta, pues el movimiento de los circenses no daba lugar a esperarla. Estaba cansada, todavía quedaban varios años de trabajo, pero, aún con el dolor de los recuerdos, no veía la hora de llegar por fin a casa, a su querido Patio de las Luciérnagas, donde hablaría de nuevo con sus ancianitos y vería aquellos adorables animalitos acudir a la tumba de Lola.

65

Ana de Cáceres leía las nuevas noticias expectante y un poco intranquila. Las cosas en la política española estaban cambiando, y la mujer se barruntaba que para los acomodados burgueses y gente noble venían tiempos malos. Primo de Rivera había dimitido el año anterior, y el monarca se había quedado solo, sin apoyos. Los parlamentarios españoles todavía le reprochaban la disolución de cortes, la prohibición de partidos políticos, sindicatos… por lo que ahora, sin el general al frente, su situación era, cuanto menos complicada. La portada del Heraldo de Madrid que Ana tenía en sus manos era bastante clara, en el gran plebiscito España había votado por la República, lo que indicaba, para estupor de Ana, que la corona estaba totalmente desacreditada. Ahora nada estaba claro y era un futuro incierto, pero Ana rezaba a Dios para que el monarca impusiera su ley, volviera a dirigir el país y así ellos poder seguir con su vida aburguesada.

Cuatro años llevaba Rodrigo en casa. Su mente aun no recordaba nada. El médico ya les había informado que no tendría tiempo estipulado de cura, y que igual que su mente se perdió, algún día con el más mínimo recuerdo, volvería de repente. Rodrigo cogió las riendas de la hacienda. La primera vez que vio a su madre, y al no recordarla, se sintió perdido ante gente extraña, pero una vez en la hacienda y viendo que sabía del campo más que nadie, tuvo que reconocer que esa era su casa. Al llegar, le habían subido a una habitación donde un anciano totalmente demacrado le miraba con una expresión rara en sus ojos que Rodrigo no supo interpretar. El hombre, no podía moverse ni hablar, pero algo en su mirada parecía indicarle que tenía muchas ganas de contarle algo a un Rodrigo que no volvió a pisar la estancia por orden de Ana. Los pocos ratos que veía a su padre, era cuando su madre lo bajaba al porche en silla de ruedas para que el hombre tomara un poco el sol, pero a todas luces Rodrigo sabía que ese hombre, al que llamaba padre, tenía una mirada atormentada.

No descansaba bien. Sus sueños, siempre inconexos, y siempre los mismos, no se lo permitían. Siempre eran iguales, una mujer morena, cuyo rostro no alcanzaba a ver, se alejaba de él mientras la seguía desesperadamente, y de fondo, un llanto de bebé al que Rodrigo nunca conseguía encontrar. El hombre intuía que eran lejanos recuerdos de su pasado perdido, pero por más que seguía a aquella mujer, nunca podía verle el rostro ni saber qué sentía por ella.

Habían dejado que se licenciase como soldado. Lo que había sufrido y la heroicidad causante de salvar a todo un regimiento, se lo había permitido. Ya había cumplido bastante con la patria, y ahora era un próspero hacendado con sus campos de olivos y con un aceite famoso allende España. Sin embargo, se sentía vacío, y aunque desempeñaba sus funciones con una pasión nueva, pues era como si fuera la primera vez que las llevara a cabo, sabía que no estaba completo. Al principio, trató por todos los medios de forzar a su mente y recordar, pero todo había sido inútil, por lo que se había olvidado de intentarlo y simplemente vivir su nueva vida. Si los recuerdos y su vida querían volver a él, pues bien, sino era totalmente feliz trabajando el campo.

El sol ya brillaba en el cielo, un sol suave que no hacía que las temperaturas fueran elevadas como en pleno verano en tierras de Baena. Rodrigo dejó sus aparejos, dio permiso a los peones para que fueran a comer, y montó en su caballo negro directo al cortijo. Subió a su cuarto y se aseó quitándose el sudor de la labranza, y cambiándose de ropa bajó al comedor a calmar su hambre. En estos días había estado inquieto, nervioso.

En el comedor estaba una elegante Ana, como siempre finamente vestida y con el moño perfectamente estirado que la caracterizaba. Se quitó las lentes que necesitaba para leer y tocó la campanilla llamando al servicio en cuanto vio aparecer a su hijo. Rodrigo dio un beso en la frente de su madre y se sentó a su lado. Ana presidía la mesa como cabeza de familia y ante la imposibilidad de que  la presidiera su marido. Una camarera, perfectamente vestida de negro, con delantal y cofia negra, recogió la edición del Heraldo y se retiró presurosa para comenzar con el servicio de la mesa.

-El periódico no augura buenos tiempos para nosotros- comenzó la conversación la condesa- por lo visto, ha ganado la república, veremos a ver qué hace ahora el monarca.

-No creo que eso no afecte en demasía- convino Rodrigo.

-Hijo, va siendo hora que pongas los pies en la tierra. Si esos anarquistas ganan y gobiernan España, nosotros tendremos problemas. Esa gente no quiere que haya clases sociales. Capaces son de querer que compartamos nuestras riquezas con esa gentuza que no ha trabajado en su vida, sin contar todo lo que perderá nuestra amada Iglesia- concluyó.

-Puede que tenga razón, madre, pero es precipitado hacer conjeturas por ahora.

Ambos callaron cuando la camarera llegó con el primer plato, unas verduras al vapor aderezadas con una vinagreta dulce. En silencio, sirvió los platos, primero a Ana y luego al niño Rodrigo, como ella aún le llamaba y silenciosa como había venido, salió de nuevo por la puerta del servicio a las cocinas.

-Madre, últimamente no descanso bien- Rodrigo fue directo a lo que le atormentaba, buscando consejo en su madre, la única persona con la que estaba todo el día y que había recobrado el amor del hombre- tengo sueños extraños donde aparece una mujer morena y el llanto de un bebé. ¿ por qué no me cuenta algo de mi pasado? Lo normal es que estuviera casado o ¿siempre he vivido aquí?- preguntó con ojos suplicantes y mirando a Ana, que palideció al instante atragantándose con la comida. Bebió un poco de agua, y con la mente  ágil respondió a su hijo.

-Sabes que no puedo contarte nada, hijo mío. El doctor Sánchez lo tiene prohibido porque podría ser contraproducente para tu recuperación. Tenemos que dejar que tu mente vuelva sola, pero no creo que esté relacionado con tu pasado en esta casa, más bien pueden ser imágenes de la guerra que viviste- mintió.

El silencio se apoderó de nuevo cuando la camarera entró para servir el segundo plato, mientras otra de menor de edad y que por el parecido Rodrigo supuso que era su hija, se iba llevando el primer plato, a penas sin probar, a la cocina. La mujer sirvió unas perdices al jerez con guarnición de patatas asadas y sirvió en las copas un poco de vino tinto. Después se volvió a marchar como había venido.

-No sé madre, puede que tenga razón- continuó Rodrigo- tengo que confesarle que durante años no he pensado en mi pasado, pues aquí, con mi vida de ahora, soy feliz. Sin embargo, esos sueños que comenzaron hace un mes me tienen intrigado.

-Me imagino que es normal- convino Ana- pero da tiempo al tiempo, querido.

-Si padre pudiera hablar… hay momentos que sus ojos me indican que quiere contarme algo.- una tos seca volvió a sacudir a Ana.

-No digas tonterías querido, seguramente el pobre arde en deseos de abrazarte, y saber que no puede….

Llegaron los postres, pero ninguno de los dos tomó nada. Rodrigo limpio su perfecto bigote con la servilleta, y dando un beso de nuevo a su madre en la frente, volvió al campo.

Ana pidió una tila, mientras sentada en un sillón orejero ya de la sala de descanso, pensaba en la conversación que acababa de mantener con su hijo. No podía evitar que las circunstancias la embargaran. Esa maldita gitana se estaba colando en los sueños de su hijo. La condesa sabía perfectamente que el día que Rodrigo recuperase sus recuerdos, se iría en busca de ella. Por todos los medios había intentado meterle por los ojos a cualquier otra dama, pero con la edad con la que contaba ya el muchacho hacía difícil la empresa. Las damas ya estaban casadas y las demás eran demasiado jóvenes para él, por lo que había tenido que improvisar con tres viudas aristocráticas que ninguna lo había conseguido. Daba gracias a Dios de que su marido no pudiera hablar. Ese loco hubiera sido capaz de contarle todo a Rodrigo. Aun recordaba como regresó de la casa de la gitana años atrás totalmente descompuesto y temblando como un gallina ante la maldición que la bruja le había echado y con el corazón roto por el escupitajo de la niña, pero Ana no creía en esas cosas y la mocosa le daba igual, ella ya tenía a Carlos, su nieto, internado en un colegio para señoritos en Suiza. Después, los dolores que sufrió el hombre y su enfermedad solo habían sido fruto de la casualidad, y no de ninguna maldición. Sin embargo, su cabeza ya planeaba como salir del atolladero si su hijo recuperaba la memoria. Ella tenía de lado al médico,  que apoyaría su teoría de que ella no podía contar nada, y la gitana le había abandonado para irse a recorrer el mundo y, ante la imposibilidad de encontrar su paradero, no había podido localizarla. Ana se guardaba las espaldas, consciente de que nada le podría reprochar su hijo el día que empezara a recordar todo. Tenía de su parte también la visita de su marido, excusa perfecta para alegar que cuando el estaba desaparecido intentaron hacer las paces con la mujer y que ésta, en lugar de acoger el perdón, les había maldecido y echado de su casa.

-Lo siento gitana- se dijo a sí misma en voz alta- pero esta vez has perdido.

Agosto de 1932

  66

En mitad de la noche, un sudoroso Rodrigo despertó de su sueño. Se levantó de la cama intentando asimilar las visiones que había tenido esa noche. Llevaba más de un año con el mismo sueño. Primero una mujer morena que perseguía sin dar alcance, luego los llantos de un bebé y por último, escenas dantescas de soldados a quienes les cortaban salvajemente la cabeza mientras todavía aullaban de dolor por las heridas recibidas.

Esa noche había sido distinto. Por fin había alcanzado a la mujer que escapaba constantemente. No pudo ver su rostro, pero sintió con gran placer el contacto de su cuerpo caliente, las caricias de sus manos recorriendo su cuerpo que le hicieron estremecerse, los besos apasionados que le provocaban una erección entre sus piernas y un deseo hasta ahora latente, y un sitio a la orilla del río con un mantel a cuadros rojos y blancos. Después comenzó el llanto del bebé y su hermoso sueño se tornó pesadilla. Encontró una blanca cuna debajo de una ventana por la que pasaban bellos rayos del sol que la iluminaban. Poco a poco y con el corazón desbocado, se acercó y por fin, pudo asomar la cabeza para ver al ser que lloraba. Horrorizado, vio en la cuna montones de huesos y carne quemada, e inmediatamente su cuerpo fue a un campo de batalla, donde brazos y piernas eran arrancados a miles de soldados aún vivos que gritaban desesperados. Por fin, el despertar.

Su cabeza estaba fuertemente dolorida. Sabía que su mente se esforzaba por recuperar su pasado. Atrapados en el pequeño espacio de su memoria, numerosos trazos intentaban cubrir el lienzo de su mente, pero algo se lo impedía, quizás su vida hasta ahora. Se sentó en la cama y se frotó la sien, esforzándose en recordar, pero lo único que le venía a la mente era el sueño que acababa de tener. Entre las brumas del mismo, recordó una tienda, a él echado en una dura cama con mantas roídas de tanto uso, y se vio a sí mismo llevarse algo a los labios y darle un beso. ¡Era un retrato!

Desesperadamente buscó el hatillo que el general Álvarez le había dado a su llegada y que le había hecho prometer que mantuviera en secreto hasta que recuperara la memoria, y que, sobre todo, lo tuviera oculto de la señora que lo llevaba a casa. En aquel momento no comprendió las palabras del general, pero su madre en el último año actuaba de forma muy rara y él, sin saber por qué, siguió las instrucciones de aquel general al pie de la letra. Recordaba como la primera vez que llegó a la hacienda, había guardado la bolsa debajo de su cama, en una loseta que se había desprendido del suelo, y se había olvidado del asunto centrado en el campo.

Corrió la inmensa cama con dosel un poco y justo debajo vio la piedra. Allí permanecía, en la misma posición que el la dejara. Corrió la piedra y sacó el hatillo, perfectamente anudado con un trocito de cordel que, sentado en la cama, tuvo que romper. Allí aparecieron, encima de la cama, una fotografía antigua de una mujer y una niña. Con manos temblorosas ojeó el retrato, y en su cabeza divisó miles de momentos vividos con aquella mujer. De repente, sabía que la amaba intensamente, pero no recordaba su nombre. También observó a la niña, pero aún no sabía que parte formaba en el puzzle de su mente. Sacó una carta y la leyó, pero los nombres de Juan Pedro y Camelia no le decían nada. Sin embargo, sabía que esa mujer morena a la que ahora podía poner rostro, era su esposa. Por más que se esforzaba, no conseguía recordar. Aclarando sus ideas, resumió las pruebas que tenía hasta ahora. Estaba casado, era obvio y seguramente la pequeña fuera su hija. Pero no recordaba nada, mientras su cabeza dolorida intentaba desesperadamente encajar todas las piezas del rompecabezas.

Desesperado, cogió un cigarro y se dirigió al porche de la casa. Allí sentado en un sillón de mimbre blanco, respiró el aire de la noche, que era caluroso en ese mes de agosto. Oteó el horizonte intentando dejar la mente en blanco, el dolor era insoportable. Y entonces ocurrió. Una despistada luciérnaga, con su aparición divina,  se paró frente a él, como si hubiese sido guiada por el mismo Dios. Su cola permanecía encendida. Recordó un patio, donde vivían un montón de esos animalillos, recordó a una gitana llamada María, recordó a su hija Camelia, recordó a Lola y a Federico, recordó la guerra y todos aquellos momentos vividos y, después un mareo se apoderó de él y Rodrigo cayó inconsciente al suelo.

  67

Tres días llevaba Rodrigo en cama. Cuando el alba despuntó por el firmamento, Genaro le había encontrado allí tendido en el suelo, completamente febril. El capataz dio la voz de alarma y le subieron entre dos hombres a su lecho. La temperatura de su cuerpo era muy elevada, y en medio de su delirio solo salía una palabra de su boca, María.

El doctor Sánchez llegó esa misma mañana, si bien Ana de Cáceres se enfadó por la tardanza. El buen médico revisó al hombre y concluyó que no tenía nada. La fiebre era producto de todos los recuerdos que querían aflorar en la mente del muchacho, una gran cantidad de información relacionada con su pasado que invadía todo su cerebro haciendo que éste se defendiera, lo que había provocado la fiebre.

Ahora, allí tumbado, parecía que la calentura remitía, mientras Ana, en parte temblorosa por tener que enfrentarse a su hijo en cuanto despertara, en parte feliz pues su hijo no tenía nada, ponía a trabajar su ágil mente moldeando una perfecta coartada.

El tembleque del Rodrigo cesó igual que había comenzado, de repente, y quedó sumido en un profundo sueño. Todo el día llevaba dormido y, al atardecer, sus ojos se abrieron lentamente con una expresión cambiada. Ana permanecía sentada en una cómoda mecedora al lado de su cama. Inquieta, se revolvió en su asiento cuando vio que su primogénito recobraba la consciencia.

-Alabado sea Dios- dijo levantándose de su asiento y tocando la frente del hombre- nos has tenido muy preocupados hijo mío.

-¿Dónde está María?- fue lo único que pronuncio Rodrigo con los labios secos. Costaba que sus palabras salieran de sus labios resecos y tenían un marcado acento gutural debido a la escasez de saliva.

-No lo sabemos- se limitó a responder Ana.- cuando te encontraron y fuimos a buscarla para avisarla ya se había marchado- contestó simplemente Ana- según nos dijo el general Álvarez, estaba en Europa con el circo, típico de gitanos- apuntilló, mientras la mirada de Rodrigo se volvía sombría ante el comentario.

-Tengo que levantarme, voy a buscarla- Rodrigo intentó incorporarse pero su adolecido y débil cuerpo no se lo permitió, cayendo de nuevo sobre su lecho con un terrible mareo. La habitación le daba vueltas.

-Creo que no estás en condiciones de ir a buscar a esa…- no continuó la frase consciente de su metedura de pata- a tu mujer. Mejor será que primero recuperes fuerzas, querido. Además ¿Dónde piensas buscar? ¿Vas a recorrer toda Europa en busca de un fantasma?

-Ya veré, pero he de encontrarla.

-¡Para qué!, ¡Dime!- alzó su madre la voz- ¡No entiendes que te abandonó! Incluso cuando tu padre fue a pedirle explicaciones sobre su marcha, dándole cobijo en esta casa hasta tu regreso, ella le echó de malas formas y le maldijo, sin hablar de tu querida hija que tuvo la mala fe de escupir a tu padre- alegó Ana contando medias verdades. Rodrigo tenía una mirada indescifrable, sabía que no estaba convenciendo a su hijo.

-Conozco a María mejor que nadie, por no decirle que también la conozco a usted. Si mi esposa echó a mi padre, sus buenos motivos tendría y el escupitajo de mi hija así lo confirma. En cuanto a usted, dudo mucho que le diera cobijo en esta casa.

Ana palideció. Estaba claro que su hijo la conocía muy bien y no le estaba convenciendo. Sería mejor no seguir intentándolo. Ya habría tiempo de convencerle y ponerle en contra de esa asquerosa gitana. Sabía perfectamente que aunque lo lograra, tendría que cargar con la mestiza, pues Rodrigo era tan noble que nunca dejaría de lado a su hija. Por el momento, el tiempo estaba de su parte, por ahora no podría levantarse y tendría que recuperarse, luego, simplemente, ya improvisaría.

-Me parece bien que busques a tu familia, hijo. Aunque no me creas nosotros intentamos tender un puente entre los dos, pero ella no nos dejó. Tal fue la pena que mira como acabó tu padre. Pero por el momento, tendrás que pasar dos días más en cama, con buenos caldos para que recuperes fuerzas, de nada servirá que te marees por el camino.- Ana se acercó a su hijo para darle un beso en la frente, pero éste retiró su cabeza. Indignada por el gesto, salió de la habitación, mientras Rodrigo escuchaba como daba órdenes al servicio.

Rodrigo sabía que María tuvo una buena excusa para tratar así a su familia, quizás, pensó, habían intentado arrebatarle a la niña, lo único que querría de ella su familia. Presentía que en más de una ocasión su padre había intentado comunicarse con él, pero el estado de un ya anciano y demacrado Francisco Villegas no se lo había permitido. De todas formas, nada podía hacer por el momento, tendría que esperar a estar más fuerte. Después, simplemente se iría a casa para ver si allí algún empleado podía darle razones de su amada. Lentamente, cerró sus cansados ojos y se sumió en un sueño profundo. Por primera vez en muchos años, los sueños no hicieron su aparición, y Rodrigo pudo descansar por fin.

Octubre de 1932

  68

Rodrigo parecía un león enjaulado. Su carácter se volvió hosco, y en más de una ocasión había contestado de muy mal humor a sus pobres empleados. Hacía un mes desde su recuperación y no había podido ir al Patio de las Luciérnagas a buscar a María. Los acontecimientos se precipitaban y su padre se moría, entre terribles dolores que si bien no podían tener respuesta hablada, pues Francisco no podía, las muecas de su arrugada cara daban constancia de ello. Ahora, permanecía en casa noche y día velando a su moribundo padre. Después del entierro, nada le impediría ir a buscar a su adorable esposa.

Desde la puerta Ana de Cáceres miraba la angustia de su marido sin ningún remordimiento. Cuando salió de la habitación de Rodrigo, aquel día en el que su hijo la trató con tanto desprecio, su mente elaboró el plan. Sabía que la única forma de retenerle allí más tiempo, era que Francisco empeorara. En mitad de la noche, para que nadie la viera, tuvo que andar un largo trayecto para ir a buscar a la bruja del pueblo.

Era una anciana con mala fama pero que sabía de plantas, y, a buen seguro, sabría cómo hacer que Francisco empeorase. Las habladurías de la gente contaban leyendas en las que, en más de una ocasión, alguna muchacha conseguía el amor de un caballero que hasta ese momento no se dignaba a mirarla, y cómo los males de ojos entre vecinas campaban por la zona a menudo tras suculentos pagos. En mitad del campo, entre olivos característicos de la zona, se levantaba una choza de madera cuyo tejado parecía que en cualquier momento se vendría abajo. Con un candil en la mano, una valiente Ana se aproximó a la cabaña, temerosa de la anciana, y con sus cuidados nudillos dio unos golpecitos en la puerta. Al momento, una fea anciana, con greñas blancas y despeinadas, y sin apenas dientes en su boca, abrió la puerta y la miraba extrañada.

-Buenas noches, noble anciana- saludó la condesa- necesito de su ayuda y le pagaré buenos dineros por ella.

-¿y quién viene a mi casa buscándome?

-El nombre no importa- contestó Ana- solo la bolsa que llevo conmigo- Ana se quitó la capa que la cubría y mostró a la anciana una bolsa de tela marrón llena de duros de plata. La anciana movió la pesada bolsa para calcular cuánto podría haber, y encantada con el dinero, dejó pasar a la condesa.

-Bueno, ¿y en qué le puede ayudar esta vieja anciana?- preguntó la vieja con una sonrisa sarcástica. Sabía que cuando la alta alcurnia  requería sus servicios era para mandar a algún pobre desgraciado al otro mundo.

-Necesito un veneno que mate poco  a poco- dijo la condesa sin más.

-¿y a quién pretende matar?- preguntó suspicaz la anciana.

-Eso no la incumbe, buena mujer- contestó Ana que no tenía ni un pelo de tonta.

-Necesito saber si es hombre o mujer, si es anciano, si es un niño, si está gordo o flaco, pues si no podría calcular mal la dosis y que se fuera para el otro barrio de una sola vez- informó la vieja.

-Solo tiene que saber pues que es más o menos de mi edad y que ya se le empiezan a notar los huesos, pues lleva enfermo mucho tiempo. Una apoplejía le quitó la salud hace años.

-Entonces le daremos un veneno que le quite el dolor al pobre…

-¡no!- se alteró Ana- necesito que tenga tantos dolores que nadie salga de casa.

La vieja echó una carcajada y se marchó a otra habitación que separaba la estancia en la que se encontraba la condesa por una tela roída. Ana escuchó cómo la anciana preparaba algo y la casa se llenó de un olor  irrespirable, parecía que algo se había muerto allí mismo. A la media hora, la anciana portaba una botellita enfriada y totalmente tapada. Se aproximó a Ana y se la tendió.

-Te he preparado un brebaje con estramonio. Es muy tóxico, así que si no quieres que se vaya al otro mundo antes de tiempo, tienes que seguir mis instrucciones al pie de la letra. Así que estate atenta. Todos los días, al mediodía, echa dos gotitas en un caldo de carne. Te aconsejo que tenga mucho sabor a vaca, pues si no el desgraciado al que pretendas dar el brebaje puede notarlo.

-Eso es indiferente, no puede hablar- indicó Ana.

-Mejor para ti- respondió la vieja- pero escucha bien, no más de dos gotas, si quieres que te dure. Y ahora, váyase, condesa.

Ana se quedó petrificada, la anciana la había reconocido, mientras la mujer movía la mano en señal de que se marchara. Después volvió a casa y al día siguiente comenzaba su plan.

Un mes llevaba Ana poniendo dos gotas en la comida de su marido. Se había encargado personalmente de llevarle la comida a su cuarto y de darle de comer, ante una Mariana atónita. La señora nunca se había ocupado de su marido. Sin embargo, pensó la criada, a lo mejor verle a las puertas de la muerte había sacado algo de bondad en la señora, así que no le dio importancia.

Ahora, desde la puerta, veía como su marido se retorcía de dolor y le servía como excusa perfecta para que Rodrigo no abandonara la casa. Después, ya vería como le retenía.

Noviembre de 1932

  69

Un mes llevaba resistiendo Francisco Villegas entre enormes dolores. El hombre no podía hablar, pero constantemente su pensamiento le llevaba al día que visitó a la gitana. La maldición se estaba cumpliendo a pies juntillas, el se moría entre terribles dolores, como le maldijo María. Ahora su pensamiento era buscar su perdón, ya que ante la proximidad de la muerte, le aterraba pasarse el resto de la eternidad vagando por el limbo. Francisco intuía que algo le estaban dando. En el último mes, su mujer le estaba llevando la  comida que tenía un sabor extraño. En más de una ocasión, había rehuido su mirada inquisitiva, dándole a entender que efectivamente le estaba envenenando. Sin embargo, tenía un as en la manga. Sabía que no podría nunca delatar a su esposa por la falta de habla, pero guardaba cuidadosamente una baza que tenía que hacer llegar a Rodrigo antes de su marcha.

El doctor Sánchez revisaba el estado de anciano en presencia de Rodrigo y una doliente condesa vestida rigurosamente de negro y que echaba alguna que otra lágrima. Con gran pesar, pues el médico y el patrón de la casa levaban siendo amigos durante años, dejó sus aparatos de médico y se dirigió a la familia.

-Lo siento condesa – dijo mirando con dolor a la mujer- lo siento niño Rodrigo- miró luego al hombre- le quedan pocas horas de vida, no creo que vea un nuevo amanecer.

Los llantos fingidos de Ana se acrecentaron, y Mariana se llevó a su señora a los aposentos donde le daría una tila para que descansara un poco. Rodrigo despidió al buen doctor y se sentó junto a la cama de su padre. Ahora, viéndole ahí tan débil, no podía reprocharle nada, ni si quiera que tratase tan mal a María en el pasado. Solo recordaba al padre que tenía cuando él era tan solo un niño. Rememoró aquellos lejanos tiempos en el que un padre severo pero volcado con sus hijos les enseñaba a él y a su hermana Ana a montar a caballo, como les tranquilizaba cuando de noche tenían algún mal sueño con el monstruo de debajo de su cama, cómo les había enseñado a vendimiar, las fiestas de cumpleaños, las cariñosas carantoñas cuando caían y se raspaban la rodilla, cuando le contó por primera vez el beso con la hija de la cocinera… una multitud de recuerdos que hacían toda una vida feliz. No pudo evitar que las lágrimas rodaran por sus mejillas, mojando su siempre perfecto bigote. Se acercó más a su padre, y cogiéndole el rostro con ambas manos, besó la frente de su padre.

El anciano, al sentir los labios de su hijo, abrió súbitamente los ojos. No podía marcharse sin que Rodrigo encontrara la carta que había escrito antes de quedar paralizado. Tenía que conseguir como fuera quel la buscara. Haciendo acopio de las pocas fuerzas que el quedaban, intentó mover los labios, pero nada, las palabras se negaban a salir de su boca mientras miraba a Rodrigo con ojos suplicantes. Intentó mover la mano, tenía que señalarle el cajón donde guardaba su más preciado trozo de papel. Hizo un segundo intento, pero nada, mientras Rodrigo le observaba desconcertado.

-Padre, por favor, se va a hacer daño.

Pero el hombre insistía. Respiró hondo, hizo acopio de todas las fuerzas que le quedaban, y milagrosamente consiguió levantar poco a poco su brazo derecho. Estiró el dedo índice con mucho dolor y ante una respiración agitada por el agotamiento, y señaló el cajón. Rodrigo siguió el movimiento del dedo, que permanecía en alto. Poco a poco se dirigió a la cómoda que señalaba su padre, mientras éste movía abajo y arriba el huesudo dedo. Rodrigo entendió, su padre quería que buscara algo. Comenzó a tocar cada uno de los cajones, mientras el hombre movía el dedo diciéndole que ese no era, que prosiguiera. Cuando llegó al tercer cajón, su padre bajó el brazo y abrió mucho los ojos. ¡Ese era!, pensó su hijo.

Rodrigo abrió el cajón bajo el escrutinio de la mirada de su padre. Rebuscó entre la ropa pero no veía nada. Miró de nuevo a su padre que desesperaba en la cama mientras sus lágrimas rodaban por su rostro. Rebuscó de nuevo, pero nada. Cuando iba a cerrar el cajón desilusionado, un calcetín llamó su atención. Contenía algo dentro, se veía un pico de papel que se escapaba de su prisión. Lentamente, metió la mano dentro y palpó lo que al tacto le pareció un sobre doblado. Lo extrajo del calcetín, lo desdobló  y vio la letra de su padre. En el sobre simplemente ponía: Para Rodrigo, mi amado hijo.

Rodrigo volvió el rostro hacia su padre. Allí le vio tumbado, con los ojos cerrados y una sonrisa en los labios. Guardó el sobre en el bolsillo interior de su chaqueta de pana, y se aproximó hasta el lecho del anciano. Empezó a llorar como cuando era pequeño. Su padre yacía en la cama con una amplia sonrisa en la cara.

70

El velatorio se llevó a cabo en la propia casa. En el salón comedor, donde tantas veces su familia había comido juntos, en tiempos muy lejanos, encima de una estructura de madera, permanecía el ataúd de su padre, de madera de pino y de color marrón, completamente destapado. El ahora enclenque hombre, que en su día había sido alto, esbelto y fuerte, permanecía envuelto en un sudario perfectamente elaborado. Su rostro mantenía la sonrisa en sus labios, con la que había fallecido.

Rodrigo, elegantemente vestido y según la tradición, llevaba puesto un traje negro, camisa blanca y corbata y zapatos igualmente negros, y recibía a todas las familias adineradas y amigos de la familia que acudían a su casa. Su madre, rigurosamente vestida de negro, con su moño perfectamente estirado y con una toquilla negra que le cubría el rostro, se enjuagaba las lágrimas con un pañuelo ante las condolencias que le iban presentando.

Los llantos subieron de nivel cuando por la puerta entró el obispo Velázquez acompañado de monseñor Gutiérrez, amigo y confesor de su madre. Se acercaron a la viuda, que lentamente se levantó de su silla, echó para atrás la toquilla y con una genuflexión beso el anillo de los curas. Ellos llevarían a cabo el sepelio. Monseñor Gutiérrez, amigo igualmente de su padre, se dirigió al ataúd y dijo unas amables palabras junto al cuerpo sin vida de su padre.

Poco a poco la comitiva, presidida por los dos hombres de Dios fue abandonando la sala. Cuatro peones llevaban a hombros a su padre. Salieron al porche trasero y recorrieron toda la finca, mientras los empleados limpiaban su rostro de las lágrimas que les embargaban. Salieron al camino dirección al pueblo y de allí al cementerio. Depositaron el ataúd en un coche tirado por dos caballos negros, y siguiendo sus pasos, la gente fue andando detrás del carromato.

El día estaba nublado y gris, como los sentimientos de Rodrigo. Deseaba que todo acabara cuanto antes, así podría dejar el dolor a un lado y correr junto a María y refugiarse en sus brazos. Dentro del cementerio, y como la carreta no cabía, los hombres volvieron a tomar el ataúd con sus manos y se dirigieron al panteón familiar donde estaban enterrados su hermana y su cuñado. La pena se hizo más grande en el corazón de Rodrigo al recordar a su hermosa hermana Ana. Mediante una carta, años atrás le habían comunicado que había fallecido por la gripe que había asolado España y parte del mundo. Sin embargo, no pudo ir a darle su último adiós, pues su madre se lo prohibió expresamente. Eso le hizo mirar a su anciana madre, que altiva como siempre recorría el camino acompañada de dos comadres.

La cancela del panteón se abrió y los párrocos dieron el último adiós. Echaron agua encima de la caja y después la cerraron. En el interior del recinto, dos nichos con piedras de mármol blanco indicaban los nombres de los que allí habitaban. A su lado, un tercero completamente despejado donde introdujeron a un nuevo invitado. Taparon la entrada del agujero con cemento y los presentes fueron saliendo. En la puerta, Ana y Rodrigo despedían a la gente que les acompañaban en el sepelio. Por último, el obispo y el cura consolaron a su madre. Por fin se quedaron solos. Rodrigo, aunque apenado, no veía la hora de marcharse a su patio en busca de María.

-Bueno madre, esto ha terminado- dijo mientras recorrían el camino de la salida del camposanto agarrados.- voy a cambiarme a casa y parto para Granada.

Su madre le miró con ojos suplicantes. No podía ser que ese mal hijo la dejara en aquellos dolorosos momentos. Otra vez, una inteligente Ana tuvo que improvisar rápidamente.

-Está bien querido, tu padre te ha quitado mucho tiempo de buscar a tu familia.

Dio un beso a su hijo en la frente y se adelantó dirección a la carreta donde le aguardaban los sirvientes. Cuando llegó a ella, miró a su hijo que desde la lejanía contemplaba como subía en ella, y justo cuando iba a poner el pie en el estribo, Ana de Cáceres perdió el conocimiento y cayó redonda al suelo.

    71

Ana llevaba su plan a cabo. No volvió a salir de la cama desde que falleciera su esposo. Odiaba tener que estar allí metida en camisón y con su larga melena blanca enredada. Comía poco, lo suficiente para mantener las fuerzas pero para seguir tan pálida y así tener su coartada, pero reconocía que el plan estaba saliendo bien. Una semana llevaba así y Rodrigo no se había movido de la casa. Si por retener a su hijo lejos de esa gitana tenía que pasar el resto de su vida en cama, que así fuera.

El doctor Sánchez había visitado a la supuesta enferma, y aunque no había encontrado nada físico en ella, sí que le había comentado a Rodrigo que podía la causa de su mal podía ser su mente. Así que, resignado, Rodrigo que tenía un gran corazón y olvidando todo lo mal que se había portado su madre, no tuvo más remedio que permanecer en Baena, no podía dejarla sola.

Los fríos días de invierno comenzaban a llegar. Sentado en la silla de mimbre con una manta cubriéndole las piernas, admiraba lo que con tanto tiempo había conseguido sus antepasados. Ante él, inmensos campos llenos de olivos hacía que se sintiera orgulloso. Había pasado tanto tiempo que no recordaba si el Patio de las Luciérnagas le superaba en belleza. En un lejano recuerdo, quedaba un patio en forma de concha  que en los atardeceres se llenaba de lucecitas amarillas. En realidad, aunque deseoso de buscar a María cuanto antes, tampoco tenía mucha prisa, pues sabía que ella estaba por Europa y no sabía cuándo volvería.

Una ráfaga de frío hizo que se abrazara. El destino quiso que llevara la misma chaqueta de pana donde días atrás guardara una carta totalmente olvidada. Sacó el sobre del bolsillo donde la dejó, y lentamente extrajo del sobre el papel, amarillento por el paso del tiempo, que contenía la letra de su padre, y comenzó a leerla.

  Querido y amado hijo:

Sé que tus padres no se portaron bien contigo en el pasado, y créeme si te digo que todo este tiempo he estado maldiciéndome por ello. Ahora que los achaques me llegan y que está próxima mi muerte, pues como sabes he vivido muchos años, los remordimientos por mis actos me asolan.

Quiero que sepas que siempre has estado en mi corazón. Cuando perdimos a tu hermana Ana, intenté por todos los medios que estuvieses presente, pero como sabes, tu madre es de gran carácter y no lo permitió. Tengo un gran dolor en mi corazón por no formar parte de tu vida, mi orgullo y mi soberbia no me lo permitieron.

