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SINOPSIS

En Rodian la magia está prohibida, y aquellos que la practican son perseguidos. Neriabeth Rosaleal es una de esas personas, por eso extrema las precauciones cuando se ve obligada a trasladarse a la capital. Viajará en compañía de Kilian Monteyermo, un noble que tiene una importante misión que cumplir para con el rey. En ese viaje se encontrarán con algo que acabará poniendo en juego las vidas de ambos y el futuro de todo el reino, algo que contiene ecos de un pasado y de una historia que aún no se ha cerrado del todo.

LO QUE EL BOSQUE ESCONDE

GEMA BONNÍN

Para Máxima, mi Lel. Haces magia todos los días

Prólogo

Bajo el cielo plomizo y sobre la hierba húmeda, una madre y un hijo corrían hacia la ciudad amurallada que divisaban a lo lejos.

Desde lo alto de la colina que separaba la urbe y el bosque, la mujer sostenía con firmeza la mano de su hijo de once años mientras descendían por el camino que los llevaría hasta las puertas de la esplendorosa ciudad de Alnair.

—No te preocupes, cariño —le decía ella—, es solo un poco de agua, pero cuanto antes lleguemos a casa, mejor.

El pequeño asintió.

Lo de «casa» era un decir, porque tanto él como su madre vivían en las dependencias de los sirvientes del castillo real, que consistían en una habitación angosta que contaba con lo justo para subsistir. No era una forma de vida muy placentera, pero no tenían nada más.

La mujer se retiró el oscuro cabello empapado del rostro y relajó el ritmo al notar que su hijo jadeaba por el cansancio, aunque no se había quejado.

La lluvia era incesante y copiosa. No cejaba y no parecía que fuera a hacerlo. La mujer no deseaba que su hijo cogiera un resfriado, pues una enfermedad como aquella podía acabar siendo letal, especialmente si quienes padecían el achaque eran personas humildes que no pudieran permitirse los cuidados pertinentes.

Iba a empezar a correr de nuevo cuando algo la detuvo. Una sombra; la silueta de un hombre en un flanco del camino, ocultándose entre los pocos árboles que los rodeaban. El pequeño frunció el ceño al ver que su madre vacilaba y enseguida supo que algo no iba bien.

—Vamos —lo urgió ella, adoptando un ritmo todavía más acelerado—. ¡Vamos!

Pero justo cuando habían arrancado a correr, dos hombres de aspecto extraño y sombrío les cortaron el paso. Eran bastante jóvenes y vestían con túnicas muy peculiares, adornadas con florituras y símbolos que el muchacho no había visto jamás. Pero su madre no parecía impresionada o extrañada. Solo inquieta, tensa.

—¿Y bien, Aleca? —inquirió uno de ellos, que tenía la cabeza rapada y vestía con prendas color violeta. Sus ojos eran tan oscuros como el interior de un pozo.

—Ya os di mi respuesta —respondió la aludida, procurando que no le temblase la voz.

El otro intervino, contemplándolos con su inquisitiva mirada otoñal.

—Pero nosotros fuimos benévolos y te dimos más tiempo esperando que fueras sensata y tomases la decisión correcta. Ahora dinos, ¿harás lo que te pedimos o no?

Aleca apretó la mandíbula a la vez que hacía lo propio con la mano de su hijo, que no la había soltado.

—Jamás —respondió.

—Es una lástima —repuso el de la túnica violeta—. Crees que eres una heroína actuando así, pero solo estás siendo una necia.

—Queríamos hacerlo por las buenas, Aleca —declaró el otro con fingida compasión—. Pero veo que tendremos que hacerlo por las malas. —En ese instante, los ojos marrones del hombre se posaron sobre la suave mirada del niño, que seguía pegado a su madre—. Estoy seguro de que encontraremos la forma de convencerte.

Esta vez sí, algo se quebró en el interior de Aleca. Le estaban insinuando que harían daño a su hijo, a su pequeño... Él era lo que más amaba en el mundo y no podía ponerlo en peligro.

Sin embargo, permaneció muda, retándolos.

El de los ojos negros se encogió de hombros y acto seguido extrajo una daga cuyo uso se vio interrumpido por el grito desesperado de una madre.

Aleca tragó saliva después de chillar.

—¡No! Está bien, está bien. Habéis ganado. Haré lo que queréis, pero dejad en paz a mi hijo.

Una sonrisa fanfarrona se abrió paso por el rostro de aquellos dos individuos.

—Te damos nuestra palabra de que así será. Ahora, seguidnos.

—¿Qué? ¿Los dos? ¿No vais a dejar que él se vaya?

—Lo tendremos con nosotros hasta que hayas cumplido con tu parte, para asegurarnos de que no hagas nada inoportuno.

—Muy bien —accedió ella a regañadientes.

—Andando.

Empezaron a caminar en dirección contraria, dejando la ciudad amurallada a sus espaldas.

Aleca miró de reojo a su hijo y vio que estaba nervioso y asustado. Temblaba, aunque no mucho. Quizá fuera por el frío.

—¿Adónde vamos, madre? —preguntó, clavando sus cálidos ojos verdes en ella.

Aleca tuvo que hacer un esfuerzo para no llorar. Se obligó a sonreír y le respondió:

—Todo irá bien. Pronto estaremos de vuelta, ¿de acuerdo?

El pequeño asintió, perfectamente consciente de que su madre no estaba siendo sincera, pero deseó creer esa mentira. Era más sencillo que afrontar la realidad.

La mujer no podía soportar aquello. Los dos hombres que los habían interceptado en el camino ya habían ido a visitarla a la ciudad hacía un par de semanas, pidiéndole, y casi exigiéndole, que tomara partido en algo totalmente ajeno a Aleca, algo de lo que ella no quería saber nada.

Y ahora estaba allí, caminando tras sus pasos. La iban a obligar a hacer algo extraño que ni siquiera entendía y que sabía que no era bueno. Además, ¿quién le podía asegurar que su hijo estaría bien allá adonde se dirigían? Solo tenía once años, estaba ya en la última etapa de su infancia y merecía poder estar en casa, con sus amigos y aquellos a los que conocía. No allí, presa de una coacción. Su hijo era un niño muy inteligente y era consciente de que, tal y como estaban las cosas, lo mejor ahora era obedecer, pero Aleca lo conocía muy bien y sabía que en cualquier momento el pequeño intentaría algo temerario para ayudarla o para escapar, y eso podría ser su perdición.

Había amainado y el viento recorrió el bosque, filtrándose entre los árboles hasta llegar a Aleca y alborotarle el cabello. Con él, había traído el peculiar aroma de la tierra mojada.

Entonces Aleca cayó, como si hubiera tropezado, y sus captores se volvieron de inmediato.

—¿Qué está pasando?

—¡Madre!

—Estoy bien, estoy bien —dijo mientras se incorporaba—, solo he tropezad...

El pie le falló al apoyarlo en el suelo. Hizo una mueca de dolor.

—Me duele un poco, eso es todo.

Los dos extraños individuos cruzaron una significativa mirada.

—No te servirá de nada retrasar el viaje, Aleca.

—No intento retrasar el viaje. En unos minutos se me habrá pasado, pero hasta entonces... Hijo, tráeme ese cayado de ahí, el que está junto a esa roca. Me apoyaré en él para poder ir a un ritmo normal. Eso si nuestros queridos amigos están conformes.

—No veo necesidad de que tenga que usar nada —dijo uno de ellos, mirando a su compañero.

—Yo tampoco. De hecho, podríamos sanarla fácilmente.

Pero el pequeño ya estaba entregándole el consistente bastón a su madre, que en poco más de una décima de segundo le asestó un golpe en la cabeza al de los ojos marrones. Lo había pillado desprevenido y le dio con tanta fuerza que el cayado se partió en dos y el captor cayó de bruces contra el suelo, inconsciente.

—¡Corre! —exclamó Aleca, cogiendo de la mano a su hijo y huyendo del bosque a toda velocidad.

Lograron salir y empezaron a correr colina abajo, sintiendo los pasos del otro individuo tras ellos. Parecían estar dejándolo atrás... Probablemente la pesada túnica que llevaba no era una prenda adecuada para una carrera como aquella.

El niño casi pudo saborear la victoria al ver de nuevo las murallas de la ciudad, pero esa dicha desapareció en cuanto oyó el estrépito que causó su madre al caer aparatosamente al barro, y en esta ocasión no se trataba de un tropiezo fingido.

Cuando el muchacho se volvió, vio a la mujer forcejeando en el suelo con aquel indeseable que había intentado llevárselos a quién sabía dónde. ¿Cómo había llegado tan deprisa? Si lo habían dejado atrás, muy atrás... Retrocedió para ayudar a su madre, pero ella se lo impidió.

—¡Corre, hijo! ¡Ve a la ciudad y no mires atrás! —Pero el niño estaba paralizado, no podía mover un solo músculo—. ¡Vamos!

Aquella última instancia logró activarlo y echó a correr como alma que lleva el diablo colina abajo, hacia la relativa seguridad de las calles de Alnair.

No obstante, no pudo evitar mirar atrás cada medio segundo para comprobar que su madre podía apañárselas. Parecía que sí... Se había puesto en pie y estaba peleando fieramente con aquel hombre, que no parecía muy diestro en la lucha cuerpo a cuerpo. El extraño intentaba arrebatarle la conciencia para poder llevársela con él fácilmente y así obligarla a hacer aquello para lo que la necesitaban una vez se hubiera recuperado.

Todo era demasiado confuso para el muchacho, que seguía corriendo velozmente. Ya faltaba poco.

Se volvió una vez más para ver a su enfurecida madre combatir contra aquel hombre, y esta vez el niño se detuvo y abrió mucho los ojos al ver que ella, que había cometido el error de darle la espalda a su enemigo, lo miraba mientras el hombre apresaba su garganta por detrás, tratando de arrebatarle el oxígeno y hacer que se desmayase... O tal vez la locura se hubiera apoderado de él y lo que pretendía fuera matarla.

Ella pataleaba y contenía las lágrimas. Sus labios dibujaron un silencioso «vete», que no precisó de sonido para que su significado retumbase por cada recoveco del corazón del pequeño de once años. No era una orden; era una despedida, un último deseo de protegerlo.

Aleca mordió el brazo de su oponente, se volvió hacia él para darle un último golpe antes de tratar de huir y...

Un haz de luz azulada y lila estalló entre los dos, atravesándolos del mismo modo en que los rayos del sol ahora atravesaban las nubes para arrancar un destello a la hierba húmeda. Fue un estallido vibrante que no solo se pudo ver, sino que también se pudo sentir. Destilaba una energía desconocida y temida por la mayoría de los hombres. A la mente del muchacho acudió una palabra y solo una:

Magia.

Cuando el resplandor se extinguió, el cuerpo de su madre se desplomó sobre el barro.

—¡Madre! —bramó el niño.

Un minuto antes, cuando huía en dirección a la ciudad, no se habría imaginado que pudiese correr más rápido de lo que lo estaba haciendo. Ahora no pensaba así, pues sus pies apenas tocaban el suelo.

El corazón le dio un vuelco al darse cuenta de que el hombre que la había atacado no estaba. ¿Cómo era posible? ¿Se había esfumado en el aire?

Ya pensaría en eso después.

Se arrodilló junto al cuerpo inerte de su madre y le quitó el barro de la cara con la manga de su camisa de lino. Le tomó la cabeza con suavidad y la incorporó ligeramente.

—¿Madre?

Pero ella no respondió. No se movió. Sus rasgos suaves y dulces presentaban un aspecto sereno y tranquilo. Sus ojos pardos estaban entreabiertos y carentes del brillo que siempre los había caracterizado. Opacos.

Fue al mirarlos cuando el pequeño se dio cuenta de lo que su corazón ya había estado sospechando desde que la vio caer.

Estaba muerta.

Las lágrimas se agolparon de pronto en los ojos del muchacho y en su garganta. Cerró los párpados del cuerpo que había pertenecido a su madre hacía escasos minutos y lloró al verla así, como si estuviera dormida, pero sabiendo que jamás volvería a despertar.

Se había ido para siempre.

No, no se había ido. Se la habían arrebatado.

Al repasar los acontecimientos y ante la flagrante prueba que suponía la desaparición de aquel condenado hombre con túnica, el niño estuvo seguro de que sus agresores no eran hombres corrientes, sino hechiceros.

Y la hechicería, la brujería y toda clase de magia estaban prohibidas en el reino de Rodian.

«Y con razón», se dijo el chico.

Les había salido mal. Aquel desgraciado no supo controlar sus poderes y había perdido aquello que había ido a buscar. «¿Para qué la querrían?», preguntó una voz en el subconsciente del muchacho, cuya aflicción era tan grande que apenas prestó atención a otra cosa que no fuera sostener a su madre entre sus brazos y dejar que el dolor y el miedo le partieran el alma en dos.

Su madre nunca se mostró especialmente crítica con los practicantes de magia, alegando que antes de juzgar era preciso conceder una oportunidad a todo el mundo, incluso a los hechiceros. Irónicamente, había muerto a manos de aquellos a los que juzgó con bondad e imparcialidad.

Ahora el niño comprendía que había estado equivocada y que la vida quiso demostrárselo de un modo cruel y despiadado. Siempre fue demasiado benévola e inocente.

Ese día habían salido a buscar frutos al bosque, como cualquier mañana de domingo, y había acabado de la peor manera posible.

El muchacho sintió cómo el desamparo se cernía sobre él. Dado que no tenía padre y nunca lo tuvo, ahora era huérfano. Estaba asustado, helado, dolorido.

Solo.

PRIMERA PARTE

Capítulo 1

Que habla de lo que sucedió en un pasado lejano y de cómo empezó todo

Gritos enloquecidos rasgaban el aire.

Atados a un poste, los tres condenados agonizaban entre las llamas que consumían la pira sobre la que permanecían retenidos.

Los habitantes de Alto Espejo estaban más que acostumbrados a espectáculos como aquel, pero no dejaban de sentirse atraídos por ellos, por lo que la plaza de la ciudad estaba repleta de gente que, embelesada, contemplaba cómo aquellos criminales ardían hasta morir.

Pocos se sentían conmovidos u horrorizados por el cruel y despiadado destino que esos pobres desgraciados estaban sufriendo en sus carnes. Eran hechiceros, brujos; no merecían otra cosa.

Rodian era un reino muy estricto en lo referente al trato con los practicantes de magia de cualquier índole. No eran bien recibidos y, por supuesto, su existencia resultaba intolerable. Los acusados de hechicería estaban abocados a morir en la hoguera, como mandaban la tradición y las leyes de Dios.

Tanto en Alto Espejo como en Alnair, la capital del reino, eran muy comunes las ejecuciones múltiples. Los presos aguardaban en los calabozos hasta que hubiera un número considerable de brujos a los que quemar. Entonces todos ardían simultáneamente en sus respectivas piras, colocadas concienzudamente en la plaza de la Justicia.

Aquel día eran tres: dos mujeres y un hombre. Ellas eran relativamente jóvenes; él, en cambio, un anciano.

Maoran, un joven de dieciocho años, observaba con detenimiento cómo los cuerpos en llamas se retorcían de dolor. No era una imagen agradable, pero, por algún motivo que desconocía, era incapaz de apartar la vista. La gente empezaba a retroceder un poco, pues el calor que irradiaban las hogueras amenazaba con tornarse insoportable.

Maoran no se movió. Él presenciaba la ejecución desde una esquina, lejos de la marabunta de ciudadanos que se apiñaban para no perder detalle. Había encontrado una zona elevada desde la que podía ver lo esencial.

Cuando los ajusticiados se asfixiaron o perdieron el conocimiento por el insoportable dolor de la carne abrasada, Maoran sintió cómo su corazón se encogía.

De pronto, una voz grave retumbó en su tímpano.

—Terrible, ¿verdad?

El muchacho dio un respingo, sobresaltado. Se volvió de inmediato para ver quién lo había importunado, y se encontró con un maduro rostro encapuchado y unos ojos claros que lo miraban centelleantes.

Tragó saliva antes de contestar con la prudencia que consideró adecuada.

—Han obtenido su merecido.

El desconocido alzó una ceja, escéptico.

—¿Tú crees? Solo uno de ellos poseía el don de la magia. Los otros dos han muerto porque alguien los acusó y ciertas circunstancias jugaron en su contra, pero solo la jovencita del cabello rizado era una hechicera de verdad.

Maoran entornó los ojos, mirando a su interlocutor.

—¿Cómo podéis saber algo así? ¿Erais amigos? ¿Acaso sois un mago vos también?

—Sí, muchacho, igual que tú.

Maoran notó cómo la sangre le huía del rostro. Mantuvo la compostura y dijo:

—Os equivocáis, señor. No soy más que un ciudadano corriente.

—Mientes bien, pero eso no te servirá conmigo. Sé lo que eres y cuán poderoso puedes llegar a ser.

Aquel individuo parecía estar muy seguro de lo que decía. A pesar de que Maoran se mantenía firme y no mostraba nerviosismo, en los ojos de aquel extraño no había atisbo de duda. Nada de lo que le dijera el joven iba a hacerle cambiar de opinión, pero Maoran no quería verse mezclado en nada que tuviera que ver con la magia, precisamente porque aquel tipo tenía razón.

Maoran disfrutaba experimentando con sus poderes en solitario, lejos de miradas indiscretas. Pero no deseaba morir por ello.

Se aclaró la garganta.

—Si seguís conjeturando y acusando sin fundamento me veré obligado a llamar al alguacil.

El hombre curvó sus labios en una media sonrisa.

—Oh, no lo creo. No te conviene nada estar en el punto de mira de la justicia, ¿verdad, Maoran? Siempre has tratado de pasar desapercibido, cosa comprensible teniendo en cuenta tu condición de hechicero. Pero no deberíamos hablar de esto aquí.

Sabía su nombre. Aquello estaba adquiriendo un cariz muy delicado.

—No, no deberíamos.

—Sígueme.

—¿Y por qué debería hacerlo?

—Porque sé que odias ver cómo mueren inocentes por algo que ni hemos elegido ni es malo. Intento cambiar eso. Como ya te he dicho, yo también soy mago y estamos en el mismo bando. No soy tu enemigo.

Maoran se removió, incómodo.

La parte más racional de su cerebro le gritaba que le diera la espalda a aquel individuo y se olvidara del asunto. Pero su corazón... Su corazón le recordaba lo harto que estaba de tener que esconderse, de tener que huir y de sentirse como un monstruo y un criminal por algo que, tal y como su acompañante acababa de decir, no había escogido, sino que formaba parte de su naturaleza y de sí mismo.

Suspiró.

—Muy bien, os acompaño. Pero si no me interesa lo que sea que vayáis a decirme, me iré.

—Hecho.

Caminaron en silencio por las ensortijadas y variopintas calles de Alto Espejo hasta llegar a un barrio de dudosa reputación cuyos residentes se ganaban la vida de forma poco lícita o moralmente cuestionable.

Se adentraron en el interior de una taberna llamada La Guarida del Cazador y buscaron asiento junto a una mesa apartada del resto. Pidieron hipocrás y aguamiel para calmar su sed.

—Me llamo Euplectes Camoriat, por cierto —dijo el extraño.

Maoran, cuyos labios rozaban el borde de la jarra, se quedó petrificado ante la mención de ese nombre.

—He oído hablar de vos —susurró.

Claro que había oído hablar de él. Euplectes Camoriat era un hombre conocido por todos. De joven había hecho fortuna como comerciante hasta que contrajo matrimonio con la hija de un noble caído en desgracia. Heredó un castillo a las afueras de la ciudad y el título nobiliario de conde. El blasón de su familia era muy reconocible por ser bastante extraño: una historiada pluma anaranjada sobre un fondo oscuro.

Las personalidades más influyentes y prominentes de la ciudad recurrían a él para pedirle apoyo o ayuda. Se decía que incluso la familia real le debía algún favor. Sin embargo, ahora hacía un par de años que no se sabía nada de él.

Maoran estudió disimuladamente la túnica marrón que ocultaba su figura, y supuso que bajo aquel andrajo había prendas caras y lujosas propias de alguien de su rango.

A no ser, claro, que le estuviera mintiendo.

«No —se dijo—, no miente.» Tenía una corazonada.

Curiosamente, nunca se había parado a pensar en que alguien de su alcurnia también pudiera ser un hechicero.

—Sí, ya lo imaginaba —repuso—, pero no estaba completamente seguro. Después de todo, no suelo codearme con plebeyos.

—Comprendo.

—Pero me da igual si eres de origen humilde o no, muchacho, porque tienes algo que me interesa.

Maoran enarcó una ceja, intrigado.

—¿Y de qué se trata?

—De tus poderes, por supuesto.

—¿En qué pueden serviros a vos mis supuestos poderes?

Se negaba a reconocer abiertamente que era un mago.

—Pretendo derrocar al rey y hacer que la magia deje de estar perseguida.

Ante aquella declaración, Maoran casi se atragantó con su bebida.

—¿Cómo decís?

—Ya lo has oído. No me digas que no te seduce la idea, muchacho. Trabajas más de diez horas diarias en la carpintería bajo las órdenes de ese necio que tienes por maestro solo para mantener a un padre que se emborracha todas las noches.

—Está pasando una mala racha.

—Una racha que ya dura unos años, muchacho.

Sí, concretamente tres. El joven se sentía alarmado. La idea de que alguien como Euplectes conociera tantos detalles de su vida le parecía algo por lo que preocuparse.

—¿Cómo sabéis tanto de mí?

—Mis poderes me permiten hacer muchas cosas. Entre ellas, vigilarte desde la lejanía.

—¿Vigilarme?

—Quería investigar un poco. Me interesa conocer bien a quién recluto.

Aquello sonaba a locura. Maoran cabeceó enérgicamente.

—¿Reclutar? No, no quiero participar en...

—Chico, encontraré a los mejores magos de Rodian y los pondré de mi lado. De hecho, ya cuento con el apoyo de bastantes de ellos. Juntos podremos derrocar al rey y liberar a todos aquellos que, como tú y como yo, son perseguidos como vulgares criminales. ¿No es eso lo que quieres? ¿Prefieres resignarte a una vida de pavor, secretos, huidas y un oficio demasiado mediocre para alguien como tú?

Las palabras de Euplectes hicieron reaccionar a Maoran. No le gustaba la carpintería; si estaba dedicándose a ella era porque su maestro, al no tener hijos, precisaba de aprendices, y cuando se puso a buscarlos Maoran tenía la edad y las habilidades adecuadas. El muchacho no lo dudó, pues necesitaba dinero y una estabilidad que en su casa no tenía. Su madre había muerto cuando él era muy pequeño y su padre mantuvo el tipo hasta hacía tres inviernos, cuando se abandonó a la bebida.

Maoran descubrió su capacidad para hacer magia cuando era solo un niño de doce años y desde entonces siempre había vivido con miedo, consciente en el fondo de que podía hacer mucho más que lo que estaba haciendo.

Se mordió la mejilla por dentro, tal y como solía hacer cuando se encontraba frente a situaciones complejas.

—Maoran, sé que eres un joven inteligente. Tienes algo grandioso que ofrecerle al mundo. No quieras tirar eso por la borda.

—Está bien —dijo de pronto, sin que sus palabras fueran procesadas primero—, colaboraré con vos. Pero prometedme que evitaremos riesgos innecesarios.

—No debes preocuparte por eso. Todas las prácticas que puedan ser peligrosas tendrán lugar en mi castillo. No sé si lo sabes, pero está a las afueras de la ciudad...

—Sí, lo sé.

—Bien. Eso nos confiere cierta ventaja.

Maoran asintió y estrecharon sus manos.

Así pues, volvieron a reunirse al anochecer del día siguiente y Euplectes llevó a Maoran a su castillo. Una vez allí, lo condujo hasta un sótano donde ya aguardaban otros adeptos para así poder debatir y ser ellos mismos sin que nadie los importunara, pues en las estancias superiores del castillo habitaban tanto los sirvientes como los hijos del conde.

En total eran nueve. Euplectes les explicó que estaba en busca de alguien más, con poderes considerables y la voluntad necesaria para formar parte de aquella peculiar compañía de magos.

Lo que deseaba con todas sus fuerzas era dar a todos los hechiceros el respeto y la dignidad que merecían. Llevaban siglos siendo perseguidos, cazados. Si bien era cierto que algunos de ellos se aprovechaban de sus habilidades para hacer el mal, no todos seguían esa senda. No tenían por qué pagar justos por pecadores.

Euplectes poseía una oratoria envidiable, y si alguno de sus aprendices se había sumergido en aquella empresa sin estar del todo convencido de lo que pretendían hacer, los discursos del conde pronto cambiaron eso.

Y no solo los convenció con palabras, sino también con demostraciones de magia. Euplectes había desarrollado un inmenso poder y su técnica era impecable. De hecho, muchos de los allí presentes ignoraban que pudiera aplicarse algún tipo de técnica en aquel arte tan arcaico y misterioso, pero así era.

—La magia, como todos los dones, debe cultivarse y trabajarse —solía decir el maestro.

Maoran estaba fascinado con todo lo que aprendía en aquellas reuniones clandestinas. Siempre intuyó que la magia era algo muy complejo y grandioso, pero nunca imaginó que pudiera ampliar su mundo de la manera en que lo estaba haciendo. Había tantas posibilidades... Tuvo la sensación de que nada era imposible.

No todos los hechiceros podían soñar con grandes hazañas, pero él... él tenía mucho potencial. Notaba la magia recorriendo sus venas e impregnando su sangre. En sus manifestaciones más puras, Maoran se sentía invencible. Pero no dejaban de ser meras sensaciones. Necesitaba consolidar todo ese poder, ponerlo en práctica, trabajarlo.

Una tarde, al abandonar el castillo de su maestro junto con un par de compañeros, vio algo que hizo que se olvidase de todo lo demás; algo tan magnífico y hermoso que ridiculizaba la magia en todos los sentidos.

La vio bajando grácilmente una escalera que daba al patio interior. Había oído hablar de ella, pero nunca la había visto... hasta ese momento.

Prelys Camoriat, la hija de Euplectes.

Su rostro blanco estaba enmarcado por unos rizos pelirrojos y perfectos, y sus ojos oscuros presentaban un brillo especial y fabuloso, como si hubiera dos estrellas atrapadas en sus pupilas. Su cuerpo hacía gala de unas sinuosas y redondeadas curvas que sugerían buena salud.

Al ser una adolescente todavía, sus rasgos podían parecer pueriles, pero eso, a ojos de Maoran, la hacía más bella todavía.

La amó al instante.

Y el destino quiso que ella le correspondiera.

No tardaron en planear encuentros secretos, en los cuales descubrieron todas sus facetas y se dieron cuenta de que sus sentimientos eran reales, de que no se habían enamorado de una fachada, sino que amaban el interior del otro.

Un día, Maoran le robó un beso y ella quiso recuperarlo, sorprendiéndolo con el beso más apasionado que el joven había recibido nunca. Ambos tuvieron la certeza de que nada en el mundo superaría aquellos momentos que pasaban juntos.

Llegaron a un punto en el que Maoran se las ingeniaba para colarse en la alcoba de su enamorada y pasar con ella la noche.

El joven trabajaba por las mañanas, iba al castillo del conde por las tardes y llegaba a su casa de madrugada, cuando su padre todavía no había salido de la taberna o, si lo había hecho, se limitaba a dejarse caer en cualquier parte de la casa y dormir o, en ocasiones, sollozar, pero Maoran prefería no preguntar. Al fin y al cabo estaba borracho, y en su estado era normal que emociones injustificadas lo desbordaran. O eso quería pensar.

El trabajo empezó a dejar de importarle y la magia pasó a un segundo plano. Solo Prelys ocupaba su mente.

La quería, la amaba. No concebía el mundo sin ella.

Y eso lo asustaba.

¿Qué ocurriría cuando uno de los dos muriera? Significaría el final, la separación definitiva. Aquella idea lo atormentaba profundamente. Deseaba estar con ella siempre.

Y con «siempre» quería decir eternamente, no hasta que una de sus vidas se apagara. ¿Cómo podría hacerlo? ¿Podía la magia ayudarlo a conseguir algo así? Lo desconocía. No deseaba preguntarle a Euplectes, porque entonces él querría saber su motivación y Maoran no estaba dispuesto a compartir sus pensamientos con nadie, y mucho menos si estos incluían a Prelys.

Intuía que la magia podía ayudarlo a conseguir lo que ansiaba o, como mínimo, acercarlo a su objetivo. Tal perspectiva le hizo recobrar su interés por la magia, e incluso lo intensificó.

Necesitaba ser el mejor.

Las sesiones de aprendizaje continuaban cada tarde con Euplectes como maestro. Él deseaba que sus adeptos estuvieran más que preparados, porque, en un futuro no muy lejano, tendrían que enfrentarse al resto del mundo para defender sus derechos.

Todos trabajaban teniendo esa idea en mente: derrocar al actual soberano y hacer de Rodian un reino más justo para todos, un lugar donde los suyos pudieran ser libres. Ser ellos mismos.

Maoran, en cambio, pensaba más en sí mismo y en lo que sería capaz de hacer que en luchar por los demás.

Aquellas ideas lo perturbaban, pues eran egoístas y contraproducentes. Pero estaban ahí y no podía sacárselas de la cabeza.

Se estaba volviendo ambicioso.

Compartía la voluntad de sus compañeros y su maestro, pero no con el ímpetu que debería.

A nadie le confesó la naturaleza de las aspiraciones que empezaban a apoderarse de él.

Ni siquiera a Prelys.

Capítulo 2

Cuando Neriabeth llegó a su destino, la calidez del sol y el azul del cielo no presagiaban la tempestad que en unas horas asolaría la pequeña aldea pesquera de Quaret, así que la joven caminaba tranquilamente y con el principio de una sonrisa en sus labios rosados. Su amiga y confidente, Argentia, ya la esperaba en la entrada de su acogedora cabaña frente al mar, entre la frondosidad del bosque y unos acantilados blancos y esbeltos. Aquellos eran unos parajes desolados, pero Argentia apenas precisaba de compañía; era una persona especial, distinta a las demás.

Como Neriabeth.

—¡Neria! —la saludó cuando la joven se le acercó—. Qué grata sorpresa, no te esperaba tan pronto.

—¿Ah, no? —inquirió Neriabeth juguetona—. ¿Y qué hacías aquí en la puerta, contemplar el cielo?

—Sabes que eso solo lo hago por las noches. En realidad, tomaba el aire.

Neriabeth esbozó una media sonrisa.

—Por supuesto.

Argentia la invitó a pasar al interior y, una vez dentro, se acomodaron en unas sillas de madera que la dueña había mejorado con sacos de tela, los cuales las hacían más confortables. Neriabeth observó un instante a su anfitriona. Como siempre, vestía prendas plateadas o grises que hacían juego con el color pétreo de sus ojos. Argentia era varios años mayor que ella, con el cabello negro y rizado y una piel más oscura que la de Neriabeth, que era de por sí muy blanca.

—Parece que los dieciocho años te están sentando estupendamente.

Neriabeth rio.

—No me ha dado tiempo a notarlo todavía. Solo hace una semana que los cumplí.

—Créeme, chica, yo sí que lo noto. Eres hermosa. Y eres una hechicera. Una combinación peligrosa, a decir verdad.

La muchacha desvió la mirada y tensó las comisuras de los labios. Hablar tan abiertamente de aquello aún lograba incomodarla. Especialmente cuando se mencionaba lo arriesgado del asunto. Tener poderes era ilegal en Rodian. Y ella vivía en Rodian. Siempre había sido así. Ella, su hermano y sus padres, los cuatro juntos en aquella granja perdida en una aldea del noroeste, compartiendo tareas.

—Neriabeth —le dijo Argentia con un tono de voz maternal—, no debes preocuparte. Siempre que no se lo cuentes a nadie, estarás a salvo, ¿de acuerdo? Aprenderás a manejarlo a la perfección y sabrás burlar a las autoridades. Mírame a mí.

—Pero tú vives sola, Argentia. Yo necesito gente a mi alrededor. No soy tan fuerte como tú, no me bastaría solo con... esto —concluyó, alzando las manos para señalar su entorno.

—Yo también necesito a las personas a veces, Neria, ¿o qué te crees?, ¿que no añoro a mi padre, por ejemplo? Claro que sí. Y hay veces en las que quiero hablar con él para que disipe mis miedos y haga desaparecer mis dudas, como hacía antaño. Pero no puede ser, porque permanecer juntos sería una locura. Acabarían por descubrirnos, y ya sabes lo que ocurre cuando te acusan de brujería.

—Pero tú has vivido con esa lección siempre. Al fin y al cabo tu padre es como nosotras, podía guiarte, prepararte...

—Tú me tienes a mí. Es una suerte que nos hayamos encontrado. Somos amigas, y la amistad es un preciado regalo. —Hizo una pausa—. Sé que es difícil, sobre todo teniendo en cuenta lo joven que eres.

—Pronto hará cuatro años que descubrí mi... —carraspeó—... don.

—Sí, sí, la adolescencia es la época en la que suele manifestarse por vez primera, pero eso es irrelevante ahora. El caso es que tú tienes mucho potencial, Neriabeth. Te he enseñado todo lo que puedo enseñarte.

En los ojos de la joven brotó un destello de astucia.

—Pero no todo lo que sabes, ¿verdad?

Argentia se recostó en su asiento.

—Hay cosas que no se enseñan, sino que sencillamente se aprenden. Y tú las aprenderás, con el tiempo.

Neriabeth jugueteó con sus dedos y luego enrolló uno de sus mechones rubios en el índice. Aborrecía hablar de aquello. Siempre le dejaba una incómoda sensación de vacío en el pecho. Aunque tenía la certeza de que no poder hablarlo con nadie sería mucho peor. Aquella era una carga demasiado pesada como para llevarla sola.

Desde luego, se sentía mucho menos perdida que cuando descubrió sus poderes a los catorce años. Se hallaba en el bosque recogiendo flores para adornar su casa, como solía hacer cada primavera. En aquella ocasión, tomó una flor en sus manos y la abrasó por completo. Luego cogió otra y la congeló. Todo sin querer, sin saber cómo era posible.

Se asustó muchísimo y, aunque se mostró reacia a coger una tercera flor, lo hizo, y cuál fue su sorpresa cuando descubrió que no pasaba nada.

Eso la alivió, mas no le hizo olvidar lo que había sucedido momentos antes. No había sido fruto de su imaginación, eso lo sabía. Pero, entonces, ¿qué? ¿Era una hechicera? ¿Había magia en su interior? ¿O tan solo había sido un golpe de suerte? Había oído decenas de historias acerca de la brujería y cuán perjudicial era. La habían enseñado a temer y a odiar a aquellos que ejercían prácticas tan misteriosas y malignas.

Durante las semanas siguientes no aconteció nada extraordinario, pero ella siguió preguntándose qué había pasado en el bosque. Sus ojos no la engañaban y sus recuerdos tampoco. Había hecho arder una margarita y congelado otra. Todo en menos de dos minutos.

Argentia fue quien contactó con ella. De algún modo fue capaz de saberlo. La interceptó en el mercado, le susurró al oído que debían encontrarse en el camino del norte, pues ella podría ayudarla con su problema. Y aquellas palabras fueron suficientes para que la joven Neriabeth quisiera acudir a la cita.

Argentia le puso la palma de la mano en la frente y cerró los ojos. Notó que la magia latía en el interior de Neriabeth y le confirmó lo que la muchacha había estado temiendo. Ella no quiso creer sus palabras y se fue corriendo. No obstante, cuando su poder se manifestó de nuevo una semana después, la joven se vio obligada a buscar a aquella enigmática mujer y a aceptar su ayuda. A partir de ese momento, Argentia se convirtió en su mentora y su confidente.

—Querida —le dijo su maestra—, la magia es un don hermoso si se hace buen uso de él. Debes estar orgullosa.

—¿Cómo voy a estar orgullosa de algo que tengo que esconder?

—Porque se trata de un don único y bello. Algo que crece en ti y forma parte de ti. En este condenado reino es muy difícil sentirse feliz por poseer poderes, pero no es porque estos sean malos, sino porque nuestros reyes no los aceptan y, por tanto, el pueblo tampoco. Los temen porque no los pueden controlar ni comprender. Quieren erradicarlos porque son ellos quienes no los tienen.

Neriabeth asintió, entre ausente y reflexiva. Suspiró. Había tantas cosas que no comprendía... Miró a los ojos a su compañera.

—Argentia, ¿por qué no te has marchado de Rodian? Me dijiste que por ahí hay reinos en los que la magia es bien recibida, tú misma me lo contaste. ¿Por qué no huyes?

Argentia respiró hondo. Parecía una pregunta difícil de responder.

—La verdad, Neria, es que no lo sé. Estas tierras me llaman. Son mi hogar y no quiero tener que abandonarlas solo porque mi condición no esté bien vista, ¿comprendes? ¿Qué significaría la huida? Yo te lo diré: querría decir que la única alternativa que tienen las personas como nosotras es la de abandonar Rodian e irse a un reino lejano.

—Pero esa es la verdad, Argentia.

—Basada en una idea errónea. Habrá que corregirlo, ¿no crees?

—Desconozco cómo.

Hubo un momento de silencio.

—Yo también, pero algo podrá hacerse, de eso estoy segura.

—Parece una empresa imposible.

—Lo es para quien así quiere creerlo.

Al salir de la morada de su amiga, Neriabeth apreció que el día había empeorado bastante. El cielo estaba cubierto de nubes plomizas y un viento insistente le revolvía los cabellos. Le llegó olor a sal, a mar. No en vano estaba junto a la orilla. Era un panorama hermoso. Las aguas a la izquierda, los bosques a la derecha. En aquel lugar tan alejado de la aldea, Argentia había renunciado a la compañía, pero a cambio había ganado la belleza y la paz que emanaba de una visión como esa.

Cuando faltaba un rato para llegar a su casa, Neriabeth no pudo evitar que su mente la condujera a pensar de nuevo en sus poderes. Jamás los usaba en público, ni siquiera delante de Argentia. Es decir, ella era su maestra y para perfeccionar algún conjuro era necesario emplear la magia, pero nunca recurría a ella simplemente por capricho.

Le daba miedo.

Temía que si Argentia se fijaba demasiado en ella cuando practicaba magia, detectara cuán placentero le resultaba. Efectuar hechizos era algo increíble que llenaba de vida a Neriabeth. La sensación era inmensa y la joven se sentía exultante.

Eso la inquietaba enormemente, pero la satisfacción que le proporcionaba dar rienda suelta a su poder era mayor que la preocupación que la misma le causaba. Por eso, ahora que no había nadie a su alrededor, extendió la mano con la palma hacia arriba e hizo que una luz cálida, azulada e incandescente apareciera sobre ella.

Sonrió y se le iluminaron las pupilas.

En aquel instante se le pasó por la cabeza la idea de que Argentia tuviera razón. La magia era un don extraordinario y hermoso en vías de extinción, pues solía venir de familia, aunque había excepciones, como ella.

Tener que esconder aquella maravilla del resto del mundo, como si fuera algo malévolo y tenebroso, apenaba a Neriabeth.

Argentia le había explicado hacía un tiempo que el poder corrompe a las personas que son débiles de corazón. Y la magia no era diferente en ese aspecto. Había hechiceros realmente temibles que usaban su magia para abusar de los demás y para llevar a cabo su voluntad, sin que les importaran las vidas ajenas y causando males indiscriminadamente.

Neriabeth extinguió abruptamente la llama que había hecho aparecer frente a sus ojos. ¿Y si ella no era diferente de esos hombres? El día en que se viera envuelta en problemas, ¿tenía la seguridad de poder resistir la tentación de escoger el camino fácil aunque no fuera el correcto? Neriabeth estaba convencida de que sí podría, pero quién sabe lo que le pasaría por la cabeza el día que se viera atrapada en una situación grave.

Por eso prefería no emplear demasiado su magia, para no acostumbrarse. Aunque no hacerlo durante demasiado tiempo le producía una sensación enfermiza.

El viento sopló más fuerte e hizo bailar las faldas amarillas que vestía. El cabello se le alborotó y tuvo que retirárselo de la cara para que no le entorpeciera la visión. Ya había salido del bosque y ahora las laderas de hierba oscura se extendían frente a ella. A lo lejos, en lo alto de una colina poco abrupta, veía su casa.

Era una granja relativamente grande y a su alrededor merodeaban tranquilos algunos animales: patos, gallinas, algún cerdo... La primavera ya había llegado, pero a veces seguía haciendo frío, por lo que preferían estar en sus corrales.

—¡Neriabeth! —la llamó una voz.

Enseguida la reconoció, pero no pudo evitar dar media vuelta para comprobar su acierto. Se trataba de Belmund, un joven de su edad con el que había intimado últimamente. De hecho, él le había robado su primer beso hacía poco más de un mes. Tácitamente, era como si estuvieran prometidos. Tenían que dejar pasar un poco más de tiempo para que su relación se consolidara y fuera más firme, y entonces su amado le pediría su mano al padre de Neriabeth.

—Belmund —susurró ella sonriendo.

Corrió hacia él con la intención de darle un abrazo, pero cuando tan solo los separaban unos metros se detuvo, entre azorada e indecisa, preguntándose si debería mostrar más pudor y menos pasión.

Finalmente, fue él quien la tomó entre sus brazos.

—¿Cómo estás? —le preguntó.

—Muy bien, iba de camino a casa. ¿Cuándo has llegado?

—Esta mañana. Te he buscado por todas partes y no te he encontrado hasta ahora. ¿Dónde te habías metido?

Neriabeth tragó saliva.

—Estaba... paseando. Ya sabes.

—Te he echado de menos.

Sus palabras hicieron que las mejillas de Neriabeth se sonrojasen.

—Yo también a ti.

Empezaron a caminar hacia la granja, que aún quedaba lejana.

—Justamente me dirigía a tu casa para ver si te encontraba allí —dijo él.

—Entonces mejor que nos hayamos visto ahora, porque ya sabes que a mi padre no le caes demasiado bien —rio.

—Sí, lo he notado...

Ella se detuvo y se puso frente a él, colocando las manos sobre sus hombros.

—Eh, no te preocupes. Es así con todos los chicos. Solo está poniéndote a prueba, eso es todo. En cuanto la superes, estará encantado de ofrecerte mi mano en matrimonio y negociar la dote.

—¿Tú crees?

—Sí. Verás cómo se ablanda en cuanto vea que nuestra relación avanza.

Él le sonrió, la cogió por la cintura y estampó sus labios en los de ella. Neriabeth le rodeó el cuello con los brazos y se puso de puntillas. Aquel chico le gustaba. No atinaba a averiguar si eso era auténtico amor, pero si las cosas seguían así probablemente acabaría siéndolo.

—Eres preciosa —le susurró él cuando se separaron, clavando sus ojos pardos en los de ella.

—Bah —bufó Neriabeth.

—Va en serio. Creo que jamás he visto a una mujer tan hermosa, y mira que he recorrido mundo.

—Tampoco has recorrido tanto —bromeó ella.

—Bueno, más que tú seguro.

—Sí, eso sí. ¿Qué tal estos días con tu padre?

—Agotadores. Pero he aprendido mucho navegando con él. Es un buen capitán y yo también aspiro a serlo.

—Es un trabajo muy duro.

—Lo sé.

Siguieron caminando.

El padre de Belmund era marino mercante y pasaba buena parte del tiempo en alta mar, viajando de un reino a otro y negociando con los géneros de una y otra tierra. Muchos de los recursos que traía acababan en Lambersia, una importante ciudad cercana a Quaret.

Belmund tenía que relevarlo en su oficio, como era habitual que hicieran los primogénitos de cada familia, y durante los últimos meses había acompañado en casi todos los viajes a su veterano padre.

—Me encanta cómo resplandece tu cabello cuando te da el sol —comentó él desenfadadamente.

Neriabeth retuvo una carcajada.

—Pero si ahora no hay sol —apuntó.

—Ya, pero esta mañana casi confundo contigo a una chica que estaba de espaldas. Y ha sido por el cabello. También tiene ese rubio apagado que solo se enciende cuando le da el sol.

—Creo que eres el único chico en todo el mundo capaz de apreciar el brillo de la cabellera de una dama. Normalmente no os interesáis por detalles como ese y, si lo hacéis, vuestra insensibilidad os impide apreciarlos.

—Te equivocas. Tendrías que conocer al segundo de a bordo del Emperatriz Amaranta. Distingue una cantidad de colores y texturas que yo ni conocía. —El Emperatriz Amaranta era el barco de su padre y su nombre hacía referencia a una célebre gobernante de un antiguo imperio—. Pero soy muy observador, ¿sabes?

—Ya veo.

De pronto, una gota de agua cayó sobre la mejilla de Neriabeth, y luego otra y otra, y cuando quisieron darse cuenta estaba lloviendo a cántaros.

Empezaron a correr hacia la granja entre risas y exclamaciones. Por fin pudieron cobijarse bajo el techo del hogar, y cuando lo hicieron descubrieron que Aldu, el padre de Neriabeth, ya los estaba esperando con una ceja alzada y los brazos cruzados. Carraspeó.

—Hola, padre —dijo ella antes de aclararse la garganta—. Ya conoces a Belmund. Ha regresado de una larga travesía...

—Sí, sé quién es —la cortó—. ¿Cómo estás, muchacho? Aparte de empapado, claro.

Por el tono de voz empleado no parecía una pregunta en absoluto, pero tenía que serlo, así que Belmund respondió rápidamente:

—Muy bien, señor, ¿y vos?

Pero Aldu no respondió.

—Creo que debería irme a casa —murmuró el joven—. Ha sido un placer veros.

—Alto ahí —lo detuvo el padre—. Con la que está cayendo no puedes ir a ninguna parte. Quédate a comer.

Neriabeth y Belmund compartieron una mirada.

—Agradezco enormemente vuestro ofrecimiento, pero me temo que, de no marchar ahora que aún es viable hacerlo, la tempestad me obligará a permanecer aquí más tiempo del que a todos nos gustaría.

Neriabeth tuvo que reprimir una sonrisa, porque le resultaba tremendamente divertido ver cómo Belmund hacía un uso correcto y formal de las palabras con la única intención de agradar a su padre, quien, por su parte, seguía mostrando una expresión seria en un rostro pétreo.

—¿De verdad crees que eso es lo mejor?

Belmund tragó saliva.

—Sí, señor, lo creo. —La ceja alzada del padre lo incitó a seguir hablando—. Sé que puede parecer maleducado por mi parte, pero...

—Basta de cháchara, chico, me aburres. Márchate si quieres. Pero no te permito que vayas únicamente con esos harapos. —Aldu se acercó a un baúl que estaba a los pies de la ventana que daba a las laderas de los alrededores, lo abrió con un sonoro chirrido y sacó una capa de color indefinido. Se la entregó a Belmund—. Toma, abrígate. Ya nos la devolverás cuando vuelvas por aquí.

El muchacho entreabrió los labios, sumamente sorprendido.

—Gra... gracias, señor. Sois...

—Andando, chico, o no servirá de nada que te haya dado ese abrigo. Se avecina una buena tormenta.

Belmund asintió enérgicamente y se volvió para mirar a Neriabeth, que había contemplado la escena con una mezcla de curiosidad y burla. Le regaló una media sonrisa y se fue.

Una vez Belmund hubo cerrado la puerta tras de sí, Neriabeth miró a su padre tratando de parecer enfadada, aunque no lo consiguió del todo.

—¿Por qué lo torturas tanto?

—¿Tanto? Creo que he sido bastante majo, ¿no?

—Eso es porque eres demasiado buena persona.

—Nunca se es demasiado bueno, cariño. Pero es mi deber como padre ponerle las cosas difíciles, ¿no crees? —respondió él de camino a la cocina, donde solían compartir todas las comidas.

—Ya, pero a este paso todos los hombres huirán despavoridos de mi lado en cuanto te vean.

—Entonces te estaré haciendo un favor. Mereces a alguien que te quiera lo suficiente como para enfrentarse a tu anciano padre.

Neriabeth asintió, divertida.

—Sí, supongo que sí.

Y rodeó la cintura de Aldu con su brazo mientras apoyaba la cabeza en su hombro.

—Anda —dijo él con la voz algo más suave—, vayamos con tu madre y con tu hermano. Nos esperan.

Una vez en la cocina, se sentaron a la mesa junto a su madre Natrisia y su hermano Corvec, que tenía un año más que ella.

—Aquí estáis por fin —dijo Natrisia—. Empecemos, que la sopa se está enfriando.

Caldo de pescado para comer, como siempre. En Quaret era el menú más habitual. Corvec comía con lentitud y parsimonia, mientras que los demás devoraban su plato con avidez. Su hermana lo conocía bien, probablemente mejor que nadie, por eso se dio cuenta de que algún tema complicado estaba apoderándose de su mente.

—Aldu —dijo Natrisia—, ¿qué le has hecho hoy al pobre Belmund que ha preferido correr bajo esta lluvia en lugar de comer con nosotros?

—No le he hecho nada —se defendió él, sin apartar la vista del plato en el que ahora mojaba un mendrugo de pan de cebada.

—Buen intento, papá —rio Neriabeth—. Disfruta haciéndoselo pasar mal —le explicó a su madre.

—Lo sé, hija, lo sé. Pero no entiendo por qué. Belmund es un joven encantador, y estarás de acuerdo en eso, querido.

—Estoy de acuerdo, pero ese joven tiene aspiraciones que no me convencen. Conozco a su padre y conozco su modo de vida, siempre adentrado en los mares. Se pasa los días fuera de su hogar, y a la larga eso no puede ser bueno.

—Pero cada hombre es distinto, padre —repuso Neriabeth—. Belmund y yo podemos ser felices, estoy segura. Me alegra que empezara a cortejarme.

—Sí, sí, qué alegría —masculló Aldu con sarcasmo.

—Lo que le pasa a tu padre, hija mía, es que le cuesta hacerse a la idea de que te has hecho mayor y de que pronto habrá un hombre en tu vida al que darás más importancia que a él.

—No digas tonterías, mujer —gruñó Aldu, pero en su tono de voz herido se detectaba cierto reproche, la clase de reproche que se atribuye a quien ha dicho la verdad y nada más que la verdad—. Lo que pasa es que quiero un buen hombre para mi hija, eso es todo.

—Oh, entonces hay mucho donde elegir, querido esposo. Hay más de una decena de muchachos del pueblo que suspiran por tu bella hija.

—Ninguno de ellos me interesa, madre.

—Gracias a los cielos —musitó Aldu.

—No son muy distintos de Belmund, cariño —opinó Natrisia, obviando las protestas de su esposo.

—Sí que lo son —repuso Neriabeth—. Él es un hombre de mundo. Me ha contado mil historias increíbles que los otros apenas alcanzarían a comprender.

Entonces, Corvec hizo su primera aportación a la conversación.

—¿Y quién le transmitió esas historias a él, si puede saberse?

Un trueno retumbó en la lejanía.

Neriabeth se sintió algo cohibida por la mirada de su hermano. Corvec era una persona sumamente inteligente y cultivada. Leía mucho mejor que Neriabeth, que apenas había aprendido hacía unos meses con Argentia, ya que sus padres eran analfabetos y ninguno de ellos pudo enseñarles. Por eso resultaba tan increíble que Corvec hubiera aprendido solo, acudiendo a la biblioteca del monasterio que había hacia el este, a un par de horas de la costa.

—Su padre y su abuelo —contestó sin dejarse intimidar—. Es cierto que lo único que ven de los otros reinos son sus puertos, pero aparte de eso han recorrido Rodian de arriba abajo en más de una ocasión.

—En el mundo existen más cosas que Rodian, hermanita. Muchas más.

—Ah, y supongo que tú las conoces todas —rezongó ella, algo molesta.

—Basta de discusiones —zanjó Aldu—. Al menos en la mesa. Si queréis seguir con vuestras disputas id al granero a buscar un saco de sal, vuestra madre lo necesita para poner en salazón la comida de mañana.

Los dos se pusieron en pie de mala gana y abandonaron la cocina, no sin antes escuchar una última indicación de su madre.

—Guareced a los animales también. Hoy no podrán pasar la noche fuera.

Asintieron.

Tras ataviarse con capas y unas buenas botas con las que combatir el barro, salieron de la casa y cruzaron unos metros de jardín hasta llegar al granero. El silencio se había instalado entre ambos, aunque más allá de eso el inicio de una fuerte tempestad llenaba el ambiente.

Un viento inclemente soplaba desde el norte, gélido e indomable. La lluvia caía de lado sobre ellos y, aunque aún no era demasiado intensa, cada vez cobraba más y más fuerza. En un momento determinado ni siquiera podrían salir al exterior y, cuando ese momento llegara, más les valía estar en casa de nuevo, arropados por el calor de algún fuego.

En Quaret solía haber tormentas como aquella, especialmente en esa época del año. Por experiencia sabían que el mal tiempo no duraría más de un día, y que a la mañana siguiente el sol refulgiría con tanto brillo como si estuviera compuesto de diamantes. Pero hasta que ese momento llegara tendrían que prepararse bien para afrontar todo lo que pudiese importunarlos.

Una vez en el interior del granero, mientras colocaban a los animales de la manera adecuada para que cupieran todos sin estar demasiado apretados, Neriabeth decidió hablar con Corvec.

—No entiendo qué te pasa conmigo últimamente —le recriminó—. Tu actitud me desconcierta. Es como si... como si nada de lo que hago mereciera tu aprobación.

—Y, según tu criterio, ¿qué actitud se supone que tengo?

—Te has vuelto orgulloso y prepotente. Sé que eres más inteligente que yo, más que madre y más que padre. Probablemente seas uno de los hombres más perspicaces de Quaret. Pero eres mi hermano y eso no te da derecho a tratarme como si fuera una niña tonta que solo dice estupideces.

Corvec suspiró mientras cerraba la pocilga.

—No es mi intención que te sientas así, Neriabeth.

—¿Ah, no? Y entonces ¿cuál es?

Se encogió de hombros, lo cual fue sorprendente, dado que Corvec siempre parecía tener respuesta para todo.

—No lo sé. No deseo quedarme en esta granja y seguir el modelo de vida que padre ha llevado. De eso es de lo único de lo que estoy seguro, y cada vez se acerca más el día en que tendré que heredarlo todo. Yo no he pedido dedicarme a este oficio.

—¿Qué tiene de malo ser granjero?

—No me satisface. Valgo para algo más que para ordeñar cabras y criar cerdos.

—Pero no consiste solo en eso. Tendrás una familia, unos hijos... —Pero entonces la joven se percató de algo que nunca se le había pasado por la mente. Algo que apareció escrito en el rostro de Corvec en cuanto mencionó a la familia—. No quieres nada de eso. Quieres ser monje.

El silencio que obtuvo por respuesta fue más claro que cualquier afirmación o negación.

Él tragó saliva y la miró con sus ojos grisáceos.

—¿Qué te parece?

Neriabeth alzó las cejas, pues no esperaba que le pidiese su opinión. Aun así, se la dio. Fue todo lo sincera que pudo.

—Bueno... Creo que en la vida uno debe hacer lo que desea, pero también debe responsabilizarse de su deber. Y tú, como primogénito de nuestros padres y único varón, tienes el deber de cuidar de sus cosas cuando ellos ya no puedan hacerlo.

—No elegí ese deber. No me siento responsable de todo esto —señaló separando las manos y refiriéndose al granero y a todo lo demás.

—Ya, pero... quizá pudiera quedármelo yo.

Corvec emitió una seca carcajada.

—¿Qué te hace tanta gracia? —inquirió Neriabeth poniendo los brazos en jarras.

—Pues que eres una mujer y eso no está bien visto. Tendrías muchos problemas si lo hicieras.

—No si me caso antes. Si lo hago, mi marido pasará a ser quien obtenga la granja. Será suya por derecho y...

—No digas sandeces. Ni siquiera sabes si vas a casarte con Belmund.

—Pero...

—No, Neriabeth, no es algo que debas decidir tú. Esta conversación debería estar teniéndola con padre.

Una luz blanca inundó momentáneamente el granero y a continuación un trueno partió el cielo.

Neriabeth se mordió la lengua y, una vez estuvo algo más calmada, se atrevió a preguntar:

—¿Tienes miedo de hablar con él?

—No.

Eso era un «sí».

—¿Qué es lo que te atrae tanto de esa vida austera? Sin mujer, sin hijos, confinado en una celda donde solo podrás rezar... Ni siquiera tengo muy claro que seas creyente.

—Lo soy —afirmó, y Neriabeth intuyó que estaba mintiendo—. Y la fe no es lo único que alimentas si sigues ese camino. Tienen libros, conocimiento. Y nunca me faltará nada indispensable. Tendré comida caliente y un lecho donde dormir todas las noches. Es más de lo que puedo decir de esta granja.

—En los pueblos hay temporadas buenas y malas, y es normal que alguna vez se pase hambre.

—Bueno, pues yo estoy tratando de evitar que eso siga siendo lo normal en mi vida, ¿comprendes?

—Huyes de las complicaciones.

—No es cierto.

—Sí que lo es.

—¿Qué sabrás tú? Te dedicas a ir de paseo todos los días y a tontear con el chico ese.

—¿Y qué?

—Que tú y yo somos muy distintos. Mis inquietudes son más...

—Yo también tengo inquietudes, Corvec. Más de las que te imaginas, así que reserva tu condescendencia para quien esté dispuesto a aguantarla.

Fue entonces cuando se percataron por primera vez de lo mucho que habían alzado la voz, del estruendo que reinaba fuera, de la cantidad de truenos que se oían y de la manera en que la madera crujía sobre ellos.

—Deberíamos coger la sal y largarnos —sugirió Corvec.

—Estoy de acuerdo.

Justo entonces, todas las puertas se abrieron de golpe y un viento arrasador les empujó con fuerza y los ensordeció. Neriabeth vio como su hermano trataba de decirle algo, pero las palabras se perdían en el camino, arrastradas por el vendaval. Sin embargo, gracias a su gesticulación, la joven lo entendió.

Entre los dos trataron de coger el saco de sal para el día siguiente. Pesaba bastante, pero estaban acostumbrados a esa clase de tareas. Sin embargo, la tormenta era demasiado violenta e implacable. Una puerta salió volando como si de una pluma se tratase y las paredes crujieron, amenazando con desmoronarse en cualquier momento.

Cuando comprendieron que aquel temporal no era como ninguno que hubieran visto antes, ya era tarde.

El techo se desplomó sobre ellos.

El granero entero se derrumbó como si fuese un castillo de naipes.

Corvec gritó y Neriabeth trató de cubrirse con el antebrazo al ver que la muerte se le venía encima. Y logró detenerla. De su cuerpo surgió un haz de luz violeta y azulado que la salvó; un campo de fuerza en forma de cúpula que la rodeó a ella y también a su hermano, protegiéndolos así de los escombros que caían sobre sus cabezas.

Fueron apenas cinco segundos en los que ambos sintieron más asombro que pavor. Luego, el escudo se disolvió en el aire y sobre ellos cayeron un par de listones de madera.

Y, para ambos, todo se volvió negro.

Capítulo 3

Alisándose las faldas del vestido, Virnalia avanzó firmemente hacia los aposentos del señor del palacio. Tras ella iba Soarin, la sirvienta más joven, sosteniendo una bandeja de plata repleta de dulces y fruta. Virnalia se disponía a abrir la puerta cuando alguien se le adelantó. Del interior salió una muchacha joven de labios carnosos, piel bronceada y mejillas sonrojadas. Tenía el cabello castaño rojizo y lucía un vestido ajustado que le realzaba la figura curvilínea. La jovencita sonrió al ama de llaves.

—Necesitaría que alguien me acompañase a la salida, señora —dijo.

Virnalia alzó una de sus tupidas cejas oscuras y miró a la desconocida de arriba abajo. Se volvió hacia su compañera y le quitó la bandeja.

—Soarin, haz el favor de acompañar a esta agradable joven —ordenó con una voz exageradamente dulce.

Soarin agachó la cabeza en señal de obediencia e hizo lo requerido.

Virnalia las vio desaparecer tras doblar la esquina del ancho pasillo. Miró de nuevo la puerta entreabierta de los aposentos de su señor.

—¿Excelencia? —llamó.

—Pasa, Virna —concedió él.

El ama de llaves obedeció y avanzó hacia el interior de la habitación. El duque estaba de espaldas a ella, abrochándose una camisa negra ribeteada de hilos plateados.

—Os traigo el desayuno.

—Estupendo, déjalo sobre la mesa.

Virnalia obedeció y luego permaneció quieta mirando a su señor. Hacía seis años que lo servía, desde que le habían dado un título nobiliario por salvar la vida del príncipe durante una cacería en la cual se toparon con un oso que más que un oso parecía una bestia monstruosa. O eso decían.

Pero su alto estatus no era solo una recompensa por su valía. No era la devolución de un favor. No en el aspecto práctico, al menos. Virnalia era muy consciente de la amistad que unía a su señor con el rey de Rodian. ¿Y quién no lo era?

El rey Lanric apreciaba muchísimo al duque Sombra, como se le conocía. Eran jóvenes, impetuosos y afines.

—¿No os cansáis de buscar desfogo en los brazos de la primera chiquilla bonita con la que os cruzáis? —preguntó la mujer.

En cualquier otra casa noble, aquella pregunta habría sido considerada un insulto, un atrevimiento imperdonable que exigía un castigo. Pero con el duque Sombra las cosas eran distintas. Ya fuera por sus orígenes humildes o por su naturaleza franca y directa, a él podían hablarle sin tapujos siempre y cuando fuesen respetuosos.

Pero solo Virnalia se tomaba esa libertad, porque solo ella sentía un auténtico interés.

—La verdad es que no, Virna. No es algo que me agote. Bueno, admito que hoy he amanecido algo cansado —repuso sonriendo con picardía.

Virnalia puso los ojos en blanco.

—Me alegro de veros de tan buen humor, excelencia.

—Trato de estarlo siempre —dijo él sentándose a la mesa para dar buena cuenta de su desayuno—. Puedes retirarte, Virna.

—Claro —asintió ella.

Hizo una breve reverencia y se marchó, dejando al duque desayunando solo.

Él pensó en sus cosas mientras lo hacía. Ese día no tenía ningún plan. Quizá fuera a cabalgar un rato por el bosque. Eso le gustaba. Pero no deseaba compañía, porque amaba sus momentos de soledad. No obstante, desde que lo nombraron duque apenas tenía esa intimidad de la que gozó siendo un simple mozo del castillo. Nadie se interesaba por su vida y nadie le hablaba a no ser que fuera absolutamente necesario. En aquellos tiempos, su única amistad era el entonces príncipe; los unía una relación auténtica que no se guiaba por el interés o la conveniencia. Ahora que era noble, sus amistades se habían multiplicado considerablemente. Pero de amistad solo tenían el nombre.

El duque Sombra, lo llamaban. Habían empezado a llamarlo «Sombra» a los doce años, más o menos, pues tuvo una mala época y se comportaba de una manera tranquila, sigilosa y aislada. No hablaba con nadie y siempre andaba cabizbajo por ahí. Trabajaba bien en el castillo y pasaba mucho tiempo en compañía de los demás, pero nunca decía una sola palabra.

Así que habían empezado a llamarlo Sombra. Pero él seguía pensando en sí mismo con su nombre de pila.

Kilian.

Kilian Monteyermo. Ese era su nombre.

Alguien llamó a la puerta, extrayéndolo abruptamente de sus pensamientos. Era Virnalia otra vez.

—Excelencia, lamento molestaros pero acaba de arribar un mensajero del rey.

Kilian dejó la servilleta de tela sobre la mesa y se puso en pie.

—¿Quiere verme? Si es así, hazlo pasar.

—No, su paso por aquí ha sido breve. Tan solo quería entregaros esto.

Le dio un sobre lacrado con el emblema de la casa real.

Kilian lo cogió y se sentó a su escritorio, donde tenía el abrecartas. Una vez tuvo la misiva a la vista, comenzó a leerla bajo la atenta mirada de su ama de llaves.

Estimado Sombra, requiero tu presencia en el castillo tan pronto como te sea posible. Necesito tu consejo y tu apoyo sobre algo que aún no he puesto en marcha pero que deseo iniciar contando contu opinión.

Firmado, el rey Lanric de Rodian.

Kilian alzó una ceja y releyó la nota una vez más. Se puso en pie y miró a su fiel sirvienta.

—Virna, necesito que preparen mi caballo. Debo partir al castillo de inmediato.

—Sí, excelencia.

Tras una rápida reverencia, Virnalia se marchó.

Mientras se vestía adecuadamente, Kilian no pudo evitar preguntarse qué querría el rey. ¿Qué se le habría ocurrido? Lanric era una persona muy inquieta que siempre andaba cavilando. Tal vez se tratara de la caza de brujas que se estaba llevando a cabo en la ciudad. En una semana se había arrestado a seis mujeres y dos hombres, todos bajo la acusación de brujería y condenados a morir en un par de días en la hoguera. Sería una ejecución múltiple, muy del estilo de Lanric y de casi todos sus antepasados. Si no se trataba de un nuevo procedimiento para limpiar la ciudad de esos indeseables, ¿qué podía ser?

Kilian decidió no anticiparse a los acontecimientos y esperar a estar frente a su amigo.

El duque bajó a las caballerizas, donde ya lo esperaba su semental de color negro azabache. Montó en él y cabalgó raudo hacia el bosque, que suponía una considerable separación entre su palacio y la capital del reino.

Había casi dos horas de camino al galope, más o menos.

El cielo se presentaba oscuro como una mancha de tinta sobre el papel. El invierno los había dejado hacía unas semanas, pero en ocasiones como aquella parecía que todavía estaba allí.

Kilian divisó la ciudad amurallada a los lejos; una imagen que conocía de memoria. Al descender por la colina que precedía a la puerta sur, un pinchazo nostálgico atravesó su corazón, como le ocurría siempre que pasaba por ese lugar.

Poco después, tras atravesar las hermosas y siempre bulliciosas calles de Alnair, la guardia real le abrió paso por el patio y un mozo de cuadra guio su montura hacia los establos reales. Aquello le trajo muchos recuerdos. La de veces que él había realizado esa misma tarea... Se aseguró de que todo estaba en orden, le dio una moneda de cobre al joven sirviente y se internó en el castillo en dirección al ala oeste, donde estaban las estancias de Lanric.

Él era el mejor amigo del rey, un hombre que podía tomarse con él más familiaridades que cualquier otro. Eso no gustaba en la corte, porque Kilian tenía raíces poco lustrosas, y las familias de alta alcurnia rehusaban relacionarse con semejantes individuos. Sin embargo, Lanric no era así. Una de sus mayores virtudes era que no hacía distinciones entre nobles y plebeyos. Favorecía más a la nobleza, claro, pero solo porque necesitaba su respaldo económico y político, nada más. A nivel personal, podía tratar con plebeyos y nobles con la misma facilidad.

Mientras cruzaba una de las salas centrales en dirección al despacho de su majestad, Kilian notó cómo unos ojos azules se posaban fríamente sobre su nuca, y se detuvo un instante.

—Dameris —dijo antes incluso de volverse.

Efectivamente, la hermana menor del rey estaba allí, junto a la pared, ataviada con un vestido violeta de terciopelo fino que se adhería sugerentemente a su cuerpo. Tenía el cabello negro y espeso, lo que resaltaba más sus ojos color de hielo.

—Sombra —respondió mientras se acercaba.

Caminaba grácilmente, balanceándose con suavidad, muy erguida y sin vacilar un solo instante, como si todos y cada uno de sus movimientos, hasta el más imperceptible, estuviera profundamente trabajado. Actuaba con una seguridad desconcertante en una chica de diecisiete años. Alzó una ceja, arqueándola a la perfección.

—No esperaba veros hoy, excelencia.

Kilian aspiró el aroma a hierbabuena con el que la joven había impregnado sus cabellos. Aquella muchacha se había convertido en una mujer hermosa y de envidiable atractivo, algo que, evidentemente, Kilian no había pasado por alto.

—Vuestro hermano me reclama, princesa.

Ella ladeó la cabeza.

—Bien. Yo también os reclamo. Venid a mis aposentos en cuanto acabéis con él.

Kilian apretó la mandíbula.

—Si tenéis algo que decirme, alteza, podéis hacerlo ahora. No sé cuánto tiempo me llevará solucionar mis asuntos con el rey.

—No me importa esperar.

Le dio la espalda y empezó a caminar hacia el lado opuesto. Volvió un poco el rostro antes de decir:

—Hasta luego.

Kilian no respondió.

Aquella muchacha parecía a veces una completa desconocida, a pesar de que la conocía desde que eran niños. Kilian estaba inquieto. No podía hacerle un desplante a la princesa de Rodian. Estaba obligado a cumplir sus peticiones, porque lo contrario conllevaría unas consecuencias que a Kilian no le apetecía tener que afrontar. La situación no sería tan grave si no fuera porque, hacía algo más de un año, Dameris había intentado besarlo. Lo intentó con insistencia y él la rechazó. Aquello fue muy complicado. ¿Cómo iba a convertirse en el amante de la hermana pequeña del rey? Pero, al mismo tiempo, ¿cómo podía rechazar a la princesa de Rodian sin que se sintiera ofendida?

Al final tuvo que ofenderla.

Era preferible enfadar a la princesa que al rey. Por suerte, y a pesar de la juventud de Dameris, ella no había tomado represalias. Sencillamente, ninguno de los dos mencionó lo sucedido, aunque su relación se enfrió. Se instaló una tensión entre ambos que, Kilian estaba convencido, había pasado inadvertida para todos excepto para una persona: Alma de Rodian, la madre de Lanric y Dameris.

Alma era una mujer pétrea, mucho más fría y calculadora que su hija. No era malvada, pero la desconfianza que sentía hacia los demás y la amargura que siempre había marcado su vida la habían convertido en alguien temible.

Esperaba no tener que encontrársela.

Por fin llegó al despacho de Lanric, quien estaba reunido con otros dos hombres. Nobles. Kilian pudo captar algunas palabras de su conversación antes de que su presencia los silenciara, y supo que habían estado hablando de economía, impuestos y ganancias.

—¡Sombra! —lo saludó el rey abriendo los brazos alegremente—. ¿Has venido volando o qué? Creí que te lo tomarías con más calma.

—Si su majestad me necesita, no puedo hacerlo esperar —repuso él con una sonrisa.

Se abrazaron profusamente, pues habían estado casi un mes sin verse. Acto seguido, Lanric miró a los otros dos presentes:

—Caballeros, seguiremos con este asunto en un par de horas.

Ellos inclinaron la cabeza y se encaminaron a la salida. Lanric miró a Kilian.

—Vamos a dar un paseo por las almenas.

Capítulo 4

Neriabeth abrió los ojos y solo vio escombros sobre ella. Los apartó, y la luz blanca de un día nublado le dañó la vista. Se puso en pie y notó que sus ropas estaban maltrechas y sus huesos doloridos. Miró a su alrededor. Algunos rayos de sol habían logrado colarse entre las nubes, conformando así un hermoso espectáculo, pero esa visión quedaba totalmente mermada por el horror que sintió al ver su hogar completamente destrozado y en ruinas. Apenas si quedaba algo en pie.

Todos los recuerdos de lo sucedido acudieron en tropel a su mente. La discusión con su hermano, la brutal tormenta, el desplome del granero y... el impulso de protegerse.

Había demasiadas cosas de las que preocuparse ahora. Demasiadas.

Respirando entrecortadamente y con los largos cabellos mecidos por la brisa, vio a Corvec sentado en una pila de escombros, mirando hacia la casa derruida. Por lo que parecía, había recuperado la conciencia hacía un rato. Neriabeth caminó cautelosamente hacia él, acercándosele poco a poco y frotándose la mejilla con el dorso de la mano.

Cuando solo un metro y medio los separaba, él le dijo:

—Vi lo que hiciste.

Neriabeth palideció y notó cómo se tensaban todos sus músculos. Tragó saliva.

—¿A qué te refieres?

Corvec se puso en pie y giró sobre sus talones. Tenía un feo corte en la frente.

—No te hagas la tonta. ¿Desde cuándo eres una bruja?

Neriabeth se quedó sin aliento. Nunca la habían llamado así abiertamente. Y no le gustó.

—Yo... no soy una bruja.

—Lo eres. Usaste tu magia para protegerte.

Estaba claro que lo había visto y que no habría forma de disuadirlo, de hacerle creer que había sido un sueño. Respiró hondo.

—Para protegernos —lo corrigió ella, alzando la mano para tocarlo con cariño, pero él retrocedió entre asustado y decepcionado.

Le tenía miedo. Quizá por eso ni siquiera se había dignado a comprobar si estaba bien. Pero no quiso ser dura con él, pues estaba conmocionado.

—No —la rebatió—. Me salvaste de rebote.

Neriabeth se negaba a contestar. Básicamente porque era verdad. Ni siquiera sabía cómo había podido salvarse a sí misma. Miró los restos de la granja y caminó torpemente hacia ellos.

—Neriabeth —la llamó su hermano, pero ella no obedeció.

Siguió caminando. Con los ojos anegados en lágrimas, buscó y rebuscó entre las vigas de madera, las piedras caídas y los restos de su hogar hasta que halló lo que más temía encontrar.

Los cuerpos de sus padres.

Los vio allí, juntos, prácticamente abrazados, con los rostros ensangrentados y una expresión de miedo que había quedado atrapada en sus semblantes para siempre. El brazo de su padre estaba torcido en un ángulo antinatural y grotesco.

Su corazón se agrietó.

Con la respiración alterada y la sangre recorriendo vertiginosamente sus venas, Neriabeth se agachó y hundió el rostro en el hueco que quedaba entre ambas cabezas. Los abrazó como si todavía estuvieran allí y pudieran devolverle el gesto.

Lloró con fuerza y con dolor. Un dolor sangrante que oprimía su pecho.

Percibió una presencia tras ella.

—Era imposible que hubieran sobrevivido —dijo Corvec.

—Ni siquiera te has molestado en buscarlos.

Su hermano apretó la mandíbula.

—Sabía que estarían muertos, Neriabeth. Igual que tú y yo deberíamos estarlo.

La joven se mordió los labios.

—No quiero que nos dejen —sollozó.

Oyó la respiración ahogada de su hermano.

—Ya nos han dejado.

Y se alejó.

Neriabeth alivió su dolor y su angustia llorando, derramando lágrimas y lágrimas, permaneciendo abrazada a sus progenitores durante mucho tiempo. Corvec también estaba allí, algo apartado de ella, sentado en la hierba, en silencio, mirando el horizonte mientras el llanto de su hermana le taladraba los oídos.

También él lamentaba la pérdida de sus padres, también él sentía que no estaba preparado para ser huérfano, pero entendía que no había marcha atrás y que lamentarse no iba a devolverle la vida a nadie.

Aunque le costara, tenía que asumir que sus padres estaban muertos. Los dos. Esas cosas pasaban, al fin y al cabo. Si hubieran sobrevivido a aquel desastre, tal vez la muerte los hubiera reclamado al invierno siguiente, víctimas de un resfriado o una gripe.

«Así es la vida», se dijo.

Solo se permitió derramar dos lágrimas. Luego sorbió por la nariz y acudió a ayudar a su hermana.

—Tendrías que haberme contado lo de tus poderes —le dijo una vez logró que ella se pusiera en pie.

—¿Para qué? —le espetó la muchacha—, ¿para que me llamaras bruja? ¿Para poder mirarme como lo estás haciendo ahora?

Corvec permaneció callado unos segundos.

—No sé lo que eres ni lo que pretendes llegar a ser, pero quizá yo hubiera podido ayudarte a que te deshicieras de esa magia tuya y a hacer que estuvieras bien de nuevo.

Neriabeth hizo una mueca de desdén.

—No lo entiendes. Esta magia es mía, como bien has dicho. Es parte de mí, como lo es mi sangre o lo son mis cabellos... Nada de lo que hagas podrá cambiar eso. Habrá magia en mí hasta que me muera.

—Eso no tiene sentido. La adquiriste y del mismo modo puedes devolverla.

—No. Es de nacimiento.

—Solo se es mago de nacimiento cuando has heredado ese don de algún pariente. En nuestra familia no hay hechiceros.

—Hay casos en los que simplemente es congénita, sin que haya motivos hereditarios o antecedentes familiares.

—¿Y tú cómo sabes todo eso?

—¿Cómo sabes tú algo del tema? —le espetó ella a la defensiva.

—He leído mucho sobre ello.

Neriabeth tensó los labios.

—A mí me lo ha explicado alguien que...

—Que es brujo como tú.

—No. Cállate, no lo entiendes.

—Tú sabes lo que se hace en este reino con las brujas, ¿verdad? Se las condena a morir en una hoguera.

Neriabeth miró a su hermano con un brillo temeroso en su mirada dorada.

—¿Estás insinuando algo?

—Nada. Solo que tengas cuidado. A mí no me concierne lo que hagas con tu vida.

La joven se sintió más tranquila.

—Bien. —Hizo una pausa—. ¿Qué vamos a hacer ahora?

—Yo iré al monasterio.

—¿Qué? ¿Vas a dejarme sola? ¿Desamparada? ¡Soy tu hermana!

—Neriabeth, tú ya no eres mi hermana. No ante la ley. El día que te descubran pensarán que he estado encubriéndote. Si antes pensaba que debía refugiarme tras un hábito religioso, ahora lo creo más.

—¿Qué? No tiene por qué pasar nada, no permitiré que me atrapen.

—Seguro que los cientos de hechiceros que queman cada año pensaron lo mismo en su momento.

—Bueno, pues en el caso de que suceda, no tienen por qué vincularte conmigo, te exculparé de cualquier cosa...

—¿Y creerán la palabra de una bruja?

—Yo... No. Mira, Corvec, me da igual. Estoy harta. Me abandonas porque tienes miedo de lo que pueda pasarte si las autoridades descubren que soy una hechicera. Me atrevería a decir que eso es lo único que te impide no delatarme.

—No, no te deseo mal alguno. Pero me temo que lo mejor para los dos es que ahora nuestros caminos discurran por separado. Yo sé qué es lo que quiero hacer. En cuanto a ti, deberías casarte cuanto antes.

La joven desvió la mirada, disgustada. Conocía cuál era el funcionamiento de las cosas, pero había algo opresivo en aquel sistema... Cuando pensaba que la sociedad no le permitiría llegar muy lejos sin el respaldo de un hombre, la carencia de libertad la enfurecía.

—Bien. Lárgate de aquí, pues.

—No sin antes darles a nuestros padres un entierro digno. Ayúdame a sacarlos de ahí.

Y Neriabeth lo ayudó.

Tras darles sorsiana sepultura justo allí, en la que hasta hacía poco había sido su tierra, Corvec pronunció las siguientes palabras:

—Fueron buenos y Dios los compensará por ello. Dediquemos un minuto de silencio a rezar por sus almas.

Y eso hicieron.

Neriabeth reprimió las lágrimas, incapaz de creer que sus padres se hubieran ido de su vida para siempre. Su hermano se desentendería de ella y se quedaría sola y desamparada en el mundo. Acudió a su mente la idea de ir a ver a Belmund. De hecho, era algo que la apremiaba. ¿Estaría bien? Esperaba que sí. No soportaría perderlo también a él. Ahora era lo único que le quedaba.

—Me voy —anunció entonces Corvec.

—¿Ya?

—Sí.

—Oh... Vale. —La joven se calló unos instantes, dubitativa—. Corvec —dijo finalmente—, eres mi hermano y... te echaré de menos.

Se abrazaron, aunque él estaba rígido y falto de sentimiento. Era como si no le importara lo que fuera a pasar a continuación.

—Ya que has dejado de ser una analfabeta, ¿por qué no les escribes una carta a los tíos Erwin y Amira? Ve con ellos a la capital —le propuso—. Allí hay mucho que hacer, muchas oportunidades.

Al menos mostraba algo de interés por el futuro de su hermana pequeña. Fue un mínimo gesto, pero eso reconfortó a Neriabeth. Se alegraba de que su hermano mayor se tomara la molestia de darle consejos.

—Es una buena idea, pero había pensado ir a ver a Belmund. El pueblo no parece haber sufrido graves desperfectos, y si todo está en orden, quizá pueda quedarme con él y su familia.

Corvec hizo una mueca de disconformidad.

—¿Cómo vas a quedarte bajo del techo de un hombre con el que no estás casada? ¿Te has vuelto loca?

—Solo sería por unos días...

—No —la interrumpió él—. Tendrás que buscar otra solución. Quédate con Flamira Saldeoro. Ella y madre eran muy buenas amigas, seguro que te acogerá de buen grado.

—Puedo hacer lo que me plazca, Corvec —declaró con un nudo en la garganta—. Tú vas a entregarte a los hábitos. No tienes potestad sobre mí.

Él exhaló un suspiro y desvió la mirada.

—Haz lo que quieras. ¿Quieres labrarte una mala reputación? Hazlo. Siempre has sido una niña malcriada.

—¡Corvec...!

—No quiero discutir frente a las tumbas de padre y madre —zanjó—. Adiós, Neriabeth.

Y le dio la espalda, camino al sur, donde estaba el monasterio que pretendía convertir en su hogar.

Neriabeth, con los ojos arrasados por las lágrimas, se dirigió hacia el pueblo, colina abajo. No se podía creer que su hermano fuera tan necio. Aunque poco a poco fue haciéndose una idea de lo que había sucedido en realidad. Su hermano había sido muy arisco con ella, cierto, pero había una explicación más que razonable: acababa de descubrir que su hermana, la única familia que le quedaba en el mundo, era una bruja.

Las brujas eran temidas y odiadas por todos. Desde el palacio real se incitaba a todos los rodianos a denunciar a esas mujeres, fueran quienes fueran, tuvieran la edad que tuvieran.

Corvec no se sentía cómodo con aquella revelación, pensó, pero dentro de lo malo, su reacción no había sido tan terrible.

Capítulo 5

En las almenas, con la grandeza del castillo a un lado y la belleza de la ciudad al otro, los dos amigos hablaron un poco sobre cosas triviales y de escaso interés. Lanric, vestido con sus ropas caras y de colores vistosos, hablaba animadamente sobre una espada nueva que había encargado.

—Le he pedido al orfebre que adorne la empuñadura y engarce pequeños brillantes en el guardamanos. Será espléndida.

Su cabello rubio brillaba bajo el sol, y a Kilian se le ocurrió pensar que todo lo que rodeaba al rey solía resplandecer.

—Seguro que sí —coincidió Kilian—. Pero, dime, ¿es de eso de lo que querías hablarme?

El rey le sonrió.

—No, amigo. Es de algo mucho más importante que una espada. Se trata de mi futuro.

Kilian se rascó la barba incipiente.

—Tu futuro.

—Eso es. Soy el soberano de un reino maravilloso, ¿cierto?

—Cierto.

—El pueblo me quiere, ¿verdad?

—Verdad.

—Pero me falta algo.

Kilian no podía concebir que al hombre más rico y poderoso del reino pudiera faltarle algo.

—¿Algo? ¿El qué?

—Algo esencial. No solo para mí como hombre, sino para todos mis súbditos: una reina.

Kilian miró a Lanric con los ojos entornados, como si valorase la posibilidad de que le estuviera tomando el pelo.

—¿Es una especie de broma?

—Claro que no, Sombra. Tengo veinticinco años y quiero casarme, no es tan difícil de creer.

Kilian suspiró. Sí, era lógico que aquel asunto lo inquietara. Después de todo era el rey y su posición conllevaba ciertas responsabilidades de las que debía hacerse cargo. Llevaba toda la vida preparándose para ello. Él no fue el primogénito, pero su hermano mayor, Careis, nació débil y enfermizo y murió a los catorce años, por lo que las esperanzas siempre estuvieron puestas en el pequeño.

—Está bien —accedió Kilian—, quieres una esposa. ¿Qué tienes en mente?

—Ahí es donde entras tú. No tengo ni idea de con quién quiero casarme.

Kilian alzó una ceja.

—No es tan difícil escoger... En tu caso requiere un poco más de deliberación y estrategia. Debería ser una noble con buen linaje, edad apropiada y arcas rebosantes.

—Qué frívolo eres a veces, Sombra.

—Me ciño a lo que he aprendido como duque y lo que supuse como criado.

Lanric lo miró con las cejas alzadas y los párpados entornados, como si aquello lo aburriera.

—No te soporto cuando adoptas este cariz serio y responsable. A mí me interesa el Sombra irreflexivo y espontáneo.

Kilian soltó una carcajada.

—La elección de una futura esposa para ti y una reina para tus súbditos no es algo que deba tomarse a la ligera, amigo. Lo lamento, pero me temo que tendremos que ser más serios de lo que somos normalmente.

—Quizá no quiero seguir esas directrices, Sombra.

—O estás más chistoso de lo habitual o te has vuelto completamente loco.

—Tal vez esté loco, quién sabe.

—¿Cómo? ¿Lo dices en serio? ¿Vas a casarte por amor?

—Por Dios, no. El amor y el matrimonio no van ligados.

—Ah, disculpa, yo siempre había creído que sí —repuso Kilian con sorna.

—Lo que necesito en mi vida es algo que no tengo ahora.

—Eso ya lo has dicho: una esposa.

—No seas simple —bufó Lanric—, hablo de lo que esa mujer pueda aportarme. Necesito frescura y llaneza. Me paso los días tratando asuntos políticos, económicos o legales y codeándome con gente retorcida y seria. Bueno, qué te voy a contar, sabes de sobra cómo es la corte.

Sí, Kilian lo sabía: un nido de víboras que te obligaba a ser cuidadoso y avispado si no querías ser víctima de su veneno.

—Lo que quiero en mi intimidad y en mi vida conyugal —prosiguió Lanric— es algo totalmente distinto. Algo que no me haga pensar, sino que satisfaga mi lado más primario. Quiero una muchacha joven, bonita y dulce. Inocente y sencilla, pero sin llegar a ser pusilánime. Quiero que ella sea un recordatorio constante de que hay cosas bellas y puras en este mundo.

—No creo que encuentres a una así entre la nobleza de Rodian —sonrió Kilian.

—Lo sé. Mi madre tiene una lista de las mejores candidatas entre la alta alcurnia del reino, pero ninguna me agrada. Son todas tan... impredecibles. Nunca sabes qué están pensando realmente.

Kilian tuvo que reprimir una risa porque en más de una ocasión a él se le había pasado lo mismo por la cabeza.

—Simplemente son serias e inteligentes, Lanric. Se mueven igual que nosotros aunque no ostenten cargos de importancia. No saques las cosas de quicio.

—Lo que sea, el caso es que necesito una esposa ya. Quiero que me ayudes a encontrarla.

—Toda esta locura marital viene a raíz del compromiso de Orson con la condesa de Rocamuria, ¿no es así?

Orson de Ruiballes, un cercano amigo de ambos, había anunciado que se casaría a mediados de la primavera con Cadelina de Rocamuria, una joven de buen linaje. Durante años los tres habían mantenido una muy buena amistad, y ahora que uno de ellos se casaba, al rey le habían entrado las prisas.

—Eso fue la gota que colmó el vaso, por así decirlo. Llevaba dándole vueltas al asunto desde hacía un tiempo cuando a Orson se le ocurrió solicitar una audiencia conmigo para decirme que iba a casarse con esa muchacha y que requería mi bendición. Se la di, naturalmente, pero el resto del día sentí aturdimiento e inquietud, sentimientos que se incrementaron durante el banquete con el que celebramos el compromiso.

—Lo recuerdo.

—Oh, sí, tú estabas allí.

—Pero no quisiste compartir conmigo qué era lo que te preocupaba.

—No me guardes rencor por ello, Sombra. Lo cierto es que ni yo mismo estaba seguro de lo que me sucedía.

—Y ahora ya lo tienes claro —comprendió Kilian.

—Efectivamente. Tras meditarlo mucho, he llegado a la conclusión de que necesito una esposa, y dejo en tus manos la elección de las candidatas.

Kilian asintió pensativamente, dejando que la brisa fresca le despejara las ideas. Se pasó una mano por el cabello oscuro y revuelto.

—¿Y cómo lo haré? —preguntó—. ¿Te las voy mandando al castillo como si fueran cartas o qué?

—Más o menos. Tú sabes mucho de mujeres, y a ellas pareces gustarles. Eres quien más me conoce, después de todo, así que me fío de tu criterio. En cuanto veas a una mujer que pueda agradarme, sea de la condición que sea, me la traes. Sé selectivo, quiero lo mejor de lo mejor. No puedo perder el tiempo con todas las muchachas del reino.

—¿Incluso si es una plebeya?

—Incluso si es una plebeya.

—Creí que estabas bromeando.

—Para nada. ¿No conoces la historia del rey Rober de Castiar? Se casó con una plebeya y el pueblo lo amó todavía más.

Kilian asintió. Ya le habían contado esa historia sobre uno de los reinos vecinos, pero no terminaba de creérselo del todo.

—Eso es lo que se dice, sí.

—Pues eso. Deberás seguir estos criterios: quiero que sea bella, bellísima, en edad de engendrar hijos. También debería ser compasiva y dócil.

—¿Entre plebeyas y nobles? Imagino que también deberá ser doncella.

—Por supuesto.

—Eso reduce enormemente el número de mujeres que conozco —comentó él en tono divertido.

El rey profirió una ruidosa carcajada.

—Ay, Sombra, Sombra, siempre con tus conquistas y tu ingenio por delante.

Él sonrió y luchó por adquirir un semblante más serio.

—Lanric, ¿y si no te gusta ninguna de ellas?

—Por eso te he dicho que debe ser joven y hermosa.

Kilian alzó una ceja con escepticismo.

—Venga ya, Lanric.

—¿Qué?

—Será la madre de tus hijos, la mujer con la que tendrás que convivir el resto de tu vida.

—Es cierto, la veré mucho, por eso quiero que sea bella.

—No hablas en serio.

—Claro que hablo en serio. Será la madre de mis hijos, así que lo único que me interesa es que esté sana, que tenga aptitudes y que no suponga un incordio.

—Las aptitudes también afectan a la mente.

—Nada que no solucione una buena educación.

—Pero si no tenéis nada en común, no podrás ni hablar con ella.

—Para hablar ya estás tú, y mis consejeros, y nuestro querido conde de Ruiballes, que habla por los codos cuando bebe un par de copas más de la cuenta.

—¿Y qué dirá tu madre de esto?

Alma de Rodian era una mujer nacida en un reino extranjero en el que las diferencias entre nobleza y plebe estaban más marcadas que cualquier otra cosa. No entendía ni veía con buenos ojos la forma en que su hijo se relacionaba con todo tipo de individuos sin importar la clase social a la que pertenecieran.

—Que diga lo que quiera, el que manda soy yo. Tú encuéntrame a esa joven y preséntamela. Si me gusta, le otorgaré algún título nobiliario para que nuestra boda no atente contra ninguna de las leyes de Rodian y nadie tenga nada que objetar.

—Como hiciste conmigo, ¿no?

Kilian sabía que Lanric le había concedido el título de duque porque, de ese modo, su férrea amistad no podría ser puesta en entredicho.

—Bueno, en nuestro caso no hubo boda.

Se rieron los dos de buena gana. Kilian suspiró y levantó las manos en señal de rendición.

—Está bien, tú eres el rey y yo tu súbdito, así que acataré tus órdenes. ¿Cuándo empiezo?

—Cuanto antes.

Capítulo 6

Al adentrarse en las angostas y enfangadas calles de Quaret, Neriabeth pudo comprobar que la tormenta también había causado estragos allí. El mar embravecido había engullido la costa con brutalidad, inundando las calles más cercanas a la orilla. Algunas casas mostraban techos caídos y paredes inestables. Tendrían que dedicar mucho tiempo y esfuerzo en arreglar aquel estropicio.

La casa de Belmund estaba cerca del mar, y tuvo que remangarse la falda para que no se mojara tanto como lo estaban haciendo sus pies. Llamó a la puerta y una mujer le abrió rápidamente. Nuala, la madre de Belmund, frunció el ceño al verla.

—Neriabeth —musitó—. ¿Qué estás haciendo aquí?

La relación de la muchacha con la madre de su enamorado era buena, pero no tanto como para que Nuala la recibiera con los brazos abiertos cuando era evidente que en su casa estaban teniendo muchos problemas.

Neriabeth optó por contar la verdad.

—¿Cómo está Belmund? —preguntó. Al parecer la verdad se había acobardado frente a la curiosidad, a la necesidad de saber.

La mueca de dolor que hizo Nuala fue un mal presagio.

—Salió a la calle para socorrer a su padre, que venía del puerto. A causa del viento, una viga que se había desprendido de alguna casa lo golpeó con fuerza en la pierna. No puede andar.

Neriabeth abrió mucho los ojos y tragó saliva.

—¿Cómo?

—Y tiene fiebre —añadió la madre mirándose las manos y conteniendo las lágrimas.

—¿Puedo verlo? —preguntó la joven.

Nuala sorbió por la nariz y se lo pensó unos segundos.

—Sí —accedió—. Eso lo alegrará.

Neriabeth se abrió paso por el interior de la maltrecha casa, que tenía goteras y la madera del suelo estaba abombada a causa de la humedad. Al fondo, la joven vislumbró una habitación con la puerta entreabierta. Supo de inmediato que ahí estaba Belmund. Entró y lo vio postrado en el camastro, cubierto con una manta de la cintura para abajo y el resto del cuerpo ataviado con ropajes anchos y cómodos.

Al verla, sus ojos brillaron.

—¡Neriabeth! —exclamó con una sonrisa—. ¡Estaba muy preocupado por ti!

—Y yo por ti —dijo ella, arrodillándose a su lado y entrelazando sus manos con las de él.

Belmund le dio un beso en los nudillos sin apartar los ojos de los suyos.

—Me alegra ver que estás bien —susurró—. ¿Has venido sola?

Neriabeth suspiró. Había llegado el momento de contarle lo que había pasado. Se le hizo un nudo en la garganta y tragó saliva para hacerlo desaparecer.

—Yo... Mi casa se desplomó y mis padres no sobrevivieron.

Belmund abrió mucho los ojos. Despegó los labios para decir algo reconfortante, pero no encontró las palabras adecuadas.

—¿Han muerto? —inquirió.

—Sí.

—Lo... lo lamento, Neriabeth. ¿Y tu hermano?

La joven desvió la mirada.

—Él quiere dedicar su vida a Dios.

—Ah. Entonces estás completamente sola...

Se detuvo de pronto y una mueca de dolor contorsionó su rostro. Se llevó las manos a la rodilla y reprimió una exclamación. Neriabeth se separó ligeramente de él, temerosa de molestar.

—¿Qué te ocurre? —quiso saber, sin poder ocultar la preocupación en su voz.

—La pierna —contestó él, quejoso—. Me duele a veces.

Neriabeth dirigió su mirada hacia la manta que cubría a Belmund.

—¿Puedo ver?

—No es agradable.

—No importa.

Con cuidado, la muchacha tomó la tela entre sus finas manos y la retiró de la pierna de Belmund, que se presentaba desnuda bajo una sábana que también apartó. Advirtió que su rodilla estaba cubierta por un vendaje ensangrentado.

—Me han aplicado una cataplasma, pero no sé si habrá funcionado.

—Quiero verlo.

Con todo el cuidado y la delicadeza del mundo, Neriabeth retiró los vendajes. La tela se había adherido a su carne viva, así que tuvo que hacerlo con sumo cuidado para ocasionarle el menor dolor posible a Belmund, que tenía los ojos cerrados y la mandíbula apretada.

El aspecto de la herida era terrible, asqueroso y preocupante. Una mezcla de sangre, pus y suciedad se distinguía entre la carne desgarrada. Un completo destrozo.

Neriabeth recordó una de las muchas lecciones que había dado con Argentia, una que hablaba de medicina y técnicas curativas, algo que, por suerte, no se le daba nada mal a ninguna de las dos.

—Esto no se te va a curar nunca —sentenció la joven.

—¿Tú crees?

—No lo creo, lo sé. No se te curará a menos que... —Se mordió la lengua antes de seguir hablando.

—¿A menos que... qué? —la exhortó él.

—Nada. Haría falta un milagro para que esto quedara bien del todo. Creo que volverás a caminar, pero siempre tendrás dolores. Es lo que me parece.

—Pues vaya —masculló él—. Espera, ¿tú sabes algo de medicina? Quiero decir, ¿por qué iba a fiarme de tu criterio?

Neriabeth se sentía cada vez más incómoda con la dirección que había tomado la conversación.

—He leído algunas cosas sobre el tema y creo que algo sé.

—Espera, espera... ¿Sabes leer?

—Aprendí recientemente. Mi hermano me enseñó —mintió.

Aquella explicación pareció convencer a Belmund.

—Ah, claro, normal. Con un hermano tan inteligente habría que ser un necio para no querer aprovecharlo.

—Y por suerte yo no soy ninguna necia —murmuró Neriabeth sonriéndole.

Él le devolvió la sonrisa.

—No, no lo eres. Por eso me fío de ti. ¿Dices que no se curará del todo?

Neriabeth tuvo que respirar hondo para tratar de disipar la pena que estaba apoderándose de su corazón. Belmund no se merecía aquello.

—No creo que se cure. Pero Belmund, quizá... quizá haya una manera.

Él frunció el ceño.

—¿A qué te refieres?

Entonces la muchacha tomó una decisión. Una decisión que cambiaría por completo su relación con Belmund. Pero ahora él era su única familia y por esa razón creía que no podía haber secretos entre ellos. O que, como mínimo, tenían que empezar a establecer cierta confianza. De nada le servían sus poderes si no podía usarlos para ayudar a las personas que le importaban.

Colocó su mano sobre la herida sin llegar a tocarla, solo a unos centímetros de distancia. Ignoró la expresión confusa de su amigo y cerró los ojos. Un fuego interior empezó a correr por sus venas. Lo sentía surgiendo de su corazón y atravesando su brazo hasta salir al exterior por las yemas de los dedos. Era una sensación tan grandiosa, tan acogedora, tan mágica...

Una luz cálida y tenue se formó alrededor de su palma y cubrió por completo la herida de Belmund, que el joven sintió cicatrizar en unos pocos segundos.

Por su parte, él no podía creer lo que estaba viendo. Neriabeth lo estaba sanando con una única herramienta: su mano.

Aquello no era un milagro, no era un sueño. Era brujería.

La joven retiró los dedos y observó la herida, limpia y cicatrizada. Sus dotes curativas le habían servido para algo por fin. Ella misma se había ido curando pequeños cortes o magulladuras a lo largo de los meses, pero era la primera vez que usaba la magia para salvar a alguien. Sin contar el accidente del granero con su hermano, claro.

Belmund movió la articulación levemente y apenas sintió dolor. Su dolencia había mejorado claramente en cuestión de segundos. Miró a Neriabeth con los ojos muy abiertos y brillantes, y de pronto la joven supo que no la estaba mirando a ella, sino a una completa desconocida.

—Brujería —siseó sin poder disimular la sorpresa en su voz y con la tez tan pálida como las nieves que coronaban las montañas. Estaba temblando.

Neriabeth se armó de valor y se mantuvo serena. Era normal que le costase asumirlo, la gente llevaba toda la vida temiendo esa clase de habilidades.

—Es magia, Belmund —corrigió—. Y no es mala. Puede ser un don si haces buen uso de ella.

—La brujería está prohibida —apuntó él—. Las brujas son perseguidas. Tú eres una bruja. Sois seres malévolos...

A Neriabeth no le gustó el modo en que él pronunció la palabra «bruja», como si la escupiera, como si fuera el insulto más terrible del mundo.

—No es la magia lo que hace el mal, sino las personas... —trató de explicar la joven, cada vez más apurada.

—¡No! —la cortó él con la voz temblorosa—. La magia solo indica una cosa: la presencia del demonio en tu interior. Me he dejado engañar por un... monstruo como tú.

Neriabeth tragó saliva. Podía ver el miedo y el odio palpitando en los ojos del chico al que había entregado su corazón.

Las cuencas le ardían en los ojos.

—Belmund, si dejas que te explique...

—¡No! No quiero oír nada más, bruja. Fuera de mi casa.

—¡Te he salvado!

—¡Me da igual! No quiero tratos con ninguna de tu clase, sucia ramera. ¡Largo!

Neriabeth no daba crédito a lo que oía. La tristeza y el miedo dieron paso a la furia y el dolor.

—¿Cómo me has llamado?

—Ya lo has oído. Lárgate de aquí.

Neriabeth se puso de pie sin saber muy bien cómo reaccionar. Estaba destrozada. Era increíble cómo el rostro de Belmund se había transformado, cómo había pasado de dulce a horrorizado.

—Creía que me amabas —susurró ella, abatida.

—Amaba lo que pensaba que eras: una mujer corriente, buena, pura. Pero me engañaste. ¡¿Cómo has podido dejar que me implicara tanto contigo ocultándome lo que eras realmente?!

—No es verdad. Te engañaste solo. Yo no soy corriente, pero eso no significa que sea mala.

—No, no puedo creer nada de lo que me digas. ¿Cómo puedo saber que no has usado la magia conmigo antes? ¿Cómo puedo estar seguro de que no volverás a hacerlo en tu beneficio? No te conozco —declaró con la voz quebrada—. Vete.

Neriabeth hubiera querido irse tras esas palabras, pero no podía abandonar la estancia sin hacer algo antes.

Con sus poderes, creó un polvo luminoso e inofensivo que esparció por la habitación con el objetivo de atrapar la atención de Belmund, que cayó en la trampa. Aprovechando su momento de distracción, Neriabeth cogió un candelabro que había junto a la mesilla de noche y le asestó un fuerte golpe en la cabeza. Belmund, cuyo grito había muerto en sus labios, se desplomó sobre la almohada de paja. Un hilillo de sangre se dejó ver entre su pelo, y la muchacha temió haberlo matado, pero tras comprobar que su corazón seguía latiendo se quedó mucho más tranquila. Miró el candelabro que tenía en la mano y le limpió el rastro de sangre. Era una pieza exótica, seguramente adquirida por su padre en alguna de sus travesías.

Le curó la herida de la cabeza y se fue de allí, explicándole a su madre que su hijo se había quedado dormido, lo cual no era del todo mentira.

Darle aquel golpe no había servido de mucho, únicamente para poner freno a la ira que había empezado a sentir el muchacho y para aliviar la rabia de la joven, que ahora se sentía traicionada, sola.

Maldita.

Capítulo 7

Dameris estaba leyendo un libro cuando su doncella Samnira llamó a la puerta de su habitación y le anunció que había alguien aguardando fuera demandando poder visitarla. La princesa cerró el volumen y lo depositó cuidadosamente en su mesita auxiliar de madera.

—Que pase. Y dejadnos intimidad. No quiero que se nos moleste.

Samnira asintió enérgicamente y abrió la puerta para dejar paso a Kilian, que avanzó lentamente y con cautela. Cuando estuvieron a solas y con la puerta cerrada de modo que las palabras que fueran a compartir no salieran de aquellos muros, Dameris suspiró.

—Gracias por venir —le dijo.

—¿Qué precisáis?

La joven se mordió el labio inferior y se volvió de espaldas a él, de cara a la angosta ventana que daba a uno de los patios interiores. Se apoyó en la pared, con la mirada perdida en la luz que provenía del exterior, y empezó a juguetear con el colgante que adornaba su cuello.

—Mostráis cierto reparo —observó ella.

—No me siento cómodo estando en la alcoba de la princesa —repuso él.

—No soy estúpida, Sombra. Teméis que intente algo como lo de la otra vez, pero no. Fue un momento de flaqueza, y ya os dije que no se repetiría.

—Así lo espero, alteza.

Silencio. Kilian contempló a Dameris largamente, preguntándose qué podía estar pasando por su cabeza. Parecía melancólica. Los minutos pasaban y ella permanecía muda. Kilian no tenía prisa y consideró que era mejor darle tiempo, esperar a que le dijera lo que le tuviese que decir.

—¿Me rechazasteis por decoro o porque no me encontráis atractiva?

Ahí estaba: la pregunta que el duque había estado temiendo desde que se produjo el pequeño incidente. Afortunadamente, había tenido tiempo para idear una respuesta apropiada.

—Os considero poco menos que una hermana, alteza.

Dameris desvió la vista hacia el suelo, manteniendo la impasibilidad de su expresión.

—Sabed, excelencia, que yo confío en muy poca gente.

—Hacéis bien.

—Sabed también que vos sois una de las pocas personas en las que confío.

Aquello desconcertó a Kilian, pero se esforzó por no mostrar sorpresa alguna.

—Me halagáis.

—No es lo que pretendo. Solo constato un hecho. Un hecho que, por otra parte, os ayudará a comprender por qué estáis aquí.

Aquello empezaba a inquietar de verdad al duque. Tanto secretismo y todo ese asunto de la confianza indicaban que el tema que iban a tratar era una de esas cuestiones que no debían hablarse más de una vez y que, por supuesto, no debían comentarse a la ligera.

Kilian no quería verse involucrado en según qué cosas, pero ahora ya era un poco tarde. Y, por otro lado, él apreciaba a Dameris, así que si podía ofrecerle su ayuda no iba a negársela.

—Princesa, ¿de qué se trata?

Ella torció ligeramente las comisuras de los labios. Fue un gesto muy muy sutil, casi imperceptible, pero en su rostro siempre impasible aquel simple cambio supuso toda una revelación. Estaba angustiada y atormentada por algo. Sus ojos emitieron un breve destello y luego los cerró mientras apretaba el colgante, ocultándolo con su aristocrática mano.

Kilian la vio entonces como a la niña que era y recordó las veces en las que, durante su estancia en el castillo y mientras él y Lanric jugaban amigablemente en el patio, ella se les acercaba para pedirles que por favor la dejasen participar. No era Kilian quien se negaba, sino Lanric. Dameris se iba triste, y luego, cuando nadie podía verlo, Kilian la buscaba y le regalaba alguna cosa, como una flor, a modo de disculpa. Ella se alegraba, pero eso nunca fue suficiente. La princesa siempre se había sentido muy sola.

Los tiempos cambiaron y, eventualmente, Dameris dejó de prestarles atención y ellos dejaron de jugar. Pero eso no quitaba que hubieran crecido juntos.

—Necesito haceros una pregunta. Sé que por vuestra alcoba pasan muchas mujeres y me preguntaba qué piensan ellas.

Kilian estuvo a punto de atragantarse con su propia saliva. Estaba convencido de que iban a hablar de ella, no de él. No le gustaba compartir detalles de su vida privada. No obstante, el rostro dolido de la princesa lo obligó a responder.

—Ellas están... conformes. Lo hacen porque quieren, naturalmente.

—¿No les importan las habladurías?

—Generalmente no.

La joven asintió, pensativa.

—Es curioso que, a pesar de ser vos quien rebaja su nivel al mezclarse con la plebe, sean ellas las que adquieren una mala reputación.

Kilian no supo muy bien qué decir. Para él no existían categorías ni niveles entre las personas. Y si existían, no estaban determinados por la sangre o el apellido. Sin embargo, él había nacido en una familia humilde y pobre. Dameris, en cambio, no.

—No sé muy bien qué responderos a eso, alteza.

—¿Nunca habéis mezclado sentimientos en todo ese asunto?

—Sentimientos amorosos, no. De amistad, sí.

—¿Y si lo hicierais?

—Dameris, francamente, me resulta imposible imaginar a qué viene este interrogatorio.

Su única reacción fue respirar hondamente y observar a las gentes del patio, a los sirvientes que iban de acá para allá.

—¿Alteza?

—Necesito que me respondáis a otra pregunta —solicitó ella—. ¿Cuán peligroso creéis que es mantener una relación sentimental con alguien de distinta posición?

Esta vez sí, Dameris tenía los ojos fijos en él, y aparentemente estaba muy tranquila. Kilian empezó a vislumbrar el porqué de todas esas preguntas.

—En vuestro caso, alteza, muy peligroso —aseveró.

—No estamos hablando de mí.

—Claro que no.

Su intuición le decía que sí, por supuesto que se estaba refiriendo a ella, pero ¿era posible que se estuviera anticipando a las pretensiones de su hermano?

Dameris se mordió la lengua.

—A pesar del peligro, Sombra, ¿creéis que valdría la pena el riesgo?

Él titubeó.

—Eso depende.

—¿De por quién estemos dispuestos a arriesgarnos?

—Supongo que sí.

Ella reflexionó seriamente sobre la respuesta.

—De todas formas —prosiguió Kilian mirándola con sus cristalinos ojos verdes—, habéis pedido el consejo a la persona errónea. Yo no tengo experiencia en asuntos del corazón, me temo.

—Pero sabéis más que mi hermano, desde luego.

Seguro que Dameris estaba el corriente de cuáles eran las intenciones del rey. Mantenía una buena relación con su hermano y no sería raro que Lanric le hubiera hablado de sus aspiraciones matrimoniales.

Kilian exhaló un suspiro.

—Vuestro hermano no siente interés por esas cosas.

—¿Y vos tampoco?

Él le dedicó una enigmática sonrisa.

—Tampoco. Alteza, me habéis dicho que yo soy una de las pocas personas que gozan de vuestra confianza. Si hay algo que deseáis compartir conmigo, sabed que os escucharé con atención y seré discreto.

—¿Lo seréis?

—Sí.

Dameris suspiró y desvió la mirada.

—Creo que me estoy enamorando de la persona equivocada. —Kilian la miró con una máscara de imperturbabilidad, dándole margen a la princesa para que siguiera hablando—. Un plebeyo.

Sus palabras eran, cuando menos, preocupantes. Kilian no creía haberse enamorado nunca y no podía entender la angustia que atenazaba el corazón de la princesa, pero en sus ojos azules atisbó una sombra de temor e inseguridad, aunque también de esperanza e ilusión.

La situación era muy delicada.

La relación entre los dos se había ido enfriando en los últimos tiempos, que habían pasado a hablar con una formalidad impropia en ambos. Kilian supo que era el momento de volver a tratarla con la familiaridad que los había caracterizado en el pasado.

—Dameris, tienes dieciocho años y es raro que no te hayan desposado ya... Francamente, no creo que falte mucho tiempo para que tu hermano y tu madre se pongan a trabajar en el asunto de un enlace. Y eso es algo que no vas a poder evitar.

—Lo sé, Sombra —susurró ella con un hilo de voz—. Sé que voy a casarme con algún noble adinerado, o incluso con algún príncipe extranjero. No intento eludir mi responsabilidad. Pero necesito saber si merecerá la pena tener una relación fuera del matrimonio o es mejor que lo olvide todo.

Kilian tensó la mandíbula y se relamió los labios pensativamente.

—No deberías relegarte a la soledad, Dameris. Mereces que te amen de verdad, y si ese amor lo encuentras fuera del matrimonio... Bueno, tú eres quien decide. Solo procura ser prudente.

Ella alzó la vista y lo miró con las lagunas que tenía por ojos.

—¿No te parecería un comportamiento indigno?

Kilian bufó, despreciando todas aquellas convencionalidades.

—Debes intentar ser feliz, princesa, y no lo conseguirás si vives en una represión constante. Mira a tu madre. Ella se desposó con el rey porque su condición de princesa de Norentis así lo requería. Y, francamente, no me parece que haya sido muy feliz.

Dameris asintió, comprendiendo que lo que le estaba diciendo su amigo era verdad. En su madre podía encontrar un reflejo de su propio futuro.

—Entiendo —murmuró.

—Pero prométeme una cosa, princesa. —Ella alzó una ceja, expectante—. Que serás cautelosa. En cuanto veas que el asunto puede escapársete de las manos... déjalo. No merece la pena que te pongas en peligro por un hombre.

—Pero soy la hermana del rey. Solo él puede actuar en mi contra, ¿no? Y si me descubrieran, ¿cuál sería mi castigo? Uno soportable, imagino.

Kilian respiró hondo.

—De todas formas, no hay que correr riesgos innecesarios.

Capítulo 8

Neriabeth llegó a casa de Argentia con el semblante tranquilo pero con las manos temblorosas.

Su amiga y mentora la recibió amablemente, aunque preocupada al ver el aspecto desmejorado de la joven, quien, entre lágrimas, le habló de la muerte de sus padres y del secreto compartido con su hermano, así como de lo sucedido en casa de su... Bueno, de Belmund. Cómo ella le había revelado su temible y extraordinaria condición, pensando inocentemente que su enamorado la aceptaría de todos modos; cómo él la había insultado y mirado con horror, como si ella ya no fuera Neriabeth sino un monstruo desalmado, una aberración.

—Mi niña, lo lamento mucho —murmuró Argentia, pero en sus ojos no se adivinaba pena ni compasión, tan solo cansancio.

Era evidente que a la experimentada hechicera aquello no le suponía ninguna sorpresa. A Neriabeth se le ocurrió que quizá su maestra también hubiera pasado por algo similar. Las de su clase estaban condenadas al rechazo, y Neriabeth no era una excepción.

Lo que le dijo su amiga a continuación confirmó sus sospechas:

—Ocurrirá más veces, pequeña —susurró mientras la abrazaba como una madre abrazaría a su hija—. Te amarán mientras ocultes lo que eres. Amarán a una Neriabeth que no existe, una Neriabeth ilusoria. Pero te despreciarán en cuanto les confieses que la magia te eligió para manifestarse. Te odiarán por algo que no decidiste y de lo que no te puedes deshacer. Lo siento.

La muchacha sorbió por la nariz y notó cómo el bálsamo que suponía la presencia de Argentia empezaba a hacer efecto. Ella era la única capaz de comprenderla.

—Yo solo quiero tener una vida sencilla... Ser feliz.

Argentia se separó un poco y, con las manos sosteniendo firmemente sus hombros, la traspasó fijando sus ojos plateados en la mirada dorada de ella.

—Neriabeth, la sencillez está reservada para los mediocres. Y tú eres un diamante en bruto, mi niña. Hay grandeza en ti.

La muchacha tragó saliva y desvió la mirada, azorada. No se sentía especial, y el hecho de que Argentia le estuviera insinuando que lo era no le resultaba reconfortante.

—Bueno —resolvió la mayor—, creo que iré a casa de ese antiguo novio tuyo para que cuando despierte no recuerde nada de lo que ha sucedido. Es lo más sensato.

Neriabeth alzó la vista.

—Entonces será como si no hubiera pasado nada, ¿no?

—Así es. ¿No estarás pensando en retomar tu relación con él...?

—No, no. —Era la verdad. Entre ellos las cosas jamás serían como antes. Jamás podría olvidar la llamarada de odio y terror que se había encendido en los ojos del hombre al que amaba cuando este descubrió lo que ella era en realidad—. Simplemente me pregunto qué le diré la próxima vez que lo vea.

—Eso no ocurrirá —sentenció Argentia mientras preparaba un zurrón que se ajustaría a la cintura antes de salir—. Te irás. No debes permanecer aquí por más tiempo, criatura. Es mejor que cambies de aires, que emprendas un nuevo camino. Podrías ir a la capital... ¿No me dijiste que tenías contactos allí?

—Sí, pero... ¿no es meterse en la boca del lobo? Allí las autoridades...

—Neria, el peligro de que nos delaten es el mismo, porque por todas partes hay personas dispuestas a denunciarnos. Pero solo hay una cosa que llame más la atención que una mujer joven viviendo sola: dos mujeres. Así que no puedes quedarte conmigo. Te vendrá bien cambiar, tomar las riendas de tu destino. De todas formas, aquí ya nada te retiene.

—¿Y quién me enseñará ahora a controlar mis poderes?

Argentia alzó las cejas, sorprendida.

—Creí que después de lo sucedido no querrías oír hablar de eso.

Neriabeth se removió incómoda.

—No me entusiasma la idea, pero no puedo dejar que mi magia se estanque... Necesito emplearla. Es una forma de sentirme viva. Si no la utilizo es como...

—Como si una flor se marchitara en tu interior —completó su maestra.

A Neriabeth le centellearon los ojos.

—Exacto. Veo que sabes de lo que te hablo.

—Querida, todos los hechiceros lo hemos sentido alguna vez.

—Ah.

—Ya hablaremos de ello, pero ahora tengo que irme. El tiempo corre en mi contra, ¿recuerdas?

Lo cierto era que Belmund ya podría estar despierto y denunciándola a las autoridades.

—Es verdad, date prisa.

Y la hechicera se fue.

Capítulo 9

Kilian abandonó la residencia real con la cabeza rebosante de pensamientos. Primero estaba el tema del rey, que ahora requería una esposa y le había encargado a él que diera con la candidata ideal. ¿Por qué? Pues porque lo consideraba un experto en mujeres y se fiaba de su criterio. Esas habían sido las palabras del monarca...

Pero él poco sabía del amor, y eso no era una ventaja.

Lanric aseguraba que no necesitaba que fuera inteligente, fuerte o confiada; solo bella y atenta.

Ni siquiera tenía que ser noble. Aunque no es que a Kilian eso lo escandalizara, pues al fin y al cabo él mismo llevaba pocos años formando parte de la aristocracia del reino y recordaba con amarga claridad sus días como plebeyo, malviviendo y conformándose con una vida de servidumbre.

No, a él no le importaba que su monarca quisiera contraer matrimonio con una joven de origen humilde, pero había muchas personas que sí se mostrarían contrarias a aquella voluntad.

Para empezar, su propia madre.

La reina Alma tenía ideas muy herméticas sobre la posición que cada uno debía ocupar en la sociedad.

No solo ella mostraría su descontento, sino que otros nobles, a quienes perturbaba la posibilidad de que su posición se desprestigiara, tampoco se sentirían cómodos con la idea.

Tener a la nobleza en contra no era demasiado inteligente... Pero Lanric era así, despreocupado y confiado. Ostentaba un poder tan absoluto e implacable que pocas cosas hacían que se amedrentara. Si quería desposar a una plebeya, lo haría. Era el rey, al fin y al cabo, y si algo no soportaba el joven monarca, era no poder ejercer su mandato con la misma libertad de la que habían gozado sus predecesores.

Quizá pecara de ingenuo...

Había abierto las puertas a las muchachas humildes, pero eso no significaba que hubiera descartado a todas las de alta alcurnia. Mientras fuera todo lo bonita que deseaba, Lanric no haría distinciones.

Por ese motivo, Kilian decidió que encontraría a una noble que pudiera satisfacer la demanda de su rey.

Sí, la futura reina tenía que ser una noble.

Quizá Lanric no lo viera tan claro o no quisiera verlo, pero, si por las venas de su futura esposa corría sangre azul en lugar de la roja más común y vulgar, se ahorraría muchos problemas.

Estaba decidido. Se tomaría la libertad de desobedecer un poco a su soberano e ignoraría a las mujeres pertenecientes a la plebe, por muy hermosas y cándidas que fueran.

Caminó despreocupadamente por la ciudadela hasta llegar a una taberna donde solían reunirse y beber los criados del palacio. Se llamaba El Jolgorio del Siervo. No era el mejor establecimiento de Alnair, pero no estaba mal. Además, allí se respiraba un ambiente familiar para Kilian.

Él había sido sirviente en palacio y, como tal, había disfrutado de cálidas tardes de ocio en compañía de aquellos que eran como él en aquel mismo establecimiento.

Sin embargo, desde que su majestad lo nombró duque, las cosas se habían enfriado un poco. Muchos de sus antiguos amigos lo miraban con recelo, envidiando su buena suerte.

Algunos, por fortuna, lo apreciaban y seguían sintiendo por él el afecto de siempre. Era el caso de Erwin, el regente de la taberna, quien la había heredado al casarse con Amira, la hija del antiguo dueño.

Ella siempre había trabajado allí, pero Erwin no. Antes de tabernero, había sido ujier de puertas de la casa real. Kilian sentía un especial afecto por aquel hombre de mediana edad. Había sido un buen amigo de su madre antes de que esta muriera.

Se sentó junto a la barra.

—¡Dichosos los ojos! —lo saludó Erwin de buen humor mientras frotaba un paño húmedo contra la superficie de un cuenco—. ¿Cómo estáis hoy, excelencia?

Kilian esbozó una media sonrisa. Erwin no solía emplear las formalidades con él. Se conocían desde hacía demasiado tiempo para eso. Cuando lo hacía, simplemente bromeaba.

—Ponme una jarra de hipocrás, ¿quieres?

—Marchando. ¡Amira!

—Sí, sí —asintió una mujer más joven que él que se les acercó desde el otro extremo de la estancia—, lo he oído, querido.

Tenía el cabello castaño y los ojos grises. La sombra de unas arrugas comenzaba a adornar su bonito rostro.

—¿Qué tal, Kilian? Hacía mucho que no te veía por aquí.

—Ciertamente. He estado ocupado.

Mentira.

—¿Puedo saber en qué? —inquirió Erwin mientras le servía la bebida.

El duque se encogió de hombros.

—Ya sabéis, acudiendo a audiencias con el rey, cazando, escuchando peticiones de los campesinos de mis tierras...

—Oh, sí, tiene pinta de ser durísimo —se mofó Amira, aunque no malintencionadamente.

Él sonrió, socarrón.

—Desde luego no soy tan afortunado como para contar con taberna propia —dijo con su habitual despreocupación.

—Ah, este trabajo puede ser muy desagradecido. Especialmente al llegar la media noche, cuando aquí no hay más que beodos y pobres almas en pena que casi no pueden mantenerse en pie.

Kilian se rio y su mente divagó hasta centrarse en la cuestión de sus obligaciones como duque.

Gobernar sus dominios e intervenir en los conflictos que allí tenían lugar no se le daba nada bien. Sus gentes lo miraban como si él tuviera una respuesta para absolutamente cualquier cuestión que le plantearan. Pero no era así. A menudo se sentía perdido. No había nacido para dirigir y no consideraba que tuviera las dotes de liderazgo necesarias como para tomar una decisión determinante sobre la vida de un hombre, pasar el resto de sus días pensando que había hecho lo mejor y convencer a todo el mundo de que así era.

Dio cuenta del hipocrás, consciente de cómo lo miraban algunos individuos que también bebían, distribuidos irregularmente por las mesas y asientos de alrededor. En sus ojos refulgía el desdén, la envidia.

Él había sido mozo de cuadra y había trabajado como el que más junto con sus compañeros, pero ahora ellos seguían trabajando día sí y día también mientras que él dormía en un palacio, tenía servicio propio y contaba con el favor del rey.

Era normal que muchos de esos sirvientes lo consideraran un intruso en aquella vieja taberna, que llevaba años siendo el refugio del personal de palacio.

Y, del mismo modo, la nobleza lo consideraba un intruso entre los muros de la residencia real, donde tenían lugar las reuniones de estado o los grandes banquetes.

No pertenecía a ninguna de las dos facciones.

Estaba solo.

Capítulo 10

Argentia regresó a casa una hora más tarde. Neriabeth, que había estado sentada sobre un tocón de madera mientras leía —no sin cierta dificultad— unas anotaciones sobre las propiedades de unas peculiares plantas, se levantó enseguida cuando la oyó. Estaba impaciente por saber qué había pasado.

—¿Y bien? —la exhortó.

Argentia comenzó a descargar el contenido de su zurrón sobre una pequeña mesa cuadrada.

—La madre de Belmund se fía bastante de mí. Hace dos inviernos le curé una infección que tuvo en algunas partes delicadas de su cuerpo, y desde entonces valora mi criterio y mi ayuda. Me ha dejado entrar a ver a su hijo que, aunque no estaba inconsciente, deliraba un poco debido a la fiebre. No ha sido difícil robarle ese desafortunado recuerdo, pero ya está solucionado. ¿Qué has hecho tú?

La muchacha se encogió de hombros.

—Leer unas anotaciones tuyas sobre... ¿botánica, me dijiste que se llamaba? Lo de las plantas, digo.

—Sí, botánica. ¿Qué te parecen?

Neriabeth hizo una mueca.

—Hay otras disciplinas que me atraen más.

—¿Cómo cuáles?

—La alquimia.

Argentia afinó los labios.

—Pocos hechiceros están preparados para tratar los metales y las piedras correctamente.

—¿De veras es tan complicado?

—Sí. Los materiales procedentes de la tierra son sumamente poderosos. No te imaginas cuánto.

—Ayúdame a imaginarlo —pidió ella, entusiasmada ante la perspectiva de aprender más sobre la alquimia.

—Muy bien, por ponerte un ejemplo: existe una religión en la que las gemas son sagradas y tienen una función muy muy importante.

Neriabeth abrió los ojos como platos, asombrada.

—¿Una religión? ¿Cuál? —quiso saber.

—Pues —continuó Argentia mientras tomaba asiento— es una fe que rinde culto a seis dioses.

—¡Seis! Pero qué barbaridad... Además, eso es herejía —exclamó Neriabeth.

—Son reinos lejanos, querida, donde las cosas son muy diferentes a lo que estamos acostumbrados a ver por aquí.

—Cuéntame más —le rogó ella, ansiosa.

Argentia sonrió, satisfecha de poder hacer una demostración de los conocimientos que albergaba.

—Las dos deidades más importantes de esa religión son concebidas con formas de mujer. Por eso, sus representantes religiosos son mujeres también: sacerdotisas. No hay hombres.

La joven estaba boquiabierta. En Rodian solo había una religión: una doctrina que adoraba a un solo dios al que se honraba erigiendo iglesias y catedrales majestuosas y que no contemplaba la validez de ninguna otra fe, del mismo modo que tampoco aceptaba que las mujeres pudieran disfrutar de cargos relevantes.

—¿Y tienen las mismas creencias que nosotros? ¿Cielo, infierno, la importancia del prójimo, evitar el pecado, hacer el bien y todo eso?

La mujer se rascó la barbilla, pensativa.

—Para serte sincera, no sé cuál es su ética. Oh, pero sí sé que tienen una figura a la que adorar en la tierra.

—¿Cuál?

—Los dragones. Los consideran seres sagrados.

—¡Dragones! Dios mío, pero si son bestias peligrosísimas.

—Eso es lo que nos han contado, pero, dime, ¿con cuántos dragones has tratado tú?

Neriabeth bajó la vista.

—Con ninguno, la verdad.

En aquellas tierras se veía algún dragón surcando los cielos una vez cada muchos meses. Argentia le habló un poco más de todo aquello.

—Parece una leyenda, un cuento fantástico.

—No lo es, niña. El mundo está lleno de cosas que desconocemos, cosas maravillosas. Hay muchas más religiones aparte de la sorsiana y muchos reinos distintos en los que se vive la vida de otra manera.

—Quisiera poder visitarlos todos —balbució Neriabeth con aire soñador.

Argentia hizo una mueca.

—Quizá algún día, pero ahora deja de fantasear y céntrate en la realidad. ¿Has decidido ya lo que vas a hacer?

El semblante de la muchacha se oscureció un tanto, señal de que había vuelto a enfocar la atención en sus problemas y en su precaria situación.

—Deseo ir a Alnair, pero quisiera poder practicar un poco con mi magia.

Argentia chasqueó los dedos.

—Yo conozco a alguien que puede ayudarte. Alguien de confianza muy capacitado para enseñar.

—¿De veras? ¿Quién?

—Mi padre.

—Es verdad, no había pensado en él... Entonces debería ir preparando las cosas para...

—Neriabeth —la interrumpió su maestra con un timbre de preocupación en la voz—, antes de que tomes la decisión, quiero decirte que mientras me encaminaba a la aldea he estado reflexionando y... es posible que en Alnair haya un peligro extra. Se realizan quemas con mucha frecuencia, y además son los dominios del inquisidor Crameril.

Johan Crameril. Sí, Neriabeth había oído hablar de él. Era un sacerdote muy reconocido y querido por la familia real, a la cual llevaba muchos años sirviendo y confesando. Su popularidad creció cuando comenzó a dirigir las cazas de brujas, cosa en la que aparentemente era muy bueno.

Alnair era peligrosa, como todas las grandes ciudades. Como el mundo en general. Neriabeth no era tonta y sabía que allí correría un riesgo considerable, pero esa certeza no logró disuadirla.

—¿Y qué esperas que haga? —preguntó—. No me estarás pidiendo que vaya a otro sitio, ¿no? Porque no es lo que deseo. No voy a permitir que el miedo me impida vivir mi vida tal y como quiero hacerlo.

A Argentia le resplandecieron los ojos con orgullo.

—Esa es mi niña.

—Es que es verdad. Seguiré teniendo miedo, no digo que no. Tal vez este jamás desaparezca, así que tengo que intentar ignorarlo.

Su voz era tirante, como si estuviera haciendo un tremendo esfuerzo para hablar. Y así era.

—Bien —decidió Argentia—, escribe una carta y yo me encargaré de que llegue a su destino cuanto antes.