Ahora echo de menos el contacto contigo, y aunque quizás nunca leas estas páginas pues te creen muerto, escribo estas líneas con la esperanza de que algún día puedas leerlas y saber toda la verdad.

He te aquí mi confesión: desde que te casaste con María tu madre no ha quedado tranquila. El motivo de que fueras a la guerra y quedaras separado de ella y de tu hija se llama Ana de Cáceres. Después de morir tu hermana, y ante las noticias que llegaban de Marruecos, tu madre vio una buenísima oportunidad para enviarte allí y alejarte de la muchacha. Movió Roma con Santiago y habló con miles de generales que desde siempre habían sido amigos de la familia, y a ti, querido hijo, te mandaron a filas sin tener que haber acudido. Bien es cierto que tu madre nunca quiso tu muerte, en principio te quedarías únicamente en Melilla, pero como un castigo divino acabaste en el frente con el resultado que todos sabemos.

Cuando te creí muerto, y pasado los años sin tu regreso, los remordimientos hicieron que me desplazara a Granada. Ni que decirte tengo, que también la soledad me embargaba, y esa gitana esposa tuya y tu adorable hija, era la única familia que me quedaba y tu único recuerdo.

Llegué a tu casa y hablé con María. Conocí a una hermosa niña de cabellos morenos y ojos claros que era tu viva estampa. Le conté a tu mujer toda la verdad, y ante el dolor que sintió no recibí su perdón, si no tan solo desprecio que si he de confesarte, era bien merecido. Tu hija tuvo que escuchar todo, porque cuando marché de allí ella también me despreció y entonces supe que las había perdido.

No les reprocho nada, que conste, yo hubiese actuado igual o peor, porque ya sabemos que el dolor a veces nos impide ser benévolos. Sin embargo, no las he dejado desamparadas, el notario Peláez tiene un nuevo testamento donde tu hija y mi nieto tendrán su parte.

Solo te pido una última cosa, si es que en tu corazón queda piedad para este viejo moribundo, y es que le pidas a María que por favor me perdone. Ahora que la muerte está próxima, tengo miedo de permanecer en el limbo toda la eternidad. Si no hay piedad en ti, créeme que lo entenderé.

Siempre te amaré, hijo mío, aunque a veces mis actos no te lo hayan demostrado.

Siempre estarás en mi corazón

Franciso Villegas.

Rodrigo se quedó allí, inmóvil, repasando la carta una y otra vez. No podía creerlo. Todo el tiempo que llevaba separado de María sin ninguna necesidad. El nunca debería haber estado en Marruecos.  Completamente atónito era incapaz de pensar, el dolor se iba apoderando de él lentamente. Podía haber criado a su hija tranquilamente, estar sereno en su querido cuartel de Granada, intentar procrear más hijos, sentir los besos de María todas las noches si no fuera por…

La cólera se apoderó súbitamente de todo su ser. ¡Su madre, su propia madre! Ella le había separado de todo, de su mujer, de su hija, de sus amigos, y en definitiva de su propia vida. Ella era la causante de que casi muriera, y de que María se encontrara a miles de kilómetros de él.

Como un relámpago y con la cara encendida se dirigió a la habitación de su madre. Los criados al verle pasar retrocedían asustados, jamás en la vida habían visto así al niño Rodrigo. Subió los peldaños de las escaleras de tres en tres y llegó a la gran puerta de roble de dos alas que  separaba la habitación de su madre del pasillo. Con un empujón, abrió las puertas con un golpe, sorprendiendo a su madre.

-Tú- dio señalando a su madre con el dedo.

Ana estaba perpleja, en la vida había visto a Rodrigo tan enfadado. La mujer se tapó con las sábanas, parecía que quería matarla.

-Tú- repitió el hombre acercándose a la cama ante una asustada Ana- tú fuiste quien me mandó a Marruecos. Tú, esa que dice llamarse madre mía, me has arrebatado mis mejores años de vida- Rodrigo levantó la mano y sin poder evitarlo cruzó la cara de su madre con un bofetón, dejándole toda la mano marcada.

Ana se tocó el rostro atónita, mientras las lágrimas se le saltaban de los ojos a causa del dolor. Un pitido profundo e intenso comenzó en su oído izquierdo. Rodrigo quedó avergonzado mirando su mano, roja como un tomate. No podía creer lo que había hecho. El no era así, y ella, esa que decía llamarse madre, le provocaba los instintos más bajos. Más calmado, se inclinó un poco para tomar aliento y serenarse. Después, se levantó de nuevo y miró a su madre.

-A partir de hoy usted ya no tiene hijo, considere que se murió en la guerra a la que usted le mandó. ¡qué triste señora Ana, doña condesa! Solo quiero que sepa una cosa más. Espero que la maldición que les echó mi esposa se cumpla. Gracias a Dios, El lo ve todo, y le aseguro madre que se morirá sola.

Rodrigo salió de la habitación y se dirigió  a la suya. En una pequeña maleta guardó sus pertenecías y, cogiendo el coche de sus padres y dejando abandonada a su madre, se marchó a casa, a su querida Granada,  a su Patio de las Luciérnagas.

   72

El aire fresco que entraba en el coche ese último día del mes de noviembre hizo que Rodrigo se tranquilizara. Todo había pasado, se alejaba de Baena dirección Granada. Al volante de aquel magnífico invento que su madre comprara años atrás, recordaba qué diferente había sido ese mismo camino muchos años atrás con su amigo Gerardo. Ahora tardaría muchísimo menos en llegar, y espera hacerlo antes de que la noche llegara.

Avanzando en el camino, los momentos vividos en el pasado inundaron su cabeza, olvidando así el mal rato que dejaba atrás en Baena. Recordó cuando vio a María por primera vez, el primer beso en aquella habitación de la casa donde permanecía convaleciente del accidente, su pequeña boda donde había echado de menos a sus padres pero que ahora tenía la certeza de que estuvieron presentes todos los que le querían de verdad, la adorable Lola con su siempre fiel Federico, el nacimiento de su pequeña Camelia, aquel primer paso que dio para poner la flor en la tumba de su abuela, su rincón mágico… por fin se empezaba a sentir bien, y sabía que por primera vez volvía verdaderamente a su casa.

Llegó a Granada al atardecer. Recorrió el sendero antaño encendido por faroles para que no se perdieran los clientes, que ahora lucían apagados. La luz del farol de la puerta, sin embargo, permanecía encendido. No se ilusionó, sabía perfectamente que se iluminaba todas las noches, al caer el sol. Federico, hacía muchos años, inventó un dispositivo automático. Aparcó el coche en la puerta, apagó el motor, y con las piernas temblorosas se acercó a la puerta. Llamó tres veces, pero nadie contestó. Rodeó la casa hasta la maceta donde escondía una llave de repuesto, las únicas personas que sabían de su existencia eran los ancianos, María y él. Cogió el juego de las dos llaves, una de la cerradura y otra del cerrojo, y dando media vuelta se dispuso a entrar en su casa.

La casa no olía a cerrado, como el esperaba. Estaba perfectamente limpia y había comida en la cocina. Hambriento como estaba, se preparó un vaso de leche y se comió un bollo reseco, suponía que era de la mañana. Se limpió su siempre elegante bigote, y acariciando con la yema de los dedos la hermosa mesa de madera, se dirigió al piso superior. El corazón se le aceleraba según se aproximaba a su habitación. Sabía que María no estaba, pero desde la escalera reconocía el perfume a jazmín que tanto la apasionaba. Abrió la puerta de la habitación y vio la cama, era la misma, testigo mudo de la pasión que hubo entre sus sábanas. Se dirigió al armario y al abrir las puertas comprobó con amargura que permanecía vacío, a excepción de unos cuantos vestidos aburguesados que se ponía su gitana cuando quería aparentar ser cubana.

Salió a de la habitación y dirigió sus pasos hacia la de su hija Camelia, esperando ver la cuna que dejó antes de su partida. Sin embargo, al abrir la puerta se desilusionó al encontrar también una enorme cama. Su hija había crecido y le habían cambiado el cuarto, y por culpa de la señora Ana, pues se negaba a seguir llamándola madre, el no pudo estar para presenciarlo.

Bajo cabizbajo la escaleras y se dirigió al único sitio donde aún podría sentir algo. Por la entrada interior de la casa, salió al patio en forma de concha. Su expresión se alegró, tenía olvidado el bonito espectáculo que todas las noches miles de luciérnagas, con sus luces encendidas y sin saber por qué acudían a ese lugar, hacían que el patio brillara como si estuvieran las estrellas en el mismo suelo. A lo lejos, vio la tumba de los dos ancianos que le quisieron  más que sus propios padres. Poco a poco, se dirigió hacia allí donde colocaron un banco que antaño no estaba. Se sentó en él, y sacando todo lo que llevaba dentro, lloró y lloró hasta que el sueño se apoderó de él.

Estaba cansado, triste y derrotado. Subió de nuevo los peldaños hacia la planta superior y tumbándose en su extraña cama se quedó profundamente dormido soñando con su gitana.

  73

-Señor, señor, despierte.

Rodrigo escuchó la voz de un joven y poco a poco abrió los ojos. Después de tanto tiempo se sintió desorientado y al principio no sabía dónde se encontraba. Lentamente se sentó en la cama y sonrió. Ante él, un crío de unos once o doce años permanecía tenso con una navajilla en la mano. Hizo ademán de levantarse y el muchacho dio un paso adelante con la navaja por delante, lo que provocó en el hombre una tierna sonrisa.

-No te preocupes chiquillo, no voy a hacerte nada- dijo delicadamente Rodrigo.

-Aunque quisiera no podría, tengo un cuchillo- Rodrigo rio de nuevo, mientras el niño le miraba indignado- además, mi abuela ha ido a buscar a los peones, que además son muy fieros- dijo retando con la mirada al hombre.

Rodrigo levantó las manos en tono guasón y se quedó allí sentado mirando al mocoso que le apuntaba con la pequeña navaja. Tenía que reconocer que el niño tenía agallas. No le recordaba, quizás era demasiado pequeño cuando el marchó a la guerra, o quizás ni siquiera había nacido entonces.

Los pasos potentes y acelerados de varias personas irrumpieron en la silenciosa casa. La voz de una mujer iba guiando a varios hombres escalera arriba para echar al intruso de la casa.  Miró hacia la puerta y enseguida vio aparecer a una mujer de edad avanzada, con grandes caderas y nalgas, pechugona como lo había sido siempre, pero que sus cabellos ya no eran del moreno que el recordara. Quieta, se paró de súbito en la puerta mirando al hombre que tenía delante, moviendo sus ojos de arriba abajo como si viese a un fantasma. Cuando estuvo completamente segura de que sus ojos no la engañaban, sus labios traslucieron una enorme sonrisa y con los brazos abiertos corrió hacia Rodrigo.

-Jesús, María y José, alabado sea Dios, ¡Señor Rodrigo, es usted!, Dios de mi vida, ¡ qué milagro, qué milagro! ¡está vivo!, ¡ ay cuando se entere mi niña María!- iba diciendo mientras abrazó fuertemente al hombre ahogándole con sus enormes pechos y llenándole la cabeza de besos.

-Hola Jacinta- saludó Rodrigo cuando la cocinera le soltó.- yo también me alegro de verte.

La mujer soltó unas lagrimitas mientras los peones se acercaban a saludar al patrón. Miguelito observaba atónito la escena sin comprender nada y con la navajilla aún en la mano.

-Dios mío, que flaco está. Ande, levante, voy a prepararle un buen desayuno y me cuenta que ha sido de su vida mientras se lo come. En el armario tiene usted toda su ropa de cuando vivía aquí, la señora no ha cambiado nada.- Jacinta, tan explosiva como siempre, sacó a todos de la habitación, cuando llegó a la altura de su nieto, propinó al muchacho una gran colleja que hizo que el niño se tocara la nuca- y tú pilluelo, baja eso que este señor es el patrón.

Rodrigo no pudo por menos que soltar una tremenda carcajada ante la situación, mientras todos volvían a sus labores. Cuando la puerta se cerró, permaneció allí sentado, pensativo, por fin comenzaba a ver los rostros de su familia, pues esas personas le querían más que su propia madre. Se levantó hacia el armario y abrió las dos puertas. Volvió a ver las escasas prendas de María, y al otro lado del armario, perfectamente colocadas y dobladas, estaban todas sus ropas, como Jacinta le había dicho. Se dio cuenta de que no faltaba nada, y le alegró saber que su gitana siempre había tenido la esperanza de que regresara. Se puso unos pantalones marrones de pana, que como bien le dijo la cocinera se le habían quedado algo grandes, y los agarró con un cinturón. Se puso una camisa blanca, con un jersey de pico de rombos, y sus botas de montar, y lavándose la cara y cepillándose sus cabellos rubios, bajó a la cocina dispuesto a comer, pues sus tripas protestaban.

El olor de la cocina impregnaba toda la casa. Rodrigo respiró hondo, para que aquel olor que tantos recuerdos le traían entrara por cada poro de su piel. Tocó en la puerta de la cocina y allí una feliz Jacinta le invitó a entrar con una gran sonrisa. El muchacho se sentó en su sitio de siempre, y la mujer le sirvió dos huevos fritos con tostadas, un gran zumo de naranja, y un buen café con leche calentito, pues comenzaba diciembre y con ello el duro invierno.

-Dios mío señor Rodrigo, sigo diciendo que es un milagro- comenzó Jacinta mientras Rodrigo comía con gran apetito.- la niña María nunca perdió la fe, aunque he de reconocerle que pasó malos momentos, patrón.

-Llámame Rodrigo- regañó el hombre con la boca llena.

-Usted sabe que eso es imposible, son muchos años desde que estaba nuestra buena Lola mocita. Pero dejemos eso de lado, ¿qué le pasó para que no regresara?

-La vida, Jacinta, la vida. Solo puedo decirte que durante un tiempo perdí la memoria.- dijo mientras se terminaba el zumo.- por lo pronto, me interesa más saber lo que ha ocurrido aquí en mi ausencia.

-Uff, de todo patrón.- la mujer recogió los utensilios de cocina y los echó a la pila. Después, se sentó al lado de Rodrigo para ponerle al día.- mientras usted no estaba la niña lo pasó muy mal, pero tuvo gratos agradables. Nosotros no hemos dejado a la niña sola en ningún momento y el señor Juan Pedro y el niño Jaime venían muy a menudo para que no estuviera sola. El padre de usted estuvo también aquí. No sabemos qué le dijo ese malnacido…- Jacinta miró a Rodrigo tapándose la boca- lo siento patrón- se disculpó al darse cuenta que estaba hablando de su padre.

-No te preocupes Jacinta, es normal que no le tengas aprecio. De todas formas ha fallecido, y sufrió grandes dolores.

-Que descanse en paz- añadió la mujer- bueno, el caso es que en esa época lo pasó algo mal, estuvo tres días en cama después de la visita, pero conseguimos que el señor Federico, mi buen amigo, hablara de nuevo. Luego, el señor quiso que se fuera con su amada Lola- seguía contando la cocinera mientras se limpiaba una lágrima con el dedo.- después se fueron al circo y aún no han regresado, como usted puede ver. Ya les quedará poco, estaban llegando al último país. Todos los domingos de final de mes, mi niño Jaime nos trae los dineros para mantener la casa y visitarnos, hace dos días estuvo aquí.

-¿Jaime no está con el circo?

-No patrón, vive en Chiclana con la niña Catalina y sus hijos. Es pescador y le va muy bien. El niño es el que nos trae las cartas de mi niña María y nos las lee, pues bien sabe usted que yo no sé. Comemos todos juntos y el lunes por la mañana vuelve a Chiclana.

-Tengo que ir a verle, me puede dar noticias de María y decirle que estoy aquí.- se alegró Rodrigo.

-Darle noticias de mi niña María sí, decirle que usted ha vuelto no. María nos manda las cartas pero no podemos contestarla, porque cada día está en un sitio diferente. Pero en las cartas nos habla de todo. Así podrá usted ponerse al día de la vida de su familia. La niña Camelia estará hecha toda una mujercita, y María dice que crece sana y se parece mucho a usted.

Los comentarios de Jacinta sacaron una sincera sonrisa a Rodrigo, que llevaba mucho tiempo sin reír. Allí, sentado con su cocinera, se sintió por fin en casa. Toda la mañana estuvieron hablando de mil y una cosas, contándole la buena mujer cada detalle de las travesuras de su hija cuando era pequeña. Rodrigo llevaba mucho, mucho tiempo sin reír, y aquella mañana fue como un bálsamo para él, olvidando todos los malos ratos vividos. Al día siguiente, cogería el coche y se desplazaría a Chiclana, donde por fin vería a uno de sus gitanos.

    74

A la mañana siguiente Jacinta madrugó más que de costumbre. Sabía que el patrón quería salir cuando los rayos de sol quitaran la negrura de la noche, para así llegar a Cádiz a la hora de comer. La cocinera, preparó el desayuno para que su niño Rodrigo lo tomara antes de partir, ese hombre estaba en los huesos y tenía que hacer que fuera el de antes.

El olor de la cocina despertó a un feliz Rodrigo, dichoso de sentirse en casa. Sabía por el aroma que la cocinera le prepararía un abundante desayuno. Llevaba dos días con ella y sentía que engordaba por momentos. Miró por la ventana. El día estaba gris y mirando hacia Sierra Nevada intuyó que caerían las primeras nieves del año. Cogió unos pantalones,  con una camiseta y un jersey de cuello vuelto, y se puso los botines marrones a juego. No llevaría chaqueta, si subía la capota del coche, el frío no entraría y conduciría más cómodo.

Bajó a la cocina y empachado antes de comenzar a comer observó su desayuno. Dos huevos revueltos con jamón y beicon, dos grandes tostadas, una manzana y su café con leche. Tomó rápido los huevos, pues a Jacinta le salían espectaculares y no se podían quedar allí, saboreando con cada poro de su paladar. Se bebió el café de un sorbo, quemándose un poco los labios, y limpiándose con la servilleta y dando un beso a la anciana, partió para Chiclana. Sabía que tenía seis horas por delante, por lo menos, pues distaba unos trescientos kilómetros de Granada, pero se consoló pensando que si tuviera que haber ido a caballo le hubiera costado todo el día llegar allí.

Se montó en el mágico invento que era más rápido que el caballo mientras Jacinta le despedía moviendo la mano desde la puerta. Por el espejo del coche vio quedar atrás su casa y entrar de nuevo a la cocinera en ella, seguramente para limpiarla.

El camino se le hizo un poco largo, no quería parar hasta que llegara, y los caminos dejaban mucho que desear. Era cierto que los coches se veían por España con bastante frecuencia, pero los caminos eran los mismos que se usaban cuando iban en carreta, con enormes baches que hacían que a uno le doliera las posaderas. Gotas de agua le saludaron por el camino, por lo que en más de una ocasión tuvo que aminorar la marcha, pero puntual, llegó a Chiclana a la hora de comer.

Se dirigió a la playa con las reseñas que le había dado Jacinta. A pocos metros de la playa, lo suficiente para que la marea no mojara las casas, se alzaba un pueblo de pescadores todos con las mismas casas. Eran pequeñas casitas pintadas de blanco de una sola planta. El porche daba directamente a la playa y cerca del agua, postes de madera donde los pescadores amarraban las barcas.

Dejó el coche aparcado y bajó de él quitándose los zapatos para sentir la arena fina de la playa. Hacía mucho tiempo que no la pisaba, pues si bien era cierto que su querida Granada también la tenía, El Patio de las Luciérnagas estaba en el interior, alejado de la costa y más pegado a Sierra Nevada. A lo lejos, tan solo un pescador estaba allí arreglando su barca, y Rodrigo se dirigió hasta allí para preguntar dónde encontrar a Jaime, con la esperanza de que el hombre le conociera.

-Buenos días tenga usted- saludó Rodrigo mientras el hombre le miraba extrañado. Allí todo el mundo se conocía, y de inmediato supo que no era de la zona.

-Buenos día tenga usted- contestó hoscamente el hombre que siguió con su faena.

-¿podría usted ayudarme, buen hombre?

-Si está en la mano de uno…

-Estoy buscando a una familia de pescadores. Tienen varios hijos y el es gitano.

-Ah, habla usted del niño Jaime- dedujo el hombre mientras a Rodrigo se le iluminaba la cara. El hombre, reacio siguió preguntando- ¿y para qué le quiere usted?, verá no es que yo sea metiche, pero por aquí queremos mucho al niño y no quiero que por mi culpa tenga problemas, sabe usted.

-Soy su cuñado- se limitó a decirle sin más esperando la reacción del  pescador que sin embargo no dudó de lo que le decía.

-Puede ser, el mismo niño está arrejuntado con una paya desde hace muchos años.- contestó el hombre simplemente.- el no vive con nosotros. Si sigue la playa, hasta aquel malecón que se ve a lo lejos, detrás de él verá usted una pequeña cabaña. Ese es el hogar de Jaime.

Rodrigo dio las gracias al hombre e intentó darle unas monedas, pero el pescador se las rechazó algo ofendido y siguió con su tarea.

Expectante, siguió las indicaciones del hombre. Aún descalza, pisando la arena de la playa, comprobó que el malecón estaba más lejos de lo que parecía. Cuando llegó, lo bordeó por el agua remangándose los pantalones que aun así quedaron salpicados por el frío oleaje. Aprovechó que la marea estaba baja. Justo detrás de las piedras, vio una bonita cabaña de madera cuyas pequeñas ventanas estaban repletas de flores. Poco a poco, se acercó a la casa. En la arena de la playa, tres niños jugaban en la arena. Cuando se acercó observo el tremendo parecido que tenía el mayor con su querida María.

-Hola muchacho- dijo dulcemente.-¿Está tu padre en casa?

-No está pescando- contestó el muchacho, que tendría dos o tres años menos que su hija, mientras que Rodrigo no podía dejar de admirar el parecido que tenía con los dos gitanos.- pero está mi madre, si quiere usted hablar con ella- comentó y sin esperar respuesta gritó- ¡mamá, mamá, un señor quiere verte!

A Rodrigo le resultó cómica la situación, pues el niño no se había movido del sitio. Al momento, una mujer seguramente ya acostumbrada a las llamadas de ese tipo, salió a la puerta con un bebé en brazos que mamaba de su pecho. Dirigió sus pasos algo avergonzado mientras la mujer se tapaba el pecho y entraba en la casa, seguramente para dejar al bebé. Tras unos minutos salió de nuevo a la puerta donde ya aguardaba Rodrigo.

-¿Catalina?

-La misma- respondió al mujer- ¿Quién es usted?- preguntó curiosa.

-Soy Rodrigo.

La mujer palideció. Sabía perfectamente el nombre de su cuñado, aunque si bien no se habían visto más que en un par de ocasiones antes de que el marchara a la guerra. Le revisó curiosa de arriba abajo, pero lo poco que recordaba de él coincidía con la imagen que recordaba.

-¿estás vivo?

-Eso parece- respondió Rodrigo con una sonrisa, todo el mundo le preguntaba lo mismo.

-Pasa, pasa, no te quedes ahí. Jaime no tardará en llegar- la mujer se apartó de la puerta para dejar paso a su inesperado invitado- Lázaro, avísame cuando veas la barca de tu padre.

Rodrigo entró en una cabaña humilde pero acogedora. Tenía cuatro puertas, que supuso eran la de tres habitaciones y un baño. La cocina y el salón estaban unidos en la misma estancia. Con muebles sencillos de madera, a muchos de los cuales Jaime tenía un cariño especial, pues los fabricó en su día su querido abuelo Federico, se respiraba amor en el hogar por los cuatro costados. Catalina le indicó que se sentara en uno de los sillones de mimbre que adornaban la habitación y le dio un gran vaso de agua. Allí se quedaron, mudos, contemplándose. Estaba claro que Catalina era tímida y ellos no se conocían apenas nada. La situación, cuanto menos, se volvió un poco incómoda para ambos. El bebé lloró y Catalina tuvo la oportunidad perfecta para romper el hielo.

-Está es Mercedes, mi única niña- habló por fin- los tres de fuera son Lázaro, que es el mayor, Juanito y José. Como sabrás, menos Lázaro, que se llama así por mi padre, los demás son nombres de la familia de Jaime.

-Ya veo, la niña se llama como su madre, y los dos niños como sus hermanos mayores- recordó Rodrigo.

-Eso es. ¿Sabes que tenemos cartas de María?- prosiguió la muchacha.

-Me gustaría leerlas.

-Te las voy a dar todas y las lees, mientras yo preparo la comida- concluyó ella respirando porque tendría al hombre ocupado y ella podría seguir sus labores.

Se marchó a una de las habitaciones y volvió al poco tiempo con una caja de madera que le tendió a Rodrigo, después se apartó de él dirigiéndose al final de la habitación donde una mesa daba comienzo a la cocina. Canturreando, señal de su felicidad, prosiguió con sus obligaciones.

Rodrigo quitó la tapa de la caja con manos temblorosas. Allí en su interior, decenas de cartas, algunas más viejas que otras. Con mucho cuidado, empezó leyendo la más antigua para no perderse ningún momento vivido por las dos mujeres de su vida. Allí estaba, la letra de María. Comenzaba en Francia, donde contaba a su hermano la hermosura del país, como había disfrutado con la comida italiana, que le había hecho ganar unos kilitos, su estancia en Grecia, en Hungría, en Rusia. Mil y una aventuras de las que Rodrigo se puso al día devorando cada palabra. Se sintió orgulloso, en todas tenía una mención para él y su gran amor y en todas preguntaba si había vuelto ya, a pesar que ella sabía que Jaime no le podría responder. Abrió la última expectante. Esperaba que dijera que regresaba.

   Mi querido hermano y familia

Han pasado ya varios años desde mi marcha de España y he de confesarte que estoy cansada. No veo la hora de volver a casa y teneros de nuevo cerca. Ahora estamos en Austria. Es un país hermoso, aunque algo frío, y sus gentes son agradables. Mañana partiremos para Alemania, estaremos allí seis meses y volveremos aquí, a Austria. Después, si Dios quiere volveremos a casa, supongo que el próximo verano podremos bañarnos juntos en la playa.

Camelia es toda una mujer, casi. Tendrías que verla, es preciosa. Su cabellera sigue morena, como la mía, pero sus ojos, nariz, boca, todo, todo, es de mi adorado Rodrigo. Sé que siempre te pregunto lo mismo, y sé también que no hallaré respuesta pero ¿ha regresado ya?¿Está vivo? Yo sé que sí, mi corazón me lo dice todos los días.

Espero que tu vida sea la de siempre. Echo mucho de menos el patio, y estoy ansiosa de volver a casa, pero, hermano mío, ya queda menos, para que los tres estemos de nuevo juntos. Juan Pedro te manda saludos.

Te quiero mucho hermano mío, y te extraño

Tuya

  María.

Rodrigo dobló de nuevo el papel con mucho cuidado. Sus ojos se habían empañado. María tardaría aun meses en volver a casa, pero por lo menos ahora sabía dónde ir a buscarla. No había entendido bien lo de volver a Austria, pero esperaba darle alcance en Alemania. El circo sería fácil de encontrar. Las voces de los niños le evadieron de sus pensamientos. La barca de Jaime se aproximaba a la orilla.

75

La emoción que sintieron los dos hombres al rencontrarse hicieron que a Catalina se le escaparan las lágrimas. Sus abrazos efusivos no dejaban lugar a duda, esos dos hombres se querían y se habían echado mucho de menos. Comieron todos juntos, una comida humilde pero que a Rodrigo le supo a gloria, y entre risas y juegos de los chiquillos, el hombre olvidó todas sus penas.

Tomaron el café sentado en las dos mesas mientras los niños dormían la siesta. Rodrigo puso a Jaime al día, contándole toda la verdad sobre lo que había hecho su madre, su época en el campo de batalla y cómo tristemente había perdido la memoria y no se acordaba de nada.

Jaime le contó también que había sido de su vida. Era pescador y se sentía feliz al lado de su amada Catalina. Antes de que María se marchara, todos los fines de semana iban al patio donde comían todos juntos y usaban el escenario para que Juan Pedro y María les deleitara con sus bailes. Le contó mil y una historia de su pequeña, y evitó los momentos amargos, pues como Rodrigo le había dicho, la querida Jacinta ya los había mencionado.

El día se le pasó como un relámpago, y no vio que se hacía de noche. Decidió dormir en casa del gitano. Después de la cena, ambos prosiguieron su charla.

-¿ y qué vas a hacer ahora compadre?- preguntó intrigado Jaime.

-Me imagino que volveré a casa, prepararé todo lo necesario para viajar al extranjero y luego iré en busca de María. No creo que sea difícil seguir a un circo.

-Te será difícil encontrar la primera ciudad, luego será pan comido. ¿Subirás en el coche que traes?

-No, creo que mejor iré en tren hasta Francia, será más rápido- se convenció Rodrigo- una vez allí, veré si hay algún otro tren que vaya a Berlín y allí compraré un coche nuevo para moverme por Alemania. Lo mismo tengo suerte y cuando llegue el circo está en la capital alemana, quien sabe.

-Espero que la encuentres pronto, amigo mío. Yo también quiero que vuelva ya. Echo de menos a mi hermana y a mi amigo- dijo Jaime suspirando.

-No te preocupes, te escribiré para tenerte al tanto.

Los dos hombres siguieron hablando hasta bien entrada la noche. Hicieron que los niños durmieran juntos y dejaron a Rodrigo una habitación para él solo. Antes de acostarse, los dos hombres se fundieron en otro abrazo. Rodrigo se iría al alba y no quería despertarles.

En un sueño profundo, que por fin había recuperado, Rodrigo permaneció de invitado. Por la mañana, los tímidos rayos de sol entraron por la ventana despertándole. Sin hacer ruido, se puso de nuevo su ropa y se marchó de la casa, cerrando tras de sí la puerta. Tuvo que recorrer de nuevo el camino de la playa, esta vez más dificultoso porque tuvo que escalar el malecón al no poder bordearlo, la marea estaba alta. Prosiguió por la playa dirección a su coche, que estaba siendo observado por dos militares que parecían un poco ebrios.

-¡qué hacen ustedes!- elevó la voz Rodrigo, mientras uno de ellos, completamente borracho, intentaba responderle.

-Admirábamos su coche, un poco antiguo ya- dijo lentamente pues las palabras eran gangosas.

Los dos hombres se apartaron y dejaron paso a Rodrigo. Montó en su coche y se alejó del lugar mientras los dos hombres borrachos permanecían canturreando y bebiendo.

Hizo el camino de vuelta completamente feliz, y se le hizo más corto que la ida. Iba a buscar a su amada esposa. Tendría que arreglar en Granada los papeles para poder viajar, le llevaría un día pues tenía influencias que se los darían al momento, y luego partiría a Madrid, donde cogería el tren directo a Francia, y de allí a Alemania. Estaba impaciente por comenzar el viaje. Si la suerte estaba de su parte, en un par de semanas podría abrazar de nuevo a su adorada María.

PARTE VII

Octubre de 1934

  76

María estaba feliz, por fin volvía a casa. Respiro el aire de Cádiz profundamente. Ahora que el barco estaba entrando en el puerto, sentía como el pulso se le aceleraba. Tenía ya 34 años. Lejos quedaba los días de muchacha y mucho había aprendido en los años que permaneció alejada de casa. Tenía ganas de llegar, estaba cansada. Dejó a sus compañeros circenses en Barcelona y ella decidió continuar en barco, quitándose largas jornadas de un pesado viaje, y ganando tiempo para estar cuanto antes en su hogar, en su Patio de las Luciérnagas.

Se sentía una mujer diferente. Todas las experiencias vividas en Europa le permitían tener una visión más amplia del mundo. En general, el viaje había sido duro pero placentero, a excepción de su etapa en Alemania, donde un soldado casi pierde la vida. Daba las gracias de que Dios pusiera en su vida a la nana Eustaquia. Gracias a ella aprendió cosas de hierbas y sanaciones, y por eso el hombre se había salvado de una muerte segura.

Sabía qué era lo primero que haría al desembarcar. Cogería un coche que la llevara rápido como el viento a Chiclana y allí, por fin, vería a su querido hermano y podría conocer a los hijos que había tenido después de su marcha. Se quedaría un par de días allí, no quería sentirse sola. Camelia se había quedado en Austria y María se barruntaba que solo se comunicaría con ella por carta. Su niña, su querida niña, que ya estaba toda hecha una mujer con sus diecisiete años, se había enamorado de un austriaco de buena familia, y, aunque le partió el corazón separarse de ella, supo enseguida que Camelia tenía que proseguir su camino y buscar su felicidad. Por eso no había llegado en verano, haciendo que el circo retrasara su marcha hasta ver que ella quedaba en buenas manos.

Wolfgang  von Fritz, Wolf para los amigos, era un chico encantador de 23 años. Con gran inteligencia y perspicaz, se acababa de licenciar en medicina y hacía las prácticas en el hospital de Viena. Conocieron al muchacho cuando en una de las actuaciones del circo, Camelia se resbaló de su yegua blanca y se torció un tobillo. Al principio no le dieron importancia, Camelia sentía dolor pero se encontraba bien, pero cuando a la mañana siguiente su tobillo parecía una gran morcilla morada, su madre la llevó al hospital de la capital consciente de que allí la atenderían bien. El destino quiso que el médico que la curó fuera Wolf. Desde el principio María observó las miradas cómplices de los dos, sabía lo que era el amor, ella misma lo había vivido, por lo que enseguida supo que aquellos dos chiquillos se habían enamorado. Estaba tranquila, la familia de Wolf era estupenda, buenas personas que vivían cómodamente sin ser tan repelentes como la nobleza austriaca, bastante molesta por haber perdido gran parte de su poder en 1919 por la ley de la abolición de la nobleza, lo que había permitido a la familia de Wolf crearse una buena posición. María comprobó una vez más a lo largo de su vida lo hipócritas que podían llegar a ser los nobles. Lo había vivido muchas veces en el patio con los españoles aburguesados, que la llenaban de piropos cuando actuaba creyendo que era cubana. Seguramente si supieran que era gitana, la tratarían como hizo su suegro. Sin embargo la familia de Wolf, quizás porque tenían descendencia judía, aunque ellos no lo eran, era pura y sana.

Un golpecito la sacó de sus pensamientos. Acababan de atracar en puerto. Viajaba en primera clase, así que no tuvo problemas para que le trajeran rápido su equipaje, un baúl donde llevaba todos los trajes y una maleta donde guardaba las cosas necesarias para el día a día. El mozo la acompañó hasta un coche, se estaban poniendo de moda y ya había personas que te transportaban de un lado a otro a cambio de dinero, sustituyendo a los antiguos cocheros. El mozo tomó uno, guardó el equipaje de María en el maletero y esperó a que la señora morena le diera alguna propina. María se montó en la parte trasera del vehículo y le pidió al chófer que la llevara a Chiclana.

En el camino se dio cuenta que el tiempo había transcurrido deprisa. El pueblo había cambiado, y las cuatro casas de pescadores que ella conoció se habían transformado en decenas. Sin embargo, el aire olía igual, a una mezcla de sal con humedad que ponía todo el cuerpo pegajoso. Su corazón empezó a latir con fuerza. A lo lejos, siguiendo la carretera nueva que pasaba por encima de un malecón que antes había que escalar, se veía la cabaña de Jaime.

El conductor paró el vehículo. María se bajó y se dirigió a la ventanilla donde el hombre, con gorra y traje de botones de color azul, esperaba sentado las indicaciones.