—¿Usarás tu magia para ello?

—Creo que sí. A lo mejor encanto a algún halcón para que viaje hacia el sur y deje caer la misiva en la dirección que me des...

—Caray, me gustaría saber hacer eso.

—Los animales son dados a la cooperación y tienen mentes sencillas. No es un truco complicado, dentro de poco podrás ponerlo en práctica.

Neriabeth sonrió.

—Mis tíos regentan una taberna llamada... —Suspiró, tratando de recordar el nombre—. ¡Ah, sí!: El Jolgorio del Siervo, pero no recuerdo dónde está exactamente.

—El nombre es suficiente —aseguró Argentia—. Escribe el mensaje tranquilamente y en unos días lo tendrán allí. Eso sí, su respuesta tendrá que llegarnos mediante el método tradicional.

Neriabeth sonrió. Si su tío Erwin hubiera sido consciente de las capacidades mágicas de su sobrina, las aceptase de buena gana y además estuviera dispuesto a verse mezclado en todo aquello, sí que podrían haber usado al halcón para que trajera otra carta en respuesta... Sí, qué sencillo sería todo si su familia supiera su secreto y además decidiera respaldarla.

Pero no era el caso, y probablemente nunca lo sería. Ni con él ni con nadie que no compartiera las mismas habilidades que ella.

Capítulo 11

El duque Sombra había tenido que alojarse en la corte para poder llevar a cabo las órdenes de su rey. Desde el castillo era más fácil llevar a término lo que el monarca le había pedido. Además, Lanric le había permitido contar con un hombre de su elección y confianza para que lo ayudase a planificar aquella ardua tarea.

Kilian habría preferido que, en lugar de un hombre, le hubieran permitido escoger a una mujer, pues tenía la certeza de que ellas poseían un estimable talento a la hora de recordar los nombres, las situaciones sentimentales y la apariencia de otras damas de la nobleza rodiana. Sin dudarlo, se hubiese decantado por Anet de Corsalia, una mujer no demasiado avispada pero sí muy parlanchina a la que entretenía sobremanera chismorrear sobre los últimos acontecimientos sociales de la aristocracia.

Pero ni siquiera le planteó tal posibilidad al rey, pues sabía de antemano que recibiría una negativa. El matrimonio de su majestad era un asunto de Estado, y las mujeres no podían participar en cuestiones de semejante relevancia.

Así que tuvo que conformarse con colaborar con Narmud de Piedrafría, el chambelán del rey, quien tenía más o menos la misma edad que él y cuyo puesto había obtenido sin duda por su parentesco con la familia real, no por sus capacidades.

—Es una petición demasiado importante como para hacerla por escrito, Piedrafría —repuso Kilian, sentado frente al chambelán, que estaba al otro lado de la mesa.

—Creo que es lo más adecuado. Los métodos formales son los más recomendables.

—¿Y qué sugerís? ¿Organizar un baile y mandar una invitación a todas las muchachas casaderas del reino?

Narmud parpadeó repetidas veces.

—Tengo una lista con sus nombres, así que no sería difícil.

El duque alzó una ceja y lo miró con aburrimiento.

—¿En serio? ¿De verdad no se os ocurre nada mejor, más práctico y menos aparatoso que un maldito baile real que se llenará de mujeres que su majestad descartará nada más verlas porque, como ya sabéis, sus criterios son bastante claros y no se conformará con otra cosa que no sea lo mejor? ¿De verdad es todo lo que podéis ofrecerme?

El chambelán se encogió de hombros.

—Sí.

Kilian puso los ojos en blanco.

—Os diré lo que vamos a hacer —dijo con actitud resuelta—, durante una semana entablaremos conversación con quienes creamos conveniente para obtener información fiable sobre cuáles son las damas más codiciadas y hermosas de la nobleza. Redactaremos una lista, contrastaremos la información y finalmente seleccionaré a las que me parezcan más apropiadas; después, redactaréis unas cartas que yo mismo entregaré en persona a la mayoría de ellas. Cada misiva les hablará con franqueza de las aspiraciones conyugales del rey y se dispondrá que vengan a la corte durante unas fechas determinadas...

—¿Fechas determinadas?

—Sí, Piedrafría, no queremos encontrarnos la sala del trono llena de muchachas deseosas de exhibir sus atributos frente al rey, ¿verdad que no?

Narmud negó enérgicamente con la cabeza.

—Bien —prosiguió Kilian—. Una vez se instalen en el castillo, concertaré un encuentro con su majestad y entonces todo dependerá de él.

—No creo que sea necesaria su presencia en el castillo, quizá sea más práctico si solicitamos que cada una nos haga entrega de un pequeño retrato.

—Querido amigo, no sé hasta qué punto llegan vuestros conocimientos sobre estos menesteres, pero sin duda sabréis que una efigie jamás retrata con justicia a la modelo. Y el rey no va a conformarse con algo que se aproxime pobremente a la realidad. Además, desea hallar a su futura esposa entre sus súbditas, por lo que todas se encuentran relativamente cerca y es factible que vengan hasta el castillo.

—Comprendo —asintió el chambelán—. ¿Y qué ocurre si se decanta por una de ellas y todavía faltan algunas por llegar pero ya están en camino?

—En ese caso tendrán el privilegio de asistir al anuncio del compromiso y a los festejos que se efectúen posteriormente. No creo que ninguna tenga objeciones al respecto.

—Muy astuto, excelencia.

«Ya se te podría contagiar algo», pensó Kilian, aunque enseguida se sintió mal. Lo cierto es que aquel pobre diablo lograba inspirarle... ¿ternura? Era trabajador y en ningún modo pernicioso, pero le faltaba algo de perspicacia y siempre parecía sentirse algo desorientado, sobre todo cuando estaba rodeado de mucha gente.

A decir verdad, era un ser sencillo, inofensivo y transparente. Ese pensamiento hizo que Kilian recordara lo que Lanric le había comentado en su pequeña reunión en las almenas. Le había dicho que, después de lidiar con las dificultades de su cargo y los cortesanos que lo ayudaban a hacerlo, lo que necesitaba era retirarse a sus aposentos y encontrar algo que no lo hiciera pensar. Narmud era exactamente la clase de persona con la que uno podía sentirse relajado, pues era discreto, complaciente e inofensivo.

El chambelán accedía frecuentemente a los aposentos de su majestad para asistirlo en lo que necesitara.

Después de todo, tal vez sí hubiera obtenido ese puesto por sus cualidades... Una lástima que no fuera mujer.

—De acuerdo —murmuró, escapando abruptamente de su ensimismamiento. No sabía cuánto tiempo se había quedado en silencio, sumido en sus reflexiones. Narmud no había visto la necesidad de interrumpirlo—, eso por un lado. Ahora quiero profundizar en un aspecto en particular: si el rey se muestra indeciso y desestima a las primeras candidatas, nos veremos en la tesitura de tener que avisar a un gran número de aspirantes, y no creo que yo pueda ir en persona a todos los palacios en los que residan, así que tendremos que enviar algún que otro emisario. A esas, es decir, a las que yo no pueda ver en persona, se las obligará a reunirse antes conmigo para que les dé mi beneplácito. Si considero que son dignas de presentarse ante el rey, lo harán. De lo contrario, prepararemos una comitiva para que las acompañe de regreso a su casa.

—Eso agilizará mucho el proceso, excelencia —comentó el chambelán mientras terminaba de anotarlo todo en un pergamino amarillento y grueso.

—¿Por qué no habéis hecho llamar a uno de los escribas? —se interesó el duque.

Narmud parpadeó repetidamente antes de dar una contestación.

—Me gusta escribir.

—Pero no sois escribiente, sino chambelán.

—Tampoco soy manco, excelencia.

—Vaya, vaya, nuestro estimado Piedrafría respondiendo con ingenio. Debe de ser un milagro de santa Olenia. —Hizo una pausa y miró de soslayo a su acompañante—. ¿Qué clase de mujeres os agradan a vos?

Ante esta pregunta, Narmud palideció y Kilian alzó una ceja.

—No... no tengo una preferencia clara.

—Oh, insinuáis que no lo tenéis claro entre hombres y mujeres, ¿es eso? —lo pinchó el duque.

La reacción del chambelán no dejó lugar a dudas: había dado en el clavo, pero esa revelación no sorprendió en demasía a Kilian. Siempre había sospechado que el chambelán del rey disfrutaba más de la compañía masculina que de la femenina.

Se dio cuenta de que la mano de Narmud temblaba levemente.

—No os pongáis así, señor mío —dijo sin poder reprimir una sonrisa—, en la antigüedad esa era una práctica muy habitual.

—Está penalizada —replicó, todavía sin admitir nada.

Kilian no vio el problema.

—Entonces, sed cuidadoso —sugirió con aire despreocupado.

—¿Cómo podéis tener una actitud tan indulgente frente a un tema de esta índole?

—Porque la vida ya es demasiado dura de por sí como para que andemos complicándola más, ¿no creéis?

Narmud parpadeó, perplejo. Probablemente siempre se había sentido muy cohibido y temeroso por aquella circunstancia que, de hacerse pública, no le traería más que disgustos y penurias. Kilian sintió una punzada de tristeza al pensarlo.

—Sois un hombre realmente sorprendente, Sombra.

—Sorprender es lo que quiero —repuso con complacencia.

Lo cierto era que disfrutaba torturando a aquel pobre hombre, descubriendo frente a él sus vergüenzas y sus inclinaciones más ocultas, disfrutando de su reacción apurada; pero Kilian lo hacía por diversión, porque en ese aspecto y con el paso de los años se había vuelto un poco canalla. En cambio, a nivel personal no era alguien crítico con los demás, y menos con el inocentón de Narmud de Piedrafría.

Naturalmente, a veces tendía a prejuzgar, pero procuraba no dejarse guiar demasiado por ello. Por regla general, Kilian solo estaba en contra de todo aquel que supusiera una amenaza para los demás.

Por ese motivo, solo había un colectivo que no lograba ganarse su simpatía: los hechiceros.

Capítulo 12

Neriabeth estaba tumbada sobre la hierba, cerca de la cabaña de su amiga, sintiendo la suavidad de las hojas y las flores alrededor de la piel de sus brazos y su cuello.

La tempestad que acabó con su vida tal y como la conocía había sido la última manifestación del invierno, que, en aquella zona del reino, siempre tardaba más en marcharse.

La muchacha deseaba levitar y empezar a elevarse, alto, muy alto, hasta perderse en la infinidad del firmamento, donde la recibirían la soledad, la paz y la tranquilidad.

Frunció el ceño. ¿Acaso no era aquello lo que prometía la muerte? ¿Soledad, paz y tranquilidad?

Eso le decía el instinto, aunque su fe dictaba que le esperaba o bien un paraíso o bien el infierno. Probablemente, y dada la magia que recorría sus venas, este último sería el que la acogería en el más allá.

Pero ella no podía creerlo. No albergaba maldad en su corazón y por lo tanto no merecía arder en el infierno, por muy hechicera que fuese.

—¡Neriabeth! —la reprendió su anfitriona mientras se le acercaba—, ¿quieres hacer el favor de no pensar con tanta intensidad?

La joven se incorporó y permitió que su maestra se acomodara a su lado. No le sorprendía su petición, pues era consciente de que Argentia tenía el extraño don de leer la mente de aquellos que tenía cerca. No lo hacía conscientemente ni sabía controlar esa habilidad. Simplemente, a veces oía la voz interior de alguien que se hallaba en el mismo entorno que ella.

No todos los magos compartían las mismas habilidades. Tenían la posibilidad de aprenderlas casi todas, pero algunos nacían con capacidades ya arraigadas, más o menos desarrolladas, pero que estaban ahí de manera innata.

—No puedo evitarlo —se defendió.

—Pues piensa en otras cosas más útiles y menos absurdas.

La joven abrió los ojos.

—¿Absurdas?

—Absurdas —recalcó la hechicera—. Estás preocupándote por algo que no importa. Vive el presente y olvida lo que te pasará cuando te mueras.

—Pero ¿qué dices? El más allá es donde pasaremos toda la eternidad, es lógico que me inquiete saber adónde irá a parar mi alma.

—Cuántas sandeces —bufó—. En primer lugar, no tienes garantías de que el cielo y el infierno existan.

Neriabeth no respondió.

Argentia ya le había explicado que había tres formas de percibir las cosas: mediante los sentidos, mediante el corazón y mediante la razón, aunque estas dos últimas eran menos fiables, hasta el punto de ser engañosas.

No era aconsejable ni inteligente creer lo que te decían sin comprobar su veracidad, sin cuestionarlo y ponerlo a prueba de una forma totalmente objetiva. Y, en el caso de que finalmente decidieras creer lo que se te enseñaba, no podías dejar que esos pensamientos condicionaran tu día a día y marcaran otros aspectos de tu vida que fueran más allá de lo espiritual.

Eso era lo que Argentia le había enseñado, y Neriabeth comprendía que tenía sentido y lo aceptaba. Pero le costaba mucho ponerlo en práctica.

—Entonces ¿no crees en nada?

Ella caviló y en sus ojos se asomó tímidamente la duda, por lo que Neriabeth supo que, aunque su maestra defendiera a capa y espada esas ideas tan transgresoras, regirse por ellas no le resultaba fácil.

—Tanto como en nada... Cuando veo la magia manifestarse no puedo dejar de sentir que proviene de otro mundo, que es un elemento divino. Pero eso son solo conjeturas y no debería ignorar la posibilidad de que, quizá, no haya absolutamente nada más allá de este mundo y de lo que vemos.

—Tal vez tengas razón —musitó Neriabeth, repentinamente perturbada—, pero tal vez no.

La idea de que sus padres hubieran desaparecido para siempre, de que no la observaran desde ningún lugar o de que jamás volvería a reunirse con ellos, ni en esta vida ni en otra, le oprimía el pecho con una fuerza devastadora.

Pero el pasado, pasado estaba. Ahora lo que tenía que hacer era centrarse en sí misma y en su futuro.

Capítulo 13

Las habladurías aseguraban que los duques de Cimablanca tenían cuatro hijas dignas de ver. La primogénita estaba prometida, así que en principio eso dejaba tres candidatas aptas para ser valoradas por Kilian. Aunque el tema del que hablaban era el matrimonio de su majestad, y Kilian estaba convencido de que aquel era un aliciente lo suficientemente poderoso como para que la mayor anulara el enlace y aspirara, como sus hermanas, a obtener el favor del rey. A eso se le añadía el hecho de que sus padres poseían una considerable riqueza, no en vano residían en la tercera ciudad más importante del reino: Lambersia.

Kilian consideraba que merecía la pena visitarlos en persona y ya había empezado a hacer los preparativos para el viaje.

Se disponía a viajar también a Valencor, una ciudad norteña en la que vivía Karsin de Cruzblanca, una noble cuya virtud y hermosura habían estado en boca de algún que otro cortesano.

El duque Sombra había estado pensando en ello todo el día, y ahora estaba exhausto, deseoso de dejar a un lado sus deberes y obligaciones para con la corona.

En El Jolgorio del Siervo solía haber mucho barullo a esas horas de la noche, pero en aquella ocasión Kilian encontró la taberna bastante más tranquila de lo habitual. Con el ceño fruncido, observó a los pocos parroquianos reunidos en dos o tres mesas, pero no había músicos animando la velada ni hombres ahogados en alcohol.

Se acercó distraídamente a la barra y silbó para que Erwin, que estaba de espaldas, se diera la vuelta y le prestara atención.

—Sombra, ¿qué te trae por aquí a estas horas? Si buscabas festejos creo que te has equivocado de sitio.

—¿Por qué? Generalmente aquí suele haber muy buen ambiente.

—Pues hay dos factores a tener en cuenta: el primero es que La Jarra del Escudero ha logrado que Roren el Juglar actúe allí esta noche.

Aquel era un hombre precedido por su reputación. Nadie sabía quién era, ni de dónde venía, ni qué edad tenía... Pero sí se sabía que era uno de los mejores contadores de historias de no solo aquel reino, sino de tantos otros. El eco de su nombre se perdía hacia los países del oeste, pero por aquella zona casi todo el mundo había oído hablar de él.

—Vaya —murmuró Kilian—. ¿Y el segundo factor?

Erwin se rascó su tupida barba rubia y desvió la mirada, que se había apagado de repente.

—Que estamos de luto, amigo mío.

El duque se mostró alarmado.

—¿Qué ha ocurrido?

—Mi hermano y mi cuñada han muerto. Al parecer, la semana pasada hubo una terrible tormenta en Quaret y su casa se vino abajo con ellos dentro.

Kilian puso los músculos en tensión. No se le daba muy bien consolar a la gente, y las tragedias, ajenas o propias, instalaban en él una creciente oscuridad.

—Lo lamento mucho, Erwin.

—También yo. Amira está destrozada; se ha pasado todo el día vagabundeando como un alma en pena de acá para allá, limpiando y haciendo otras tareas, pero nada entregada al trabajo.

Tal información extrañó a Kilian.

—Qué curioso —musitó.

—¿Curioso? —inquirió el tabernero.

—Sí. Quiero decir, los que han muerto son tu hermano y su esposa, ¿no? Sé que también eran su familia, pero...

—Oh, se me ha olvidado mencionarlo. Resulta que mi cuñada era la hermana de Amira.

Kilian alzó las cejas y luego entrecerró los ojos.

—¿Quieres decir que tu hermano se casó con la hermana de tu mujer?

—Eso es. Somos dos parejas de hermanos. Nuestra historia es curiosa...

Pero Kilian levantó las manos en señal de rendición.

—No es necesario. No quiero hacerte hablar de ello en un momento como este.

—Muy amable por tu parte, pero la verdad es que no dejo de darle vueltas al asunto.

Entonces, una duda atravesó la mente del duque.

—¿Y cómo sabéis que están muertos? ¿Os lo ha confirmado algún contacto de allí o...?

—Nuestra sobrina nos escribió una carta informándonos de la tragedia.

«Vaya, una aldeana letrada, eso sí que es sorprendente», se dijo Kilian.

—Una pena que se haya quedado huérfana tan súbitamente. Espero que no fuera muy joven.

—Dieciocho años —contestó Erwin haciendo una mueca.

Al ver la preocupación y la angustia en el rostro de su amigo, Kilian sintió que una pequeña parte de su corazón se retorcía. Era evidente que se sentía responsable de aquella muchacha y que el que estar tan lejos de ella y no poder ayudarla lo llenaba de impotencia. Así que eso solo podía significar que la pobre chica estaba sola en el mundo.

—¿No está casada?

—No. En la carta nos preguntaba si podríamos acogerla aquí, en Alnair.

—¿Y qué vais a hacer?

—Mi esposa le escribirá en respuesta que por supuesto que puede venir. Siempre hemos tenido espacio de sobra, así que no habrá problema.

Era cierto. Por un castigo del destino, la pareja de taberneros había estado más sola de lo que había deseado.

Aunque no siempre.

La fortuna les había dado la espalda, y pese a que su deseo de ser padres era fuerte y trajeron algunos niños al mundo, ninguno sobrevivió a la infancia. Al último se lo había llevado una fiebre cinco años atrás.

—Vuestra sobrina tiene suerte de teneros —declaró él con la voz áspera.

Erwin sonrió con tristeza.

—Ahora solo nos queda encontrar a alguien que tenga pensado ir hacia el noroeste próximamente para que pueda darle el recado.

Kilian trató de pensar en alguien que coincidiera con aquella descripción, pero entonces se dio cuenta de que él mismo podía ser el candidato ideal.

—Pues estás de suerte, querido amigo —le dijo, recuperando su habitual actitud desenfadada y fanfarrona. Estaba cansado de ser serio, pues creía que acabaría enterrado entre penas y preocupaciones y, por otro lado, deseaba animar a su interlocutor—, porque da la maravillosa casualidad de que yo mismo me veo en la tesitura de viajar hacia Valencor y Lambersia dentro de unos días.

Los ojos de Erwin se prendieron, envueltos en una llama de esperanza.

—¿Me tomas el pelo?

—En absoluto.

—¿Y qué se te ha perdido a ti en ciudades tan lejanas?

—A mí nada, son órdenes del rey. Asuntos de la corona y demás.

—Ah, ya, ya. Pues sería fantástico que pudieras reunirte con mi sobrina, Kilian. —Era muy raro que lo llamara por su nombre de pila. Lo hacía en ocasiones puntuales y el joven duque prefería que no lo hiciera, pues le recordaba a cuando era pequeño y todo el mundo lo llamaba así. Le hacía pensar en los días en los que su madre todavía estaba con él y el mundo no se había vuelto gris.

Después de la tragedia, Erwin y su esposa fueron quienes más ayuda le prestaron, pues le habían llegado a coger cariño, igual que un día se lo tuvieron a su madre. Tanto Erwin como Amira habían estado ahí en los momentos difíciles, dándole cobijo cuando lo necesitaba, regalándole una palabra dulce y amable cuando más decaído se sentía. De hecho, durante sus primeras semanas como huérfano, su casa fue aquella taberna y su familia fueron ellos.

Por eso Kilian sentía que les debía aquel favor. Él tenía que ir al norte de todos modos y no le importaba desviarse un poco.

—¿Dónde está su aldea exactamente? —se obligó a preguntar.

—Es una villa pesquera que está junto a los acantilados del Auxilio.

Aquellos eran unos precipicios bastante escarpados frente a los que, según contaba la tradición popular de Rodian, muchos navíos habían acabado hundiéndose, pues se decía que eran casi invisibles cuando la noche envolvía el reino, pero lo cierto era que no existían evidencias de que hubiera tenido lugar un número anormal de incidentes por esa zona.

—¿Cómo has dicho que se llama?

—¿Quién? ¿Mi sobrina?

—No, la aldea. Bueno, y tú sobrina también, claro.

—La aldea es Quaret, y ella se llama Neriabeth.

—Bien, pues procurad tened la carta lista para...

—Kilian —lo interrumpió Erwin.

Kilian otra vez.

—¿Si?

—Te agradezco mucho que hagas esto por nosotros, y no quisiera abusar de tu generosidad, pero, aparte de entregarle la misiva, ¿podrías también...? —Pero su voz se extinguió en el aire sin acabar la pregunta.

No obstante, Kilian ya intuía qué era lo que el tabernero estaba tratando de pedirle.

—Quieres que la traiga, ¿no es eso?

Erwin se encogió de hombros y por un instante pareció empequeñecer.

—Si no es molestia. Ella rara vez ha abandonado su hogar y temo que no sepa moverse más allá de lo que conoce. Entenderé que te niegues, al fin y al cabo tú estarás cumpliendo la voluntad del rey, algo mucho más importante, así que no te sientas obligado a acceder.

A Kilian lo enterneció ver cohibido a aquel hombre, que era maduro, grandullón y barbudo y parecía apurado por la situación.

—Erwin, nunca temas pedirme nada, ¿de acuerdo? Si está en mi mano, siempre trataré de ayudaros a ti y a Amira.

El tabernero asintió y apretó los dientes, claramente conmovido por las palabras del duque.

—Gracias —repuso sinceramente—. ¿Sabes?, la gente tiene una idea equivocada de ti.

Kilian alzó una ceja, divertido ante el hecho de que circularan rumores sobre él. No es que lo sorprendiera, pero normalmente no era algo que llegara a sus oídos.

—¿Y cuál es esa idea?

—Creen que eres un joven despreocupado que no siente interés por nada, que es incapaz de involucrarse seriamente en algo. Creen que el rey te aprecia por tu sentido del humor ácido y tu actitud indolente ante casi todo y piensan que no hay nada más allá de eso. Pero se equivocan.

—Quizá no se equivoquen tanto —repuso él, desviando la mirada.

Los ojos grises del tabernero resplandecieron un segundo.

—Quizá.

Capítulo 14

Ya habían pasado varios días desde que Neriabeth escribió una carta para sus tíos y permitió que Argentia se encargara de hacérsela llegar mediante alguna ave que ella misma había encantado para que cargara con la misiva y la dejara caer en el sitio adecuado.

Pero la respuesta no había llegado todavía.

La joven sabía que quizá era un poco pronto para andar preocupándose, pues sus tíos no contaban con pájaros mágicos para hacerle llegar una carta, pero no pudo evitar preguntarse por primera vez si estarían dispuestos a acogerla en su hogar. Tal vez no podían permitirse alimentar una boca más, o sencillamente no querían abrirle las puertas de su casa a una desconocida como podía serlo Neriabeth. Después de todo, hacía muchos años que no se veían.

La hechicera juzgó oportuno empezar a considerar otras opciones. Si no podía ir a Alnair con su familia, ¿qué le quedaba?

La opción de quedarse a vivir con su mentora ya había sido descartada...

Argentia había estado casada durante un corto período de tiempo con un hombre un poco mayor que ella, que murió de forma repentina cuando solo llevaban dos años de matrimonio a sus espaldas. Su condición de viuda justificaba su estilo de vida, pero eso era todo.

Neriabeth se preguntaba qué había ocurrido en realidad, pues conociendo a Argentia intuía que la relación conyugal había sido desastrosa. Ella era una mujer demasiado independiente y amaba la libertad con muy poco disimulo, por lo que la idea misma del matrimonio atentaba directamente contra su naturaleza. A no ser, claro, que hubiera estado en verdad enamorada del susodicho.

Neriabeth siempre había dado por sentado que su amiga había contraído matrimonio para acallar rumores y desviar la atención de los aldeanos. Ahora no sabía muy bien qué pensar, y tampoco se sentía lo bastante interesada como para preguntarle a ella directamente. Argentia se ponía de mal humor cuando alguien hacía referencia a aspectos íntimos de su pasado.

Neriabeth sacudió un poco la cabeza y trató de centrarse en su problema. Quedarse con su maestra estaba descartado, no solo porque la situación sería insostenible, sino porque ella de verdad deseaba marcharse de Quaret. Allí había demasiados recuerdos atormentándola día y noche.

Quizá la inestabilidad que empañaba su futuro fuera una señal para abandonar Rodian de una vez por todas y acudir a algún reino donde su magia fuera considerada un don y no una maldición.

Pero seguía sin estar segura de que existieran lugares así.

Capítulo 15

Valencor era una ciudad situada al norte del reino, rodeada por escarpadas y nevadas montañas atravesadas por riachuelos helados y llenas de cuevas ocultas.

A Kilian le hubiera gustado mucho ir a explorar los alrededores en lugar de permanecer en el palacio de lady Velsa de Cruzblanca, una mujer sobria, rígida y de ojillos inquisitivos, en los cuales brillaba una astucia bastante turbadora.

Llevaba el cabello rubio recogido en un moño tirante y perfecto junto a la nuca, un peinado muy poco común. Las mujeres de su posición solían lucir una radiante y sana melena adornada con pequeñas piedras preciosas o cintas de seda.

Ella no.

—Espero que estéis disfrutando de la cena, excelencia.

Su voz era grave pero indudablemente femenina.

Kilian paladeó el cordero asado que le habían servido y se lo tragó para poder contestar.

—Es un manjar delicioso, mi señora, os lo aseguro.

Había sido sincero, pero lo que le impedía disfrutar de la velada no radicaba en el sabor de la carne, sino en el tenso silencio que se adueñaba del comedor cada pocos segundos y en la incisiva mirada azul de la dueña de aquel palacio tan austero.

La estancia en la que se había dispuesto la cena era rectangular y amplia, con techos altos, suelos teselados, dos chimeneas y tapices de elaboración y diseño intrincados.

A ambos lados de la mesa, uno frente al otro, se encontraban los hijos menores de la marquesa de Cruzblanca: un niño de nueve años llamado Dailel y una joven de dieciséis llamada Karsin, que era la razón por la que Kilian estaba allí.

Si bien no era todo lo bella que Kilian hubiera esperado, sí que tenía algo que le añadía atractivo. Algo indescifrable.

—Antes de abordar esa cuestión tan crucial que os ha traído hasta aquí, milord, quisiera preguntaros si sabéis algo de mi esposo y de mi hija mayor —dijo Velsa—. Residen en la corte desde hace unos meses y me preguntaba cómo se encuentran. Si es que vos lo sabéis, por supuesto.

A Ridac de Cruzblanca sí que se lo veía de vez en cuando por el castillo real, pero Kilian no sabía nada de su hija. Tenía entendido que servía como doncella de cámara de la princesa, pero ni siquiera sabía cuál era su nombre.

—Vuestro esposo se encuentra bien. Sus aportaciones al consejo son muy tenidas en cuenta por su majestad. —Mentira. Era todo mentira.

Lord Ridac deambulaba por la corte como miembro del consejo del rey, encargándose principalmente de los asuntos que atañían a las tierras del norte de Rodian, pero lo que más le gustaba a aquel hombre eran los festines, los banquetes y la compañía femenina. Todo eso abundaba en la residencia del rey, y Kilian sospechaba que ese era el motivo principal por el cual aquel bribón estaba allí.

Ayudar al rey con la administración de sus dominios era el precio a pagar.

—En cuanto a vuestra hija, mucho me temo que apenas he coincidido con ella. Pero no debéis preocuparos, lady Velsa, en la corte todos somos tratados de manera exquisita.

—Lo sé, lo sé. Pero las normas de cortesía exigían que lo preguntara.

Su respuesta desconcertó a Kilian y casi le hizo escupir el vino especiado que había estado bebiendo de su copa.

—Creí que había un interés real detrás de vuestras preguntas, marquesa.

—Por supuesto que lo hay —repuso ella, alzando un poco la voz. Mentía muy bien, pero el duque supo detectar la ausencia de la sinceridad en sus palabras—. Pero ya sabía que todo estaba en orden, que tanto mi esposo como mi hija están bien atendidos y cumplen sus labores con eficacia. De lo contrario, alguien ya me habría informado de la situación. —Su cara cambió de pronto—. A no ser, claro, que ese sea justo vuestro cometido.

Kilian sonrió.

—No, no, lady Velsa. Estoy aquí por algo relacionado directamente con el rey. Su majestad ha decidido que es el momento de contraer nupcias y ha resuelto elegir a su prometida entre las mujeres rodianas.

Karsin, que había estado escuchando atentamente, ahogó una exclamación de júbilo, y su madre, cuyo rostro apenas se inmutó, dijo:

—¿No desea seguir con la tradición de sus antepasados? La reina de Rodian siempre ha pertenecido a casas reales extranjeras.

—Esta vez el rey no requiere unir su linaje al de una princesa foránea. Considera más adecuado hacerlo con alguien que hable su misma lengua, conozca las costumbres de su pueblo y ame Rodian tanto como cualquiera de nosotros.

—Interesante —musitó Velsa—. Pero no creo que hayáis venido hasta aquí solo para darme una información que fácilmente se podría haber transmitido por carta.

Kilian tomó aire.

—No, no estoy aquí solo por eso. Lo cierto es que considero que vuestra hija Karsin podría ser del interés del rey. Eso lo juzgará él, claro.

La marquesa abrió mucho los ojos y alzó las finas cejas con delicadeza.

—¿Qué me estáis queriendo decir, excelencia? ¿Que el rey todavía no se ha decidido y necesita evaluar a un cierto número de candidatas que habrán sido escrupulosamente evaluadas primero por vos, para que finalmente escoja a la que será su esposa y futura reina de Rodian?

Kilian había detectado un timbre de reproche e indignación en la voz de su anfitriona, pero lo ignoró y se ocultó tras una máscara de indiferencia.

—Con pequeñas variaciones, pero a grandes rasgos sí, eso es lo que estoy diciendo.

—Entiendo. Y juzgáis que mi hija podría ser del agrado de su majestad, ¿no?

—Así es.

—Dios mío —susurró Karsin, azorada e incapaz de contener la emoción.

Su madre le lanzó una mirada gélida como un témpano de hielo y la joven se amedrentó de inmediato.

Velsa devolvió la atención a su invitado y llenó sus pulmones de aire mientras reflexionaba sobre lo que le acababan de decir.

—Muy bien. Hablaremos de ello después de la cena, en privado.

Se reunió con lady Velsa en una pequeña sala de estar que nada tenía que ver con el resto del palacio. Allí había alfombras, tapices, muebles acogedores y estanterías repletas de libros. Se intuía una calidez y familiaridad impropias de alguien tan distante y circunspecto como la marquesa, quien ahora aguardaba junto a un esbelto ventanal a través del cual se distinguían copos de nieve meciéndose suavemente en la brisa.

Al parecer el invierno todavía no había abandonado el norte.

—Alnair es una ciudad muy cálida —comentó ella, sin apartar la vista del cristal.

—Lo es —asintió él, percatándose de que no había ni un solo criado en la estancia.

—Me pregunto si eso influirá de alguna manera en el carácter de la gente. Yo nací y me crie aquí, y siempre me ha parecido que los sureños sois demasiado alegres y relajados. ¿Será por el clima?

—Desconozco si existe relación alguna, milady.

Ella dio media vuelta y clavó las dagas de hielo que tenía por ojos en Kilian.

—He oído hablar de vos, duque. Vuestros orígenes son humildes y, a diferencia de la mayoría de nosotros, sabéis lo que es el trabajo duro, mancharse las manos de suciedad y barro para asegurar la supervivencia. Pero estabais rodeado de gente sencilla y auténtica que no se acercaba a vos ni por un título ni por un patrimonio. Vos sabéis lo que es hablar con franqueza con la gente, estar rodeado de personas y no sentir que cualquier flaqueza hará que se os echen encima.

»Así pues, el día en que os nombraron duque y pasasteis a formar parte del delicado y complejo mundo de la nobleza, debisteis de notar que entre nosotros no existían todas esas cosas y que, aunque vivimos rodeados de joyas, oro y lujos, tanto nuestras vidas como nuestras personalidades están vacías o son artificiales. Quiero decir que sentimos y sufrimos igual que cualquiera, pero somos víctimas del decoro y la educación, lo cual nos lleva a ser falsos y traicioneros en numerosas ocasiones... En fin, ya sabéis de lo que os hablo.

A Kilian le sorprendió mucho que una mujer de alta alcurnia como era Velsa de Cruzblanca hablara sin tapujos sobre la faceta más oscura y desagradable de la nobleza rodiana. Y, además, lo hacía enalteciendo la vida de los plebeyos. Tal vez pensara que las penurias y dificultades que se vivían cuando se era pobre y humilde se veían compensadas por la libertad que tenía la plebe, el derecho a implicarse emocionalmente con quienes quisieran sin que hubiera consecuencias negativas.

«Qué equivocada está», pensó Kilian. Velsa no era más que una mujer aburrida y atrapada en un matrimonio que no había pedido. Ansiaba aventura y se sentía atraída por lo extraño y lo desconocido; por el aspecto más frugal de la vida.

—Sí, lo sé —respondió él—. Lo que me pregunto es cómo lo sabéis vos.

—Leo mucho.

En Rodian la literatura era bastante pobre. Tan solo contaban con algunos poemas y muchos cantares, así como con unas cuantas biografías y, por supuesto, las sagradas escrituras. Pero poco más.

—¿Novelas extranjeras? —se atrevió a preguntar el duque.

—Así es. Volúmenes importados de Carefranto y Múnedar.

Aquellos eran países lejanos con una ideología y un estilo de vida totalmente distintos a lo que podría concebirse en un reino como Rodian. Los libros no estaban prohibidos, pero era casi imposible conseguir uno.

—¿De dónde los habéis sacado?

—Una tiene sus contactos.

Contrabandistas.

—Sois una mujer muy inusual, marquesa —comentó Kilian.

—Esa no es la cuestión. Nos hemos reunido para hablar del futuro de mi hija.

—Cierto. Así pues, decidme.

—No quiero que mi hija vaya a la capital.

Kilian se mantuvo erguido y moduló su voz al preguntar:

—¿Por qué no?

—Sabéis muy bien por qué. Es un lugar impredecible, repleto de frivolidades e intrigas. Apuesto a que compartís mi opinión sobre ello.

—No os recomiendo que apostéis conmigo, milady —dijo él con sorna.

—No os hagáis el necio. Mi hija es muy joven como para verse mezclada en ese ambiente, y ya no digamos para contraer matrimonio.

—Vos erais más joven que ella cuando os casasteis.

Antes de visitar Valencor, Kilian se había aprendido los datos pertinentes sobre la marquesa de Cruzblanca. Desposada a los trece años, madre por primera vez a los catorce y presencia casi nula en el castillo real.

Ahora que la miraba bien, Kilian se daba cuenta de lo joven que era en realidad. El hecho de que su hija mayor tuviera casi veinte años podía ser un factor un tanto desconcertante.

Velsa no pareció impresionada por el hecho de que Kilian tuviera aquella información.

—Pero yo no me casé con un rey —respondió en tono tranquilo.

—Cierto.

—Como ya he dicho —continuó la marquesa, paseando por la estancia y arrastrando así los bajos de su precioso vestido gris—, mi hija Karsin todavía es joven para verse envuelta en un asunto tan delicado.

—Ella no parecía intimidada.

—Precisamente por eso. No es consciente de lo que quiere y, si lo es, ignora totalmente cuál será el precio a pagar, los sacrificios que tendrá que hacer.

—¿Tan horrible os parecería que se convirtiera en reina?

—Por supuesto que me parecería horrible, milord. Los matrimonios de conveniencia ya son espantosos de por sí, pero es nuestro deber, nuestra forma de vida, y estamos preparadas para afrontar esa responsabilidad. Sin embargo, cuando te conviertes en reina, se acaba tu libertad, tu intimidad y un sinfín de cosas más que los humanos necesitamos para ser felices. Una reina consorte se debe no solo a su esposo, sino también a su pueblo. Eso requiere renunciar a uno mismo para siempre. Y, con el debido respeto, excelencia, mi hija no ha sido educada para soportar semejante carga.

Kilian contempló a Velsa con curiosidad y sorpresa crecientes.

—Creo que sois la primera noble de Rodian que no desea que su hija acceda al trono.

Ella se encogió de hombros.

—¿Y en qué me convierte eso? ¿Me vais a detener por contravenir los deseos del rey?

—En absoluto, señora. Pero vuestra hija ya sabe cuáles son mis intenciones, y mucho me temo que, si le impedís ahora hacer algo que está claro que desea con tanto fervor, os despreciará.

Con la mirada perdida en las infinidades del suelo, Velsa se llevó los nudillos a los labios.

—No tendríais que haberlo mencionado delante de ella.

—Si hubiera conocido vuestra postura al respecto no lo habría hecho, marquesa. Además, estoy cumpliendo órdenes.

La señora del palacio miró a su invitado con renovado interés.

—¿Fue el rey en persona quien os ordenó venir hasta aquí de forma expresa?

—El rey espera de mí que le presente una gran variedad de muchachas que satisfagan sus requisitos. Tras unos días de deliberación, estimé que vuestra hija podría ser una de ellas.

—Entiendo. ¿Y qué es lo que busca el rey exactamente?

Kilian apretó la mandíbula.

—Me temo que no puedo decíroslo.

—Una pena.

Un extraño silencio empezó a conformarse entre ambos.

—Está bien —resolvió la marquesa—, irá. Evidentemente, y por mucho que me desagrade la idea, yo la acompañaré a la corte. Al fin y al cabo, deduzco que competirá contra jóvenes más aptas que ella, de cualidades extraordinarias y belleza notable, ¿no es así?

—Son rasgos que todas comparten, lady Velsa.

—En mayor o menor medida —apuntó ella.

—Sí.

—Pues irá, y yo estaré allí para asegurarme de que las cosas no se tuercen.

Es decir, estaría allí para asegurarse de que su niña no era elegida por el rey. A Kilian todavía le costaba creer que hubiera una sola noble en todo Rodian que pensara de aquella manera.

¿Cuál sería el verdadero motivo? ¿De verdad le parecía que la corte era un lugar peligroso donde ser feliz era imposible, o es que había algo más? Lo más probable es que nunca llegara a saberlo, aunque el brillo de inteligencia en los ojos de la marquesa le hacía creer a Kilian que aquella mujer había aprendido a moverse en los círculos adecuados y consideraba que la corte no era uno de ellos.

—Es un alivio saber que cuento con vuestro beneplácito, milady.

—No lo hacéis —repuso ella, hermética.

Una vez más, Kilian reparó en lo seria y disciplinada que era.

—Lamento oírlo.

—No lo hagáis. Vos me gustáis, Sombra... Así es como os llaman, ¿verdad?

—Sí.

—Espero que no os importe que emplee ese denominativo yo también.

—En absoluto.

Entonces Velsa suspiró y dejó que su larga cabellera rubia y ondulada cayera libre por su espalda, liberándola de la opresión de la cinta que hasta entonces la había mantenido en su sitio.

—Bien, como decía, me agradáis. Parecéis un hombre sincero y honrado y eso me inspira confianza, tal y como habréis deducido en cuanto os he contado mis inquietudes y hablado de mis libros.

—Me halagáis, marquesa —dijo él en tono galante.

—Muchas gracias por escucharme con tanta paciencia y disculpadme si os he alarmado con mi opinión. Quiero creer que no hablaréis de ello con nadie.

Un pensamiento libidinoso surcó la mente de Kilian de manera fugaz.

—No me parece que haya nada de lo que hablar, señora. Todavía.

—¿Todavía? —repitió ella, aunque no parecía escandalizada ni mostraba confusión.

—Dependerá de vos —repuso él, atreviéndose a llevar más allá aquel recién empezado juego—. Supongo que sois consciente de que vuestro marido tiene más de una amante en la corte.

Ella apenas pestañeó.

—Lo sé. De hecho quería preguntaros sobre ello. ¿Cómo son esas mujeres?

Una de ellas había pasado por su cama antes de que el marqués de Cruzblanca la reclamase para sí.

—Solo conozco a una.

—¿Y la conocéis bien?

Los labios de Kilian se curvaron en una media sonrisa.

—Bastante bien.

—¿Y creéis que es mejor que yo? —preguntó Velsa en un susurro.

Fue entonces cuando el duque se dio cuenta de lo cerca que estaban el uno del otro.

—Para hacer una comparación justa, tendría que conoceros a ambas de la misma forma, mi señora —declaró Kilian con suavidad.

Velsa alzó el mentón e inspiró por la nariz sin apartar sus ojos azules de Kilian.

—Comprendo.

Y entonces, movidos por la lujuria, abandonándose al juego, se besaron. Kilian la atrajo hacia él rodeándole las caderas y ella lo permitió, ávida de deseo. O quizá de venganza.

Los labios de la marquesa revelaban que llevaba mucho tiempo sin ser amada, pues buscaban calor y pasión casi con desespero.

Kilian la levantó y la colocó sobre una mesa de roble que hasta el momento había estado semivacía, ataviada solo con un libro y una pequeña caja.

El duque tuvo que hacer un esfuerzo muy grande para no continuar, y con un suspiro ahogado se separó ligeramente de Velsa.

—Milady —dijo con la respiración acelerada—, antes de continuar necesito saber si hacéis esto para vengaros de vuestro marido y pretendéis decírselo o si quedará entre nosotros.

Ella tardó unos segundos en contestar.

—¿Te impediría seguir el hecho de que él fuera a enterarse?

Kilian lo pensó.

—Ahora que ya hemos empezado, sería imposible dejarlo.

Velsa sonrió.

—No pensaba decírselo. Las consecuencias de mis actos serían demasiado duras.

—Es lo que pensaba.

—Bien.

—Bien.

Y volvieron a besarse.

El hecho de que la marquesa fuera casi diez años mayor que él no fue problemático para ninguno de los dos.

Kilian se dispuso a perderse entre los encantos de aquella mujer.

Capítulo 16

—Soy la hermana de Corvec Rosaleal —expuso Neriabeth frente a la puerta del monasterio, donde un monje ataviado con una sencilla túnica marrón la miraba con impaciencia.

—No podemos llevarte hasta él —repuso el religioso—, en este convento está prohibida la entrada a mujeres.

Neriabeth empezaba a exasperarse.

—Lo sé —repuso—, pero ¿podríais pedirle que salga a verme?

—No me parece adecuado interrumpir sus deberes para informarlo de que su hermana ha venido a verlo.

—Vos solo tenéis que hacérselo saber y él decidirá si aparca sus tareas para venir a verme o no. Por favor.

El monje, de rostro enjuto y altura media, la observó unos segundos más antes de cerrarle la puerta en las narices.

La joven se preguntó si haría lo que le había pedido o si simplemente se cansó de discutir con ella y decidió ignorarla.

Suspiró.

El monasterio era una hermosa edificación de ladrillo que se hallaba en la linde de un frondoso bosque, al pie de una montaña. Parecía un lugar acogedor y seguro, capaz de enfrentarse y sobrevivir a cualquier clase de tormenta.

«¿Será mi hermano feliz aquí?», se preguntó Neriabeth. Probablemente lo era. Ella no sabía mucho acerca de los monasterios y de lo que ocurría en su interior, pero tenía entendido que la mayor parte del tiempo lo dedicaban o bien a trabajar con manuscritos y productos artesanales o bien a rezar. Esto último, estaba segura, era lo que menos entusiasmaba a Corvec, pero no era nada que no pudiera soportar.

Neriabeth estaba a punto de dar media vuelta e irse cuando oyó como la puerta principal se abría de nuevo. Se volvió y encontró el rostro templado de su hermano.

—¡Corvec! —exclamó, contenta de verlo.

Quiso echarse a sus brazos, pero se contuvo antes de que sus impulsos la llevaran a hacerlo. Resultaría inapropiado, pues ahora él era un hombre dedicado a Dios, y muestras efusivas de afecto estaban fuera de lugar.

Observó a su hermano, vestido con aquella túnica austera del color de la tierra y con el nuevo corte de pelo propio de los miembros de la orden a la que ahora pertenecía.

Sí, ahora su hermano tenía su propia vida, sus propias obligaciones. Neriabeth no había dudado de que lo aceptaran entre los muros del monasterio, pues desde muy pequeño había mostrado interés por el estilo de vida del que disfrutaban los religiosos.

—¿Qué estás haciendo aquí? —preguntó él, alejándose nerviosamente de la entrada.

—Quería verte —respondió ella—. Hace mucho que no hablamos.

—Ya. Dime, ¿qué vas a hacer? ¿Vas a casarte o te irás, tal y como te recomendé?

Empezaron a caminar lentamente por los alrededores.

—Me marcho, pero de momento no he recibido contestación por parte de los tíos.

—Me alegra saber que has entrado en razón. ¿Qué ha pasado con ese novio tuyo?

Neriabeth hizo una mueca. ¿Debía contarle la verdad? La última vez que hablaron del tema eran dos hermanos tristes y preocupados que buscaban consuelo en el otro, pero él ahora pertenecía a una orden religiosa y tenía una responsabilidad para con sus hermanos. La religión perseguía duramente a los practicantes de magia.

Corvec había sido comprensivo con ella una vez. Quizá no lo fuera una segunda.

—Nada —respondió ella, haciendo un ademán con la mano para quitarle importancia al asunto—. No era el hombre que yo creía.

En los ojos de Corvec destelló la astucia, pero fue algo tan rápido que podría haber sido irreal.

—Entiendo.

Neriabeth tuvo la perturbadora sensación de que Corvec sabía perfectamente lo que había ocurrido, y la idea de ser tan transparente para su hermano, cuando él era de lo más enigmático incluso para ella, la inquietó.

—¿Y a ti cómo te va todo? ¿Eres feliz?

—Bastante. Me dedico a hacer copias de volúmenes que consideramos valiosos. La escritura se me da muy bien. Es un arte que requiere cierta paciencia, pero tengo todo el tiempo del mundo para hacer las cosas correctamente.

—Ah, qué bien.

—¿Y tú qué piensas hacer cuando llegues a Alnair?

Neriabeth se encogió de hombros.

—No lo sé. Me ceñiré a lo que el tío Erwin espere de mí.

Aquello no era del todo cierto, pero Neriabeth sabía que era lo que su hermano quería oír.

—Muy bien.

—¿Cómo es el monasterio por dentro?

—Es muy bello. Hay un claustro, una iglesia, las celdas donde dormimos, un comedor...

—¿Lo hacéis todo juntos?

—El tiempo que pasamos en las celdas lo dedicamos a la oración en solitario.

—Oh.

—Es una buena vida. Tranquila, sin sobresaltos y segura. La comida no está mal, y apenas se pasa frío por la noche.

Aquello era lo que Corvec más valoraba: la certeza de tener un lecho donde dormir y un plato de sopa caliente que engullir cada vez que le rugiera el estómago.

A Neriabeth le hubiera gustado ver cómo era el nuevo hogar de su hermano y comprobar si era tan acogedor como él sugería.

—¿Por qué las mujeres no podemos entrar?

—Son las normas.

—Pero tiene que haber algún motivo.

—Al aceptar el hábito hacemos un voto de castidad, hermana, y es muy difícil mantenerlo. Más todavía si hay mujeres pululando por los corredores.

—Ah, comprendo. Así que lo hacéis para evitar tentaciones.

—Sí, podría decirse que sí.

—Pero eso no es culpa nuestra.

—Deberías leer algunos fragmentos de las escrituras sagradas. Se os echa la culpa de muchas cosas.

—¿Y tú las crees?

—No del todo. No sois tan peligrosas como para ser las causantes de casi todos los males del mundo.

Capítulo 17

Quaret era una aldea indudablemente pequeña, pero en ella bullía la actividad. Kilian podía verlo desde lo alto de la ladera en la que se encontraba, acompañado por Calaur Vilas, su criado.

Los nobles solían viajar con todo un séquito, pero él prefería hacerlo de forma más discreta e íntima.

Sobre sus monturas, descendieron ágilmente hasta llegar al núcleo del pueblo junto al cual se extendía el mar. El aroma a sal fue lo primero que notaron; lo segundo, la humedad. No tenía que ser fácil envejecer allí.

Una de las cosas de las que se percató el duque cuando se adentró entre las humildes casas fue que los hombres trabajaban incansablemente para reconstruirlas. Mejoraban desperfectos, reforzaban paredes y renovaban suelos. Eran las consecuencias que había dejado la terrible tempestad.

Las prendas y el porte de Kilian, así como su criado, delataban su posición elevada, por lo que muchas personas se inclinaban respetuosamente al verlo, preguntándose qué estaría haciendo alguien tan ilustre como él en una triste aldea como aquella. Hubo unos pocos que no apreciaron los distintivos y no lo trataron con la deferencia esperada, pero a Kilian le daba igual. De hecho, lo prefería. No se sentía noble; no se sentía superior a ellos. Odiaba que se comportaran como si lo fuera.

Se detuvo junto a un hombre que estaba reforzando una estructura de madera y esperó a que su caballo negro se tranquilizara, pues sus cascos se hundían aparatosamente en el fango y eso lo irritaba.

—Disculpadme —lo llamó Kilian. El hombre se volvió—. ¿Sabéis dónde puedo encontrar a...?

—Neriabeth —lo ayudó su criado en un susurro.

—Eso, Neriabeth. Neriabeth Rosaleal —concretó Kilian.

Aguardó a que el hombre le diera una respuesta. El aldeano se había quedado algo confuso al ver a aquel desconocido, pero pronto se recuperó de la sorpresa y, con un tono de voz reverencial, dijo:

—Se dice que Argentia Lluviaferoz la ha acogido en su casa.

Kilian frunció el ceño y echó un vistazo a los alrededores, como si esperase encontrar una pista que le dijera hacia dónde debía dirigirse.

—¿Y dónde vive esa tal Argentia? —preguntó.

—En una cabaña en lo alto de la colina. ¿Veis esos acantilados de allí, al fondo de la playa? Pues justo encima, cerca del bosque, creo.

Kilian contempló en la lejanía los precipicios que le señalaba el lugareño.

—Muchas gracias —musitó distraídamente mientras sacaba una moneda de plata y la hacía bailar en el aire hasta que cayó en manos del aldeano.

Este abrió los ojos como platos y comenzó a dar las gracias y a bendecir a Kilian por su generosidad.

El duque y su siervo cabalgaron hacia las afueras y recorrieron la colina hasta que llegaron a lo alto del acantilado. Entre el bosque y un prado, divisó la cabaña. Aligeró el paso y bajó del caballo cuando solo unos metros lo separaban de la choza. Le ordenó a Calaur que lo esperara y avanzó hacia la vivienda.

Llamó con los nudillos y esperó, sintiendo cómo la brisa marina revolvía suavemente su cabello oscuro.

Abrió una mujer de pelo negro y rizado, de gesto molesto y mirada plateada.

—¿Sí? —inquirió.

Kilian carraspeó.

—Me llamó Kilian Monteyermo y tengo un mensaje para Rosaleal... —Hizo un esfuerzo por recordar—. De nombre Neriabeth.

La mujer alzó una ceja y miró al desconocido de arriba abajo, como si lo evaluara.

—¡Neriabeth! —vociferó mientras se adentraba de nuevo en la casa—. Tienes visita.

Una joven de unos dieciocho años apareció entonces en el umbral. Tenía el cabello largo, de un color entre castaño y rubio, piel blanca, labios rosados y ojos color miel.

—Hola —balbució, mirando a Kilian con extrañeza.

Él tardó unos segundos en reaccionar.

—¿Sois vos Neriabeth Rosaleal?

—Sí, ¿quién lo pregunta?

—Me llamo Kilian Monteyermo, duque de Leindur.

Neriabeth entreabrió los labios y acto seguido agachó la cabeza.

—Mi señor, desconozco qué podría querer un hombre como vos de alguien como yo.

Kilian se abstuvo de responder lo que le vino a la mente, pero en realidad sí que se le ocurrían varias cosas que un tipo como él podría querer de una mujer como Neriabeth.

«Es la sobrina de Erwin y Amira», se recordó.

—Vuestros tíos me envían. Me pidieron que os diera esto —explicó él, ofreciéndole la misiva.

Neriabeth la tomó y trató de articular las palabras que quería usar.

—¿Mis tíos me mandan a un duque para que me dé una carta?

—Es un poco más complicado que eso —declaró Kilian—. A vuestros tíos y a mí nos une una buena amistad y, dado que tenía que viajar por estos lares a causa de trabajo, me pidieron que viniera a buscaros. Desean acogeros en su casa y esperan que realicéis el trayecto en mi compañía.

Neriabeth no podía creer que un noble tuviera una relación tan buena con sus tíos, pero allí estaba aquel individuo, mirándola con unos ojos verdes rodeados de pestañas oscuras y una pregunta impresa en las pupilas.

—¿De verdad? —fue todo lo que la muchacha pudo preguntar.

—Comprobadlo vos misma. Leed la carta.

Ella lo hizo.

Estimada Neriabeth:

¡Cómo lamentamos la mala nueva! Añoraremos a nuestros hermanos con todo nuestro corazón, pero creemos que siguen con nosotros de un modo que ya no podemos comprender.

Esperamos que, tal y como nos cuentas en tu carta, tu herma-no Corvec sea feliz en su nueva vida dedicada al Señor.

Nosotros estaremos encantados de recibirte y de tenerte en casa. La familia está para eso, y nosotros somos tus tíos y te que-remos. Ahora eres nuestra responsabilidad y, en honor a nuestros hermanos, intentaremos estar a la altura.

Para facilitarte las cosas, te enviamos a Kilian, un querido amigo en el que puedes confiar y que te traerá sana y salva hasta Alnair.

Con todo el cariño del mundo,

Erwin y Amira

Neriabeth alzó la vista y contempló el rostro del duque. Le pareció que tenía la piel algo castigada para tratarse de un hombre de alta alcurnia, pues bajo la incipiente barba se distinguían algunas cicatrices y marcas.

—Así que vos sois amigo de mis tíos. No quiero ser indiscreta, pero quisiera saber cómo es posible que un hombre de vuestra clase se relacione con gentes tan comunes como ellos o como yo misma.

Él carraspeó y desvió la mirada un momento antes de fijarla de nuevo en la joven que tenía delante.

—No siempre fui noble. El título me lo gané porque el rey llegó a apreciarme siendo un sirviente en el castillo.

A veces, cuando un mercader que había estado en Alnair recientemente llegaba a Quaret, reunía a unas cuantas personas en la taberna y contaba las cosas que se oían por la capital. Una de ellas hablaba sobre un mozo de cuadra que se había hecho amigo del príncipe y cuya amistad fue fortaleciéndose con el paso de los años. Pero su nombre no era Kilian, sino otro un tanto más fantasmal y metafórico...

—Se me conoce como Sombra, o el duque Sombra —la ayudó él, viendo que Neriabeth necesitaba más información para resolver el rompecabezas de su mente.

—Oh, así que sois vos. Es un honor conoceros, excelencia —dijo Neriabeth, y volvió a inclinar la cabeza.

Nunca había visto y mucho menos hablado con un noble, pero se oían tantas cosas acerca de la aristocracia rodiana que uno no podía por menos que sentirse cohibido cuando tenía a uno de ellos enfrente.

Sin embargo, el hecho de que Kilian tuviera orígenes humildes le hacía sentir un poco menos intimidada.

—No es necesaria tanta parafernalia, señorita Rosaleal.

—Podéis llamarme Neriabeth —sugirió ella.

—Y vos podéis llamarme Kilian, o Sombra. Lo que prefiráis.

Neriabeth negó con la cabeza.

—No, no. No debo.

—Sois mi protegida y la sobrina de unos queridos amigos míos. Entre nosotros no debería haber lugar para las formalidades.

—Pero...

—Lo prefiero así, Neriabeth.

Ella se mordió la lengua y asintió.

—Muy bien..., Kilian.

Aquella cercanía le resultaba terrible.

—Niña —intervino entonces una tercera voz—, ¿qué sucede?

Se trataba de la mujer que le había abierto la puerta a Kilian.

—Oh, esta es una buena amiga mía, Argentia Lluviaferoz —la presentó Neriabeth—. Es quien me ha ayudado desde que me quedé sola.

—Estupendo —repuso Kilian—, pero me temo que vais a tener que despediros de ella. Esta noche debemos partir hacia el sur.

—Juraría que Alnair está al este —murmuró Argentia con un tono un poco agrio.

—Tengo algo que hacer en Lambersia, hermosa dama —repuso Kilian con su indolencia habitual—. Desde allí viajaremos hacia la capital.

—Comprendo.

—¿Así que partimos hoy? —preguntó Neriabeth.

—Efectivamente. Recoged vuestros efectos personales. Yo os esperaré fuera.

Neriabeth sonrió y se adentró en las oscuridades de la cabaña para empezar a recoger las pocas cosas que tenía.

Argentia miró al duque con cierta desconfianza.

—¿Cómo pretendéis que os siga el ritmo a vos y a vuestro criado? Ella no tiene caballo alguno.

—Algo se me ocurrirá, no debéis preocuparos.

Neriabeth metió sus cosas en un morral que Calaur colgaría en la silla de su montura. Los dos hombres se alejaron para dejar intimidad a las dos amigas, que debían despedirse.

—Ten cuidado, mi niña —dijo Argentia mientras la estrechaba entre sus brazos.

—Lo tendré —le aseguró ella—. Gracias por todo.

Argentia le sonrió y se apoyó en el marco de la puerta mientras la joven se reunía con Kilian y su sirviente.

—Solo habéis venido con dos caballos —observó Neriabeth.

—Muy aguda. ¿Sabéis dónde puedo conseguir otro?

—En la aldea no. Pero hay un monasterio no muy lejos de aquí. Quizá puedan prestaros uno.

—Ya lo creo que pueden. El clero está en la obligación de ayudar a la nobleza y viceversa.

—Oh. Pero está a una hora y media a pie. ¿Vais a por él mientras yo os espero aquí?

—No seáis absurda. Montad en mi caballo, yo lo haré también. Hay espacio para ambos. Calaur, adelántate, ve al monasterio y solicita que lo tengan todo preparado para cuando nosotros lleguemos.

—¿Dónde está exactamente el monasterio, señor?

—Sigue el camino que sale del bosque y, cuando llegues a las faldas de una montaña, lo verás —le indicó Neriabeth.

Calaur asintió, espoleó su palafrén y se alejó raudo de allí.

Seguidamente, Neriabeth montó en el caballo negro con ayuda de Kilian y luego él se acomodó delante. Ella no pudo evitar envidiar la soltura con la que se movía encima de aquel animal.

—¿Habéis montado alguna vez a caballo, Neriabeth?

—La verdad es que no.

—Entonces mirad y aprended, porque dentro de un rato os tocará hacerlo sola.

—Muy bien.

Y empezaron a trotar. La muchacha se volvió para compartir una última mirada con su mentora, pero ella ya se había encerrado en la cabaña.

Capítulo 18

Instintivamente, Neriabeth se aferró a la cintura de Kilian.

El viento meció sus cabellos mientras el corcel cogía más y más velocidad, pero sin llegar al galope.

Dejaron atrás los acantilados y la cabaña.

La perspectiva de empezar una nueva vida lejos de allí la entusiasmaba y la llenaba de emoción. Necesitaba con toda urgencia cambiar de aires y tomar las riendas de su vida recientemente descarriada.

A medida que se adentraban en el territorio, el olor a salitre iba desapareciendo, y Neriabeth lo notó con una brusquedad increíble. De hecho, ahora empezaba a percibir un extraordinario aroma a tierra.

—¿Vas a echar de menos tu aldea? —le preguntó Kilian alzando la voz para hacerse oír.

—No lo creo —respondió ella.

—¿No abandonas nada importante?

—No. Mis padres han muerto y mi hermano se ha unido a una orden religiosa. Ahora estoy sola.

—Bueno, tienes a tus tíos —le recordó Kilian, endulzando un poco la voz.

—Sí, por fortuna para mí.

—Seguro que Alnair te gusta. Hay muchas cosas que hacer.

—Eso me han dicho.

Al cabo de un rato llegaron al monasterio, donde Calaur ya los esperaba con un caballo para Neriabeth. El criado estaba acompañado por dos monjes, que adoptaron una actitud amable y servicial en cuanto vieron acercarse al duque.

Kilian les dijo que únicamente necesitaban coger provisiones y llevarse la montura.

Neriabeth preguntó por su hermano, dispuesta a despedirse definitivamente de él, pero le dijeron que estaba asistiendo a la oración del mediodía y que no estaba permitido que nada interrumpiera la ceremonia. Así que la muchacha tuvo que conformarse con que el monje le transmitiera una despedida de su parte.

Neriabeth subió al caballo y se agarró con fuerza de las riendas. Cuando abandonaron el monasterio, Kilian permanecía a su lado, cerca de ella para asegurarse de que el animal no perdía el control y, si lo hacía, de que no pasara nada malo.

—Llegaremos a Lambersia poco antes del crepúsculo —anunció Kilian.

Neriabeth asintió, pero no dijo nada.

El trayecto transcurrió sin sobresaltos y los viajeros compartieron unas pocas palabras con la intención de relajar el ambiente. Cruzaron el bosque y se detuvieron una hora para comer, sentándose sobre unas rocas de superficie plana y fría. Tenían una bota de vino, otra con agua, fruta, pan y queso. A Neriabeth le sorprendía sobremanera que, para ser noble, el duque Sombra viajara con tan pocas pertenencias y un solo siervo. Claro que ella desconocía las costumbres de las gentes de alta alcurnia, pero tenía entendido que los aristócratas tendían a ser ostentosos en todo lo que hacían.

No quería ser descortés y meter las narices en la vida personal de su acompañante, pero no pudo resistirlo y se animó a preguntar:

—¿Es habitual que los duques viajen en estas condiciones?

—Me temo que no os comprendo —repuso él antes de darle un mordisco a su manzana.

—Creí que la nobleza viajaba en calesas y cosas así.

—Y no os equivocáis, pero yo no coincido con el modelo de noble habitual.

—¿Ah, no? ¿Y eso por qué?

—Soy de gustos mucho más sencillos.

—Cualquiera diría que os cuesta acostumbraros a la vida de riqueza y lujo que procura un título.

Kilian esbozó una media sonrisa.

—Uno se acostumbra rápido a lo bueno, pero no a lo excesivo.

—¿Consideráis que la forma de vida de los demás nobles es excesiva?

—Resulta curioso ver cómo empleáis vuestros mejores y más formales modales para indagar en mis pensamientos y reflexiones íntimas.

De inmediato, la joven agachó la cabeza y apartó la mirada de los ojos verdes del duque.

—No pretendía ofenderos, excelencia.

—Kilian —la corrigió él. Por alguna razón que escapaba a su entendimiento, no le importaba que ella utilizara su nombre de pila por encima de su apodo. Le parecía más adecuado.

Ella tragó saliva.

—Kilian —repitió a duras penas.

—Es un consuelo saber que no buscabais ofenderme —dijo—, y no debéis inquietaros, porque no lo habéis hecho. Pero ahora yo quisiera preguntaros algo.

—Adelante.

—Apuesto a que teníais muchos pretendientes en Quaret. ¿No había ninguno que os gustara lo suficiente?

Neriabeth notó las mejillas arder.

—¿Qué os hace pensar que tengo tantos pretendientes?

—Sois joven, hermosa y amable, todo un encanto —declaró él con un brillo pícaro en la mirada—, y no puedo creer que no haya nadie en vuestra aldea que no se haya dado cuenta de ello del mismo modo en que lo he hecho yo.

Neriabeth no deseaba hablar de Belmund, pero supo que aquel pretencioso duque no se quedaría satisfecho con una respuesta cualquiera.

—Lo cierto es que estaba a punto de prometerme con alguien —dijo, recurriendo a la verdad—, pero él descubrió algo de mí que lo hizo cambiar de idea.

Kilian alzó las cejas.

—¿Qué podéis tener vos que haga que un hombre renuncie a tomaros como esposa?

Ella apretó la mandíbula.

—Deberíais preguntárselo a él.

—Ya es un poco tarde para eso, encanto.

Neriabeth miró al duque con sorpresa y se atusó nerviosamente el cabello.

—¿Encanto?

—Vuestro nombre es muy largo, y «encanto» os describe mejor.

—Me gusta mi nombre.

—También a mí. ¿Cómo es? Vuestro apellido es Rosaleal, pero vuestro nombre es algo así como...

—Neriabeth —completó ella—. Neriabeth Rosaleal.

—Oh, sí. Siempre lo olvido. Pero es un bonito nombre. Mejor que Kilian Monteyermo, sin duda.

—Sí. Tal vez por eso vuestros amigos decidieran apodaros Sombra.

Kilian soltó una carcajada.

—Bueno, señorita, creo que ya es hora de ponerse en marcha.

Neriabeth apuró el último bocado de pan con queso y se puso en pie, alisándose concienzudamente las faldas del vestido.

Calaur, que había permanecido callado todo el tiempo, recogió las cosas y preparó las monturas.

Sortearon unas montañas y, finalmente, avistaron una ciudad amurallada a lo lejos. Las luces anaranjadas del atardecer les permitirían realizar el resto del camino, pero una vez en la urbe tendrían que buscar refugio para guarecerse de la noche.

—¿Dónde nos alojaremos? —preguntó Neriabeth.

—En el palacio de los duques de Cimablanca.

—¿Qué? ¿Un palacio?

—Así es, encanto.

—Tal vez yo debería hospedarme en alguna posada —sugirió ella.

—¿Por qué ibais a hacer semejante cosa? Sois mi acompañante y no tenéis por qué esconderos.

—Pero ¿y las habladurías? Si acudo a palacio en calidad de vuestra acompañante, ¿no podría dar eso lugar a malentendidos?

—Sin duda. Pensarán que sois una de mis amantes, que os he traído para ahuyentar noches de soledad... Tal vez deberíamos convertirnos en lo que ellos creerán que somos. La verdad siempre es más aburrida que la sospecha y perderán el interés.

Neriabeth lo miró con los labios apretados y un reproche en los ojos.

—Tan solo bromeaba, encanto.

—¿Sois así de presuntuoso con todo el mundo o solo con las mujeres?

—Lo cierto es que no discrimino. Bueno, quizá vuestros tíos sean la excepción.

—Habrá que verlo.

—Lo veréis. ¿Vamos, pues?

—No —replicó Neriabeth—. Me sentiría mucho más cómoda alojándome en alguna posada. Sea lo que sea lo que vos debéis hacer allí, yo estaría fuera de lugar en todo momento.

El duque miró a su acompañante y a la ciudad de forma alternativa. Suspiró. Ya estaban muy cerca de las puertas.

—Muy bien, no os obligaré a hacer algo que os incomode. Pero entended que no me seduce la idea de dejaros desatendida tanto tiempo.

—Sé cuidarme sola.

—No lo pongo en duda, pero tengo una responsabilidad para con vuestros tíos y no me gustaría fallarles.

—Entonces permitid que Calaur me acompañe. En el palacio al que os dirigís habrá criados de sobra. Prescindir del vuestro no os supondrá un problema, ¿verdad?

—Verdad. Muy bien, pues. Calaur —llamó, y le lanzó una bolsa de cuero tintineante que el siervo capturó al vuelo—, asegúrate de que no le falte de nada.

—Sí, excelencia.

—Nos reuniremos en la plaza de Rodian mañana al mediodía. Ah, y buscad algunas cuadras públicas donde dejar vuestros caballos. Los recogeremos mañana.

Asintieron y dividieron sus caminos.

Capítulo 19

La familia de Cimablanca lo recibió con mucha amabilidad y alegría. Al parecer habían estado esperando su llegada con entusiasmo.

Su residencia era hermosa, amplia y luminosa, pero lucía una decoración demasiado recargada para el gusto de Kilian.

Elinor, la esposa del duque Eduard, hacía aspavientos con las manos mientras compartía con el recién llegado cuán entusiasmadas estaban sus hijas por conocerlo.

—Desde que recibimos la carta real —decía—, nos hemos estado preguntando qué desea el rey de nuestra leal y modesta familia.

Kilian hizo acopio de toda su cordialidad y respondió:

—Lo cierto es que, tal y como se indicaba en la misiva, tiene que ver con vuestras hijas, y ahora permitidme revelar que lo que busco es la posibilidad de que el rey se case con una de ellas.

La duquesa ahogó una exclamación.

—Pero eso es una noticia excelente —dijo Eduard—. Una de ellas está prometida, pero no es nada que no se pueda arreglar.

—Comprendo.

—Adelante, excelencia —intervino Elinor—, pasad al gran salón y contadnos los detalles. Hemos preparado una suculenta cena para honrar vuestra llegada.

—Sois muy amable, lady Elinor.

Avanzaron por el ancho y dorado pasillo y llegaron a una estancia de grandes proporciones que contaba con una alfombra bajo la robusta mesa de roble, esculturas de mármol, cuadros, jarrones y candelabros de forma y decoración historiadas.

La duquesa palmeó dos veces y, acto seguido, cuatro jovencitas entraron en la habitación por otra puerta. Exhibían unos buenos y evidentemente caros vestidos, así como un poco de maquillaje que resaltaba sus rasgos.

—Excelencia, estas son mis hijas —las presentó el duque Eduard—. De mayor a menor: Calaena, Cleonida, Ismarieth y Natalí.

—Es un placer conoceros —dijeron todas al unísono haciendo una leve inclinación de cabeza.

Kilian se agachó para devolverles el gesto.

—El placer es mío.

Lo cierto era que las cuatro poseían rostros muy bellos. Dos de ellas tenían una abundante melena rubia, mientras que las dos restantes presentaban tonalidades castañas y rojizas. Todas salvo una tenían los ojos azules, de una tonalidad cristalina como el mar que acaricia las arenas blancas de alguna isla desierta perdida en medio del océano.

Sin embargo, la más atractiva era la de ojos marrones y cabellera rojiza. Ismarieth, que se movía con una seguridad y una confianza propia de quien ha decidido hacer de su cuerpo su mejor arma, lo cual sugería que era ambiciosa o que, como mínimo, tenía grandes aspiraciones.

—Son todas muy agraciadas, excelencia —dijo Kilian.

—Además de castas —añadió orgullosa la madre.

—Jamás lo hubiera puesto en duda, milady.

—No viene mal recordarlo de vez en cuando. En los días que corren nunca se sabe.

—Muy bien. Todas cumplen con los requisitos que su majestad impuso... Disculpadme, ¿cuántos años tiene la menor?

—¿Natalí? Le falta poco para cumplir los dieciséis —contestó Elinor.

«O sea que tiene quince», pensó Kilian para sí. La susodicha lo miraba con el rostro pálido y los ojos brillantes. Parecía un cervatillo desvalido. Era demasiado joven. Al rey quizá no se lo pareciera, pero a Kilian sí, a pesar de que, según la costumbre, estaba en una buena edad para contraer matrimonio. Por cómo apretaba los puños, ella no deseaba hacerlo.

—Me temo que Natalí es todavía muy joven. Y está demasiado delgada —añadió.

La muchacha se esforzó por disimular el alivio que sintió, pero no pasó inadvertido para Kilian.

—¿Demasiado delgada? —repitió el padre, horrorizado.

—Aún no se ha desarrollado como mujer. Dentro de unos años será una joven espléndida, pero de momento no coincide con lo que busco. Lo lamento. No obstante, vuestras otras hijas son perfectas. Aventuro que el rey sabrá apreciarlas como es debido.

—Bueno, tres de cuatro no está mal, querido —apuntó la duquesa, acariciándole el brazo a su esposo.

—Sí, sí —reaccionó él—, es una gran noticia saber que el rey ha puesto sus ojos en nuestras hijas en su búsqueda de esposa.

—Una gran noticia, sí —corroboró Kilian.

—¡Magnífico! —exclamó Elinor—. Ahora, cenemos.

Capítulo 20

Lambersia era una ciudad impresionante. Al parecer no les faltaba el dinero, pues las calles adoquinadas, los mosaicos decorativos que se encontraban en las paredes y las estatuas de mármol que adornaban las calles eran una clara muestra de la abundancia en la que nadaban tanto los dirigentes de la ciudad como muchos de sus habitantes. No en vano era la tercera ciudad más importante del reino.

Las tonalidades grises, azules, blancas y negras parecían predominar, pero quizá eso se debiera a que era de noche. Neriabeth no lo sabía, pero estaba dispuesta a comprobarlo al amanecer, cuando recorrería las calles y disfrutaría del ambiente.

—Parece que es esta —dijo Calaur, alzando la vista para contemplar la fachada de la posada.

Habían preguntado a un lugareño cuál era la mejor posada de la ciudad, y éste les dio indicaciones para llegar hasta ella.

Un cartel de madera pintada rezaba LA MORADA DEL CAMINANTE.

—Parece acogedora —comentó Neriabeth.

—Entremos.

Calaur abrió la puerta y en el interior se encontró una taberna con un ambiente animado y cálido, aunque un poco ruidoso también. Se acercaron a una mujer rechoncha de ojos saltones que estaba apuntando algo sobre un pergamino.

—Disculpad, buena mujer —dijo Calaur—, buscamos alojamiento.

La posadera levantó la vista y observó a Neriabeth y al sirviente.

—Muy bien, tengo una habitación libre solo para los dos que incluye desayuno, pero cuesta cinco monedas de plata la noche.

No era nada barata.

—Lo pagaremos.

Neriabeth quiso discrepar, pero Calaur ya le estaba entregando el dinero a la mujer. Miradas indiscretas se cernían sobre ellos.

—Muy bien —dijo la posadera—, seguidme.

—Aguardad —la detuvo Calaur—. Antes quisiéramos reponer fuerzas, comer algo.

La mujer se quedó quieta, escrutando el rostro del sirviente con una ceja alzada.

—Tendréis que pagarlo por separado.

—Por supuesto.

—Muy bien. El menú de esta noche consta de pescado y verdura.

A Neriabeth se le hizo la boca agua.

Se sentaron a una mesa y esperaron a que les sirvieran la cena. Para acompañarla, les trajeron cerveza. Neriabeth devoró los alimentos, incapaz de recordar la última vez que había comido algo tan consistente. En Quaret no se veían manjares así.

Cuando acabaron, llamaron a la posadera y esta los condujo hasta la habitación por la que ya habían pagado.

Ascendieron por una angosta y rechinante escalera hasta llegar a un pasillo lleno de puertas. Se detuvieron frente a una de ellas.

—Aquí es. Tomad la llave, espero que disfrutéis de vuestra estancia en La Morada del Caminante.

Les dio la espalda y desapareció pasillo abajo.

Los dos se adentraron en la habitación, alumbrada pobremente por el resplandor de dos velas. No obstante, Neriabeth no necesitaba ver con claridad para saber que era una buena habitación. Vio un enorme tapiz que revestía la pared, una cómoda algo maltrecha, una silla, mesillas de madera y una única cama para dos personas.

—Tendríamos que habernos asegurado de que nos daban lechos separados —comentó Neriabeth.

—No hay necesidad, señora —repuso Calaur mientras depositaba cuidadosamente su zurrón y una bolsa sobre la silla—, yo dormiré en el suelo.

Neriabeth se volvió rápidamente hacia él.

—¿Cómo? Ni hablar.

—Es mi deber. Vos sois la invitada de mi amo y por tanto debo serviros como lo serviría a él.

—Pero no creo que...

—¿Preferís, pues, que durmamos en la misma cama?

—No, claro que no.

Su reputación se vería irremediablemente comprometida y no deseaba complicar su vida más de lo necesario. Aunque nadie tendría por qué enterarse...

—¿O acaso estáis dispuesta a dormir en el suelo mientras lo hago yo en la cama?

Lo cierto era que no, la idea no la seducía en absoluto, pero tampoco quería ser desagradable y sabía que aquello no era justo.

—Pues...

—Olvidadlo, mi señor me mataría. Así que os ruego que me dejéis hacer bien mi trabajo.

—¿Y si te ordeno que me hagas caso? ¿No deberías obedecer?

—Ciertamente, siempre que vuestras órdenes no contraríen a mi señor, cosa que ocurriría en este caso.

Neriabeth se había quedado sin habla. La situación era del todo absurda, pero no veía cómo podía cambiarla. Así pues, se resignó.

—Como gustes —murmuró ella finalmente.

Calaur extendió una fina manta sobre el suelo y luego se acercó a la cómoda, donde vio ropa y sábanas limpias.

—Tomad —dijo, tendiéndole un amasijo de tela blanca a su acompañante.

Ella lo cogió y lo desplegó. Era una camisola para dormir.

—Estaré fuera —anunció el criado—. ¿Cuánto tiempo necesitáis?

—Dame solo un minuto.

Calaur asintió y cerró la puerta tras de sí. Neriabeth se deshizo de sus pesados ropajes y se cubrió el cuerpo con el largo camisón. Elevó la voz para avisar a Calaur y este entró al instante. Apagó las velas y se acomodó en su improvisado lecho mientras Neriabeth hacía lo propio en la cama.

—¿Calaur? —lo llamó la joven al cabo de un rato.

—¿Ocurre algo, señora?

—Háblame de lord Kilian —pidió.

—¿Qué queréis saber?

—Cualquier cosa.

—Bueno, a pesar de que llevo ya un par de años sirviéndolo, no lo conozco mejor que cualquier otro. Se sabe que perdió a su madre siendo muy joven, que su amistad con el rey se inició durante la infancia y que salvó la vida del heredero cuando tenía dieciocho años, lo cual culminó en su nombramiento como duque.

—Vaya... ¿Y él? ¿Cómo es él?

—No es como cualquier otro noble, supongo que ya lo habréis notado. Aborrece la compañía de casi todos los miembros de la aristocracia rodiana.

Neriabeth se preguntó qué estaría haciendo en esos instantes.

—¿Y qué clase de compañía le gusta?

—La femenina. Imagino que de eso también os habréis dado cuenta o, como mínimo, no os sorprenderá.

—Casi todos los hombres son así.

—Yo no.

Neriabeth esbozó una sonrisa que murió en la oscuridad porque nadie pudo verla.

—¿Y cómo eres tú?

—Yo estoy enamorado, señora. Y solo puedo pensar en ella.

—¿Te corresponde?

—No lo sé. Aún no me he atrevido a confesarle mis sentimientos, pero de momento no ansío que me ame. Me basta con poder verla todos los días, con saber que, si lo deseo, tengo la oportunidad de hablar con ella, de verla reír.

Neriabeth notó cómo se le encogía el corazón.

—Cualquier mujer sería afortunada de despertar esa clase de pasiones. Estoy segura de que, si finalmente se lo dices, ella sabrá apreciarlo.

—Eso espero. Buenas noches, señora.

—Buenas noches.

En aquella cama tan mullida como las nubes, la joven esperó a que el cansancio se apoderara de ella y el sueño la envolviera en su abrazo. Se durmió pensando en sus padres.

Capítulo 21

Kilian empezó a desvestirse en la lujosa alcoba que el aposentador del palacio había designado para él. Constaba de dos estancias, una para comer, escribir o leer, y otra para dormir y asearse.

Había sido un día agotador, pero la peor parte no había sido recorrer leguas y leguas de territorio en un período de tiempo relativamente corto, sino haber cenado con aquella pomposa y pretenciosa familia.

Los Cimablanca eran codiciosos pero poco avispados, una combinación inofensiva pero agotadora para cualquiera que tuviera que lidiar con ellos. El matrimonio era absorbente y parlanchín, con tres hijas un poco menos agobiantes que ellos pero que pecaban de vanidosas. Solo Natalí, la pequeña, había logrado ganarse la simpatía del duque. Aunque quizá fuera precisamente por eso, porque era la pequeña y todavía guardaba cierta inocencia y simplicidad en su interior.

En cualquier caso, Kilian se alegraba de no mandarla a la corte a la que él regresaría en breve.

Todavía les quedaban cuatro jornadas más para llegar a Alnair. Ansiaba llegar y retomar su vida donde la había dejado, pero sabía que eso no sería posible hasta que el rey hubiera decidido con quién se casaría. E incluso después de eso, lo más probable era que sobre él recayeran ciertas responsabilidades de la boda y las celebraciones posteriores.

Estaba a punto de quitarse la holgada camisa blanca cuando el ujier de cámara llamó con los nudillos y solicitó permiso para entrar. Kilian se lo concedió.

Acompañando al sirviente había una joven de unos veinte años, de piel morena y cabello negro y exuberante. Su ropa, ceñida y semitransparente, hizo que Kiliam dedujera lo que ocurría, pero dejó que el ujier hablara.

—Lady Elinor os manda un presente.

La mujer avanzó y sonrió tímida pero provocativamente.

—Es una de las meretrices más caras y solicitadas de la ciudad. Invitan los duques de Cimablanca —concluyó.

Era un regalo.

Kilian se preguntó si aquella era su forma de honrar a todos sus invitados o lo habían hecho porque estaban al corriente de sus intereses y costumbres. Kilian no ignoraba que por la corte circulaban rumores sobre él.

Sí, seguramente sería aquello. Su fama lo precedía. Sintió cierta vergüenza, pues aquella no era una reputación de la que sentirse orgulloso, pero tan solo hacía justicia a la verdad. Él tendía a perderse en el cuerpo de alguna mujer que le gustara solo para olvidarse del mundo por un instante y sentir el calor y la compañía de alguien que no esperase nada de él.

—Dile que se lo agradezco enormemente —respondió.

El ujier se inclinó ante él y abandonó la cámara, dejando a Kilian a solas con aquella hermosa mujer, que dejó caer a sus pies la túnica que había estado ocultando su cuerpo, quedándose completamente desnuda ante el duque, que respiró hondo antes de preguntar:

—¿Cómo te llamas?

—Jessamine —respondió ella, acercándosele con andares seductores.

—Un placer —musitó él, curvando los labios en una media sonrisa.

Jessamine se detuvo cuando solo unos centímetros los separaban y alzó la cara para poder mirar bien a su acompañante.

—El placer viene ahora.

Y se inclinó hacia Kilian, pero él la detuvo y la miró, abstraído.

—Estoy cansado —le dijo, y era verdad, aunque no era la única razón por la que estaba rechazándola—. Pero si deseas cobrar, te permito que te quedes a dormir conmigo.

La mujer frunció el ceño.

—¿Solo dormir?

—Sí.

Jessamine esbozó una sonrisa divertida.

—Entonces los rumores sobre vos eran infundados.

Kilian ladeó la cabeza.

—Yo no diría eso, pero... las personas somos más que los rumores que nos envuelven, ¿no?

—Es posible.

La joven volvió a vestirse y se dejó caer en la cama. Kilian lo agradeció. Aparte de lo exhausto que se sentía, no le gustaban ese tipo de regalos, en especial si provenían de un tercero. Era demasiado frívolo.

Capítulo 22

El sol resplandecía orgullosamente y los pájaros piaban con la maestría propia de su especie.

Neriabeth y Calaur ya habían abandonado la posada y ahora caminaban distraídamente por las calles adoquinadas de Lambersia. Tal y como Neriabeth había intuido la noche anterior, la ciudad presentaba tonalidades grisáceas y azuladas y, aunque eso la hacía parecer triste y desolada, le confería también un encanto especial, único.

Algunas calles bullían de actividad; la gente preparaba sus negocios y se disponía a vender y a comprar, a trabajar para ganarse el pan. Otras zonas, en cambio, estaban más desiertas.

Cuando hubieron recorrido las zonas más activas e interesantes, se adentraron en las menos concurridas, en dirección a la plaza de Rodian.

Todas las ciudades del reino contaban con una plaza con ese nombre, pero, en el caso de Lambersia, esta no tenía una función importante o verdaderamente útil. Se decía que Lambersia había sido una de las primeras ciudades de Rodian, por lo que, con el paso de los años y a medida que la urbe fue haciéndose más grande, el núcleo central de la ciudad fue trasladándose, y algunas localizaciones que en principio tenían una importancia considerable habían ido quedándose obsoletas. Ese era el caso de la plaza de Rodian.

Ni siquiera estaba en el centro de la ciudad, como solían estarlo todas, sino que quedaba situada al noroeste, cerca del palacio de los duques de Cimablanca.

—Vaya una zona —murmuró Calaur.

—Desde luego.

—Intuyo que mi señor tampoco sabía que estaba aquí. Quiso escoger algún lugar céntrico, pero desconocía la situación de esta plaza en concreto.

—Si tú lo dices...

—Ahora toca esperar.

Se adentraron en un último callejón que, si sus cálculos no fallaban, desembocaría en la plaza.

Capítulo 23

Kilian se alegraba de haber abandonado el palacio de los duques temprano, a pesar de que ellos habían insistido en que se quedara más tiempo. Tuvo que recordarles que tenía una misión que cumplir en nombre del rey para que lo dejaran marchar. Aquellas eran palabras mayores. Actuar en nombre de un monarca te daba cierta ventaja sobre cualquier otro ciudadano, fuera quien fuese.

Un siervo de palacio le había explicado que la plaza de Rodian, a diferencia de otras ciudades, no era especialmente céntrica, y Kilian lamentó no haberlo sabido el día anterior. De haber sido así, hubiera concertado su encuentro con Neriabeth y Calaur en la plaza de la Justicia.

La poca gente con la que se cruzó lo miró entre sorprendida y desconcertada. Por sus ropas, saltaba a la vista que era noble, pero el hecho de ir completamente solo era, cuando menos, inusual.

Algunos aseguraban que solo había un noble que anduviera solo de acá para allá, y ese era nada más y nada menos que el mejor amigo del rey. Aquello lo convertía en alguien intocable, por lo que Kilian se sentía seguro. Por eso y porque guardaba una espada que su capa ocultaba y que, gracias al tiempo pasado con Lanric durante su adolescencia, sabía emplear medianamente bien.

Sobre su caballo, avanzó apresurado por las estrechas y solitarias calles de los alrededores hasta que, a lo lejos y en un cruce, vio dos figuras que reconoció al momento. Y, tras ellos, dos hombres que los seguían con una actitud que sugería de todo menos buenas intenciones.

Kilian bajó de su montura y aligeró el paso.

Capítulo 24

Neriabeth lo notó sin necesidad de volverse. Los estaban siguiendo. ¿Querrían robarles? Seguramente sí. Nadie con buenas intenciones se esforzaba tanto en no ser visto. Calaur no parecía darse cuenta de nada. La joven se preguntó qué debía hacer. Podría enfrentarse a ellos y salir victoriosa si usaba su magia, pero eso era la última alternativa. Entonces, ¿cómo debía defenderse? La verdad la golpeó como una maza: no podría.

El espectáculo que había dado Calaur en La Morada del Caminante no había pasado inadvertido para nadie, tampoco para ella. El criado había hecho gala de su dinero con demasiada ligereza, con despreocupación. Se habría corrido la voz de que había un hombre rico hospedándose en Lambersia y ahora los habían interceptado.

De otro modo, Neriabeth era incapaz de explicar aquella situación. Los atacarían en cualquier instante y ella tendría que elegir entre usar sus poderes y condenarse o proteger su secreto y permitir que los agredieran. Ya notaba el cosquilleo de la mística energía vibrando en sus dedos...

Pero no llegó a pasar nada de eso.

La voz del duque llegó desde sus espaldas.

—¡Calaur! —gritó.

El sirviente se volvió, igual que los dos individuos. Al ver al duque Sombra, cruzaron una mirada, hicieron una mueca de fastidio y se esfumaron. No les merecía la pena intentar nada. Ya no.

¡Calaur los miró con el ceño fruncido, preguntándose qué hacían esos dos rufianes tan cerca de ellos. Neriabeth soltó un suspiro de alivio y se dio cuenta de que Kilian había retirado deliberadamente su capa para dejar entrever una bonita espada.

—¿Qué haríais sin mí? —bromeó el duque—. Os dejo solos poco más de medio día y me encuentro con que han estado a puntito de robaros.

—¿De robarnos? —repitió el criado, y entonces comprendió—. Lo siento, mi señor, no era mi intención ser tan descuidado... —se excusó, todavía algo confuso y sin percatarse de que su amo en realidad no estaba furioso.

Neriabeth reprimió una sonrisa y, como si aquello hubiera sido una señal, Kilian posó sus ojos en ella.

—Ahora en serio, la próxima vez sed más prudentes. Los dos. Pero sobre tú, Calaur. Tenías un deber que cumplir.

—Sí, señor.

—Bien —dijo el duque, mirando de nuevo a Neriabeth—, vayamos a por los caballos.

Capítulo 25

Recogieron las monturas de las cuadras públicas donde las habían dejado y abandonaron Lambersia a la hora de comer.

Su próxima parada sería en Alto Espejo, pero no llegarían allí hasta la tarde del día siguiente, lo que suponía pasar una noche a la intemperie.

—Espero que eso no os suponga un problema, Neriabeth —dijo Kilian.

—En absoluto. ¿Y a vos? Siendo noble estaréis acostumbrado a dormir entre sedas y algodones.

—Sí, aunque hoy dormir, lo que se dice dormir, no he dormido mucho.

Neriabeth esbozó una tenue sonrisa.

—Ya veo. Y mientras tanto el pobre Calaur en el suelo. Hay que ver lo injusta que es la vida a veces.

—¿Es eso cierto, Calaur?

—Cumplí con mi obligación, señor.

El noble dejó escapar una lacónica carcajada.

Kilian sugirió que fueran al galope para llegar lo antes posible y ahorrar tiempo y, aunque Neriabeth no parecía muy entusiasmada con la idea debido a su inexperiencia como jinete, no puso ningún inconveniente. Se agarró con fuerza a las bridas del caballo y tensó los músculos mientras se esforzaba por mantener el equilibrio y no caer.

Kilian no se alejaba demasiado de ella. Al verla de aquella manera, se sentía por un lado divertido y por otro compasivo. Pero aquella chica era obstinada y no les pediría que parasen, pues quería estar a la altura.

El sol fue ocultándose tras el horizonte y las luces de fuego del atardecer se apagaron para dejar paso a la infinita oscuridad de la noche. No había nada a su alrededor, solo prados verdes y un firmamento repleto de estrellas coronado por la luna llena.

A lo lejos se discernía una figura recortada en la noche, y los viajeros supieron que eran montañas, pero más allá de eso no parecía existir nada.

Extendieron mantas en el suelo, junto a unas rocas que los protegerían de la fría brisa nocturna. Llenaron el estómago y se dispusieron a dormir.

Al cabo de un rato, los tenues ronquidos de Calaur rompían el silencio, pero no era eso lo que impedía a Kilian conciliar el sueño.

A veces, cuando su entorno presentaba aquella tranquilidad y nada parecía ser capaz de quebrar la paz que lo rodeaba, al duque le gustaba mirar las estrellas y tratar de averiguar las historias que contaban.

Eran hermosas y aterradoras, como si fueran los ojos de dioses antiguos o vigías inmortales. A su derecha distinguía el cuerpo de Neriabeth, y se preguntó si estaría durmiendo o si, como él, estaría contemplando el cielo.

La luz de la luna vertía una fina capa de plata sobre su rostro y, aunque no con claridad, sus rasgos eran perceptibles. A Kilian le pareció vulnerable y fuerte al mismo tiempo.

Por su respiración pausada y profunda, diría que la joven estaba dormida. Luego, su pulso comenzó a acelerarse.

Kilian aguardó, expectante.

Le pareció que la muchacha fruncía el entrecejo, pero no atinaba a distinguirlo con exactitud. Después, Neriabeth comenzó a moverse con cierto nerviosismo y Kilian supo que era el momento de despertarla de su pesadilla.

Se incorporó, pero cuando iba a tocarle suavemente el hombro ella abrió los ojos. Tardó unos segundos en situarse y después su ritmo cardíaco se normalizó.

—Habéis tenido una pesadilla, ¿no? —susurró Kilian.

Ella no contestó enseguida. Se estaba mirando las manos.

—Creo que sí.

—¿Qué habéis soñado?

Silencio.

—No lo recuerdo.

Kilian no la creyó, pero no vio necesario indagar más. Si la joven no deseaba compartirlo, debía respetar su deseo.

—¿Qué hacéis despierto?

—No logro conciliar el sueño.

—Tal vez sea porque, como he mencionado antes, no contáis ni con sedas ni con algodones...

—Pero sí con una mujer —repuso él con su característico tono pícaro.

—Qué oportuno.

—Tranquila, no esperaría compartir con vos el mismo tipo de encuentro que con ellas.

—¿Y por qué no?

—¿Detecto ofensa? —inquirió él en tono burlón.

—Solo curiosidad —replicó la muchacha.

—Pues porque no querría desflorar a la sobrina de dos buenos amigos. Es decir, sí querría, pero no estaría bien. Además, hay un factor muy importante que tener en cuenta.

—¿Cuál?

—Vuestros deseos, encanto.

—Vaya, eso sí que es sorprendente. ¿Insinuáis que todas las mujeres que han estado con vos lo han hecho porque de verdad han querido?

—Por supuesto. Y, francamente, me ofende que penséis lo contrario...

—No he pensado nada de eso. Pero quizá alguna lo haya hecho porque... en fin, sois un duque.

—Los motivos que nos impulsan a hacer las cosas son asunto de cada uno. Pero ninguna se ha sentido obligada, si eso es lo que estáis pensando.

—Tengo entendido que algunos nobles se aprovechan de su posición para... intimidar.

Kilian hizo una mueca.

—A veces ocurre, sí. Con las criadas sobre todo. No es mi estilo. Las cosas que no se hacen de forma libre carecen de valor.

—Es una reflexión interesante. Cambiando un poco de tema... ¿Valoráis mucho vuestra amistad con mis tíos?

—Lo cierto es que sí.

—¿Por qué?

Kilian suspiró, todavía con la mirada fija en la bóveda celeste.

—Me ayudaron cuando no había nadie más dispuesto a hacerlo.

Un timbre grave podía apreciarse en la voz del duque, y Neriabeth se dio cuenta de ello.

—Oh —murmuró—, ¿qué sucedió?

La voz de Neriabeth sonaba tan cristalina y sincera... Kilian no solía hablar de aquello con nadie. Jamás. Pero el hecho de que nadie conociera sus inquietudes, sus miedos y sus recuerdos acentuaba esa soledad que le oprimía el pecho. Nunca había hablado abiertamente de ello porque nadie le inspiraba la confianza necesaria.

En cambio Neriabeth... Ella estaba preguntándolo de corazón, y sabía que, a diferencia de la mayoría de los miembros de la corte, jamás usaría esa información para hacerle daño.

—Tras la muerte de mi madre, me quedé solo en el mundo. Tenía trabajo en el castillo y muchos conocidos, pero nadie en quien confiar realmente. La única persona a la que amaba, murió de súbito. Fue extraño. Siempre habíamos sido ella y yo, nadie más. Durante los primeros años de mi vida viajamos de una ciudad a otra en busca de trabajo... Ella era la que trabajaba, no yo. La verdad es que desconozco los oficios que desempeñó durante esa época.

—¿Y vuestro padre? —se atrevió a preguntar la muchacha.

—No lo conocí y mi madre nunca me habló de él.

—Lo lamento.

Kilian sintió un pinchazo en el pecho.

—No tiene importancia.

—No pretendo ofenderos, pero...

—Veo que sois una mujer curiosa.

—Me gusta saber, pero no deseo rebasar los límites de lo permitido.

—Preguntad lo que gustéis.

—¿Cómo murió vuestra madre?

Kilian se puso tenso.

—La mataron unos hechiceros.

Silencio. El duque notó que algo cambiaba en el ambiente. Miró a Neriabeth de reojo y, aunque la luz de la luna era muy muy tenue, pudo ver que su rostro se había ensombrecido. Parecía que aquel tema le gustaba tan poco como a él.

—Continuad con vuestra historia —solicitó Neriabeth con un hilo de voz.

Él obedeció.

—A pesar de que yo tenía una fría habitación en el castillo, en las dependencias de los criados, detestaba estar allí. Vuestros tíos, sobre todo Erwin, se dieron cuenta y me ofrecieron quedarme con ellos. Me dieron un techo, una cama caliente y una familia. Nunca exigieron nada a cambio.

—No los creía tan generosos —musitó Neriabeth.

—No lo son con todo el mundo, pero vuestro tío y mi madre eran buenos amigos. Así que estoy en deuda con ellos, encanto.

—Bueno, ya volvéis a ser vos.

—El pasado siempre saca a relucir mi faceta más melodramática —repuso desenfadadamente, sintiendo un vacío en el pecho.

Y continuaron hablando, esta vez conduciendo la conversación hacia las estrellas y los misterios que encerraban. Neriabeth le narró una de las leyendas que corrían por el norte de Rodian acerca de las constelaciones, y Kilian hizo lo mismo pero con uno de los cuentos que circulaban por el sur del país.

Hablaron de la mitología del llamado Imperio de los Mil Años y que actualmente formaba parte de la cultura popular de todo el continente.

Y poco a poco, entre sueños perdidos y fantasmas del pasado, los dos fueron quedándose dormidos.

Capítulo 26

Neriabeth despertó cuando los rayos del sol acariciaron sus párpados, obligándola a abrirlos.

A su lado vio a Kilian, dormido. Estudió su rostro con atención, aprovechando que nadie la observaba y, por tanto, nadie la juzgaría después.

La barba incipiente y oscura casi se juntaba con las largas patillas. Ese aspecto ligeramente desaliñado le confería un atractivo que solo lo favorecería a él.

Justo entonces, los ojos verdes de Kilian la miraron y Neriabeth retrocedió un poco, sobresaltada.

—Buenos días —se apresuró a decir.

—Señorita Rosaleal, ¿estabais mirándome mientras dormía? —inquirió con la voz ronca y un fingido tono reprobatorio.

—En absoluto, tan solo os habéis despertado un segundo después de que lo hiciera yo.

—Vaya, he sido capaz de decir vuestro apellido completo sin titubear —comentó él en tono jocoso.

—Sí, es todo un logro.

Ambos se incorporaron.

—No creáis que voy a olvidarme de esas miradas furtivas vuestras, encanto.

—No era una mirada furtiva. Era una mirada normal.

—Entonces me temo que habréis confundido a todos y cada uno de los hombres a los que habéis mirado alguna vez.

—¿Qué...?

—¡Calaur! —llamó Kilian—. Ponte en pie y prepara las cosas, nos vamos.

Neriabeth se mordió la lengua y sintió alivio al ver que el duque actuaba con normalidad, dejando a un lado su pequeña charla matutina.

El criado, que se había levantado de un salto, comenzó a disponerlo todo para partir.

Llegarían a Alto Espejo antes del ocaso.

Las horas transcurrían deprisa y Neriabeth, que estaba impaciente por llegar a la capital, sentía que estaba cada vez más cerca de su destino y de su nueva vida. Llevaba más tiempo del normal sin pensar en sus poderes, pero ese día no pudo evitar hacerlo. Había tenido una pesadilla terrible.

En su fantasía nocturna, Neriabeth había abusado de su magia. Tanto, que esta terminó por consumirla y devorarla como las lenguas de fuego que se apropiaban de los acusados de brujería en cualquier ciudad de Rodian.

Había sido horrible.

La joven no podía evitar preguntarse si estaba condenada a morir a causa de su terrible y a la vez hermoso don, ya fuera por la mano de la ley o por la suya propia.

Miró a Kilian de reojo, recordando lo que le había contado sobre su familia. A pesar de la dureza de sus palabras mientras relataba el episodio y cómo se había afianzado la relación con Erwin y Amira, la voz del duque no destiló dolor ni tristeza, tan solo un tenue timbre de resignación.

Los dos eran huérfanos y, aunque podía llegar a comprender la desolación que sentía Kilian, su situación nunca sería la misma.

A sus padres se los había llevado Dios. O, como mínimo, fuerzas superiores a cualquier ser humano. La naturaleza no era rival para ninguno de ellos.

A la madre del duque, en cambio, se la habían arrebatado unos hombres que habían decidido usar mal sus poderes. Unos criminales que habían tenido la suerte de ser hechiceros.

Si algún día Neriabeth se veía en la tesitura de tener que defenderse a sí misma y a los de su clase, ¿cómo podría hacerlo mientras existieran magos que no hacían más que confirmar los temores y prejuicios de la gente?

Brujos que se aprovechaban de sus poderes para hacer el mal.

—Creo que deberíamos detenernos y reponer fuerzas —propuso Kilian mientras observaba unas montañas a las que se habían acercado—. Hay un paso que nos permitirá atravesarlas sin demasiada dificultad. Al otro lado se alza Alto Espejo.

—¿Es una ciudad tan bella como dicen? —quiso saber la muchacha.

—Probablemente mucho más, encanto. No quiero explicaros por qué. Son cosas que tiene que ver uno mismo.

—¿Pasaremos allí la noche?

—Así es.

—¿Dónde?

—El rey posee un pequeño palacio de retiro al que acude un par de veces al año para descansar. Tengo su beneplácito para acudir a él si así lo deseo.

—¿Y es adecuado que...?

—Dejad de preocuparos tanto, encanto, y disfrutad de la vida.

—No quisiera que alguien se sintiera ofendido por mi presencia allí.

—En ese caso, es a mí a quien deberá pedirle explicaciones, no a vos.

Neriabeth tragó saliva y se dijo que era mejor callar. En realidad ardía en deseos de pasar una noche en una vivienda tan magnífica y lujosa como debía de serlo la segunda residencia del rey. No podía creer su buena suerte y no se sentía digna de semejante privilegio, pero eso no le impediría disfrutar de él.

Se detuvieron en la linde de la foresta que vestía las faldas de las montañas y Calaur los informó de que apenas quedaba comida, pero que no debían preocuparse porque se las apañaría tratando de encontrar frutos por el bosque. Neriabeth insistió en que podían compartir lo que quedaba, pero el sirviente no quiso ni oír hablar del tema y desapareció entre los árboles antes de que pudieran detenerlo.

—Es un hombre muy eficiente y servicial, se toma muy en serio su trabajo —comentó Kilian antes de dar cuenta de la bota de vino.

Ella hizo una mueca de disconformidad.

—No había necesidad de que se marchara.

—Volverá enseguida.

A la plebeya le incomodaba que alguien de su misma condición la tratase de aquel modo tan reverencial y respetuoso. Ella era la protegida del duque y eso lo aceptaba, pero la situación seguía pareciéndole fuera de lugar.

—Voy a buscar agua —declaró Neriabeth, acercándose al caballo para descolgar el recipiente de piel medio vacío.

—¿Queréis que os acompañe?

—No será necesario —repuso, internándose entre los árboles.

—De acuerdo. No os alejéis demasiado —pidió el duque mientras desajustaba las riendas de los caballos para la comodidad de los mismos.

Neriabeth asintió y siguió su camino.

Al principio no notó nada raro, sino que se perdió en sus pensamientos y reflexiones, pero a medida que avanzaba hacia la profundidad del bosque una perturbadora sensación se apoderó de ella.

Se detuvo y miró a su alrededor, con el ceño fruncido y los músculos en tensión.

Percibía algo en el ambiente... Algo indescriptible y que, estaba segura, solo podría notar ella o alguien como ella. Un elemento mágico flotaba en el aire, pero no atinaba a saber el qué.

Parecía un recuerdo, una promesa perdida en la infinidad del tiempo.

Neriabeth se esforzó por ignorarlo y siguió con su propósito de encontrar agua. No tardó en hallar un pequeño y estrecho arroyuelo que surcaba la tierra con lentitud. Se arrodilló junto a él y llenó el odre.

Cuando regresó al improvisado campamento, Calaur ya estaba allí, devorando unas diminutas piezas de fruta roja.

—¿Está muy lejos el arroyo? —preguntó, tragando apuradamente—, porque convendría que fuera a lavarme las manos luego.

Alzó las palmas, teñidas del rojo de los frutos. La joven negó con la cabeza ligeramente y respondió:

—No, seguramente nos crucemos con él cuando retomemos el viaje.

—Estupendo —dijo, y siguió devorando su comida.

Kilian había estado leyendo un documento apergaminado que guardaba con recelo en una bolsa de viaje, pero ahora alzó la vista y contempló a su acompañante. Para él, la inquietud que la muchacha sentía no pasó inadvertida.

—¿Estáis bien?

—Sí, sí. Algo nerviosa por pasar esta noche en Alto Espejo y todo lo demás.

El duque se lo creyó.

—No deberíais estarlo. Al fin y al cabo solo serán unas horas, y ya os he dicho que no hay nada de que preocuparse. Es más, deberíais estar entusiasmada.

—Lo estoy, lo estoy.

Kilian le sonrió.

—Bien. Pues ahora a comer.

Dejó los papeles a un lado y se dispuso a llenar el estómago.

Neriabeth también lo hizo, pero seguía dándole vueltas a lo que había pasado en el bosque. Aunque, en realidad, ¿qué había pasado? Nada. No se trataba de un hecho, sino de algo mucho más sutil. Le hubiera gustado poder consultarlo con Argentia.

Una hora después consideraron que ya habían descansado lo suficiente y retomaron el trayecto. Al adentrarse en el bosque, Neriabeth volvió a sentir aquella impregnación mágica en el aire, pero con muchísima menos intensidad, lo cual la tranquilizó sobremanera.

Pararon un segundo junto al arroyo para que Calaur se lavara las manos y continuaron. Fue entonces, antes de coger el paso que atravesaba las montañas, cuando a Neriabeth la embistió una emoción indescriptible, un ansia ineludible de... ¿de qué?

Miró a sus compañeros y vio con una claridad abrumadora que ellos no se estaban dando cuenta de nada. Sostuvo con fuerza las riendas de su caballo, ignorando el sudor que le cubría las palmas.

Ocurrió unos segundos después, cuando ascendieron por una tenue pendiente. A unos pocos metros, elevado sobre una colina repleta de árboles y coronada por una pared de roca que se fundía suavemente con la montaña, vieron un castillo. Pero no un castillo cualquiera, sino uno abandonado, viejo. Olvidado.

A todos les llamó la atención, pero a Neriabeth más, pues en el instante en el que posó sus pupilas en él supo que la extraña energía que arropaba el bosque procedía de allí.

Sintió un tirón en el pecho. La necesidad de entrar, de averiguar...

—Una imagen sobrecogedora, ¿verdad? —comentó Kilian.

Lo era. Por su estructura y diseño, el castillo parecía muy antiguo, pero la pista definitiva sobre su vejez la daban las enredaderas que lo engullían como si fueran serpientes alrededor de una presa, el moho que revestía el frío y pétreo ladrillo.

—Entremos —dijo Neriabeth de pronto, sin pensar, movida por un impulso.

—¿Perdón? —inquirió Kilian.

Pero ella ya no lo escuchaba. Bajó de su montura de un salto, apenas consciente de lo doloridos y contraídos que estaban sus músculos a causa de la cabalgada, y avanzó por el terreno irregular hacia la misteriosa edificación.

—¡Neriabeth! —la llamó Kilian.

La joven siguió en sus trece. El duque bajó también de su palafrén y siguió a la muchacha, no sin antes ordenarle a Calaur que no se moviera del sitio.

Cuando llegó donde estaba la joven, la tomó suavemente por el codo.

—¿Qué creéis que estáis haciendo?

—Quiero verlo por dentro.

Kilian alzó las cejas.

—Soy consciente de que todo lo que son palacios y castillos os atrae y os impone a partes iguales, pero os aseguro que este montón de piedra no les hace justicia a las residencias que se frecuentan ahora.

—No es por eso, es solo que...

—¿Qué?

—No me digáis que no sentís curiosidad.

—La misma que siente mi caballo por los asuntos de Estado.

—No os creo.

—¿Qué creéis que vais a encontrar?

Ella ignoró la pregunta y caminó rápidamente hacia el interior. El portón principal, que en sus mejores días había sido de madera pintada, presentaba ahora un aspecto lamentable y arruinado. Faltaba la mitad, así que pudieron entrar con facilidad, sin tocar nada.

Los recibió un patio circular con varias puertas y escaleras a los lados. Neriabeth se metió por una de ellas y, tras recorrer lentamente los pasillos y algunas maltrechas estancias, descendieron por unos peldaños de piedra ligeramente resbaladizos; tanto, que Neriabeth, que iba delante, hubiera caído estrepitosamente si Kilian no la hubiera cogido por el brazo cuando trastabilló.

Ella se irguió, se volvió hacia él y le dio las gracias.

—Rescatar damas en apuros es mi especialidad, encanto.

Retomaron el descenso, esta vez más lentamente.

—Apuesto a que lo hacéis todos los días —replicó ella medio en broma.

—Los festivos me permito descansar.

Cuando por fin llegaron al final, descubrieron un sótano. Aquel era el núcleo de la magia que se extendía por los alrededores. Neriabeth lo sentía con tanta intensidad que le quitó el aliento.

La estancia era muy amplia y daba la sensación de haber albergado muchas cosas en el pasado.

Ahora, tan solo custodiaba una.

Cuando lo vieron, ambos ahogaron una exclamación. Kilian tensó la mandíbula y Neriabeth controló sus pulsaciones, que se habían desbocado.

Frente a ellos, bajo una especie de ábside no muy alto, había un ataúd de cristal envuelto por un suave y dorado resplandor. En su interior, con un semblante sereno y apacible y un vestido blanco ribeteado de oro, yacía una mujer. Su piel pálida, casi azulada, contrastaba con su cabellera rojiza, desparramada alrededor de su bello e infantil rostro.

No tendría más de diecisiete años, y tanto la tonalidad de su faz como la rigidez de sus músculos indicaban que estaba muerta.

—¿Qué demonios es esto? —susurró Kilian, claramente desconcertado.

Neriabeth estaba hipnotizada, absorta en aquella imagen, bella y aterradora al mismo tiempo. Ladeó la cabeza, pensativa. Era evidente que el ataúd estaba encantado. Era tan evidente que quizá hasta Kilian se diera cuenta.

—¿Puedo ayudaros en algo? —preguntó una voz a sus espaldas.

Como movidos por un resorte, ambos se volvieron. A Neriabeth se le había erizado el vello de todo el cuerpo.

Frente a ellos, un anciano aguardaba una respuesta. Tenía una espesa barba blanca, al contrario que en la cabeza, donde había ido perdiendo pelo. Sus ojos eran verdes como dos esmeraldas extraídas del yacimiento más virgen, y sus ropajes, caros y gruesos, sugerían abundancia.

—¿Quién sois? —preguntó Kilian, alto y claro.

—Este castillo perteneció a mi familia —repuso el anciano—, aunque de eso hace muchos años. La menor de mis hijas murió ayer, y su última voluntad antes de dejarnos fue esta: permanecer en el castillo de sus antepasados durante unos días antes de ser enterrada en nuestro panteón familiar.

—Os he preguntado vuestro nombre —replicó Kilian con cierta insolencia.

Los ojos del anciano relampaguearon.

—Creo que eso debería preguntároslo yo, puesto que esta es mi propiedad y vos no sois más que un intruso, al igual que vuestra acompañante.

Cuando el extraño fijó su mirada en ella, Neriabeth sintió una descarga en el estómago.

Kilian avanzó un paso y, con un rápido ademán, le impidió a la muchacha hacer lo mismo. Ella esperó, expectante.

—Admitimos que ha sido un error por nuestra parte entrar, pero creímos que el castillo estaba abandonado y, francamente, no podéis culparnos por eso.

—No lo hago. Únicamente os pido que os marchéis y me dejéis velar el cuerpo de mi hija en paz.

El duque no se movió del sitio. No parecía dispuesto a dar su brazo a torcer.

—¿Por qué resplandece el ataúd?

Ahí estaba, la prueba de que a él también lo escamaba aquel asunto, de que el aura mágica no era solo perceptible para Neriabeth, aunque sí lo fuera con más claridad.

—Como podéis observar, el techo está lleno de agujeros y orificios como resultado del paso de los años. Todo el castillo se encuentra dañado de la misma manera, y esta parte no es una excepción. Por otro lado, el ataúd es de cristal, lo que hace que la luz parezca refulgir desde algunos ángulos.

Los dos miraron tanto el techo como el ataúd y comprobaron que la explicación del anciano coincidía con la realidad. Pero, a pesar de todo, seguía habiendo algo muy raro en todo aquello.

Neriabeth era plenamente consciente de que aquel hombre era un hechicero. Por idéntica razón, él sabía lo mismo de ella, y eso la puso muy nerviosa.

Argentia ya le explicó en su día que las personas con poderes tenían, en su inmensa mayoría, una intuición muy acertada a la hora de detectar a otros como ellos. No siempre podían fiarse de ese sexto sentido, pero normalmente no erraban.

—Ahora —prosiguió el misterioso viejo—, quisiera estar solo.

Kilian suspiró y asintió, dando por zanjada la conversación. Cogió a Neriabeth de la mano y, tras una rápida inclinación de cabeza, dejaron al anciano, al sótano y al ataúd detrás.

Desanduvieron sus pasos hasta estar fuera del castillo de nuevo. Se detuvieron para mirarlo.

—Algo me huele mal —comentó el duque.

—Lo mejor será olvidarlo —balbució Neriabeth, todavía trastocada por lo que había pasado.

—Ese hombre parecía un noble, pero no lo he visto en la vida y no sé de nadie cuya descripción coincida con su apariencia o lo que nos ha contado.

—Tal vez sea un aristócrata venido a menos.

—Tal vez.

—¿Vais a denunciarlo a las autoridades?

Kilian pensó concienzudamente la respuesta.

—No.

—¿Por qué?

—Puede parecer insólito, pero me creo su historia. A pesar de que nada parece tener sentido, lo creo. ¿Es una locura?

Neriabeth se encogió de hombros y una sospecha obnubiló su mente. ¿Y si aquel hombre, aquel hechicero, había recurrido a sus poderes para manipular la mente de Kilian? La teoría tenía lógica, pero la joven no podía compartirla con nadie sin descubrirse a sí misma.

Se dijo que lo más razonable era dejarlo pasar, olvidarlo.

—Venga, vámonos —la apremió Kilian, volviendo a su montura, que Calaur había estado guardando.

Antes de seguirlo, Neriabeth le echó un último vistazo al enigmático castillo.

Capítulo 27

La luna ya se alzaba por detrás de las montañas, dispuesta a reinar, cuando la peculiar compañía divisó Alto Espejo.

Su imprevista parada en el escalofriante castillo los había retrasado, pero ninguno de ellos concedió a aquel contratiempo más importancia de la necesaria, dado que estaban cansados y deseosos de dejarse caer en una cama después de haber pasado la noche anterior durmiendo sobre la hierba.

Kilian estudió la expresión de Neriabeth cuando divisaron la ciudad rodeada de montañas y lagos. Una miríada de luces titilaban en su interior, dando sensación de vida y alegría incluso durante la noche. Recortada en el cielo azul oscuro se distinguía la silueta de una portentosa y bella catedral.

—¿Podremos disfrutar un poco de la ciudad antes de partir? —preguntó ella con los ojos brillantes.

—Si lo deseáis, sí. Pero tendrá que ser mañana.

—De acuerdo.

El interior de la urbe no decepcionaba. Las casas eran todas diferentes y muy particulares, como si poseyeran una personalidad e historia propias. El suelo estaba adoquinado y, como en Lambersia, algunas paredes estaban revestidas de mosaicos que los tres pudieron contemplar con claridad, pues aún no había anochecido.

Los dibujos conformados por las teselas representaban o bien momentos de la vida monárquica de Rodian o bien pasajes que se relataban en las sagradas escrituras.

La residencia del rey, conocida como el palacio de las Fuentes, se hallaba al norte de la ciudad y una hermosa muralla con relieves y estatuas talladas lo separaba de la calle.

Los jardines eran espléndidos y, como era de esperar, estaban repletos de fuentes. Lo cierto es que, desde el punto de vista de Kilian, aquella era una mejor vivienda que el castillo real de Alnair.

—Pues este es el lugar —anunció Kilian—. ¿Qué os parece, encanto?

—Es... Es bellísimo. Jamás había visto algo así.

Claro que no. Aquella joven se había criado en una aldea construida sobre el fango, acostumbrada a resistir la marea y el salitre de la costa, con un olor a pescado que se incrustaba en las fosas nasales y sin apenas velas que poder encender para obtener luz o una pizca de calor.

—Pues estáis de suerte, porque vais a dormir en él.

Una amplia sonrisa partió el rostro de Neriabeth y una brizna de calor se desató en el pecho de Kilian, algo cuando menos desconcertante.

El palacio estaba construido con piedra, pero la fachada estaba adornada con estatuas y esculturas hechas de mármol y madera pintada de azul y pan de oro. Grabado en la superficie, el emblema de la casa real se repetía continuamente.

El senescal salió a recibirlos de inmediato y saludó al duque Sombra con amabilidad, pues ya se conocían.

Kilian le entregó el documento real que acreditaba que podía hacer uso del palacio —cosa de la que, por otra parte, el servicio ya había sido avisado—, y fueron guiados hasta el interior.

En cuanto a Neriabeth, explicó que era una amiga suya, pero que, dadas las reglas y el protocolo, entendía que fuera alojada en calidad de sirvienta.

La miró, como preguntándole si le parecía bien, pero ella no daba crédito a lo afortunada que sería esa noche. En aquel palacio, las dependencias de los criados eran más lujosas que las de cualquier plebeyo de Rodian.

A Kilian le hubiera gustado poder ofrecerle lo mejor, pero no pasaba por alto el hecho de que ella, después de todo, era una plebeya, y había unos límites que eran infranqueables.

Neriabeth y Calaur fueron conducidos a las dependencias de los criados que quedaban libres y a Kilian le llevó al ala oeste el aposentador, quien le presentó a dos doncellas que atenderían sus necesidades si él las mandaba llamar. El duque asintió, dando su conformidad, y al cabo de un rato solicitó que le llevaran la cena a su alcoba.

—Avisad también a mi invitada, por favor —pidió—. Procuradle buenas ropas y guiadla hasta aquí para que cene conmigo.

—Así se hará, excelencia.

Capítulo 28

Neriabeth creía estar viviendo un sueño.

El palacio era espléndido, y su aposento era lo mejor que tendría nunca. Una cama de una calidad inmejorable, cómoda propia, una mesilla de noche con una vela nueva y hasta un espejo.

No podía ni imaginarse cómo serían los aposentos de Kilian, y mucho menos los del rey. Le suponía todo un reto tratar de imaginar más lujo, más comodidades.

Llamaron a la puerta suavemente con los nudillos y la joven salió de su ensimismamiento y se apresuró a abrir.

Un hombrecillo de baja estatura la miraba con forzado respeto.

—Su excelencia el duque de Leindur ha pedido que os reunáis con él para cenar.

Neriabeth alzó las cejas.

—Oh, muy bien. ¿Podríais indicarme el camino?

Pero el hombrecillo alzó una mano impidiéndole salir. Luego le hizo un ademán a alguien que había al otro lado del pasillo y entonces apareció una mujer acompañada por dos hombres que sujetaban una tabla con una tela por encima.

—Antes de nada —explicó el sirviente—, el duque ha insistido en que os proveamos con algún vestido.

La mujer y los dos hombres que sujetaban la tabla entraron en la pequeña alcoba y esperaron a que Neriabeth los mirara.

—Me llamo Cler —se presentó la mujer, cuya edad doblaba la suya.

—Neriabeth —murmuró ella.

Cler sonrió con una falsedad patente y acto seguido despojó a la tabla de la tela que la tapaba, dejando al descubierto cuatro vestidos delicadamente plegados, todos de distinto color.

—Por vuestra figura, diría que este os sentará bien —sugirió Cler.

Cogió uno de color amarillo pálido y lo desdobló ante los ojos de la muchacha, que estaba sin habla.

Con un rápido ademán, despachó a los dos hombres que sostenían la tabla y se quedaron solas con el vestido.

—Definitivamente, este os favorecerá —sentenció Cler—. Desvestíos.

Neriabeth hizo un esfuerzo por recobrar la voz, la cual había huido sin su permiso segundos atrás.

—¿Es para mí?

—Por supuesto que sí —contestó Cler como si Neriabeth fuera tonta.

Allí todo el mundo vestía impecablemente bien. La elegancia que rezumaba el servicio era algo con lo que Neriabeth ni se atrevía a soñar. Pero la insistente mirada de aquella mujer la obligó a cerrar la boca y obedecer. Se desnudó frente a la mirada escrutadora de la criada y tragó saliva.

Cler la miró un segundo con aire crítico, pero después se concentró en su tarea: ataviarla con el vestido.

La tela era tan suave y consistente... El corpiño era de buena calidad y se ajustaba a su busto, lo que hacía que su pecho asomara sugerentemente por el escote cuadrado. Neriabeth creyó firmemente que podría pasar el resto de su vida sin cambiarse de ropa, pues, además de bonito, no era tan incómodo como había imaginado. Cuando creyó que estaba lista, Cler comenzó a cepillarle el pelo con los dedos. Tenía una habilidad envidiable y saltaba a la vista que aquel era su trabajo, y que había estado haciéndolo durante muchos, muchos años.

—Muy bien —dijo—, estáis lista. Ahora seguidme, os guiaré hasta los aposentos de vuestro... ¿Qué sois? ¿Amantes?

Neriabeth abrió mucho los ojos.

—¿Qué? No, no. Es un amigo de la familia —repuso.

—Ah. Es un hombre bastante apuesto, ¿no creéis? Conozco a dos mujeres que sueñan con él día y noche, y sé de buena tinta que en la corte es alguien codiciado por muchas.

—¿Cómo?

—Sí, no os hagáis la tonta. ¿Acaso no sentís vos un interés similar por él?

—Como ya os he dicho, es un amigo de la familia —repitió Neriabeth con la voz acerada.

—Muy bien, muy bien. Pero estoy convencida de que él no os rechazaría si vos...

—Esta conversación está fuera de lugar, Cler —cortó la muchacha, sin permitir que su voz temblara un ápice.

La criada había olvidado que, a pesar de ser una plebeya, Neriabeth era una invitada del duque de Leindur. Ahora parecía haberlo recordado de pronto.

—Perdonadme.

Neriabeth no respondió.

Cuando llegaron por fin a los aposentos de Kilian, el ujier llamó a la puerta y la abrió para que ella pudiera pasar.

Capítulo 29

Kilian se había despojado de algunas prendas, puesto que el calor de la chimenea evitaba tener que abrigarse. Ahora, con una camisa ligeramente holgada y de cuello de pico, se sentía a gusto.

Ya habían servido la cena en una pequeña mesa rectangular colocada en el centro de una de las dos estancias.

Quedaba esperar.

Había mandado llamar a Neriabeth porque, siendo su invitada y acompañante, no le parecía correcto ignorarla durante el resto de la noche, dando a entender que para él solo era una carga más.

Lo cierto es que Neriabeth le parecía una compañía agradable y, teniendo en cuenta lo mucho que le entusiasmaba aquel entorno, el duque se sentía obligado a tratar de mostrarle más, a mejorar su estancia allí cuanto fuera posible.

¿Qué dirían Erwin y Amira si se enteraban de que su sobrina había pasado una de las noches comiendo sola en la pequeña habitación del servicio mientras él degustaba unos deliciosos manjares en la amplitud de sus aposentos? A decir verdad, seguramente no objetarían nada. Aquel era un favor que les estaba haciendo y Kilian no estaba obligado a nada más que a llevar a Neriabeth sana y salva hasta Alnair.

De todas maneras, quiso hacerlo. Cenar con ella supondría, como mínimo, un entretenimiento para la noche.

Cuando llamaron a la puerta, Kilian dio permiso para pasar y el ujier de cámara allanó el paso para que la joven entrase. Tal y como él había solicitado, le habían proporcionado un vestido. No era una prenda tan buena como las que acostumbraba a llevar la nobleza rodiana, pero tampoco era un vestido de sirvienta.

Fuera como fuese, Neriabeth parecía eufórica; no en vano, pues esa prenda le sentaba muy bien.

—Me alegro de veros, encanto —dijo él cuando estuvieron solos.

Ella le dedicó una amplia sonrisa y reparó en la mesa servida donde se adivinaban platos para dos.

—Me habéis llamado para cenar —recalcó ella.

—Así es. Me parecía adecuado.

—No teníais por qué hacerlo. Y lo del vestido tampoco.

—Es preferible a comer cada uno en solitario, ¿no os parece?

—¿Y qué hay de Calaur? ¿No está comiendo él en solitario?

—Apostaría todo mi patrimonio a que no. Lo más probable es que esté en las cocinas intercambiando chismes con los demás criados.

—Oh.

Kilian tomó aire y se acercó a ella. Separó la silla de la mesa y la invitó a tomar asiento. Ella lo hizo.

—Cuando queréis sois todo un caballero.

Él alzó una ceja, insinuante.

—¿No lo soy siempre?

Ella no contestó. Se limitó a mirarlo con escepticismo y a contemplar los manjares que se extendían ante sus ojos. Vino especiado, fruta con miel, jamón cocido y huevos de codorniz condimentados.

Por su expresión, era obvio que estaba sorprendida. Probablemente Neriabeth no había visto nunca ese tipo de comida.

Kilian, sentado ya en su sitio, preguntó:

—¿Comenzamos?

Neriabeth asintió enérgicamente con la cabeza e, imitando los modales y la manera de comer de Kilian, dio cuenta de su ración. Todo estaba delicioso.

—Hasta ahora no imaginaba que existieran sabores tan intensos y placenteros —comentó ella.

—Este es uno de los platos preferidos de la reina madre.

—¿De lady Alma?

—Así es.

—Tiene un gusto exquisito.

Kilian se abstuvo de hacer un comentario que le vino a la mente y que no era precisamente amable.

Se preguntó qué idea tendría Neriabeth sobre el carácter de los miembros de la familia real. Generalmente y de cara a su pueblo, los reyes solían enaltecerse y exagerar tanto sus buenas virtudes como las de aquellos que los rodeaban. Y los ciudadanos se lo creían. Él mismo lo había creído cuando era un simple mozo de cuadra.

Pero ahora que había podido tratar con la familia real de cerca, se daba cuenta de que eran seres humanos, con sus cualidades y sus defectos.

—¿Habéis vuelto a pensar en lo sucedido esta tarde? —quiso saber él.

Neriabeth tragó saliva y se limpió la comisura de los labios con la servilleta de tela.

—No demasiado —mintió.

Kilian pudo sentir el titubeo en su voz. La pregunta la había pillado desprevenida y no había sabido engañarlo.

—Sigo preguntándome cuál será la identidad de ese hombre.

—Tal vez fuera un viejo loco —sugirió ella—. No creo que tengamos que dedicarle demasiada atención.

—Posiblemente estéis en lo cierto. Bien, contadme, ¿qué planes tenéis para cuando lleguéis a la capital?

—Trabajar con mis tíos.

—¿Serviréis en la taberna?

—No me queda más remedio. Tendré que trabajar para que vivir con ellos no les suponga un esfuerzo. Pero eso no durará eternamente. Como dijo mi hermano, lo más sensato ahora que estoy desamparada será que contraiga matrimonio con algún hombre de bien.

A Neriabeth no parecía seducirla la idea. Hablaba con resignación, consciente de que aquel era el único futuro posible para una mujer de su condición: sola, joven y en edad de tener hijos. A todo a lo que podía aspirar era a casarse y esperar a que su marido pudiera mantenerla mientras ella criaba a sus hijos.