-Espere aquí, por favor, voy a buscar a mi familia para que me ayuden con el equipaje.

El conductor asintió con un movimiento de cabeza sin sacar el palillo que llevaba en la boca. María caminó sintiendo por primera vez cómo la arena de la playa se le metía por dentro de los zapatos, pero no la importó, era arena española y la había echado mucho de menos. Cuando llegó a la cabaña intuyó que algo iba mal. Las flores de la ventana que con tanto esmero cuidaba Catalina estaban secas, los niños no armaban revuelo. Con el corazón en la boca, empujó la puerta de la cabaña y se abrió sin ningún problema. Pasmada, observó como todo dentro estaba revuelto, con los muebles caídos, los platos sin fregar, las camas deshechas…inconfundiblemente con signos de lucha. Corriendo por la playa ante la mirada atenta del conductor que seguía esperando pacientemente, se acercó al otro lado de la playa para hablar con los pescadores. Por suerte, vio allí a Juan, que había conocido en las numerosas visitas a casa de su hermano.

-Juan, Juan- chilló María mientras se acercaba a la carrera hasta él. El hombre, se quedó mirando fijamente a aquella loca que le buscaba sin conocerle. Alarmado, dio un paso atrás, pero siguió mirando. Cuando María estaba más cerca, el hombre comenzó a reconocerla a pesar de los años, pues era la viva estampa de Jaime.

-¿María…?-dudó el pescador, mientras la mujer llegaba a su altura con la lengua fuera. Tomó un poco de aliento para recuperarse de la carrera. Por el camino habían quedado sus zapatos.

-Hola querido Juan, mucho tiempo ha pasado.

-Si niña, has estado lejos mucho tiempo, pero veo que has regresado-dijo el hombre.

-Estoy buscando a mi hermano. He estado en su casa y está todo patas arriba. ¿Sabes dónde están Juan?- rogó María.

-Si niña, una desgracia el año pasado. Estuvo por aquí un hombre visitándolo, y a la noche siguiente, unos rufianes intentaron hacer algo a Catalina y tu hermano los mató. Se lo llevaron preso niña- le contó el hombre con penar, mientras María se quedaba pálida.

-Pero…¿y Catalina? ¿y los niños?

-Nada puedo decirte hija. Sé que estaba muy afectada y que marchó para Granada a pedir ayuda a no sé qué familiar.

-Gracias Juan, volveré a casa, a lo mejor Jacinta sabe algo- se despidió del hombre dándole un sonoro beso en la mejilla.

María maldijo su suerte. Acababa de llegar y encontraba ya numerosos problemas. Lo primero era volver a casa, ver si por allí sabían algo. No conocía al familiar que podía ayudar a Catalina, que ella supiese toda la familia de la muchacha la dejó de hablar cuando se juntó con Jaime, que como siempre no toleraron que se fuese con un gitano, pero a lo mejor se refería pedir ayuda a los peones y a la única familia que ella conocía. O quizá, simplemente, volvió al patio para ver si Juan Pedro y ella regresaban. Se montó de nuevo en el coche y negoció con el conductor, al principio un poco reacio de llevarla a Granada, pues eran varias horas de camino y no volvería a casa hasta el día siguiente, pero María, ofreciéndole buenas sumas de dinero, le convenció y, así, puso rumbo a casa.

77

En la corte de Granada todos los miembros del Patio de las Luciérnagas se mantenían expectantes. Jacinta, Macario, Pedro, Catalina y Rodrigo estaban presentes. Rodrigo estaba en la mesa junto con el abogado que iba a defender a Jaime. Al otro lado, permanecía firme el sargento Padilla, padre de uno de los borrachos al que Jaime mató.

A Rodrigo se le había caído el alma a los pies cuando supo que no podría ir a buscar a María. Llegó de Chiclana y al día siguiente se desplazó a Granada para hacer todo el papeleo para poder marchar al extranjero. No tuvo problemas, por suerte la influencia de su apellido, así como ser un héroe de guerra, le facilitaron todo el trámite y obtuvo los permisos en un solo día. Después volvió a casa donde cenó junto a Jacinta y los dos peones y se fue a hacer su equipaje.

A la mañana siguiente, bien temprano, inició la marcha. Tenía que estar en Madrid antes de las tres para coger un tren dirección Barcelona. Luego allí cogería otro directo a París y una vez en París se buscaría la vida para llegar a Alemania. Ya estaba montado en el coche, saliendo por el camino que siempre permanecía iluminado con antorchas en otro tiempo, cuando divisó a una mujer con cuatro niños. Paró el vehículo y se bajó, y al instante vio llegar a Catalina con la cara desencajada, llevando en brazos a un niño de dos años mientras su hijo Lázaro portaba al bebé. Supo enseguida que algo había pasado.

Cuando Catalina le vio, todos corrieron a abrazarle desencajados. Los subió al coche y, con todo el dolor en su corazón, volvió a casa. Jacinta permanecía aún en la puerta curioseando desde la lejanía. Se llevó a los niños, exhaustos por el largo camino, mientras abrazado a la mujer, que tenía un llanto incontrolable con un gran hipo, se la llevó a la cocina para darle una tila y calmarla y que le contara lo que había ocurrido.

Allí, la mujer se desahogó a gusto. La noche siguiente a su marcha, Jaime había salido a ayudar a un vecino porque su barca había quedado varada. Ella se disponía a acostar a los niños y esperaría a Jaime despierta. Entonces, alguien dio una patada a la puerta de la cabaña y entraron dos hombres totalmente ebrios de alcohol. “los mismos del coche”, pensó entonces Rodrigo. La cogieron fuertemente de los brazos y la llevaron a la habitación mientras Catalina chillaba de terror pidiendo ayuda. Los niños se despertaron y el pobre Lázaro corrió a socorrer a su madre, pero el más fuerte de los hombres se lo llevó agarrado del cuello, lo metió en la habitación  y puso una silla encerrando a los niños. Mientras tanto, el otro hombre tumbó a la mujer en la cama mientras rasgaba su camisa dejando sus enormes pechos llenos de leche al descubierto. Catalina estaba horrorizada intuyendo lo que pasaría. En una gran pelea entre el hombre y ella, consiguió arañar fuerte su cara, y el hombre respondió con un tremendo puñetazo dejándole el ojo morado, como podía comprobar Rodrigo. Aun así, luchó con él mientras éste intentaba subirle la falda y separarles las piernas. Cuando el otro llegó, se sintió derrotada. Agarró fuerte a la muchacha, que gritaba con pavor, mientras el otro subía sus faldas y rasgaba sus bragas. Sintió asqueada el aliento putrefacto  del hombre que tenía encima mientras con su asquerosa lengua recorría todo su cuerpo, excitándose al comprobar que su mama emanaba leche. Vio horrorizada cómo se desabrochaba el pantalón y con sus sucias manos buscaba su miembro, estaba perdida, no podía hacer nada. Entonces, alguien se le quitó de encima. Jaime había vuelto, se ve que gritó tanto que aun con el ruido del mar él la había escuchado. Se le quitó de encima con tanta violencia, con una cara de furia que Catalina no había visto jamás en Jaime, que al caer el hombre se dio con la mesa en la nuca y se partió el cuello. El que sujetaba a Catalina se abalanzó sobre Jaime y comenzó la lucha. A empujones llegaron al salón derribando cuanto mueble había por la habitación. Jaime pudo llegar hasta un cuchillo que había en la cocina mientras el otro sacaba uno que tenía escondido en su bota. Los dos hombres anduvieron retándose con la mirada, comprobando y esperando a que el otro atacara. Por suerte, el borracho tenía la partida perdida, pues Jaime había aprendido del mejor a usar el cuchillo, su hermano José. En el primer ataque, sesgaba la vida del borracho con una buena tajada que le rebanaba el cuello.

Alertados, los demás pescadores llegaron a la cabaña en el mismo instante que Jaime cortaba el cuello del rufián. Todos fueron testigos de que habían entrado en su casa y de que Catalina casi había sido forzada, así que, tranquilamente, llamaron a los guardias conscientes de que Jaime había actuado en defensa propia.

Cuando llegaron los guardias, al principio no pasó nada. La situación era obvia. Ellos apestaban a alcohol, habían entrado a la casa y de poder, hubieran acabado con la honra de la mujer. El marido llegó a tiempo y defendió a la familia, caso resuelto. Pero cuando dieron la vuelta al que había cortado el cuello palidecieron, y fueron a buscar al sargento.

El sargento Padilla, extrañado porque le llamaran para un caso tan normal, fue a la cabaña del pescador donde encontró a su hijo muerto. La furia se apoderó de él y un gran sinsentido se apoderó del guardia, y no  acabó allí mismo con aquel asqueroso gitano porque estaba lleno de testigos. Por eso se habían llevado preso a Jaime, propinándole una gran paliza el primer día.

Después todo se había tranquilizado. La influencia de Rodrigo había parado los malos tratos. Sin embargo, Jaime tendría que ir a un juicio ganado, pues la infinidad de testigos que había, más la declaración de Catalina, junto con su influencia, harían el resto.

El juez apareció en la sala. Rodrigo bendijo su suerte, le conocía, era su fiel amigo de la infancia, Gerardo, ya convertido en juez. A Catalina se le cayó el alma a los pies cuando vio entrar a un Jaime bien flaco, con ojeras debajo de su intensa mirada negra, y con una barba espesa que le cubría el rostro, después de un año injustamente preso, Sin embargo, el juicio fue rápido. Ante la contundencia de las pruebas, Jaime quedó libre, mientras el sargento Padilla era reprendido y castigado por no realizar bien su trabajo. Había permitido que la ira por la identidad del malhechor le impidiera ser objetivo con su trabajo, cometiendo abusos contra un hombre inocente. Ahora, el sargento pagaría por su culpa.

Tuvieron que esperar media hora a que Jaime saliera. Catalina y él se abrazaron, y entre una grata felicidad, todos se montaron en el coche para volver a casa. Con gusto celebrarían una gran fiesta ese día, mientras Jacinta ya iba preparando todos los manjares de la cena, sin saber que aún les aguardaba una gran sorpresa.

    78

El coche atravesó el camino de las antorchas. María sentía cómo se le aceleraba el pulso según se encaminaban a su casa. Respiró profundo oliendo cada rincón de la finca, y pudo advertir que seguía como siempre, parecían que los árboles, las flores y las piedras del camino no acusaban el paso del tiempo.

El chófer paró en la puerta que permanecía abierta. María bajó del coche, y como pudo sacó el pesado baúl y su maleta del maletero, mientras el conductor no se movía de su asiento, ya había hecho bastante por aquella mujer llevándola hasta Granada. Después, abrió su bolso y sacó su monedero, y dio cien pesetas al hombre, precio demasiado alto por los servicios que le había prestado pero que no tuvo más opción que cerrar el trato. Con una pícara sonrisa, el conductor tomó el dinero y despidiéndose de la gitana volvió a Cádiz.

María se quedó observando la casa. Nada había cambiado, las flores de las jardineras en las ventanas estaban perfectamente cuidadas. Escuchó risas de muchachos que provenían del río y, aunque cansada, dirigió sus pasos hasta las voces alegres. Unos cuantos muchachos se bañaban en el agua mientras fuera permanecía una cesta de mimbre con un retoño regordete de unos dos años sentado a su lado.

Lázaro y Miguelito se bañaban en el río mientras José, más chico, no se atrevía a nadar hasta donde estaban los muchachos. Entre enormes ahogadillas, los niños reían disfrutando del baño, pues aunque las aguas estaban frías en pleno mes de octubre, el tiempo caluroso a pesar de la época invitaba al baño.  Vieron acercarse a la mujer, y cautos salieron del agua protegiendo a los más pequeños. Cuando el rostro de María fue reconocible, Lázaro salió corriendo con lágrimas en los ojos dirección  a su tía.

-María, María- gritaba el muchacho.

María abrazó a su sobrino sin importarle que le mojara con el agua de su cuerpo. Sintió el calor que tanto había echado de menos. El niño aprisionaba su cuerpo, tan fuerte que María apenas podía respirar, pero no le importaba. Le separó de ella comprobando los cambios físicos que el tiempo había provocado en el muchacho. Era su mismo retrato, tan parecido a su querido Jaime. Miró alrededor a los demás chiquillos, sólo reconoció a Miguelito, el nieto de Jacinta, que también había crecido. Intuyó que el pequeño de seis años que la miraba desconfiado era su pequeño José, el bebé que dejó a su marcha. De la mano, Lázaro guio a la mujer hasta sus dos hermanos pequeños, consciente de que la mujer había partido antes de que ellos nacieran, y sin soltar la mano de su tía hizo las presentaciones.

-Este de aquí es Juanito, el benjamín de los chicos.- le explicó su sobrino mientras María le daba un tierno abrazo- y la de la cuna es mi hermana Mercedes, nació hace poco, tiene seis meses.

María dirigió sus pasos hacia el cesto de mimbre, con lágrimas recordó a su querida madre. Cogió al bebé en sus brazos y la apretujó contra su pecho, respirando ese olor que solo los bebés desprendían, mientras el bebé se revolvía. Después dejó a la niña en la cuna y volvió la mirada a Lázaro.

-¿Dónde están los mayores?- preguntó cuando recuperó la compostura.

-Se han ido todos a Granada, para sacar a papá de la cárcel que vuelve hoy a casa- respondió Lázaro, mientras María asentía lentamente.

-¿Me ayudáis a meter el baúl dentro de la casa, por favor?

Los dos niños corrieron hacia la entrada como locos para ver quién llegaba antes, mientras María volvía con dos pequeños agarrados a su falda y cargando con la cesta de mimbre. Cuando entraron en la casa, con dos niños que luchaban contra un baúl pesado haciendo de hombres de la casa, María sintió un tembleque de emoción. Nada había cambiado. El olor, sus cosas, todo permanecía en su sitio.

-Cuidad de ellos chicos, voy a ver a mis abuelos y luego me daré un baño.- besó de nuevo a los niños y se dirigió a su patio.

El olor de las camelias inundó hasta el último recodo de su cuerpo. Las luciérnagas no estaban, aun era pronto para que ellas llegaran. Con pasos firmes, se dirigió al banco de piedra que presidía las dos tumbas de sus amados ancianos. Comprobó satisfecha que Jacinta tenía perfectamente acicaladas las dos tumbas de los que se habían convertido en una de las partes más importantes de su vida. Después de un rato, subió a su antiguo cuarto para quitarse el polvo del camino. Abrió las dos puertas de roble y respiró el aire que vino procedente de la habitación. En la cama, una chaqueta de Rodrigo estaba fuera de su sitio habitual. La mujer abrió el armario y la puso en su sitio, sin duda Catalina había estado buscando entre las ropas de su marido algo que llevar a Jaime. Estaba tranquila, los chicos le contaron que se fueron a Granada a buscarle, y que hoy volvería a casa, y entonces, lo que fuera que hubiera pasado, se quedaría tan solo en un mal recuerdo.

Disfrutó de un gran baño y después cepilló su hermosa cabellera color azabache cien veces, como antaño le enseñara su abuela. Bajó  a la cocina y preparó con lo que encontró por allí un buen guiso, era la hora de comer y los adultos no habían llegado. Mientras comían, disfrutó escuchando las risas de los niños olvidándose de los malos ratos. Después, los más pequeños se quedaron dormidos y los dos mayores se fueron a jugar de nuevo, dejando a María sola en la cocina, que recogió todo enseguida. Con un buen café, que era lo que más había echado en falta en el extranjero, fue hacia el rincón donde en una cesta guardaban los periódicos y se puso al día de los acontecimientos acaecidos en su querida España.

Las cosas habían cambiado mucho desde que se fuera. En 1930, Primo de Rivera dimitió del gobierno dejando solo al monarca. Las elecciones habían dado paso al gobierno de una república, lo que había provocado algunos golpes de estado fallidos. En este año, 1934, Alfonso XIII se había exiliado en Italia para pedir ayuda a Mussolini y reconquistar su poder, pero la república se mantenía firme en el poder. En las páginas de difuntos, su sangre quedó helada al encontrar la que hacía referencia a su suegro. En ella ponía “ tú mujer y tu hijo no te olvidan”. ¿ Qué hijo?, seguramente era un error del texto y se refería a su nieto, lo único que le quedaba. Sin embargo, María no sintió pena. Llegó hasta los periódicos de 1927, todos los presos de Marruecos, soldados valientes, habían quedado liberados gracias a la eficiente colaboración de Echevarrieta, incluido un héroe de guerra cuyo nombre aún se desconocía.

Cansada subió a su cuarto. Esa noticia le había puesto triste recordando a Rodrigo. Su cabeza le decía que su amor murió en el campo, pero su corazón se resistía a hacer caso a la mente. Un motor de coche sonó en el patio y las risas que de él provenían hicieron que no llegara al lecho. Salió corriendo buscando a su hermano. Cuando llegó a la puerta, se quedó allí parada mientras miraba al hombre que se acercaba a ella.

Rodrigo se paró en seco al ver a María en la puerta, mientras sus acompañantes enmudecían al instante y observaban complacidos la reacción de la pareja. El cuerpo de María comenzó a temblar y casi no lograba controlar sus piernas. Un hombre rubio de una intensa mirada de ojos azules, con su perfecto bigote, alto y esbelto, aunque algo más delgado de lo que ella recordara, la miraba fijamente. Rodrigo miró a la mujer que tenía delante. Con la tez morena, pelo azabache y unos profundos ojos verdes color aceituna, sus piernas le invitaban a seguir adelante y besar aquellos carnosos labios rojos que disfrutara en otros tiempos.

La pareja se fue aproximando uno al otro lentamente, casi veinte años habían pasado, pero sus corazones les decían que nada había cambiado y que se seguían amando. María llegó a la altura de Rodrigo y se paró frente a él, “por favor”, rogó a Dios, “que no sea un sueño”. Después, levantó una mano temblorosa que se enredó en los cabellos rubios de Rodrigo, y pudo sentir el tacto de sus pelos suaves sintiendo que era completamente real. Rodrigo sintió como la mano de su gitana recorría lentamente su mejilla, mientras el agarraba fuertemente su cintura. Entonces comprendieron que no era un bello sueño, que estaban juntos por fin, y aunque más viejos, volvieron a sus años mozos como si el tiempo no hubiera pasado. Lentamente, se fundieron en besos, primeros lentos, disfrutando el sabor que tanto tiempo la vida les había negado, para fundirse luego en besos apasionados queriendo beber el uno de otro.

Así permanecieron largo rato, mientras Jacinta y Catalina se secaban las lágrimas con el pañuelo y los hombres hacían un esfuerzo para no llorar.

79

Esa noche el Patio de las Luciérnagas rebosó de nuevo alegría. Prepararon una deliciosa cena, una gran tortilla de patata con cebolla que María llevaba años sin probar, pescaito frito al estilo andaluz, una buena ensalada con aceite de la finca de Rodrigo y un buen jamón serrano de pata negra, entre delicioso vino tinto que a María le supo a gloria.

Las risas de los más pequeños envolvían el recinto, y María pudo ver al fin miles de luciérnagas inundar su querido patio. Atrás quedaba todo lo malo, esos recuerdos dolorosos que formaban parte de su vida pero que ya habían pasado. Jaime devoraba una cena que le habían negado su año en prisión, mientras María recordaba por qué quería a su querida España.

Toda la cena estuvieron mirándose de forma cómplice. Habían sido muchos años de ausencia, aunque los dos sabían que sus corazones nunca habían perdido la esperanza. No era momento de contarse sus vidas separados, ya todo daba igual. Simplemente, volvían a estar juntos, y después de mucho tiempo no podían impedir tener una gran sonrisa en sus labios. Sólo una cosa ensombrecía la alegría de Rodrigo, y era no haber podido abrazar a su querida hija, pero daba igual, ya lo haría.

La cena terminó y los dos gitanos se dispusieron a sacar de nuevo sus raíces. Jaime cogió su vieja caja y comenzó a sonar una melodía que invitaba a las palmas, mientras María baila en el escenario por primera vez en mucho tiempo completamente feliz. Bailó para sus ancianos, que desde la tumba guiaban sus pasos, bailó por su hermano, recordando a todos aquellos que había perdido hacía años, bailó para su hija, esperando que sus besos al aire llegaran hasta Austria, bailó para sus amigos, fieles incluso en los peores momentos, y bailó para su amor, su gran amor, su querido Rodrigo.

La madrugada les cogió disfrutando de la fiesta. Eran muchas las cosas que tenían que celebrar. Poco a poco,  los presentes se fueron retirando a sus aposentos, habilitados esa noche para todos, incluidos sus empleados, mientras los más pequeños llevaban horas durmiendo.

Rodrigo y María subieron a su alcoba fuertemente abrazados, no querían volver a separarse nunca. Ella fue al baño y se puso el camisón de seda color rosa pálido que tanto le gustaba en otro tiempo a su amado. Cepilló sus cabellos y se dejó el pelo suelto como a él le gustaba. Salió del cuarto de baño y le vio allí, con su pijama blanco.

Rodrigo lentamente se levantó del lecho y se encaminó hacia ella, como si fuese la primera vez que la veía. Allí estaba, hermosa como la recordaba, con sus firmes pechos aun turgentes, unas cadera que se había ensanchado un poco desde que tuvieron a Camelia, y sus largas piernas morenas. Se quedaron uno en frente del otro, mientras con sus grandes manos Rodrigo le bajaba lentamente un tirante. Beso su hombro desnudo, aspirando el olor de toda su piel. María disfrutaba con cada bocado, mientras recordaba como el bigote del que fuera un día un muchacho, le hacía cosquillas. Lentamente con la mirada fija el uno en el otro, Rodrigo cogió a su hembra en brazos y cargó con ella hasta la cama, testigo del amor que se profesaban. Cada uno se perdió en la mirada del otro. Allí tumbados, María acarició todo el cuerpo de su amado, sintiendo de nuevo por qué le amaba tanto. Ambos se fundieron en besos y abrazos, recorriéndose todo el cuerpo, recordando los pequeños detalles de cada uno que se habían olvidado, y temblorosos los dos, como la primera vez que se encontraron, se fusionaron en uno solo. La mujer sentía como se estremecía cada vez que su tesoro la embestía, con un placer dulce, cálido. Llegaron al clímax a la vez y como siempre tuvo que haber sido, durmieron por fin juntos y abrazados.

Abril de 1935

    80

Una cantarina María hacía el equipaje feliz. Desde que Rodrigo y ella se volvieron a encontrar, sentía que había rejuvenecido por lo menos diez años. Se querían incluso más que antes y disfrutaban el uno con el otro recuperando todos los años que la vida les arrebató. Las noches era su momento preferido, donde un apasionado Rodrigo la tomaba en sus brazos como si fuera siempre la última vez que la tenía al lado. Además se sentía doblemente feliz, partían para Austria.

Camelia se casaba, su pequeña niña hecha ya toda una mujer uniría su vida a Wolf, y aunque la gitana sabía que la perdería, sabía que sería feliz el resto de su vida junto a aquel delicioso muchacho. De momento no quería pensar en nada malo, iba a disfrutar el momento como venía haciendo desde que Rodrigo llegó de nuevo a la casa. El hombre andaba desesperado, ella sabía perfectamente que le podían las ganas de ver por fin a su hija, recordando que la última vez que la vio era apenas una niña.

Rodrigo entró en la habitación, dio un tierno beso en la mejilla de su esposa y enseguida comenzó a meterla prisa. Tenían que llegar a Madrid antes de las ocho de la noche, hora de salida del tren que les llevaría a Barcelona. Viajarían de noche, en un compartimento con cama en primera clase, y la gitana ya se regocijaba con la noche apasionada que pasarían allí.

Vinieron todos a despedirles a la puerta. Juan Pedro y su familia, que regresaron un mes después de María, se quedaba muy a su pesar al cuidado de todo y de todos. Jaime y Catalina, embarazada ya de su quinto hijo la misma noche que su hermano había salido de prisión, les acompañaba en el viaje. Tenía una sana envidia a su cuñada, le dio a Jaime una familia numerosa y sana. Lo único que sentía en ese momento era no haberle podido dar más hijos a Rodrigo. Por mucho que se amaran por las noches, el Señor no quería enviarles más descendencia, pero esperaba que le recompensara con los nietos que le diera su hija, a los que solo vería en verano cuando Camelia los mandara a España, desgraciadamente.

Las dos parejas se montaron en el coche. Rodrigo conducía mientras Jaime, recuperado ya del todo, se sentaba acompañando a su cuñado. Las dos mujeres se sentaron en el asiento trasero y, sacando la mano del coche para despedirse de todos, se marcharon muy emocionados.

El viaje fue largo, atravesando Despeñaperros y teniendo que ir más lentos en aquel tramo, pero puntuales, llegaron a la cita con el tren que les llevaría de nuevo al lado de la niña. Ambas parejas disfrutaron del viaje, como si de una luna de miel se tratara. Pasaron un par de días en Barcelona, y Rodrigo, que conocía la ciudad por los tristes sucesos de la semana trágica que le llevaron a tierras catalanas, les mostró toda la ciudad a la pareja que les acompañaba. Al mediodía, cogieron el tren que les llevaría directos a París, donde el matrimonio quería pasar unos días románticos.

A María no le hacía mucha gracia hacer tantas paradas, ansiaba ver a su niña, pero comprendía perfectamente que Jaime y Catalina era la primera vez que salían de España. Además agradecía salir de allí por un tiempo, el panorama político estaba empeorando y todo el mundo hablaba ya de elecciones en ese año.

Catalina disfrutó en París, ya reconstruida después de la guerra. Aficionada como era con las flores, disfrutó aspirando todas las que había en los Campos Elíseos. Dos días estuvo disfrutando, pero reían cuando de camino a Suiza les contaba que no le había gustado nada la comida.

Poco a poco el viaje se fue terminando cuando cruzaron por fin la montaña. Al otro lado de los Alpes estaba su niña, su amada hija.  Poco a poco el tren fue llegando a su destino, Innsbruck se alzaba bella y les saludaba. Catalina permanecía con los ojos abiertos como platos, si le habían gustado los países que acababa de conocer, este era sin dudar el mejor. Ciudad al oeste de Austria y en el valle del Inn se encontraba situada en medio de las altas montañas que todavía tenían en sus cumbres gran cantidad de nieve. Las edificaciones, elegantes y con tejados  inclinados para soportar el peso de la densa nieve que caía en invierno, daban a la ciudad un bello porte.

María se asomó por la ventanilla del tren sintiendo de nuevo, como el primer día que llegó a la misma estación, el aire puro proveniente de las montañas. Sus ojos buscaban a la chiquilla con desesperación y, entonces, la vio, su querida niña movía la mano saludándola. Volvió a meter la cabeza en el tren totalmente acelerada, sabiendo que si por ella fuera se hubiese tirado con el tren en marcha para llegar antes, mientras un Rodrigo serio miraba hacia el suelo.

-¿qué pasa querido?- preguntó María mientras se calmaba y se sentaba a su lado.

-Hace tanto tiempo María…- Tenía dudas, muchas dudas, quería que su hija le quisiera pero no sabía cómo lograrlo. Eran apenas dos desconocidos.

-Te quiere, amor mío, no sufras.

El tren hizo su parada y María cogió la mano del hombre apretándole para que se sintiera más seguro. Jaime y Catalina bajaron primero y corrieron a abrazar a la niña ignorando por completo al muchacho rubio de ojos verdes que la tomaba de la cintura. Elevando a su sobrina por los aires, Jaime la besuqueó hasta que Catalina le separó de la pobre muchacha, ya algo agobiada. Corrió como nunca cuando vio llegar a su madre, y se abrazó fuerte, tan fuerte que no le dejaba respirar. La había echado tanto de menos… y se quedó así un buen rato, con el rostro en su pecho y escuchando los latidos del corazón que tanto había extrañado cuando no podía dormir.

María se separó de ella, y agarrándole las manos la guio hasta un hombre rubio y alto. Camelia no comprendía nada, pues no le contaron nada, y miraba al hombre extrañada. Los ojos de Rodrigo se humedecieron y Camelia abrió la boca asombrada. La descripción que tantas veces le había dado su madre del físico de su padre no dejaba duda alguna. ¡Era él!, Dios Santo, después de tanto tiempo su madre tenía razón, ¡estaba vivo!. Lentamente, llegó hasta el hombre que la miraba de arriba abajo intentando apreciar algún rastro que le quedara de la niñez, pero había cambiado. Tras largos minutos uno frente al otro,  los dos se abrazaron después de tantos años, mientras Rodrigo escuchaba por fin las palabras con las que tantas veces había soñado.

-Te quiero papá.

81

Después de presentar a Wolfgang al resto de la familia, se dirigieron a un gran coche que les esperaba en la puerta de la estación. Allí aparcado, un gran coche negro y muy elegante, tenía sitio de sobra para las tres parejas que iban rumbo a Viena. Un chófer, empleado de la familia de Wolf, les esperaba abriendo la puerta elegantemente uniformado, mientras el mozo del tren corría a guardar el equipaje de los recién llegados en el maletero del vehículo.

Iniciaron felices su marcha. Camelia les contaba todo lo que había vivido en ese año que estuvo separada de su madre. Adoraba a sus suegros, que la trataban como una hija, mientras su madre daba gracias a Dios porque la hubieran aceptado como uno más. Wolf era también hijo único, y algún día heredaría el vasto imperio que su padre había creado de la nada, en unos tiempos que empezaba a ser banquero haciendo préstamos a cambio de recibir el dinero con algunos intereses. Hoy por hoy, tenía en su poder diez de los más prestigiosos bancos a lo largo de Austria y Alemania. La gitana escuchaba a Wolf fascinada, en un año había aprendido perfectamente el castellano, y aunque con un acento diferente, sobre todo cuando el muchacho intentaba pronunciar las erres, mantenía perfectamente la conversación con sus invitados, mientras Rodrigo, abrazado fuerte a su pequeña, le contaba todas las vicisitudes de su camino hasta reencontrarse con su madre.

Poco a poco, y en un camino que se les hizo corto ante tan amena charla, fueron divisando Viena, que se alzaba imponente en la lejanía. Entrando en la ciudad apreciaron lo diferente que era de Innbruck. Cien veces más grandes, los edificios se erguían con el mismo tipo de tejado. Las calles estaban repletas de gente y de tiendas, y en las terrazas de los mesones, mujeres y hombres elegantemente vestidos disfrutaban de sus tazas de chocolate caliente, pues en abril todavía el frío era patente.

Salieron de la calle principal dirigiendo a la derecha por un camino que abandonaba la bulliciosa ciudad. Los árboles y los prados verdes se abrían camino a ambos lados de la perfecta carretera, totalmente asfaltada y haciendo que los españoles sintieran envidia comparándolas con los caminos cochambrosos de su tierra. La silueta de una gran casa de tres plantas se alzaba en el horizonte dándoles la bienvenida. El coche paró en frente de la verja, y el conductor fue raudo a abrirla, cuando volvió y cogió el volante, los cientos de rosales que adornaban el camino les saludaron a su llegada.

Un bonito patio recibía a los visitantes. En medio del mismo, una fuente con una estatua de un ángel, mientras el servicio al completo aguardaba en la puerta de entrada. Wolfgang bajó el primero y guio a sus invitados. En perfecto alemán, pues los sirvientes eran casi todos de allí, a excepción de su nana, se dirigió a los empleados para darles las órdenes pertinentes, y acto seguido, bajaron las cuatro escaleras para cargar con el equipaje de las dos parejas y llevarlos hasta sus aposentos.

-Desgraciadamente mis padres no nos acompañarán a cenar, vienen mañana- explicó el chico- pego mañana comeremos todos juntos.

La casa, que María ya conocía, abrió la boca de los otros tres acompañantes. Elegantemente decorada, los cuadros de famosos pintores adornaban las estancias, mientras muebles macizos de madera presidían la estancia. Con una colección abundante de todo tipo de relojes, la pasión del señor Franz von Fritz, inmensas cortinas muy elegantes tapaban las vistas en los inmensos ventanales y su maravilloso suelo de mármol quedaba oculto por grandes alfombras importadas de las lejanas tierras de oriente.

Les instalaron en el cuarto, mientras Jaime y Catalina se dejaban llevar sin entender una palabra de lo que le decían. Afortunadamente, su hermana sabía alemán de su viaje por Europa, y Rodrigo se defendía hablando un perfecto francés que la familia conocía.

Durmieron acusando el cansancio del viaje, pero sin olvidar sus apasionadas noches desde que se habían vuelto a encontrar. Rodrigo acariciaba el cuerpo moreno de su esposa, siempre como si fuese la primera vez que lo hacía, mientras María sentía con cada caricia como su cuerpo respondía.

A la hora de comer, un exquisito comedor les esperaba. Elegantemente galardonado para la ocasión, el servicio permanecía preparado para agasajar a los invitados. Presidiendo la mesa, Franz von Fritz, hombre al que se veía que la vida le iba bien,  correctamente vestido con un traje negro de cuyo chaleco colgaba la cadena de un reloj de oro, con perfecto bigote y algo barrigudo, con incipientes entradas que se peinaba hacia atrás y que ya presentaba alguna que otra cana. La señora de Von Fritz, Mikaela, era totalmente seductora. A sus años, sus cabellos permanecían dorados y su intensa mirada verde anunciaba de dónde había sacado Wolfgang los genes. Con el cuerpo escultural y cinco centímetros más alta que su marido, su cuerpo esbelto le daba esa pose elegante.

La comida transcurrió amena. Rodrigo contó en francés al hombre todo lo que se acontecía en España, los intentos de golpe de estado, la huida de Alfonso XIII a Italia y su amistad incómoda con Mussolini, y cómo el ejército y los políticos comenzaban a dividirse. Por su lado, el señor von Fritz le puso al día de los acontecimientos alemanes, de cómo un tal Hitler era elegido por primera vez a pesar de no contar con el apoyo para poder ser presidente, pero que había subido fugazmente en las últimas elecciones, y de cómo se tambaleaba cada día más la república de Weimer. Los aristocráticas respaldaban a ese hombre bajito y con bigote que ansiaba hacerse con el poder y que proclamaba a los cuatro vientos la raza aria.

En una perfecta armonía, los días fueron pasando mientras las dos familias se conocían y se hacían amigos. Mikaela y María siempre se habían llevado de maravilla, pues su consuegra había tenido raíces gallegas, y le encantaba el flamenco. La gitana no pudo evitar una de las noches actuar para todos, mientras Jaime, apañado con unas maderas, mantenía la percusión del baile.

Rodrigo pasaba largas horas paseando con su hija por los jardines de la casa. Estaban recuperando todos los momentos perdidos de cuando no estaba. Gracias a Dios, su querida esposa le había contado tantas cosas a la niña de él, que parecía que nunca se habían marchado. Rodrigo siempre recordaría esos días, viendo que la vida recompensa con creces las desgracias que pone en el camino. Wolfgang le caía muy bien, era de buena posición, amaba a su hija y era una persona con bondadoso corazón. Seguía ejerciendo de médico, y ayudaba a todo el mundo, incluso a aquellos que no tenían dinero para pagarle. Juntos, esperaron a que María se uniera a ellos, y allí,, los cuatro sentados en un banco blanco, unieron sus corazones como la familia que ya eran después de tantos años.

Mayo de 1935   

   82

Todo el mundo andaba acelerado, el gran día había llegado. En una habitación, separada y sin ver a Wolf en todo el día anterior, María y Catalina vestían a la muchacha de blanco.  El vestido era de dos partes, una larga falda color blanco con una gran cola que se ceñía totalmente al cuerpo esbelto de la muchacha, y en la parte de arriba, un corpiño con escote en forma de barco con pedrería. Recogieron la larga cabellera negra de la muchacha en un moño alto y lo adornaron con una diadema de plata que pertenecía a la familia de Mikaela. María lloró de pena, todavía recordaba que ella no pudo conservar la peineta de plata de su familia por la desgracia que antaño había vivido.  Con un velo de encaje, cubrieron el rostro de una radiante Camelia feliz porque sus padres estuviesen por fin juntos y pudieran asistir a su boda.

El coche aguardaba en la puerta esperando a la novia. Un coche negro descapotable la llevaría hasta la Iglesia Votiva. El tiempo fue respetuoso y Camelia se puso nerviosa cuando divisó la iglesia. Sus dos torres gemelas, de noventa y nueve metros de altura que parecían querer alabar a Dios, era una de las construcciones sacras de estilo neogótico más importantes de la ciudad. Camelia se había maravillado con la construcción que, gracias a sus altos techos, de aspecto elegante y estilizado, era un templo muy claro y lleno de luz proyectada por sus enormes vidrieras. Recordaba que el día que entró por primera vez, sintió como Jesús la recibía con sus rayos de sol, y por eso la había elegido, quedando enamorada de la iglesia desde el mismo momento que posó un pie en su interior.

Su elegante padre la esperaba en la entrada. Camelia agradecía a Dios que lo hubiera enviado de nuevo a casa. Nada deseaba más en el mundo que su padre la llevara del brazo al altar a unirse con su amado. Con hormigas en la tripa, tomó el brazo de su padre y se encaminaron al interior del sitio santo. Las piernas le temblaban según avanzaba por el largo pasillo hasta el altar. Vio la figura de su futuro esposo, que elegantemente vestido y acompañado de su bella madre, esperaba ansioso a que la muchacha llegara. El altar, inspirado en las catedrales francesas, recibía a la novia con todo su esplendor. Cuando llegaron a la altura del novio, con un movimiento de cabeza en señal de aprobación al muchacho, Rodrigo le dio a su hija y ambos, cogidos del brazo, fueron al encuentro del párroco que los uniría en Santo matrimonio.

En una ceremonia sobria, ambos muchachos sellaron su destino para siempre, dándose un sí quiero que hizo que María soltara unas lágrimas.

Julio de 1936

83

En pleno siglo XX Andalucía tenía una pésima economía agraria. Las elecciones habían dejado un desolador panorama en España. Tanto los republicanos como los sublevados habían igualado sus votos y el golpe de Estado fue inmediato. Los sublevados, fuerzas de la falange, ya habían ocupado Sevilla, que se convertía en el centro de operaciones de los golpistas. Granada, Jaén y Almería, sin embargo, se habían posicionado del lado del gobierno de la república.

Los falangistas en Granada eran pocos, pero vieron crecer sus fuerzas cuando centenas de granadinos comenzaron a filiarse a sus filas verdaderamente aterrorizados.

En El Patio de las Luciérnagas vivían días complicados. Las comidas se habían convertido en discusiones acaloradas de qué lado posicionarse. Era cierto que la pareja odiaba las injusticias, pero la situación se volvía complicada para la supervivencia. Aunque Granada en principio se consideró de parte del gobierno, la falange fue contundente y se hizo con la capital granadina. El comandante José Valdés Gúzman se había autoproclamado Gobernador civil de Granada, y ahora mandaba en toda la zona. Rodrigo le conocía bien, de su tiempo de militar, un hombre cruel que llevaría a cabo una terrible represión de quien no estuviera de su lado.

Cara fuera de casa, Rodrigo ya había presentado sus respetos a su superior, que ansiaba engancharle en las filas del ejército de nuevo, pues tan prestigioso militar héroe de guerra sería un valor seguro para la causa. María se sentía republicana, odiaba las injusticias, miles de gente culta, profesores, artistas y, por supuesto gitanos,  estaban siendo condenados con juicios falsos. Miguelito llegó a la cocina pálido como si hubiese visto un fantasma.

-Patrón- tartamudeó el muchacho.

-Dios mío Miguelito, parece que has visto al mismo satán- se dirigió a él Rodrigo.

-Se están llevando a muchos al cementerio, camiones llenos, y allí…- el chico palideció de nuevo recordando lo último que habían visto sus ojos.

-Y allí qué- espetó el hombre ansioso.

-Los están matando, señor Rodrigo, los fusilan.

Rodrigo se levantó de la mesa espantado, mientras María ponía cara de horror. En los últimos tiempos habían apresado a muchos de sus vecinos, amigos del patio o empleados que habían formado parte de su vida, y entre ellos estaba Jacinta y los dos peones fieles a la casa. Ellos habían estado aguardando el juicio, esperando a liberarlos, pero lo que Miguelito les estaba contado no auguraba nada bueno para ellos. Si los juicios no se estaban llevando a cabo, el comandante simplemente los estaba asesinando por pensar de forma diferente. El pánico de María era aun mayor, porque hacía tres días se habían llevado a Juan Pedro preso por presunto robo, cosa que María sabía que era totalmente falso porque esa noche habían dormido en casa. La preocupación era mayor pensando en Jaime, que permanecía en una Cádiz totalmente ocupada por los falangistas y donde los soldados de Marruecos desembarcaban acompañando a la legión para unirse a los golpistas.

-Tenemos que hacer algo, Rodrigo, allí están nuestros amigos- dijo la gitana mientras las lágrimas se empezaban a apoderar de ella.

-Lo sé, lo sé, querida, pero…- Rodrigo permanecía pensativo.

-¡pero qué! No podemos dejarles abandonados por Dios…!Te recuerdo que tiene a Juan Pedro!- le gritó por primera vez la mujer.

-Si hacemos algo nosotros mismos tendremos problemas, querida- respondió tranquilamente el hombre- tenemos que planearlo bien, cariño- dijo después dulcemente tocando la mejilla de su esposa- sabes que no podemos ponernos de parte de la falange, y menos siendo tú gitana.

-Cubana- inquirió ella- sabes que para efectos legales tanto mi hermano como yo somos cubanos.

-¿Y crees que eso es mejor? Te recuerdo que todavía hay sectores del ejército español que recuerdan la humillación que fue perder Cuba.

María lloró desconsoladamente, su marido tenía razón. No podía dejar de pensar en Juan Pedro y en toda su familia. A los falangistas les había dado igual que fueran niños. Se habían llevado a todos, incluso a los más pequeños. El hombre, su hermano, le había salvado la vida un día, no podía dejarlo morir allí, tenían que hacer algo. Rodrigo tomó la mano de su esposa y se la apretó fuerte. El tampoco estaba dispuesto a abandonar a su gente a su suerte, pero lo que no sabía era cómo hacerlo.

Algo se cayó al suelo y por primera vez en la vida tuvieron que mover la pesada mesa de la cocina. Allí, debajo y perfectamente disimulado, una trampilla que nunca habían visto daba a un viejo sótano. Bajaron cogidos de la mano por las escaleras y vieron que todo estaba lleno de polvo, pues durante años aquello no se había usado. Era un viejo refugio que todo ese tiempo había permanecido oculto de la época en que los franceses invadieron España. Los dos se miraron a los ojos comprendiendo que ya tenían el escondite perfecto para liberar a su gente. Sólo quedaba una cosa, planificar el rescate sin ellos levantar ningún tipo de sospechas. Pero ¿Cómo?, pensaba la muchacha, mientras la mirada de Rodrigo se iluminaba.

    84

Rodrigo tenía en su mente todo su plan formado. Decidió volver al ejército y posicionarse de parte de la falange. Era la única forma de poder ayudar a Juan Pedro. A las órdenes del comandante Valdés, que le tenía en alta estima debido a sus hazañas en Marruecos, no le costó liberar a todos los empleados de la casa. Sin embargo el gitano era trigo aparte, pues estaba preso por su condición de nacimiento.

Pronto supo del paradero de los más pequeños de la familia del gitano, que habían sido enviados a un hospicio de Sevilla. Valdés le comentó que los críos pequeños serían dados en adopción  a familias fieles a la falange que no pudieran tener hijos propios. Al día siguiente, junto a María, se dirigieron  a Sevilla a rescatar a los pequeños del clan. Tras varias notificaciones oficiales que las monjas le hicieron presentar, los niños corrieron al verse rescatados, y los llevaron de nuevo al patio.

Solo faltaba sacar al matrimonio y a los dos mayores. Estaba tranquilo, Jaime y María oficialmente no eran gitanos sino cubanos, y no creía que su cuñado tuviese problemas. Aun así, volvieron de Cádiz para instalarse con la familia. La decisión estaba tomada, ellos dos, junto con sus hijos y los de Juan  Pedro huirían a Austria, donde Camelia les protegería hasta que acabase la guerra.

El veinte de julio de 1936 empezaron las sacas de presos. Cada día ochenta presos eran transportados en camiones y no regresaban, y el hombre temía que eran tristemente ejecutados. Bajó a la celda donde permanecía el matrimonio con los dos hijos mayores, de edad similar a su querida Camelia. Tenía que coordinar todo a la perfección, para no levantar sospechas y poder llevar una vida tranquila después de sacarlos.

-Voy a sacaros de aquí- tranquilizó a la familia.- mañana seréis los siguientes en montaros en los camiones. Tenéis que seguir mi plan a la perfección porque si no todos estaremos perdidos.

Los gitanos asintieron mientras Rodrigo les iba relatando los planes del plan. Mientras, en el patio, el sótano que usaran antaño para protegerse de los soldados franceses cobraba vida para alojar a todos hasta que el peligro pasara.

Muy temprano, la familia subió al camión junto con numerosos presos que correrían su misma suerte. Entre ellos estaban destacados personajes ilustres, entre ellos muchos literatos y profesores de las universidades de Granada, que se habían opuesto a los rebeldes. Rodrigo guio el camión, era el jefe al mando. Se dirigieron al cementerio de Granada, y allí frente a la tapia, descargaron a los reos y los pusieron en fila mirando al santo campo. Diez soldados mantenían las armas en alto esperando la señal del teniente al mando. Rodrigo cogió el arma y apuntó a los gitanos, y con voz alta para que los soldados escucharan bien dio las órdenes que esperaban.

-Listos , apunten, fuego.

Decenas de balas impactaron en las espaldas de los ejecutados que cayeron al suelo entre grandes charcos de sangre. Los soldados se retiraron mientras Rodrigo comprobaba si quedaba alguno con vida. Con gran pesar, observó los cuerpos sin vida de todos aquellos a los que no  pudo salvar, mientras a los gitanos les susurraba “ hasta la noche, compadre”.

El plan había sido sencillo. Se había ofrecido a participar en la masacre. Qué mejor garantía de demostrar que era fiel a la falange que matar al que un día había sido su amigo. El circo le proporcionó sangre falsa que usaban en el espectáculo del oeste, y cuando visitó a la familia le dio hábilmente las bolsas sin ser descubierto. Luego cambió las balas de su arma por otras de fogueo. Gracias a dios nadie le impidió disparar a los gitanos, que artistas como eran cayeron mejor que los muertos verdaderos. Por la noche, irían a por ellos para llevarlos a casa.

Ahora permanecían escondidos en el Sótano mientras el comandante Valdés revisaba la casa. Quería comprobar hasta qué punto Rodrigo era fiel a la causa, y salió satisfecho al no encontrar nada. Hábilmente, colocaron una bandera de la falange en la puerta y agasajaron a aquel asesino que sin ningún escrúpulo asesinaba a ancianos, mujeres e incluso niños.

Tres días permanecieron encerrados en el sótano, y por la noche y con documentación falsa, los dos matrimonios con sus hijos partieron para Austria. Algunos de los empleados quisieron seguir sus pasos, pues aunque el patrón les había sacado de la cárcel no querían tentar a la suerte. No hubo problemas, Rodrigo se hizo cargo de todos y el patio volvió a quedarse vacío.

Abril de 1937

    85

Ana de Cáceres acudió a la Iglesia de San Idelfonso donde Monseñor Gutiérrez daría una homilía por todas aquellas víctimas que estaban muriendo por la guerra sin sentido que provocaba que hermanos lucharan contra hermanos. Córdoba había sido bombardeada por el bando republicano causando numerosas bajas.  La iglesia estaba de parte de la falange, no podía evitar pensar que todos eran hijos de Dios, pero ellos eran sus defensores, y por lo menos y a pesar de que su ciudad estuviese equivocadamente en el bando republicano, tenía que homenajear a los muertos de Córdoba que tanto hacían por su amada Iglesia.

La misa comenzó puntual a las cinco de la tarde. Ana permanecía en uno de los primeros bancos reservados para las autoridades y la aristocracia. A sus casi ochenta años seguía siendo la mujer de porte altivo y con su moño completamente estirado que a esas altura de la vida ya era de color blanco. Se había quedado  con su nieto, el único que merecía la pena para ella porque estaba hecho a su imagen y semejanza. Después de que su hijo le faltara el respeto propinándole un bofetón, había hecho como si estuviera muerto. Todavía sentía un gran resquemor cuando su marido heredó a la mestiza, pero afortunadamente Rodrigo solo había pedido la parte monetaria no queriendo saber nada más de la finca, por lo que su nieto Carlos dirigiría todo a su muerte.

Monseñor Gutiérrez no se había jubilado a pesar de la edad. Decía que sería cura hasta que el señor le llamara a su lado. Compungido, daba un emotivo sermón resaltando como los sublevados defendían la Santa Madre Iglesia mientras los republicanos que gobernaban en Jaén quemaban iglesias y mataban curas.

A las cinco y veinte del 1 de abril de ese año, y con Carlos y Ana en el interior de la misa, comenzó el bombardeo. El General Gonzalo Queipo, como respuesta al bombardeo de Córdoba, y para desmoralizar al bando republicano, ordenaba un bombardeo que caería con toda su crudeza en la capital jienense. La Legión Condor alemana llevaba a cabo el ataque, apoyando abiertamente al bando de los sublevados. 

Ana palideció cuando escuchó caer la primera bomba, que hicieron que la techumbre de la iglesia soltara algún que otro cascote. Monseñor Gutiérrez dejó de hablar y entre los gritos de las mujeres todos se agacharon en el suelo tapándose con sus manos la cabeza. Cuando los cascotes dejaron de caer, cientos de personas salieron despavoridas de la iglesia pisándose unos a otros. En la puerta se hizo un tremendo embudo y cuando cayó la segunda bomba, miles de cuerpos salieron desperdigados al interior del santo recinto. Los gritos ensordecedores de la multitud, tanto dentro como fuera de la iglesia, solo cesaban cuando de una sola pasada los aviones continuaron lanzando bombas. No duró mucho, pero los resultados fueron espantosos. Más de ciento cincuenta personas yacían por todas partes mientras los heridos, muchos de ellos mutilados, aullaban de dolor sin poder moverse.

Ana de Cáceres permanecía en el suelo de la iglesia. Sus ansias por salir de las primeras dejando en último lugar a la plebe le había pasado factura. Permanecía en el suelo con un terrible dolor en todo su cuerpo, la deflagración de la bomba la quemó entera y casi no podía respirar. A su lado, su nieto Carlos con quemaduras en su cuerpo y con una pierna colgando, pues había intentado proteger a su abuela.

Las ambulancias llegaron como pudieron, hombres con carros y los pocos coches que había en la zona se iban llevando heridos señalando a los que tendrían alguna posibilidad de salvarse primero. Ana sabía que se moría, y solo quería volver a casa, pero la llevaron al hospital junto a su nieto a pesar de que tenía las horas contadas porque así lo pidió Monseñor.

En una habitación para ella y su nieto, al que finalmente tuvieron que amputar la pierna, permanecía con fuertes calmantes aguardando su última hora. Maldecía a la gitana, su maldición se estaba cumpliendo. Había hecho que su marido sufriera para retener a su hijo y ahora le tocaba a ella. Sin embargo, no se arrepentía y, aunque fuera vagando en el limbo, jamás reconocería que esa era su nuera.

El 1de abril de 1937, Ana de Cáceres moría a las once y veinte de la noche, justo seis horas después del bombardeo a Jaén. Carlos estaba desvalido y solo, ya no le quedaba familia, solo ese tío que había visto en pocas ocasiones y al que no conocía.

Abril de 1939

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En el día de hoy, cautivo y desarmado el Ejército Rojo, han alcanzado las tropas nacionales sus últimos objetivos militares. La guerra ha terminado.

El Generalísimo Franco.

Rodrigo leyó la nota pasada a todos los militares. El General Franco acababa de poner fin en Burgos a una sanguinaria guerra con cinto de miles de muertos españoles. Por la noche el resto de españoles tendrían la misma información  que él, pues iba ser retransmitido por la radio. Por fin acababa la pesadilla. Muchas veces se tuvo que esconder con María en su sótano secreto, pues aunque la falange controló Granada, escaramuzas provenientes de Almería, la zona republicana más resistente, llegaban a la zona con idénticas intenciones que la falange, matar al del bando contrario.

Era cierto que Rodrigo no estaba muy de acuerdo con las ideas de la falange, y que se unió a sus filas  por necesidad, no por creencias, pero había visto que el otro bando no era mucho mejor. Todos asesinaban a todos. Si los republicanos bombardeaban Córdoba, había represión y decenas de presos políticos de la prisión eran fusilados, y si los sublevados bombardeaban Jaén, los republicanos fusilaban a otros cuantos.

Al recordar Jaén no pudo evitar pensar en su madre. Era cierto que no la perdonaría nunca que por su culpa acabara en Marruecos y perdiera quince años al lado de María, pero la muerte que tuvo había sido demasiado cruel. Se enteró en verano, cuando apareció por el patio su sobrino Carlos, con el que ahora tenía una buena relación. El muchacho llegó sin una pierna y entre lágrimas pidió a su tío que le perdonara, cosa que a Rodrigo no le costó porque el no había tenido culpa de nada. Ahora se carteaban ante la imposibilidad de pisar Jaén hasta que la guerra acabara.

Se despidió de los soldados y tomó rumbo a casa, tenía que contarle a María que la guerra acababa. En el sótano del patio todavía quedaba algún que otro refugiado, personas a las que durante toda la guerra habían dado cobijo ya fuera de uno u otro bando.

María salió a recibirle como siempre. Esperó a que el coche parara y que anduviera hacia la puerta para tirarse en sus brazos. Gracias a Dios, no había tenido que luchar en el frente, su posición de Marruecos, como héroe de guerra, le había otorgado de ser solo cabeza pensante dentro del cuartel ayudando a idear tácticas al comandante Valdés.

-Hola vida mía- saludó el hombre dando un gran beso en los labios a su mujer- traigo buenas nuevas, adivina- y miró a María divertido.

-No te hagas rogar y cuéntamelo- suplicó la mujer.

-Ve poniendo un telegrama a Viena, los chicos pueden volver a casa, la guerra ha terminado, el General Francisco Franco nos envió una nota oficial que darán esta noche por radio al resto de Españoles.

-Pero si han ganado los nacionales….¿podrán volver a España?

-No creo que haya problema- contestó Rodrigo- lo tengo todo arreglado. El comandante Valdés asciende y ¿Sabes quién va a mandar como capitán del cuartel de Granada?

-¿De verdad?, te ascienden.

-Sí, amor mío. Por lo menos durante un tiempo, luego me retiraré, pero de momento ellos podrán regresar a casa, aunque eso sí, se tendrán que afiliar a la falange, y en eso no hay discusión.- y agarró a su mujer por la cintura y volvió a besarla.

María sabía que Rodrigo tenía razón. Con Jaime no había problema, podía dar su documentación cubana, pero Juan Pedro era gitano. Se avecinaban años en los que los militares mandarían en España, y aunque no le gustara, sabía que la mejor manera de poder seguir en el país era del bando de los ganadores. No había otro remedio, vivirían todos en el patio para protegerse unos a otros, y Rodrigo seguiría siendo militar.

Esa misma tarde, María fue a Granada y puso un telegrama escueto pero contundente. En él decía: “volved a casa, María”.

PARTE VIII

Septiembre de 1939

   87

Camelia recorría las concurridas calles de Viena. Era un día soleado aunque las temperaturas ya habían bajado considerablemente y tenía que llevar una chaqueta de manga larga. Sobriamente vestida con su falda ajustada hasta los tobillos de color marrón, un niqui de pico de algodón blanco y una chaqueta blanca de manga larga, no podía por menos que observar cómo había cambiado su amada Viena. Ahora los balcones mostraban banderas del III Reich, que en un fondo rojo lucía una esvástica color negro símbolo de los nazis. Adolf Hitler había llegado a Austria en marzo del año anterior y Austria quedó incorporada a la Alemania nazi.

Era cierto que hasta la llegada de Hitler no se vivía tranquilo en Austria, pues los atentados  y la amenaza de una guerra civil era el pan nuestro de cada día. Cuando el nuevo líder de Alemania llegó anexionando Austria declaró la amnistía para los nazis austriacos por los crímenes de guerra cometidos, participación de sus miembros en el gobierno, y más demandas que Schuschnigg no quería acatar. Hitler le amenazó con provocar una guerra civil convirtiendo a Austria en “ una segunda España”. El líder austriaco, presionado por los hechos, anunció un referéndum en marzo de 1938, para quedar respaldado por sus ciudadanos y ver qué preferían , si seguir siendo austriacos o formar parte del dominio alemán, pero finalmente no se celebró y el Führer, con ayuda de los nazis austriacos, incluidas las juventudes que quedaban excluidos de la votación pues la edad mínima eran los veinticuatro años, invadía Austria en ese mismo mes y la anexionaba a Alemania.

Ahora veía con desolación las banderas en todos los edificios públicos y cientos de soldados salvaguardando la seguridad en las calles. Cada vez que cambiaba de pueblo, esos mismos soldados solicitaban documentación a todo ciudadano sospechoso, y a muchos los llevaban presos, sobre todo aquellos de ideas políticas socialistas o católicas que tanto se opusieron al Führer. Últimamente el panorama todavía estaba revuelto, pues aunque no era oficial muchos decían que Alemania acababa de invadir Polonia provocando la II Guerra Mundial. Camelia estaba asustada, llevaba la carta de su madre en la mano esperando que trajera buenas noticias y poder salir de allí cuanto antes, pues los rumores y los periódicos ya decían que la guerra civil española había terminado hacía meses.

Entró en la casa que vivía con Wolfgang, un piso en el centro de Viena con cuatro habitaciones cercano al hospital donde trabajaba su marido. Era un piso amplio, con un gran balcón cuyas vistas daban a la concurrencia de dos calles de Viena, y que de fondo tenía la imagen de las dos torres gemelas de la Iglesita Votiva donde había sido la mujer más feliz del mundo. Tenía dos chicas de servicio, una que se ocupaba de la cocina y limpieza del lujoso piso y otra que cuidaba de su pequeñín, Pascualín, que ya contaba con dos años, y nombre del abuelo gitano que no conoció.

Besó a su hijo cuando Christie le trajo para que le viera y dejó la chaqueta en el perchero, y rauda como el viento partió a su habitación para leer la carta que tantos meses llevaba esperando.

    Querida hija mía:

Tengo que darte una buena noticia, la guerra que tanto tiempo ha durado en España y que nos ha mantenido separados sin poder conocer a mi nieto por fin ha terminado. Te agradezco lo que hiciste por nuestros amigos, y si bien no pudieron estar a tu lado, sí que me han comentado que en la casa de la montaña propiedad de la familia de tu marido han sido felices, y que no les ha faltado de nada, a pesar de estar alejados de ti.

Ellos volvieron rápido pues les enviamos un telegrama nada más que el General Franco dijera que todo había acabado para que volvieran, y aunque todos hemos tenido que afiliarnos a la falange, vivimos felices, a pesar de que están siendo muchas las represalias del actual gobierno para con los que lucharon en su contra.

Tu padre y yo estamos arreglando todos los permisos para poder ir a verte y conocer por fin a mi nieto. Rodrigo dice que no habrá problemas, pues al parecer nuestro gobierno cae bien a los alemanes, y nos concederán un permiso especial para no tener problemas con los soldados, así que espero que pronto te pueda abrazar, mi querida niña. Sabes que siempre estás en mi corazón  y que te queremos mucho, mucho, mucho. Cuando vayamos , te mandaremos antes un telegrama para que sepas el día de nuestra llegada.

  Te quieren

    Papá y mamá.

Camelia se sintió feliz, por fin volvería a ver a sus padres, a los que tanto echaba de menos. Miró uno de los relojes favoritos de su suegro y que les había regalado el día que se casaron. Eran casi las doce y Wolf estaba a punto de llegar a comer. Se puso un vestido ancho y cómodo y preparó junto con la camarera toda la mesa.

Wof llegó cansado, últimamente tenía que atender tanto a rebeldes como a soldados nazis. Llegaba con cara de preocupación, pues antes de marchar a casa el director  Heinz le había llamado con urgencia al despacho y le daba una nota oficial. En ella decía que tenía que incorporarse como médico cirujano al ejército alemán.

Camelia observó la mirada perdida de su marido, intuyendo que algo malo pasaba. Comieron tranquilamente mientras esperaba a que le comunicara la mala noticia. Al final, como el anuncio no llegaba, no pudo aguantar más la intriga y preguntó a su marido directamente, más callado de lo normal.

-¿Vas a contarme qué pasa Wolf?- dijo con la ternura que la caracterizaba, mientras su marido limpiaba las gotas de sudor que perlaban su frente.

-Verás Camelia- comenzó- hoy me han mandado al despacho del director y me ha dado esta nota.- cogió el papel con membrete nazi que le dio su marido y lentamente leyó lo que en el ponía, mientras su rostro iba cambiando de expresión. Wolf podía comprobar cómo sus ojos se iban empañando.

-¿Cuándo tienes que presentarte?- preguntó la muchacha con la voz rota, mientras el alegre Pascualín llegaba al salón con su nana reclamando los brazos de su padre.

-En tres meses- contestó mientras cogía amorosamente a su hijo en brazos y lo sentaba mientras el niño daba golpes al plato con la cuchara.

-Eso ya lo veremos- terminó diciendo Camelia, mientras se levantaba y sin coger la chaqueta salía por la puerta dejando asombrado a Wolf.

Mientras recorría las calles de Viena en dirección a la oficina de correos que horas antes visitara, daba vueltas al asunto que tenía que resolver. Por supuesto, no iba a permitir que su pequeño pasara por lo mismo que ella había vivido. Se negaba a que no conociera a su padre en sus mejores años, y mucho menos iba a permitir que la historia que su madre y ella vivieran años atrás se repitiera de nuevo. Entró por la puerta y tocó la campanilla. El mismo hombre que le diera la carta anteriormente salía con el bocado en la boca.

-Disculpe señor Haussen, pero tengo que mandar un telegrama urgente. Siento haberle molestado e interrumpir su almuerzo- le confesó la mujer con su dulce voz y su peculiar acento extranjero.

El hombre conocía muy bien a Camelia. Eran años de acudir a su oficina de correos a preguntar por las nuevas que tenía. Le caía muy bien esa jovencita tan amable y simpática que más de una vez le había alegrado la mañana contándole infinidad de costumbres de una España que el viejo sabía nunca conocería. Lentamente se puso los anteojos y tecleó las palabras que la muchacha dictaba.

“ es urgente que vengáis cuanto antes- stop- debemos volver a España- stop- Camelia”

Noviembre de 1939

  88

Camelia respiraba feliz, por fin sus padres llegaban a Innsbruck en dos días, donde les esperaban en la frontera con Suiza sin pasar a territorio alemán. Los acontecimientos habían sido rápidos, en un mes los alemanes habían conquistado Varsovia, comenzando el uno de septiembre con el pretexto de que los polacos atacaron una supuesta defensa alemana. Asediaron Varsovia durante todo ese mes, no sin que los polacos opusieran resistencia. Cuando el Führer pactó secretamente con la Unión Soviética su alianza, Polonia estuvo perdida. Los soviéticos comenzaron su invasión por el este y el seis de octubre de ese mismo año, Polonia se rindió.

La muchacha tenía las maletas preparadas desde hacía mucho. Quería salir cuanto antes del territorio hostil que amenazaba con cambiarle la vida a peor. Gracias al cielo, tenían la excusa de poder viajar a las montañas, al valle de Inn, pues mantenían la casa de las montañas que en meses anteriores había estado ocupada por su familia española.

Wolfgang esperaba en el coche mientras Camelia daba a las dos muchachas las últimas instrucciones para que mantuvieran la casa en perfecto estado. Cogió a su chiquitín sin poder evitar las lágrimas de la nana al separarse de él, y con su bolso en la mano y su hijo en brazos bajó a la calle donde aguardaba su marido. En un Volkswagen Exordio color negro comenzaron su viaje a la estación de tren donde tomarían el suyo dirección a las montañas para tardar menos que por carretera y porque habría menos controles.

Pascualín admiraba todo por la ventana, con sus dos años aun no era consciente de la intranquilidad de sus padres, y señalaba cada vez que veía una pistola de los oficiales nazis que poblaban el tren. Poco a poco, fueron pidiendo la documentación a todos los presentes y preguntaban su dirección. Cuando llegó al compartimento de la pareja, Wolf se encargó de contestar en un perfecto alemán, indicando al soldado que iban a pasar una semana a su casa de las montañas antes de que se tuviera que incorporar a filas, pues Gran Bretaña, Australia, Francia, Nueva Zelanda y Sudáfrica ya habían declarado la guerra oficialmente a Alemania. El soldado no vio en ello nada raro, y prosiguieron su viaje sin problemas como tenían previsto. Lo complicado vendría después, cuando tuvieran que cruzar la frontera, y allí entraban en juego María y Rodrigo, que con documentación española les llevarían a un país sin problemas y donde podrían proseguir con su vida los tres juntos.

El tren se detuvo en la estación y ellos cogieron el equipaje dirección al apeadero. El soldado volvió a saludar al chiquillo que le rio la gracia ajeno a la inquietud que sentían sus padres. A la salida del tren, Edmund, chófer de la familia von Fritz desde hacía años, esperaba a la pareja pacientemente. Al verles llegar, cogió el equipaje y lo guardó en el maletero mientras el trio se acomodaba en la parte trasera del vehículo, y les llevó a casa.

La casa de las montañas era una cabaña de madera con enormes ventanales que dejaban ver un espléndido paisaje verde en verano y nevado en la mayor parte de los restantes meses. Su tejado inclinado, tenía hielo congelado que hacía en él un mosaico de colores cuando le daba la luz del sol. Era casi el atardecer, pasarían allí la noche y el día siguiente, conscientes de que recibirían una visita alemana para garantizar su historia, y al día siguiente partirían rumbo a la frontera para pasar a Suiza y estar a salvo, donde se encontrarían con los españoles.

Como habían previsto, todo el día tuvieron que pasar agasajando al teniente Blumer, que degustó un suculento almuerzo con los mejores vinos de la bodega de la cabaña, mientras Wolf mentía estoicamente alabando el Reich y deseando ir a filas para salvar vidas alemanas. El teniente no tuvo ninguna duda de la pareja marchándose de la casa perfectamente convencido.

Al amanecer comenzaron su escapada, que resultaría cansada. Se dirigirían primero a Vorarlberg para desde ahí pasar a la zona Suiza. No llegaba a ciento setenta kilómetros, y en unas tres horas se encontrarían allí, llevándose consigo el coche de Edmund. De allí cruzarían la frontera por St Gallen, que se encontraba más cerca y tendría menos soldados alemanes que en cualquier otra ciudad más grande de Suiza, y que harían en tren.

Salieron tan pronto que Pascualín todavía dormía cuando llegaron a su destino. Dieron de comer al niño y ellos tomaron solo unos refrescos porque tenían el estómago cerrado. A las doce de la mañana, montaron en el tren que les llevaría a la frontera, y si no había problemas, en dos horas estarían en Suiza. Sin embargo, el tren llevaba más soldados de lo que ellos esperaban. Al principio no hubo problemas, enseñaron su documentación y no pasó nada. Al llegar a su destino, el tren paró y mandaron bajar a todos los presentes. la vía estaba cortada justo en la frontera y a los que decidieran dejar pasar a Suiza deberían hacerlo a pie. Desde la lejanía, Camelia pudo ver por fin a su padre y a su madre, que estaban en territorio alemán hablando tranquilamente con un oficial alemán. Camelia afinó su vista y un rayo de esperanza iluminó su vida. El oficial con el que hablaba su madre no era otro que el Capitán Eigner, a quien su madre salvó la vida en la época en que el circo estaba en Alemania. Quizás había una esperanza.

89

Camelia y sus padres se tocaron después de tanto tiempo a través de la barrera que los separaba. Ansiaban que por fin los muchachos cruzaran al otro lado para poder abrazarse y besarse. Los dos abuelos, visiblemente emocionados, anhelaban tener por fin a su primer nieto en los brazos. El chiquillo miraba extrañado a esos dos personajes que desde el otro lado le proporcionaban miles de carantoñas.

El capitán Eigner miraba sonriente la feliz escena a la espera de que el soldado volviese con los papeles que Wolf  la había entregado minutos antes. Por fin la guerra tendría un momento agradable cuando esa familia a la que estaba tan agradecido estuviera reunida al fin.

El cabo se acercó y en el oído de su capitán pronunció unas palabras que helaron la sangre del oficial. Su rostro cambió y la sonrisa se tornó preocupación. Lentamente, leyó la nota que el teniente Blumer había enviado a todas las fronteras suizas.

Tras la marcha del matrimonio, el teniente volvió a la cabaña para recoger las gafas que se dejó olvidadas el día anterior. La misma casa donde había comido el día anterior permanecía completamente cerrada, los empleados no estaban y el coche ya no estaba encerrado en el garaje. La historia que el matrimonio le había contado el día anterior no se estaba cumpliendo. Alguien que iba a pasar allí una semana, no cerraba la casa como esas personas lo habían hecho. Extrañado, se puso en contacto con Berlín donde comprobó que Wolfgang von Fritz no había acudido a su puesto de trabajo, y en seguida saltó la alarma. Hábilmente, mandó telegramas a todos los puestos fronterizos con la orden de detener a la pareja que pretendía escapar de sus obligaciones. Se sentía terriblemente humillado, esos dos individuos intentaban tomarle el pelo y hacerle quedar como un incompetente frente a su general.

El capitán Eigner se acercó lentamente a la pareja. Le daba pena tener que acatar las órdenes que tan claramente habían sido escritas. Cogió a Wolfgang por el brazo, mientras tres soldados más llegaban hasta su posición por si ocurriera algún incidente y el hombre se negara a seguir al capitán.

-Camelia tenéis que acompañarme- dijo el hombre serio y sin dar opción a réplica.

-¿Qué ocurre capitán? Creía que estaba todo arreglado- saltó María desde el otro lado de la barrera.

-Hay problemas María, puedes pasar a este lado y te explico en la oficina de la estación.

María no lo pensó dos veces y pasó al lado alemán mientras Rodrigo intentaba en vano mantenerla a su lado. Solo dieron permiso para que ella pasara, y su marido tuvo que esperar en el lado suizo a ver qué pasaba.