Kilian sintió compasión. Eso era lo que todas las mujeres hacían. Así había sido siempre y la sociedad lo tenía más que asumido, y él no era una excepción. Su propia madre, que había ocupado su lugar en el mundo sin la protección de un padre, un marido o un hermano, lo había pasado mal... Pero no porque no supiera resolver sus propios problemas, sino porque la sociedad misma se lo había puesto difícil al darle un trato despectivo.

Ver a Neriabeth hablando sobre eso, con la voz ligeramente apagada pero manteniéndose fuerte, lo entristecía.

—No creo que vuestro tío os inste a casaros a menos que vos lo queráis. Es decir, os buscará pretendientes y todo eso; pero, si lo conozco bien, no permitirá que abandonéis su hogar para llevar una vida infeliz.

—Lo sé, pero no voy a esperar a que él haga todo eso. A mi edad, una mujer en la familia es un peso muerto. Ya he cumplido dieciocho años y lo que se espera de mí es que pase a formar parte de otra familia, una que debo empezar con algún hombre dispuesto a mantenerme a cambio de hijos. Es lo que tiene que pasar y, si lo retraso más de lo necesario, repercutirá en mis tíos.

—Pero tenéis tiempo de sobra, encanto.

Ella negó con la cabeza.

—Ya he cumplido dieciocho años —repitió—, y cada vez será más difícil encontrar a alguien dispuesto a emparejarse conmigo. —Hizo una pausa—. Pero bueno —resolvió con renovada ilusión—, con suerte encontraré a alguien que me guste y que me aprecie y todo se tornará más llevadero e incluso alegre.

A pesar del entusiasmo con el que había teñido sus palabras, Kilian pudo ver que la muchacha no tenía demasiadas esperanzas puestas en una vida feliz. Se conformaría con poder vivir en paz, tranquila y sosegadamente.

—Quizá algún día los absurdos convencionalismos que infectan a la sociedad nos dejen ser felices a nuestra manera.

Ella lo miró con los ojos entornados.

—Tenéis ideas muy... raras.

—Ideas extraordinarias, más bien.

—Demasiado optimistas, diría yo. ¿Qué hay de vos? ¿Habéis pensado en casaros?

Kilian suspiró y se encogió de hombros.

—Tarde o temprano, el rey me propondrá un enlace. Y lo cierto es que me dará igual quién sea la dama que elija.

—No os creo. Vais a pasar el resto de vuestra vida con ella, ¿no deseáis que cumpla algún requisito en especial? ¿No queréis, como mínimo, congeniar con ella?

—Nosotros no nos casamos por amor, encanto. Los enlaces entre nobles se efectúan teniendo en cuenta una serie de condiciones que nada tienen que ver con los sentimientos. Son uniones que benefician al reino y fortalecen su aristocracia. Así funciona.

—¿Y a vos os gusta? Antes de ser duque, ¿cómo imaginabais vuestro futuro?

—Lleno de mujeres, pero ninguna de ellas era mi esposa —repuso él en tono jocoso.

—Hablo en serio —insistió ella, tratando de no reír.

Kilian desvió la mirada y observó sus manos. Reflexionó y se sinceró con su acompañante.

—Lo cierto es que imaginaba que me casaría con una mujer de la que estuviera enamorado —confesó—, pero encontrarla tampoco era algo que me quitase el sueño, y cuando me nombraron duque la idea escapó totalmente de mi cabeza.

—¿Y pretendéis hacerme creer que ahora os da igual?

—No pretendo nada, Neriabeth. Sois libre de creer lo que gustéis.

Aquello no era del todo cierto. Kilian siempre había anhelado la presencia de una mujer especial en su vida. Alguien que lo comprendiera y que viera más allá de él. Que desterrara la soledad que lo envolvía y volviera a hacerle sentir que formaba parte de algo, de una familia.

Pero la perspectiva de encontrar a alguien así se le antojaba imposible.

Aunque, al mirar a Neriabeth, todo eso perdía consistencia.

—Y decidme —cambió de tema ella—, ¿qué es eso que os ha llevado a recorrer medio Rodian en nombre de su majestad?

Kilian se acarició la barba pensativamente.

—Os lo digo si prometéis no contarlo.

—¿Tan confidencial es? Si es así, os aseguro que no es necesario que me confiéis nada.

—Si sois discreta, no hay problema en que lo sepáis.

Sí que lo había, pero Kilian deseaba poder compartir algo tan secreto con ella. Era una forma de reafirmar la confianza que empezaba a instalarse entre ambos.

Neriabeth tragó saliva.

—Seré discreta.

—El rey está planeando casarse próximamente. Desea hacerlo con alguna doncella de la alta alcurnia rodiana.

Neriabeth frunció el ceño, extrañada.

—Creí que las reinas de Rodian eran siempre extranjeras.

—Esa era la costumbre, pero nuestro querido Lanric III ha decidido romper con la tradición.

—Oh. Bueno, es el rey, nada le impide hacerlo.

—Desde luego. Así que he visitado a varias nobles que creo que pueden cumplir con las expectativas del rey para que se presenten ante él como posibles candidatas.

—Parece que el rey tiene depositada mucha confianza en vos.

—Así es.

—¿Sois tan amigos como se dice?

Kilian curvó sus labios una sonrisa socarrona.

—No estoy al corriente de lo que se dice de mí y del rey en las aldeas, encanto.

—Buena respuesta para evitar contestar.

—Somos amigos, sí. Decidme una cosa: ¿sabéis jugar al ajedrez? —preguntó el duque.

—No —respondió ella.

—Os enseñaré. Apurad el vino y venid conmigo.

Neriabeth obedeció y siguió al duque a la otra estancia, donde estaban la cama y otros muebles de uso más personal. De una esquina, sacó un tablero y una caja de madera del tamaño de un libro pequeño.

Acto seguido, lo colocó todo sobre el escritorio desnudo que había junto a un enorme ventanal a través del cual se distinguían algunos tejados iluminados sutilmente por la luna. Tomaron dos sillas y se acomodaron junto a la mesa.

En aquella parte de los aposentos había menos candelabros, por lo que la luz resultaba más tenue.

—Muy bien —comenzó el duque mientras extraía las piezas de la caja y las colocaba sobre el tablero—: Tenemos dos bandos, el negro y el blanco. Colocamos las piezas a cada lado del tablero, unas mirando a las otras. De fuera hacia dentro, primero las torres, después los caballos, luego los alfiles, el rey y la reina.

—Vale.

—Cada figura se mueve por el tablero de forma totalmente diferente. En diagonal, recto, de casilla en casilla, etcétera. La reina es la mejor pieza porque puede moverse en todas direcciones y sin límite de cuadrículas.

—Oh. ¿Y el rey?

—El rey es algo más inútil. Los peones tampoco son piezas muy buenas.

—Sin embargo, tengo entendido que al rey hay que protegerlo por encima de cualquier otra figura, ¿no?

—Así es. Voy a explicaros cómo se mueve exactamente cada uno...

Y pasaron las horas. Kilian se esforzó por que su compañera de juego comprendiera bien el funcionamiento del mismo, y la verdad es que Neriabeth aprendía muy deprisa, pero la estrategia no era uno de sus talentos y no lograba estar a la altura de su contrincante.

Por otra parte, aquello era de esperar, pues Kilian llevaba jugando al ajedrez mucho más tiempo que ella. Al duque le sorprendía lo rápido que Neriabeth captaba las cosas y el empeño que ponía por hacerlo bien, por mejorar. Era una grata contrincante.

Cuando la luna ya iniciaba su descenso, Neriabeth puso fin a la tanda de partidas, alegando que estaba cansada y que lo más sensato era que se fuera a su alcoba a descansar.

—Vos también necesitáis reponer fuerzas, excelencia.

—¿Cuántas veces tendré que pediros que me llaméis Kilian?

Ella exhaló un suspiro.

—Muy bien, Kilian. Quiero daros las gracias por esta velada. Ha sido muy agradable, aunque se ha alargado más de lo esperado.

—El vino nos ha mantenido despiertos —apuntó él.

—Sí, pero su efecto ya ha pasado.

Neriabeth se puso en pie y, acompañada por Kilian, se dirigió hacia la puerta.

—¿Sabréis regresar a vuestros aposentos? —preguntó él.

—Sí. No seré muy buena jugando al ajedrez, pero tengo un gran sentido de la orientación.

—Es bueno saberlo.

Neriabeth sonrió. Fue en ese momento cuando ambos, inmóviles en el umbral de la puerta, se percataron de lo cerca que estaban el uno del otro. Con el brazo apoyado despreocupadamente en el marco, Kilian no pudo evitar fijarse en los labios rosados de ella, húmedos como los pétalos de una rosa cubierta por el rocío de la mañana.

Neriabeth tragó saliva y desvió la mirada antes de apartarse sutilmente de él.

—Hasta mañana, Kilian —musitó.

—Buenas noches, Neriabeth.

Capítulo 30

Abandonaron el palacio de las Fuentes pasado el mediodía, porque tanto Neriabeth como Kilian se habían quedado durmiendo hasta tarde, lo cual era de esperar teniendo en cuenta que habían trasnochado.

A la joven no le pasó inadvertida la mirada interrogante que le dirigió Calaur al deducir que habían pasado parte de la noche juntos, pero ella fingió no darse cuenta. No tenía de qué preocuparse, pues ni siquiera habían dormido en la misma habitación, pero no le apetecía tener que dar explicaciones.

Aquella mañana le hubiera gustado patearse la ciudad y descubrir sus maravillas tranquilamente, pero era consciente de que el tiempo se les había echado encima y lo único que pudo hacer fue detenerse frente a la majestuosa catedral que se erigía en la plaza de la Justicia.

Neriabeth era incapaz de no sentir admiración por aquella espléndida edificación. Se le ocurrió que, habiendo sido construida por personas normales y corrientes, aquel templo desprendía una magia que nada tenía que ver con la suya. Una magia única que no atendía a razones.

Le habría gustado entrar y dejarse impresionar por su interior, pero no quería retrasar más el viaje, consciente de que Kilian tenía un hogar al que volver y que, además, llevaba viajando más tiempo que ella.

Mientras abandonaban la magnífica ciudad, cuyo reflejo cubría la superficie de los lagos que la rodeaban, Neriabeth rememoró la noche pasada con el duque, especialmente un momento en el que sintió algo más que aprecio o agradecimiento. Aquel hombre la intrigaba.

Lo que le había contado sobre su futuro, sobre sus intenciones de casarse con algún hombre que le garantizara estabilidad, era cierto. Sabía que eso era lo que le esperaba. Sin embargo, no contaba con que hubiera amor de por medio, por mucho que se esforzara en mantener encendida la llama de la esperanza.

Era consciente de que, después de lo de Belmund, volver a enamorarse de alguien y no sentir temor sería una ardua tarea. ¿Cómo podía esperar tener una relación de amor con alguien a quien se vería obligada a ocultarle una parte esencial de sí misma?

Era una hechicera, y eso no iba a cambiar.

¿Podría Neriabeth ser feliz junto a alguien con quien no podría ser totalmente sincera? ¿Podría alguien amarla sabiendo eso de ella? La respuesta llegó a su mente al instante: no. No en aquel reino, donde diariamente se fomentaba el odio hacia los que eran como ella, donde la gente acudía a ejecuciones y quemas públicas solo para regocijarse en el dolor y la muerte de una persona que había sido condenada por tener aptitudes mágicas.

Pero eso era porque la gente estaba equivocada, incluyendo a todos los monarcas que habían redactado y firmado leyes de persecución contra brujas y hechiceros. Creían que poseer poderes te convertía automáticamente en alguien malvado, pero nada más lejos de la realidad.

Neriabeth era buena. Se esforzaba por ser gentil y justa con quienes la rodeaban. Jamás le había hecho daño a nadie, ni con su magia ni de ninguna otra forma. ¿Merecía, pues, morir en la hoguera?

No.

Todas estas inquietudes la aquejaron durante el resto del día, que cabalgaron entre las colinas y los páramos del sur del reino. Allí, Neriabeth era consciente de que hacía más calor y de que el aire era distinto, carente de humedad. Le costaría acostumbrarse, pero Argentia le dijo en una ocasión que el aire seco era mucho más sano que el húmedo. En esa parte del reino, los ciudadanos enfermaban menos y no tan gravemente como los que vivían en la costa.

Pasaron las horas y se detuvieron a comer mientras conversaban sobre trivialidades y reían por las ocurrencias de Kilian y algún comentario de Calaur. Neriabeth se lo pasaba bien. La compañía del duque y de su criado había hecho menguar en cierta medida la tristeza que sentía por la muerte de sus padres. Por aquel entonces aún no lo sabía, pero en el futuro rememoraría aquellos días con nostalgia y melancolía, añorándolos por su simplicidad.

—El plan era llegar a Alnair esta noche —comentó Kilian mientras ajustaba bien la silla de su montura—, pero en vista de que si llegamos lo haremos de madrugada, creo que lo mejor sería desviarnos un poco para ir hacia mi palacio, pasar la noche allí, y retomar el camino mañana.

—¿Está muy lejos vuestro palacio?

—Ahora mismo está más cerca que Alnair.

—Si creéis que es lo mejor, vayamos allí —asintió ella. Lo cierto era que a Neriabeth no le apetecía que el viaje concluyera tan pronto.

Se desviaron ligeramente hacia el sur y, al caer el sol, llegaron al palacio del duque Sombra, que presidía lo alto de una colina a los pies de la cual se erguía una aldea que, con el paso de los años, había ido creciendo hasta ser relativamente grande.

Capítulo 31

—¿Eso es Leindur? —preguntó Neriabeth.

—Sí.

—Y es vuestra.

—Bueno, eso es mucho decir. Está bajo mi responsabilidad.

—Parece una carga pesada. Vuestro deber es proteger y velar por sus gentes, ¿no? No tiene que ser fácil...

—No, pero afortunadamente Leindur es una aldea sencilla en la que nunca o casi nunca pasa nada. Y ese es mi palacio —añadió él, señalándolo con un amplio gesto—. Calaur, adelántate y asegúrate de que todo está listo para nuestra llegada.

El criado asintió y espoleó su caballo en dirección a la residencia del duque. No era un palacio especialmente bonito o llamativo, pero a Neriabeth le impresionó de todos modos. Sobre todo porque era relativamente estrecho pero podía presumir de una considerable altura.

—Vaya, vaya, poseéis un palacio muy grande, Kilian. ¿Tratáis de compensar algo? —bromeó ella, consciente de que tanto el orgullo del duque como su habilidad en su pasatiempo favorito, el cortejo, se verían puestos en duda tras aquel comentario. Teniendo en cuenta que él siempre sacaba a relucir lo efectivo que era su lado más seductor, la joven no pudo dejar pasar la oportunidad de picarlo un poco.

Kilian le dedicó una media sonrisa. A lo largo de los últimos días, había tenido la oportunidad de conocer a Neriabeth más profundamente que a la mayoría de las mujeres con las que pasaba el tiempo y, si algo averiguó de ella, es que podía llegar a tener una lengua valiente y un ingenio mordaz, pero a pesar de la desenvoltura con la que se movía en casi todas las situaciones no dejaba de ser una jovencita sin duda inexperta en el trato con los hombres.

—Os invito a que lo comprobéis, encanto —contestó él, sonriendo con suficiencia y guiñándole un ojo.

Neriabeth abrió la boca para replicar, pero no se le ocurrió nada que decir, así que permaneció callada, notando cómo un repentino rubor se extendía por sus mejillas.

—Tenéis respuesta para todo, ¿verdad?

—Lo intento. Por cierto, deseo tutearte. Creo que ya nos conocemos lo suficiente como para hacerlo.

—Adelante, pues. No seré yo quien os lo impida.

—No, quiero que sea recíproco.

La joven negó con la cabeza.

—Hay límites.

—Los cruzaré por ti.

—Límites para mí, lord Kilian.

—Tus tíos me tutean.

Ante aquello, Neriabeth alzó las cejas y evaluó el rostro de su acompañante tratando de discernir la verdad en él.

—¿En serio?

—Te doy mi palabra.

—Muy bien, si es lo que quieres, así se hará. ¿Algo más?

—De momento, nada.

Capítulo 32

Una vez en el interior del recinto, Neriabeth contempló el jardín, en cuyo centro había un estanque rectangular donde flotaban los pétalos de algunas flores que crecían en las esquinas, justo a los pies del muro que delimitaba la residencia.

Desmontaron y Calaur, que ya había avisado al resto del servicio y dejado su montura en los establos, se llevó los caballos hacia las cuadras. De inmediato, una mujer de mediana edad y porte elegante acudió a su lado para atenderlos.

—Neriabeth, esta es Virnalia de la Torre, mi ama de llaves. Virna, ella es Neriabeth Rosaleal y será nuestra invitada de honor esta noche.

La sirvienta observó minuciosamente a Neriabeth con una ceja un poco arqueada y después le sonrió con sus finos labios.

—Será un placer serviros, lady Neriabeth —declaró, inclinándose frente a ella.

La muchacha se sentía cohibida y algo incomodada por aquella repentina y exagerada muestra de respeto.

—Gracias —fue todo lo que dijo.

Virnalia se dirigió entonces a su señor.

—¿Deseáis algo especial ahora que habéis regresado? Algún alimento en concreto, que mande llamar a los músicos...

—Sí, te daré las indicaciones luego. Ahora ocúpate de Neriabeth. Permite que se dé un baño si lo desea.

¿Un baño? Neriabeth no creía haberse bañado nunca en otro lugar que no fuera la orilla del mar.

—Muy bien. Lady Neriabeth, acompañadme.

La joven obedeció, no sin antes dirigirle a Kilian una mirada incrédula que él recibió con una tenue sonrisa. La vio desaparecer al doblar la esquina del jardín para entrar por la puerta este.

Los aposentos en los que se alojaría Neriabeth eran maravillosos, casi tanto como lo fueron los de Kilian en el palacio de las Fuentes. Con la diferencia de que estos eran para ella.

El mobiliario era de buena calidad y estaba hábilmente adornado, la cama con dosel era algo que veía por primera vez y tanto los tapices como las alfombras sugerían riqueza.

Sus aposentos constaban de tres estancias divididas por arcos, una de ellas era semicircular y estaba repleta de altas ventanas y una chimenea. En el centro había una bañera de madera pintada de oro y plata colocada sobre una gruesa alfombra granate.

—¿Os complace vuestra alcoba? —preguntó Virnalia.

—¿Cómo no iba a complacerme? ¡Es increíble! —Suspiró—. No tengo palabras.

—Me alegro. Ahora aguardad aquí, poneos cómoda y esperad a que Soarin, una de las doncellas, venga para prepararos el baño.

Neriabeth estaba impresionada.

Tal y como el ama de llaves le había indicado, al cabo de pocos minutos apareció en sus aposentos una chica joven, de unos quince años, que empezó a prepararle el baño. Se llamaba Soarin y tenía una hermosa melena rubia como el sol de invierno. Su voz era muy dulce, al igual que su tono, que irradiaba amabilidad.

Hablaba bastante. Le preguntó a Neriabeth de dónde era, adónde iba, cuántos años tenía, qué le gustaba hacer... La joven contestó de buena gana, agradeciendo tener un poco de compañía femenina que no parecía tener ningún interés en juzgarla por ser la acompañante del duque de Leindur, como habían hecho casi todas las mujeres con las que se había cruzado en los últimos días.

Se desnudó y cubrió su cuerpo con una bata de seda que Soarin había traído consigo, una prenda rara y exótica. La muchacha le explicó que la habían importado de los reinos del oeste, donde aparentemente la sociedad era mucho más avanzada.

Soarin continuó vertiendo cubos de agua tibia en el interior de la bañera, y Neriabeth metió la punta de los dedos para comprobar si estaba todo lo caliente que le gustaría. Descubrió que no y, en cuanto la doncella se descuidó, extendió la mano sobre el enorme recipiente e hizo uso de su magia para subir la temperatura.

Se metió en el interior de la bañera y dejó que el agua lamiera cada centímetro de su cuerpo, envolviéndola en un anhelado y reparador calor.

Soarin, que al parecer no había terminado, cogió una bandeja de plata que contenía pétalos de rosa y los dejó caer sobre el agua.

—¿Por qué haces eso? —le preguntó Neriabeth, intrigada.

—Es el procedimiento a seguir, señora.

Neriabeth frunció el ceño.

—¿El procedimiento a seguir? —repitió.

—Sí. Siempre que su excelencia trae a alguna mujer consigo, esto es lo que hacemos nosotras. Le preparamos este baño.

—¿Este baño? ¿Es que acaso tenéis varias formas de hacerlo? —inquirió, entre divertida y molesta.

—Sí. Bueno... está este y el estándar. Pero a las invitadas de su excelencia se les prepara este. El protocolo siempre es el mismo con ellas. Aunque no las alojamos en estos aposentos. Ah, y hoy nos ha pedido algo especial en lo referente a vos.

—¿De qué se trata?

—De un vestido. Os enseñaremos unos cuantos y vos elegiréis el que más os guste. Después os tomaremos algunas medidas y lo ajustaremos para que os quede como un guante. Es el deseo de mi señor que os lo quedéis.

—¿Quiere regalarme un vestido?

—Así es. Y debo reconocer que eso es algo nuevo. Que yo recuerde, nunca antes le había hecho un regalo así a ninguna mujer.

Neriabeth reflexionó sobre aquella revelación.

—¿Y tú por qué crees que lo hace?

Soarin se encogió de hombros mientras disponía lo necesario para enjabonar el cuerpo de la invitada.

—Su excelencia es un maestro del cortejo, eso no es ninguna novedad.

—¿Creéis que está cortejándome?

Soarin hizo una mueca y cogió el brazo de Neriabeth para empezar a frotarlo con el jabón.

—La verdad es que no lo sé. Nunca nos había presentado a una de sus conquistas como una invitada de honor, que es lo que sois vos. ¿Qué os une a él?

—Es un viejo amigo de mi familia.

—Oh, entiendo. La amistad es algo que valora mucho y con lo que es muy selectivo. De hecho, y que yo sepa, hay muy pocas personas a las que considere sus amigas.

—Me da la impresión de que lo conocéis muy bien.

—Llevo sirviendo aquí desde hace tres años, y además soy muy observadora. También hablo desde la experiencia. Al servicio nos trata muy bien. Mejor de lo que nos trataría cualquier otro noble.

Neriabeth asintió, reflexiva. Cuantas más cosas averiguaba sobre el duque, más incógnitas sobre él se formulaban en su mente.

Capítulo 33

Los músicos a los que Kilian había mandado llamar se presentaron en palacio poco más de una hora después. Provenían de la aldea y, puesto que su talento solían verterlo en las tabernas y tugurios de Leindur, no se podía esperar que sus habilidades musicales fueran las mejores, pero para el duque era suficiente.

Por supuesto, aquella noche no paladearían manjares tan deliciosos como los que habían tenido la oportunidad de probar en la residencia real de Alto Espejo, pero estaba convencido de que Neriabeth no pondría ninguna pega, sino al contrario.

Además, a él le apetecía degustar el plato que más solía cocinarse en su palacio. Le recordaba a su casa, a su hogar.

Todo estaba listo en un acogedor y pequeño comedor con paredes revestidas de madera que, a su vez, se cubrían con tapices y otros elementos decorativos, como un retrato que le hicieron durante sus primeros días como noble.

Kilian frunció levemente el ceño.

Cuando lo contemplaba, no se reconocía en él.

Se había sentido obligado a llevar las prendas acordes a su rango y nivel. Ropajes caros y de aspecto antiguo, parcialmente ocultos por una gruesa capa de terciopelo, así como las manos decoradas con anillos y joyas que el rey le había regalado.

«Ese no soy yo», solía pensar. Pero luego se preguntaba hasta qué punto era cierto. Nunca había tenido clara su identidad, el camino que debía seguir, el lugar que debía ocupar en el mundo.

Sus raíces estaban difusas en su cabeza y eso podía ser una parte fundamental del problema. Después de todo, desconocía por completo la identidad de su padre. Quizá era mejor no saberlo, pero eso no hacía que fuera más sencillo olvidarlo.

La llegada de alguien lo extrajo de su ensimismamiento y se volvió hacia la entrada. Allí estaba Neriabeth, con su cabello claro, su piel blanca, sus labios rosados y sus ojos de oro. Lucía un sencillo y ajustado vestido de color granate, de mangas largas y vaporosas.

—Neriabeth —dijo Kilian—, me alegro de que estés aquí. Siéntate y cenemos.

Ella asintió e hizo lo indicado.

Junto a la chimenea, les sirvieron venado al horno y verduras salteadas. Para beber, hidromiel y cerveza.

—Mañana a estas horas estarás con tus tíos —afirmó él.

Neriabeth apartó la copa de sus labios y dijo:

—Lo sé. Mañana regreso a la cruda realidad. No más camas de lujo, ni vestidos de seda —repuso con una sonrisa divertida.

—¿No te han informado de que puedes quedarte con ese vestido?

—Oh, sí. Será un dulce recuerdo de estos días tan maravillosos. Y sin embargo, creo que debo rechazarlo.

—Respeto lo que piensas, pero eso no hará que cambie de idea. Y yo creo que debo regalártelo.

—¿Puedo saber por qué?

—Cortesía.

—Cortesía —repitió ella, incrédula.

—Sí, ni más ni menos.

A Kilian se le ocurrió que quizá, y solo quizá, el haber permitido que su invitada contemplara de primera mano cómo era el mundo de la nobleza había sido una crueldad. Ella estaba condenada a regresar a su simple y pobre vida de plebeya y era muy poco probable que algún día volviera a tener la oportunidad de disfrutar de nuevo de aquellos privilegios.

No obstante, Neriabeth no parecía preocupada por la perspectiva de tener que volver a una vida humilde y difícil, plagada de obstáculos y dificultades a los que tendría que enfrentarse.

Disfrutaba del momento, consciente de que la situación era efímera, pero sintiéndose afortunada por haber tenido la posibilidad de vivirla.

Al menos, aquella era la impresión que le daba al duque.

Neriabeth, que estaba masticando distraídamente la carne, tragó y señaló vagamente el cuadro que había de espaldas a su anfitrión.

—Eres tú, ¿no?

Kilian visualizó el retrato, pero no se volvió para mirarlo.

—Así es.

—Estás muy diferente. Más pomposo, más... noble.

—¿Es un cumplido o debo ofenderme?

Neriabeth reprimió una sonrisa.

—Puedes tomártelo como quieras.

—Pensaré bien de ti.

—Genial, podré dormir tranquila.

El duque soltó un resoplido que se mezcló con una tenue risa.

—¿Sabes? Creo que a partir de ahora frecuentaré más El Jolgorio del Siervo.

—¿Y eso por qué?

—Será interesante verte servir mesas y lidiar con viejos borrachos. Apuesto a que no lo has hecho nunca.

Ella era consciente de que, con aquel comentario, el único fin que perseguía su anfitrión era incordiar. Pero sus ojos relucieron con un repentino interés.

—Aprenderé a hacerlo y lo haré bien. ¿Qué problema hay? Además, tú eres un noble y esa es una taberna que atiende al personal del castillo, si no recuerdo mal. Estoy convencida de que te sentirás más incómodo tú que yo.

Kilian no pudo evitar soltar una breve carcajada.

—Ahí debo darte la razón. Hace unos años, aquel lugar era tan mío como de cualquiera. Ahora parece que mi presencia allí es una ofensa divina.

—Uh, percibo cierto resquemor.

Él se encogió de hombros.

—Nada es un impedimento lo bastante grande como para que no vaya cuando quiera.

—Eso está bien. ¿A ti nada te detiene, Kilian? Quiero decir, me da la sensación de que nada te asusta o te intimida, de que, como has dicho, nunca hay un impedimento lo bastante grande.

Kilian frunció levemente el ceño.

—¿Por qué piensas eso?

Neriabeth parpadeó un par de veces.

—Bueno... Soy consciente de que existe un vacío abismal entre nobleza y plebe. Una diferencia que los de tu clase llevan siglos acentuando. Y creo que, por el mero hecho de tenerme cenando contigo aquí, en tu propia casa, o permitirme pasar una noche en el palacio de las Fuentes, estás violando esas normas de separación que siempre se han tenido muy en cuenta en la sociedad. Y parece que no te importa. ¿Es así o estoy sacando las cosas de quicio?

La muchacha, además de inteligente, era atrevida. Poner en duda las decisiones y el comportamiento de alguien cuya posición social era más elevada que la suya evidenciaba su osadía. Por mucha confianza que le inspirase Kilian, dirigirse así a un noble era arriesgado y del todo inadmisible. Eso era algo que los plebeyos aprendían desde niños. Dieciocho años de enseñanzas y educación no se borraban con cuatro días de compañía desenfadada con un noble.

El hecho de que le costara llamarlo por su nombre de pila y tutearlo confirmaba que conocía el protocolo.

Pero la lengua afilada de Neriabeth formaba parte de su naturaleza, y era difícil frenarla.

Había dos razones por las que a Kilian no le importaba tratar con familiaridad a la plebe. La primera era que él mismo había sido un plebeyo la mayor parte de su vida y, en realidad, no se sentía distinto.

Y la segunda era, simple y llanamente, que el rey que ahora gobernaba no le daba tanta importancia a las clases sociales como se esperaba que debería darle a un monarca.

Sin embargo, no quiso contestar con sinceridad a esa pregunta. Quizá porque no sabía cómo hacerlo.

—Creo que estás sacando las cosas de quicio, encanto.

Neriabeth le dirigió una mirada llena de astucia.

—Lo dudo.

—Tampoco me disgusta que pienses que soy valiente. Lo dejo a tu elección.

—Elección —repitió Neriabeth, saboreando la palabra—. Bonito concepto.

—Sí, lo es.

—A veces quisiera poder decidir todos y cada uno de los aspectos de mi vida. Tener la posibilidad de mandar en ella sin sentirme amenazada.

—¿A qué te refieres? ¿Al matrimonio?

—Y a otras cosas. Por ejemplo, al morir mis padres e irse mi hermano, podría haberme quedado en Quaret y empezar un negocio, como haría cualquier muchacho en esa situación.

Kilian sonrió.

—¿Y de qué habría sido el negocio, si me permites la pregunta?

—Y yo qué sé, eso no es lo importante. Lo que digo es que quisiera poder llevar las riendas de mi vida sin tener que depender de nadie.

—Sin duda es un hermoso pensamiento, pero no es aplicable, encanto. El mundo no funciona así.

—El mundo podría cambiar.

—La última vez que tocamos este tema dijiste que pecaba de optimista.

—Sí, y he pensado en ello. Quizá yo sea la pesimista.

El duque contempló a su invitada durante unos segundos que se hicieron eternos. La miró como si no fuera una mujer, sino un enigma.

—Esas declaraciones son peligrosas, Neriabeth. Algunas personas podrían considerarlas... inapropiadas.

—A eso es justo a lo que me refiero. ¿Por qué no puedo decir lo que quiera sin temor a las represalias? No estoy haciendo daño a nadie. Comprendo que el mundo tiene unas normas y que uno no puede saltárselas sin más, pero...

Su voz se extinguió en el aire.

Neriabeth era una joven con ideas muy dispares a la par que volubles. Tenía ganas de aprender y de observar. Saltaba a la vista que Neriabeth no era alguien conformista, y eso la haría infeliz.

En realidad, tenía distintas facetas. El día anterior había estado hablando con la voz preñada de resignación acerca de contraer matrimonio y hacer lo que se esperaba de ella. Ahora insinuaba que anhelaba lo contrario.

—¿Qué es lo que quieres de la vida, Neriabeth? Sé sincera.

Ella, que estaba cabizbaja, alzó la mirada y arqueó las cejas.

—¿Qué quiero de la vida?

—Sí. Algo que te gustaría que ocurriera, algo así como una meta.

—Nunca he tenido demasiados objetivos... Pero me gustaría poder ser yo misma.

Sin duda fue una contestación inesperada.

—¿Ser tú misma?

—Sí. No sabría cómo explicarlo —dijo ella con un hilo de voz.

Kilian la vio algo abatida. Ella deseaba tomar las riendas de su vida y no compartirlas con nadie con quien no quisiera hacerlo. Él, por su parte, tenía la posibilidad de hacer casi cualquier cosa, mas no tenía unos objetivos claros. Tal y como había estado pensando anteriormente, desconocía por completo qué esperaba la vida de él, qué papel tenía que desempeñar.

Pensó en unas palabras que solía pronunciar su madre cuando él era pequeño y consideró oportuno reproducirlas.

—Alguien me dijo una vez que los humanos tenemos el poder de trazar nuestro propio destino y encaminar nuestras vidas hacia la dirección que queramos —murmuró, con la mirada perdida en el centro de la mesa.

Neriabeth reflexionó.

—Quien te dijera eso tenía un espíritu luchador, pero una mente engañada. Estamos condicionados por absolutamente todo lo que nos rodea, y eso merma nuestras libertades.

El duque observó a su invitada con renovada admiración.

—Podrías ser filósofa.

—Podría, pero por desgracia no he nacido varón —repuso ella con una amarga sonrisa.

Kilian no sonrió.

Capítulo 34

En el salón adyacente al comedor, tres músicos acariciaban hábilmente sus respectivos instrumentos, dejando escapar una suave melodía formada por las notas que desprendían la flauta, el laúd y la cítara.

Neriabeth jamás había oído una combinación de sonidos tan maravillosa.

Kilian la había invitado a sentarse allí para verlos tocar y disfrutar de la música, confesándole que era algo que a él le gustaba hacer cuando estaba solo.

—¿Escuchar música? ¿Sin más? —había preguntado ella mientras abandonaban el comedor.

—Sin más —afirmó él.

Ahora, la hechicera comprendía por qué.

No es que fuera una experta en asuntos de la corte, pero tenía entendido que la función principal de los músicos era desterrar el silencio y relajar el ambiente o proporcionar a los oyentes un motivo por el que bailar, pero Neriabeth no se había parado a pensar que la música era un lenguaje en sí mismo del que se podía disfrutar simplemente escuchando.

Junto al fuego del hogar, Neriabeth y Kilian contemplaban a los intérpretes y dejaban que su arte flotara por el aire y les llenara los oídos, la mente y el corazón. Resultaba hermoso.

—Tocad La flor del sueño —pidió el duque en cuanto hubieron terminado una pieza. Luego miró a su invitada—. Es mi favorita.

Los músicos asintieron y se dispusieron a complacer al señor del palacio.

Neriabeth agudizó el oído, cerró los ojos y se dejó encandilar por aquella melodía pausada, cargada de sentimiento, prometedora de sueños, de la existencia de paisajes lejanos y mundos imposibles.

Se le ocurrió que el hecho de construir unos objetos, llamarlos instrumentos y saber emplearlos de manera que pudieran crear algo como aquello era magia en su estado más puro.

Sin recurrir a cualidades sobrenaturales y de origen dudoso, los músicos acababan de hacer magia. Un tipo de magia que era legal.

—¿Qué te ha parecido? —preguntó Kilian.

Neriabeth quiso responder, pero casi no era capaz de hablar. Se esforzó y, en un susurro, dijo:

—Precioso.

—Sí, ¿verdad? Es una canción procedente del extranjero... De otro continente.

—¿Otro continente?

—Así es. De Aximilion.

Otra canción, más alegre y rápida, empezó a sonar.

—¿Y cómo ha llegado hasta aquí?

—Te lo explicaré si me concedes un baile.

Ella alzó las cejas, sorprendida.

—¿Intentas ser cortés o de verdad quieres bailar conmigo?

—Un poco de cada.

Neriabeth esbozó una media sonrisa y se puso en pie.

Se colocaron el uno frente al otro, se inclinaron y se irguieron antes de colocar sus manos a la altura del cuello, juntar las palmas y girar sin dejar de mirarse. Eran pasos sencillos que se practicaban tanto en la corte como en los festejos de las aldeas y ciudades.

—Ahora cuéntamelo —insistió ella—, ¿cómo llegó esa hermosa canción hasta nuestro humilde reino?

—Los exploradores dántaras la trajeron hace mucho tiempo. Hubo una época en la que se creyó perdida, pero hace cien años se encontró en un monasterio de Múnedar un pergamino donde se habían apuntado las pautas a seguir para tocar esta canción.

—Fascinante. ¿Y en el otro continente sigue existiendo?

Kilian se encogió de hombros.

—Lo desconozco.

Se separaron, dieron una vuelta sobre sí mismos y cambiaron de mano.

—Sería interesante averiguarlo —comentó ella.

—Estamos hablando de tierras muy lejanas, encanto.

—Pero en el pasado alguien vino desde allí, ¿no? ¿Por qué es tan imposible desandar el camino que recorrió hace siglos un explorador dántara?

—Nadie ha dicho que sea imposible, pero quizá no merezca la pena hacerlo. Rodian es un buen reino y nadie siente la necesidad de abandonarlo.

—Excepto algunos brujos —apuntó Neriabeth, incapaz de detener esas palabras antes de que salieran por su boca.

No obstante, Kilian apenas se inmutó. Se limitó a enarcar levemente una ceja. Jamás se había confirmado de forma oficial, pero de ciudad en ciudad y desde hacía generaciones, circulaba el rumor de que algunos acusados de brujería habían logrado cruzar las fronteras y dirigirse hacia el oeste, a reinos más depravados donde se permitían toda clase de prácticas, sin dejar que la moral o los ideales religiosos intervinieran.

—Así es —repuso el duque—. Pero lo hacían para huir de la justicia, no porque Rodian sea un mal reino.

Neriabeth era consciente de que el tema que estaban abordando era muy espinoso, pero necesitaba hablar de él. Había empezado y ahora era incapaz de parar, de dejarlo a un lado y retomar alguna otra trivialidad.

—Está claro que para los de su condición lo es —lo rebatió.

—La magia o cualquier vínculo con las artes oscuras no tienen cabida en este reino porque existen unas leyes que velan por la seguridad de los ciudadanos. Son normas que hay que respetar.

—¿Y cómo esperas que los hechiceros hagan tal cosa? El mero hecho de nacer ya los convierte en criminales. Dime, ¿qué pueden hacer al respecto?

Kilian se detuvo en seco y la miró con una expresión imperturbable. No parecía dispuesto a decir nada, tan solo a contemplar fijamente a Neriabeth. Esta entró en pánico, aunque no permitió que fuera evidente. Se aclaró la garganta y dijo:

—Me parece bien que la magia sea perseguida —mintió—, pero creo que hay personas con poderes que nunca hacen uso de ellos. ¿También merecen morir?

—Quizá no —admitió Kilian, retomando la danza—, pero estoy convencido de que son un grupo muy muy reducido, casi inexistente. La historia nos enseña que aquel que posee habilidades mágicas tiene, por naturaleza, tendencia a obrar malignamente.

Neriabeth negó con la cabeza. Sabía que tenía que callarse, lo sabía, pero era incapaz de actuar con cordura.

—Tal vez no hayan tenido ocasión de demostrar lo contrario porque no les damos tregua. A ninguno. Yo creo que todos merecemos una oportunidad para demostrar cómo somos realmente.

Kilian sintió un leve mareo, pero se repuso al instante. Aquellas palabras parecían haberle recordado algo o a alguien. Miraba a su invitada con un brillo distinto en la mirada.

La muchacha recobró la prudencia y se apresuró a quitarle hierro a su declaración, a excusar su postura:

—Sin duda la magia puede convertirse en un arma muy poderosa y es comprensible que el rey quiera hacerle frente. Pero el caso es que hace tres años arrestaron a una amiga mía acusándola de brujería y era una persona que jamás le había hecho daño a nadie. Jamás. Creo que no merecía morir quemada, eso es todo.

No era del todo mentira, pero tampoco era del todo verdad. Cuando tenía quince años, una conocida suya con la que apenas tenía relación había sido acusada de brujería y, a los pocos días, se la llevaron hasta Lambersia, donde murió quemada en la plaza de la Justicia. ¿Qué había sido su perdición? Tener el cabello rojo y un ojo azul y otro verde.

Para muchos esos indicios eran prueba suficiente de que la joven era una hechicera. Neriabeth vio cómo se la llevaban, siendo plenamente consciente de que aquella chica no poseía ningún talento especial.

—Lo lamento —repuso Kilian.

Neriabeth no pudo discernir si lo decía de verdad o si solo estaba siendo amable.

Capítulo 35

Cuando la noche ya se había apoderado por completo del mundo y Kilian se hallaba de nuevo en sus aposentos, enterrado entre las sábanas y con la tenue luz de la luna entrando tímidamente por su ventana abierta, pensó en Neriabeth y en algo que llevaba años atormentándolo pero sobre lo que hacía mucho que no pensaba.

Su madre siempre fue de la opinión de que los hechiceros no podían ser perseguidos si no habían hecho nada realmente malo. De algún modo, Aleca siempre se mostró más indulgente con los practicantes de brujería. Pero había muerto a manos de uno de ellos. Kilian lo contempló con sus propios ojos y todavía lo recordaba con la misma claridad que si lo hubiera vivido solo unas horas atrás.

Desde aquel momento, tuvo muy claro que la hechicería era algo peligroso, algo contra natura. ¿Cómo podían simples humanos tener a su alcance un poder tan incomprensible y grandioso cuando había otros que no lo tenían? La ecuación era simple: la ventaja que suponía tener poderes acabaría siendo usada como arma para someter y arremeter contra aquellos que no la tenían.

El rey Rodos II lo tuvo claro desde el primer momento. Fue él quien elaboró y puso en marcha las leyes y los edictos contra la brujería, hacía ya varios siglos, consciente de que la magia era peligrosa y contraria a la naturaleza humana tal y como se concebía en la religión sorsiana.

La casa real se había mantenido fiel a esos pensamientos.

Kilian no tenía nada que decir al respecto; estaba conforme con ello. Mas había algo que, a veces, le quitaba el sueño.

Sabía perfectamente que muchos de los arrestados y destinados a morir por cargos de brujería habían perecido injustamente, pues no eran magos en absoluto. Esa era la realidad y no dudaba de ella, ya que su contacto cercano con la cúpula de gobierno se lo había demostrado.

Resultaba condenadamente difícil encontrar hechiceros de verdad, a pesar de que los había. Por lo tanto, la corona sacrificaba a algunos inocentes de vez en cuando solo para tranquilizar al pueblo e intensificar el miedo entre los criminales. No era Lanric quien ejecutaba esas órdenes, sino el inquisidor Crameril, un hombre con la mirada y el corazón acerados.

Él era el responsable de todo, pero eso no significaba que actuara a espaldas de sus superiores, sino que hacía lo que le parecía conveniente con el consentimiento de todos. Lanric sospechaba que muchos de los ajusticiados eran inocentes, aunque nunca podía estar totalmente seguro de quiénes sí y quiénes no.

Kilian no era estadista y no tenía nociones sobre cómo se dirigía un reino, pero se sentía muy incómodo con que pagaran justos por pecadores.

Apoyaba la caza de brujas. De brujas, no de inocentes.

Pero ¿qué podía hacer él? Poca cosa. Se resignaba a mantenerse al margen, como todos.

Pensó en Neriabeth y en su amiga, la que había muerto injustamente acusada de brujería. Tener el cabello de fuego y los ojos de distintas tonalidades eran pruebas que en tiempos pasados habrían sido irrefutables, pero en la actualidad no eran indicios tan definitivos, aunque a veces la superstición y el recuerdo de otra época podían convertir esos rasgos en pruebas suficientemente válidas.

Su invitada se había mostrado menos crítica con la brujería que la gran mayoría de la gente, pero era de esperar. En una aldea tan pequeña como Quaret, lo más probable es que jamás se hubiera cruzado con un brujo. No tenía experiencia en lo referente a la magia y la concebía como un problema ajeno a su vida, por eso se atrevía a juzgarla con condescendencia.

Lo único que sabía era que aquella ansia por liquidar a los hechiceros había acabado con una amiga suya que supuestamente era inocente.

«Es normal que demande cierta moderación», se dijo Kilian.

Pero pensó que ella no era plenamente consciente del problema: desconocía los estragos que podría causar un mago que diera rienda suelta a su poder.

Capítulo 36

Neriabeth llevaba un par de horas persiguiendo el sueño, pero no lograba hacerse con él. La conversación que había tenido con Kilian hacía eco en su cabeza. El duque le inspiraba confianza, y eso era lo que le había inducido al error. No tendría que haber hablado de un tema tan espinoso como la brujería, y menos siendo ella una hechicera.

Pero no había podido evitarlo.

Ansiaba encontrar a alguien que la comprendiera, alguien que pudiera coincidir con su punto de vista para así dejar de sentirse sola y maldita. Por una milésima de segundo, Neriabeth pensó que ese alguien podía ser Kilian.

Desearía poder demostrarle que no todos los hechiceros eran malos y que la magia en sí tampoco lo era, sino el uso que hicieras de ella.

Pero él había perdido a su madre a manos de unos magos crueles y desalmados. ¿Podía esperar que sintiera algún tipo de simpatía por los que eran como ella?

No, debía quitarse esa idea de la cabeza.

Capítulo 37

Al día siguiente abandonaron el palacio y se dirigieron hacia la capital. Por el camino hablaron poco. Quizá se debiera al cariz que había adquirido su última conversación o al hecho de que su aventura como viajeros estuviera a punto de concluir.

Iban solos, sin la compañía de Calaur, que se quedó en la residencia del duque.

—Bueno —empezó Neriabeth, tratando de desterrar la incómoda quietud que los rodeaba—, durante estos días hemos hablado de mí y de lo que haría en Alnair, pero ¿qué hay de ti? ¿Vas a quedarte en la capital o...?

—Tengo que quedarme en el castillo de su majestad una temporada —respondió Kilian—. Se requiere mi ayuda para algunos asuntos.

—Ah, los asuntos nupciales que me comentaste, ¿no es así?

—Efectivamente.

—Te deseo mucha suerte.

Kilian suspiró.

—Gracias.

Divisaron la ciudad cuando alcanzaron la cordillera que la bordeaba parcialmente. Era mucho más grande que cualquiera de las que habían visto.

Kilian miró a Neriabeth de soslayo. Su expresión era de asombro.

—Es enorme.

—Lo es. ¿Ves la parte más elevada? ¿La que está en el centro?

—Sí, la veo. Donde está el castillo y que tiene como una pequeña muralla a su alrededor...

—Eso es la ciudadela. En esa zona vivirás tú.

—¿Tan cerca de la residencia real?

—Sí. Ya sabes que tus tíos regentan una taberna visitada sobre todo por el personal del castillo.

—Sí, lo sé, pero no recordaba que estuviera allí.

Kilian frunció el ceño.

—¿Has estado aquí antes?

—Sí, cuando tenía cinco años, creo. Apenas me acuerdo de nada.

—¿Y desde entonces no has vuelto a ver a tus tíos?

—No.

—Vaya. Será un interesante reencuentro. Suerte que estaré allí para verlo.

—Sí, qué suerte —se rio Neriabeth.

Cuando atravesaron la muralla exterior, todo lo que hacía Neriabeth era observar atentamente cada rincón de la ciudad, consciente de que a partir de ese momento esas calles serían su hogar.

Alnair no era la ciudad más bella de Rodian, pero sí la más diversificada y bulliciosa. Avanzaron sobre sus caballos por calles anchas, pero desde algunas esquinas se adivinaban callejones estrechos y enrevesados sobre un terreno irregular. Había zonas adoquinadas y otras en las que el suelo era de tierra, barrios de apariencia peligrosa y otros con un aspecto mucho más agradable y próspero. Cuando llegaron a la ciudadela, erigida sobre un promontorio de considerable altura, cruzaron la muralla interior y allí Neriabeth comprobó que tanto las casas como los transeúntes hacían gala de una apariencia mucho más distinguida, limpia y tranquilizadora.

Cuando estuvieron frente a El Jolgorio del Siervo, Kilian ayudó a desmontar a Neriabeth y ató a un poste las riendas de sendos caballos.

—¿Has cogido el paquete? —le preguntó.

—Sí —dijo ella, mostrándoselo.

En el fardo, la joven llevaba el vestido que el duque le había regalado. Kilian se alegraba de haberlo hecho.

Sacudió levemente la cabeza y se dispuso a entrar.

—¿Preparada? —le preguntó a su acompañante antes de internarse en la taberna.

—Preparada.

Capítulo 38

Faltaban un par de horas para que el local se llenara de gente que quisiera contentar el estómago, pero cuando Neriabeth entró en la taberna solo vio a unos pocos parroquianos tomando algo en las esquinas y charlando en voz baja.

Con andares decididos, Kilian se acercó a la barra y Neriabeth lo siguió. El interior del establecimiento era amplio y luminoso. Tenía distintas alturas, con un par de pilares revestidos de madera que ayudaban a mantener en pie la estructura. La decoración era más bien escasa, pero eso no le restaba encanto al lugar.

—¡Erwin! —llamó Kilian.

A los pocos segundos, de una de las puertas que había detrás de la barra salió un hombre alto, de dimensiones considerables, barba rubia y ojos inquisitivos. Llevaba la camisa remangada hasta los codos.

—¡Amira! —llamó a su vez el hombre—. Ya está aquí nuestro querido duque. ¿Cómo ha ido todo?

Con una sonrisa de suficiencia y satisfacción, Kilian se hizo a un lado y dejó que tanto el tabernero como su esposa, que acababa de hacer su aparición, contemplasen a la muchacha que sonreía tímidamente.

—Hola —los saludó.

Erwin alzó las cejas y Amira se llevó las manos a los labios. Miraron a Kilian, interrogantes.

—Aquí está vuestra sobrina —señaló él.

Neriabeth tragó saliva y avanzó unos pasos.

—Me alegro de veros, tíos —dijo.

—¡Madre mía! —exclamó Amira—. Sí que eres tú.

Los dos bordearon la barra y corrieron a abrazarla.

—Pero cómo has crecido —observó Erwin—. Te has convertido en una doncella encantadora.

Neriabeth sonrió en señal de agradecimiento.

—Pero mírala, Erwin, es clavada a mi hermana.

—Es cierto. Dios, ha pasado tanto tiempo desde la última vez que nos vimos...

—Catorce años, creo —dijo Neriabeth.

—Sí, catorce años —asintió su tía—. Cariño, lamentamos mucho lo de tus padres.

A Neriabeth se le ensombreció la mirada.

—Son cosas que pasan —murmuró en un suspiro.

Se abrazaron de nuevo.

—Quiero que sepas —empezó Erwin— que esta es tu casa ahora, y nosotros somos tu familia, ¿de acuerdo? Trabajarás en la taberna, con nosotros.

Neriabeth asintió enérgicamente.

Los dueños del establecimiento se volvieron hacia Kilian.

—Gracias por traérnosla —le dijeron.

Él sonrió.

—No hay de qué. La he tratado como a una reina, así que espero que no tenga quejas al respecto.

Neriabeth puso los ojos en blanco.

—Por supuesto que no me quejaré. Ha sido muy caballeroso.

—Así es nuestro Kilian cuando quiere —apuntó Amira—. Muy bien, voy a prepararlo todo, tenemos una habitación desocupada para ti y...

—Antes de que empecéis vuestra maravillosa vida en familia —la interrumpió Kilian—, yo me veo obligado a despedirme. Tengo deberes que atender en el castillo.

—Oh, por supuesto —musitó Erwin—. Amira, adelantémonos. Neria, te estaremos esperando.

La joven asintió y luego se dirigió hacia la puerta con el duque.

—¿Neria? —repitió él en tono jocoso.

—Es un diminutivo, señor duque, por si no has podido deducirlo.

—Dime, ¿qué requisitos hay que cumplir para poder llamarte así?

—Tienes que ser alguien de mi familia o un ser muy querido para mí.

—Tomo nota. Bien, me marcho ya.

Neriabeth se apoyó en el marco de la puerta mientras contemplaba cómo Kilian desataba el caballo y se acomodaba ágilmente sobre él. Tuvo la certeza de que podría haberse pasado horas mirándolo.

—Kilian —empezó, más seria de lo normal—, muchas gracias por todo, de verdad. Has sido más amable y atento de lo necesario.

Él hizo que su palafrén avanzara unos pasos y luego se inclinó hacia ella.

—La amabilidad y la atención son cualidades innatas en mí.

Neria se quedó mirándolo con una ceja alzada, tratando de reprimir la sonrisa que pugnaba por doblegar la comisura de sus labios.

—¿Vamos a vernos mucho?

—Durante un par de meses estaré viviendo en el castillo, de modo que sí, frecuentaré esta taberna más que mi propia casa.

En ese momento, él tomó delicadamente su mano y le besó con suavidad los nudillos.

Neriabeth apenas fue consciente de cómo se le aceleraba el corazón.

—Hasta la próxima, encanto.

—Hasta la próxima —respondió ella en voz baja.

Y Kilian se alejó a lomos de su caballo negro en dirección al inmenso castillo que se erigía hacia el cielo.

Capítulo 39

En la residencia real nada parecía haber cambiado tras las casi dos semanas que había pasado fuera.

Los cortesanos continuaban disfrutando de la compañía mutua en los salones reales y el personal del castillo seguía yendo de acá para allá en una frenética carrera por llevar a cabo sus obligaciones de una forma rápida y eficiente.

Lo primero que debía hacer Kilian era localizar a Narmud de Piedrafría e informarlo de los encuentros que había tenido con los duques de Cimablanca en Lambersia y con la marquesa Velsa en Valencor.

Como chambelán de su majestad, Narmud también tendría que informarlo a él sobre sus propios logros.

Por último, convendría que se reuniese con Lanric para ponerlo al corriente de los avances.

Además, también quería hacerle una rápida visita a la princesa Dameris y ver cómo estaba, pues no había olvidado la última conversación que habían mantenido, en la que ella le confesaba de una forma muy sutil estar enamorada de la persona equivocada.

Cuando dobló una esquina en dirección a los despachos reales, tuvo que parar en seco para no darse de bruces con la reina Alma. Reprimió un bufido y se inclinó ante ella, tal y como mandaba el protocolo.

—Majestad —saludó en un tono solemne.

La reina madre era una mujer muy imponente. De alta estatura, cabellera azabache que empezaba a clarear, ojos azules y profundos como dos zafiros y labios en un rictus reprobatorio permanente. Iba acompañada por dos de sus damas de honor, a una de las cuales Kilian conocía muy bien.

—Sombra —dijo la reina, mirándolo como si estuviera frente a un insecto que le inspirase aversión—. Ya llevabas mucho tiempo sin dejarte ver por aquí, ¿dónde te habías metido?

Su voz se percibía tirante, y su amabilidad, forzada. Kilian era consciente de que Alma lo detestaba. Cuando estaban a solas, ni siquiera se tomaba la molestia de hablarle con el respeto que se le debía a un duque, pues para ella Kilian solo era el plebeyo que había tenido la suerte de estar en el lugar adecuado en el momento oportuno. Le había salvado la vida a su hijo, pero, a ojos de Alma, ni siquiera eso lo hacía merecedor de un título nobiliario.

—He estado ocupado, majestad —replicó él, sin alterarse.

—¿Ocupado engañando a pobres ingenuas para que te acompañen a la cama u ocupado de verdad?

Al pronunciar esas palabras, Alma había mirado descaradamente a su dama de compañía, la que estaba a su derecha, quien desvió los ojos para esconder su vergüenza. A la reina no se le escapaba absolutamente nada de lo que pasaba a su alrededor. Ninguno de los dos sabía cómo llegó a enterarse del encuentro nocturno que habían compartido ambos hacía ya más de un año, pero la reina extranjera lo sabía y en ningún momento contempló la posibilidad de estar en un error. Nunca parecía dudar de sus decisiones o pensamientos. Nunca.

—Un poco de ambas cosas, mi señora —repuso él.

A pesar de que su expresión permaneció inalterable, los ojos de Alma relampaguearon. Ella provenía de Norentis, un reino helado, sobrio, rígido e inflexible. Kilian, aparte de ser portador de sangre plebeya, tenía una actitud demasiado desenfadada e indolente, algo que sacaba de quicio a la madre del rey, aunque jamás dejaba traslucir su hostilidad. No en demasía, al menos.

—Adiós, excelencia —zanjó ella.

Kilian volvió a inclinarse.

—Adiós, mi reina.

Prosiguió con su camino sin mirar atrás y relajó el puño, el cual había estado apretando todo el tiempo. Se centró en sus quehaceres.

Tenía un largo día por delante.

Capítulo 40

Sus tíos vivían en el segundo piso de aquel establecimiento, encima de la taberna. La casa era bastante acogedora y, por lo que Neriabeth había podido ver, mucho mejor que la suya de Quaret. El negocio les iba bien, pues contaban con la lealtad de muchísimos sirvientes del palacio y otros trabajadores de alrededor.

Ella tendría una alcoba propia que había pertenecido a los hijos enfermizos que el matrimonio intentó criar pero que nunca salieron adelante. La joven acababa de enterarse de aquello y se entristeció mucho por Erwin y Amira, pero apenas dijo nada, pues no quería profundizar en la herida.

Ahora, después de haber comido con su nueva familia y pedir un rato libre, recorría las calles de Alnair siguiendo las indicaciones que una amable señora le había dado en la plaza.

Estaba buscando a Mercur Lluviaferoz, un boticario. Al parecer, casi todo el mundo en esa zona de la capital lo conocía y Neriabeth necesitaba dar con él. Argentia le había dicho que podía recurrir a su padre para seguir practicando con sus poderes, y eso era lo que pensaba hacer.

Cuando estuvo frente a la que creía que era su casa, llamó, pero nadie contestó. Quizá había salido. Iba a desistir cuando una vecina, que estaba entrando en la casa de enfrente acompañada por sus dos hijos pequeños, le dijo:

—Insiste, muchacha, el viejo Mercur está un poco sordo.

—Oh, de acuerdo... —musitó ella, estudiando de nuevo la fachada.

—¿Eres su hija?

—No, soy una amiga de su hija. Vengo a darle un recado de su parte.

—Ah, o sea que eres del norte.

—Así es.

—Pues bienvenida a Alnair. Hoy no es un día muy cálido, pero ya verás como poco a poco mejorará el tiempo.

—Para mí ya es muy cálido, señora —rio Neriabeth.

La mujer soltó una sonora carcajada.

—En fin, es un hombre un poco extravagante y cascarrabias, pero es buena gente. Sabe cantidad de cosas raras... Vende ungüentos, cataplasmas, hojas medicinales y mezclas con propiedades curativas. Menos mal que es hombre, porque, si hubiera sido mujer, con este oficio te aseguro que ya habría tenido problemas con nuestro querido inquisidor.

—¿Es tan implacable como dicen?

—Es peor. —A la mujer se le oscureció la mirada e hizo una señal a sus hijos para que entraran en casa. Después se acercó a Neriabeth—. A mi hermana pequeña la acusó de brujería y la quemó en la hoguera, hace ya diez años. Ese hombre no tiene alma. Mi hermana no era una hechicera.

—No...

—Te lo digo ya porque seguramente oirás habladurías sobre mi familia y prefiero adelantarme. Somos gente de bien, muy honrada. El inquisidor cometió un error. Es algo que hace más a menudo de lo que está dispuesto a reconocer. La gente está convencida de que es un prodigio en la caza de brujas, pero yo sé que se equivocó. Y al contrario de lo que suele pasar, no voy a convencerme de lo contrario.

—Parecéis una mujer digna, señora, no tenéis que preocuparos por mi opinión.

La mujer agachó la mirada, triste, y le puso una mano en el hombro en un gesto cansado. Suspiró.

—Hay que ser precavidas. Por alguna razón, la sabiduría popular dice que las mujeres somos mucho más compatibles con las artes oscuras que los hombres. Y las jóvenes y hermosas, más todavía.

Neriabeth tragó saliva.

—Gracias por el consejo.

Tras despedirse amablemente, la mujer se metió en su casa.

Neriabeth se quedó pensativa unos segundos y luego volvió a llamar, y tras el tercer golpe la puerta se entreabrió. Ella frunció el ceño. Vaciló unos segundos y, sin saber muy bien por qué, decidió entrar.

Lo primero que vio la joven fue una estantería de madera con una infinidad de cuadrículas repletas de ampollas y tarros llenos de hierbas y flores. Todas llevaban una etiqueta distintiva.

—¿Mercur? —llamó—. ¿Mercur Lluviaferoz?

Nada.

Recorrió un pasillo y llegó hasta una estancia más privada.

Había una chimenea con una cazuela colgando, una mesa, dos taburetes y... un camastro con Mercur sobre él. Neriabeth ahogó un grito y se llevó la mano a los labios. Supo que estaba muerto por la palidez de su piel y su mirada opaca. Tragó saliva y se acercó a él con cuidado. Tenía el cabello blanco y un rostro apergaminado.

«¿Y ahora qué?», pensó. Eso sí era mala suerte. Lo mejor que podía hacer era ir corriendo a buscar a la vecina y decirle lo que se había encontrado. ¿Sospecharían de ella por haber entrado en la casa sin permiso? No, aquel hombre llevaba muerto muchas horas... Y además no se trataba de un asesinato. Nada lo indicaba... Para asegurarse, la joven se acercó a su cuello y retiró la tela de la camisa que lo cubría para poder examinar la piel... No, no había heridas de ninguna clase.

Aquel hombre había muerto de viejo.

Suspiró. Argentia no lo sabía. Cerró los ojos y respiró profundamente unos instantes antes de volver a abrirlos. Era hora de salir y decírselo a alguien. Pero entonces un objeto llamó su atención: el lomo de un grueso libro asomaba por debajo de la cama.

Neriabeth se agachó y lo cogió. La cubierta era marrón y no había nada escrito en ella. Quizá en la primera página... Lo abrió. Al ver el título, lo soltó de golpe y el volumen cayó pesadamente sobre el suelo de madera, levantando una nube de polvo a su alrededor. El título no lo conformaban palabras, sino símbolos. Símbolos que ella había estudiado con Argentia. Simbología mágica.

Volvió a recoger el libro y escrutó su contenido con el corazón en un puño. Conocimientos de toda una vida... Conocimientos sobre la magia. Y testimonios de muchas personas distintas, personas extranjeras. Mercur había aprovechado cualquier oportunidad para obtener información sobre lo que pasaba en el resto del continente. Volvió a mirar el cuerpo de aquel anciano... No podía dejar el libro ahí. Quienes se hicieran cargo de él descubrirían que era un hechicero y las miradas acusatorias acabarían posadas sobre Argentia irremediablemente. Pero no podía salir de ahí con ese libro bajo el brazo como si nada.

Al final decidió esconderlo bajo una tabla de madera que levantó con la ayuda de sus poderes.

Una vez se hubo serenado, salió y fue a buscar a la vecina.

Allí esperaron a que llegara el ayudante del alguacil junto con algunos compañeros y estos tomaron nota de todo. Neriabeth les contó que había ido a verlo porque era amiga de la hija, y ellos le preguntaron cómo se llamaba y dónde vivía para hacerle llegar el mensaje de que su padre había fallecido. Neriabeth se alegró de no tener que hacerlo ella. No sabría qué decirle, pues ni siquiera había llegado a conocer a Mercur.

Cuando, ya de noche, regresó a la taberna, les contó a sus tíos lo sucedido para excusar su tardanza, y ellos se mostraron comprensivos y amables.

—Menuda forma de empezar esta etapa —se lamentó Amira—. Pero bueno, eso significa que a partir de ahora las cosas solo irán a mejor.

—Eso espero —contestó la joven.

SEGUNDA PARTE

Capítulo 41

Que habla de lo que sucedió en un pasado lejano y de cómo siguió todo

Maoran estaba en la alcoba de Prelys, junto a ella, con sus cuerpos desnudos entrelazados y la brisa fresca de la primavera acariciando su piel.

—¿Qué crees que diría mi padre si nos viera así?

—No lo sé, pero no me quedaría aquí para verlo. Saldría corriendo —rio el joven.

—Creo que tienes un concepto equivocado de él. Le sorprendería al principio, pero acabaría aceptándolo. Además, a ti te aprecia mucho.

—Eso es porque no sabe lo que le hago a su hija cuando estoy a solas con ella.

—No seas exagerado... —El rostro de su dulce Prelys se ensombreció—. A veces creo que no le importo tanto. Mi padre siempre ha tenido una buena relación con mis hermanos. Se ha interesado por sus vidas y por sus aficiones. En cambio a mí nunca me ha prestado demasiada atención.