El capitán, seguido de los tres adultos y el niño y escoltado por tres soldados fusil en mano, guio a los personajes hasta la oficina de la estación donde tendrían una breve charla. Era una estancia relativamente pequeña,  pero contaba con una mesa y dos sillones donde podrían estar cómodos mientras Eigner les daba las explicaciones pertinentes, era lo menos que podía hacer por María y su familia. Se sentó en la silla presidiendo el escritorio y durante varios minutos se quedó pensativo y acariciando su barbilla sin saber cómo empezar, mientras lejanos recuerdos acudían a su mente haciendo que su conciencia luchara contra las órdenes.

Era domingo por la mañana y Eigner salió a pasear con la moto nueva recién adquirida. Quería probarla antes de montar el sidecar para llevar a su único hijo varón de paseo por los bellos bosques de Bonn. Sentía como el viento fresco del mes de junio le daba intensamente en la cara mientras cogía cada vez más velocidad con su nuevo vehículo. El paseo se desarrollaba tranquilo hasta que en una de las curvas de la pendiente que estaba subiendo, una mancha de aceite hizo que perdiera el control de la motocicleta cayendo irremediablemente por el pequeño precipicio de su izquierda. Dando vueltas de campana se limitó a cerrar los ojos hasta que la caída terminase. Sintió un gran dolor en la cabeza mientras rodaba, algo le había golpeado y cuando dejó de rodar la moto cayó encima de su pierna impidiéndole moverse, seguramente se la había roto. Miró a su alrededor desilusionado ya que la carretera quedaba tapada por una densa arboleda, imposible que le vieran desde allí. Divisaba un grupo de caravanas demasiado lejanas para que oyeran sus gritos. Estaba perdido, si la noche llegaba las alimañas del bosque acabarían con él antes del nuevo amanecer. Impotente, y con un duermevela constante, el tiempo pasaba despacio mientras revisaba toda su vida. No volvería a ver a su esposa ni a su hijo. Moriría allí, abandonado y solo a manos de cualquier oso o lobo hambriento y sin posibilidad de poder defenderse. Las horas pasaban e intuyó que era media tarde, los rayos de sol se colaban por las densas copas de los árboles, pero agradecía que le dieran en la cara y le hicieran entrar en calor. Hilos de sangre cubrían su cara, seguramente se hubiera hecho una brecha en la cabeza cuando se golpeó en la caída. El tiempo seguía pasando y el agotamiento hizo que se quedara dormido a pesar de luchar contra él. Cuando volvió a abrir los ojos, una mujer de ojos verdes le miraba fijamente y palpaba todo su cuerpo en señal de las heridas que pudiera tener. Recordó cómo María le había salvado la vida. Gracias al destino y que María gustaba de bailar sola en sitios alejados de todo el mundo, había encontrado al hombre malherido tirado en la frondosa vegetación. El resplandor de la chapa de la moto llamó su atención y cuando se acercó descubrió al hombre.

-No se mueva señor- fue lo único que oyó Eigner que le decía su salvadora.

Tras minutos en los que se volvió a quedar completamente solo, pensó que había imaginado el rostro de la mujer y que seguía solo. Sin embargo, las voces de varios hombres invadieron sus sentidos. Un grupo de cinco hombres guiados por María llegaban con una improvisada camilla para transportar al hombre, que comprendió que estaba salvado. En el carromato de María pasó tres días medio inconsciente, la herida de la cabeza era más profunda de lo que la gitana creía a primera vista. Gracias a la nana Eustaquia, le aplicó uno de sus remedios que tantas veces había visto hacer a su vieja cubana, y lo aplicó en la fea herida, mientras que con un pañuelo vendaba la cabeza del hombre. Con dos maderas inmovilizaron su pierna rota y le daba constantemente un brebaje a base de miel para evitar posibles infecciones. Al tercer día, completamente consciente, Eigner pudo dar su nombre y dos circenses partieron para dar noticias de su paradero a la familia que estaba desesperada buscándole.

-No se preocupe señor, mis amigos han ido a buscar a su familia y pronto vendrán para llevarle a casa- dijo dulcemente María- sería conveniente que visite usted a un médico cuando esté en casa, yo he hecho todo lo que he podido para curarle, pero no entiendo de medicinas solo de remedios naturales- aclaró la gitana.

-¿podría decirme su nombre? Me gustaría pagar la deuda a la persona que seguramente ha salvado mi vida.

-María, me llamo María.

El tiempo que María había permanecido en Bonn con el circo propició que el Capitán Eigner la conociera más a fondo, descubriendo a una mujer con gran corazón. Intimaron bastante, y todas las mañanas desayunaban juntos mientras la mujer le contaba los pesares de su vida que le habían llevado a viajar por toda Europa. Cuando el circo se marchó el hombre se prometió a sí mismo que si algún día María le necesitaba, allí estaría. A ella le debía ahora tener una numerosa familia y seguir al lado de los suyos.

Levantó la cabeza y miró a la familia que expectante esperaba que les comunicara por qué estaban retenidos en la oficina de la estación. Tomó aliento y explicó su decisión. El hombre estaba contra la espada y la pared, pero no podía desobedecer las órdenes.

-Veréis, me han informado que Wolfgang está en busca y captura por desertor, así que no puedo, muy a mi pesar, dejar que se marche.

Camelia palideció. No podía ser, otra vez no. La historia no podía volver a repetirse.

-Sin embargo- continuó el hombre- contra ti muchacha no hay ninguna orden, y además tienes los papeles españoles en regla.- miró a María- lo único que puedo hacer es dejar que tu hija y tu nieto vuelvan a casa contigo gitana.

-¡No!- exclamó Camelia mientras se abrazaba fuertemente a Wolfgang y las lágrimas corrían por sus mejillas.

-Tienes que marcharte, amada mía- respondió el hombre mientras acariciaba y limpiaba las lágrimas de su mujer- cuando todo esto acabe me reuniré contigo en España- consoló el hombre.

Salieron de la oficina dirección a la frontera. Wolf acompañaba al capitán para ver cómo su mujer y su hijo cruzaban al otro lado y se ponían a salvo. Llegaron a la caseta del guardia mientras la barrera se elevaba lentamente. Camelia giró la cabeza para ver como Wolf se quedaba allí parado a la espera de verla cruzar. Entonces lo hizo, dio a su hijo un gran beso y lo puso en brazos de su madre.

-No puedo cruzar madre- dijo mirándola fijamente a los ojos, mientras María cambiaba la expresión de su rostro triste a uno de espanto.

-¡no, no, no! Tienes que venir, Camelia, no me hagas esto- suplicó la mujer.

-¿qué hubiera hecho usted si hubiera tenido oportunidad de ir con mi padre cuando fue a la guerra?- preguntó simplemente la muchacha, mientras María comprendió a su hija.

Ambas mujeres se abrazaron fuertemente, no sabían si sería por última vez. Con la mirada, la niña pidió permiso al capitán que con un asentimiento dejó que la muchacha se aproximara y también abrazara a su padre, que sin saber qué pasaba permanecía impaciente al otro lado de la frontera. Regresó al lado de su marido y se aferró fuertemente a su cuello, no pensaba marcharse sin él, mientras los soldados guiaban a su madre y a su pequeño al otro lado. La barrera bajó y Camelia respiró, por lo menos su pequeño estaba a salvo.

María se abrazó a Rodrigo desconsolada mientras observaba como llegaba un coche de color negro y los militares metían a su hija y su yerno en el interior. Todas las esperanzas de volver a estar juntos terminaban en ese momento, cuando el coche arrancó y se alejó con ellos en su interior. El Capitán Eigner se acercó a la triste pareja.

-Te prometo María que haré lo que esté en mi mano para cuidar de ella.

Y saludando respetuosamente al matrimonio, se montó en su coche para seguir al que llevaba a su hija querida a un futuro incierto.

Agosto de 1940

    90

La guerra se posicionaba de parte de los alemanes. Tras invadir Polonia y tras un breve espacio de tiempo en el que los alemanes no movieron ficha reagrupando a sus tropas aprovechando el invierno, y sin que Gran Bretaña y Francia contraatacaran, en la primavera de 1940 Hitler invadió con las fuerzas armadas alemanas Países Bajos y Francia. En el amanecer del 10 de mayo de 1940 Luxemburgo había sido invadida con un sorpresivo lanzamiento de paracaidistas al mando de Kurt Student, ante la parsimonia francesa que creían que los abundantes ríos y canales, fácilmente inundables, frenarían a las tropas alemanas dando tiempo a llegar al ejército francés en ayuda de los belgas, pero la humillación belga fue patente cuando los paracaidistas nazis conquistaron la impenetrable fortaleza de Eben Emael en menos de 24 horas.

Los Holandeses fueron el siguiente paso que dio Hitler en su carrera por conquistar Europa. Lucharon valientemente, pero el bombardeo en Rotterdam el 14 de mayo hizo que el gobierno holandés dimitiera inmediatamente.

El 12 de mayo el XIX Cuerpo Panzer a mando del comandante Heinz Guderian sorprendía a los franceses saliendo de las Ardenas. Tras batallas crueles y sangrientas, los alemanes hicieron que los franceses se olvidaran de Bélgica y Holanda, pero en el pensamiento de Hitler todavía estaba patente conquistar Francia. El 22 de junio de ese mismo año, y tras acorralar Guderian al ejército francés en la línea Maginot en el lado oeste, el Segundo Grupo de Ejércitos Francés, que representaba la única fuerza combatiente aliada en Europa, se rindió.

Camelia había permanecido encerrada en su cabaña de la montaña todo ese tiempo. Gracias al Capitán Eigner, el Teniente Blumer no se había ensañado con ellos, a pesar de que estuviese terriblemente humillado. Wolf permanecía recluido en la prisión improvisada de Innsbruck, y Camelia solo podía verle media hora los domingos. Sabía perfectamente que era humillado y castigado en su celda. Cada vez estaba más delgado y en muchas visitas aparecía con cardenales en su rostro, señal inequívoca de que le habían dado una buena paliza. Su barba rubia era densa y espesa, y debajo de sus ojos dejaban ver unas grandes bolsas y ojeras. En su corazón tenía un gran dolor, pero el capitán le proporcionaba una grata compañía y le informaba de todo lo relacionado con la guerra, con su marido, etc. En los últimos tiempos, había conseguido que no dieran más palizas a un castigado Wolf, enviando una carta al mismísimo Hitler donde le hacía comprender que el muchacho era mejor en el frente.

Un coche aparcó en el patio de la casa y Camelia corrió a la puerta. Se quedó asombrada cuando vio bajar a sus suegros que, fuertemente escoltados, llegaban a la cabaña. El rostro del capitán estaba ensombrecido, nada había podido hacer por evitar el terrible destino que aguardaba a la familia desde que habían descubierto que en sus venas corría sangre judía, aunque fuera en un pasado muy lejano. Camelia se abrazó fuerte a sus suegros, ansiando tener al lado a personas queridas después de casi un año enclaustrada en la cabaña sin más compañía que la de soldados alemanes. Abrazada por la cintura de su suegra, pasaron al salón y se sentaron en los cómodos sillones. Mikaela no podía dejar de hacerle preguntas de Wolf, que la muchacha adornaba para no aumentar más la preocupación en sus padres que parecían más ancianos que cuando ellos se fueron.

-¿por qué os han traído aquí?- preguntó extrañada.

-No lo sabemos- respondió un cansado Franz- llegaron a casa y nos sacaron de la cama. Solo nos dieron tiempo para vestirnos mientras se llevaban todas nuestras pertenencias. Cuando intenté protestar, me dieron con la culata del fusil en el estómago y nos metieron en un coche sin decirnos a dónde nos llevaban.- el hombre suspiró- tengo que reconocerte que ha sido una alegría cuando hemos visto que nos traían aquí- abrazó a su mujer que no podía contener las lágrimas.

El capitán Eigner entró en el salón donde permanecía el trío y el silencio invadió todo el recinto. Camelia sabía por el rostro del hombre que algo malo pasaba. El capitán mandó fuera a todos los soldados y después se sentó en el sillón en frente de ellos, y llevándose las manos a su dolorida cabeza, respiró profundo.

-Camelia, tengo malas noticias- empezó diciendo- ya se ha decidido el destino de Wolf. El Führer quiere seguir su avance por Europa. Va a romper la alianza con la Unión Soviética y tiene planeado invadirla, y Wolf irá al frente- respiró mientras Camelia le miraba atenta- los buenos médicos escasean y nuestras tropas necesitan que les atiendan- Camelia comenzó a llorar.- Si te sirve de consuelo, el no luchará, permanecerá en el hospital atendiendo a los heridos.

El capitán se acercó a Camelia para consolar sus lágrimas, mientras Mikaela permanecía abrazada a su esposo. El teniente Blumer, que desde hacía un año tenía planeada su venganza, llegó con agentes de la SS. Al verlos, el capitán palideció, a sabiendas que sabía por qué venían. Con una orden, Eigner tuvo que abandonar la sala dejando solos a sus amigos. Cinco minutos más tarde, los tres salían escoltados dirección a lo desconocido.

-Qué ocurre teniente- exigió saber el capitán Eigner.

-Siento decirle capitán que hemos descubierto que sus amigos son judíos. Espero que a partir de ahora quede claro que usted no está a favor de ellos, o tendré que informar al comandante- amenazó al hombre.

-Por supuesto que no sabía nada- espetó Eigner- si son perros judíos el Führer sabrá qué hacer con ellos- y luego hábilmente hizo la pregunta que necesitaba- ¿a qué campo les llevan?

-A Mauthausen- se limitó a contestar Blumer con una sonrisa en los labios, mientras se despedía del capitán.

Eigner cayó en el sillón derrotado. Blumer se había encargado de que los enviaran al uno de los peores campos de concentración de toda la Alemania nazi. Sabía que Camelia era española, y sus campos concentraban a muchos expatriados de España que hábilmente Franco había hecho que cumplieran condena allí, asegurándose que muchos no volvieran. Maldijo en alto, allí no podría hacer nada, pues para proteger a Wolf el también iría a conquistar Rusia cuando llegara el día. No podía hacer nada más, solo avisar a María. Decidido, se dirigió al cuartel e hizo que el cabo telegrafiara a España.

“ problemas- stop- no puedo hacer nada-stop- Camelia presa en Mauthausen-stop- lo siento-stop-tu amigo alemán.”

  91

Los tres miembros de la familia fueron transportados en coche hasta la estación de Innbruck. Allí les aguardaba un tren de mercancías de doscientos metros de largo que transportaría a todos los judíos de la zona. Les montaron en el primer vagón de mercancía sin decirles cuál iba a ser su destino. La pareja de ancianos se sentaron en una esquina. El suelo del vagón estaba repleto de paja y en las pocas ventanas que tenía estaban fuertemente enrejadas. El primer vagón se llenó de personas tan expectantes como ellos mismos. El calor en pleno mes de agosto hacía irrespirable el ambiente y finalmente tuvieron que permanecer de pie ante el colapso de personas en el vagón. Decenas de niños de todas las edades, mujeres, hombres y ancianos ponían rumbo a lo desconocido, mientras los más pequeños no aguantaban el calor de pleno mes de agosto y arrancaban en llantos desconsolados.

El tren emprendió su marcha lentamente. Según abandonaban las montañas, el calor y el ambiente del vagón se iba haciendo cada vez más irrespirables. Los niños que tenían que hacer sus necesidades lo hacían en el mismo sitio donde decenas de personas permanecían de pie. Tras varias horas de viaje, los pies entumecidos de Camelia se negaban a responder, mientras que el olor de las heces volvía el ambiente nauseabundo. Tenía los labios agrietados, el agua comenzaba a faltar y la saliva ya no la consolaba. Cuando el cansancio se apoderó de todos los viajantes, decenas de personas se tiraron al suelo acomodándose como buenamente podían, por lo que las piernas de los individuos se cruzaban unas con otras, mientras los bebés inundaban el vagón con sus llantos.

La primera parada llegó pronto. Camelia miró por la ventana y vio decenas de personas escoltadas por guardias fuertemente armados. Era fácil distinguir a los que eran judíos, pues en las solapas de sus camisetas, chaquetas y camisas llevaban correctamente cosida la insignia que los clasificaba como judíos. Los vagones traseros se fueron llenando igual que el primero, mientras los sedientos individuos rogaban agua que no llegaba.

El mediodía estaba llegando a su cénit, seguida de otra parada. El tren estaba casi lleno y sería la última parada antes de llegar a su destino.  En la última parada, 927 personas esperaban el tren que se veía por el horizonte. Eran todos españoles, familias enteras que habían permanecido refugiadas en Francia huyendo de Franco y que tendrían el triste honor de inaugurar los primeros trenes de la muerte. Provenían de otro tren parado ya en la estación proveniente del campo de refugiados de Les Alliers. Habían sido engañados y les habían dicho que se dirigían a la zona liberada de Francia, pero su destino era muy distinto. Iban a enlazar su viaje con el tren donde viajaba Camelia.

El calor insoportable provocó que las personas que llevaban horas en los vagones suplicaran agua. La respuesta fue miles de chorros procedentes de las mangueras entre las risas de los soldados alemanes. Sin embargo, estaban tan desesperados por ingerir algo de líquido que como podían recogían el agua que les echaban en el interior. Camelia se sorprendió así misma chupando los barrotes de la ventana intentando beber un poco de agua, y sus mejillas se sonrojaron de vergüenza.

Tres días con sus tres largas noches pasaron hacinados en aquellos vagones. Las madres comenzaban a quedarse sin leche, pues la falta de ingesta de alimentos en los tres días que llevaban viajando provocaba que se les cortara la leche. Pronto, los bebés más débiles comenzaron a morir deshidratados mientras llantos desconsolados de sus madres corroboraban la muerte de los pequeños. Las más listas, inundaban la boca de sus bebés con su propia saliva, mientras los más pequeños, niños de dos y tres años, se bebían su propio orín sin saber lo que hacían. Camelia, con los ojos anegados en lágrimas, suspiraba de alivio al saber que su pequeño Pascualín viviría feliz al lado de sus padres, y agradecía a Dios que el Capitán Eigner hubiese permitido que su madre se le llevara lejos de aquel horror.

El tren disminuyó su marcha. Camelia se asomó por los barrotes pero no veía nada. Expectante, volvió la mirada hacia sus suegros mientras comprobaba cómo en tres días los padres de Wolf habían envejecido considerablemente, es especial Mikaela, cuyo porte elegante  había desaparecido de la noche a la mañana. Ahora su recogido deshecho dejaba caer sus cabellos dorados y blancos, mientras permanecía con la ropa manchada de los vómitos que en más de una ocasión el nauseabundo olor provocaron en ella. Su marido, permanecía constantemente a su lado consolándola como podía, y entre el y Camelia miles de miradas cómplices aparecían.

El tren paró definitivamente y cuando se abrieron las puertas de los vagones decenas de personas se lanzaron literalmente del vagón para respirar el aire puro que llegaba del exterior. Era un sitio pequeño, unas centenas de cabañas rodeadas por una alambrada electrificada que impediría que los prisioneros escaparan. Allí, miles de soldados alemanes, acompañados con decenas de mujeres igualmente uniformadas, apuntaban con su arma a cualquiera que tuviera la poca sesera de emprender la huida. Camelia no pudo evitar ver todo lo largo del tren donde miles de personas permanecían en fila esperando que les dijeran algo. Entre esas personas, reconoció el castellano de su amada tierra.

El oficial al mando del campo de concentración dio un paso al frente y se dirigió a los individuos que permanecían como podían de pie.

-Bienvenidos a Mauthaussen- rio el hombre.- entráis por la puerta, pero muchos de vosotros saldréis por la chimenea- y las carcajadas de los soldados retumbaron en los oídos de los prisioneros que se miraban extrañados sin saber lo que querían decir.- quiero que hagáis dos filas- prosiguió el hombre cuando las risas cesaron- las mujeres y los niños a un lado y los hombres a otro. ¡ya!- rugió el hombre.

Los prisioneros obedecieron inmediatamente mientras Camelia tuvo que tirar de Mikaela reacia a separarse de su querido marido. Los primeros en marchar fueron los hombres que en fila india desaparecían por la puerta de la alambrada que les llevaba a las cabañas más alejadas. Los niños varones mayores de ocho años iban fuertemente cogidos de la mano de sus padres, abuelos, tíos…los que eran más pequeños, permanecieron al lado de sus madres. Pronto dejaron de ver a los hombres y se quedaron a solas con las mujeres vestidas de uniforme.

Mauthaussen estaba construida cerca de una cantera abandonada junto al río Danubio, a unos cinco kilómetros de la ciudad. Estaba situada en el norte de Austria en la región de Mühlviertel y en el distrito de Perg a veinte kilómetros al sureste de Linz. Era un  área escasamente poblada, de ahí la elección  para su construcción e inicialmente se había construido para albergar delincuentes y prostitutas de los que ahora no quedaba rastro. En 1938, ya se había utilizado como cárcel de prisioneros políticos, de los cuales no había rastro.

En fila india, fueron siguiendo las instrucciones que las mujeres alemanas les daban. No las tocaban, las guiaban mediante varas y cuando alguna osaba pararse, recibía un golpe con ellas para que continuaran caminando. Camelia pudo escuchar como las mujeres se decían unas a otras que no tocaran a las prisioneras, pues estaban llenas de piojos.

Entraron en el recinto albergado por las cabañas que Camelia intuía serían su hogar. Separaron a las madres de los niños, se los iban a llevar a otro lado. Las madres, histéricas, gritaban desconsoladas cuando le arrancaban a sus hijos de las manos. Muchas se resistieron, y recibieron chorros de agua helada a bastante presión que dejaron en ellas numerosos cardenales. Los niños, todos llorando y con cara de pánico, atravesaron una de las puertas y no se les volvió a ver.

Ellas fueron conducidas a una cabaña donde un médico las revisaba. Las menos afortunadas, aquellas que llevaban piezas de oro en su dentadura, tuvieron que sufrir las frías tenazas y en un dolor indescriptible sintieron cómo las piezas de oro eran arrancadas. Camelia estaba tranquila, a ella no le tocaría esa tortura pues su dentadura estaba sana. Cuando terminaron de revisarla, la sentaron en una silla y lloró lágrimas amargas según vio como sus mechones morenos de su larga cabellera caían al suelo, la dejaron totalmente rapada. Seguida de Mikaela, cuya mirada vacía parecía que no tenía alma, fueron conducidas a una caseta donde las desnudaron y les bañaron con agua fría. Les pusieron un pijama a rayas, Mikaela con la insignia de judía y Camelia con un gran triángulo azul con una S grabada, que hacía saber a las oficiales que era de España. Luego las separaron, y a ella la enviaron con sus compatriotas, mientras observaba los ojos de pánico de la frágil Mikaela.

-¿puedo quedarme con ella?- suplicó Camelia.

A modo de respuesta solo recibió un tremendo latigazo que le hizo una profunda herida en la espalda. Sin embargo, no les llevaron a las cabañas, todavía permanecieron en pie entre las sonrisas de los oficiales femeninos que se harían cargo de ellas.

Abril de 1941

    92

María se subía por las paredes. Hacía casi un año que había recibido el telegrama del Capitán Eigner diciéndoles donde se llevaban a su amada hija. Sin embargo, el nombre no les dijo nada. No sabían lo que era Mauthaussen, aunque intuían que podía ser una cárcel.

Rodrigo llevaba meses haciendo investigaciones para descubrir dónde permanecía su pequeña. Nadie sabía nada. El tiempo pasaba y no sabía dónde hallarla ni cómo sacarla de allí. Se había convertido en el comandante de la Guardia Civil al mando del cuartel de Granada, y su poderosa posición le ayudaría a recabar la información necesaria. Por fin, las nuevas que esperaba llegaron a su despacho. El alcalde de Badajoz tenía noticias de lo que era Mauthaussen, así que había quedado con él para que le diera razones del lugar. Antes volvería a casa a hacer un pequeño equipaje e informar a su amada esposa que no vivía desde que el capitán había enviado el telegrama.

Rodrigo montó en su coche y, elevando la capota pues el aire de abril todavía era fresco, se dirigió veloz al Patio de las Luciérnagas. Al llegar, un niño de unos cuatro años jugaba radiante en el patio con un balón que le habían regalado recientemente. Con sonoras risotadas porque había marcado gol a un Miguelito más alto cada día, corrió al coche de su abuelo que paraba en frente. Poco a poco el niño tenía un recuerdo vago de sus padres, y Rodrigo confirmó que prácticamente les había olvidado cuando a su abuela y a él les llamaba mamá y papá. Cogió al niño en brazos dándole un apasionado abrazo y después lo depositó en el suelo para que siguiera con sus juegos.

En la cocina de la casa encontró a una atareada María que se desvivía por hacer la comida para toda la casa. Se quedó en la puerta admirando a la gitana que a pesar de sus años y de las arrugas que habían surcado su rostro seguía tan apuesta como antaño.

-    Buenas tardes querida- saludó Rodrigo mientras se apresuraba a abrazar a su esposa, mientras ésta le saludaba con un cálido abrazo y un beso en los labios- traigo buenas noticias-continuo cuando ambos se separaron- el alcalde de Badajoz me ha citado. Por lo visto sabe dónde han enviado a nuestra hija- aseguró el hombre mientras María sonreía después de mucho tiempo.

-    ¿ y piensas ir pronto?- preguntó la mujer curiosa.

-    Hoy mismo, en cuanto coma. Seguramente tendré que pasar noche allí, pero te prometo que no volveré sin saber de Camelia.

Comieron tranquilamente, un potaje de garbanzos, arroz y bacalao que Pascualín devoró fugazmente debido al ejercicio del juego. Tras tomar un café solo con hielo, Rodrigo subió a la habitación para preparar una muda de cambio para el viaje. Tras despedirse de María y su nieto, se volvió a montar en el coche rumbo a Badajoz donde el alcalde Mendoza le daría nuevas del paradero dónde habían enviado a su amada hija.

Llegó hacia la media tarde. Preguntó por el ayuntamiento y no tuvo problemas para encontrarlo, pues una fachada de ladrillo visto con un reloj en la torre anunciaba que era el edificio que andaba buscando. El conserje le paró en la puerta y le pidió el nombre, y comprobando que aparecía en las citas del alcalde guio al hombre hasta el despacho consistorial donde le esperaban. El conserje llamó a la puerta y una voz grave desde el interior le dio permiso para que se adentrara en la oficina mientras Rodrigo permanecía en la puerta. Tras varios minutos, salió el hombre y guio al visitante hacia el interior del despacho. Era una inmensa habitación con un gran escritorio presidido por una silla acolchada en cuero negro. Detrás del impresionante escritorio, una foto del Generalísimo presidía la sala, y al lado derecho, una gran bandera de España en cuyo centro había un águila. Estanterías de madera decoraban el despacho repletos de libros y archivos del ayuntamiento. Sentado en el escritorio, un hombre con barriga bastante prominente y calvo, con sus anteojos encima de su picuda nariz que presidían un rostro enjuto de labios finos, con ojos vivaces que miraban a Rodrigo de forma imprenetable.

-    Buenas tardes alcalde- comenzó saludando Rodrigo- Soy Rodrigo Villegas y tenía cita con usted esta tarde.

-    Mi buen comandante- alagó el hombre- pase y siéntese, ¿Gusta usted de tomar algo?- preguntó el alcalde respetuosamente tras saludar al hombre con un apretón de manos.

-    No alcalde, muchas gracias. Es tarde y me gustaría cuanto antes resolver algunas dudas que tengo bien presentes- apremió Rodrigo.

-    Entonces dígame en qué puedo ayudarle, aunque creo que es referente a la carta que me envió usted mismo.

-    Así es alcalde. Por su respuesta he de suponer que usted sabe qué es Mauthaussen- Rodrigo no podía dejar de mirar el rostro del alcalde que al escuchar el nombre del lugar palideció.

-    Así es mi buen amigo- prosiguió el alcalde- según me dijo usted se habían llevado allí a un pariente suyo.

-    Sí, mi hija- respondió el comandante, mientras el hombre tosía sin poder evitarlo.

-    Será mejor que se siente usted, pues me temo que entonces las noticias no son buenas- señaló a Rodrigo una de las sillas mientras éste se sentaba con cara de preocupación- verá usted, comandante- arrancó por fin el hombre- de todo el pueblo es sabido que muchos de nuestros vecinos exiliados en Francia por estar en contra de los ideales del caudillo han sido enviados al mismo lugar en el que se encuentra su hija. Por lo que hemos averiguado, y he de decirle que la información proviene de buenas fuentes- aclaró el alcalde- Mauthaussen no es una cárcel en sí.- el hombre hizo una pausa y tomó aliento- no sé si es consciente de que los alemanes están realizando una limpieza en toda Europa. Por lo visto, echan la culpa de las desgracias alemanas a la comunidad judía. Han fabricado campamentos de reclusos en numerosas partes de Alemania, Polonia. Francia y Austria. Allí se concentran todos los prisioneros que enviados en trenes llegan hasta el lugar, y una de esas prisiones es donde tienen a su hija- el alcalde paró un breve instante y bebió un poco de agua- el caso es que por las noticias que nos han llegado, confirmadas debidamente con la cúpula alta del Generalísimo, son campos de concentración donde esa clase de gente son exterminados- hizo una pausa mirando a Rodrigo.

-    Pero entonces Camelia está a salvo, ella es española no judía- comentó Rodrigo esperanzado.

-    No del todo, amigo mío.- prosiguió el alcalde- el caso es que nuestro caudillo está aprovechando su amistad con Hitler para enviar allí al mayor número de Rojos encarcelados en España y que se encuentran expatriados en Francia y en cualquier parte del mundo, ya sabe usted, para librarse del problema- miró a Rodrigo a los ojos acercándose a su asiento- el problema es que si su hija está allí encerrada por la SS, corre el mismo peligro que cualquier rojo que haya sido enviado al campo de concentración, por lo que es probable que corra la misma suerte.

El señor Mendoza hizo una pausa mientras dejaba que el hombre asimilara la información que le acababa de proporcionar. Tenía curiosidad por saber cómo reaccionaría el hombre. Él mismo tenía familiares allí que habían huido buscando un futuro mejor para su familia a Francia y que aspiraba liberar ayudándose del Comandante Villegas que se veía desesperado por salvar a su hija.

-    Pero entonces…- reaccionó Rodrigo- me está diciendo usted que va a una muerte segura.

-    Eso me temo, amigo mío. Creo, por las informaciones que tengo, que la muerte es lo mejor que le podría pasar a su hija y a los míos, pues por lo que cuentan son mucho mayores las torturas y vejaciones que allí se realizan.

-    ¡Entonces tengo que sacarla de allí!- exclamó el hombre dando la respuesta que el alcalde quería oír.

-    No sé si puedo fiarme de usted, comandante…-comenzó a explicarle el alcalde.

-    ¡por supuesto!- aseguró Rodrigo.

-    Verá –continuó el alcalde- he de confesarle que responder a su carta no ha sido algo gratuito- confesó el hombre- he de decirle que yo mismo tengo familiares allí que también quiero traer de vuelta a España. El caso es que a mí me faltan medios e influencias, pero creo, honestamente, que usted sí que podría llevar a cabo tan alocada misión.

-    Por supuesto que haré todo lo posible por traer a mi hija- aseguró el comandante- solo necesito tiempo y ayuda.

-    Cuente conmigo- respondió Mendoza- puedo facilitarle la ubicación y planos fiables, aunque he de decirle que por mis informadores el recinto ha crecido bastante. Se los daré a cambio de algo…- dejó en el aire el alcalde.

-    ¿Qué?- preguntó el comandante.

-    Que también libere a los míos cuando vaya en busca de su hija.

-    Eso está hecho, alcalde, pienso liberar a todas las personas que pueda- contestó enseguida Rodrigo.

-    Yo no sería tan altruista- le comentó el alcalde- vaya sólo a por su hija y los míos. El campo tiene decenas de soldados bien armados y no va a ser tarea fácil. Siento mucho la suerte de esos pobres infelices que no tengan a nadie que los saque, pero no puede usted ser un alma de la caridad o hará que todos peligren- sentenció Mendoza.

-    Ya veremos alcalde- se limitó a responder Rodrigo- usted consiga toda la información que necesito y yo me encargaré del resto. Intentaré conseguir a los hombres lo antes posible. De momento necesito que me proporcione la ubicación exacta, número de soldados, redes de transportes… en fin, todo lo necesario para llevar a cabo el rescate.

-    No se preocupe, le proporcionaré todo. Creo en su palabra comandante, y espero que me traiga de vuelta a todos mis familiares, por lo menos a los que halle con vida.

Los dos hombres se fundieron en un gran abrazo sellando su pacto. Se verían muy a menudo, pues tenían que planear juntos todo el asalto. Rodrigo salió del despacho serio pero esperanzado. Tenía que conseguir todo un batallón dispuesto al asalto. Por suerte, muchos soldados le debían la vida, y siempre le dijeron que estaban dispuestos a ayudarle. Había llegado la hora de tocar puertas en busca de lejanas deudas.

Julio de 1941

  93

La invasión a la Unión Soviética había comenzado dos semanas atrás. Con el nombre de “Operación Barbarroja” Hitler había roto el pacto de no agresión con los soviéticos que en ningún momento había pensado respetar, simplemente usarlo como forma de ganar tiempo para la invasión de los demás países europeos hasta que Europa quedase estabilizada para llevar a cabo la campaña rusa. Pretendían emprender un plan de aniquilación contra el Estado comunista y los judíos soviéticos porque ésos eran su base racial.

Con 134 divisiones con capacidad de lucha y 73 divisiones más para las fuerzas de despliegue detrás del frente, el Führer invadió la Unión Soviética el 22 de junio de ese año. Con más de  tres millones de soldados alemanes, apoyados por las fuerzas aliadas de Alemania, Finlandia y Rumanía, entraron en la URRS. Más tarde se unirían ejércitos italianos, croatas, eslavos y húngaros, sin que las autoridades del Krelim hicieran caso de las advertencias que los países occidentales les daban del peligro de acumulación de tropas alemanes en las fronteras del territorio soviético.

Wolf estaba muy cansado. En los últimos días las batallas no habían cesado y llevaba atendiendo a los soldados alemanes más de cuarenta y ocho horas seguidas. Al comenzar la batalla, sus ayudantes, jóvenes fuertes que se sentían  afortunados de no tener que batallar en el frente, y la mayoría de ellos atléticos, preparaban las camillas para salir raudos atravesando toda la artillería del campo de batalla en busca de soldados que necesitaran ser atendidos. Evidentemente, también sufrían bajas, pues alguna vez una bala o un proyectil de artillería se cruzaba en el camino de los camilleros, volando en miles de trozos o reventando las cabezas de los muchachos.

El austriaco se sentía orgulloso de su equipo. Habían salvado centenas de vidas que sin su labor hubieran perecido irremediablemente, y a pesar de las circunstancias que le habían llevado tan lejos de su mujer y sus padres, por lo menos disfrutaba cuando salvaba la vida de cualquier hombre que, como él, estaba allí más obligado que por admiración a la patria.

El capitán Eigner estaba en su mismo batallón. El hombre se había presentado voluntario para cumplir su promesa y proteger al médico, pero no le daba noticias de los suyos, decía desconocer el paradero de su familia, aunque, sin saber por qué, Wolf intuía por la mirada triste del que se había convertido en uno de sus mejores amigos, que el hombre mentía para no preocuparle.

Por fin podía retirarse a descansar un poco. La zona estaba controlada por el ejército y se respiraba por fin una calma tensa. Ahora las unidades de la SS y la policía que seguían a las tropas se encargarían de llevarse a los presos, la mayoría de ellos comunistas y judíos, los cuales, sospechosamente, ya no volvían. Además, dejaban por el camino decenas de campos a modo de cárceles habitados por soldados rusos y personas civiles, mientras entre los oficiales ya corría el rumor de que su líder, a eso del mes de octubre, quería deportar al resto de judíos alemanes hacia esos campos para comenzar con la “solución final”.

Wolf había aprendido a no cuestionar nada. Simplemente se conformaba con salvar vidas y que por lo menos el tiempo que tendría que pasar allí fuera constructivo. Algo tenía que reconocer, y era que la guerra le estaba aportando mucha sabiduría para ejercer eficazmente su profesión. Casi sin medicinas, dosificando la morfina, muchas veces operando sin anestesia, y teniendo que juntar todos los tejidos desgarrados del cuerpo a causa de cualquier proyectil, estaba aprendiendo de su colega Vilmer lo que le hubiera llevado años conseguir en el hospital de Viena. Por lo menos, cuando volviera, sería un médico de los pies a la cabeza.

Iban a buen ritmo, no parecía que fueran a tardar mucho en conquistar ese amplio y vasto país. Esperaba que el invierno no se les echara encima. Se tumbó en la cama y cerró los ojos, quedándose dormido casi al instante y, como siempre que podía dormir un poco antes de que las sirenas volvieran a despertarle, voló a una playa donde disfrutaba del agua con su hijo y su querida esposa.

Octubre de 1941

94

Camelia se despertó de nuevo sudorosa. Las pesadillas inundaban sus sueños sin dejar que descansase ni un solo minuto su mente, agotada por tanta crueldad. Siempre era la misma pesadilla, desde el día que llegaron a ese odioso lugar que había comenzado con unas decenas de cabañas por donde se colaba el agua de la lluvia, únicamente rodeada por un valla electrificada, y que ahora cada vez se agrandaba, ya con gruesos muros y cada vez albergando a más pobres desgraciados que llegaban allí.

El sueño era siempre el mismo. Después de que las separaran de su suegro, pudieron oír gritos desgarradores de hombres al otro lado mientras los perros rugían furiosos. Entre esos gritos, reconocieron la voz de Franz. Los soldados alemanes estaban haciendo apuestas para ver qué perro acabaría primero con los judíos seleccionados y entre los que se encontraba él, decían que por edad no servirían para nada y preferían divertirse un rato, según escuchó hablar a sus carceleras. Decenas de perros ladraban desesperados y hambrientos deseando comer algo de carne, aunque lamentablemente fuera humana.

No pudo resistir su curiosidad, y ahora mil veces se maldecía por su atrevimiento. Sin que nadie se diera cuenta, pues todos estaban expectantes ante los sonidos provenientes del otro lado, su suegra y ella se escabulleron hasta la pared que separaba los recintos de los hombres y las mujeres. Por suerte, uno de los ladrillos estaba medio suelto, y ambas, rascando con sus dedos la poca masilla que quedaba, terminaron por separarlo de la pared con cuidado para después colocarlo de nuevo. Al fondo, divisaron una especie de corral cuadrado bordeado por alambre de espino y donde solo había una entrada. En el centro, diez hombres permanecían en alerta ante la mirada y las risas de los soldados, mientras los demás cautivos no auguraban nada bueno.

Ambas palidecieron cuando vieron a los quince sanguinarios perros que parecían tener la rabia, soltando litros de saliva de sus enormes fauces ante el manjar que les presentaban. Cuando los soldados les soltaron, salieron a toda prisa en dirección a los diez hombres, entre ellos su querido Franz, que trataban de huir de las fieras sin hallar escapatoria. Pronto los hombres fueron cayendo al suelo entre los gritos de dolor que los perros les provocaban cuando iban arrancando con violentos mordiscos la carne de los desgraciados. Vieron con horror como se enseñaban con Franz y gritos desconocidos, nunca emitidos por el hombre, llegaron a sus oídos. Los tres perros que le atacaban, dos dóbermans y un pastor alemán, arrancaron girones de piel de sus piernas y al sentir solo pellejo, se fueron a por carnes más jugosas y calientes, y a Camelia le subió una terrible arcada cuando de su vientre sacaron sus tripas produciéndole una amarga muerte, mientras Mikaela caía redonda al suelo. Desde aquello, todas las noches volvía a repetirse en sus sueños la misma escena, mientras su suegra, antes esbelta y elegante, tenía la mirada pérdida y su mente se había marchado de aquel lugar, y ella, como buenamente podía, intentaba mantenerse con vida.

Después de haberse llevado a los niños, estuvieron una semana más escuchando llantos sin poder prestarles auxilio. Si en ese tiempo nació alguno más, pues algunas pobres mujeres llegaron en cinta, según parieron les quitaron a sus bebés sin dejarlas darles un beso, hasta que, simplemente, los llantos cesaron anunciando lo inevitable. Lloraba amargamente cuando pensaba que su hijo podía haber corrido esa misma suerte.

Las jornadas de trabajo eran interminables. Realmente no eran presas, sino esclavas que trabajaban sin descanso para los nazis. Con una comida al día, con su metro sesenta y tres y sus cincuenta y siete kilos, ahora no quedaba rastro de lo que había sido, pues intuía que habría perdido al menos doce kilos. Agradecía que no hubiera espejos, aunque tampoco le hacía falta, pues viendo los rostros de sus compañeras españolas, calvas, ojerosas, demacradas y esqueléticas, intuía que ese era también su aspecto. La cantera de granito era su castigo, y sin saberlo todos los españoles allí recluidos estaban construyendo un campo de exterminio cada vez más grande, mientras las piedras que extraían cada vez resultaban más pesadas.

No había vuelto a ver a su suegra, la separaron de ella por judía, pero sabía que ya no estaría viva. Cada vez con más frecuencia, el olor de aquel lugar se estaba volviendo irrespirable, nauseabundo, un olor a carne quemada y ceniza que hacían comprender a Camelia por qué a su llegada les habían indicado por dónde saldrían de allí.

Había dos formaciones, una a las cinco de la mañana, donde contaban a las presas dejando a un lado a aquellas que ya no se podían mantener en pie y a las que, desgraciadamente, ya no volvían a ver. Luego comían el único cuenco que les daban, supuestamente para que estuvieran algo más fuertes para cargar con las piedras medianas, pues las grandes las portaban los hombres. Era simplemente agua con pan mojado, pero a Camelia, esa pequeña ración, le sabía a gloria y devoraba con ansia cada trozo que se llevaba a la boca. Otras veces, alguna pasta de algo que no podía apreciar, pues el sabor no le era familiar, pero aunque hubieran sido entrañas le hubiera dado lo mismo, pues sus rugientes tripas demandaban alimento y comprendía en parte a los perros que sesgaron la vida de su suegro.

La cantera distaba del campamento dos kilómetros, pero las interminables escaleras que había que subir desde la profundidad de la tierra donde se sacaban las piedras, hacía que el trabajo costase aún más. En alguna ocasión, alguna de sus compañeras se había lanzado escaleras abajo después de llegar a la cima para acabar con su insignificante vida, y así liberarse de la tortura.

El peor recuento era el de la tarde. A veces habían permanecido hasta cuarenta y ocho horas seguidas de pie bajo la lluvia de otoño, provocando en más de una presa alguna que otra pulmonía que sus esqueléticos cuerpos no eran capaces de aguantar. Camelia sobrevivía portándose bien, pasando desapercibida. Se alimentaba todo lo que podía e intentaba no ponerse delante de las cuidadoras, y hasta ahora había conseguido que su presencia no se notara. Solo ansiaba salir de allí y recuperar su vida, dejando atrás todo el horror que estaba viviendo.

Se dirigió a la cabaña donde en su día encerraran a los niños, pues le habían mandado limpiarla porque llegaba otra remesa que serían sus nuevos huéspedes. Una nueva colecta de españoles que serían por fin los últimos que albergarían aquellas puertas.

Horrorizada presenció la dantesca escena, siete cuerpecitos de niños permanecían aún allí, completamente esqueléticos. Camelia lo comprendió, habían dejado que las criaturas, simplemente, se muriesen de hambre, y ahora ella tenía que limpiar y sacar los cuerpos para que otras pobres criaturas ocuparan el lugar. Se sujetó el estómago y vomitó gran cantidad de bilis, pues su cuerpo tampoco tenía nutrientes que expulsar. Se sujetó poniendo sus huesudas manos en las flacas rodillas para tomar aliento, no iba a poder concluir aquello. Y entonces, allí los vio, unos ojos azules que la observaban desde la oscuridad que el escondite bajo el suelo le proporcionaba. Se agachó como pudo, disimulando que estaba cogiendo el trapo y el cubo después de su vomitera y asomó su rostro por donde lucieron los ojos. Allí estaba, algo sucio, un niño o niña de unos seis años permanecía oculto. Con ojos inmensamente azules y bucles rubios, aunque muy sucios, había sobrevivido de momento a la muerte segura que le aguardaba allí. Se tanteó los bolsillos en busca del mendrugo de pan, pero el niño o niña a su vez se lo devolvió regalándole una manzana y guiñándola un ojo. Y llevándose el dedo a los labios indicándole silencio, desapareció en el suelo sin dejar rastro.

95

Cuando todo el campamento estuvo en silencio, ayudada por la noche oscura pues las nubes no permitían que la luna bañara la zona con su luz, salió a hurtadillas de nuevo a la cabaña de los niños. Los focos podían delatar su posición, y por supuesto no tenía ganas de que la pegaran un tiro creyendo que escapaba, así que sigilosamente ocultándose en las sombras fue recorriendo el trayecto en busca de su objetivo.

La manzana que le había dado el chiquillo o chiquilla le había sabido a gloria. Le hubiese gustado saborearla más despacio, pero el jugo que soltaba el delicioso manjar al que en otro tiempo no hiciera caso, no pudo contener sus ganas de devorarla, como hiciera Eva en el paraíso.

Cuando llegó a la cabaña, se tumbó en el suelo para introducirse en hueco que quedaba entre el suelo y la madera elevada de la choza. Buscó la entrada, pero en medio de la oscuridad no se veía nada. A tientas, palpó con sus manos todos los recovecos de la tierra húmeda que dejaba la niebla, pero no encontró nada.

Desilusionada, se quedó allí un tiempo. A lo mejor solo había sido un sueño, aunque la manzana era el testigo de que era real. Se disponía a salir cuando alguien llamó su atención. En el suelo, vio como la tierra se desplazaba dejando una abertura por donde solo pasaba un niño, aunque en su caso, la delgadez de su cuerpo le permitiría entrar dentro.

En el suelo escavado un amplio hueco que contenía a dos hermanos. Los ojos azules y los bucles rubios eran de Rosa, la niña que le había dado la manzana. Tenía seis años y no hablaba, solo gesticulaba, aunque sabía perfectamente leer los labios pues había nacido sorda. Con ella estaba su hermano. Con los ojos del mismo color de la niña pero con pelo castaño, contaba a la mujer cómo habían conseguido sobrevivir, y tendría unos nueve años.

Manolo contaba a Camelia cómo había fabricado el escondite para salvarse, y el niño comenzó su relato mientras la mujer escuchaba asombrada de lo valiente que había sido a su corta edad.

-Cuando nos separaron de papá y mamá y nos encerraron aquí arriba, supe que ya no íbamos a salir de aquí- explicaba su relato con los ojos anegados al recordar a sus padres- miré a mi hermana y supe que tenía que hacer algo, pues papá me había dicho en el oído antes de que se le llevaran que cuidara de ella, que yo era el mayor- se sorbió los mocos- entonces encontré una tabla que estaba medio suelta y con mucho esfuerzo la quite, y después la otra que estaba sujeta a ella. Como no venía nadie, aunque no dejaban de llorar, me puse a escavar en el suelo hasta conseguir este hueco donde ahora nos escondemos. Los demás no quisieron bajar- explicó- creían que sus padres volverían, así que cogí a mi hermana y nos metimos aquí, mientras Juan, otro de los niños, puso de nuevo las maderas en su sitio. Después dejamos de escuchar al resto de niños y el silencio se apoderó del lugar, y vimos cómo por las noches sacaban a todos muertos.

-¿y la comida?- preguntó curiosa Camelia.

-Es fácil- dijo el muchacho sin más- las cocinas no están lejos de aquí. Las descubrimos una noche que teníamos mucha hambre y que los alemanes estaban festejando algo, y nos guiamos por el olor. Los demás días vigilamos y por la noche no hay nadie, así que nos colamos y robamos muchas cosas, ¡entre ellas chocolate!- Manolo, Lolo como le gustaba que le llamaran, sacó de una saco de tela una tableta de chocolate puro- ¿Quieres un trocito?- y partiendo una onza se lo tendió a Camelia que aspiró el olor de aquel preciado manjar mientras la boca se le hacía agua.- te puedes quedar con nosotros si quieres.

Camelia agradeció su suerte, pero si hacían el recuento y no la encontraban, aparte de poder poner en peligro a los niños podía haber represalias con las mujeres que se habían convertido en su familia.

-No puedo, tengo que ir para no poner en peligro a los demás. ¿quién es vuestra mamá?, puedo tratar de buscarla.- afirmó la mujer para devolverle el favor a los niños.

-Mi madre se llama Agustina Pérez Hinojosa, y papá Enrique de Andrés Mesa- dijo el niño orgulloso de saberse los dos apellidos de sus padres.- somos de un pueblecito de Cáceres, Trujillo.

-Buscaré a mamá, ¿vale?. A vuestro padre no puedo verle, les tienen en otro sitio.

Y los dos niños se abrazaron a Camelia que llevaba un rayo de esperanza, aunque eran ellos los que acababan de devolverle la ilusión. Ahora tenía un reto, saber si su madre seguía con vida. Indicó a los niños que permanecieran invisibles, aunque ellos le dejarían todos los domingos para ella algo de comida decente. Ese sería su día de encuentro, uno en el que el vino y la cerveza de las fiestas que sus carceleros daban los sábados hiciera que el domingo estuvieran tan cansados que no se preocupasen nada más que de dormir, bajando la guardia. Se despidió de los dos niños, y sigilosamente como un gato, volvió a su lecho de mantas roídas ilusionada con cambiar sus sueños ese día.

Diciembre de 1941   

   96

El duro invierno soviético se metía por todas las partes del cuerpo. Comenzaba en los pies, que ya prácticamente eran insensibles, y recorría todo el cuerpo de Wolf. Cada vez estaba más atareado y descansaba poco, echando de menos los pequeños momentos que en sus sueños pasaba con su adorada familia. El hospital de campaña se llenaba de personas que, aparte de las luchas encarnizadas que había contra los enemigos, permanecían con signos de congelación y desnutridos ante la falta de alimentos y de abrigo del ejército alemán.

Atrás quedaba la conquista rápida que había planeado el Führer. Al principio sorprendieron al ejército rojo con conquistas rápidas y haciendo miles de prisioneros. Todavía recordaba cómo habían llegado a Kiev y cómo sus habitantes les aclamaron, agasajándoles con decenas de obsequios y portando las banderas alemanas salvadoras de sus miserables vidas con los soviéticos. Después, simplemente todo había cambiado. Las batallas se volvían más pesadas y los rojos cada vez resistían más en los pueblos cansando al ejército alemán. Aunque hacían miles de prisioneros, el ejército soviético cada vez contaba con más personas, gente del pueblo común que ante el sentido del patriotismo que Stalin estaba inspirando en su pueblo, no dudaban en ir a defender su tierra.

El hambre recorría cada poro del ejército alemán. En su huida hacia Moscú, los campesinos arrasaban todos los campos de cultivo, mataban a los animales que no podían portar incinerándolos después para que no sobrara nada de carne, y quemaban sus granjas para no dejar ni siquiera agua en el camino. Era la misma táctica que un siglo atrás usaran con el ejército de Napoleón, y que Stalin no dudó en volver a aplicar ante el éxito de tiempo atrás. El muchacho observaba cómo poco a poco sus compañeros de batallas iban sufriendo las consecuencias de la desnutrición, sin que Hitler diera marcha atrás ni enviara más provisiones y abrigo para sus hombres.

Sin embargo, estaba esperanzado. Distaban nada más que cuarenta y dos kilómetros para llegar a la capital soviética, y esperaba que una vez conquistada Stalin no tuviera más remedio que rendirse ante los nuevos conquistadores. Era su esperanza, ganar Moscú y poder volver a casa. Tenía que buscar a Camelia y a su hijo de los que no tenía noticia alguna, ni siquiera el capitán Eigner podía darle razones de ellos. Las noticias en el frente ya no llegaban como cuando iniciaron su campaña de ataque.

La estrategia alemana comenzaba el mes anterior. Wolf  recordaba cómo el hospital se había llenado de soldados que con fuertes pulmonías a causa de las lluvias heladas de aquella época plagaban las pocas camas de las que disponían. Sin apenas medicamentos, muchos de ellos perecieron días después, mientras el suelo permanecía lleno de convalecientes a los que la enfermedad dejaría numerosas secuelas de por vida, si es que salían de allí. Eigner le había contado, después de reunirse con los oficiales alemanes, que continuarían su marcha en cuanto aquellas duras lluvias cesasen. La táctica era la que más le gustaba a Hitler. Usarían un ataque de pinzas rodeando la capital por el norte con un ataque hacia Kalinin y hacia Klin y otro destacamento avanzaría por el sur desde Tula hacia el río Oká.

Wolf iba con el grueso del ejército dirigiéndose por la carretera Smolensk-Moscú, mientras algunos de sus colegas se unía a las filas del III Grupo Panzer de Hoth dirigiéndose al nore hacia Rashev-Kalinin, por lo que sus fuerzas para combatir las heridas, amputaciones, malnutriciones y congelaciones disminuyeron considerablemente, teniendo que trabajar el triple que en anteriores asedios. Ahora, solo cuarenta y dos kilómetros les separaban de poder volver a casa.

Las sirenas sonaron el cuatro de diciembre. El ejército rojo atacaba el campamento alemán en un intento de que no llegaran a la capital. El general Zhúkov, defendería Moscú a toda costa, y hasta ese momento había permanecido en la sombra  transfiriendo fuerzas soviéticas frescas y bien equipadas desde Siberia y el Extremo Oriente, lo que cogió desprebenidos al ejército alemán. Con el enemigo demasiado cerca de Moscú, lanzó los refuerzos contra las líneas alemanas con sus tanques y lanzadores de cohetes, con unos siberianos perfectamente equipados para el duro invierno, mientras los alemanes se congelaban.

Las bombas y los proyectiles comenzaron a caer por todo el campamento. Miles de soldados se afanaban por llegar hasta las trincheras y poder repeler en ataque soviético. En mitad de la madrugada, les habían sorprendido en pleno sueño. Wolf cogió su bata y los pocos utensilios que tenía para desarrollar su profesión, y veloz como el rayo fue hacia el hospital de campaña, situado en la parte más alejada del frente, donde centenares de heridos eran trasladados hasta allí. El caos y el desconcierto inundaban las filas alemanas incapaces de repeler el ataque. Los camilleros corrían desesperados en busca de heridos que pudieran salvar.

-Esto es un caos- dijo el cirujano jefe desbordado ante tanto herido.

-No podremos salvar a todos- contestó Wolf- creo que ha llegado la hora de señalar a los que se van a morir de los que podemos hacer algo, sino perderemos a todos- sentenció mientras el cirujano jefe asentía ante sus palabras.

Con un rotulador rojo, fueron poniendo una cruz en la frente de aquellos infelices que morirían en las próximas horas, dedicándose encarecidamente a salvar a los que menos daños habían sufrido. Con órdenes desde el exterior, las amputaciones de miembros se dejarían para el final de la batalla, por lo que se dedicaron a hacer torniquetes con todo lo que encontraban para que los soldados no se desangraran, mientras los gritos de dolor ante la imposibilidad de dar morfina a los hombres retumbaban en los oídos del médico. Las órdenes eran claras, solo se ocuparían de aquellos que tras una breve intervención, pudieran volver al campo de batalla.

El capitán Eigner entró por la puerta del hospital mientras a Wolf se le helaba la sangre al verle. No podía ser, no podía dejar que su único amigo allí en tierras tan lejanas le abandonara. Decidido, se acercó a él comprobando que únicamente había recibido un disparo en la pierna, que por suerte no había perforado la femoral. Con dos ayudantes, subieron al hombre a la camilla para comenzar la limpieza de la herida y poder extraer la bala.

-Capitán, tengo que extraer el proyectil- dijo al hombre tranquilamente- tome un poco de vodka, le va a doler.

-Tranquilo Wolf, lo soportaré- afirmó el capitán consciente de que estaba en las mejores manos.

Wolf introdujo un palo en la boca del Capitán y limpió la herida echando en ella media botella de alcohol, mientras observaba como Eigner mordía con fuerza el palo. Después, limpió con una gasa los restos de sangre y con las pinzas, se dispuso a extraer la bala de la pierna del hombre. El capitán no soportó el intenso dolor y al poco tiempo se desmayó, mientras el médico respiraba porque ahora sería más fácil extraer la bala. Terminó de encontrarla y lentamente la puso en una palangana. Volvió a limpiar la herida y después la cosió tan rápido como pudo, mientras los gritos y silbidos de los proyectiles continuaban en el exterior. Vendó la herida y dio a su amigo unas palmaditas en la cara para que se despertara. Cuando el capitán abrió los ojos, se miraron atónitos, un silbido fuerte se dirigía a su posición. Wolf no lo pensó dos veces, se tumbó encima de su amigo para protegerle y poco después, la bomba estalló en mitad del hospital matando a centenas de soldados y médicos.

Febrero de 1943

97

Los días en el campo de concentración pasaban lentamente. Camelia llevaba allí desde el inicio pero parecía que su vida anterior había sucedido mucho tiempo atrás. Durante un tiempo estuvo entretenida buscando a la madre de sus dos sorpresivos amiguitos. Después de una interminable jornada de trabajo, donde la esclavitud estaba inmersa en aquellas paredes, dedicaba las pocas fuerzas a recopilar cualquier información que le llevara hasta ella. Al principio no tuvo mucho éxito, pues aunque estaba rodeada de españolas, las penurias de su prisión habían hecho que aquellas mujeres se volvieran sombrías. Muchas llevaban a sus espaldas los llantos de sus niños que ya no estaban en este mundo, y la pena y la melancolía llenaban los barracones de lamentos y llantos todas las noches. Sabía que la madre de los niños era de Cáceres y cómo se llamaba, pero allí dentro nadie parecía conocer a nadie. En el transcurso de sus investigaciones había conocido a Rita, una cacereña todavía receptiva para ayudarla en su misión, aunque claro estaba que Camelia nunca le contó que en aquel infierno permanecían con vida dos valientes niños.

Una noche, ya muy lejana para ella, habían conseguido saber en qué barracón se encontraba la mujer. Ambas se acercaron hasta allí y con mucho cuidado de no ser descubiertas fuera de su recinto, preguntaron a las mujeres que habitaban tan terrible morada por la mujer de Trujillo. A Camelia se le cayó el alma a los pies cuando le dieron referencias de la mujer. Era aquella que tiempo atrás había visto caer rodando escaleras abajo para quitarse su inmunda vida, seguramente porque creyó, como todas las demás, que sus dos pequeños habían fallecido muertos de hambre. Evidentemente, no se lo diría a los niños, bastante tenían con tener que estar en aquel agujero para proteger su vida. Solo le quedaba una esperanza, y es que al menos su padre, al otro lado de la vaya, permaneciese con vida para no dejarles solos en este mundo.

Cada vez fue más difícil encontrarse con los dos chiquillos. Si bien Rita se había convertido en un gran apoyo en aquel lugar, estar juntas todo el día ponía más difícil que Camelia pudiera acercarse para ver como seguían los chiquillos. Cuando se escabullía de Rita, con el corazón en la boca llegaba hasta la cabaña de madera con el agujero oculto donde le esperaban impaciente los pequeños para recibir algo de cariño. Todas las veces, temía levantar la tapa de madera del escondrijo y que los muchachos ya no estuvieran porque hubiesen sido descubiertos, y se le saltaban las lágrimas cuando los dos pequeños se abrazaban a ella con tanta fuerza que casi no podía respirar. A cambio de su cariño, los niños le proporcionaban algo de comida digna que mantenía vivas sus fuerzas.

Las cosas habían empeorado en los últimos años allí dentro. Mauthaussen había triplicado sus estancias. No quedaba nada de la vaya electrificada y las decenas de cabañas que encontrara a su llegada. En su lugar, un grueso muro que no dejaba ver el otro lado y miles de barracones que se perdían en el horizonte y que los mismos españoles construyeron con sus manos siguiendo las órdenes de sus nuevos amos, que no perdían la mínima oportunidad de poner su dignidad por los suelos. Cada vez que llegaba un nuevo tren, pues las vías entraban hasta el interior del recinto, no podía evitar que las lágrimas rebosaran de sus cuencas corriendo por las mejillas cuando veía a aquellos pequeños nuevos que no despertarían a un nuevo día, mientras que la chimenea permanecía a pleno rendimiento provocando un asqueroso olor en todo el recinto.

La vida desapercibida que había intentado llevar Camelia se esfumó con la llegada de Marlene Gauder Riberi. De madre francesa y padre alemán, llegaba al campo de concentración el año anterior para hacerle la vida imposible. Las malas lenguas decían que su madre había huido a Francia cuando comenzó la guerra y que su padre, un coronel fiel a Hitler, la buscó hasta que la encontró y el mismo la asesinaba con sus propias manos. Por lo visto, Marlene salió más alemana que francesa, y ahora se había hecho dueña y señora de toda la zona española y, al parecer, hasta las propias alemanas la temían. Sin saber por qué, esa cara angelical de ojos azules, labios carnosos, y pelo rubio platino  a la que el uniforme alemán de color verde de chaqueta y falda sentaba como un guante, la había tomado con ella.

Llevaba tiempo soportando sus humillaciones. Una de las veces, había tenido que permanecer de pie toda la noche con dos gruesos libros en las palmas de la mano y en pleno invierno porque a la francesa, como la llamaban las españolas, simplemente Camelia le había caído mal. Sin embargo, después de pasar toda la noche en vela y agotada, dejó que no fuera a la cantera a recoger piedras, quizás porque no se tenía en pie, y le salvó la vida, pues ese día hubo una explosión que mató a centenares de mujeres, ninguna española.

Otra de las veces, simplemente por mirarla delante de sus amigas alemanas, había hecho que limpiara seis barracones con un cepillo de dientes. Camelia recordaba dolorida como le habían sangrado las manos y las yagas de los dedos de frotar tanto, pero sin embargo, después había dado la orden de que la llevaran a curarla a la enfermería.

Afortunadamente, sus niños la tenían bien cuidada. No sabía cómo pero cada vez que sufría alguna vejación por parte de Marlene, al día siguiente aparecía un gran plato con carne y verduras que ella no dudaba en devorar antes de que se lo quitaran, sin poderlo compartir con Rita muy a su pesar, pues no quería dar explicaciones de donde conseguía la comida.

Ese mes de febrero todavía hacía frío. Marlene, días antes había dado orden a las presas de que limpiaran sus uniformes dejándolas desnudas un buen rato y haciendo que se pusieran de nuevo la ropa mojada, por lo que la tos en el barracón era el ruido más común de esas noches. No le entraba en la cabeza cómo una mujer con el rostro tan dulce, que parecía que no había roto un plato en su vida, fuera tan despiadada y cruel. Rita observaba mucho a Marlene, le sonaba su cara. Creía haberla visto en algún sitio pero no recordaba dónde.

-Te juro Camelia que yo conozco a esa mujer- le contaba a su amiga- si tan solo pudiera recordar de dónde…

-Bueno- comentó Camelia- dicen que su madre era francesa, y si no recuerdo mal tu estabas allí antes de venir al infierno. A lo mejor ya os cuidaba en el campo de refugiados.

-No creo- aclaró Rita- nuestro verdugo no tiene una cara difícil de olvidar, ni siquiera para una mujer. Ese rostro angelical…¿Dónde lo he visto antes?

Pero las preguntas de Rita seguían sin respuesta. Por más que le daba vueltas a la cabeza no recordaba de qué conocía a la muchacha, pues además de guapa era muy joven, lo que hacía entender menos aún su crueldad.

La mañana llegó pronto. Con un silbato, sus carceleras sacaron a todas las españolas de la cama. Las llevaron al patio y, como de costumbre, las pusieron en fila india barracón tras barracón. Marlene permanecía de pie con la fusta en la mano. No tocaba nunca a ninguna presa, pues decía que eran piojosas y no quería que le contagiasen nada, lo que provocaba las carcajadas de las demás alemanas.  Con una lista en la mano, ordenaba a las reclusas que fueran dando nombre y apellidos, y tras comprobar si estaban en la hoja, las separaba del resto y dos guardias las conducían a una habitación habilitada para el momento. Las presas no podían evitar que les temblaran las piernas. Normalmente, cuando se llevaban a alguna de ellas nunca volvían a verla, y ese día salía más humo de lo normal por la chimenea. Sin embargo, nunca lo habían hecho de aquella manera, a la luz del día y con una lista.

Había separado ya a una docena de mujeres cuando les tocó al barracón de Camelia y  Rita. Elegantemente, Marlene fue pidiendo los nombres y separando a las desgraciadas que estaban en la lista. Se puso en frente de Camelia que sabía que la mujer la tenía manía, y sin preguntarle el nombre la tocó con la fusta haciendo que se separase del resto. No había vuelta atrás, la española sabía que era su final. No volvería a ver a Wolf, ni a su niño, ni a sus queridos padres, ni volvería a aquel patio mágico donde miles de luciérnagas llegaban como invitadas todas las noches.

Mientras avanzaba a la habitación donde habían llevado a las demás, se formó un pequeño revuelo cuando Marlene se puso en frente de Rita.

-Yo te conozco- desafío su amiga.

-No creo que la basura como tú haya tenido el placer de estar en los mismos sitios que yo- dijo con su alemán afrancesado provocando las risas de sus compañeras.

-Sí que te conozco- bramó Rita que había recordado de qué, sin tener tiempo de decir nada más.

Marlene le pegó con la fusta en la cara provocándole una terrible herida, mientras sus amigas vitoreaban la acción de su jefa, haciendo que Rita cayera al suelo.

-¡Eres una traidora!- gritó la mujer desde el suelo.

Marlene la cogió por los pocos pelos que habían crecido en su cabeza y se la llevó a rastras separándola de la fila. Camelia estaba horrorizada. Si había entendido bien, Rita había llamado traidora a ese demonio rubio que estaba roja de ira. Cuando la había separado considerablemente, sacó su revólver y apuntó a su amiga en la cabeza.

-No, no, no.

Fue todo lo que llegó a pronunciar Camelia mientras sonaba un ruido estrepitoso y los sesos de Rita se esparcían salpicando la cara de Marlene de sangre. Con la cabeza altiva, se acercó a una de las carceleras que le tendió un pañuelo blanco con el que la mujer se limpió las salpicaduras de sangre. Después, terminó de leer los nombres e hizo que se llevaran a todas las nominadas a la habitación donde permanecieron encerradas a la espera de que Marlene se cambiara el uniforme que había quedado salpicado de sangre. Camelia miró el rostro de la alemana rubia y creyó que alucinaba. Sacudió su cabeza quitándose la imagen, por un momento le había parecido que los ojos azules de Marlene quedaban empañados por lágrimas.

98

Camelia sintió un nudo en el estómago cuando Marlene entró en la habitación perfectamente arreglada. Se había vuelto a recoger sus mechones plateados en un perfecto moño, cambiado el uniforme por uno limpio y se puso de nuevo carmín rojo en los labios. Con la fusta en la mano, miró a las quince mujeres que estaban destinadas a morir ese mismo día.

-    Os podéis sentir afortunadas- dijo Marlene- vosotras habéis sido seleccionadas para una importante misión- prosiguió mientras las españolas presas miraban con cara de incredulidad- se va a celebrar una gran fiesta en Viena, donde acudirá el Führer. Por suerte para vosotras, ha pedido que se sirva comida española, pues su amigo el General Franco le ha recomendado algunos platos típicos de vuestro país- Marlene dejó un poco de tiempo para que asimilaran sus palabras.- he de deciros que también irán algunos hombres del otro lado. Solo espero que os esmeréis y que le gusten vuestros platos, porque si no…-miró a todas una a una con aquellos ojos azul intenso que en esos momentos hubiesen atemorizado hasta el más valiente- ya sabéis lo que os pasará, acabáis de verlo con vuestros propios ojos.

Marlene dejó que las reclusas asimilaran sus palabras. Después, ordenó a las guardianas que esperaban fuera que entrasen con todos los utensilios que necesitaban para asearlas decentemente antes de ir a Viena.

-    Ocuparos vosotras, por supuesto, no pienso tocar a esas piojosas.

Y con paso firme y sin volver la vista atrás dejó a las guardianas atareadas con la limpieza de las españolas.

Camelia sentía como el agua congelada caía por su huesudo cuerpo. Sin embargo lo agradecía, ya no recordaba cuando había sido la última vez que le habían dado un baño decente, y el olor del jabón a rosas con los que las alemanas hacían que se frotaran el cuerpo le parecía delicioso. Lavó con saña su cabello moreno, no más largo que el de un chico, pero sintió que quedaba limpio. Después frotó la negrura de su cuerpo y aspiro de nuevo el jabón de su pellejo sin carne. Cuando estuvieron limpias, las alemanas le proporcionaron ropa nueva que hicieron que a más de una española se le saltaran las lágrimas. No querían que enfermaran, pues tenían que estar perfectas para el evento, así que también le proporcionaron calentitos jerseis de cuello vuelto que ansiosas se pusieron. La puerta se abrió y entró la antigua guardiana al mando, malhumorada desde que Marlene le había quitado el poder del recinto, pero resignada ante las órdenes y con miedo a que Marlene le hiciera algo, pues se había ganado su fama de cruel incluso entre las alemanas.

-    Gauder me ha enviado a vigilaros. No quiere que estas cerdas sufran ningún daño- se dirigió a sus compañeras- permaneceremos aquí hasta que llegue el transporte. ¡Vosotras!- rugió a las presas- ¡agachad la cabeza, no quiero ver vuestros asquerosos rostros!- mientras las presas obedecían. Después, en un tono más bajo pero que Camelia pudo oír, prosiguió hablando con ellas.- está un poco paranoica. Ha apostado tres centinelas en cada barracón para controlar a las demás. No quiere que haya alborotos cuando nos llevemos a éstas. No ha dejado a nadie de guardia fuera, están todas vigilando dentro.

-    Bueno si están vigiladas dentro no hace falta que haya patrulla fuera- aclaró una de ellas.

-    Eso espero, que no haya ningún intento de fuga aprovechando el momento.

Las horas transcurrieron lentamente mientras las vigilantes alemanas abrían sus bocas con bostezos de aburrimiento. La tarde se estaba echando encima, pero quedaba poco para que, por al menos unas horas, Camelia volviera a respirar el aire fuera de aquellas paredes.