Maoran hizo una mueca, lamentando ver a Prelys apenada por eso.

—Los padres tratan de una manera distinta a sus hijos si son varones —trató de justificarlo él—. Piensa que sobre ellos recae el peso del linaje de la familia y que serán ellos quienes tengan que hacerse cargo de todo cuando él ya no esté.

—Supongo.

—Aun así, opino que no es tan grave. Tu padre te quiere como cualquier padre querría a su hija, Prelys. Estoy seguro.

—Pero es que el hecho de que no me haya buscado un pretendiente y que no tenga intención de hacerlo me inquieta... Es decir, me alegra mucho que se prolongue mi libertad, pero un padre que se preocupa por el futuro de su hija se asegura de que la despose un buen hombre, ¿no?

—¿A ti eso te haría feliz? ¿Que entregara tu mano a alguien que a ti te trae sin cuidado?

—¡No, por supuesto que no! Pero...

—Entonces —la interrumpió él—, quizá es que tu padre solo está pensando en lo que te hace feliz. ¿Tanto te costaría creerlo?

Prelys apretó los labios, gesto que hacía cuando reflexionaba.

—Tal vez tengas razón...

—El otro día le sugirieron que ya tenías edad para casarte y no quiso ni oír hablar del tema. Lo que yo creo es que todavía quiere retenerte unos años más a su lado. Eso no es más que una señal de afecto.

—Supongo que sí. O eso, o espera a que yo le presente al chico con quien quiera compartir mi vida —comentó ella, recuperando su habitual tono despreocupado.

—No seas absurda, amor, ¿dónde has visto tú que las mujeres elijan a sus maridos?

—¿Y por qué no? No es una idea tan descabellada...

—Es muy inusual.

—Pero yo soy inusual, y eso es lo que te gusta de mí, ¿verdad? —inquirió ella, con sus ojos azules brillando con intensidad.

—Todo me gusta de ti, Prelys.

Ella sonrió y se incorporó para mirarlo desde más arriba, con sus largos cabellos rojos cubriéndole el pecho y parte de los hombros.

—Me pregunto cuántas muchachas de mi edad habrán oído esas palabras venidas de labios sinceros. Nos amamos, Maoran. Eso es algo mágico, y no precisamente porque uno de los dos sea un hechicero.

Prelys conocía su secreto, al igual que el de Euplectes, quien nunca se había molestado en ocultárselo a su familia, la cual se había mostrado leal y discreta, y, además, concebía la existencia de la magia como algo natural. Maoran nunca creyó posible que pudiera mantener una relación amorosa con una mujer que, aun conociendo su secreto, lo quisiera con todo su corazón y sin que ello cambiara lo que pensaba de él.

Iban a perderse entre las sábanas y la pasión una vez más cuando, a lo lejos, se oyó la voz de una de las criadas llamando urgentemente a Prelys. Ella se incorporó de golpe y tensó todos los músculos antes de empujar a Maoran al suelo al otro lado de la cama para que la doncella, que acababa de abrir la puerta, no lo viera.

—¡Señora! ¿Qué hacéis en la cama? ¿Y por qué estáis en paños menores?

—Ya me conoces, Rianne, me gusta hacer este tipo de cosas. Deberías probarlo tú también, es muy liberador.

—Yo no soy tan atrevida como vos, señora.

—No importa. ¿Qué sucede?

—Vuestro padre os ha mandado llamar. Dice que quiere comer con vos antes de reunirse con ese joven, Maoran Niavaloq.

—Oh, así que han concertado un encuentro hoy. No tenía ni idea —dijo con un tono acusatorio que iba dirigido a Maoran, aunque Rianne no lo percibió.

Los dos amantes se vistieron deprisa y salieron del aposento por separado, asegurándose de no estar corriendo ningún riesgo.

Maoran se apresuró a ir a su casa y comer algo antes de acudir al encuentro que había acordado con Euplectes. Una vez allí, dispuesto a engullir las gachas más que a comerlas como alguien civilizado, reparó en su padre, que estaba sentado en un taburete de la maltrecha casa, con la mirada perdida en el vacío y los hombros caídos.

—¿Padre? —inquirió el muchacho—. ¿Estás bien?

—No, hijo, no lo estoy.

Maoran ladeó la cabeza, entre sorprendido y alarmado. No estaba ebrio como de costumbre y, por su aspecto, no parecía que se hubiera dado a la botella la noche anterior, cosa que ocurría a veces, pero en tales ocasiones su padre no se encontraba tan decaído y sereno al mismo tiempo.

—¿Qué ocurre?

—Estoy cansado —contestó el hombre con simplicidad.

—Puedes ir a mi camastro si te resulta más cómodo que el tuyo, aunque lo dudo.

—No, no es ese tipo de cansancio.

Se pasó la mano por su cabello encanecido y, por primera vez desde que dio comienzo la conversación, el padre miró a su hijo.

—Es la vida. Ya no me interesa.

—¿Qué estás diciendo?

—Lo has oído perfectamente. Hace mucho tiempo que vivir dejó de tener sentido para mí. Cuando perdí a tu madre... Bueno, no importa. El caso es que estoy cansado, además de torturado. Sé que soy una carga para ti.

—No me importa, padre. Tú me sacaste adelante hasta que cumplí los trece años. Ahora me toca a mí devolverte el favor.

—No he sido un buen hombre. En cuanto vi que podías apañártelas solo me desentendí y me abandoné al vino y a la cerveza, todo para no ser consciente de que estoy vivo y de que aún me queda mucho para dejar de estarlo.

Las palabras de su padre lo estaban poniendo nervioso. ¿Cómo podía hablar así? Y lo que era más grave todavía, ¿cómo era posible que él, su hijo, hubiera estado tan ciego como para no ver los auténticos sentimientos que embargaban a su progenitor?

—Padre...

—He intentado acabar con todo, ¿sabes? Pero me falta valor para hacerlo.

—¡Padre! —exclamó Maoran con severidad.

—Es mi vida, Maoran, y yo decido cuándo ponerle fin. Lo justo es que te lo diga para que estés preparado, pero debes respetar mis deseos.

—¿Y qué vas a hacer, eh? Has dicho que no tienes agallas para suicidarte, ¿no?

—Es cierto, pero tal vez pueda meterme en medio de alguna pelea.

—Eso es absurdo.

—A no ser que tú me ayudes.

—¿Qué? Ni pensarlo. No.

—Hijo... No soy feliz y estoy cansado, no obligues a este pobre viejo a seguir adelante por un camino que solo lo hace más desdichado cada día, por favor.

—Padre, sea cual sea el motivo por el que estás así, yo estoy aquí para solucionarlo, a tu lado.

—Ya te he dicho cuál es la solución, Maoran. Y me gustaría que me ayudases a llevarla a cabo.

Maoran desvió la mirada. ¿En qué momento había tomado la conversación aquel rumbo tan descabellado? ¿Cómo era posible que su padre le estuviera pidiendo algo así? Se levantó, malhumorado, y abandonó la casa.

De camino a la reunión con Euplectes, pensó en todo. En los deseos de compartir una vida con Prelys y en la imposibilidad de incluir a su padre en ella; en lo mucho que le reprocharía su conciencia si llevaba a cabo lo que su padre le estaba pidiendo. ¿Era de verdad tan terrible matar a un padre si esa era su voluntad? Tanto la razón como el corazón le decían que sí, pero al ahondar un poco más en la situación tampoco estaba dispuesto a pasar los próximos años con su padre deambulando a su lado, lanzándole miradas de decepción y caminando como si fuera un fantasma, un alma en pena.

Sacudió la cabeza, desechando todas aquellas ideas. Tal vez fuera una locura puntual, un desvarío fruto de tan extraña sobriedad. Quizá no recordara nada de eso al día siguiente, cuando volviera a ahogarse en cerveza de nuevo.

Como solía ocurrir, su mente acabó evocando recuerdos relacionados con Prelys y el romance que estaban viviendo y que deseaba que nunca tocara a su fin, aunque era consciente de que algún día lo haría. Estar enamorado había hecho que se planteara la fugacidad de la vida y qué ocurriría al morir. ¿Se separarían? El que muriera primero, ¿olvidaría al otro? Los recuerdos que estaban atesorando, ¿se perderían en la eternidad de la muerte o podrían conservarlos de alguna manera? La idea de no pasar la eternidad junto a Prelys lo atormentaba. La religión sorsiana aseguraba que las buenas personas tenían un lugar asegurado en el paraíso, pero los sacerdotes de esa religión habían dicho repetidas veces que los brujos como él no tenían cabida en ese idílico lugar donde van a descansar las almas de los inocentes. Los hechiceros tenían su lugar en el infierno. ¿Y si era cierto?

Miles de personas creían ciegamente en el sorsianismo desde hacía siglos. Era la religión de los reyes y sus gentes. Algo de verdad tenía que haber en ella, ¿no? Quizá la única forma de saberlo era morir, y para entonces ya sería tarde. Se le ocurrió que no todo tenía por qué adquirir un cariz tan drástico. Tal vez no todo tuviera que reducirse a la muerte. Él era un mago. Era capaz de hacer cosas que los humanos corrientes ni soñaban... ¿Sería muy difícil conseguir la inmortalidad? ¿La vida eterna tanto para él como para su amada? La idea parecía descabellada, una afrenta a Dios y a la naturaleza, pero en aquel instante se le presentó como su única alternativa.

Cuando llegó al castillo, aquella idea había ido cobrando fuerza en su mente y no la desechó del todo, pero sí tuvo que dejarla a un lado para centrarse en lo que su maestro quisiera contarles aquella tarde a él y a los demás adeptos que se habían ido uniendo a su causa durante los últimos meses.

En total eran diez magos. Diez hechiceros que, según Euplectes, reunían la mayor fuente de poder del reino.

Euplectes lo interceptó en la entrada y se acercó a él.

—Chico —le dijo, como solía hacer—. Hoy vamos a dar un paso adelante. Me interesa mucho tu participación, así que si después de lo que va a acontecer hoy tienes alguna duda, sugerencia, o lo que sea, me interesará que me lo digas.

Maoran tragó saliva. Se preguntó si les decía eso a todos o él era un caso especial...

—Claro, señor —respondió.

Euplectes sonrió y le dio una palmada en la espalda antes de descender hacia el sótano.

Tomaron asiento en una sala circular que había al final de una escalera que avanzaba bajo tierra, una estancia inhóspita que no era visitada por nadie salvo por ellos. Ni siquiera el servicio tenía permitida la entrada.

Anexionadas a la habitación central había otras cámaras con librerías y ejemplares extraños y únicos, artilugios que Maoran jamás había visto, bocetos y símbolos que refulgían con fuerza propia. En definitiva, objetos que, de ser descubiertos bajo sus dominios, los conducirían de inmediato a la hoguera.

Pero Euplectes no parecía preocupado por eso. A él jamás lo contrariaba nada.

—Muchachos —comenzó su maestro una vez sentados unos frente a otros—, os he reunido aquí porque se acerca el día. El día en el que aumentaremos nuestros poderes y estaremos preparados para luchar por nuestra causa y enfrentarnos al mundo.

Un murmullo recorrió la estancia, pero Euplectes lo extinguió con un sencillo ademán.

—Antes de revelaros en qué consiste el proceso —prosiguió—, tengo que asegurarme de que todos seguís siendo fieles a nuestra causa, de que todos estáis dispuestos a pelear por la vida que nos corresponde, a defender nuestros derechos como hechiceros y seres humanos que somos.

Todos asintieron enérgicamente. Llevaban muchos meses esperando ese momento, ansiosos. La mayoría de ellos eran hombres jóvenes que habían sufrido la pérdida de una madre o una hermana a manos de las autoridades por haber sido acusadas de brujería.

—Bien —murmuró satisfecho el maestro—, ahora escuchad con atención. Existe un ritual para adquirir más poder, un poder otorgado por las mismas estrellas. Llevo varios años estudiándolo y creo que podemos llevarlo a cabo con éxito.

Maoran frunció el ceño, pensativo. Habían leído y estudiado cosas acerca de los rituales. Sabían cómo funcionaban y en qué consistían, aunque cada uno era distinto. La mayoría habían sido creados en la antigüedad con ayuda de fuerzas sobrenaturales que no habitaban el plano terrenal y con las que solo los hechiceros más poderosos podían establecer contacto. Criaturas que eran conocidas por la gente común como «demonios».

Lo primero que habían aprendido en sus lecciones con Euplectes era que jugar con la magia para tratar de adquirirla, aumentarla o compartirla con otra persona siempre conllevaba un precio. Siempre. Por eso los rituales no se practicaban asiduamente, porque había que renunciar a algo para obtener lo que una de esas prácticas te ofrecía.

Maoran miró a los demás, preguntándose si habría alguien reacio a pactar con aquellas fuerzas sobrehumanas. Sus rostros reflejaban una evidente curiosidad e inquietud, pero no rechazo.

—¿Cómo funciona? —preguntó uno de sus compañeros.

Euplectes tomó aire mientras se rascaba distraídamente su recortada barba grisácea.

—Es sencillo. Cada seis décadas, aproximadamente, una lluvia de estrellas inunda el cielo. Esa noche debemos subir a lo alto de la colina de los Menhires y dibujar en el suelo el conjuro adecuado: un decagrama con las grafías correspondientes en cada brazo. De eso me encargaré yo.

—¿Y cuál es el precio? —preguntó una muchacha.

Euplectes carraspeó, crispado por la repentina interrupción.

—El ritual es conocido como el Sacrificio de los Fugaces. Fugaces por las estrellas que nos arroparán esa noche, y sacrificio... por las almas que tendremos que entregar a cambio. Almas humanas.

—¿Tendremos que matar a personas?

—Creo que resulta obvio, querido aprendiz —declaró el maestro con un tono de voz que cortaba como una cuchilla—. Y me veo en la obligación de recalcar algo: cuanto mayor sea el sacrificio, más grande será la recompensa.

Maoran alzó una ceja.

—¿Tiene que ver con el número de...?

—No, nada del número. A cada uno os corresponderá matar a una persona. Ni más ni menos. Lo que marcará la diferencia —prosiguió el mago— será la identidad. Si esa persona os importa y aun así la entregáis como pago, vuestro poder aumentará en mayor medida. Cuanto más la améis, más poder obtendréis. Es así de sencillo.

—Pero ¿es necesario que sea alguien a quien apreciamos? —preguntó una joven.

—En absoluto —respondió automáticamente su maestro—. Basta con que sea un humano cualquiera y seáis vosotros quienes le arrebatéis su vida. Una vida es algo valioso, y el mero hecho de entregarla supone una recompensa. Pero esta será mayor cuanto más os cueste llevar a cabo el sacrificio. Siempre y cuando este se realice, por supuesto; no querría que alguno de vosotros se pasara de pretencioso, llevara a su madre como sacrificio y no fuera capaz de hacerlo. No quiero sorpresas en el último momento, ¿queda claro?

—Sí —dijeron al unísono.

—Entonces —intervino otro—, ¿necesitamos tu aprobación en lo referente a la elección de las... víctimas?

Euplectes chascó la lengua con disgusto.

—Víctimas es una palabra poco elegante. Son sacrificios, y sí, querré saber de quién se trata unos días antes de hacerlo.

—¿Cuentas con que lo hagamos? —inquirió entonces Maoran—. Elegir a alguien amado, digo.

Euplectes esbozó una media sonrisa.

—No —repuso con tranquilidad—. Os digo esto porque es mi deber daros a conocer todas las partes de este ritual tan complejo, porque no quiero oír reproches ni que se me eche nada en cara. He sido sincero con vosotros desde el primer momento y eso no va a cambiar. No obstante, no es necesario que atendamos a esa precisa demanda. —Los presentes escuchaban con atención—. Pero sí es necesario que matéis a alguien. Que sea alguien de importancia para vosotros o no es cosa vuestra, así que, si alguno no está dispuesto a pasar por ello, que lo diga.

Nadie movió un solo músculo. Había muchas cosas que Euplectes les estaba ocultando, y ellos lo intuían. Algo en él los perturbaba. A pesar de que era un hombre inteligente que perseguía una causa justa, estaba tan ansioso por comenzar su particular cruzada que no dejaría que nada se interpusiera entre él y la oportunidad de iniciarla. Había reclutado a los magos con mayor potencial del reino porque quería estar rodeado de los mejores. Llevaba años trabajando en aquello, esperando a que llegara el día de la lluvia de estrellas, tramando planes e ideando futuros idílicos para los de su clase.

Nadie en la sala se atrevía a expresar su inseguridad y hacer tambalear las expectativas de su maestro.

Pero eso no era todo. Euplectes conocía a la perfección el funcionamiento de las mentes y las almas de sus adeptos. Sabía que algunos tenían escrúpulos y que el hecho de verse obligados a matar no los seducía en absoluto. Era consciente de que, aunque estaban bien instruidos y conocían lo más relevante sobre la magia, sentían cierto recelo hacia él y sus métodos, pero se lo guardaban para ellos o lo ahogaban en el rincón más oculto de su cabeza, dado que en el fondo reconocían que Euplectes era un hombre curtido en el arte de la hechicería, que sabía lo que se hacía y que, de momento, como mago era muy superior a todos ellos.

Sin embargo, eso no era lo único que los hacía seguirlo. No. Había un rasgo que todos tenían en común y que sería determinante a la hora de escoger qué camino seguir: la ambición.

Todos eran muy ambiciosos. Euplectes lo sabía, y al observarlos detalladamente se reafirmaba en sus sospechas.

La magia era así, tentadora y reluciente. El contacto con ella era una experiencia tan fascinante que te hacía querer más y más... Y todos sus adeptos estaban ávidos de poder... No en vano Euplectes había elegido a sus seguidores con sumo cuidado, asegurándose de que compartieran las características más propicias para cumplir con aquella misión, y la ambición era una de ellas, pues las personas con las aspiraciones más altas solían ser más trabajadoras y más entregadas; justo lo que él necesitaba.

Pero si no manejaba la situación con perspicacia, la personalidad ardiente e inconformista de sus aprendices podría resultar un arma de doble filo.

Aunque ese chico, Maoran, presentaba el carácter menos fiero. Le gustaba sentirse útil, participar en algo que mereciera la pena, pero no estaba tan sediento de poder como los demás. No le interesaba el poder por el poder, mas presentaba un gran potencial para convertirse en un mago brillante. Lo haría cuando diera con el aliciente adecuado.

—Veo que estáis conformes. Pero dejad que os recuerde otra vez por qué estamos aquí. —Euplectes se puso en pie y empezó a caminar lentamente alrededor de todos ellos—. La magia ha existido siempre en este mundo, mucho antes de que lo hiciéramos los humanos. Después llegó nuestra raza y se descubrió que unos pocos privilegiados eran capaces de canalizar ese poder, esa energía que está presente en todas las cosas, y manejarla a su gusto. Les otorgaba la capacidad de hacer cosas que los demás no se atrevían siquiera a imaginar. Eso les llenó el corazón de temor e incertidumbre. Los humanos estamos acostumbrados a ser los amos de todo cuanto conocemos, de ser seres muy superiores a la mayoría de las criaturas que habitan en el mundo, y el hecho de que entre los nuestros haya individuos con una ventaja tan significativa contraría a muchos. A raíz de ese sentimiento se iniciaron las persecuciones y las condenas, así como las ejecuciones en piras ardientes.

»En Rodian nos han ridiculizado, mermado y empequeñecido. Nuestros antepasados tuvieron que soportarlo, y los antepasados de nuestros antepasados, y todo porque no hicieron nada. No lucharon por mejorar la situación. Ahora el presente nos pertenece y tenemos la oportunidad de cambiar eso; no solo por nosotros, sino por las generaciones de magos que están por llegar. Si queréis seguir con esto y luchar por la vida digna que merecemos, adelante. Si por el contrario preferís la resignación y pasar la vida huyendo, marchaos, porque aquí no sois bien recibidos.

Los jóvenes hechiceros guardaron silencio. Cuando la voz de Euplectes se extinguió en el aire, sus palabras todavía retumbaban con fuerza en cada recoveco de sus oídos.

El discurso había sido claro e intenso. Nadie podría haber negado la seguridad y la fuerza con la que su maestro lo había pronunciado, como tampoco podía ignorarse la pasión que bullía tras sus pupilas centelleantes. Creía ciegamente en su empresa. Su único objetivo en la vida era librar a Rodian del yugo que oprimía a todos aquellos que habían nacido con el preciado y perseguido don de la magia.

Maoran comprendía muy bien esa motivación. Él mismo había tenido que esconderse como un criminal para hacer algo que en él era tan natural como sangrar, mientras que los auténticos delincuentes andaban sueltos por las calles.

Uno de sus compañeros se puso en pie en señal de apoyo. Luego lo siguió otro, y otro, hasta que Maoran se levantó también.

Fue Prelys quien le hizo compañía mientras Maoran esperaba a que su maestro se presentara en la pequeña sala de estar del castillo. Estaban solos, de pie el uno junto al otro, rodeados por tapices y un par de sillas de madera tallada.

Prelys lo tentaba con la mirada y él luchaba contra sus impulsos más primarios para no besarla, que era lo que el cuerpo le pedía.

—Llevamos solos diez minutos —apuntó Prelys—. No vendrá nadie.

Su voz era sedosa y ardiente. Maoran la miró con una media sonrisa dibujada en los labios. La joven seguía mirándolo con los párpados un poco entornados y la boca entreabierta, una expresión de lo más seductora.

Cuando el muchacho no pudo resistirlo más, cogió a su amada por la cintura, la atrajo hacia sí y la besó en la boca, dejándose embriagar por su sabor y su aliento. De pronto, sus oídos captaron el sonido de unos pasos acercándose y, como movidos por un resorte, separaron sus cuerpos.

Euplectes hizo acto de presencia, y Prelys no consiguió disimular el rubor que se extendía por sus mejillas, pero su padre no se percató de aquel detalle. Apenas miró a su hija cuando se despidió de ella con un ínfimo beso en la frente. Su atención se centró de inmediato en su adepto.

Una vez a solas, le preguntó:

—¿Sucede algo, Maoran? ¿Ya sabes a quién sacrificarás? Solo quedan cuatro lunas para la gran noche y eres el único que no me ha confiado la identidad de su ofrenda.

Maoran se sentó en una de las sillas de madera. De repente se sentía sumamente cansado, y eso era debido a que el peso de su decisión llevaba demasiado tiempo sobre sus hombros.

—Voy a matar a mi padre —anunció con la voz ahogada.

Euplectes abrió mucho los ojos y se sentó junto a él, remangándose inconscientemente la túnica morada.

—¿Estás seguro de lo que dices?

El muchacho asintió.

—Muy seguro.

—Vaya. No creía que estuvieras tan ávido de poder.

Maoran tensó la mandíbula y se quedó callado unos segundos. Su maestro hablaba con cierta frivolidad. No todo era tan sencillo. No todo se reducía a la codicia.

—Hace unas semanas, mi padre me confesó que no quería seguir viviendo. Que está cansado, según sus palabras, pero que no se atrevía a acabar con su vida. Creí que se trataba de un pensamiento puntual, pero luego estuvo pidiéndomelo durante varios días y... accedí. Deambula por la casa como un alma en pena, y además ha contraído una enfermedad que le está causando mucho dolor y no parece que vaya a mejorar...

—Pero tú podrías sanarlo, Maoran —lo interrumpió Euplectes con rostro serio—. Podrías salvarlo con tus poderes. Sé cuáles son tus conocimientos, y curar una enfermedad no te supone un gran inconveniente.

—Sí, podría aliviarle los dolores del estómago y evitar que esa dolencia se lo llevara a la tumba. Pero no podría quitarle ni la pena ni la resignación que arrastra desde hace ya mucho.

—Entonces lo tienes claro.

—Sí.

Hubo dos segundos de silencio.

—Y dime una cosa: ¿lo harías aunque él no te lo hubiera pedido?

Aquella pregunta había sido tan certera como una daga en el corazón. Él mismo se lo había preguntado en más de una ocasión. Dos meses atrás no habría vacilado y lo habría negado al momento. Pero ahora...

—No lo sé. Eso no es lo que ha pasado, así que qué más da.

—Bien, pero no estás actuando así únicamente por compasión. No es eso lo único que te mueve. Has elegido a tu padre porque lo quieres y eso te dará poder. Mucho más que a cualquiera de tus compañeros.

—Lo sé.

—¿Eres consciente de lo que eso significa? ¿Estás preparado para manejar una magia tan potente?

—Espero estarlo, señor. Y con vuestra ayuda espero tener un dominio perfecto de ella.

Euplectes ladeó la cabeza y miró a su adepto con interés.

—¿A qué le temes, Maoran?

—¿Temer, señor?

—Sí. Veo en tus ojos que ansías el poder, pero no por codicia ni deseos de grandeza, sino para protegerte de algo.

Maoran suspiró. Desconocía si una vez adquirido ese gran poder que le sería otorgado al matar a su padre sería capaz de burlar a la muerte, de darse la inmortalidad a sí mismo y también a Prelys, para de ese modo disfrutar cuanto quisieran de un amor ilimitado.

—Estoy enamorado, señor —le confesó—. No tratéis de indagar, sabéis que no soltaré prenda.

—Sé lo reservado que eres, y tranquilo, tus enredos amorosos no me interesan lo más mínimo.

«Le interesan más de lo que cree», pensó Maoran.

—El caso —prosiguió él—, es que temo no poder preservar ese amor. Temo que nos lo arrebaten antes de tiempo.

—Oh, ya veo. Te asusta la muerte.

—Podría decirse que sí —masculló el joven.

Su madre había muerto de parto, igual que la madre de Prelys. Un día estabas perfectamente y al día siguiente te morías. Una enfermedad contraída en unas horas podía arrebatar toda una vida, igual que una herida mal curada o un alimento en mal estado.

—Obtener la inmortalidad no es fácil, muchacho, pero tampoco imposible. Pero burlar a la muerte... eso ya es más complicado.

Maoran entrecerró los ojos.

—No lo comprendo.

—Tú estás pensando en usar tu magia para evitar la muerte por causa natural, para no envejecer, para poder vivir tantos años como la fuerza de tu poder te lo permita. Pero si un día a un hombre se le ocurre cortarte la cabeza, Maoran, ten por seguro que nada detendrá tu muerte.

Maoran asintió, reflexivo. No había valorado aquel aspecto.

—¿Nada podría salvarme? ¿Ni siquiera toda la magia del mundo?

—No estoy seguro —admitió Euplectes—. Ya sabes que de joven viajé mucho, y en mis travesías conocí a magos muy expertos y sabios. Pero nunca oí nada que me invitara a pensar que la inmunidad a cualquier peligro fuera posible.

—Entonces, ¿la inmortalidad es inalcanzable?

—No confundas inmortalidad con invencibilidad. Son cosas distintas. Es posible obtener tanto poder que tripliques tus años de vida cuantas veces quieras, prolongando así tu existencia y convirtiéndote en alguien eterno, pero es prácticamente imposible ser inmune a cualquier daño. Siempre habrá algo capaz de herirte. Si no es en el mundo de los vivos, tal vez sea en el mundo de los espíritus.

—No entiendo...

—Lo que quiero decir es que, si algún día lograses ser capaz de burlar todas las amenazas de este mundo, cosa harto improbable, quienes te dieron el poder para hacerlo siempre podrían arrebatártelo.

—No si he pagado un precio antes —apuntó él.

—Ah, el precio. Uno nunca sabe lo valioso que es algo hasta que le da un uso. Dudo mucho que exista un precio equiparable a un poder que te permita ser intocable, casi un Dios. La naturaleza no querría concedértelo nunca.

Aquellas revelaciones eran muy interesantes. Sin embargo, él no necesitaba ser capaz de resistir un hachazo o el corte de una espada. Solo quería vivir cuanto quisiera, olvidarse de los problemas y dejar que su vida transcurriera pacíficamente junto a la mujer a la que amaba.

—No importa, mis deseos no son tan elevados —confesó él—. Tan solo quiero vivir sin ponerle límite a la felicidad.

—Un deseo noble, sin duda, pero muy ambicioso. Muy bien —asintió Euplectes con un suspiro—, apruebo tu elección. Pero no quiero arrepentimientos de última hora, ¿de acuerdo?

—Tenéis mi palabra.

Capítulo 42

En la sala del trono, el rey Lanric examinaba a las doncellas que se presentaban respetuosamente ante él. A su lado, erguido y con las manos a la espalda, el duque de Leindur aguardaba con discreción.

La noticia de que el rey aspiraba a casarse pronto y que buscaba a la afortunada entre sus súbditas había llegado a cada rincón de Rodian. Nadie ignoraba el hecho de que la próxima reina sería una rodiana, algo que no sucedía desde hacía siglos.

Naturalmente, la reina Alma estaba al corriente de las intenciones de su hijo y en la corte se sabía que estaba en desacuerdo, mas no podía hacer nada al respecto. De todas formas, la reina madre era una mujer difícil de complacer.

Su reticencia se acentuó cuando se enteró de que el encargado de ayudar a su hijo a escoger esposa era Kilian Monteyermo.

—Es una responsabilidad demasiado grande como para que la desempeñe alguien de su categoría —declaró, sin importar quién la oyera.

Habían transcurrido algunas semanas desde entonces.

Ahora, en una de las muchas audiciones que el rey concedía para conocer a las candidatas, la reina estaba sentada a la derecha de su hijo, observando la escena callada y con la mirada pétrea.

La jovencita que ahora se presentaba ante el rey acompañada por su familia era una doncella de unos diecisiete años, cabellos rubios, escote generoso y curvas pronunciadas, muy del gusto de Lanric. Pero él no parecía especialmente interesado en ella.

Kilian sospechaba que quería alargar la situación para poder comparar y conocer bien todas sus opciones.

El duque seguía sin comprender del todo el capricho de su soberano. Alguien como él debía contraer matrimonio pensando estratégicamente, como un movimiento político. Y ya que no lo hacía, podría haberse decantado por el amor. Muchos nobles renunciaban a sus respectivos romances porque tenían una responsabilidad de la que hacerse cargo. Él, sencillamente, no necesitaba sentir algo profundo por su futura esposa. Quería una muchacha que no le diera demasiados quebraderos de cabeza: solo belleza y dulzura.

Cuando el monarca hubo despachado a la última de sus pretendientes e intercambiado unas palabras con su madre, se acercó a Kilian.

—Todas las jóvenes que me has traído hasta ahora son nobles —le dijo.

El duque suspiró.

Antiguamente, el rey había tenido el derecho de escoger a su esposa entre sus súbditas, fuera cual fuera su linaje. Pero las cosas habían cambiado mucho desde entonces y las pretensiones del rey eran temerarias.

—También son muy hermosas.

—Las atrae mi corona más que yo.

—¿Y crees que eso será distinto si te traigo a una plebeya?

—No, pero una plebeya se siente atraída por los brillantes, los vestidos y los lujos. Una joven de alta alcurnia, acostumbrada a tener todo eso, aspira a algo más, y eso me inquieta.

—Lanric...

—Kilian —lo cortó él, férreo—, quiero que mañana me presentes, como mínimo, a dos doncellas de origen humilde. ¿Entendido?

—¿Lady Alma también estará presente en esas audiciones?

—Mi madre asistirá a todas, por supuesto.

—Deberías ser tú quien lidiara con ella cuando se entere de que también contemplas la posibilidad de casarte con plebeyas.

—¿Te preocupa cómo pueda reaccionar si se lo dices tú, Sombra? —inquirió Lanric con una ceja alzada y el principio de una sonrisa en los labios.

Alma ya estaba molesta por el hecho de que la futura esposa de su hijo no fuera una princesa extranjera. En cuanto supiera que también cabía la posibilidad de que fuera una plebeya...

—Es mejor que se entere de tan nefasta noticia mediante alguien que le resulte agradable. Eso me deja fuera.

El rey profirió una carcajada.

—Por cierto —dijo, cambiando de tema—, Johan quiere verte en los calabozos. Tiene algunos asuntos que consultarte.

—Ahora me reuniré con él.

—Bien. Nos vemos a la hora de cenar. Me apetece que conversemos.

Kilian se inclinó rápidamente ante él y, cuando Lanric le dio permiso para partir, le dio la espalda y se fue.

Capítulo 43

La margarita desplegaba grácilmente sus pétalos a una velocidad imposible.

Neriabeth tenía la mano extendida sobre la frágil flor, dejando que la magia obrara su milagro. Aquella era una de las cosas que podía hacer como hechicera: acelerar el proceso primaveral, ayudar a que las plantas que todavía no habían florecido lo hicieran de una forma rápida y sencilla.

La joven había dejado atrás las murallas de Alnair y se había tumbado en uno de los prados que rodeaban la capital. Le gustaba hacer aquello, tenderse sobre la hierba, entre la tierra y el cielo, y dejar que el tiempo pasara.

Cuando la margarita alcanzó su máximo esplendor, Neriabeth retiró la mano, esbozó una tímida sonrisa y se recostó sobre el manto verde y fresco.

Contempló las nubes y pensó en todo lo que había aprendido del libro de Mercur, la única guía que tenía. En él aprendió sobre los límites de la magia.

Una de las cosas más remotamente complicadas era cambiar la voluntad de un corazón humano. Si alguien estaba enamorado, ansioso de venganza, molesto o aterrorizado, eso no podía deshacerse.

El pasado era otra de las cosas que quedaban fuera de su alcance. A pesar de que ella disfrutaba de su nueva vida en Alnair, le hubiera gustado tener la oportunidad de retroceder y volver al día en que sus padres murieron; de ser posible, les habría salvado la vida.

Pensaba en ellos muy asiduamente, aunque no tanto como hubiera querido. La vida en la ciudad apenas le dejaba tiempo para reflexionar. Cuando no estaba trabajando en la taberna de sus tíos, se dedicaba a leer aquel libro prohibido, adquiriendo más y más conocimientos. Fue a buscar el volumen al lugar donde lo había escondido unas horas antes del amanecer, cuando la capital estaba más tranquila. Lo encontró donde lo dejó. El camino de vuelta a casa, con aquel libro escondido bajo su abrigo, fue, por lo peligroso, uno de los episodios más tensos de su vida.

Pero ya había pasado y su vida parecía estar yendo en una buena dirección.

Se consideraba una persona muy afortunada por poder tener un hogar en el que guarecerse y unas habilidades que mejorar, aunque fuera en secreto. Además, la ciudad le parecía una auténtica maravilla. Los días de mercado se pasaba horas visitando puestos y hablando con comerciantes que le contaban anécdotas e historias; muchos de ellos viajaban por múltiples tierras para vender su género y asegurarse un público más amplio del que tendrían solo en un reino. Había toda clase de gentes y Neriabeth tenía la oportunidad de aprender cosas que, permaneciendo en Quaret, habría ignorado por completo. La diversidad de la capital le parecía muy enriquecedora.

Así que, en general, era todo lo feliz que una mujer de su clase podía ser.

Casi nada empañaba su buen humor.

Casi.

Kilian, el duque de Leindur, permanecía en su mente. A veces pensaba en él, recordando las jornadas que pasaron juntos, las charlas y confesiones compartidas. Habían transcurrido ya unas semanas desde que llegaron a Alnair, pero no habían tenido ocasión de volver a verse.

Capítulo 44

En los calabozos, Kilian se reunió con Johan Crameril, el inquisidor de la ciudad, quien se encargaba de interceptar hechiceros, interrogarlos hasta que confesaran y presentar acusaciones formales, así como organizar las ejecuciones correspondientes.

Al duque no le gustaba aquel hombre. Compartía su desagrado por los brujos, pero eso no hacía que le pareciera menos repulsivo. Era alto, de gesto torvo, cabello castaño y tonsurado al estilo religioso, con unos ojos azules y pequeños que parecían juzgarlo y desaprobarlo todo.

Pecaba de prepotente.

—Excelencia —dijo una vez hubieron concluido los saludos pertinentes—, en unos días haré una quema triple, y debéis saber que una de las mujeres ajusticiadas residía en vuestros dominios y trabajaba vuestras tierras.

—¿En serio? ¿Y por qué no se me ha informado hasta ahora de su arresto?

—Todo ha sucedido muy deprisa, milord. Hubiéramos tardado más en comunicároslo que en decidir qué hacer con esa bruja.

Kilian reprimió un bufido. Si aquel individuo no lo había puesto al corriente de lo que sucedía, era porque se creía con el poder suficiente como para no dar explicaciones a nadie. Y, en parte, así era. Crameril tenía el permiso del rey para proceder como le pareciera más conveniente, pero existía un protocolo que no era adecuado saltarse. Con Kilian, casi todo el mundo obviaba los modales.

—¿De quién se trata? —preguntó.

—Seguidme, os la mostraré.

Hablaba de ella como si fuera el ejemplar de alguna especia exótica. Kilian siguió los pasos del inquisidor, que se detuvo frente a una puerta de madera carcomida. La abrió. En el interior de aquella sala cuadrada, húmeda, oscurecida e infecta, una figura colgaba de unos grilletes anclados a la pared. Se trataba de una muchacha que permanecía quieta, cabizbaja, con el cabello enmarañado ocultándole el rostro mugriento. Unas sucias y raídas prendas cubrían su cuerpo.

Con brusquedad, Crameril la tomó por la barbilla y le hizo alzar la cabeza. Unos ojos de color turquesa brillante como hojas bañadas en rocío lo miraron.

Su piel morena estaba ligeramente amoratada, contrarrestando la belleza que sus hermosos rasgos le otorgaban. No tendría más de catorce o quince años.

Kilian notó cómo el sabor ardiente de la cólera ascendía por su garganta. Con la mandíbula apretada se dirigió hacia el inquisidor.

—Es una niña.

—Es prácticamente una mujer.

—¿Y cómo habéis llegado a la conclusión de que es una bruja?

—Eso es irrelevante.

—Insisto, quisiera que me lo explicárais.

El rostro de Crameril adquirió un cariz sombrío.

—¿Dudáis de mis métodos?

Sí, claro que dudaba.

—No he dicho eso —repuso muy a su pesar.

—Entonces no hagáis peticiones absurdas. Mi comité y yo hemos decretado que esta mujer es una hechicera y lo único que quería comentaros es que, dado que es una de vuestras aldeanas, sería propicio que asistierais a la quema.

El duque observó de nuevo a la muchacha. Era especialmente hermosa, y él sabía de sobra que Crameril sentía cierta debilidad por condenar a mujeres bellas, tuvieran la edad que tuvieran. Era una característica que le inspiraba desconfianza. Actuaba como si la belleza femenina y la magia estuvieran ligadas.

Kilian estaba convencido de que aquella muchacha era inocente. En sus grandes ojos podía ver el miedo que sentía, la desesperación.

—Crameril, ¿os habéis parado a pensar que si las mujeres a las que capturáis fueran brujas de verdad habrían recurrido a sus poderes para escapar? Si esta joven es tan poderosa como afirmáis, ¿por qué no se vale de sus habilidades para huir de vos y evitar su muerte?

Los ojos del inquisidor relampaguearon.

—Creo que infravaloráis el efecto del miedo y de la tortura y que sobrevaloráis las capacidades mágicas que estos seres puedan tener.

El duque hizo una mueca.

—¿El rey ha aprobado ya la orden de ejecución?

—Así es, lo ha hecho esta mañana.

Kilian se imaginó a Lanric firmando papeles que apenas leía mientras charlaba animadamente con uno de sus consejeros sobre algo totalmente trivial.

—Ya. Está bien, asistiré a la quema. Y ahora, si me disculpáis, tengo asuntos de los que encargarme.

Le volvió la espalda al inquisidor y se alejó de allí, caminando por los tétricos y escalofriantes pasillos de los calabozos. A lo lejos, se oían gritos. Kilian era consciente de que no estaba bien ignorar todo lo que pasaba entre aquellas paredes, todas las injusticias que se cometían.

Pero no podía hacer nada, y el cómo se llevase a cabo la justicia en el reino no era de su incumbencia.

Sin embargo, era difícil ignorar el malestar que se había instalado en su pecho.

Capítulo 45

Por las noches, la taberna rebosaba actividad.

Neriabeth caminaba prácticamente a trompicones entre mesa y mesa, sirviendo comida y alcohol a todo el que lo pidiera. Algunos hombres desvergonzados la miraban con lascivia y deseo. Su tía Amira también había pasado por eso.

No dejaba de mirar hacia la puerta, esperando que Kilian entrara por ella. Cada día que pasaba era más y más consciente de que lo añoraba. Habían entablado una buena relación de amistad. ¿Iba a acabarse ahora que cada uno tenía una vida que atender? ¿Había sido todo un efecto colateral de viajar juntos? No, Neriabeth creía firmemente que ella y el duque habían llegado a congeniar...

Quiso pensar en cualquier otra cosa.

Mientras limpiaba la superficie de una mesa pensó en algo que llevaba unos cuantos días rondándole la mente. Sus tíos eran unas personas excelentes y no merecían desdicha alguna; sin embargo, el hecho de no tener ni un solo hijo los apenaba profundamente. Neriabeth no dejaba de repetirse que, de haber estado ella allí, podría haber recurrido a sus habilidades mágicas para salvar la vida a sus primos. Era especialmente hábil con la magia curativa y estaba segura de que incluso podría haber ayudado a sacar adelante todos los embarazos fallidos de su tía.

Les habría ahorrado tanto sufrimiento...

Pero ahora estaba en Alnair y confesar su secreto sería muy peligroso. Por otra parte, desconocía la postura de sus tíos frente a ese tema. ¿Serían capaces de aceptarla a pesar de ser una hechicera? Tal vez sí. Pero tal vez no. Seguía teniendo presente lo sucedido con Belmund. Él le había declarado su amor docenas de veces de forma sincera. A pesar de ello, fue incapaz de seguir queriéndola en cuanto se enteró de su condición de maga.

Aquel secreto le pesaba como una losa y sabía que compartirlo con alguien que la aceptara podría resultarle todo un alivio, pero no quería arriesgarse. La idea de ser rechazada por sus seres queridos la atormentaba profundamente.

Capítulo 46

El burdel Calor Primaveral era un sitio que Kilian había frecuentado en su juventud pero del que había ido desligándose poco a poco.

Ahora necesitaba volver porque necesitaba encontrar a la única mujer a quien podía confiarle la cuestión tan delicada que tenía entre manos. Necesitaba dar con dos mujeres plebeyas para que el rey pudiera evaluarlas y tenerlas en consideración como posibles futuras esposas.

Él no sabía muy bien por dónde empezar a buscar, así que decidió recurrir a una mujer que sabía mucho de todo eso y que controlaba a la perfección la mayoría de rostros jóvenes y bonitos de la ciudadela de Alnair.

La mujer en cuestión era una prostituta llamada Cassia, de unos veintiséis años y que él conocía desde los diecisiete.

En el interior de la mancebía abundaban las cortinas coloridas, las bebidas espirituosas, las mujeres semidesnudas y el dinero. En el aire se percibía un particular aroma a almizcle.

Cuando avisaron a Cassia de que tenía visita y se presentó frente a Sombra, ella pareció alegrarse mucho de su presencia. Era una mujer con unas caderas prominentes, pechos turgentes, cabellera de un color castaño claro y piel morena en contraste con sus ojos pálidos.

—¡Pero a quién tenemos aquí! —exclamó—. ¡Si es nuestro querido duque de Leindur! ¿Dónde has estado este último año?

¿Un año llevaba sin pasarse por aquel lugar?

—Ocupado.

—Ya veo, ya. Ya tienes rasgos de hombre. Y qué hombre... ¿Has venido por un servicio?

—Más o menos, pero no el que crees.

Ella hizo una mueca.

—Oh, qué pena. Sígueme.

Avanzaron por el burdel hasta llegar a una de las alcobas en las que tenían lugar los servicios a los que se dedicaban todas esas mujeres.

—Bueno, querido, ¿cómo va todo? ¿Has decidido sentar ya la cabeza o sigues perdiéndote en la cama de la primera chica bonita que se te pone por delante?

Kilian esbozó una media sonrisa.

—Creo que no merezco esa reputación. Mis conquistas no son tantas, y por descontado mi deseo no es tan insaciable.

—Recuerda con quién estás hablando, cariño.

—¿Y con quién estoy hablando? —inquirió él con sorna.

—Creo que no tengo que recordarte que yo fui la primera mujer con la que te acostaste. Probablemente el recuerdo de aquella noche esté más completo en tu memoria que en la mía.

—Probablemente, pero no he venido a hablar de eso. Necesito que me eches una mano en un asunto.

—¿Acaso no es eso lo que hemos hecho siempre? ¿Echarnos una mano?

Kilian apreciaba a Cassia. Siempre había sido una mujer sincera, natural y espontánea. Además le había demostrado que podía confiar en ella, y lo hacía.

—Muy ingeniosa. Ahora escucha: necesito que mañana por la mañana me envíes al castillo a dos doncellas que sean plebeyas y que estén de buen ver pero no sean excesivamente hermosas.

Cassia alzó las cejas, desconcertada.

—¿Y para qué necesitas tú a dos muchachas?

—Ya te enterarás, pero de momento es un asunto del que prefiero no hablar a la ligera.

—Está bien, está bien. Si me lo ordena el duque de Leindur, se hará —repuso ella en tono jocoso.

—No te lo ordena un duque, te lo pide un amigo.

—Lo sé, lo sé. No debes preocuparte.

—Ten —dijo Kilian, lanzándole un saquito de cuero tintineante que ella cazó al vuelo—. Eso es por las molestias.

—Me lo has pedido como amigo, y como amiga yo te responderé. Toma.

Se lo devolvió.

—Me sentiré más cómodo si lo aceptas.

—Pero yo no. Hala, ya puedes largarte, duque mío. Pero la próxima vez que vengas procura que sea para que te alegremos un poco la cara. Te veo algo demacrado. ¿Estás bien?

—La corte me agota.

—¿Alguna persona en particular?

—El inquisidor Crameril.

—Oh, sí, alguna vez se ha pasado por aquí.

Kilian esbozó una media sonrisa amarga.

—Supongo que no debería sorprenderme.

—Es un hombre... —Cassia hizo una mueca—... turbio. La primera vez que lo vi aquí estaba flagelándose mientras contemplaba a una de mis compañeras, que se desnudó frente a él por petición suya, y no hizo nada más. Ese fue todo el servicio.

—¿Me estás hablando en serio?

—Sí. Alguien que hace eso es que está loco de atar, no me digas que no.

—Desde luego...

—En fin, amor, se nota que trabajas demasiado, así que ve a descansar.

Kilian le dio un beso en la frente.

—Gracias por todo —dijo a modo de despedida.

Capítulo 47

Erwin estaba arreglando el bajo de una puerta cuando Neriabeth lo sorprendió por la espalda.

—¿Tío? —lo llamó—. ¿Podemos hablar?

Él se levantó haciendo un pequeño esfuerzo y se volvió hacia su sobrina para poder mirarla a la cara.

—Por supuesto, dime.

—Verás... Soy consciente de que no puedo quedarme con vosotros siempre, y de que ya tengo una edad, y me preguntaba qué planes tienes para que me case y todo eso.

Erwin enarcó sus espesas cejas rubias.

—¿Casarte? ¿Hay alguien de quien estés enamorada, pequeña?

—No —respondió Neriabeth automáticamente, aunque al instante se preguntó cuánta verdad había en eso—. No, es solo que soy consciente de que eso es lo que se espera de mí y lo que debo hacer si quiero prosperar. Quisiera saber si debo hacerlo pronto o puedo dejar que pase el tiempo.

—Eso es decisión tuya, Neria. Pero recuerda que, cuanto más mayor te hagas, menos posibilidades tendrás de que un hombre se fije en ti. Aún eres joven, pero no te quedan los mismos años de fertilidad que a una muchacha de quince años, por ejemplo.

—Lo sé.

—Eso es algo que puede ser determinante. Pero la decisión final es solo tuya, pequeña.

Neriabeth asintió.

—Muy bien. Gracias, tío.

—No hay por qué darlas. Si tienes alguna duda sobre este tema, quizá puedas hablarlo con Amira.

—Sí, tal vez.

Neriabeth tragó saliva con indecisión. Ahora tenía una vida, un presente que se asentaba. Pero su futuro era de lo más incierto.

Capítulo 48

Cuando Kilian vio a Leilaria de Puertoblanco apoyada junto a la pared, supo que lo estaba esperando. No en vano aguardaba en el pasillo en el que se situaban los aposentos de los que el duque disponía en la residencia de su majestad. De hecho, estaba delante de la entrada.

—Leilaria —la saludó él con una amabilidad forzada—, ¿qué estáis haciendo aquí?

—¿A qué viene esa frialdad, Sombra? —preguntó ella con su tono de voz acaramelado—. ¿Ahora somos meros conocidos o qué?

Desde luego que no. La relación que los había unido en el pasado dejaba traslucir que eran más que conocidos, aunque en los últimos meses apenas habían coincidido.

—Hace mucho que no hablamos, así que supongo que sí.

Leilaria rio y se atusó delicadamente el cabello castaño y rizado que enmarcaba su rostro felino.

—Pues quizá deberíamos arreglar eso. ¿Me vas a invitar a pasar o no? —inquirió ella señalando la puerta.

—Claro —asintió Kilian, aunque no muy entusiasmado.

Se internaron en los aposentos del duque. Constaban de tres cámaras y eran de los mejores del castillo.

—Qué recuerdos... Parece que todo sigue más o menos igual —comentó ella.

—Habrás notado que no he pasado mucho tiempo en la corte últimamente.

—Por supuesto que lo he notado.

Se paseó sugerentemente por la estancia, contemplando tapices y toqueteando algunas de las pertenencias de Kilian. Mientras lo hacía, a él no se le pasó por alto lo ajustado que estaba el corpiño que se ceñía a la fina cintura de su invitada.

—Y dime, Leilaria, ¿a qué se debe este interés por retomar contacto conmigo?

—Ha llegado a mis oídos que tú eres el encargado de buscar una esposa para nuestro rey. Se sabe que seleccionas a las mujeres que consideras adecuadas y ellas se presentan frente a su majestad con la esperanza de agradarle lo suficiente como para que él las corteje.

—Te han informado bien —repuso él, dirigiéndose hacia la cómoda que estaba junto a la cama y empezando a quitarse el jubón negro que había lucido durante la mañana.

Leilaria se mantuvo firme en su sitio, con los brazos en jarras y su pesado y aterciopelado vestido cayéndole hasta los pies.

—¿Por qué no me has tenido en cuenta como posible candidata?

Kilian alzó una ceja y reprimió una carcajada.

—No sabía que aspirases a convertirte en reina.

—Pues ya lo sabes. Inclúyeme en tu lista y yo me encargaré de destacar para que el rey se fije en mí.

El duque se le acercó mientras se ajustaba las mangas de la camisa blanca y holgada que había llevado bajo el jubón.

—Lo siento, pero no es tan sencillo. Existen ciertos requisitos que hay que cumplir.

Aquello pareció desconcertar a Leilaria.

—¿Ah, sí? ¿Y qué requisitos son esos?

—Para empezar, hay que ser doncella —anunció él con una pizca de malicia, consciente de que eso descalificaba inmediatamente a Leilaria.

—¿Y desde cuando eso es un problema? Puedo fingir que aún lo soy. No sería tan complicado.

Esta vez Kilian no pudo contener la risa.

—Acabaría sabiéndose la verdad, y entonces tendría que pagarlo yo por haber permitido que te presentases frente al rey como una pretendiente válida. Así que lo siento, preciosa.

—Eres insufrible, Sombra.

Él alzó las manos en señal de rendición e inocencia.

—Solo cumplo órdenes.

—Estás disfrutando con esto. Lo noto.

Era verdad.

—Sí, pero ni la mitad de lo que podría disfrutar si retomásemos nuestra vieja relación. ¿No te apetece?

Leilaria hizo una mueca altanera.

—Estoy por encima de esas cosas, Sombra. Me he propuesto ser una mujer decente.

Kilian ladeó la cabeza y arqueó las cejas con escepticismo.

—Qué declaración más absurda. Yo siempre te he considerado una mujer decente. Además, tu doncellez no volverá por mucho que me rechaces a mí o a cualquier otro.

Entonces Leilaria le dio una bofetada.

Kilian volvió el rostro y se llevó una mano a la mandíbula, ahora palpitante y ardiente por el golpe. El pecho de la joven ascendía y descendía a gran velocidad debido al enfado que sentía. El duque se acordó de lo mucho que lo atraía aquella mujer y de los momentos que había compartido con ella en el pasado.

—Te lo merecías —replicó ella.

—No digo que no. ¿Vas a darme algo más aparte de golpes o tengo que pedirte amablemente que te vayas?

—¿Tanto te incordiaría estar a solas en la misma habitación que yo sin hacer nada más que conversar?

—Francamente, Leila, querida, ese nunca ha sido nuestro estilo. Somos personas de acción.

—Nunca has dado pie a algo más.

—Creo recordar que en nuestros primeros encuentros eras tú la que se colgaba de mi cuello y se quitaba antes la ropa.

—Era joven.

—Hace poco más de seis meses.

Se miraron intensamente durante unos segundos, esforzándose por regular la respiración.

—Al cuerno —musitó ella antes de tomarlo por la nuca y hundirse en su boca.

Kilian respondió con gratitud a la entrega de Leilaria. Una sensación de nostalgia lo invadió momentáneamente, pero luego se dejó vencer por el deseo y la lujuria. Ella, que siempre había sido muy pasional, se deshizo rápidamente del corpiño y se expuso frente a Kilian.

Lo cierto era que, desde su regreso a la capital, el duque se mantenía tan ocupado que no había tenido tiempo para mujeres, así que recibió la desnudez de Leilaria con gratitud.

Le sonrió con picardía y luego volvió a unir sus labios a los de ella. Entonces sucedió algo insólito. En su mente, iluminado como por la luz de un relámpago, apareció el rostro de Neriabeth Rosaleal.

Fue solo un segundo, pero bastó para que Kilian se separara abruptamente de su invitada, quien lo miró con el ceño fruncido.

—¿Qué ocurre? —preguntó.

Kilian parpadeó un par de veces y trató de concentrarse.

—Nada —dijo.

Leilaria dio por buena aquella respuesta y volvió a besarlo. Sin separarse ni medio centímetro de él, lo condujo hasta el lecho y se dejaron caer sobre las sábanas.

Kilian se dejó llevar por la situación, pero no se abandonó a ella con la plenitud con que le hubiera gustado hacerlo. Una parte de su mente estaba lejos de allí, en una taberna que llevaba demasiado tiempo sin visitar.

Capítulo 49

Hacía frío.

Las paredes de piedra estaban cubiertas de moho y enredaderas que revestían cada esquina del viejo castillo.

Allí, una magia tan fuerte como antigua llenaba el aire. Lo impregnaba de un modo tan ineludible que cualquiera podría sentirlo. Ella estaba allí y se ahogaba... Se ahogaba y notaba cómo su espíritu se corrompía por el ansia de poder. Era una sensación tan clara y pegajosa que se sentía atrapada. Boqueaba para poder respirar, pero no era suficiente. Una cara conocida pero inidentificable apareció frente a sus ojos. Ella le pidió ayuda, pero no recibió respuesta. Tan solo silencio, muerte...

Así fue el sueño que aquejó a Neriabeth esa noche.

Ahora, con el sol filtrándose a través de la ventana y un agradable calor envolviéndola, la muchacha sacó el libro para proseguir con su lectura.

En su viaje desde Quaret, antes de llegar a Alto Espejo, ella y Kilian habían entrado en un castillo abandonado en el que un anciano les sorprendió contemplando el ataúd de su supuesta hija.

La situación en sí había sido muy extraña, pero no era solo eso lo que a Neriabeth le quitaba el sueño, sino la evidente presencia mágica que se percibía en aquel castillo. Ella pudo sentirla porque los de su clase poseían una sensibilidad especial para aquel tipo de cosas, pero para Kilian había pasado totalmente inadvertida.

Durante los días que llevaba en Alnair había conseguido olvidar parcialmente lo ocurrido, pero ese día, tras la pesadilla, el recuerdo era más vívido que nunca.

En el viejo libro encontró un apartado que hablaba sobre lugares encantados. Leyó que, en ocasiones, si un lugar pasaba mucho tiempo habitado por hechiceros, su esencia mágica podía quedar impregnada en el lugar hasta el punto de convocar la aparición de espíritus y fantasmas. Neriabeth hizo memoria y recordó que ni ella ni Kilian habían tocado al anciano que cuidaba de aquel ataúd de cristal y de la joven que había en él. Tal vez ambas cosas fueran espejismos, ilusiones provocadas por un rastro mágico.

Capítulo 50

Kilian recibió con educación y elegancia a Karsin y Velsa de Cruzblanca. Esta última actuaba con altivez y orgullo, irradiando un aura fría y pétrea. Parecía que una muralla se alzaba a su alrededor.

Durante su estancia en la corte, el duque se cruzó en múltiples ocasiones con el marqués Ridac de Cruzblanca, esposo de Velsa. Al hacerlo, no podía evitar sentirse algo violento, pues su esposa le había sido infiel con él.

Pero realmente Kilian no era culpable de nada, pues él no estaba comprometido con nadie y Ridac no era ni siquiera su amigo. Tan solo coincidían en puntos concretos del espacio y el tiempo, pero nada más.

El duque no había olvidado lo poco entusiasmada que estaba la marquesa Velsa ante la perspectiva de que su hija se desposara con el rey. Aquello, evidentemente, no suponía una ventaja para la joven Karsin, a quien sí se la veía ilusionada.

Pero esas cuestiones no entraban en su jurisdicción.

Tal y como se esperaba, se las presentó a su majestad y él las despachó, aunque auguró que volverían a verse, porque la dulce Karsin había capturado una pizca de su interés, por lo que no debían abandonar la corte.

En cuanto a las dos muchachas plebeyas que Lanric esperaba ver en el salón del trono, Kilian se había asegurado de escoger a dos que no fueran especialmente hermosas. De ese modo, quizá podría hacerle creer a su soberano que la belleza a la que estaba acostumbrado y de la que hacían gala la mayoría de las mujeres con las que se relacionaba era algo propio de las gentes de alta alcurnia, pues la calidad de vida y la ausencia de trabajo duro y físico hacía que se desarrollaran con más gracia que la plebe.

Aquello no era del todo incierto, pero tampoco era verdad. La realidad era que entre las plebeyas podían encontrarse mujeres realmente hermosas. Eso le hizo pensar en Neriabeth de nuevo... Pero no, no era el momento.

Kilian se dirigió a la estancia adyacente al salón del trono, donde dos muchachas de origen humilde aguardaban impacientes, sin saber muy bien por qué las habían mandado llamar.

Ya habían hecho las presentaciones pertinentes. Se llamaban Eva y Elen. Rondaban los diecisiete años y, aunque tenían un rostro amable, no desprendían el atractivo al que el rey estaba acostumbrado.

—Bien —empezó Kilian—, es hora de que sepáis por qué estáis aquí. El rey anda buscando una mujer a la que desposar y no se descarta que esta pueda ser una plebeya. Vosotras cumplís ciertas condiciones indispensables y por eso ahora os voy a presentar ante él, ¿de acuerdo?

Ellas ahogaron una exclamación al mismo tiempo que un brillo titilante aparecía en sus ojos.

—¿Tenemos que actuar de algún modo en concreto, excelencia? —preguntó Eva.

—Responded solo cuando se os pregunte y ni se os ocurra mirar a la reina Alma directamente a los ojos.

Aquella advertencia las perturbó un poco, pero no dejaron que el nerviosismo se apoderara de ellas.

Cuando Kilian se aseguró de que estaban preparadas, abandonaron la estancia y se internaron en el salón del trono.

Las dos muchachas observaron maravilladas la decoración arqueada de los techos y los vitrales laterales con el escudo de la familia real pintado sobre el cristal. Frente a ellas, en un altar de piedra, Lanric aguardaba sentado en su trono, con su madre a la derecha.

Las dos jóvenes plebeyas vestían prendas que les habían entregado en el castillo y, por lo tanto, eran más lujosas de lo que estaban acostumbradas a lucir. No obstante, seguía habiendo algo en su porte y en sus andares que delataba sus orígenes.

—Majestad, os presento a Eva Hierbafina y Elen Dospiedras, hijas de un ebanista y un picapedrero respectivamente.

—¿Qué significa esto? —exigió saber Alma, hablando con mucha calma pero con una clara nota de disgusto.

—No te alteres, madre, son más candidatas.

—Son plebeyas.

—Lo sé, pero si finalmente me decanto por una de ellas, la convertiré en noble.

Alma supo que era el momento de guardar silencio, que no había nada con que rebatir a su hijo y que, si lo hubiera, aquel no era el momento, no delante de dos mujeres que ni siquiera estaban a su aristocrático nivel. Pero Kilian era plenamente consciente de que la reina se sentía muy muy molesta. Para ella, un título nobiliario no era algo que pudiera otorgarse así como así, pues eso desprestigiaba a los nobles, banalizaba la pertenencia a la aristocracia.

A él ya le había dejado clara su postura en cuanto lo nombraron duque.

—Podéis levantaros —indicó el rey a sus súbditas, quienes se habían arrodillado respetuosamente ante él—. Decidme, ¿sabéis leer y escribir?

Ellas negaron enérgicamente con la cabeza.

—No, majestad —musitó Elen.

Alma puso los ojos en blanco.

—¿Estaríais dispuestas a aprender? —inquirió Lanric.

—Por supuesto —contestaron al unísono.

—Espléndido. Ahora responded a esto: ¿por qué no estáis casadas o comprometidas?

Ellas compartieron una mirada. Eva se animó a hablar primero.

—Estuve prometida con un muchacho, pero finalmente su familia cambió de opinión y el enlace no llegó a producirse.

—Entiendo.

—A mí ha empezado a cortejarme un joven, pero todavía es una relación muy inmadura.

El rey continuó haciéndoles un par de preguntas más y pronto les dio las gracias antes de indicarles que debían abandonar la sala. Kilian las acompañó hacia el corredor, donde Narmud, su compañero, esperaba para guiarlas al exterior.

Cuando en la sala del trono solo estuvieron presentes el rey, su madre, Kilian y algunos miembros de la guardia real, Alma miró acusadoramente a su hijo.

—¿Plebeyas? ¿De verdad?

—Madre, lo que necesito es una mujer para que endulce mi soledad y sea la madre de mis hijos, ¿por qué no puede ser una joven de origen humilde?

—Esas muchachas no sabrán cómo comportarse en la corte.

—Aprenderán.

—¿Y qué hay de su apellido? ¿Vas a permitir que tu heredero tenga un linaje débil? Eso perjudicará mucho a la corona.

—Exageras, madre. Si me desposo con una plebeya, cosa que todavía no es segura, le daré un título nobiliario de tal prestigio que nadie podrá arremeter contra él, por mucho que lo ostente una mujer de orígenes humildes.

Alma chasqueó la lengua.

—Tu deber es ser prudente y pensar en lo que al reino más le conviene. Compórtate como el rey que eres y deja tus caprichos a un lado.

Los ojos de Lanric centellearon peligrosamente. Aquello parecía haberlo ofendido. Kilian asistía a la discusión en silencio, deseando estar en cualquier otra parte.

—¿Tan horrible crees que sería que la reina, cuya misión principal para con el reino es servir al pueblo, fuera una de ellos? Tú, madre, no tienes el afecto de nuestras gentes, precisamente por ser tan hermética y tan lejana. Teniendo en cuenta cuál es tu función, eso podría considerarse un fracaso.

Alma alzó el mentón y suspiró, sin permitir que las palabras de su hijo minaran su confianza y seguridad.

—Yo he cumplido con mi deber de reina y esposa; si los rodianos no están satisfechos con mi trabajo, no tengo por qué sentirme culpable. Tampoco puedo esperar que la gente corriente entienda lo que supone gobernar.

—Tu prepotencia te pierde, madre. Olvidas que en algún momento del pasado, al principio de los tiempos, cuando los títulos nobiliarios no existían, todos éramos iguales.

—Sin embargo, nuestros antepasados hicieron algo para posicionarse por encima del resto, se esforzaron por destacar y recibir una distinción que con el tiempo se convirtió en el título que nos han legado. ¿Eso no los convierte en mejores que quienes no hicieron nada remarcable?

Kilian no pudo evitar pensar que eso era precisamente lo que había hecho él. En una cacería que desembocó en el enfrentamiento con un oso, él salvó al príncipe heredero de Rodian mientras los demás se quedaron paralizados sin saber qué hacer, y por ello se le había concedido el título de duque.