Marlene entró en la habitación movilizando a las presas. En fila india, seguirían a Marlene que desgraciadamente iría con ellas. Los rayos de sol se estaban ocultando por el horizonte mientras se escuchaban los ruidos de los motores de camiones. A lo lejos, divisaban una fila de hombres aseados igual que ellas y a los que habían afeitado perfectamente. Camelia miró a su alrededor buscando el agujero donde dejaba por unos días a los pequeños. Sentía no haberles podido avisar. Con ansia buscó el lugar que conocía perfectamente. Poco a poco, se puso pálida cuando descubrió que la tierra estaba removida y la tapa de madera de la guarida levantada. ¡No podía ser! ¡les habían descubierto! ¡No,no,no, a ellos no, por Dios! Sus pies se movieron lentamente y sin querer fue abandonando la fila. Iba a salir corriendo cuando tropezó con el pie que le hacia la zancadilla. Cayó de cara y únicamente sus manos impidieron que se desollara el rostro. Alzó la cabeza y vio a la rubia que la observaba impasible. Poco a poco Marlene se agachó y se puso a su altura, y sin llegar a tocarla acercó sus carnosos labios rojos al oído de la mujer que permanecía en el suelo. Un susurro salió de sus labios haciendo que a Camelia se le encogiera el corazón.

-    He descubierto tu secreto- dijo mirándola firmemente a los ojos. Su mirada no era de ira, sino casi pudo sentir una complicidad que nunca habían tenido.-ahora levántate y sigue caminando, no queremos arruinar tu salida ¿verdad?.

Con los ojos anegados Camelia se puso de nuevo en pie volviendo a la fila, sin poder dejar de mirar aquel hueco donde habían permanecido hasta entonces aquellos dos pequeños ángeles que se habían convertido en su vida. Se sintió inmensamente culpable. Seguramente Marlene le había seguido en una de sus visitas y eso había provocado la muerte de los dos niños. Volvía a estar sola, los pequeños muertos y su querida Rita, mientras sentía que aquella alemana afrancesada acabaría con su vida.

   99

Tres coches negros Citroen 11CV escoltarían a los tres camiones que transportarían a los presos hasta Viena. Marlene esperó junto con los oficiales a que las mujeres seleccionadas subieran a los camiones. Habían decidido mezclar a hombres y mujeres para evitar revueltas y tentaciones de escapar. Los dos primeros coches oficiales iniciarían la marcha y el tercero iría detrás de los camiones.

Camelia subió al segundo camión todavía descompuesta, mientras los ojos de Marlene la perseguían para que no hiciese ninguna tontería. Ya no le quedaba nada, sus padres lejos con su hijo en su adorada España, sin saber si Wolf estaba vivo o muerto, y ahora, los niños. Algo en su corazón le hizo pensar en su amado esposo. Años atrás, un día de diciembre, había sentido una punzada terrible en su corazón que le llevaba un mal presentimiento relacionado con él. Solo esperaba que fueran tonterías de su mente y que Wolf se encontrase bien.

Se sentó en uno de los bancos laterales del camión mientras sus compañeros de viaje terminaban de subir. No desencajaba con  ninguno, si algo tenían en común eran rostros desolados y cansados. Apoyó la cabeza en la pared que separaba la caja de la cabina, y en cuanto comenzó el bamboleo del vehículo que indicaba la marcha cerró sus cansados ojos. Oía la voz de Marlene hablando con los soldados. Aquella mujer no la dejaría nunca en paz, incluso iba en la parte delantera de donde ella se encontraba.

El viaje era largo. Irían por caminos secundarios y despacio pues la noche se había echado encima. No sabía lo que les deparaba el viaje, solamente que tendrían que cocinar mejor que nunca para que no se enfadaran con ellas, mientras la boca se le haría agua ante tanto alimento que tendría prohibido tocar.

Poco a poco sus acompañantes fueron animándose. Allí mezclados era la oportunidad perfecta para saber de sus familias. En susurros, se preguntaban unos a otros por tal o cual nombre, pero Camelia no prestaba atención, su corazón estaba demasiado dolorido ante la muerte de los niños. Abrió los ojos y observó al hombre que en el asiento de enfrente la miraba. Por un momento le recordó a Lolo con aquellos ojitos azules, y las lágrimas corrieron por sus mejillas.

-    ¿Se encuentra usted bien?- preguntó el hombre amablemente. Su voz dulce compaginaba a la perfección con lo atractivo de su cuerpo. Era un hombre algo mayor que ella, y  pequeñas canas comenzaban a poblar su cabello castaño. Con una sonrisa, trató de animarla- no se preocupe, ya verá como todo esto pasa algún día- sonrió.

-    Sí, de una manera u otra- comentó ella muy deprimida.

-    ¿Su familia también está en el campo?- preguntó amablemente mientras le daba consuelo agarrándole las manos.

-    Afortunadamente no- contestó Camelia sin poder evitar que las lágrimas se apoderaran de ella- conseguí sacar a mi hijo pequeño de Alemania antes de que me enviaran aquí, y a mi marido le enviaron al frente alemán.

-    Pero si su marido es alemán ¿por qué está usted aquí?- preguntó el dulce hombre sorprendido.

-    Es austriaco, no alemán- aclaró ella- intentamos huir cuando los alemanes invadieron Viena, pero nos cogieron. A mis suegros y a mí nos enviaron juntos aquí, y a Wolf se le llevaron al frente porque es médico y allí sería más útil.

-    Entiendo- se limitó a decir el hombre- y ahora está completamente sola- el hombre se levantó del asiento y cambiando el sitio con la persona que estaba sentada al lado de Camelia cambió su posición, mientras sin saber por qué, quizás porque llevaba mucho tiempo sin consuelo, la mujer apoyó la cabeza en el hombre que acarició con dulzura sus cortos cabellos- consuélese sabiendo que su pequeño está a salvo. Yo llegué aquí desde Francia con mi mujer y mis dos retoños. Es obvio que a estas alturas no pretendo que mis hijos sigan vivos, todos sabemos lo que fue de los críos. Sólo sé que ahora estarán con Dios en el cielo y que no tienen  que sufrir esta tiranía. Mi único consuelo es esperar que mi Agustina siga con vida.

-    ¿Qué nombre ha dicho?- dijo Camelia algo alterada y quitando la cabeza del brazo del hombre que la miraba extrañado ante su reacción.

-    Agustina- volvió a repetir- Agustina Pérez Hinojosa ¿Acaso la conoce?-preguntó el hombre esperanzado.

-    No, no la conozco, pero…¿usted cómo se llama?

-    Enrique, mucho gusto- y tendió la mano a Camelia a modo de saludo.- mi nombre es Enrique de Andrés Mesa, para servirla.

-    De Trujillo- apostilló Camelia sin pensar.

-    Así es- contestó el hombre extrañado-¿y dice usted que no conoce a mi mujer?- la mirada suplicante del hombre que había sido tan amable y que resultó ser el padre de sus pequeños amigos hizo que Camelia tuviera que contarle la verdad, a pesar del dolor que sabía que provocaría en él.

-    No conocí a su mujer, pero tengo malas noticias- se calló un momento pero el hombre con la cabeza la instó a que continuase hablando- el caso es que tuve que buscarla una vez y mis pesquisas me llevaron a saber que había muerto. Siento decirle que no pudo aguantar y se lanzó escaleras abajo en la cantera de granito.

-    Mi Agus- pronunció el hombre con un gesto de dolor, y pasados unos minutos recobró de nuevo la compostura- ¿y por qué tuvo usted que buscarla?- hizo la pregunta que Camelia no quería el escuchar.

-    Porque sus hijos me lo pidieron- observó como el hombre la miraba atónito- verá, sus hijos son muy listos y permanecieron largo tiempo escondidos a salvo de los alemanes. Lolo es increíble, y la pequeña Rosa un amor y muy lista, a pesar de su sordera entiende todo- el hombre miraba a Camelia suplicándole con la mirada que continuara hablando, pues saber que había conocido a sus hijos le daba consuelo- hicieron un escondite y robaban comida de las cocinas alemanas, de hecho, ellos me han alimentado a mí. La última vez que los vi fue el domingo- hizo una pausa mientras sus ojos se volvían a empañar.

-    ¿y…?-la animó a continuar.

-    Pues que ahora, Don Enrique, no sé decirle si siguen con vida. Esta tarde cuando nos llevaban hacia los camiones Marlene, la rubia oficial alemana, había descubierto el escondite, pero no sé qué ha hecho con ellos.

El hombre cerró los ojos y suspiró, mientras limpiaba como podía sus lágrimas. Estaba asimilando la información que Camelia le daba poco a poco. La esperanza de que sus hijos estuvieran con vida volvía a crecer en su corazón.

-Bueno- dijo al fin- mi hijo es muy listo, seguro que sale de esta con su hermana.

Camelia agradeció cruzarse con alguien tan optimista. Por fin tenía un golpe de aire fresco a su cansado corazón. Continuaron hablando de los muchachos, de lo que la mujer había vivido con ellos todo ese tiempo y los listos que eran. Enrique también le contó cosas del otro lado, cómo los oficiales les hacían toda clase de vejaciones y cómo vivían con la única esperanza de que algún día los alemanes perdieran la guerra y ellos fueran liberados.

Por lo visto, los japoneses habían bombardeado Pearl Harbor el siete de diciembre de 1941, lo que había provocado que los americanos se unieran al conflicto al bando aliado. Josico, un compañero suyo y experto en telecomunicaciones del ejército español rojo, había reparado un transistor roto que los alemanes tiraron y permanecían conscientes de las noticias. Camelia se alegró de poder tener por fin noticias del exterior, incomunicada como había estado. Desgraciadamente Enrique también le contaba cómo los soviéticos habían logrado expulsar a los alemanes de Moscú, y cómo Hitler estaba obsesionado con conquistar esa zona. La muchacha no pudo evitar recordar de nuevo a Wolf. Si los rusos ganaban ¿Qué sería de su amor? ¿Estaría bien?. El hombre observó el rostro de la mujer y la abrazó fuerte, dándole cariñosos besos en la cabeza para consolar su dolor. No sabía por qué, pero entre aquellos brazos Camelia por fin se sintió segura y querida de nuevo, y por primera vez desde su cautiverio se quedó profundamente dormida sin sentir a los perros que viajaban siempre a sus sueños.

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Llegaron a su destino por la mañana. Los vehículos pararon y sintieron como los oficiales que les escoltaban bajaban rápidamente pegando voces, mientras ellos se quitaban la somnolencia de encima. Hacía mucho tiempo que Camelia, a pesar de estar sentada en un asiento de hierro duro, no dormía tan profundamente, y al despertarse se sorprendió abrazada a Enrique.

El sol cegador de la mañana apareció cuando abrieron las lonas. Tras unos breves instantes en que  los viajantes permanecieron ciegos ante el reflejo, Camelia pudo ver de nuevo el rostro de Marlene que la miraba intensamente. De malos modos les hicieron bajar del camión y en fila india volvieron a separar a hombres y mujeres.

Camelia volvió a admirar la edificación del palacio de Belvedere, construido entre 1714 y 1723 por el príncipe Eugenio de Saboya y que albergaría la celebración. De estilo barroco, constaba de dos edificios separados por inmensos jardines perfectamente cuidados con su césped verde y miles de rosas que ahora permanecían sin flor. Horrorizada, vio como habían llenado el hermoso lugar con decenas de banderas rojas con la esvástica negra en el centro, señal del poderío alemán.

Lentamente la verja se abrió para que en fila india los presos pasaran al interior, mientras centenas de personas se esmeraban por terminar los preparativos del festejo. Antes de entrar, Marlene dio las últimas instrucciones a las mujeres.

-Espero que os comportéis perfectamente, no me gustaría tener que tomar represalias a la vuelta, y espero que no se os ocurra ninguna tontería- iba diciendo mientras caminaba con la fusta en la mano arriba y abajo.- os daremos uniformes de cocineras a ti, a ti, a ti y a ti- dijo mientras señalaba a las elegidas entre ellas Camelia y girándose hacia los hombres señaló a Enrique- y por supuesto a ti, que serás el cocinero jefe, por supuesto- Camelia sonrió sabiendo que compartiría más tiempo con aquel hombre- los demás seguiréis a los soldados a las habitaciones de empleados, que por supuesto no podéis tocar nada, y allí os vestiréis para servir las mesas. Por supuesto- dijo en tono amenazante- al terminar la noche haré el recuento de todos, y espero por el bien de vuestros compañeros que no falte ni uno solo, o provocará la muerte del convoy ¿Está claro?- bramó la mujer con cara de ángel.

Todos asintieron con la cabeza. Marlene había sido astuta, y para evitar tentaciones responsabilizaría al que intentara huir de la muerte de sus compañeros, peso que llevaría toda la vida si tenía las agallas de escapar de allí.  Dirigió a los cocineros a la cocina y les proporcionó una bata blanco con un gorro de cocina. Después dejó allí a un soldado y subió a la habitación de invitados que le habían reservado para acudir al festejo, en el que también estaría su padre.

Fue un día maravilloso. El joven soldado que les habían asignado permaneció en una silla sentado al otro lado de la puerta, pues era el único modo de salir de la cocina, por lo que no sintió la necesidad de vigilar más de cerca a aquellos personajes. Comieron manjares que hacía mucho tiempo tenían prohibidos, mientras las risas volvieron otra vez a sus vidas al embadurnarse en harina. Camelia estaba descubriendo a la persona que era Enrique. Un hombre encantador, guapo, alegre, que hacía que las penas se olvidaran por un momento, mientras sus compañeras ya suspiraban por sus huesos. Aunque había perdido peso considerablemente, se le veía que había sido un hombre fuerte.

Enrique era un excelente cocinero dueño de uno de los restaurantes más famosos de Trujillo. A su mesa se habían sentado numerosas personalidades que cuando comenzó la guerra le habían dado la espalda. Por sus ideales, o más bien los de Agustina, una mujer especial y de principios fuertes, habían huido a Francia cuando Franco ganó la guerra para evitar represalias, pues su suegro era uno de los comandantes del ejército rojo. Y finalmente, la vida les había llevado a Mauthaussen.

La fiesta transcurrió sin ningún incidente, mientras alemanes, austriacos e invitados italianos, aliados de Alemania, degustaban exquisitas tapas de todas partes de España. Todo iba acompañado de vino tinto de rioja, que los alemanes bebían de un trago sin apreciar el sabor del caldo. Marlene llevaba un impresionante vestido rojo ajustado a su esbelto cuerpo con guantes que le llegaban a los codos y con piedras que hacían que el vestido tomara un color rojo carmesí intenso. Con los labios a juego del mismo color, llevaba la melena suelta con bucles al final y la frente despejada recogiendo su cabello en la parte trasera de su cabeza con un bello broche de diamantes. Entre copas de champagne, disfrutaba charlando alegremente con el hombre que había vuelto de la guerra como un héroe con medio rostro lleno de cicatrices por el fuego. Su padre la miraba orgulloso mientras no se separaba de Hitler, que ante la mala etapa que estaba pasando sin poder conquistar Moscú había ideado aquel festejo para convencer a los oficiales que no pensaban como él. Si la argucia no surtía efecto, simplemente los acusaría de traidores y los fusilaría.

La madrugada fue llegando a su fin, mientras Camelia, tras pedir permiso al soldado que estaba en la puerta para poder ir al baño, no pudo resistir asomarse al salón para ver los bellos vestidos que ella hacía tanto tiempo que no podía ponerse. El vestido rojo de Marlene sobresalía por el de resto de mujeres. Se quedó un rato mirando al oficial con el que hablaba alegremente. Su rostro le resultaba familiar, pero no recordaba conocer a nadie con media cara llena de cicatrices. Pensativa, volvió tranquilamente a la cocina.

Por fin la fiesta terminó y esperaron a que Marlene fuera de nuevo a por ellos para llevarles de nuevo al horrible destino que les aguardaba. Sin embargo, ese día quedaría en su memoria y la consolaría cuando llegara de nuevo al barracón. El aire fresco de salir de los muros de aquella prisión le daría nuevas fuerzas para continuar viva y poder regresar algún día con su hijo. Además había ideado con Enrique una forma de mantenerse en contacto, usando el mismo ladrillo que seguía desprendido desde que entraron, y por el que vio el horrible final que sufrió su suegro.

En fila india volvieron de nuevo a los vehículos que les transportarían de nuevo al infierno, con una Marlene vestida de nuevo con el feo uniforme verde alemán que Camelia tanto repudiaba. Allí en la fiesta, sonriente, había parecido una mujer totalmente distinta a la persona cruel que sabía que era. Con el rostro algo demacrado por la velada, daba las últimas instrucciones, subiéndose de nuevo a la parte delantera del camión que con un leve traqueteo comenzó la marcha.

Camelia se había sentado en la parte trasera del camión, y levantó un poco la tela que cubría el exterior para poder ver el recorrido que hacían. Estaban atravesando Viena, su calle, donde tiempo atrás había vivido con su familia. Sin poder evitarlo, miró hacia el balcón donde estaba su casa, mientras una luz se apagaba. No la extrañaba, Franz ya le había contado como antes de llevarles a Innbruck les habían arrebatado todas sus posesiones que sin duda habían sido entregadas a algún oficial alemán.

Cerró el cortinaje y apoyó su cabeza en Enrique. Sin duda, lo que más iba a echar de menos a su regreso iba a ser la compañía del padre de sus queridos amiguitos. Comenzaba a quedarse dormida de nuevo, segura en presencia de aquel hombre, cuando una fuerte sacudida la sacó de su ensoñación.

Todo fue un caos. Comenzaron a gritar mientras sentían como el camión volcaba. Algún tipo de explosión se había producido. Sujetándose como podía, sintió como su cuerpo daba toda la vuelta y su espalda chocó contra el metálico y frío suelo del camión. Después todos fueron a parar a un lado del camión volcado mientras sentía brazos y piernas encima de ella. Los gritos de Marlene sonaron de repente haciendo que todos bajaran rápidamente del camión y abriendo las tres lonas de los transportes. Los coches de los oficiales estaban completamente en llamas.

-Corred a los camiones del final de la calle- bramó Marlene mientras todos obedecían sin saber por qué pues era el momento justo de escapar. Sin embargo, siguieron el dedo de la muchacha.

Camelia se enfrentó por primera vez a su guardiana. Allí de pie, podía intentar escapar ante la confusión. Marlene pareció leerle el pensamiento, y ahora, una frente a la otra se retaron con la mirada.

-No seas estúpida y sigue mis instrucciones- dijo en voz alta Marlene, mientras Camelia quedaba extrañada de que no le diera una orden.

-¡ no!- contestó ella firmemente.

-¡Qué corras, te digo!- gritó la mujer mientras Camelia permanecía impasible.

Marlene alzó el brazo apuntando con la pistola en dirección a Camelia, que permanecía de pie tan fuerte como podía. Comprobó cómo se detonaba el arma y a cámara lenta vio salir la bala dirigiéndose a ella. Por su cabeza pasaron todas las imágenes de su vida, y sintió el calor en su sien, cayendo al suelo. Se palpó lentamente y vio que tenía algo de sangre en el rostro, mientras Marlene corría hacia ella y llamaba a alguien. Como pudo, aquella rubia le cogió del brazo y tiró de ella instándola a correr. A su paso vio al soldado alemán al que Marlene dirigió su bala. Atónita, no podía dejar de mirar a la mujer que sin embargo no la hacía caso. Cuando llegaron a la altura del camión que les esperaba, vio a todos sus compatriotas santiguándose y con un nuevo gesto en la cara, era alegría. Sintió cómo la cogían por los hombros obligándola a girarse. Solo una palabra salió de sus labios antes de abrazarse al hombre que la sujetaba fuerte: ¡Papá! Y derramó todas las lágrimas que llevaban tiempo oprimiéndola el pecho abrazada fuertemente a Rodrigo.

101

Camelia se sentó en la parte delantera del camión junto a Rodrigo. Le parecía un sueño que por fin su padre estuviese allí. No podía dejar de tocarle, bien fuera abrazada a él o cogiéndole la mano, pero no quería volver a separarse de él. Dos camiones más cerraban la comitiva rescatando del cautiverio a treinta y cinco españoles, hombres y mujeres. En mitad del alba, y ante la confusión que las bombas habían causado en Viena dando la voz de alarma, cogerían caminos secundarios y poco poblados para llegar a la cabaña de su primer destino, un pueblecito cerca de Salzburg donde pasarían unos días hasta que los controles se calmaran.

Diez españoles amigos del ejército de Marruecos donde luchó valientemente Rodrigo eran toda su escolta.  No podía evitar mirar apesadumbrado a su hija, había tardado mucho en rescatarla. Con su mirada recorrió todo su cuerpo, viendo que ante él estaba una muchacha con profundos surcos en los ojos, totalmente desnutrida y con su hermosa cabellera negra, herencia de su querida esposa, totalmente corta. Observando ahora a su pequeña, pensó que hubiera tenido que verla dos veces para reconocerla.

El plan llegaba tarde pero resultó ser efectivo, a pesar de que aún no estaban a salvo. Cuando pidió ayuda a los soldados que salvó de una muerte segura antaño, no dudaron en prestarle su ayuda. Muchos habían escapado a Francia donde luchaban al lado de la resistencia francesa contra los alemanes. En un principio, tenía un plan descabellado que era asaltar la fortaleza alemana para liberar a la muchacha, algo inviable por supuesto, y sus colegas no tardaron en convencerle de que abandonara la idea.

Puso rumbo a Francia donde le habían concertado una cita con sus compatriotas en el frente francés. Allí conoció a Marlene, una muchacha astuta que ideo todo el plan. Sabían que no podían ir a Mauthaussen  y asaltarla porque estaba repleta de soldados alemanes que darían la voz de alarma. Marlene odiaba a los alemanes. Su padre, enloquecido por las ideas del loco de Hitler, había asesinado a su madre cuando huyó a Francia para poner a salvo a la muchacha. Desde entonces, la chica se sentía más francesa que alemana y las ansias de venganza la hacían una fuerte aliada. Además, estaba en deuda con los españoles franceses que la habían salvado de una vida de prostitución segura, enseñándola a usar las armas y reclutándola en sus filas.

Aprovechando su lado alemán, Marlene no dudó en usar sus influencias y volverse espía francesa. Con una llamada a su loco padre, había conseguido que la mandasen como guardiana al campo de concentración, y después, ella sola se había labrado una fama cruel para que las alemanas también la temieran.

Llegaron a una amplia cabaña de madera perdida en mitad del bosque. Bajaron a todos los españoles de los camiones y les instalaron en la casa. Los pobres lloraban de alegría cuando vieron las mullidas camas, la chimenea que daba calor a la estancia y los suculentos platos de comida que había en la mesa. Cenaron en silencio, todavía sin creer en su suerte, y exhaustos como estaban, se retiraron poco a poco a sus habitaciones a dormir entre calentitos plumones.

Marlene permanecía leyendo cerca del fuego. Con la estancia vacía, solo el crepitar del fuego empañaba el silencio. Oyó unos pasos y alzó la mirada del libro que leía en ese momento. Camelia entraba por la puerta de la estancia ya con la bata puesta. Se sentó en el sillón en frente de la muchacha dirigiéndole una mirada hosca.

-No me mires así Camelia- le increpó la muchacha- simplemente hice lo que tenía que hacer.

-¿De verdad era necesario ser tan cruel?- preguntó Camelia mientras sus ojos se llenaban de lágrimas.

-Sí- se limitó a responder Marlene.

-¡te ensañaste conmigo!- le reprendió ella.

-No digas tonterías- espetó Marlene mientras dejaba el libro a su lado en el sillón.- te he salvado la vida varias veces ¿recuerdas?, mira, simplemente necesitaba labrarme una fama ante aquellas mujeres, sobre todo para coger el mando del campo y ser temida por ellas, era la mejor forma de que no sospecharan.

-¡Pero me humillaste!- gritó Camelia.

-Porque tenía que hacerlo- se defendió ella- la mejor forma de tenerte protegida era que ellas supieran que eras mía. Los castigos eran necesarios para mi coartada. Además ¿De qué te quejas? Conseguí salvaros la vida ese día en la cantera, donde sabía de primera mano que pondrían dinamita para dejar al descubierto más granito a pesar de que allí estuviesen personas trabajando. Con tu castigo, tuve la excusa perfecta para que ninguna española fuera a trabajar ese día- hizo una pausa mientras su ira iba en aumento- además, que yo sepa siempre te ponía buena comida para que te recuperaras de tu castigo ¿ O quién te crees que te dejaba la carne con las verduras?- sin hacer caso a Camelia volvió a coger su libro para seguir con la lectura, mientras la mujer asimilaba toda la información que la rubia con cara de ángel le proporcionaba.

-¿Y los niños?- preguntó temerosa.

-No te preocupes, mañana los traerán para que se reúnan con su padre. Por cierto, tenías que haber sido más cuidadosa, igual que yo los encontré pudo hacerlo cualquiera- le reprochó con gusto.

-¿no están muertos?

-¡por supuesto que no!- se indignó Marlene- te vi cuando te reunías con ellos y tuve que esperar para poderlos sacar de allí a que no hubiera nadie. Por eso ordené a las guardianas que vigilaran a las españolas dentro de los barracones. Luego simplemente hice que se escondieran en el maletero del coche de los oficiales que nos llevarían a Viena. Una vez allí, cuando estabas en la cocina preparando los platos y todo el mundo estaba descansando, salí y los saqué y se los entregué a tu padre que los puso a salvo- dijo exasperada intentando continuar con la lectura.

-¡mataste a Rita!- continuo Camelia.

-Fue necesario, y no me siento orgullosa de ello. Verás- dijo mientras se acercaba a Camelia y posaba sus manos en las rodillas de ésta, mirándola fijamente a los ojos con sus penetrantes ojos azules- a veces en la vida hay que sacrificar a una oveja para salvar al rebaño. Rita me había reconocido, y era un peligro para vosotros y para mí misma. Nos conocimos en París, y sabía que yo pertenecía a la resistencia francesa, por eso me llamó traidora. Si hubiera dejado que levantara la mínima sospecha, ahora todos nosotros estaríamos alimentando a los gusanos o saliendo en un humo gris por la chimenea del campo.- hizo una pausa y harta de la conversación, se dispuso a zanjarla- mira niña- le dijo apuntándola con el dedo índice- no sé de qué cuento de princesas sales, pero esto es la vida, y hay momentos que una tiene que hacer lo que tiene que hacer. Yo me limité a hacer mi trabajo, a que mi misión se llevara a cabo, y gracias a eso tú estás aquí ahora y pronto verás a tu hijo.- e indignada salió por la puerta dejando sola a Camelia.

Camelia se quedó desahogándose  con lágrimas amargas. Estaba sanando su alma con un llanto que llevaba mucho tiempo aguantando. Sabía que no debía odiar a Marlene, solo había interpretado un papel para salvarla, pero el año de infierno que había pasado con sus castigos y la muerte de Rita hacían que la tuviera un odio que la mujer no se merecía. Cuando estuvo más serena, decidió irse a dormir como le había dicho su padre que hiciera. Tenía que olvidar el horror, volvía a casa, vería a Pascualín, estaría de nuevo con sus amigos y su familia y sus dos pequeños amiguitos seguían con vida.

      102

Los niños corrieron hacia su padre y se abrazaron tan fuerte como pudieron a él. Enrique no podía evitar que la emoción le embargara, llenando de besos las cabezas de sus hijos. Les había recuperado  después de perderlos dos veces. Cuando llegó al campo y supo lo que los nazis habían hecho con los pequeños, se le vino el mundo encima y su único consuelo y lo que le mantuvo con vida fue la esperanza de volver a ver a Agustina. Después, cuando Camelia le contó en el trayecto que sus pequeños habían resistido y permanecido con vida tanto tiempo, se sintió inmensamente orgulloso de ellos, pero la pena fue mayor porque al creerles de nuevo muertos ya ni siquiera le quedaba el consuelo de su esposa, que se había quitado la vida. Ahora la emoción que le embargaba era indescriptible, nunca había sido tan feliz. Se llevó a los pequeños al salón y los sentó en el cómodo sillón para explicarles lo que le había ocurrido a su adorada madre.

Camelia suponía lo que aquel hombre bueno estaba diciendo a sus dos pequeños amigos. Las lágrimas de los niños eran patentes y cuando el hombre acabó la explicación, los tres se volvieron a abrazar. En esos momentos sentía un poco de envidia, ella también anhelaba poder abrazar de nuevo a su hijo, aunque sabía perfectamente que su niño estaba en las mejores manos. El hombre con el rostro quemado que vio en la cena entraba en ese momento por la puerta, y no pudo evitar mirarlo.

-Capitán Eigner- saludó Rodrigo tendiéndole la mano, mientras Camelia se llevaba una gran sorpresa, con razón le sonaba aquel hombre.

-Querido Rodrigo- dijo a su vez el hombre mientras abrazaba a su padre.

-Tenemos mucho que hacer, ahora viene la parte más importante del plan y la más peligrosa- continuó su padre olvidándose por unos instintos de Camelia.

-Papá- reclamó a su padre.

-A sí querida, lo siento. Estoy tan agobiado que he ido más rápido de lo debido. ¿Se acuerda de mi hija capitán?-preguntó al hombre mientras acercaba a Camelia a la altura del hombre.

-Por supuesto, como iba a olvidarme de ella, aunque he de reconocer que estás muy cambiada - tendió su mano mientras Camelia le devolvía el saludo intentando no hacer un desprecio al hombre al ver su rostro- como verá, señorita, he cambiado un poco- rio el amable capitán.

-¿Sabe algo de Wolfgang?- se apresuró a preguntar ella.

-Que es un héroe y que me salvó la vida- se volvió a Rodrigo para pedirle permiso para proseguir su conversación más tarde, sentía que tenía que contarle muchas cosas a la muchacha que tenía delante. Rodrigo movió su cabeza en señal de aprobación y el hombre cogió por los brazos a la muchacha para llevarla a algún sitio donde pudiera hablar a solas con ella- verás querida- dijo mientras sentaba a la muchacha en una silla de la cocina- por desgracia tengo malas noticias. Wolf murió y me salvó la vida- el hombre hizo una pausa al ver que la muchacha rompía en un llanto desconsolado- fue una batalla dura cerca de Moscú. Los rusos nos atacaron y me hirieron en una pierna. Me llevaron al hospital de campaña donde tu marido me estaba curando. Me extrajo la bala y estaba vendando mi pierna cuando ambos nos miramos a la cara y comprendimos que un proyectil impactaría contra el hospital. Era una bomba. Esos rojos no tuvieron ningún reparo en lanzarla contra hombres heridos y mutilados. Wolf me cubrió con su propio cuerpo. No me acuerdo de mucho más, preciosa, solo que cuando me desperté parte de mi cuerpo estaba en llamas y estaba lleno de restos de carne que, desgraciadamente, eran de él. – tomó un poco de aire para recuperarse de sus amargos recuerdos, pues la voz se le empezaba a quebrar- rodé por el suelo para apagarme y a pesar del dolor, intenté sacar del infierno a cualquier hombre que respirara, y por eso hoy en día soy un gran héroe.

-Entonces…ya no está- dijo la muchacha convenciéndose.

-No querida, siento ser portador de tan malas noticias. Sin embargo- prosiguió mientras sacaba algo del bolsillo, un sobre cerrado que ponía su nombre con lo que parecía la letra de Wolf- muchas veces mi amigo y yo hablamos de lo que haríamos si a alguno nos pasaba algo, y el me entregó esta carta para tí que por desgracia tengo que entregarte- alargó el brazo tendiendo el sobre a Camelia, y cuando ella lo cogió, le dio un beso en la cabeza. Antes de salir por la puerta se volvió a la muchacha- tu familia me ha salvado la vida dos veces, primero tu madre y luego tu esposo, por eso no descansaré hasta que tu padre y tú estéis a salvo- y se marchó dejando sola a Camelia.

Camelia tumbó su cabeza en la mesa y rodeándola con sus propios brazos lloró amargamente. En el fondo siempre había temido aquel final, desde que sintiera la punzada en su corazón sabía que no volvería a ver a Wolf. Sin embargo siempre había mantenido la esperanza de que fuese alguna tontería suya, pero ahora el capitán Eigner había confirmado el triste final de su querido esposo, su primer amor, su gran amor. Se recuperó un poco y con manos temblorosas procedió a abrir la solapa del sobre cerrado. Cuidadosamente, desdobló una hoja algo amarillenta por el paso del tiempo donde pudo comprobar que efectivamente estaba escrita por mano de Wolf. Se limpió las lágrimas de los ojos, para poderla leer mejor, y volvió a sentir a su amor.

  Mi amada Camelia,

Si recibes esta carta quiere decir que ya no estoy en este mundo. Siento no poder volver a tu lado, pues la vida que nos ha tocado nos ha separado. Solo quiero que sepas que te amo, que me encuentre donde me encuentre, no sé si cielo o infierno, siempre estaré para protegerte.

He de confesarte que me he sentido muy solo, pero que en los pocos momentos que tenía para descansar y dormir un poco siempre he volado a vuestro lado. Me apena enormemente saber que no podré cuidar de vosotros, ya no veré crecer a mi hijo del que ya solo me queda un vago recuerdo, y que seguramente estará muy cambiado.

Espero que si algo me pasa te llegue esta carta, pues eso querrá decir que tu te has salvado. No sé lo que fue de ti, ni de mi hijo, ni de mis padres, pero si mi vida sirve a cambio de la vuestra lo daré como bueno.

No quiero que me guardes luto querida, solo hazme un ladito en tu gran corazón, pero si vives, si logras escapar de este infierno en el que el destino ha querido que estemos, solo te pido una cosa, que seas feliz y que no malgastes tu vida llorando a un muerto.

Por favor, háblale de mí a mi hijo. Dile que es una de las cosas que más quiero en el mundo, y que el tiempo que he pasado a su lado, aunque haya sido corto, ha merecido la pena, pues me dio los años más felices de mi vida.

Os quiero mucho, mi vida, y me entristece no poder estar con vosotros. No me llores, sólo ten un bonito recuerdo del hombre que te amó con toda su alma.

  Te querré incluso muerto:

  Wolfgang.

Camelia leyó la carta varias veces a sabiendas que era la única forma de volver a sentir a Wolf a su lado. Hasta en la muerte, su esposo había sido generoso. Su corazón sentía una terrible pena y apoyando de nuevo la cabeza con la carta entre sus manos, lloró toda su pena.

  103

Rodrigo estaba sentado en la sala con sus diez amigos del ejército, Marlene y el capitán Eigner cuando Camelia se le unió con los ojos rojos e hinchados. Sabía perfectamente por el dolor que estaba pasando su hija, lo había vivido en sus propias carnes cuando se separó de María. Sin embargo le apenaba que su hija no tuviera el mismo final feliz que ellos habían tenido, pues aunque había pasado mucho tiempo finalmente se reencontraron y pudieron seguir con su gran historia de amor.

-Pasa querida, siéntate- le invitó su padre- estamos hablando de la siguiente fase del plan.

Debatieron durante horas como hacerlo, aunque Marlene ya lo había dispuesto todo. Eigner y cuatro de los hombres del ejército español, se llevarían al mayor grueso de españoles. Era el camino más difícil, pues además de abandonar Austria, tendrían que pisar Italia para llegar a los Alpes y cruzar la frontera con Suiza. Este camino tenía más controles, pero la fama del capitán cómo héroe de guerra serviría para la coartada que tendrían. Los soldados españoles irían vestidos de alemanes sin decir una palabra, de hablar con alemanes se encargaría el capitán. La excusa es que cambiaban de campo de concentración a los presos. Una vez en Italia, irían por caminos secundarios a la frontera con Suiza, donde afortunadamente un superviviente de Moscú había sido enviado allí para librarle del frente y quién debía la vida al capitán, por lo que abriría la barrera sin ningún problema., claro está, siempre que consiguieran llegar.

Marlene y otros cuatro soldados volverían a Innsbruck. Pasarían a Suiza por el mismo camino que intentara Camelia en su día. Ella iría como oficial al mando. Llevaban documentación de los españoles que les acreditaba como invitados  culinarios de la gran fiesta que había dado días antes Hitler, y que en todo territorio alemán era de sobra conocido. Allí constaba que aquellos españoles eran los cocineros y camareros que habían prestado sus servicios al Führer y que ahora tenían que ser escoltados hasta Suiza para coger un avión que les llevaría de vuelta a casa.

La parte más difícil sería la de Rodrigo. Con dos de sus compañeros, y con Camelia que era la que hablaba perfectamente alemán, se llevarían a los dos pequeños y a su padre. Con los niños no podían apañar ninguna treta para pasar cualquier frontera, pues sería demasiado peligroso. La opción era andar por la ruta de caminos secundarios que les había facilitado Marlene y rezar para no ser descubiertos. Tendrían que llegar a Lech, pueblo situado al pie de los Alpes, y una vez allí cruzar a pie la inmensa montaña. La dificultad era que sabía que todavía las nieves serían copiosas, haciendo más difícil el trayecto, pero era la única vía de escape para sacar también al padre y a los niños.

Comenzaron a hacer los equipajes. El primer grupo, el del capitán Eigner, fue el primero en abandonar la cabaña. Con malas caras, los españoles rescatados no tuvieron más remedio que ponerse de nuevo los pijamas que llevaban en Mauthassen, y su única esperanza era que después pudieran quitárselos y quemarlos. Desde la puerta, Rodrigo se despidió del capitán y de sus compañeros con abrazos y palmadas en la espalda.

-Tened cuidado- dijo Rodrigo a sus compatriotas.

-No te preocupes, teniente- dijo uno de ellos que aún le llamaba como en Marruecos- nos veremos en el aeródromo y volveremos todos juntos.

Se montaron en dos camiones alemanes, escoltados por un coche oficial que abriría la marcha con un conductor y el capitán Eigner al mando. Las mujeres se vistieron con los pijamas y aquellos que parecían demasiado españoles. Los que podían pasar por alemanes, por ser algo más rubios y de piel más clara, también se vistieron de alemanes, mientras Perico, uno de los amigos de Rodrigo, repartió los fusiles, pistolas y granadas para que la coartada fuera más creíble y, por qué no decirlo, por si tenían algún inconveniente, y cuando estuvieron listos, se alejaron de la cabaña dejando un rastro de humo.

Marlene sería la siguiente. Irían en dos coches, pues eran menos y su coartada era diferente. Vestida como siempre la conoció Camelia, con ese uniforme verde con falda pegada a su esbelto cuerpo hasta debajo de las rodillas, y sus botines de cordones, no pudo evitar seguir rencorosa con ella. Ahora era la misma que había conocido, adoptando ese pose serio y altivo que tantas veces había visto mientras estuvo cautiva. Sin embargo, ella le devolvió un guiño de ojo. Los cuatro soldados españoles que la acompañarían, igualmente con uniforme alemán y con la bandera roja con la esvástica negra en el brazo, pasaban perfectamente por alemanes. Mientras a los liberados les vestían con ropas simples pero limpias, intentando que alguna prenda fuera típica española, como alguno con alguna boina.

-Gracias por todo querida- dijo Rodrigo mientras se abrazaba a la muchacha- no sé qué hubiésemos hecho sin ti- y le dio un beso en la frente.

-Parece que ella no piensa lo mismo- dijo en tono burlón mirando a Camelia- nos vemos en el aeródromo ¿Prometido?

-Claro- respondió Rodrigo mientras Marlene se soltaba de él y se montaba en el coche para emprender su viaje.

-Nosotros siete salimos mañana- anunció su padre- Carlos y Javier os han dejado en la cama ropa de abrigo, botas, bufandas…en fin, todo lo necesario para subir la montaña. A los niños les quedará un poco grande- aseguró mirando a Enrique- pero era todo lo que teníamos. Sé que aquí no hace tanto frío, pero ponles toda la ropa que puedas, va a ser una empresa muy difícil.

Todos se fueron a hacer su cometido y Rodrigo por fin se quedó a solas con su pequeña. Se sentaron en frente de la chimenea sin hablar, simplemente la abrazó muy fuerte mientras Camelia rompía a llorar de nuevo. Esta vez, agradeció tener a su padre al lado y el consuelo que la estaba dando.

   104

Llenaron todo el maletero del Trata 87 que llevarían para el trayecto con sus macutos, que estaban provistos de cantimploras, abundante comida  y los picos y cuerdas por si tenían que subir algún pico, aunque esperaban que no. Llevaban también la brújula y unas cuantas linternas, no sabían cuánto tiempo tardarían en cruzar  y tendrían que pasar alguna noche en la fría montaña.

Se vistieron como alemanes, sería más fácil pasar desapercibidos. Una vez cerca de la montaña cambiarían su ropa por una de abrigo, que ahora solamente llevaban los niños puestos. Los pobres tendrían que ir a los pies de los hombres, no podían ser vistos porque si eran parados sería muy difícil explicar quiénes eran los pequeños.

Camelia se veía rara, vestida con uno de los uniformes de Marlene. Afortunadamente estaba en los huesos, e incluso el diminuto traje de la muchacha rubia le venía grande. Cuando estuvo preparada, bajó al recibidor donde aguardaban todos.

-Estás loca, ¡tápate eso!- se alteró su padre.

Camelia se miró y vio que las mangas de la camisa verde que llevaba estaban remangadas, dejando al descubierto los números de presa que llevaba tatuados en el antebrazo y uno de los motivos por el que nunca olvidaría Mauthaussen. Bajó las mangas y se colocó encima la chaqueta, abotonándola hasta el cuello para que no se viera lo flaca que estaba.

-Lo siento querida, pero  un descuido así y estamos todos muertos- se disculpó su padre.

Se montaron en el pequeño coche insignia de los oficiales alemanes y que había sido la máquina que más alemanes había matado. Era un coche deportivo checo que alcanzaba los ciento sesenta kilómetros por hora con poca estabilidad. Más de algún oficial envalentonado corrió demasiado y acabó estrellado. Entre los soldados corría el rumor que era un arma en cubierta y que los tontos oficiales estaban cayendo en la trampa de los aliados, pues se había llevado de este mundo a más oficiales que las propias balas. A Rodrigo no le gustaba mucho, pero Marlene lo había escogido porque en caso de fuga sería más difícil que los alcanzasen. Además, al ser exclusivamente coche de oficiales tenían menos probabilidades de ser detenidos en el camino, pues los soldados no querrían meterse en problemas parando algún oficial cabreado.

-Nos vamos- sentenció Rodrigo- ¿qué tal conduces?- preguntó a Enrique.

-Algo sé- rio éste.

-Bien, porque vas a conducir tú. Aprovecharemos que Camelia lleva uniforme de oficial y que ambos sabéis alemán ¿no?

-Qué remedio, hemos estado con ellos unos años- volvió a reír Enrique que no abandonaba su optimismo.

-Bien, detrás iremos Carlos, Javier y yo mismo. No sabemos hablar alemán, solo francés, así que si nos paran intentad no dirigiros a nosotros, ni que ellos nos pregunten nada. Camelia cariño- dijo mirando a su hija- sé que Marlene no te cae bien, pero ahora tienes que ser como ella, a lo mejor así la comprendes mejor.

Camelia se sintió molesta con su padre ¿Es que acaso no le había contado ya todo lo que le había hecho, cuando se supone que era su salvadora? ¿no había entendido que asesinó a Rita a sangre fría? No entendía por qué la defendía tanto. Aun así, imitarla sería fácil, había pasado mucho tiempo con ella, aunque ahora ya sabía por qué. Reconocía que no tenía derecho a seguir odiando a aquella muchacha, que simplemente se puso en peligro para ir a buscarla, pero todo lo que había vivido con ella, el dolor, el sufrimiento, las humillaciones… simplemente, no podía dejar de odiarla.

Enrique inició la marcha con los tres hombres apretujados en el asiento de atrás y los niños metidos entre las piernas de los hombres. Ya había dado instrucciones a sus hijos para que permanecieran callados y quietos, a pesar de la dureza del viaje. Llegar a Lech desde donde estaban y teniendo que hacer un rodeo les llevaría doce horas, y eso si todo iba bien. No tenían hora de parada, sería según las circunstancias. Si los caminos de Marlene estaban despejados, intentarían avanzar todo lo posible. Si estaban con muchos controles, tendrían que buscar una ruta alternativa.

Marlene les había enviado por una carretera difícil de montaña, aunque las vistas eran maravillosas. Habían cambiado al deportivo las ruedas por una de clavos, para que se agarrasen mejor a la nieve y el hielo que encontrarían en el ascenso del puerto. Su primer reto sería Feldkirch y Blundez, los dos sitios más peligrosos que Marlene había marcado porque podían encontrarse a algún soldado. La francesa les había indicado que si llegaban hasta el valle del Montafon, desaparecería el peligro, pues por la carretera de los Alpes, que además tenía unas vistas maravillosas del valle de Paznaun, llegarían a St Anton am Alberg, pasando por las carreteras de Arlberg y Flexen, y finalmente llegarían a Lech. Una vez allí ya tendrían que buscar un camino de montaña para pasar al lado suizo.

Según ascendían el puerto notaban un frío más intenso. Camelia con sus medias y botines sentía como empezaban a hormiguear los dedos de los pies. En Feldkirch hallaron el primer obstáculo. La calle principal estaba  repleta de un destacamento alemán que vigilaba el pequeño pueblo. No eran más de diez soldados, pero tenían la calle cortada por un desprendimiento de nieve. Azuzaron a los niños para que se ocultasen un poco más intentando taparles todo lo que podían con las piernas, pues inevitablemente tenían que parar, mientras el sol estaba en su cénit.

-Buenos días comandante- dijo el soldado en perfecto alemán al ver el uniforme de Camelia, que no respondió, simplemente asintió con la cabeza para que el hombre dejara la posición de saludo.

-¿Qué ocurre cabo?- dijo Enrique imitando el tono duro y frío que tantas veces había escuchado en los oficiales alemanes.

-¡Un desprendimiento mi teniente!- informó el soldado respetuosamente- no podemos dejarles seguir, señor. Será mejor que paren en aquel mesón hasta que terminemos de despejar la carretera, señor.

-Eso es imposible cabo- dijo Enrique- tenemos mucha prisa, nos esperan, así que abra esa barrera y permítanos pasar de inmediato- ordenó el hombre.

-No podemos señor, tenemos órdenes.

Camelia dejó boquiabiertos a todos cuando bajó del coche. Con paso firme se acercó hasta el cabo que disimuló su miedo al ver que la comandante se acercaba furiosa. Le habló en el mismo tono despectivo que Marlene usaba con ella, con voz muy firme y decidida.

-Creo que no le he entendido bien cabo, ¡Y meta la camisa por dentro del uniforme!- rugió mientras el soldado acongojado obedecía de inmediato.- ¡Abra la barrera inmediatamente, es una orden, o haré que pase el resto de esta maldita guerra en las mismas condiciones que esos asquerosos judíos! ¡¿me ha escuchado bien, soldado de pacotilla?!

-¡A la orden mi comandante!- respondió el soldado rojo de vergüenza mientras se apresuraba a dar las órdenes a los soldados de la valla haciendo que la levantaran y dejaran paso al coche.

-¡Eso está mejor, imbécil!- volvió a rugir mientras el muchacho bajaba la cabeza y miraba al suelo, consciente de que se podía buscar un problema.

Camelia volvió al coche con pasos firmes y decididos haciendo sonar sus zapatos para reflejar su enfado. Se volvió a montar en el coche y Enrique arrancó lentamente. La nieve era mucha, pero se pegó a la pared esquivándola todo lo que pudo. El vehículo se ladeo un poco, pero con un acelerón del potente motor Enrique pasó al otro lado del derrumbe. Camelia se relajó en el asiento del coche mientras todo su cuerpo temblaba como un flan y dejando que bajara de nuevo su nivel de adrenalina. Gracias a Dios, de momento todo iba bien.

Cuando llegaron a Blundez no tuvieron ningún problema. Había sido tanto el miedo que Camelia había causado en el soldado, que se encargó de llamar por radio a sus compañeros para que dejaran pasar sin ningún impedimento al coche de oficiales alemanes. Gustosos, vieron como las barricadas iban dejando paso al coche que no tuvo que aminorar la marcha.

Eran por lo menos la cuatro de la tarde. Rodrigo entendió que tendrían que parar. Los niños necesitaban estirar las piernas, hacer sus necesidades y comer un poco, porque las tripas de Lolo rugían tan fuertemente que eran audibles en todo el coche. Se desviaron un poco del camino y se ocultaron bajo la maleza que la vegetación les proporcionaba. Como rayos, los dos niños salieron al frío de la montaña en direcciones opuestas, pues sus vejigas explotaban. Después les sentaron en el asiento del coche para comer un buen bocadillo de salchichas, que aunque frías, devoraron gustosamente, mientras los mayores lo hacían fuera pasando un poco de frío. Cuando acabaron, volvieron a sus posiciones y al camino. No habría más paradas, tenían que aprovechar la buena racha que tenían. Si el soldado estaba realmente temeroso, habría dado la orden a lo largo del todo el camino, y ellos no iban a desaprovecharlo.

Era de noche cuando llegaron a Lech. Enrique apagó las luces y fue más lenta su marcha. El ruido del motor, aunque era un coche silencioso, podía despertar al pequeño pueblo que dormía plácidamente. Abandonaron el vehículo en un repecho del camino, se cambiaron de ropa y cargaron con los pesados macutos donde tenían todos los enseres de supervivencia. Andarían un poco más hasta internarse y perderse en la montaña, un sitio donde una fogata no fuera divisada. Dormirían y comerían para coger fuerzas, lo iban a necesitar, y al alba, emprenderían la subida de la alta montaña. Rosa hizo unos gestos con las manos que solo su padre y Lolo comprendieron.

-¿Qué dice?- preguntó Camelia.

-Que tenemos que subir hasta el cielo y que quizás veamos a Agustina- respondió Enrique.

Camelia se acercó a la pequeña y la abrazó muy fuerte.

Marzo de 1943

   105

El capitán Eigner paseaba arriba y abajo desesperado mientras Marlene le seguía con la mirada. Estaba muy nervioso, habían pasado tres semanas y Rodrigo no llegaba con su grupo. Algo no iba bien, por mucha nieve que hubiese en la montaña no se tardaba tanto tiempo en pasar al lado suizo. Rezaba a Dios para que estuvieran todos sanos, pero ni si quiera sabían si habían conseguido llegar hasta Lech.

También había tenido problemas. Pasar al lado italiano fue muy fácil, los controles abrieron su barrera sin ningún problema. Una vez al otro lado los problemas se sucedieron. En Mauthaussen dieron la voz de alarma cuando los presos no llegaron, y mandaron misivas a los puestos fronterizos para evitar la huida de los judíos. La noticia de la explosión corrió como la pólvora, y en el último control tuvieron que usar las armas y cambiar la ruta para despistar a los soldados italianos y alemanes que les pisaban los talones. Cuando llegaron al último tramo, su amigo subió la barrera para permitirles el paso, pero desde el lado suizo vieron como asesinaban al hombre con un tiro en la cabeza.

Marlene no había tenido problemas. Su contingente mucho menos numeroso y su arrolladora personalidad habían hecho que pasar a Suiza fuera fácil. Llegaron los primeros al aeródromo y allí esperaron a los demás. Ahora solo faltaba Rodrigo.

-Tenemos que irnos Eigner- le dijo la muchacha mientras seguía sus pasos con la mirada.

-No voy a irme sin ellos- protestó el capitán.

-Han pasado tres semanas, sabes que algo va mal, sino ya estarían aquí de sobra- le contestó ella- además no podemos arriesgarnos a que los alemanes invadan Suiza.

-Eso no ocurrirá nunca- le explicó el capitán- Suiza no interesa, demasiadas montañas y demasiado complicado para atacar a un país que no vale nada. Además el Führer sigue obsesionado con Moscú, a pesar que estamos perdiendo terreno con ellos y al final serán los que nos invadan.

-No podemos aguantar más, hay que irse y lo sabes. A mí me duele tanto como a ti. Al fin y al cabo fui yo quien me jugué el pellejo por sacar a esa desagradecida de allí- le dijo con tono de reproche en la voz hacia Camelia.

-Esperaremos dos días más, si no vienen, nos vamos a España – dijo contrariado.

Eigner seguía con la esperanza de que lo consiguieran. Lo que menos le apetecía era darle la noticia a su amiga. Sabía que no soportaría ver derramar más lágrimas a la mujer que le salvó la vida. Se sentía demasiado culpable por no haber podido hacer nada cuando estuvieron en la frontera. Si en aquella ocasión le hubiera echado agallas, ahora Wolf  seguiría con vida y Camelia nunca habría ido al campo de concentración. Su corazón se encogía ante el pensamiento de tener que decirle a María que había perdido a su esposo y su hija.

Pasó los dos días que había pactado con Marlene muy nervioso. Lamentablemente la hora de la partida se aproximaba y Rodrigo no llegaba. Estaba claro que no habían conseguido salvarse, y a su regreso tendría que averiguar si seguían con vida en algún campo de concentración o bien yacían en alguna cuneta de carretera. Sentado, observó como todos se montaban en el avión militar que les llevaría a Melilla, a la base donde parte de los hombres que combatieron en su día con su amigo esperaban la llegada. Desde allí, un barco les llevaría a la península española y luego cada uno tomaría su camino de vuelta a casa.

-¡Capitán, vamos!- escuchó que le decía aquella muñeca rubia que gritaba para hacerse oír a través del ruido de los motores del avión.

Resignado, fue caminando  despacio y manteniendo las dudas de que aquel imponente aparato pudiera hacer el despegue en la pista del aeródromo, usada normalmente para aviones más pequeños que ese. Tuvo que sujetar la chaqueta cuando se aproximó para subir, y con ayuda de Marlene que le dio la mano, se sentó junto a ella mientras cerraba la puerta. El mal tiempo provocaría que tuvieran un viaje ajetreado, pero se encontraba demasiado triste para pensar en el trayecto. Una vez más miró por la ventana con la puerta ya cerrada, mientras se intentaba abrochar el cinturón de seguridad para iniciar el despegue. Entre la niebla, le pareció vio una silueta.

-¡un momento!- le gritó al conductor- no despegue todavía.

Abrió la puerta de nuevo para ver mejor. Una sonrisa se dibujó en su cara cuando vio llegar a los cinco adultos con dos niños a caballito. ¡Eran ellos, estaban vivos!. Veloz como el rayo bajó del aparato y corrió hacia ellos. Unos instantes después, cuando se dio cuenta, Marlene siguió sus pasos. Llegaban quemados, cansados y heridos, no habían tenido un viaje fácil, pero allí estaban, vivos.

    106

Rodrigo respiraba tranquilo mientras observaba dormir a su hija. Por fin volaban a casa. Atrás quedaban todos los avatares que pasaron para cruzar la montaña. Nunca creyó que fuera tan complicado, pero el tiempo se puso en su contra con copiosas ventiscas y nevadas que les hicieron peligrar en más de una ocasión.

Se habían sentido felices cuando habían llegado a Lech sin problemas. El papel decisivo de su hija les proporcionó que ningún soldado interrumpiera su camino. Aquel joven soldado se asustó tanto que se encargó de llamar a todos los puestos y barricadas del camino. Luego, todo había cambiado.

Estaban disfrutando de la comida frente a la pequeña hoguera que hicieron en mitad de la vegetación al pie de la montaña. Decidieron descansar un poco, al alba iniciarían la angosta marcha. Fueron los perros quienes les sacaron de sus sueños. Algo había pasado y escuchaban cómo los alemanes seguían su rastro. Recogieron tan deprisa como pudieron, sin apagar las ascuas de la fogata, ya no importaba que supieran que estaban allí pues les habían descubierto. A la desesperada, se salieron del sendero para entorpecer la búsqueda de los perros, dejando alguna que otra prenda usada en direcciones contrarias. Poco a poco, se fueron alejando de ellos, no sabía si porque les habían dado esquinazo o bien porque los alemanes comprendieron dónde se metían.

Perdidos por la montaña, cada vez con el terreno más escarpado, simplemente supieron que tenían que subir hacia la cumbre, y una vez que bajaran, se encontrarían en el país suizo sin ningún peligro. Tuvieron que usar picos y arneses, no había camino y comenzaron una lenta escalada cada vez más difícil. A mitad del camino, tuvieron que refugiarse en una cueva, una ventisca hacía imposible seguir adelante, y mucho menos con dos críos pequeños.

Rodrigo se sintió atrapado. No podían volver a bajar, pero tampoco seguir adelante, mientras el miedo, el frío y el hambre derrotaban incluso a un optimista Enrique. La salvación vino días más tarde. Los niños, que aun en aquellas circunstancias eran los únicos capaces de continuar con su juego ajenos a todo, encontraron un camino entre las grutas de la cueva. Solo sabía que primero bajaron para luego subir de nuevo. Cuando siguieron la luz del sol y salieron al exterior, un camino continuaba el ascenso, era la ruta que habían dejado.

Se alegraba de haber conseguido botas de clavos, pues el hielo provocaba en ellos algún que otro tropiezo. Llevaban días andando, con los niños ya en brazos sin poder dar ningún paso, estaban extenuados de cansancio, y las tripas rugían desesperadas por comer algo. Un sonido comenzó en lo alto de la cumbre, mientras temblaba todo el suelo. Se agarraron como pudieron, el deshielo comenzaba después de la subida de temperaturas y un alud les visitaba. No sabe cuánto tiempo estuvieron tragando nieve y todos esparcidos. Simplemente sintió como rodaba con la niña agarrada a su cuerpo sin decir una palabra, pero apretando tan fuerte su cuello que le ahogaba. Cuando abrió los ojos, el precipicio quedaba a sus pies y se balanceaba en el vacío con la niña fuertemente agarrada a su cuello. No sabía cómo, quizás por supervivencia, pero había conseguido clavar el pico en una roca para evitar la caída. Los gritos de Javier se oyeron mientras rodaba hacia la zona donde se encontraba, cayendo por el precipicio y consiguiendo sujetarse a las piernas de Rodrigo, que gritaba desesperado pidiendo ayuda pues no aguantaría mucho más con tanto peso.

Camelia y Carlos permanecían agarrados a una gran roca. Justo cuando rodaba el hombre había alargado el brazo cogiendo a la huesuda muchacha por la cintura y uniéndola con él al arnés que llevaba. Enrique y su hijo habían sido más listos. Ante el ruido pegaron sus espaldas a las rocas viendo pasar la nieve igual que si vieran una catarata desde el interior de una cueva.

Los cuatro corrieron a socorrer a Rodrigo. No llegaban, la piedra de donde colgaban estaba a mucha distancia. Amarraron una cuerda al arnés y se lo pusieron a Lolo, era el que menos pesaba y los tres podrían bajarle poco a poco hasta la roca. Con mucho cuidado, deslizaron al niño pendiente abajo, mientras Rodrigo le decía a Rosa que trepara por su cuerpo hacia la roca con señales con la única mano que le quedaba libre y exponiéndose a caer. Cuando Lolo alcanzó la mano de su hermana, sujeto muy fuerte a la niña y los tres de arriba tiraron del niño con todas sus fuerzas, consiguiendo subir a los muchachos, mientras la roca se desprendía un poco debido al peso y hacía que Rodrigo y Javier se balancearan en el vacío.

La segunda etapa era más complicada, no tenían cuerda suficiente para subir a los otros hombres. Rodrigo espetó a Javier para que hiciera lo mismo que Rosa, y poco a poco, fue subiendo por el cuerpo del hombre al que casi le fallaban las fuerzas. Cuando estuvo apoyado en la roca, Lolo volvió a bajar. Javier se puso el arnés mientras sujetaba al niño y después le pidió que se agarrase fuerte a su cuello. Era más pesado y solo tres adultos no podían casi con él. Tiraron con todas sus fuerzas hasta que Lolo subió los pies a la cabeza del hombre llegando de nuevo a la cima. Después de respirar un poco de aire, tiró con los mayores para poner su granito de arena, y ahora sin el niño, consiguieron que su amigo subiera.

Camelia estaba histérica, quedaba solo su padre ¿Pero cómo sacarle? No hubo tiempo para más, la roca se desprendió y la muchacha vio cómo caía su padre. Desesperada, se asomó por la roca pero no vio nada, ni siquiera el cuerpo de su amado padre. Una voz de ultratumba sonó debajo.

-Estoy bien cariño, he caído en un repecho de la montaña. Hay otra gruta, veré si puedo subir de nuevo. Si en una hora no estoy ahí, iros sin mí- intentó convencerla su padre.

-No pienso volver a casa sola- le gritó Camelia más animada mientras su corazón latía a mil por hora.

Curó las heridas de Javier lleno de raspaduras de la caída. Sin saber cómo, todos comenzaron a emitir grandes carcajadas ante lo sucedido, estaban sacando todos sus nervios. Agradecieron los dolores de barriga, llevaban mucho tiempo sin reír. Mientras esperaban a Rodrigo, sacaron los pocos alimentos que les quedaban y se dieron un festín.

Rodrigo apareció media hora después totalmente magullado, pero sano. Bebió un poco de agua y comió un poco de salchicha y continuaron la marcha. Cada vez hacia más frío, pero iban todos juntos para darse calor. Los aullidos de los lobos era el sonido de fondo que les acompañaba en cada atardecer, y en seguida buscaban refugio para hacer noche allí. Ese día no había. Tuvieron que sacar las telas impermeables que metieron en la mochila e hicieron una pequeña tienda de campaña, donde permanecieron todos juntos dándose calor unos a otros, mientras el aire se empeñaba en entrar por las aberturas de la tela y sin poder hacer fuego dentro para no ahogarse ni quemarse. Fue la noche más larga que recordaba Rodrigo. El frío se metía por cada poro de la piel por mucho que se abrigaran. Nada más salir el sol, con el cuerpo entumecido, continuaron la marcha siguiendo el camino, más fácil que hasta lo que ahora habían recorrido.

Después, todo había sido más fácil, coronando la cima comenzaba el camino de bajada mucho más felices sabiendo que se encontraban en tierras suizas. Eran libres, inmensamente libres. La alegría y las risas acompañaron la llegada al aeródromo, y aunque muy cansados, habían conseguido llegar allí sin dejar a nadie en el camino.

Ahora, con el ruido del motor del avión de fondo, el inmenso mar que se veía por la ventana, y todos sus  compatriotas libres al fin, Rodrigo se durmió por primera vez en mucho tiempo tranquilo.

   PROLOGO

Mayo de 1945

María ojeaba en su mecedora al lado de la ventana de su habitación el periódico del día. Todas las portadas anunciaban la rendición alemana, pero no mucho más, pues la censura había prohibido cualquier otra mención en España. Sin embargo sabía todo lo ocurrido, pues sus amigos siguieron allí combatiendo hasta el final de la guerra.

Toda la vida recordaría la alegría de esa noche. Terminaron de cenar en la cocina mientras los niños echaban los últimos juegos. Pascualín jugaba alegre con todos sus primos y con los hijos de Juan Pedro, a los que irremediablemente veía como tal. Sabía perfectamente que no podía volverse loca ante la espera, Rodrigo ya le avisó de que sería un largo camino, así que entretenía sus nervios ocupándose de su familia. Seis meses llevaba sin saber nada de él. La última carta decía simplemente que el día se acercaba, y que pronto estarían en casa. Permaneció en Suiza todo el tiempo hasta que le dieron el aviso que tenían que acudir a Viena. Allí se alojaron en la casa de su hija que permanecía vacía desde que se la llevaron presa. Luego, dejó de tener noticias de su esposo.

Bañó a su nieto que crecía a pasos agigantados. Era ya todo un mocito muy mezclado, recordándole en ocasiones a su hija y en otros momentos a su padre. Había heredado una bonita cabellera rubia, algo difícil de peinar porque el remolino siempre se quedaba de punta. Después de secarle y ponerle el pijama, pues en marzo todavía hacia fresco por las noches, le leyó su cuento favorito, inventado siempre por María y que hablaba de sus padres.

Cuando se quedó dormido se retiró a su habitación. Como siempre, se sentó en su mecedora para ver las estrellas que sabía que su esposo también vería en aquellos momentos, pero no estuvo mucho tiempo, las luces en la carretera hicieron que su corazón latiera deprisa, y cogiendo la bata se dirigió escaleras abajo y esperó en la puerta.

Allí estaban, sus gran amor, demacrado pero en perfecto estado. Salió corriendo a sus brazos sin darse cuenta de la que había al lado era su hija, no la había reconocido.

-Gracias Dios mío, gracias- repetía mientras besaba a su marido por toda la cara y se la mojaba con las lágrimas que derramaba.

-Hola mamá- se limitó a decirle Camelia, consciente de que su madre no le había visto.

María se separó de Rodrigo y observó a la muchacha. No podía creer que aquel esqueleto fuera su niña. Los pómulos hacían invisibles el resto de sus rasgos, mientras su hermosa cabellera negra y los pechos abundantes que tenía ya no estaban. Cogió sus brazos extendiéndolos para verla mejor.

-Que te han hecho cariño- decía completamente derrotada.

-Ya da igual- contestó Rodrigo- ahora está en casa y se recuperará.

María se abrazó a su hija con miedo a romperla, mientras Camelia aspiraba cada olor que desprendía su madre, ese olor con el que tantas noches había soñado. Permanecieron así largo rato, hasta que un jovencito salió corriendo al encuentro de su abuelo.

-Abu, abu- gritaba el niño de alegría, mientras Camelia se quedaba mirándole fijamente y sentía como su cuerpo temblaba.

Rodrigo cogió a su nieto en brazos y comenzó a darle vueltas en el aire, mientras le preguntaba si había cuidado de la casa. Después, bajó al niño que tiró de la bata de María para reclamar su atención, pues la abuela no le hacía caso ensimismada mirando a aquella señora.

-¿quién es abuelita?- preguntó inocentemente el niño mientras Camelia sentía una punzada de dolor en su corazón.

-¿te acuerdas de los cuentos  de la princesa?- le dijo su abuela amorosamente mientras se agachaba para ponerse a su altura- pues es la princesa Camelia.

El niño miró extrañado varias veces a Camelia, a la que el dolor de que el niño no la recordara la estaba matando de pena. Después tiró de nuevo de su abuela para que se volviese a agachar, y poniendo las manos para tapar su boca mientras le decía una cosa al oído, le contó su plan y salió disparado de nuevo a la casa, el plan que llevaba años planeando y tenía siempre guardado.

Camelia no podía creerlo. Sabía que cuando dejó al niño era muy pequeño, pero no pensaba que el reencuentro fuera tan frío. Muchas veces había imaginado que se abalanzaba como un poseído a su encuentro, y ahora, nada de eso había pasado.

-Dale tiempo querida- la consoló su madre- era muy pequeño cuando me le diste, solo necesita volver a conocerte, pero enseguida te querrá más que antes.

Abrazados por la cintura, la pequeña familia regresó al hogar, a su hogar, a su querido patio. La muchacha no podía dejar de admirar cada árbol, cada ladrillo, cada gitana colgando de la jardinera de las terrazas, ahora pudo reconocer que en algún momento había temido no volver nunca a casa.

Seguidos de Marlene y Eigner, María les guio por el pasillo donde antaño pasara la clientela al patio. Camelia, desilusionada con su llegada, había esperado el reencuentro con todos, su tío, Juan Pedro, los niños… pero no tenían que estar en casa.

Llegaron a un patio a oscuras iluminado por las lucecitas de las luciérnagas y dejando a la francesa y al alemán maravillados ante el espectáculo. De repente, las luces se iluminaron, y Camelia divisó en el escenario una gran pancarta “ BIENVENIDA A CASA MAMA, TE HE ECHADO DE MENOS. TE QUEREMOS CAMELIA”. Allí estaban todos,  y en un momento quedó rodeada por abrazos de los suyos. Pascualín se acercó el último con una rosa en la mano. Se la tendió a su madre, y como si nunca se hubiera marchado se abrazó muy fuerte a ella.
A María todavía se le saltaban las lágrimas de la emoción al recordarlo. Marlene, aquella muchacha rubia que salvó la vida a su hija volvió a Francia. Mantuvieron el contacto por carta, y el 26 de agosto de 1944 les envió un telegrama que les comunicaba que París había sido liberada. Más tarde les llegó una amplia carta donde contaba toda la hazaña que los españoles exiliados y ella habían llevado a cabo para colaborar en la liberación de la ciudad, y algunas fotos del desfile del general Lecrerc de ese día.

Eigner no había vuelto a Alemania, y les visitaba a menudo. Su mujer le abandonó cuando apareció con la cara quemada. Ahora vivía felizmente en Málaga donde pasaba sus días haciendo unos deliciosos espetos. Cubrió su cara, aunque a su nueva esposa no le importaba la quemadura, se había enamorado de él por su ingenio, y el chiringuito se llamaba “ La careta del Alemán”, nombre que puso a modo de chiste para cuando preguntase la clientela.

Se puso por última vez su vestido de cola. A sus cuarenta y cinco años los bailes ya no eran tan prolongados, no tenía el aguante de antaño. Estaban todos reunidos en el patio. La guitarra de Juan Pedro comenzó a sonar como en sus mejores tiempos, mientras Jaime acompañaba con la caja haciendo un dueto formidable. María apareció entre aplausos acalorados y enérgicos de toda su familia y amigos, los únicos invitados. Al ritmo de la música, volvió a bailar con todo su arte.

Pisó fuerte el tablao y taconeó y taconeó. De sus pies salía toda su vida. Recordó a sus padres y hermanos muertos hace muchos años. Bailó para El Carmona, el hombre apasionado que la amo tanto. Taconeó por Rodrigo, y los años que pasaron separados. Bailó por Wolf, aquel chico tan simpático que enamoró a su querida Camelia. Continuó, a pesar del cansancio, por su hija, que ahora sería feliz al lado de Enrique y con una nueva criatura en su vientre. Bailó para la nana Eustaquia, que Dios se la había llevado feliz en su tierra. Y su gran final, con todo el amor que su cuerpo desprendía, fue para su querida Lola y su querido Federico, a los que les debía su vida.

Terminó toda sudorosa mientras su pecho subía y bajaba aceleradamente y mientras todos la miraban con la boca abierta. Los aplausos siguieron al silencio. Al pie del escenario, una niña rubia de ojos azules la miraba atónita. No podía escuchar nada, pero había sentido el ritmo como nadie, simplemente con las vibraciones del escenario y con los gestos de la gitana. María bajó y se puso a su altura, y en un susurro que la niña no escuchó le dijo:

-Ya tengo sucesora.

    FIN

AGRADECIENTOS

Para mis hijos, lo que más quiero en el mundo. Espero que algún día os sintáis verdaderamente orgullosos de la persona que más os quiere en el mundo. Esto es por y para vosotros. Os quiero.

Gracias a mi marido, te quiero. Sin tu apoyo sería imposible.

Gracias a todas las personas que me han apoyado en este hobby y que con su  ánimo me ayudan una y otra vez y me dan su ánimo para que siga escribiendo.