Le hubiera gustado mencionarle aquel detalle a la reina, ya que tanto parecía despreciarlo, pero prefirió callar.

—Tal vez lo fueran, pero esas cualidades no son algo que se herede —apuntó Lanric.

Alma se mordió la lengua y mantuvo la compostura.

—Hemos acabado.

La reina abandonó la sala, no sin antes dirigirle a Kilian una mirada acusatoria.

Capítulo 51

Neriabeth cabalgaba velozmente por las colinas que separaban Alnair de Leindur. Ahora estaba atravesando el paso de las montañas que amurallaban la extensión de tierra donde se erigía la capital.

Necesitaba regresar al castillo donde habían encontrado el ataúd de cristal custodiado por el enigmático anciano. La última vez, la presencia de Kilian la había cohibido, pero en esta ocasión estaría sola y podría permitirse investigar e indagar sin ataduras. Quizá incluso hiciera uso de su magia.

Les había dicho a Erwin y a Amira que necesitaba ir a Alto Espejo porque tenía entendido que algunos monjes del monasterio de los Adeptos de la Cruz Dorada estarían allí y ella deseaba comprobar si su hermano, que ahora pertenecía a esa orden, se encontraría en dicha compañía. Si así era, quizá pudiera verlo y pasar un rato con él.

Naturalmente, sus tíos no pusieron ninguna objeción. Consideraban que era normal que Neriabeth quisiera reencontrarse con su hermano, que estuvo a su lado cuando sus padres fallecieron y era el único que comprendía y compartía el dolor que la joven pudiera sentir por la ausencia de sus progenitores.

No obstante, todo era una burda mentira.

Así sería su vida siempre. Para poder hacer cosas relacionadas con sus poderes, tendría que nadar en un mar de secretos, engaños y disfraces. Resultaba tedioso vivir así, pero no le quedaba más remedio. Renunciar definitivamente a la magia era una idea insoportable. Necesitaba sentir la calidez de sus poderes recorriendo sus venas de vez en cuando. De lo contrario, una sensación enfermiza la envolvía.

Se pasó todo el día y gran parte de la noche cabalgando, hasta que cuando faltaban un par de horas para el amanecer llegó a Alto Espejo. Descansó en una posada de precios asequibles, y cuando hubo recuperado fuerzas se encaminó hacia el misterioso castillo, que estaba al otro lado de las montañas.

Agradecía mucho poder contar con aquel caballo cedido por el monasterio en el que residía su hermano. Había aprendido a montar medianamente bien y, aunque todavía acababa con las piernas doloridas, seguía progresando. Aquella era una de sus cualidades: aprendía deprisa.

Cuando se internó en el bosque que vestía los bajos de la montaña, volvió a percibir aquella extraña energía palpitante en el ambiente. Provenía del alcázar abandonado y, para encontrarlo, solo tuvo que dejarse guiar por su instinto y seguir aquel rastro. Cuando estuvo frente la imponente edificación de piedra, ató las bridas de su palafrén a una rama sobresaliente y avanzó hacia el interior.

Perder el tiempo no entraba en sus planes, así que se apresuró a bajar al sótano en el que estaba el ataúd. En teoría ya no tenía que estar allí, pues habían pasado varias semanas desde su visita a aquel castillo y, si la historia que el anciano les había contado era cierta, la muchacha debería de estar enterrada en algún lugar, descansando en paz.

Pero cuando llegó a la estancia subterránea descubrió con horror que el ataúd seguía allí, y el cadáver que guardaba permanecía intacto, reluciente y bello, como si la vida lo hubiera abandonado escasos segundos atrás. Más eso era imposible.

—Creí que ya no vendrías.

Una voz conocida le llegó a los oídos desde un rincón. Se sobresaltó y luchó por controlar los desbocados latidos de su corazón. Se volvió y vio a un joven no mucho mayor que ella ataviado con una túnica violeta. Quizá tuviera veintidós o veintitrés años.

—¿Quién sois vos? —preguntó.

—La pregunta es «quién eres tú» —repuso él con calma mientras se le acercaba.

Entonces Neriabeth se dio cuenta de algo.

—Eres el anciano —musitó sin atisbo alguno de duda.

—Eso no hace más que confirmar lo que empecé a sospechar en cuanto te vi. Lo cierto es que en nuestro último encuentro noté que eras distinta a tu compañero.

Neriabeth no supo qué decir, así que ignoró su comentario y procedió a hacer la acusación que llevaba un rato rondando su mente.

—Este castillo está encantado.

—Solo una hechicera podría haberlo notado. Una hechicera muy poderosa, si me lo permites.

La joven se quedó sin habla. Cerró las manos y las apretó con fuerza para calmar los nervios.

—Este castillo está encantado, sí. Un hechizo lo envuelve y lo protege de la mirada y la atención de viajeros indiscretos, incluso aunque dichos viajeros fueran hechiceros. Sin embargo, a ti no logró engañarte mi magia.

—Entonces ¿lo has hechizado tú?

—Así es.

Neriabeth estudió cuidadosamente la mirada verde y profunda de aquel individuo. En ella vio vejez, pero también juventud. No eran ojos cansados ni ancianos, pero guardaban mucha sabiduría.

—¿Quién es la chica?

El hombre miró a la muchacha tendida en el interior del ataúd, con las finas manos cruzadas sobre el vientre y una flor sujeta entre ellas.

—Eso no es de tu incumbencia, Neriabeth.

—Sabes cómo me llamo —se sorprendió ella.

—Sé algunas cosas sobre ti, pero solo una me parece realmente interesante. Tus poderes. Percibo su naturaleza desde aquí, y déjame decirte que posees unas habilidades mágicas extraordinarias.

Aquella afirmación desconcertó momentáneamente a la muchacha.

—¿Y tú? También eres un hechicero. ¿Qué es lo que estás haciendo aquí? ¿Te ocultas porque te busca la justicia?

—Sí, claro. Uno siempre debe huir para conservar el pellejo.

—¿Y esa chica? Puede que no sea de mi incumbencia, pero entenderás que no puedo irme de aquí sin resolver alguna que otra incógnita.

—Hay un tono acusador en tu voz. Sospechas que tal vez yo haya tenido algo que ver con su muerte... —El mago esbozó una sonrisa triste y amarga—. ¿Quieres saber quién es ella? Pues bien, es alguien a quien amé y a quien deseo conservar, eso es todo.

Desde luego, la historia era enternecedora, casi romántica.

Neriabeth sabía que no podía creerlo ciegamente; sin embargo, había algo en su tono de voz que sugería sinceridad, por lo que dejó de cuestionárselo.

—¿Y planeas quedarte aquí con ella hasta que te mueras?

Aquello pareció hacerle gracia al misterioso hechicero.

—Eres una mujer impetuosa, Neriabeth.

—No me parece justo que tú sepas mi nombre y yo desconozca el tuyo.

—Los de nuestra clase estamos acostumbrados a las injusticias. Pero quizá eso podría cambiar. ¿No has pensado nunca en luchar por mejorar las vidas de los que son como nosotros?

—¿De los magos?

—Sí.

Neriabeth se encogió de hombros.

—No veo cómo.

—Tienes un poder que sobresale más de lo habitual. Quizá uniéndote a las personas adecuadas podrías hacer algo realmente bueno por este reino.

—Mis poderes no son mejores que los de cualquier otro hechicero.

Pero él negó con la cabeza.

—Te equivocas. La tuya es magia primigenia.

—¿Magia primigenia?

—No la has heredado de ninguno de tus antepasados, sino que la posees por derecho propio. Eres la primera de tu linaje en nacer con este don, y a partir de ahora tu descendencia beberá de ello. Algunos adquirirán dicho don y serán hechiceros como tú. Otros, no.

Neriabeth frunció el ceño ante tan novedosa revelación.

—Había asumido que alguno de mis antepasados fue un hechicero, pero que lo mantuvo tan en secreto que mi familia lo desconocía por completo... —comentó, pensativa.

—Pues asumiste mal.

Todo el mundo sabía que, generalmente, la magia se heredaba, pues era algo que se llevaba en la sangre, como el color de los ojos, la forma de la nariz o los lunares del cuerpo. Pero estaba claro que para que los hijos pudieran adquirirla de sus padres o abuelos, uno había tenido que tener poderes primero, sin haberlos heredado de nadie. Aquel tipo de magia era la primigenia, tal y como el desconocido acababa de decir. Argentia le había mencionado ese detalle en alguna ocasión, y el libro así lo confirmaba, pero Neriabeth nunca pensó que ella misma fuera una de esas afortunadas o desgraciadas personas que habían nacido con el don de la magia sin que proviniera de ningún antepasado.

—¿Y en qué se diferencia la magia primigenia de la que no lo es? —quiso saber.

—Normalmente los poderes son mayores en su origen. A medida que van pasando de una a otra generación, pierden intensidad y potencia.

—No tenía ni idea —murmuró ella, aún asombrada.

—Pues así es.

—¿La tuya también es magia primigenia?

—En efecto. Ahora, creo que es el momento de despedirse. Es probable que nos volvamos a ver.

Neriabeth quiso replicar, pero no le dio tiempo, pues el desconocido alzó las manos envueltas en una luz azulada, hizo un extraño y grácil movimiento y al instante la joven ya no estaba en el interior del castillo, sino en una ladera, junto a su caballo, frente al paso que la conduciría hasta Alnair de nuevo.

Ahogó una exclamación y se miró a sí misma y a su montura.

Aquel hombre le había hecho aparecer allí mediante sus habilidades mágicas. Eso significaba que era poderoso, más poderoso de lo que había imaginado.

¿Qué podía sacar ella de todo aquello? Era una situación confusa, casi surrealista. ¿Qué la había impulsado a volver a aquel lugar? Recordaba claramente el aura mágica que envolvía al castillo. Recordaba haber visto el cadáver de una adolescente cubierto por una superficie de cristal y recordaba la presencia de un hombre que decía ser su padre pero que, ella sospechó, no lo era.

Ahora sabía que nada de aquello era verdad.

Tal vez la atemorizaba que la magia, lo que ella trataba de defender, formara parte de algún tipo de crimen macabro. La primera vez no pudo hacer nada al respecto al estar Kilian a su lado, pero ahora que había hablado abiertamente y sin tapujos con el dueño de aquel castillo, y que además este le hubiera trasladado al otro lado de Alto Espejo con su caballo, comprendió que no era un espejismo ni un fantasma, era real.

Por otro lado, seguía sin tener clara la historia que guardaban esos muros y había determinado la vida de la chica que yacía muerta en el ataúd de cristal. El enigmático mago afirmó que la había amado en su día.

Neriabeth sacudió la cabeza, sintiéndose agobiada por todas aquellas conjeturas. Por muchas deducciones que pudiera hacer, no lograría comprender la verdad. Y, de todas formas, lo que pasara en ese castillo y el pasado de sus habitantes no era asunto suyo.

No lo olvidaría, pero de momento tenía que dejarlo atrás y procurar no pensar demasiado en ello.

Capítulo 52

La princesa Dameris estaba en su jardín privado leyendo un libro primorosamente encuadernado. A su lado, una dama de compañía bordaba sin cesar. El recinto en el que se encontraban no era especialmente grande, pero estaba adornado con un par de árboles, flores y una bonita fuente. Sin duda era un lugar muy apacible al que solo tenían acceso los que contaran con el beneplácito de la princesa.

Y Kilian era uno de ellos.

—Sombra —murmuró ella en cuanto lo vio entrar—. ¿Ocurre algo?

—Solicito permiso para hablar con vos, alteza.

El rostro de Dameris palideció un tanto, comprendiendo que el asunto que quería tratar el duque era delicado.

Con un grácil ademán, le ordenó a su doncella que se retirara y, haciendo una leve inclinación, la joven criada se marchó.

—¿Y bien? —lo exhortó a hablar la princesa.

Kilian se acomodó junto a ella en el historiado banco de piedra cubierto de cojines.

—Hace mucho que no hablamos.

—Casi cinco semanas, sí —corroboró ella—. Pero has estado ocupado buscando a mi futura cuñada, así que no puedo echarte en cara tu repentina falta de tiempo.

—Teniendo en cuenta el cariz que adquirió nuestra última conversación, creo que tengo que preocuparme más por ti.

Dameris frunció levemente el ceño.

—¿Preocuparte por mí?

—Sí. Si no recuerdo mal, estás teniendo un romance...

—Sombra —susurró Dameris con gravedad—, por favor. Baja la voz.

El duque moduló su tono y habló de nuevo.

—¿Cómo te va con tu plebeyo?

Ella se esforzó por disimular lo mucho que le alteraba aquel tema. Pero un brillo ilusionado en sus ojos expuso toda la verdad de sus sentimientos.

—Va bien.

Kilian alzó una ceja, escéptico.

Dameris era una de las pocas personas a las que apreciaba de verdad. Y al ser una joven tan frágil y vulnerable, sentía que su deber era tratar de protegerla, porque, si no lo hacía él, nadie más lo haría. Alma era una mujer tan fuerte que creía que todo el mundo era igual que ella, sobre todo si se trataba de alguien de su familia, y Lanric estaba demasiado atareado gobernando como para prestarle un poco de atención a su hermana pequeña.

—Quiero saber quién es.

La princesa negó enérgicamente.

—Ni pensarlo.

—¿Por qué no?

—Porque no.

A pesar de que la joven se había esforzado en no soltar prenda, la intuición de Kilian y su carácter observador ya le habían dicho todo lo que necesitaba saber. Si Dameris no deseaba que se supiera la identidad de su enamorado, era porque tenía miedo de que el duque se comportara de forma anormal con él. Y eso solo podía significar una cosa: que el muchacho en cuestión frecuentaba el castillo.

Además, Dameris apenas tenía contacto con el exterior. Era imposible que se tratara de un chico normal y corriente de la capital. No, era un criado de la casa real.

Ella no iba a soltar prenda. Si se lo proponía, la princesa podía llegar a ser tan hermética como su madre.

—Bueno, tan solo quiero recordarte que debes tener mucho cuidado.

—Lo sé, Sombra. Hasta ahora hemos sido muy precavidos. Nos reunimos cuando la actividad en el castillo es casi nula y en lugares a los que poca gente tiene acceso. Espero que eso te tranquilice.

Sus palabras no hacían más que revelar lo que él ya había sospechado: el amante de la princesa era un criado.

—Está bien —repuso—. Ahora debo irme, tengo que asistir a una ejecución.

—Que tengas buena noche.

El duque no quiso marcharse sin dejar algo claro primero.

—Sabes que puedes contar conmigo, ¿no?

—No me dejas olvidarlo —replicó ella con una muy leve sonrisa.

Kilian hizo una reverencia y abandonó el hermoso jardín privado de la princesa. No había obtenido la información que buscaba, pero tenía la esperanza de que alguna de las damas de compañía de Dameris supiera o tuviera una ligera sospecha de quién podía ser su misterioso enamorado.

Aunque ella siempre había sido muy reservada. Era poco probable que hubiera compartido una información tan vital con alguien del servicio. No obstante, sus doncellas no eran mujeres corrientes, sino nobles como ella. Tal vez tuvieran más sentido de la discreción. Pero era poco probable.

Cuantas menos personas estuvieran al corriente, mejor, pues en la corte todo se sabía.

Capítulo 53

Neriabeth llegó a Alnair cuando el sol ya había cedido su trono a la luna.

Su mente bullía de actividad repasando los acontecimientos de aquella mañana, y entonces se percató de que en la capital se respiraba un aire ligeramente distinto al habitual. Al pasar cerca de la plaza de la Justicia, comprobó que una marabunta de gente se agolpaba alrededor de tres piras minuciosamente colocadas.

Iban a quemar a alguien. Probablemente a personas acusadas de brujería.

Neriabeth notó cómo se le agrietaba el corazón.

Desde lo alto de su montura, aunque a una distancia considerable, logró ver una tarima cubierta con cortinas aterciopeladas que estaba presidida por Kilian. Vestía su clásico atuendo negro y blanco y lucía su ya característica barba corta. Por la expresión de su mirada, resultaba obvio que estaba siendo víctima de un intenso ensimismamiento. Nada de lo que había a su alrededor parecía perturbarlo, nada lo afectaba. ¿En qué estaría pensando?

En cualquier caso, a Neriabeth le dolió verlo allí, asistiendo a un acto tan vil y que ella tanto detestaba. Pero no podía culparlo. Después de todo, había perdido a su madre a manos de dos hechiceros. Y todo en Rodian te empujaba a esa tendencia. Existían niños que, al descubrir sus habilidades mágicas, habían llegado a odiarse a sí mismos.

Era triste que un ser humano tuviera que huir y ocultarse por una condición que se tenía de nacimiento y que, de usarse correctamente, no perjudicaba a nadie. Era triste que la gente te señalara con un dedo acusador por ser diferente, por no encajar con lo establecido.

Pero así era el mundo, y Neriabeth lo tenía muy asumido, como tenía muy asumido que debía amoldarse a él, aunque eso supusiera renunciar y dar la espalda a una faceta suya que era tan propia de ella como cualquiera de sus rasgos físicos. Sin embargo, algo en su fuero interno seguía rebelándose ante aquella idea.

Tomó con fuerza las riendas de su caballo, lo espoleó y se dirigió hacia la ciudadela. Aunque sabía que ver la ejecución la ayudaría a recordar lo prudente que debía ser, optó por no presenciar el sufrimiento de esas pobres personas y volver la espalda a la injusticia que suponía quitar la vida a aquellos que eran como ella. ¿Su pecado? Poseer una naturaleza distinta, incomprensible para muchos y temible para otros.

Capítulo 54

Kilian no disfrutaba viendo morir a otro ser humano.

Entendía que, en ocasiones, la ley debía aplicarse de manera implacable, pero su peso debía recaer sobre quienes tenían crímenes a sus espaldas, no sobre quienes eran inocentes, como la desdichada muchacha de su aldea que había sido condenada a morir en la hoguera por supuestos delitos de brujería.

A la muchedumbre que vociferaba desde la plaza no parecía importarle que fueran inocentes o culpables. Solo querían ver sufrimiento y dolor. Querían comprobar que, aunque sus vidas eran bastante miserables, al menos no eran las peores. Y se deleitaban con el tormento ajeno.

La joven aldeana sería la que menos padecería. Kilian se las había arreglado para hacerle llegar un brebaje que anularía su sensibilidad y nublaría su mente, de modo que apenas sería consciente de nada de lo que sucedería alrededor de ella cuando las llamas empezaran a devorar su carne.

Habría querido enviarle el frasco con una nota, pero estaba completamente seguro de que aquella muchacha no sabía leer, por lo que le hizo llegar el mensaje a través del criado que le había entregado la pócima: «Si quieres menguar tu dolor el día de la quema, toma esta droga y apenas notarás nada», eso era lo que le había dicho.

En principio, la muchacha había guardado el recipiente, e ingirió su contenido justo antes de salir hacia la plaza. Kilian no podía saber con certeza si lo había hecho, pero estaba casi seguro de que sí, y eso lo consolaba un poco, aunque no hacía que se sintiera bien.

Aliviar el dolor de una joven inocente no era un triunfo, sino una forma de atenuar el fracaso, el legado de un intento que se había quedado en eso, una pretensión sin culminar. La verdadera victoria hubiera llegado con su liberación.

Pero no había nada, absolutamente nada, que hubiera podido hacer para ayudarla. Sobre todo porque sus sospechas acerca de su inocencia no eran más que eso. No tenía modo alguno de probar que no era una hechicera. Un pálpito era lo único que lo incitaba a pensar así, y eso no bastaba. Había pensado en reclutar a un par de mercenarios para que la sacaran de allí. Pero entonces su familia pagaría las consecuencias.

Así que se limitó a estar allí sentado, mirando sin ver, y con Johan Crameril a su lado.

Kilian debía reconocer que el inquisidor era certero a la hora de capturar posibles delincuentes, pero eso no lo eximía de cometer errores o injusticias. Aquella muchacha de Leindur no merecía morir, pero se habían juntado dos cosas en su contra: que era inteligente y, además, bella. Sin duda era una combinación llamativa que no dejaba indiferente a Crameril, y por eso se ensañó con ella.

Para mantener el orden, la paz y la estabilidad, a veces eran necesarias cabezas de turco.

En cuanto a los otros dos condenados, probablemente eran culpables. Tener poderes se traducía en quebrantar las leyes... Entonces, ¿los hechiceros estaban condenados a morir desde el mismo instante en que nacían? ¿No tenían la posibilidad de redimirse, de cambiar su destino, de luchar por sobrevivir? Esas preguntas torturaban a Kilian.

Tenía entendido que la magia era hereditaria, pero estaba claro que alguien había tenido que poseerla primero... La sabiduría popular afirmaba que esos primeros magos habían adquirido sus extraordinarias habilidades mediante un pacto con el diablo, y semejante práctica no podía quedar impune. Hasta ahí todo parecía razonable, pero aquello era simplificar demasiado las cosas.

La quema de brujas nunca había hecho que se sintiera satisfecho. No lo complacía, no parecía la mejor alternativa.

Mas cuando pensaba en los desalmados que recurrieron a artes mágicas para quitarle la vida a su madre, la sangre se le encendía en las venas. ¿Qué habría sido de aquellos dos? ¿Habrían sido ejecutados en alguna de las muchas quemas que habían tenido lugar en Rodian? ¿O seguirían viviendo tan tranquilos?

Ninguna de las dos posibilidades entusiasmaba a Kilian. Fuera cual fuese la situación, la verdad era que su madre no volvería.

El duque lo había asumido, pero no podía desprenderse de la esquirla de dolor que llevaba adherida a su alma. Le arrebataron todo cuanto tenía en el mundo, y de un día para otro se quedó solo y desamparado en una ciudad enorme y feroz. Afortunadamente pudo seguir trabajando como mozo del castillo.

Su vida había dado un vuelco. Era un noble que se encargaba de administrar un pequeño territorio y de servir al rey cuando este se lo ordenaba.

El calor que impregnaba el aire le llegó de golpe desde las piras ardientes. La muchedumbre se había alejado para no abrasarse y poder respirar, pero seguían mirando atentamente, con las letales llamaradas reflejándose en sus ojos llenos de ansia y expectación.

Ahora nadie decía nada; no había abucheos ni silbidos, tan solo silencio. Semejante comportamiento se debía a que los condenados ya estaban muertos y nada podía penetrar sus oídos, ni siquiera los gritos reprobatorios de una multitud ciega de desdén.

Kilian había estado pensando en sus asuntos mientras hacía acto de presencia, pero le fue imposible ignorar el sonido ambiente, por lo que los alaridos de sufrimiento de las víctimas hacían eco en su mente.

Suspiró con cierta resignación. Llevaba muchos años presenciando ese tipo de muertes. Al principio, remordimientos, dudas y contriciones lo perseguían durante unos días. Ahora, a medida que el tiempo pasaba y él se hacía a la idea de cómo funcionaban las cosas, las compunciones perdían fuerza y eran sustituidas por el cansancio. Un cansancio pesado como una losa.

Había sido una semana muy dura y aquel espectáculo no ayudaba a que fuera mejor. Necesitaba despejarse, ahogarse en vino, o tal vez en cerveza.

Capítulo 55

En el segundo piso de la taberna que regentaban los tíos de Neriabeth se hallaba la vivienda particular de los mismos. Allí, la joven había instalado sus pocas pertenencias en una angosta pero confortable alcoba. Constaba de un camastro, un baúl y una mesa con un candil. No era gran cosa, pero era un hogar.

Se dejó caer en el lecho, agotada por el viaje. Sentía las piernas doloridas de montar a caballo, aunque no era una molestia tan grande como lo había sido la primera vez.

En aquella ocasión tenía los músculos muy agarrotados y tensos, pero no tuvo la oportunidad de usar su magia y remediarlo, porque no estaba sola y además se encontraba en un entorno que no controlaba.

Ahora, en cambio, se permitió el lujo de extender sus manos sobre las ingles y los muslos y dejó que la magia fluyera, bombeada desde el corazón, transportada por su sangre y expulsada por las yemas de los dedos y la palma de la mano. Una sombra azulada cubrió el ínfimo espacio que había entre su piel y la tela de su vestido.

De improviso, alguien llamó a su puerta, y ella se incorporó como activada por un resorte. Cesó su encantamiento y dijo:

—Adelante.

Amira asomó detrás de la puerta.

—¿Cómo estás?

—Bien, descansando.

—Imagino que ha sido un duro viaje... Lamento que tu hermano no estuviera allí.

Notó cómo su mentira le retorcía las entrañas. Detestaba engañar a aquellos a los que amaba y que tan bien la estaban tratando, pero no tenía alternativa.

—Tenía que intentarlo.

—Lo echas de menos, ¿verdad?

Una punzada de nostalgia la atravesó.

—Sí.

—¿No podríais mantener correspondencia?

—Creo que la posibilidad de que un monje comparta cartas con su hermana no estaría bien vista en un monasterio —repuso.

Los labios de Amira se curvaron en una fina línea de desagrado.

—Tienes razón. Son gente muy austera.

Neriabeth se encogió de hombros.

—Es el camino que ha elegido y creo que será feliz.

—Entonces eso es lo que importa.

—Sí.

—Así es la vida, cariño, la gente va y viene, las cosas cambian... Nunca sabes lo que te deparará el futuro. Quizá no vuelvas a ver a tu hermano, pero es posible que sí. Como el destino es tan incierto, limítate a vivir el ahora en su plenitud.

Las palabras de su tía rebosaban sabiduría, pero Neriabeth no era capaz de simplificar tanto las cosas. La inestabilidad del mañana era algo que la preocupaba mucho si se paraba a pensar concienzudamente en ello.

Amira lo intuyó.

—¿Cuándo querrías casarte?

La joven exhaló un suspiro.

—No tengo prisa, pero no rechazaría una propuesta de matrimonio si me la hicieran ahora.

Ella sabía que pronto tendría que desposarse. En el pasado, hubiera deseado estar enamorada del hombre que obtuviera su mano, pero ahora empezaba a tener claro que su condición de hechicera no le permitiría ser verdaderamente amada por nadie. Así que no le importaba si se casaba con un hombre por el que sentía mera simpatía, o incluso cierta indiferencia.

Sus tíos no podían estar haciéndose cargo de ella toda la vida y tampoco podía heredar la taberna si seguía soltera.

De hecho, había pocas cosas que pudiera hacer sin estar casada.

—Bueno, ya hablaremos de ello con más calma en otro momento —planteó Amira dulcemente—. Ahora ve abajo, que hay bastantes clientes y tu tío está solo.

Cuando Neriabeth y Erwin trabajaban solos era porque Amira se quedaba en el piso de arriba, limpiando la casa o haciendo inventario.

—Muy bien.

—Ah, y es posible que venga el duque de Leindur. Cuando hay quemas como las de hoy, suele pasar la noche en nuestra taberna.

Aquello entusiasmó a Neriabeth.

La joven se puso uno de los vestidos que su tía le había cedido de cuando era joven y que además era de los más bonitos que tenía, pues contrastaba con la tonalidad de su piel y realzaba su figura. Se acicaló con especial cuidado, se recogió el pelo en un precario moño bajo y descendió hasta la taberna para empezar a servir a los parroquianos.

A esas horas de la noche el ambiente era notablemente cálido y juerguista. Las tareas del castillo habían concluido por ese día y el servicio se reunía en El Jolgorio del Siervo para pasar un buen rato y disfrutar de su tiempo libre.

Erwin le dio unas cuantas indicaciones a su sobrina y esta se puso a trabajar. Limpió la superficie de madera de una mesa y volvió a la barra para coger una bandeja con dos vasos de hipocrás que debía llevar a una de las mesas del fondo. Cuando iba de camino, vio que la puerta principal se abría y que la luz plateada y negra de la noche recortaba en el umbral la silueta de Kilian Monteyermo, duque de Leindur.

Neriabeth sintió cómo se le aceleraba el corazón. Retomó el camino y, cuando llegó junto a Kilian, él le dijo:

—Buenas noches, señorita Rosaleal.

Sonreía, aunque sus ojos presentaban una opacidad impropia de él.

—Buenas noches. Ahora te atiendo.

—Tranquila, tú trabaja. Por cierto, estás especialmente guapa, encanto.

Y le guiñó un ojo con su habitual picardía.

Neriabeth sacudió la cabeza y enfiló hacia la mesa donde los dos clientes aguardaban con impaciencia. Les sirvió sus respectivas bebidas mientras soportaba las descaradas y fogosas miradas de los dos individuos y luego volvió a la barra, junto a la que se había sentado Kilian.

—¿Cómo estás? —le preguntó ella—. ¿De dónde vienes?

—De la quema de hoy.

—Ya. ¿Y qué tal?

El rostro del duque se ensombreció un tanto y eso extrañó a Neriabeth.

—Normal. Una ejecución de tantas.

—Entiendo. —Neriabeth no deseaba separarse de él todavía—. ¿Y cómo te va en el castillo?

—Pues más o menos como te va a ti aquí. Hasta arriba de trabajo.

—¿Ya le has encontrado esposa al rey? —preguntó Erwin, que había estado escuchando.

—Veo que ya se ha corrido la voz.

—Toda la ciudad lo sabe —afirmó el tabernero—. Los padres de las dos muchachas a las que te llevaste a palacio no hablan de otra cosa.

—Me imaginaba que podía pasar algo así —masculló Kilian.

—Entonces ¿es cierto? —lo interpeló Erwin—. ¿Cabe la posibilidad de que la futura reina sea una plebeya?

—Será investida marquesa antes de que pase nada. Pero sí, es posible.

—Eso es muy inusual. ¿Qué dice nuestra querida reina madre de todo esto?

—Ya la conoces —respondió Kilian, dando un trago a la jarra de cerveza que le habían servido—. No se lo ha tomado bien.

—Un momento —intervino Neriabeth mirando a su tío—. ¿Conoces a la reina?

—Trabajé en el castillo, ¿recuerdas? Alguna vez me crucé con ella.

—Oh.

—Ahora, Neria, deja de cotillear y ve a trabajar —la amonestó Erwin tratando de parecer severo, aunque no lo consiguió.

La muchacha obedeció. Empezó a recorrer el establecimiento acarreando bandejas vacías y llenas, limpiando las mesas que quedaban abandonadas y tomando nota de lo que deseaban comer algunos parroquianos. Le llegó el turno de volver a la mesa de los dos hombres que tan lascivamente la habían mirado, esta vez para retirarles los vasos vacíos.

Su ebriedad saltaba a la vista y Neriabeth se inquietó. Cuando llegó junto a ellos, uno le dijo al otro:

—Me gusta que hayan contratado a esta dama para que trabaje aquí. Alegra la vista.

Uno de ellos era medianamente apuesto, pero su actitud anulaba por completo cualquier atractivo que pudiera tener.

—Desde luego es una joven muy apetecible —rio el otro.

Ella puso los ojos en blanco y los ignoró.

—Aparte de servir y recoger comida, ¿proporcionas otros servicios?

Apretó los dientes sintiendo el enfado crecer en su interior.

—No. Y ahora os ruego que me dejéis hacer mi trabajo.

Ellos levantaron las manos en señal de rendición y se repantigaron en sus sillas.

Neriabeth se inclinó para recoger los vasos y notó cómo una mano la agarraba violentamente del muslo y la otra la tomaba por la cintura, haciéndola caer sobre el regazo de uno de los dos hombres.

Quiso levantarse de inmediato, pero él la sujetaba con fuerza. El otro hombre, el que era algo más agradable a la vista, se carcajeaba sin parar. «Menudo cretino», pensó ella.

—Suéltame.

—¿O qué? —inquirió el hombre con bravuconería.

Neriabeth tuvo ganas de gritar, forcejear e incluso llorar... Empezó a sentir el cosquilleo de la magia agrupándose en las manos. No, tenía que hacer algo antes de que el miedo la hiciera reaccionar usando sus poderes. Finalmente, el impulso que se antepuso a los demás fue el de darle una bofetada en toda la cara.

Fue un golpe fuerte. Enseguida se deshizo de su abrazo y notó cómo le ardía la palma de la mano.

Supo que la cosa no había terminado cuando vio que el hombre se ponía en pie, dispuesto a devolvérsela.

Capítulo 56

Unos minutos antes, Erwin y el duque conversaban apaciblemente.

—A mí tampoco me parece una forma muy sorsiana de proceder, Kilian —estaba diciendo Erwin—, pero las leyes son así.

Las doctrinas de fe que seguían en Rodian predicaban amor, respeto al prójimo y perdón. Sin embargo, en la práctica, ninguno de esos valores predominaba.

—Lo sé, aunque desconozco hasta qué punto hay que meter al sorsianismo en esto. La religión nunca ha tenido importancia a la hora de ejecutar a brujos.

—Y sin embargo el inquisidor ostenta cargos religiosos.

—Así es —asintió Kilian—. Tiene sentido... La brujería es obra del diablo, y el diablo es el mayor enemigo de Dios. Quizá eso explique por qué el inquisidor siempre es un monje o algo así.

—Desde luego —coincidió el tabernero—, pero creo que todo eso son símbolos, puro teatro. La gente teme la magia y el rey le da al pueblo lo que el pueblo pide.

«Sobre todo porque a él le conviene», pensó Kilian. Los poderes sobrenaturales suponían una increíble ventaja y, si los hechiceros tuvieran libertad para emplearla, la estabilidad del reino, y por tanto la corona, se verían comprometidas. Si no pudieran escudarse en el tema del demonio, encontrarían otra forma de hacer que la magia fuera odiada por todos.

Aquella súbita reflexión defendía una teoría demasiado compleja y descabellada como para ser cierta. Quiso descartarla.

—¿Crees que es tan simple?

Erwin curvó las comisuras de los labios.

—Yo ya no sé cómo lo veo.

Kilian dio cuenta de su jarra de cerveza mientras su amigo servía a otros recién llegados.

De repente, oyó un ruido seco al fondo de la taberna. Se volvió y sus ojos fueron directos hacia Neriabeth, que estaba frente a un hombre que acababa de llevarse la mano a la mejilla ligeramente enrojecida. Por la postura de Neriabeth y la expresión de aquel hombre, Kilian supo que algo no iba bien. Tensó los músculos y se preparó para levantarse, pero lo hizo de un salto en cuanto vio que aquel hombre se ponía en pie y cogía a Neriabeth del brazo, zarandeándola violentamente.

Todo estaba pasando a la velocidad del rayo.

El extraño soltó a Neriabeth y, acto seguido, alzó el brazo y la golpeó en el rostro con el dorso de la mano.

Al segundo, Kilian ya estaba entre los dos, encarando ferozmente al hombre que había agredido a Neriabeth, quien había tenido que apoyarse en la pared por la fuerza del golpe.

Le dio un puñetazo en la mandíbula. El parroquiano cayó al suelo y se quedó mirando al duque con evidente desconcierto.

—Como vuelvas a ponerle una mano encima te juro que haré que te la corten —le advirtió Kilian, con los ojos llameantes.

—¡Se lo ha buscado! —replicó el individuo, alzando la voz con fanfarronería pero visiblemente cohibido por la presencia del noble.

—Me da igual. La próxima vez que sientas la necesidad de arreglar cuentas con ella, ven a verme a mí.

—¿Qué acaba de pasar aquí? —irrumpió la voz de Erwin, fuerte como un trueno.

La taberna enmudeció de repente. Neriabeth, que ya se había puesto en pie, dijo:

—Ese hombre se ha sobrepasado conmigo y yo me he defendido.

Kilian cerró un momento los ojos y respiró hondo. Al entrar en la taberna ya se había percatado de que Neriabeth era el blanco de un gran número de miradas, pero no quiso pensar en el modo en que la trataban los clientes.

—¿Y qué más? —la exhortó a continuar Erwin.

—Él ha pegado a tu sobrina —explicó Kilian—. Lo he visto y me he sentido obligado a intervenir.

—Yo solo he querido ser amable con ella, Erwin —se excusó el agresor—, y se lo ha tomado muy mal. ¡Me ha abofeteado! ¿Permites que una mujer que trabaja en tu local trate así a un cliente?

—Es mi sobrina, Robac —apuntó Erwin, hierático.

—Eso no le resta culpabilidad.

Erwin miró a Neriabeth.

—¿Qué ha sucedido exactamente?

—Yo estaba recogiendo las cosas de su mesa y de repente me ha cogido por la cintura y me ha sentado en su regazo. Le he pedido que me dejara, pero no ha querido y me ha sujetado mientras me manoseaba, así que yo le he pegado. No sé qué otra cosa hubiera podido hacer.

—Ramera embustera —masculló Robac.

Kilian apretó el puño.

—¡Es mi sobrina! —bramó Erwin—. Está a mi cargo y no toleraré que se le falte así al respeto. Ya no eres bienvenido en El Jolgorio del Siervo, Robac. Que no vuelva a verte por aquí.

Con una mueca de disconformidad y un gruñido, aquel hombre se puso de pie y se marchó, seguido por su amigo, que no había tenido la oportunidad —o la voluntad— de decir nada.

Erwin miró a su sobrina.

—¿Estás bien?

—Sí. Pero necesito ir afuera a tomar el aire.

—Vale. Para futuras ocasiones, Neriabeth, procura no ponerte vestidos que realcen tanto tu figura.

Que no se pusiera vestidos que realzasen su figura... Aquel hombre era quien había obrado mal, pero era ella la que se llevaba una amonestación. Curioso.

Le dirigió una muy breve mirada a Kilian y luego asintió.

—Vuelvo enseguida.

Y se encaminó hacia la puerta trasera del local mientras se soltaba hábilmente el maltrecho recogido.

El duque sentía una incómoda presión el pecho.

Capítulo 57

Una vez fuera del bullicio de la taberna, Neriabeth dejó que la brisa nocturna acariciara su piel palpitante por el dolor del golpe. Le escocía, pero eso era una pequeña molestia en comparación a cómo se sentía.

La afrenta en general la había dejado abatida. Pero no se trataba solo de eso. Si la magia no hubiese estado prohibida, Neriabeth hubiera podido deshacerse de aquel impresentable sin ningún problema. No habría hecho falta que Kilian la defendiera. Ella sola hubiese podido zanjar la situación.

Pero sintió impotencia y miedo al ser consciente de que no podía hacer uso de sus poderes. Estaba convencida de que, si la situación se repitiera, actuaría de la misma manera. Pero no olvidaba el brillo colérico en los ojos enloquecidos de Robac. Ante su mirada y su tamaño se había sentido pequeña y vulnerable. Si Kilian no hubiera intercedido por ella, aquel hombre podría haberle hecho lo que quisiera.

Se apoyó en la pared de piedra del pequeño callejón, con la luz de la luna iluminando directamente su rostro.

A los pocos segundos, la puerta trasera se abrió de nuevo, dejando escapar las risas y el calor del interior. Kilian salió al exterior y la cerró tras él.

—Neriabeth —dijo con una dulzura extraordinaria en él—, ¿cómo te encuentras?

Ella tardó unos instantes en dar una respuesta.

—Estoy bien.

Pero el temblor de su voz traicionaba sus palabras.

—No, no lo estás.

—Es igual. Gracias por ayudarme.

Kilian suspiró. Colocó con suavidad sus dedos sobre el pómulo enrojecido y caliente de Neriabeth, quien se estremeció al contacto.

—Deberías ir a que te curen eso.

La joven negó con la cabeza.

—Sano muy rápidamente.

Silencio.

—Lamento no haber intervenido antes.

—Tranquilo. Tampoco ha pasado nada grave.

—Y si no es nada grave, ¿por qué me da la sensación de que estás a punto de llorar?

Y fue aquello, la evidencia de su malestar, lo que le hizo soltar la primera lágrima. Escondió el rostro entre los cabellos y cerró los ojos, haciendo acopio de valor y entereza, pero se sentía débil.

—Me siento tan estúpida... —murmuró—. Mi tío tiene razón. No solo por haberme puesto este ridículo vestido sabiendo las miradas que me lanzan algunos de los clientes, sino por no haber sido capaz de controlar la situación.

Kilian le colocó el índice en el mentón y le hizo alzar el rostro.

—Escucha, ese cerdo no tenía derecho a tocarte ni aunque hubieras bajado desnuda a servir las mesas.

—No tenía derecho, pero eso no le ha impedido hacerlo.

—No te culpes de nada, Neriabeth. Tú solo estabas trabajando. Es él quien se ha portado como un imbécil, no tú.

Lo que decía tenía todo el sentido del mundo, pero jamás se lo habían expuesto así. Incluso su tío había sugerido que ella era en parte responsable de lo sucedido.

—¿Quién te ha enseñado a pensar así? No es... habitual.

—Mi madre. Era una mujer fuera de lo común. Veía las cosas tal y como eran, sin dejarse engañar por lo que decía la mayoría. Tenía un juicio muy agudo.

—Me hubiera gustado conocerla.

Kilian levantó levemente la comisura izquierda de la boca.

—En fin, como ya has dicho, no ha sido grave. Ese desgraciado no volverá a acercarse por aquí, y creo que entre tú y yo se ha ido calentito.

—Sí, nunca le había pegado tan fuerte a alguien.

—Me hubiera gustado verte darle esa bofetada —comentó él de forma casual, tratando de quitarle hierro al asunto—. Seguro que ha sido digno de contemplar, como todo lo que tiene que ver contigo.

La joven tragó saliva y trató de sumarse al tono y a la broma tácita que había iniciado el duque.

—¿Ese es un cumplido sincero, excelencia, o solo tratáis de conquistarme?

El rostro de Kilian adoptó un cariz serio.

—Tal vez ambos —susurró.

Neriabeth tragó saliva, consciente de la confesión implícita en las palabras del duque.

Se dio cuenta entonces de lo cerca que estaba su rostro del de ella. Podía sentir su respiración.

Entró en pánico.

—Creo que deberíamos volver ya —dijo ella, un poco apurada, moviéndose en dirección a la puerta—. Mi jornada de trabajo no ha terminado todavía.

—Muy bien —dijo él, serio—. Yo ya me voy. Esto es por mi cerveza.

Y le dio una moneda de oro que colocó cuidadosamente en su mano. El contacto de la piel contra la piel era vibrante.

—De acuerdo. Hasta pronto, Kilian.

Los ojos verdes y penetrantes de él parecieron atravesarla, pero ella se mantuvo firme.

—Adiós, Neriabeth.

Capítulo 58

Una vez acostado en la cama de sus aposentos reales, Kilian no pudo dejar de pensar en Neriabeth.

Cuando vio que aquel indeseable la golpeaba, algo en su interior se encendió de pronto. Aparte de la ira y la cólera que sintió por ver agredida a una persona a la que había llegado a apreciar, se dio cuenta de una cosa.

No solo había defendido a Neriabeth porque le pareciera lo correcto. Lo hizo porque lo necesitaba, porque su cuerpo entero se lo pedía. Verla allí, digna pero vulnerable, disparó todos sus instintos de protección y no dudó en dar la cara por ella.

Más tarde, en el callejón, su corazón se encogió al verla llorar. Tuvo la certeza de que era capaz de hacer cualquier cosa por evitarle más lágrimas. Y luego sintió el deseo de besarla.

Estaba claro: Neriabeth no solo lo atraía, sino que inspiraba sentimientos en él. Eso sí era extraordinario. Incluso desconcertante.

Pero no, no podía ser. Nunca, jamás, se había implicado de esa manera con nadie. Tal vez fuera una clase de aprecio distinto al tratarse de la sobrina de quienes más lo habían ayudado en sus peores momentos.

Kilian nadaba en un mar de dudas. Desconocía la naturaleza y la importancia de las emociones que lo embargaban, pero no quiso darles más peso del que tenían. Lo atribuyó todo a lo difícil e intensa que había sido la noche, y se durmió.

Capítulo 59

A altas horas de la madrugada, cuando dio por terminada su jornada de trabajo, Neriabeth se retiró a su alcoba y se dejó caer en la cama, agotada. Se tocó el pómulo con suavidad y, mediante un hechizo, consiguió que sanara, mas procuró que el color rojizo siguiera allí para no levantar sospechas.

No obstante, la magia no le hizo sentir tanto alivio como el que sintió cuando Kilian posó las yemas de sus dedos sobre el golpe. Aquello había sido reparador de una manera que la muchacha apenas podía concebir.

¿Qué es lo que sucedía? ¿Sentía Kilian algo por ella? No. Su reputación sugería que aquello no podía pasar.

Pero, aunque fuera eso, Neriabeth lo tenía en muy alta estima y por eso jamás podría iniciar una relación amorosa con él, pues tendría que recurrir a artimañas y engaños constantemente para ocultar su condición de hechicera, y eso acabaría por destruirla.

Con él prefería mantener una relación más sana, una que fuera a durar mucho. Además, Kilian no se merecía una vida de mentiras y engaños. Si finalmente se casaba, estaba destinado a acabar con una mujer mejor que ella.

Aquel pensamiento atenazó su garganta, pero lo ignoró.

Neriabeth se abandonó al sueño, permitiendo que la llevara con él, que le diera refugio en su mundo de irrealidades.

Capítulo 60

En el castillo, el ambiente estaba agitado. Esa noche tendrían lugar un baile y un banquete a los que asistirían la aristocracia y las muchachas que aspiraban a convertirse en la futura esposa del rey Lanric.

Aquel día, cuatro jóvenes plebeyas más habían sido presentadas ante su majestad, quien no parecía interesado en seguir añadiendo candidatas a su lista.

Por la mañana, mientras el servicio hacía los preparativos pertinentes, Lanric y Kilian paseaban apaciblemente por el bosque adyacente a la capital. Acompañados por una silenciosa comitiva, el duque y el rey montaban sus palafrenes mientras empuñaban los arcos.

Lanric adoraba la caza. Era una práctica que gozaba de cierta popularidad entre la realeza y la nobleza de esa parte del mundo. Se habían hecho ya con dos piezas, aunque el objetivo de la salida no era simplemente cazar, sino compartir un rato agradable como amigos que eran desde hacía años.

Los portaestandartes y la guardia los seguían, pero mantenían una distancia de algunos metros.

—¿Cómo está mi hermana, Sombra? Tengo entendido que últimamente has hablado mucho con ella.

—No tanto, majestad —repuso él—. He estado ocupado buscándote una esposa.

Lanric rio.

—Sin duda ha sido una ardua tarea.

—Sigue siéndolo, dado que no te has decidido.

—Eso no es del todo cierto.

Kilian alzó las cejas.

—¿Cómo? ¿Ya hay una favorita?

—Así es. Se trata de la hija del conde de Rocavieja. ¿La recuerdas?

—Bianca —puntualizó Kilian.

—En efecto. Conversé con ella hace un par de días. Es bella, cándida y dulce. Es como un cisne entre una manada de lobos.

Bianca de Rocavieja era una noble de rasgos agradables aunque ligeramente pueriles, cosa comprensible teniendo en cuenta que solo tenía dieciséis años. Nada parecía interesarle más allá del bordado o la música, y sentía predisposición para cuidar de sus mayores y de aquellos a los que amaba.

Kilian había hablado con ella antes de presentársela formalmente al rey y pudo comprobar que carecía de opiniones o ideas propias. Y, si las tenía, las había enterrado en lo más profundo de su mente. Rehuía los conflictos y disfrutaba haciendo más fácil la vida de quienes la rodeaban. La habían educado para ser obediente y satisfacer a los demás.

Sin duda sería una reina excelente.

—Sabia elección —murmuró el duque.

—Lo sé. La decisión no es definitiva todavía, pero espero que el baile de esta noche aclare mis ideas. Además, debo hacerlo para que todas sientan que han tenido una oportunidad. Es lo más diplomático. —Hizo una pausa—. Meditaré concienzudamente y mañana por la noche haré público quién será mi prometida, pero el comunicado oficial no lo daré hasta la semana que viene. Quiero que ella esté a mi lado cuando se haga, para así poder celebrar después una fiesta de compromiso.

—Suena razonable.

—Como ya he dicho, lo más seguro es que sea Bianca la elegida, y mañana al mediodía serás tú el encargado de hacérselo saber.

—Así se hará, majestad.

El duque se sintió aliviado al ver que su amigo había decidido actuar de la manera más lógica. Bianca era una joven que gozaba de la simpatía de casi todos los miembros de la corte y que además poseía un lustroso apellido.

Su cruzada en busca de la esposa perfecta estaba a punto de concluir.

Capítulo 61

En una iglesia cercana a la plaza del mercado, Neriabeth había encontrado un pequeño refugio, un lugar al que recurrir cuando no se sentía bien recibida en ninguna parte.

Era una parroquia pequeña y pobre, por lo que apenas estaba concurrida. No obstante, unos cuantos días atrás, Neriabeth había tenido la oportunidad de conocer al capellán y había descubierto que era un hombre amable y comprensivo, alguien que hablaba sin malicia y rezaba por el bienestar de todos de forma genuina.

Ahora, Neriabeth aguardaba sentada en uno de los maltrechos bancos de madera frente al altar mayor. Contempló las pinturas y figuras que representaban escenas de las sagradas escrituras. Pensó en el sorsianismo, la religión que imperaba en Rodian y la mayoría de reinos vecinos.

Aquella doctrina la había traído un hombre que vivió hacía muchos siglos y que se llamaba Sorsian Alamand.

La historia contaba que llegó a este mundo desde otro, aunque nadie sabía cómo. Consigo trajo ideas y conceptos como los de la igualdad, el amor, el respeto y el perdón, además de varios avances tecnológicos que ayudaron a las sociedades a mejorar. Aportó nuevas técnicas arquitectónicas, entre las que se incluían los diseños de planta de cruz, y enseñó al mundo cómo trabajar el cristal. Sin duda, fue un hombre con un intelecto sobrenatural, pero no solo eso, sino que seguía unas doctrinas de fe muy claras y fuertes.

Tenía una forma muy particular de ver y entender el mundo; no hacía distinciones entre ricos y pobres, hombres y mujeres, lo que logró que muchas personas lo siguieran.

Un día, sencillamente, desapareció, y la gente asumió que había vuelto al mundo del que procedía y del que nadie sabía nada. Con los años, se llegó a la conclusión de que aquel mundo suyo era el reino de los cielos del que él tanto había hablado. Un lugar que se encontraba al otro lado de la muerte y en el que Dios aguardaba la llegada de las almas de todo aquel que hubiera cumplido con su voluntad en el mundo terrenal.

Al final, se asumió que Sorsian Alamand era, nada más y nada menos, que un enviado del mismo Dios; un ángel de alas invisibles.

¿Cuánta verdad había en todo eso?

Neriabeth creía en los valores de la religión, pero no podía evitar sentir que todo era una farsa. ¿Amor, perdón y respeto? Ninguna de esas cosas se tenían en cuenta a la hora de sentenciar a un hechicero.

La presencia de un desconocido que se sentó a su lado la extrajo abruptamente de su ensimismamiento. No esperaba iniciar una conversación con él hasta que este le preguntó:

—¿Rezando para salvar tu alma?

—¿Perdón?

—Las personas como tú están condenadas a ir al infierno. No sería raro que estuvieras tratando de evitarlo.

Ella empezó a inquietarse.

—Perdón, pero ¿nos conocemos?

—No. Me llamo Casnum.

Era un hombre de rasgos afilados y ojos castaños, con una larga melena grisácea recogida en una coleta. A pesar del color de su cabello, no tendría más de treinta años.

—Vengo a proponerte algo —anunció.

Alzó una mano y una fina capa azulada los envolvió. Neriabeth supo reconocer la magia al instante.

—¿Qué has hecho? —preguntó.

—Ahora nadie podrá vernos u oírnos.

A Neriabeth no le seducía la idea de estar dando una muestra tan flagrante de magia en un sitio público, pero Casnum parecía muy cómodo y confiado. Lo mejor sería dejarlo hablar para terminar con aquel encuentro cuanto antes.

—Vale. ¿De qué se trata?

—Formo parte de una compañía que pretende derrocar al rey y derogar las leyes que persiguen a los que son como nosotros. Necesitamos que alguien más se una a nuestra causa y, dado que ha llegado a nuestros oídos que tú posees un poder considerable, queríamos que fueras tú.

Un grupo de magos... Un conjunto de personas que se habían aliado para perseguir un objetivo común. Parecía algo muy serio. Y peligroso.

—Eso es traición.

—Yo lo llamo «luchar por una vida mejor». ¿Cuántas veces has deseado poder ser tú misma sin temor a las represalias?

Muchas. Demasiadas.

Neriabeth se sentía muy incómoda con el rumbo que había tomado la conversación. Le halagaba que otros magos hubieran pensado en ella para aunar fuerzas y llevar a cabo una importante misión, pero también le asustaba. No se sentía preparada para ser partícipe de una tarea de semejante envergadura, por mucho que deseara que las cosas cambiaran en Rodian.

—Creo que os habéis equivocado de persona.

—Te subestimas.

—Y vosotros os sobrevaloráis. No creo que un grupo de magos corrientes pueda cambiar el destino de todo un reino.

—Por eso tenemos que aumentar nuestros poderes.

—No veo cómo.

—Existe un ritual llamado el Sacrificio de los Fugaces. Tiene lugar cada sesenta años, más o menos, y si se hace bien, los que lo hayan llevado a cabo obtendrán un incremento de su magia. Pero para ello necesitamos ser diez, y de momento solo somos nueve.

Nada de aquello sonaba bien. Nada.

—¿Qué es lo que sacrificáis?

—¿Cómo?

—Se llama el Sacrificio de los Fugaces, ¿no? ¿Qué se sacrifica?

—Ah... —Algo en el rostro de su interlocutor se ensombreció—. Una vida, pero puede ser la de un criminal; la calidad no es importante.

No, eso ya era demasiado. ¿Estaba hablando con un mago que representaba a una compañía que pretendía verter sangre para aumentar sus habilidades mágicas?

—Eso no es un sacrificio, es un asesinato. Un sacrificio exige que uno mismo renuncie a algo que ama. Matar a una persona que nos es indiferente no supone renunciar a nada.

—Es un mero trámite. Algo que hay que hacer por el bien común.

—Lo siento, pero creo que deberíais intentarlo con otra persona.

—Tienes que ser tú. Cuanta más magia posean los participantes, más se incrementará la de todos.

—Lo lamento, pero no deseo formar parte de esto.

Casnum empezaba a perder la paciencia.

—Escucha, esta compañía de la que te hablo lleva más de un siglo persiguiendo el éxito.

—Y deseo que lo halléis. Yo seré la primera que se alegrará si en Rodian deja de ser delito la magia, pero no quiero verme mezclada en esto. Puede parecer cobarde, pero es lo que hay.

Los ojos marrones de Casnum relampaguearon peligrosamente y Neriabeth luchó por mantenerse fría.

—Muy bien. Si cambias de opinión, dibuja un rombo en un papel y déjalo debajo de este banco.

No pensaba cambiar de opinión, pero no le pareció inteligente recalcarlo.

—De acuerdo.

El extraño deshizo el hechizo que había estado protegiéndolos de miradas y oídos indiscretos y se fue.

Neriabeth se quedó allí unos minutos más, pensando. Claro que quería luchar por obtener lo que ella y todos los magos merecían. No quería ser una inútil que esperaba a que la vida le sonriera sin mover un dedo. Así no funcionaban las cosas. Era muy consciente de que, si deseaba algo, tenía que trabajar y luchar por ello.

Sin embargo, nada de lo que aquel hombre le había dicho le convencía. Rituales mágicos, sacrificios, un levantamiento, la persecución de un cambio... Siempre que alguien luchaba por una causa y se enfrentaba a la corona acababan pagando justos por pecadores.

Si aquella compañía de magos necesitaba ser más poderosa, era porque en una lucha contra el gobierno recurrirían a su magia para asegurarse de que nadie se interponía en su camino. Usarían la hechicería como un arma, y tal cosa repelía a Neriabeth.

Quizá fuera una cobarde, pero no se sentía capaz de hacer algo extraordinario y heroico, de abandonar su apacible vida y poner en riesgo a todos los que la querían. Porque, si se unía a esa compañía de magos y estos se levantaban contra el rey, los que pagarían el precio de su traición serían sus tíos, sus más allegados.

Por mucho que ansiara una mejoría en su vida y en la de todos los que poseían magia, por mucho que detestara las injusticias que se cometían en las cazas de brujas, Neriabeth no podía aceptar.

Esperaba haber hecho lo correcto.

Cuando el capellán de la iglesia hizo su aparición en el pequeño templo, la joven se alegró de tener a alguien con quien compartir las penas y las preocupaciones que la asolaban y que no tenían nada que ver con sus poderes.

Capítulo 62

El banquete fue, como todos los festejos que tenían lugar en el castillo real, magnífico. Lanric no escatimaba en gastos, y es que el reino de Rodian gozaba de buena salud gracias al comercio marítimo y a la explotación de minerales y piedras preciosas en los yacimientos del sur.

La única lacra que el país arrastraba era la eterna persecución de la magia. Llevaban siglos tratando de extinguirla, pero el éxito no se dejaba atrapar. Por otro lado, muchos inocentes habían muerto a causa de esa persecución.

Allí, entre los muros del casillo, junto a una mesa repleta de manjares, damas y caballeros bien vestidos, música flotando en el aire y danzas despreocupadas, apenas eran audibles los problemas. Toda preocupación parecía haber quedado atrás, abandonada al otro lado de los muros de la residencia de su majestad.

Incluso Kilian se había permitido un poco de desinhibición. Estaba sentado en una imponente silla de madera, cercano al rey, que presidía la mesa. Bebía vino especiado y contemplaba el entorno de reojo mientras Lanric le contaba su última aventura con lady Carmina.

—Para la edad que tiene es más fogosa que una adolescente —estaba comentando.

—Majestad —intervino Orson de Ruiballes—, desconocía que sintierais debilidad por mujeres tan mayores. Tiene casi cuarenta años, ¿no?

—Se conserva estupendamente —apuntó él, fingiendo seriedad—. ¿Verdad, Sombra?

—Oh, sí. Para alguien de su edad está muy bien.

—Sois unos insensibles. Esa mujer posee un endemoniado atractivo, estoy seguro de que vosotros también lo habéis notado. Especialmente tú, Sombra.

Lo cierto era que Kilian solía prestar atención a ese tipo de detalles, y lady Carmina no había sido una excepción. A simple vista, nada en ella parecía destacable y, sin embargo, tenía una forma de moverse, pestañear y hasta respirar que te dejaba sin habla.

Era toda una maestra en el arte de la seducción.

Pero últimamente Kilian apenas pensaba en mujeres. Solo una ocupaba sus pensamientos.

—Míralo, empieza a estar tan borracho que apenas puede formular una respuesta —se carcajeó Orson.

Lanric y Kilian se unieron a las risas.

Todo el mundo bebía, comía y bailaba de una forma muy relajada, del modo en que solo los nobles podían hacerlo. Desde luego, si la reina Alma hubiera estado presente, aquella jovialidad habría menguado de manera considerable, pero la madre de Lanric se había negado a asistir al banquete.

Como todos sabían, Alma era una mujer difícil.

El rey no le quitaba el ojo a Bianca de Rocavieja, que no hacía otra cosa que deambular de un lado para otro, recibiendo elogios y sonriendo afablemente a todo aquel que le dirigía la palabra.

Kilian no pudo evitar pensar que en cuanto la reina madre se enterase de que esa jovencita había resultado ser la elegida de su majestad sentiría un gran alivio. Alegría, incluso.

Capítulo 63

—La princesa Dameris me ha mandado llamar para que empiece a tomarle las medidas que necesitaré para hacerle el vestido que lucirá en la boda del rey, y hace una hora mi ayudante se ha puesto enferma, ¿veis como todo lo malo me pasa a mí?

La costurera real, que a veces se dejaba caer por El Jolgorio del Siervo, daba buena cuenta de una jarra de cerveza mientras maldecía su mala suerte. Se llamaba Lauren Simbras, y era la hermana de uno de los mercaderes de más éxito de Rodian. Este viajaba por los reinos cercanos en busca de los mejores materiales, las mejores telas, y luego Lauren se las compraba a un muy módico precio. Que la familia real vistiera con telas proporcionadas por Clister Simbras le daba una reputación nada desdeñable.

—¿No puedes encontrar una sustituta? —le preguntó Amira amablemente, desde el otro lado de la barra.

Dada la fiesta que estaba teniendo lugar en el castillo, y por ende la cantidad de trabajo que tenía el servicio real, el local estaba prácticamente vacío.

—Supongo que sí, pero una no puede permitir que cualquiera entre en el castillo. Especialmente si se trata de una tarea como esta, pues la reina Alma estará supervisándolo todo, y ella detesta la presencia de gentes vulgares.

—Entonces —inquirió Neriabeth, que también estaba allí—, ¿tu ayudante tiene que ser noble?

—No, no tiene que serlo, solo tiene que comportarse como si lo fuera. Ya sabes: elegancia, un buen vestido, tener conocimientos sobre escritura y lectura, un aspecto agradable... Cosas básicas para que no desentone en el castillo. Aunque claro, teniendo en cuenta que últimamente hay varias jovencitas de orígenes humildes paseándose por la residencia real, una ya no sabe qué pensar.

Era increíble lo mucho que Lauren hablaba cuando se abandonaba al alcohol. Todavía no estaba muy ebria, pero, si seguía por ese camino, no tardaría en estarlo.

—Además, ¿a quién encuentro yo que no tenga que trabajar mañana por la mañana?

Amira le dirigió una fugaz mirada a su sobrina.

—Tú podrías hacerlo —opinó.

Neriabeth, que en estos momentos estaba limpiando las mesas, frunció el ceño.

—¿Cómo?

—Sí —afirmó su tía—. Sabes leer, eres educada y conoces cómo funcionan esos sitios. Según lo que me has contado, cuando viajabas desde Quaret con el duque de Leindur tuviste la oportunidad de visitar un par de palacios.

—Sí, todo esto es totalmente cierto, pero una cosa son palacios semivacíos y otra muy distinta es el castillo de su majestad —objetó Neriabeth.

—¿Viajaste desde el oeste con el duque Sombra? —preguntó Lauren.

—Sí.

—Interesante.

Parecía estar reflexionando sobre aquella información, pero no añadió nada más.

—Bueno —intervino Amira—, ¿qué te parece, Lauren? ¿Crees que mi sobrina podría echarte una mano? Por la mañana nosotros no solemos tener demasiado trabajo. Si se ausentara unas horas, no habría problema.

La costurera frunció las comisuras de los labios, escéptica.

—Tal vez. ¿Tiene algún harapo medianamente elegante que ponerse?

—Por supuesto que sí. Neriabeth, trae el vestido que te regaló el duque de Leindur.

—¿Sombra te regaló un vestido? —inquirió Lauren—. Vaya, debes de gustarle mucho.

—Fue una simple muestra de amistad —puntualizó Amira—. Corre, Neria, ve.

Con un suspiro resignado, la joven obedeció. Subió al segundo piso, entró en su alcoba, abrió su arcón y extrajo aquel precioso vestido granate.

Cuando regresó a la taberna lo desplegó, mostrando su esplendor a los ojos de Lauren.

—Genial. ¿Crees que servirá? —inquirió Amira—. ¿Es lo suficientemente bueno?

—¿Que si es lo suficientemente bueno? —repitió la costurera—. Querida, ese vestido lo hice yo. Claro que es bueno.

—Vaya, qué coincidencia —comentó la tabernera.

—Ser la costurera de la corte implica que no solo sirvo a la familia real, sino a sus confidentes más cercanos. Pues decidido, muchacha, tú me echarás una mano.

Capítulo 64

A la mañana siguiente, Kilian tuvo que madrugar para poder reunirse con Bianca de Rocavieja y su padre, el conde Rubaldo de Rocavieja.

Había hecho que un criado les mandara un comunicado indicándoles que a las diez tenían que estar aguardando en una pequeña sala de reuniones que se encontraba en el ala este del castillo.

La estancia era acogedora y sencilla, con un par de asientos y decoración que lucía orgullosamente el blasón de las mejores casas nobles.

Estaba yendo de camino cuando, en uno de los pasillos más angostos y menos concurridos, un hombre le salió al paso de repente. Vestía una camisa blanca sin ajustar y unos pantalones holgados. Iba descalzo.

Todo habría sido un poco raro si no fuera porque aquel desarrapado acababa de salir abruptamente de los aposentos de Leilaria de Puertoblanco, quien pronto hizo su aparición en el pasillo.

—¿Todavía no te has ido? —le preguntó en un susurro a su misterioso visitante. Luego reparó en Kilian—. Ah, Sombra, ¿cómo estás?

—Probablemente más descansado que tú, pero menos satisfecho —respondió con sorna.

Leilaria esbozó una sonrisa ambigua.

—Me cuesta creer que, después de los festejos de anoche, te fueras sin compañía a tus aposentos.

Sí, a él también le costaba creerlo, pero así había sido.

—Pues es la verdad. Y ahora, sed un poco más discretos. Esta vez he sido yo, pero habría podido ser cualquiera. Y tu reputación ya está algo dañada, Leila, querida, así que quizá deberías esforzarte por conservar un poco de decencia, como tú misma dijiste.

—Oh, me lo dice el rey de la discreción.

—Soy bastante más cuidadoso que tú.

—Claro, por eso todo el mundo sabe cuáles son tus mayores ocupaciones.

—Solo era un consejo, ignóralo si quieres —repuso él sin inmutarse.

Su tono condescendiente hizo arder una llama de ira en los ojos de Leilaria.

—Cretino insolente, ¿por qué te importa mi reputación? Lárgate.

Kilian puso los ojos en blanco y siguió su camino. Discutir sin sentido no era algo que le apeteciera. Su amiga estaba en un error al pensar que a él le daba igual lo que le pasara.

Sí que le importaba la concepción que la corte tuviera de Leilaria. Había llegado a apreciarla y le gustaría que, algún día, pudiera casarse con un buen hombre. O al menos con un hombre que le garantizara un futuro próspero y despreocupado. Pero en la corte había muchos prejuicios hacia las mujeres como ella: independientes y fuertes, mujeres dueñas de su propia vida y que ejercían demasiada libertad.

Si en lugar de él hubiera sido una de las damas de compañía de la inflexible y sobria reina Alma, las cosas habrían sido muy diferentes.

Anduvo durante unos minutos más hasta que llegó a la recepción del castillo, una sala luminosa y amplia situada en el centro del alcázar, donde las gentes iban y venían sin parar.

Allí encontró a Lanric, caminando con firmeza mientras examinaba unos pergaminos y tres de sus consejeros le hablaban desordenadamente. Alzó la vista un segundo y reparó en Kilian. Eso le bastó para querer aparcar por unos instantes sus deberes monárquicos.

—Sí, sí, caballeros. Esta cuestión quedará resuelta esta misma tarde. Ahora necesito unos minutos de paz.

E hizo un ademán que provocó que su pequeña comitiva se disolviera en un mar de reverencias e inclinaciones.

Lanric se acercó a su amigo y le dio una amistosa palmada en la espalda.

—¿Y bien? ¿Vas a ir a hablar con Bianca?

—Quería asegurarme de que estáis completamente seguro de vuestra decisión.

Aquella repentina formalidad era algo corriente entre ellos. A veces eran súbdito y rey; otras, dos viejos amigos. Dependía del entorno.

—Sí, estoy seguro. Quiero decir, es de lo mejor que me has traído, aunque no cumple del todo mis expectativas.

—¿A qué os referís?

—Verás, yo deseaba a la mujer más bella de mi reino. ¿Recuerdas a aquella princesa carefrantina? La que asistió a mi coronación en representación de los reinos del oeste.

—Sí, la recuerdo.

—¡Por supuesto que la recuerdas! Era hermosísima. Una criatura de belleza inigualable. Casi me quedo sin aliento al verla.

Kilian esbozó una nostálgica sonrisa. Para él tampoco había pasado desapercibida la exuberante belleza de la princesa Arae de Carefranto. De piel bronceada, cabellos negros y rizados, ojos de un azul marino cautivador... Pero era una mujer del todo inaccesible. Tanto Lanric como Kilian intentaron cortejarla sin éxito.

—Pues quiero a una doncella que me deje sin habla. Pero supongo que nuestras mujeres no tienen ese encanto que caracteriza a las ciudadanas de los países sureños.

—Supongo que no.

Lanric exhaló un suspiro exageradamente profundo.

—Por eso he elegido a Bianca. Porque es agradable a la vista, pero sobre todo muy bondadosa. Eso me gusta.

—Ella y su padre me están esperando en la sala de reuniones. Iré a comunicarles que...

—Por todos los demonios... —lo interrumpió de pronto el rey con un susurro, mientras miraba con sus ojos cristalinos por encima del hombro de Kilian—. Si antes lo digo, antes ocurre.

Kilian se volvió, extrañado. Y lo que vio allí lo dejó de piedra. Acompañando a la costurera real, ataviada con el vaporoso vestido granate que él le había regalado, estaba Neriabeth. Su cabello castaño claro con mechones rubios estaba recogido elegantemente con una diadema, y llevaba los labios pintados de rojo. Caminaban apresuradamente hacia la escalera que conducía hasta los aposentos reales. La costurera le estaba explicando algo a Neriabeth. Gesticulaba mucho con las manos.

Kilian se aclaró la garganta y preguntó:

—¿Antes ocurre el qué?

—¿No estás viendo lo mismo que yo?

Sí, claro que lo estaba viendo.

—¿A la costurera?

—A su ayudante.

—No creo que sea su...

—A eso me refería, Sombra, a eso. Fíjate, es tan bonita que no puedo dejar de mirarla. ¿Sabes quién es?

Sin pensar, Kilian contestó:

—Vagamente.

Menuda mentira. ¿Por qué había engañado al rey de aquella manera? Pues porque sabía que, si le decía la verdad, Lanric no dejaría de hacerle preguntas sobre Neriabeth. Y a él no le apetecía contestarlas.

—¿De qué?

—Sus tíos son viejos amigos.

—¿Viejos amigos?

El rey parecía muy interesado. Demasiado interesado.

—Sí, los dueños de la taberna que acoge al servicio del castillo.

—Ah, sí, los que te echaron una mano cuando tu madre falleció, ¿verdad?

Aparte de Erwin y Amira Rosaleal, el príncipe Lanric había sido su otro gran apoyo. Su único amigo. Juntos habían compartido juegos y problemas, siempre ocultándose de la mirada reprobatoria de lady Alma de Rodian.

—Verdad —musitó.

Neriabeth y la costurera doblaron una esquina y las perdieron de vista.

—Ya veo. ¿Y por qué nunca me has hablado de ella?

Él se encogió de hombros.

—Llegó a la capital hace solo unas semanas —explicó, evitando responder con sinceridad y sin tapujos.

En los ojos de Lanric vio que este estaba interesado en descubrir más cosas sobre ella, pero no siguió preguntando sobre su vida. Tal vez, de un modo inconsciente, notaba el recelo de Kilian.

—¿Cómo se llama?

No, aquello era demasiado. Kilian estaba haciendo un esfuerzo monumental para no darle la espalda a su rey y dejar la conversación a medias. Algo en su pecho se retorció cuando pronunció su nombre.

—Neriabeth Rosaleal.

—Neriabeth... Un nombre bonito para una mujer hermosa.

Kilian se mordió la lengua y quiso cambiar de tema.

—Majestad, llego tarde a mi cita, creo que es el momento de...

—No, no... Posponla. Quiero hacer algo antes de confirmar nada.

Y se marchó a paso rápido, subiendo por la escalera que conducían a sus aposentos.

Kilian apretó los puños y trató de no alterarse, pero no pudo evitar que un mal presentimiento se instalara en su pecho y permaneciera allí toda la mañana.

Capítulo 65

La princesa Dameris era una joven elegante, delicada, de expresión pétrea y ojos brillantes. Sus aposentos estaban bien iluminados y contaban con una decoración excelente. Lo único que desentonaba con la armonía del lugar eran las montañas de libros apilados por todas partes.

Una muchacha de diecisiete años las recibió y las acompañó hasta el interior de la alcoba, donde la princesa recitaba un poema delante de otra de sus damas de compañía.

—Oh, ya estás aquí, Lauren... —la saludó. Luego, frunció el ceño—. ¿Dónde está Katina?

—Ha enfermado de repente —contestó Lauren, como si ni siquiera ella se creyera lo que estaba diciendo—. Pero no os preocupéis, alteza, he traído a una doncella muy hábil que cumplirá con su deber estupendamente.

—Sí, ya veo que no estáis sola. Presentaos, ayudante de costura —ordenó Dameris, digna y autoritaria.

Neriabeth, insegura, posó sus pupilas sobre Lauren, que le devolvió una mirada apremiante. Después se inclinó torpemente ante la princesa.

—Mi nombre es Neriabeth Rosaleal. Estoy aquí para serviros.

Dameris reprimió una sonrisa.

—Muy bien —dijo—, empecemos.

Lauren asintió.

—Habladme de ese vestido, alteza. Neriabeth, apunta.

Al momento, una de las damas de compañía de la princesa le colocó un pequeño atril delante. En él, Neriabeth disponía de una pluma, un tintero y pergamino. Nunca había visto materiales de tan buena calidad. Pero estaba en el castillo real de Rodian. Todo lo que la rodeaba tenía unas propiedades incomparables.

Cogió la pluma y se dispuso a tomar nota.

—Bien —empezó Dameris—, la boda del rey será un acontecimiento de lo más grandioso, y yo, su hermana, debo estar a la altura. Su majestad no escatima a la hora de festejar; es un hombre jovial que disfruta con la alegría de quienes lo rodean. Quiero que mi vestido sea de color verde, para que transmita esperanza.

—Es una buena elección. ¿Qué más?

—Quisiera que su caída fuera más ancha de lo habitual, pero las mangas deben ser estrechas, acabadas en pico.

—Ajá. ¿Qué me decís del corpiño?

—Un escote cuadrado es lo más apropiado.

—Sin duda. Neriabeth, ¿estás apuntándolo todo?

—Sí, señora —respondió, todavía escribiendo e ignorando el dolor que empezaba a aquejar a su muñeca.

—Magnífico. Proseguid, alteza, ¿qué me decís de los detalles? ¿Queréis un bordado con motivos florales?

—No lo sé, tengo dudas respecto a eso. Quisiera algo que fuera acorde con lo que simboliza el matrimonio. Algo que lo represente.

—Tal vez motivos acuáticos. Ya se sabe, el mar puede ser apacible y hermoso, pero también colérico.

—Tenéis que tener en cuenta que la temática de los bordados debe coincidir un poco con el color.

Dameris alzó las cejas, percatándose de que tenía razón.

—Oh, entonces me recomiendas motivos florales, ¿verdad?

—Son los más adecuados. Además, uno puede interpretar que el matrimonio es como la vida de una flor.

La princesa frunció el ceño.

—¿A qué te refieres?

—Pues que al principio una flor es frágil, débil y no sabe muy bien cuál es su cometido. Pero luego empieza a abrir sus pétalos, del mismo modo en que entre una pareja de casados se comienzan a tender lazos de afecto. Poco a poco, tanto el tallo como lo demás se va fortaleciendo, hasta que al final...

—Se marchita —se adelantó Dameris.

—No, alteza, no se marchita. Sencillamente envejece y muere, pero a su alrededor han crecido otras muchas flores como ella. Flores que aparecieron después de alguna forma inexplicable, pero que ahora son muchas. Son la descendencia de la primera flor, como lo podrían ser los hijos de un matrimonio.

Neriabeth no tenía permiso para hablar, pero si lo hubiera tenido probablemente habría hecho ver que aquella comparación estaba muy cogida por los pelos. Dameris tampoco parecía convencida.

—Bueno, quizá pueda remitir lo del símbolo conyugal a mi regalo de bodas.

A Lauren le tembló un párpado. No la contentaba que la princesa no hubiera aceptado como válida su metáfora.

—Como gustéis, alteza. Otra cuestión, ¿queréis que el vestido esté brocado en oro?

—No, creo que un amarillo, o tal vez un ocre, sería más adecuado. Lo dejo a tu elección.

—Está bien, pues tomemos vuestras medidas de nuevo. Neriabeth, ven a ayudarme.

Aquel no era el primer vestido que Lauren le confeccionaba a la princesa de Rodian, pero esta todavía era una adolescente, por lo que su cuerpo cambiaba bastante a medida que pasaba el tiempo, y era necesario tomar medidas nuevas cada pocos meses.

Neriabeth ayudó a Lauren levantando pliegues del vestido de su alteza, sujetando el medidor y cosas por el estilo. No pudo evitar darse cuenta de que Dameris desprendía un aroma muy agradable. Quizá se tratara de algún perfume. Neriabeth no lo sabía, pues las colonias no eran algo que los plebeyos pudieran permitirse. Muchos de ellos jamás habían olido una.

Pero sí, tenía que ser eso.

De repente llamaron a la puerta y una de las doncellas fue a abrir, pero no hizo falta, puesto que el recién llegado se internó en la alcoba sin que le concedieran permiso. Era el rey.

—¡Hermana! —saludó—, ¿cómo estás?

Al instante, todas menos la princesa se arrodillaron ante él.

—¡Lanric! Estamos en medio de...

—No te preocupes, solo os robaré medio segundo. Levantaos.

El servicio obedeció.

Su majestad era un hombre alto, de espaldas anchas, complexión fuerte, cabellos dorados, mandíbula cuadrada y mirada cristalina.

—Maestra costurera, quisiera que, cuando acabéis con vuestras tareas, vuestra ayudante se reuniera conmigo.

Las pupilas del rey atravesaron a Neriabeth, quien creyó que se le saldría el corazón del pecho. ¿Por qué querría el rey tener el mínimo contacto con ella?

—Por supuesto, majestad —accedió Lauren, sin disimular muy bien su desconcierto.

—Es todo. Qué tengáis un buen día, bellas damas.

Y se marchó.

Entonces todos los ojos se posaron directamente en Neriabeth. Una pregunta muda estaba suspendida en el aire.

Por toda respuesta, Neriabeth se encogió de hombros.

Dameris fue quien rompió el silencio.

—Sigamos trabajando.

Capítulo 66

Kilian no encontraba a Lanric por ninguna parte.

Ya les había dicho al conde de Rocavieja y a su hija que lo disculparan, pues la cita se había aplazado.

Ambos compartieron una mirada, pero se retiraron dócilmente, sin objeciones. Si no sospechaban que el rey tenía un especial interés en Bianca, es que eran tontos. Kilian no andaba reuniéndose con las familias de todas las candidatas a futura esposa de su majestad.

Si había querido hablar con ellos en privado, era porque su situación parecía destacada. Pero ahora el asunto había sufrido un revés.

Neriabeth.

A Kilian no le cabía la menor duda de que Lanric se había encaprichado de ella. Lo había visto en sus ojos y percibido en su voz. Era comprensible, pues Neriabeth ostentaba una belleza propia difícil de ignorar. No era una novedad y, por supuesto, Kilian no lo había pasado por alto.

¿Qué hacía ella en el castillo?

De todas formas, no era asunto suyo. No tenía que concederle mayor importancia. Tenía que ser un hombre racional, cabal. Ni siquiera estaba seguro de qué era lo que sentía por Neriabeth.

Capítulo 67

La guiaron hasta nada más y nada menos que a los aposentos del rey.

El ujier de cámara abrió la puerta y le anunció a su señor que lady Neriabeth Rosaleal pedía permiso para entrar.

Este le fue concedido y, en pocos segundos, la joven estuvo en el interior de la alcoba donde el monarca de Rodian pasaba su tiempo libre y descansaba. Eran unas estancias tan inmensas que superaban en todos los aspectos cualquier casa de la capital. Ricos tapices y retratos al óleo revestían las paredes de madera. Las cortinas eran pesadas, con florituras adornando su superficie aterciopelada. Las alfombras también resultaban majestuosas. No vio ni la cama ni los utensilios de aseo personal; probablemente el dormitorio estuviera en otra estancia.

Neriabeth se inclinó ante el rey y no se movió hasta que le indicaron lo contrario. Estaban solos, y eso la incomodaba sobremanera. Lo único en lo que podía pensar era en que la familia de aquel hombre llevaba siglos dando caza a todos los hechiceros con los que se cruzaban. Y él seguía por esa línea.

¿Sospecharía de ella?

—Me alegro de veros, lady Neriabeth.

—Es un honor, majestad —murmuró ella, sin mirarlo directamente a los ojos.

—Sin duda os estaréis preguntando por qué os he mandado llamar.

Ella tragó saliva.

—Así es, majestad.

—¿Qué os dice vuestra intuición?

Por supuesto, ella no pensaba revelar la naturaleza de sus pensamientos. Era una hechicera, una bruja, y, por lo tanto, una criminal. Y ahora estaba delante de la máxima autoridad del reino. Solo un miedo se agolpaba en su interior, pero no podía decir cuál era, pues no deseaba descubrirse antes de tiempo.

—La verdad es que no me dice nada, majestad. Estoy demasiado nerviosa como para pensar con claridad.

Lanric alzó las cejas, asombrado pero complacido por la franqueza y naturalidad de la joven dama.

—¿Nerviosa? —preguntó mientras empezaba a dar vueltas alrededor de Neriabeth, que estaba inmóvil—. ¿Y eso por qué?

—Una mujer como yo no está preparada para responder personalmente ante alguien de vuestra posición.

—¿Os abruma mi presencia?

Neriabeth tomó aire.

—Sí, majestad. Como abrumaría a cualquiera de vuestros súbditos.

—No todos muestran el respeto del que hacéis gala ahora, milady.

—Que no lo muestren no significa que no lo sientan.

Lanric esbozó una sonrisa.

—Decidme, ¿qué edad tenéis?

—Dieciocho años.

—Habladme de vos.

Neriabeth parpadeó, confusa.

—No hay mucho que contar.

—Por supuesto, todos tenemos una historia que contar.

La muchacha asumió que era mejor hablar de trivialidades y satisfacer la curiosidad del rey antes que seguir alargando aquella extraña situación.

—Nací en Quaret, una aldea pesquera del norte. Mis padres murieron a causa de una tempestad y, a raíz de eso, mi hermano se refugió en un monasterio cercano y se unió a la orden religiosa que lo rige. Yo vine a Alnair porque mis tíos regentan una taberna aquí y, dado que eran la única familia que me quedaba, decidí que era lo mejor. Es todo.

—Mientras trabajabais para confeccionar el vestido de mi hermana, he observado que sosteníais pluma y pergamino. ¿Cómo es que una aldeana de un pueblo pesquero sabe leer y escribir?

Neriabeth apretó la mandíbula, recordando cómo Argentia la había letrado.

—Me enseñó alguien de mi aldea, una persona muy sabia y de las pocas que no eran analfabetas.

—¿Y qué es lo que os impulsó a querer aprender algo así?

La joven se encogió de hombros.

—Me parecía importante saberlo.

—Eso está muy bien —asintió Lanric con los ojos brillantes—. Decidme, ¿habéis conocido varón?

Un rubor se apoderó de las mejillas de Neriabeth, quien empezaba a notarlas arder.

—No, majestad.

Ella vio la satisfacción reluciendo en los ojos azules de su interlocutor.

—¿Y eso cómo es posible?

—Porque no me he casado nunca.

—A veces solo basta estar prometida.

Neriabeth desvió la mirada y se mordió el labio inferior.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó el rey.

—¿El qué? —inquirió ella con un tono de voz ingenuo.

—Ese gesto. ¿Habéis estado prometida?

—No llegué a estarlo formalmente —respondió rápidamente Neriabeth—. Es cierto que tuve un noviazgo, pero terminó antes de que se convirtiera en algo serio.

El rey parecía verdaderamente interesado en su historia.

—¿Qué ocurrió?

—Me di cuenta de que no me amaba.

—Una tragedia, sin duda. ¿Cómo puede un hombre no amar a alguien como vos?

Neriabeth apretó los puños, notando húmedas las palmas. Le ocurría siempre que se inquietaba. Y ahora estaba muy inquieta, pues fue repentinamente consciente de que el rey, Lanric de Rodian, la estaba cortejando.

—Deberíais preguntárselo a él —repuso en voz baja.

El monarca rio suavemente.

—En cierto modo a mí me beneficia que ese necio no supiera apreciar lo que tenía. De lo contrario, ahora no estaría aquí, hablando con vos.

El asunto empezaba a agravarse irremediablemente.

—Supongo que no.

—Nadie suele entrar en mis aposentos, pero quería hablar con vos sin gente a nuestro alrededor, con tranquilidad. Eso a veces es difícil de conseguir, especialmente si eres el rey.

Neriabeth permaneció callada, sin saber muy bien qué hacer o decir.

—Sois muy hermosa.

Ella desvió la mirada, notando cómo se le cortaba la respiración.

—Gracias —logró decir.

Lanric alzó la barbilla y tomó aire.

—Supongo que estáis al corriente de que ando buscando esposa.

—Estoy al corriente.

—Y sabéis también que no importa que la candidata sea o no de sangre azul.

Ella asintió.

—Lo sé.

Se hizo el silencio. Lanric seguía contemplándola con una mezcla de anhelo y curiosidad.

—Ninguna de las mujeres que me ha presentado el duque de Leindur me ha cautivado como lo habéis hecho vos.

La joven estuvo a punto de desmayarse, pero al final todo quedó en un leve mareo. Primero, tuvo que reponerse del vuelco que le había dado el corazón al oír nombrar a Kilian, y luego se vio obligada a mantener la calma ante la evidente declaración que acababa de hacerle el rey.

No sabía qué decir. Estaba en un aprieto. La posibilidad de intimar más con el rey le asustaba sobremanera. No quería tener nada que ver con él, no solo porque el mundo de la corte fuera algo totalmente opuesto a ella, algo a lo que no pertenecía y donde nunca encajaría, sino porque, siendo ella una hechicera, estar tan próxima a su majestad y rodeada por los altos cargos del reino era demasiado arriesgado.

—Me halagáis, majestad.

—No solo pretendo halagaros, Neriabeth —aseveró mirándola directamente a sus ojos otoñales y cogiéndole la mano con suavidad—. Quisiera conoceros más.

Ella tragó saliva y se limitó a agachar la cabeza en señal de obediencia y aceptación, porque era incapaz de pronunciar una sola palabra.

—Ahora tengo asuntos que atender y vos debéis marcharos, pero os volveré a llamar.

Neriabeth asintió y abandonó la estancia con la ineludible sensación de que lo que acababa de vivir no era más que un sueño. O el principio de una pesadilla. Pero ¿qué podía haber hecho? No es que hubiera estado especialmente receptiva, pero tampoco lo había rechazado abiertamente, que es lo que tendría que haber hecho. Mas, ¿quién en su sano juicio se atrevería a ofender al rey de esa manera?

Se le veía un buen hombre, alguien con quien resultaba fácil entablar una amistad. Pero Neriabeth no estaba a gusto con él. Su condición de hechicera se lo impedía, pero no era solo eso. No podía corresponder al rey: su corazón pertenecía a otro; y fue en ese momento cuando se dio cuenta, al pensar que ojalá todo lo que le había dicho el rey se lo hubiera dicho Kilian.

Aquel pensamiento se presentó claro y fuerte en su mente.

Capítulo 68

—Te lo digo de verdad, Sombra, jamás he conocido a una mujer más fascinante.

El rey y el duque de Leindur se habían refugiado en una pequeña sala de estar al caer el sol. Las tareas del monarca habían tocado a su fin ese día. Ahora solo le restaba entretenerse un poco, cenar e irse a dormir para estar fresco a la mañana siguiente y poder afrontar sus deberes y responsabilidades con cordura y entereza. El trabajo de un rey era agotador, complicado y sacrificado. Kilian lo sabía porque veía todas las cosas a las que su amigo había renunciado, pero él siempre tenía una sonrisa en los labios; siempre entusiasta, cosa que Kilian no comprendía del todo. ¿Cómo podía un hombre tener tanto peso y responsabilidad a su espalda y no desmoronarse ni un segundo?

Pero ahora Lanric estaba hablando con ilusión sobre algo que el duque sí comprendía. Y, de hecho, lo comprendía mejor que el propio rey.

—¿Qué es lo que encuentras tan fascinante?

—Es como si escondiera algo. Como si a medida que la conoces más y más a fondo no hicieras otra cosa que constatar lo maravillosa que es. Y a la vez sientes que nunca la conocerás del todo, lo que le hace parecer inalcanzable pero admirable, como una estrella en el cielo.

Kilian contemplaba seriamente el tablero de ajedrez colocado entre los dos. La última vez que había jugado fue con esa mujer de la que ahora su oponente estaba hablando.

Sí, todo lo que decía el rey sobre ella era cierto. Y eso le preocupaba. Lanric no era una persona sensible en lo referente a mujeres. No parecía que pudieran inspirarle más que atracción o cierto respeto. Pero Neriabeth había despertado admiración en él. Admiración. Eso era toda una novedad.

Además, la manera en que hablaba de ella tampoco era habitual. ¿Acababa de compararla con una estrella? Sí, lo había hecho.

Kilian tenía que hacer un gran esfuerzo para que la vorágine de sentimientos que agitaba su interior no lo consumiera.

—¿Sabes qué es lo que más me ha gustado? —seguía diciendo Lanric.

—¿El qué?

—Que a medida que le hablaba y hacía evidente mi interés, ella levantaba una muralla a su alrededor. No parece que le entusiasme intimar conmigo, Sombra, ¿no te parece estupendo?

Sí, le parecía estupendo. Lo que no le hacía tanta gracia era que a Lanric también se lo pareciera.

—Francamente, majestad, no veo qué puede tener eso de bueno.

—Que es una persona sincera. Una mujer de verdad.

—Creía que andabas buscando una doncella hermosa, dócil, bondadosa, obediente, dulce y sin demasiado criterio propio, no una mujer de verdad.

A Lanric no le pasó inadvertido el tono ácido que teñía la voz de su amigo.

—¿Qué te pasa?

Kilian negó con la cabeza y se disculpó

—Estoy cansado, eso es todo.

—Seguro que no estás más exhausto que yo.

—Seguro que no.

—Volviendo al asunto que ahora nos ocupa, Neriabeth es alguien que no solo me gusta, sino que me intriga. Yo no planeaba casarme con una mujer que me inspirase sentimientos profundos, pero quién sabe.

—¿Qué clase de sentimientos?

—No lo sé. Todavía estoy algo desconcertado. Quizá lo mejor sería tenerla como amante...

Kilian notó cómo le ardía la sangre en las venas, pero no exteriorizó emoción alguna. Hubiera querido decirle a Lanric que se apartara de Neriabeth, que centrara su atención en la cantidad indecente de muchachas que él le había buscado a conciencia, pero no podía. Sería un insulto y, por muy amigos que fueran, Lanric no dejaba de ser el rey, y por lo tanto su soberano. Además, ¿con qué pretexto podría exigir algo así? Él ni siquiera estaba seguro de los sentimientos que albergaba por Neriabeth. La otra noche deseó besarla porque su cuerpo así se lo había pedido. ¿Su cuerpo o su corazón?

¿Qué podía hacer? Acercarse a ella y decirle... ¿decirle qué? Además, ahora no podía confesarle a Lanric que él también sentía algo por Neriabeth. No cuando esa misma mañana le aseguró que apenas la conocía. Ese había sido su error.

De todas formas, y si la memoria no le fallaba, recordaba perfectamente cómo ella se había apartado esa noche, cuando él se acercó demasiado a ella. Lo hizo deliberadamente. Estaba claro que los sentimientos de Neriabeth eran muy distintos a los que podía tener él, así que ¿por qué darle más vueltas?

—Yo sigo pensando que Bianca de Rocavieja es la mejor opción —declaró, con un ligero dolor de cabeza martilleándole la sien.

—Sí, sí, habrá que meditarlo mucho. A ver... —murmuró el rey, concentrándose de nuevo en la partida—. Qué bien me vendría ahora esa torre que me has comido.

De pronto, se le iluminó la mirada y movió el alfil, que recorrió en diagonal prácticamente todo el tablero. Se colocó sobre una de las figuras negras de Kilian; la más útil y la más preciada.

—Me quedo con tu reina —anunció triunfante.

Capítulo 69

Amira y Erwin se estaban ocupando de la repleta taberna cuando se percataron de que su sobrina acababa de entrar por la puerta acompañada de Lauren, quien no dejaba de hacer aspavientos con las manos mientras le hablaba aceleradamente.

Amira se acercó a ellas.

—¿Qué tal? ¿Cómo ha ido todo?

—Estupendamente —respondió la costurera—, vuestra sobrina lo ha hecho muy bien, aunque a ver si podéis sonsacarle por qué el rey ha querido reunirse en privado con ella.

La tabernera alzó las cejas y abrió mucho los ojos, mirando inquisitivamente a la joven.

—¿He oído bien?

—Sí, querida, sí —continuó Lauren con una nota de indignación en la voz—, su majestad se ha fijado en la pequeña Neriabeth y ha conversado a solas con ella. ¿De qué demonios han hablado? Nadie lo sabe, puesto que esta chica tuya no está dispuesta a soltar prenda.

—No ha sido nada importante —declaró Neriabeth, cansada.

—¿Nada importante? —repitió Amira, exaltada por la confirmación de su sobrina—. Neria, todo lo que tiene que ver con el rey es de suma importancia. No creo que te haya mandado llamar para nada, ¿no?

—Hemos tenido una conversación bastante insustancial —replicó ella, molesta—. Me ha preguntado mi nombre, a qué me dedico, cuántos años tengo y todo eso...

Lauren y Amira dibujaron una circunferencia con los labios. Después cruzaron una significativa mirada y volvieron a posar sus pupilas en Neriabeth.

—¿Y no te haces una idea de por qué?

—No —zanjó la muchacha—, no me parece inteligente darle al asunto más importancia de la que tiene en realidad. Habrá sentido curiosidad porque era la primera vez que me veía en su castillo, eso es todo.

—Claro —bufó Lauren.

Amira la hizo callar con una mirada y, manteniendo una actitud relajada, se dirigió a su sobrina:

—Si crees que no es nada, no le daremos más vueltas al asunto. Tranquila.

Neriabeth suspiró, les dio la espalda y se perdió escaleras arriba.

Capítulo 70

Kilian tenía el honor de poder asistir a la cena junto a la familia real de vez en cuando. Sin duda era un privilegio, pero al duque no le entusiasmaba demasiado, pues sabía de sobra que su presencia irritaba a lady Alma de Rodian.

La reina no era la única persona de la corte que se sentía insultada por su presencia; no era la única que lo despreciaba, pero por alguna razón sí era la única que lograba incomodar a Kilian con su mirada reprobatoria.

El duque era un hombre difícil de ofender, pero los ojos de hielo de Alma quemaban como dos antorchas.

Esa noche, sin embargo, aquello era lo que menos lo preocupaba. Seguía pensando en el repentino interés de Lanric por Neriabeth. Enseguida se reprendió por haber vuelto a pensar en lo mismo.

No era tan grave.

Dio cuenta del pollo asado que le habían servido y refrescó su garganta con vino mientras Lanric conversaba con su madre sobre los preparativos de la boda.

—Es importante saber quién será la novia —apuntó Alma—. Corren rumores de que te has decantado por Bianca de Rocavieja, ¿es así?

—Todavía tengo que aclarar algunas ideas, pero sí, es probable que ella sea la futura reina.

—Me parece una candidata excepcional, hijo. Sabed tú y ella que, si finalmente unís vuestras manos en matrimonio, tenéis mi más rotunda aprobación.

—Es un alivio saberlo —repuso Lanric con una sonrisa.

Desde luego, aquello era un logro. Bianca no pertenecía a la familia de nobles más rica, pero sin duda era una mejor opción que las plebeyas en las que el rey se había fijado últimamente, y Alma lo sabía. Su hijo era un hombre difícil y testarudo, y no iba a insistirle más de la cuenta. Dentro de lo malo, Bianca de Rocavieja era una buenísima alternativa.

Dameris estaba muy callada, mirando distraídamente su plato mientras trataba de ocultar un rubor que se había extendido por sus mejillas. Quizá fuera por el alcohol. Apuró su copa de vino y le hizo una señal al escanciador para que la llenara de nuevo. El sirviente en cuestión era un muchacho joven y apuesto que irradiaba vitalidad. Compartió una mirada con Dameris mientras vertía el vino en la copa de la princesa. Una mirada que hablaba en un lenguaje desconocido para cualquiera menos para ellos dos.

Kilian vio aquel gesto y una sospecha empezó a fraguarse en su mente.

Permaneció callado y mantuvo la compostura hasta que observó que Alma también miraba de reojo a su hija.

Si Kilian era observador, la reina lo era todavía más. Solo esperaba que ella no hubiera llegado a la misma conclusión que él, aunque resultaba complicado afirmarlo.

Se dijo que luego tendría que hablar a solas con Dameris.

Empezaba a sentir un leve mareo que desembocaría en un fuerte dolor de cabeza. Tenía demasiadas cosas en las que pensar, asuntos importantes que atender. Habría deseado que el rey no lo hubiera mandado llamar aquel día para hablarle de sus planes de matrimonio; añoraba estar ahora en su palacio a las afueras, disfrutando de la soledad y la tranquilidad de las que carecía la corte.

Capítulo 71

En el sueño, Neriabeth estaba reviviendo el extraño encuentro en la iglesia, pero el rostro del hechicero que le había insistido para que se uniera a él y a su grupo se le mostraba borroso. Lo demás era igual. Al salir del templo, las casas y las personas se difuminaron y solo una figura se mantuvo nítida frente a ella.

—Mercur —susurró, asombrada.

—Eso es —respondió el anciano—. ¿De qué te sorprendes? ¿Acaso no leíste en mi libro que la magia puede ayudarnos a que nuestro espíritu se manifieste en cualquier circunstancia una vez muertos?

Sí, la joven recordaba haber leído aquel apartado cuando se puso a investigar sobre fantasmas a raíz de lo ocurrido en el castillo encantado. Un hechicero podía llegar a dominar la magia hasta el punto de conseguir que sus conocimientos, su espíritu o una parte de su conciencia se manifestara en sueños ajenos.

—Pero eso son conjuros muy complejos...

—Y yo era un gran mago. Aunque no estoy para alardear. Estoy aquí para hablarte del hombre que te interceptó en la iglesia. Pertenece a la Compañía de Euplectes —declaró.

Neriabeth frunció el ceño.

—¿Cómo?

—En vida conocí a ese grupo tan insólito de magos. Todos ellos son muy poderosos y están liderados por un único hechicero: Maoran el Eterno.

—¿Los conociste en persona?

—No, pero tengo amigos que sí —contestó, aunque a la joven le pareció que le estaba ocultando información.

—¿Qué sabes del Sacrificio de los Fugaces?

—Todo lo que sé lo anoté en el volumen que tú, muy convenientemente, te adjudicaste.

Neriabeth desvió la mirada, avergonzada.

—Lo lamento.

—No lo hagas. Fuiste lista. Y más te vale hacer buen uso de él.

Justo en ese momento, Neriabeth abrió los ojos. Cuando se hubo orientado, sacó el libro de su escondite y, con la ayuda de un candil, buscó entre sus páginas. Y entonces lo vio: el Sacrificio de los Fu gaces.

Tal y como el hechicero de la iglesia le había expuesto, el Sacrifico de los Fugaces era un ritual muy antiguo que solo podía realizarse una vez cada sesenta años, más o menos, cuando tenía lugar una lluvia de estrellas de lo más particular. Las religiones de las Primeras Épocas adoraban esa noche y crearon festividades a su alrededor. Para los magos, seguía siendo algo muy importante. Y esa lluvia de estrellas solo tenía lugar cada sesenta años, concretamente durante la primera semana de agosto. El ritual debía hacerse en un punto concreto del reino. Un lugar donde la magia que recorría la tierra era más fuerte y estaba más concentrada.

Argentia ya le había explicado que la magia estaba presente en todas partes. En las flores, en la lluvia, en la hierba, en el aire, en la luz y en la oscuridad. La magia era la energía del mundo, su sangre. Los hechiceros no eran más que humanos capacitados para percibir esta energía, canalizarla y extraerla en forma de conjuro o encantamiento.

Del mismo modo en que los forjadores de espadas trabajaban con hierro y metal, los magos trabajaban con energía y la moldeaban a su gusto, siempre condicionados por sus propias habilidades. No todos eran igual de poderosos.

Siguió leyendo.

El ritual no podía llevarse a cabo si no eran diez magos. Y si para la fecha pertinente no cumplían con ese requisito, tendrían que esperar otras seis décadas. Al parecer, Maoran llevaba mucho tiempo intentándolo... Lo había llamado «el Eterno»... ¿Significaba eso que era inmortal? No podía saberlo.

Capítulo 72

Tal y como esperaba, Kilian encontró a Dameris en su pequeño y bello jardín privado. Siguiendo la tónica habitual, dos damas de compañía estaban a su lado mientras ella devoraba un libro.

—Alteza —llamó desde el umbral de piedra que daba al patio interior—, ¿podemos hablar en privado?

Dameris alzó la vista y luego miró a sus doncellas, que comprendieron sin necesidad de palabras.

Una vez a solas, Kilian se sentó al lado de Dameris, repitiendo el ritual de su último encuentro en aquel mismo lugar.

Se miraron largamente, ella a la espera; él, vacilante.

—Kalil Belior —dijo Kilian.

El rostro de Dameris se tornó pálido como la luna.

—¿Qué has dicho?

—Lo sabes muy bien.

La princesa no rechistó. Se limitó a tragar saliva y a apretar los labios. La seguridad con la que Kilian había pronunciado aquel nombre no dejaba lugar a dudas. Ya no había nada que ocultar.

—¿Cómo lo has sabido?

—Creo que anoche, durante la cena, os faltó disimular más. Sencillamente le he preguntado al senescal cómo se llama el joven que escancia el vino de la familia real por las noches.

Dameris desvió la mirada, avergonzada. La situación era verdaderamente violenta, pues la princesa era consciente de que un descuido como aquel podía costarle muy caro.

—Tienes que ser más cuidadosa —le advirtió él.

—Lo sé, y siempre lo soy. Es solo que ayer... Bueno, me pillaste con la guardia baja.

—Yo no soy el problema, Dameris. Creo que tu madre también notó algo raro.

El miedo ensombreció los ojos de la joven.

—¿Mi madre?

—Sí. Os miró de reojo.

La princesa se llevó una mano a los labios, entre pensativa y nerviosa.

—Si no me ha dicho nada todavía, es que quizá no tenga nada que decirme.

—Esperemos que sea así.

Sería verdaderamente extraño que Alma sospechara algo y no se molestara en averiguar más. No obstante, su actitud desde la noche anterior había sido normal, relajada. Al menos, todo lo relajada que solía estar Alma de Norentis, lo cual no era mucho.

Kilian se levantó y se despidió de la princesa.

—Sombra —lo llamó ella cuando ya estaba a punto de salir por la puerta—. Gracias por guardarme el secreto.

El duque suspiró imperceptiblemente.

—No hay de qué, alteza.

Abandonó el jardín y anduvo largo rato hasta que llegó a las dependencias de los invitados, que se encontraban en una zona pequeña y repleta de intrincados pasillos revestidos de madera con un techo acristalado que dejaba entrar la luz.

Aquel magnífico alcázar era muy viejo y había sufrido numerosas renovaciones artísticas y arquitectónicas a lo largo de los años. Se dividía en departamentos que no se parecían nada los unos a los otros, pero eso le daba un encanto especial y único.

Se detuvo frente a los aposentos de Leilaria, estampó los nudillos contra la puerta un par de veces y esperó.

Tres segundos más tarde, una Leilaria despeinada y de aspecto somnoliento apareció al otro lado.

—Sombra —musitó, entre confusa y crispada—, ¿es que no sabes la hora que es?

—Mediodía.

Leilaria alzó las cejas.

—Oh. Vale, ¿qué quieres?

—Primero, pasar. ¿Puedo?

Ella puso los ojos en blanco y se hizo a un lado.

—Claro.

Cerró la puerta y se adentró en la estancia, donde Kilian estudió con atención el mobiliario y los objetos personales que había desperdigados por las mesas y sillas.

—Si tu madre viera lo desordenado que tienes esto, te haría regresar a Lielsten de inmediato.

—Mi madre es una amargada —masculló Leilaria.

Kilian esbozó una media sonrisa, divertido. La condesa de Puertoblanco era una mujer que tenía una insalubre obsesión por el orden y la pulcritud. Además, era muy rígida y no toleraba que nadie se saltara las normas sociales o eludiera los protocolos. Su reputación era impecable.

No como la de su hija.

Y, no obstante, Leilaria era mucho más feliz que ella.

Evidentemente, no se llevaban bien.

—He venido a hablarte de la boda —dijo Kilian, cambiando de tema—. Me preguntaba si querrías venir como mi acompañante.

La noble alzó una ceja y reprimió una sonrisa.

—Vaya, vaya, el duque de Leindur quiere que sea su pareja en el acontecimiento más importante de la temporada. Me siento halagada, Sombra.

—Es lo más correcto. Todo el mundo sabe que a ti y a mí nos une una relación muy... estrecha.

Leilaria emitió una seca carcajada mientras se le acercaba muy sutilmente.

—Sí, claro. «Estrecha» es la palabra. Está bien, acepto.

—Estupendo.

—¿Quieres que lo celebremos? —propuso ella con una mirada picante y una voz sugerente mientras acariciaba con suavidad el hombro del duque.

La idea hizo que Kilian sonriera inconscientemente, pero su respuesta fue:

—No, quizá en otro momento. Ahora tengo demasiadas cosas de las que ocuparme.

—Menuda forma de rechazarme. Aunque viniendo de ti, quizá deba considerar un halago que quieras mi compañía durante la boda real pero no desees yacer conmigo ahora.

El duque rio.

—Me alegra que lo veas así.

—Por cierto, ¿cómo está tu hijo?

La pregunta hizo que al duque se le helara la sangre en las venas y miles de recuerdos se agolparan en su cabeza, martilleándola insufriblemente.

—Supongo que bien. Hace mucho que no lo veo —repuso esquivo.

—¿Cuántos años tiene ya? ¿Dos?

—Por ahí.

—¿Y su madre? ¿Sigue emperrada en querer ocultarlo?

—Me dijo que cuando su esposo muriera podría reconocer al crío como mío. Hasta entonces, no.

—Así que le está haciendo creer a su marido que el niño es suyo... No creí que Diarene fuera tan tonta. Es una plebeya que ha engendrado al primogénito de un duque, ¿por qué no lo aprovecha y se beneficia de ello?

Kilian puso los ojos en blanco.

—No todas son tan retorcidas como tú. Por el momento ella solo quiere tener una vida feliz y tranquila junto a un esposo al que respeta lo suficiente como para no herir sus sentimientos.

—Oh, sí, lo respeta tanto que no le importó meterse en la cama del primer noble con el que se cruzó.

—Leilaria —la reprendió Kilian, mortalmente serio.

—Solo bromeaba —se defendió ella, arrastrando las palabras.

—Maldigo el día en que te lo conté.

—Oye, que te he guardado el secreto. ¿No crees que eso me hace digna de tu confianza?

Aquella era una cuestión en la que no pensaba demasiado. Hacía tres años se había acostado con una aldeana de Leindur y esta concibió un hijo que hizo pasar por legítimo dentro de su matrimonio.

Kilian hubiera querido reconocerlo como suyo, regalarle un pequeño palacio y asegurarse de que ni a él ni a su madre les faltara de nada. No se trataba de una pretensión fuera de lo común, pues es lo que hacían la mayoría de los nobles, pero Diarene —que así se llamaba la mujer a la que había dejado embarazada— amaba a su marido y no pensaba permitir que un error se lo arrebatara para siempre.

—Sí, muy digna, pero no vuelvas a sacar el tema, ¿quieres?

—No lo haré —le aseguró ella con una sonrisa que sugería lo contrario.

—Ya. Te veré más tarde.

—No trabajes demasiado, Kilian. Tanto esfuerzo y responsabilidad acabarán por matarte —dijo ella con un tono humorístico.

Pero él no respondió. Se limitó a asentir y a marcharse rápidamente para seguir con sus tareas.

Esa mañana ya había adelantado trabajo. Tenía que informar a las familias de las candidatas de que la decisión estaba prácticamente tomada y que su presencia allí ya no resultaba necesaria.

Capítulo 73

En la plaza del mercado, Neriabeth caminaba entre los puestos y los tenderos buscando los ingredientes que su tía le había pedido que comprara. El lugar no estaba tan abarrotado como el mes anterior, en abril, cuando tuvo lugar la feria de la lana. Dicho evento atraía a mercaderes y comerciantes de todos los rincones del reino e incluso de países extranjeros.

Ahora el ambiente no estaba tan congestionado, pero para la joven seguía habiendo una aglomeración de gente bastante densa. En Quaret, su pequeña aldea pesquera, nunca había visto a tanta gente junta.

Y de su visita a la capital cuando era pequeña apenas guardaba recuerdos nítidos.

Una vez encontrara todos los ingredientes que su tía le había pedido, enfilaría hacia la parte más elevada de Alnair, la ciudadela, donde se encontraba la taberna que ahora era su hogar.

Aquella era una buena vida.

A pesar de la repentina muerte de sus padres y del abandono de su hermano, la joven sentía que podía volver a ser feliz. De hecho, había momentos en los que sentía que lo era.

Podría contraer matrimonio y hacerse cargo de la taberna de sus tíos cuando ellos ya no pudieran. ¿Y casarse con otro hechicero? Así no tendría que pasarse la vida mintiendo... No, eso sería demasiado arriesgado para ambos.

Pero entonces... Todavía no había olvidado a Belmund y su mirada de horror y rechazo en cuanto se enteró de que ella era una bruja, tal y como él la llamó, como si estuviera insultándola, como si su sola existencia fuera una ofensa a la vida y al mundo entero. Neriabeth creía de verdad que Belmund la amaba, pero ahora sabía que no. Tal vez nadie la amase nunca de verdad, porque quizá era imposible enamorarse verdaderamente de alguien como ella.

Eso le hizo pensar en Kilian y en cómo se le acercó para besarla. Porque lo había hecho, ¿no? La joven temía que la imaginación le estuviera jugando una mala pasada. Quizá hubiera malinterpretado sus gestos y ella estuviera cavilando sobre algo que no era real.

Pero no, estaba convencida de que habían estado a punto de besarse... Hasta que ella se apartó, claro.

No podía. No soportaba la idea de abandonarse a una relación sentimental con Kilian y tener que mentirle. No solo se trataba de tener que esconderse de él y no poder mostrarse tal y como era, sino que, si Kilian descubría lo que era en realidad, dejaría de sentir afecto por ella. Es más, experimentaría un rechazo instantáneo.

La posibilidad de estar con él apenas le pasaba por la cabeza.

Todavía no había salido de la plaza cuando un altercado capturó su atención y la de todos los presentes. Una mujer mayor, ataviada con harapos y con el enredado cabello grisáceo enmarcándole el rostro, forcejeaba con dos hombres del alguacil.

—¡Malditos! ¡Bellacos! —decía vociferando—. Pagaréis por todas las injusticias que se cometen en este reino de dolor y muerte. ¡Las manos del rey Lanric III están manchadas de sangre, como las de todos sus antepasados! Y tanto él como los súbditos que lo apoyan pagarán por ello.

El cielo se había encapotado y todos lo atribuyeron a las maldiciones que estaba lanzando aquella mujer, quien, evidentemente, era una bruja. Neriabeth tenía razones de peso para pensar así, pues notaba la magia fluyendo a su alrededor. Tenía potencial, pero estaba demasiado débil y anciana como para emplearlo correctamente.

—¡Serás pasto de las llamas, bruja! —escupió uno de los ciudadanos que asistían al espectáculo.

Pronto, otros alnairenses lo secundaron, abucheando a la mujer que trataba de zafarse de la guardia de la ciudad. Después, la vieja dio una palmada y unas ondas azules se desprendieron de su cuerpo, alejando violentamente a todo aquel que trató de acercársele demasiado. Envuelta en una vorágine de luces sobrenaturales y vientos rebeldes, la anciana desapareció.

Todo el mundo se quedó callado, dejando que el silencio cayera sobre ellos como una losa pesada y angustiosa. La guardia de la ciudad abandonó rauda la plaza en dirección al cuartel del alguacil. Tendrían que solicitarle al rey una orden para iniciar una búsqueda particular contra aquella mujer y poner en alerta a todas las ciudades y localidades vecinas.

No era habitual que se hicieran demostraciones tan obvias de magia delante del pueblo, por mucho que fueras sospechoso de brujería, pues eso no hacía más que agravar tu situación. Era como inculparse a uno mismo. Ya no había escapatoria, la esperanza se extinguía en el aire.

Aquella mujer se había condenado a sí misma.

Semejante espectáculo no hacía ningún bien a los hechiceros. Amenazó a Rodian y a sus gentes mientras practicaba magia, y eso lo único que conseguía era fomentar el odio hacia la brujería.

Neriabeth se alejó de la plaza con el corazón encogido y la cabeza bullente de actividad. Un profundo pesar inundaba su pecho.

Entendía la rabia y frustración de aquella mujer. Mentalmente, Neriabeth se repitió la misma cantinela de siempre: no era justo tener que huir para salvar la vida únicamente porque una condición innata atemorizaba a los demás. La magia resultaba hostil para cualquiera que no la poseyera, y eso era porque les creaba confusión, y la falta de entendimiento volvía irracionales a las personas.

No era justo.

La joven pensó en la compañía de magos que estaba intentando cambiar eso. Habían aunado fuerzas para plantarle cara al rey por defender unos derechos de los que los habían privado. Eso era muy loable y justo en cierta medida. La corona contaba con toda una red de gente que se dedicaba a la caza de brujas. Estaban organizados y tenían recursos.

Los hechiceros, en cambio, no actuaban en grupo, y de ese modo era imposible plantar cara de manera efectiva.

El problema con la Compañía de Euplectes, como la había llamado Mercur, era que sus integrantes pretendían sacrificar la vida de personas inocentes para adquirir más poder y luchar con una mayor seguridad. ¿Cómo iban a demostrarle a la gente que la magia no era mala si la utilizaban para matar, para hacer que funcionase un antiguo ritual que ninguna persona normal comprendería?

Era de esperar que la convicción del pueblo se reforzara y estuvieran más seguros que nunca de que la magia era malévola. Si así ocurría, nadie podría culparlos.

No hacía falta ser muy inteligente para saber que aquella sería la consecuencia más probable una vez la compañía de magos se hubiera alzado contra el rey y la corona, símbolos de todo el reino.

Era un plan contraproducente que solo traería dolor.

Por eso, Neriabeth sospechaba que la intención de su líder no era instaurar la paz y hacer que la situación de los hechiceros fuera respetable y equitativa. No, sus planes iban más allá.

Cada vez lo tenía más claro y se alegraba de no haber querido formar parte de ello.

De todas formas, estaba convencida de que sus planes serían infructuosos y no conseguirían lo que andaban buscando.

El rey Lanric no tenía acceso a la magia, pero era más poderoso que cualquier hechicero del reino, pues contaba con algo muy importante: el amor y el respaldo de su pueblo.

Capítulo 74

Kilian no encontraba a Lanric por ninguna parte. Lo había estado buscando durante más de una hora, pero nadie parecía saber dónde estaba. El único que podría darle información fiable sobre su paradero era Dorham de Puertoblanco, el secretario real y padre de Leilaria.

Como era lógico, su relación personal no era especialmente amable, pero trataban de actuar con cortesía y formalidad siempre que se encontraban.

Ahora el secretario estaba reunido, pero no tardaría mucho en salir de la sala donde estaba teniendo lugar el crucial encuentro.

El duque esperó y esperó hasta que vio que la puerta se abría y varios hombres distinguidos, ataviados con ropajes caros y orgullosos de su linaje honorable y antiguo, salían del interior.

Dorham fue de los últimos y Kilian pudo interceptarlo sin dificultad.

—Excelencia —lo llamó.

El secretario se volvió.

—Sombra, ¿cómo estáis? —preguntó con voz acerada.

—Muy bien, ¿y vos?

—Hasta arriba de trabajo. ¿En qué puedo ayudaros?

—Necesito hablar con el rey, pero desconozco dónde está.

—Oh, sí, me dijo que pasaría la tarde fuera del castillo, pero no especificó adónde iba.

El duque alzó las cejas, perplejo.

—¿No lo especificó? ¿Qué hay del protocolo de seguridad?

—Ya sabéis que su majestad lo elude cuando lo considera oportuno. De todas formas, tengo entendido que no va a abandonar la ciudad y que, por descontado, lo acompañan sus guardias y sus portaestandartes.

Kilian suspiró, resignado.

—De acuerdo, muchas gracias.

—¿Cómo está mi hija? —preguntó de pronto el secretario.

Kilian apretó los labios.

—¿Vuestra hija? Bien, milord. Como siempre.

Los ojos de Dorham relucieron peligrosamente.

—Lo imaginaba. Fuera de mi vista, Sombra.

—Creí que nunca lo pediríais, excelencia —replicó él, haciendo ver que tenía tantas o más ganas que el secretario de poner fin a aquella conversación.

Capítulo 75

Cuando Neriabeth llegó a la calle en la que se encontraba El Jolgorio del Siervo, advirtió que algo insólito sucedía en el interior del establecimiento, pues fuera aguardaban caballos y hombres que lucían orgullosamente el blasón de la casa real. Enseguida llegó a la conclusión de que un mensajero del rey estaba dentro, esperando.

Al entrar, se dio cuenta de su error.

No era un emisario real quien aguardaba su llegada: era su majestad en persona, vestido con sus magníficas prendas, arrastrando una espléndida capa y luciendo una sencilla corona sobre su cabellera rubia.

Sus tíos estaban a un lado, desconcertados pero dispuestos a servir a su soberano en cualquier cosa.

—Aquí está —anunció Erwin en cuanto la vio entrar—. Neria, su majestad, el rey, ha venido a verte.

La emoción en su voz era evidente. Suspiró y se inclinó ante Lanric.

—Majestad, es un honor teneros en mi casa. ¿De verdad habéis venido por mí?

—Por supuesto que sí, Neriabeth. Os dije que volveríamos a vernos y no he podido retrasarlo más.

La joven se mantuvo erguida e hizo acopio de sus mejores modales.

—No soy digna de semejante atención. Confío en que no hayáis tenido que esperar mucho.

—Esperaría toda una noche por vos, querida.

A Erwin le brillaban los ojos, y Amira estaba haciendo un gran esfuerzo por contener la emoción; cosa que se notaba en la postura rígida de su cuerpo.

—¿En qué puedo serviros?

—Quisiera invitaros a pasear conmigo por los alrededores de la ciudad. He traído un caballo para vos. ¿Sabéis montar?

—Sí, aprendió recientemente —intervino Erwin sin poder evitarlo.

Tanto Amira como Neriabeth le dirigieron una mirada reprobatoria. No solo por no dejarla contestar a ella, sino por hablar sin permiso del rey. No obstante, al monarca no pareció importarle.

—Estupendo —dijo Lanric, visiblemente satisfecho—. Entonces, ¿queréis acompañarme, lady Neriabeth?

¿Cómo le decías que no a un rey? ¿Era posible hacerlo sin que eso supusiera una ofensa? Lo último que deseaba la joven era despertar la cólera de su majestad. Teniendo en cuenta su secreto, no sería prudente ofenderlo.

—Será un honor —contestó.

Lanric sonrió.

Abandonaron la taberna y salieron de la ciudad atravesando una serie de calles en las que apenas había gente.

Amplias laderas verdes se extendían frente a sus ojos en un lienzo único de color y luz. Los rayos del sol luchaban por abrir grietas en las nubes grises que cubrían el cielo. Algunos lo conseguían y las atravesaban, dejando que una débil columna de luz besara la tierra.

Era un hermoso espectáculo.

A lomos de sus respectivos corceles, recorrieron las colinas apaciblemente mientras la brisa primaveral acariciaba su piel. La comitiva real los seguía a una considerable distancia.

—Milady —empezó Lanric—, ¿puedo tutearos?

Resultaba cuando menos sorprendente que el rey en persona le estuviera pidiendo permiso para hacer algo.

—Por supuesto que podéis, majestad —concedió ella.

«Sois el rey», añadió para sí.

—He estado hablando con tus tíos mientras aguardaba en la taberna.

La sola idea hizo que Neriabeth se convirtiera en un manojo de nervios, pero reunió toda la frialdad de la que fue capaz y preguntó:

—¿De qué?

—Tu tío me ha dicho que pronto deberás casarte. Ellos no te van a forzar a contraer matrimonio, pero esperan que tú tomes la decisión durante este año.

—Oh. Sí, soy consciente de que tendré que empezar a vivir mi vida en algún momento. No quiero ser una carga para ellos.

—¿Y has pensado en alguien a quien entregarte?

—No, la verdad es que no, majestad. Soy bastante conformista y no siento el apremio de quienes tienen un corazón exigente.

—Eres joven y hermosa. Apuesto a que no te costará mucho encontrar a alguien adecuado.

—Gracias, majestad.

Imperó el silencio, y por unos segundos solo el aleteo y el piar de algunos pájaros rasgaron la quietud.

—He soñado contigo esta noche —le reveló el rey.

Neriabeth trataba de evitar su mirada, pero escuchaba con atención.

—¿Ah, sí? ¿Y qué habéis soñado?

—No lo recuerdo con claridad. Solo sé que tú eras la protagonista de mi ensoñación. ¿Qué es lo que te hace tan especial, Neriabeth?

Ella bajó un poco la mirada.

—No me creo distinta de cualquier otra, majestad.

—Pues lo eres. Hay algo en ti que me cautiva. Soy un hombre muy sincero y me gusta ser directo. No pierdo el tiempo pensando en estrategias para hacer o decir algo. Si una mujer me gusta, no lo escondo. Y tú me gustas.

—Vuestras palabras me abruman, majestad. Pero estoy convencida de que cualquier otra mujer, noble, si me apuráis, es más merecedora de vuestra adulación que yo.

Lanric rio con un poco de tristeza.

—Te equivocas, querida. En la corte hay pocas mujeres que sean tan puras y tan auténticas como lo eres tú. Las doncellas de alta alcurnia se educan en un ambiente de apariencias, superficialidad y protocolos. Nunca sabes qué es lo que piensan realmente. La sociedad las oprime y sus padres moldean su carácter hasta que resulta complaciente y adecuado.

—¿Y no sucede igual con los hombres?

—Sí, pero es un tanto diferente.

—¿En qué sentido?

—A las mujeres las educan para complacer a los demás. Acallan su voz porque está mal visto que tengan una. Es terrible. A mí me gusta que la gente hable cuando tiene algo que decir. Es preferible a que se guarden lo que piensan para sí, porque eso condiciona sus acciones. Y si no tienes nada que decir porque eres de mente simple, bienvenido sea. No es menos aceptable, y de hecho yo lo prefiero. Me gustan las gentes sencillas.

Neriabeth tragó saliva.

—¿De verdad os disgusta la educación que reciben las mujeres de alta alcurnia?

Lanric se encogió de hombros, pensativo.

—Creo que todas las personas tenemos potencial para ser fascinantes y para aportar cosas buenas, seamos hombres, mujeres, reyes o plebeyos. No me gusta poner fronteras en mi vida, y ser tan intransigente con el tema de las clases sociales no hace más que delimitar todo lo que me rodea.

Neriabeth estaba verdaderamente sorprendida. Su forma de ver las cosas era muy innovadora. Casi extraña. Muchas personas discreparían con su opinión, pero a ella le parecía maravillosa.

—Es admirable que penséis así, majestad. Especialmente teniendo en cuenta que no solo sois un hombre, sino que además sois el rey, lo cual os coloca por encima de cualquier ciudadano de Rodian.

—Tal vez sea por eso. Por debajo de mí estáis todos, así que todos me parecéis iguales. Y yo... yo no me siento tan majestuoso como debería. Soy solo un hombre, después de todo.

—¿Y habéis llegado a todas esas conclusiones sin la guía de nadie?

Lanric tomó aire.

—Mi padre era un hombre que se regía por un pragmatismo impecable. No dejaba que algo intangible como un linaje condicionara su vida. Así, pensando solo en el bien de su pueblo y sin importarle nada más, consiguió la prosperidad que hoy tenemos en Rodian.

—¿Y qué hay de vuestra madre? Tengo entendido que ella es algo más... rigurosa.

—Sí, lo es. Mi madre es una mujer con un genio condenadamente fuerte. Tiene convicciones muy arraigadas y sería capaz de enfrentarse a un dragón para proteger la dignidad de su familia y de su reino. Pero no es como era mi padre. El suyo fue un matrimonio concertado, así que dudo que alguna vez se profesaran algo más que respeto.

—Pero ahora vos podéis elegir con quién casaros.

Los ojos azules de Lanric centellearon.

—Sí, puedo elegir.

Se hizo el silencio. Neriabeth pensó en que el hombre que la acompañaba escondía una personalidad de lo más peculiar. Se notaba que le gustaba emplear su tiempo reflexionando, tal vez leyendo a grandes filósofos de las Primeras Épocas y sacando sus propias conclusiones, sin permitir que los convencionalismos alterasen su opinión.

—Así que os gusta que las personas que os rodean sean auténticas y se desprendan de lo políticamente correcto, ¿es así?

—En efecto.

—Con todos mis respetos, majestad, creo que delante de vos nadie se comporta con la espontaneidad que deseáis.

—Te equivocas. Hay un hombre que piensa como yo pero que además suele poner en práctica esos ideales.

Neriabeth sabía de quién estaba hablando. El nombre del susodicho reverberó por su mente antes de que el rey dijera nada, pero aun así preguntó:

—¿Quién?

—Kilian Monteyermo. Lo conoces, ¿verdad?

—Un poco —mintió la joven.

—Es alguien con quien congenié desde el día en que nos conocimos. Apenas recuerdo ese día, pues sucedió hace trece o catorce años, pero desde entonces fue un amigo leal y, lo que es más importante, sincero. Es la única persona que entiende que no me guste hacer distinciones entre unos y otros.

—¿Comparte la misma opinión que vos?

—Sí, pero él no se llena la boca en hablar de esas cosas; sencillamente actúa como si todo el mundo compartiera su opinión. Aunque no es un necio. Sabe cuándo tiene que ceñirse al protocolo y cuándo no.

Neriabeth esbozó una media sonrisa. Lo que le estaba diciendo Lanric era cierto, ella misma había tenido la oportunidad de comprobarlo. Era curioso y desconcertante que esos dos hombres, que tan tolerantes y abiertos parecían, tuvieran prejuicios tan férreos contra los practicantes de magia.

—Y si tan claro tenéis que todas esas convenciones sociales no son más que piedras en el camino, ¿por qué no hacéis nada por cambiar la situación? Sois el rey.

—Lo sé, y por ello debo ser cauteloso y cuidar del bienestar de mi pueblo. Los rodianos son gentes llanas y de costumbres ancestrales. Además, este reino se rige por un orden que sería complicado quebrantar. Los cambios no pueden ser bruscos, sino que deben ir implantándose de forma gradual, poco a poco. Un solo hombre no puede luchar contra siglos y siglos de tradición, por muy rey que sea.

—Entiendo. Pero, teniendo en cuenta que parecéis un hombre de acción, estoy segura de que planeáis iniciar esos cambios, ¿verdad?

—¿Y no lo estoy haciendo ya? Hace solo unos años, Kilian Monteyermo era un mozo de cuadra, un joven sin sangre noble. Hoy es un duque cuyo patrimonio supera ampliamente el de muchos nobles de linaje más antiguo que el mío propio.

—Sí, es cierto.

—Pero no es lo único que pretendo hacer. Si por ejemplo solo uno de mis retoños sobrevive hasta la edad adulta y resulta que es una niña, pretendo colocarla la primera en la línea sucesoria, aunque tenga primos varones.

Neriabeth abrió la boca.

—¿Gobernaría por derecho propio?

—Así es. Creo que una mujer puede ser tan autoritaria y eficiente como un hombre a la hora de mandar o dirigir un reino. Quien conozca a mi madre me dará la razón. —Neriabeth se rio—. Y, políticamente hablando, no sería inteligente cambiar de dinastía solo porque la legítima heredera sea una mujer.

El rey le propuso que desmontaran y caminaran por lo alto de la colina, desde la cual se veía Alnair, rodeada de montañas y bañada en la luz del atardecer.

Aceptó de buen grado, y fue entonces cuando ella creyó oportuno hacer la pregunta que llevaba varios minutos rondándole la mente.

—¿Y qué hay de los hechiceros? ¿No merecen ellos que se los trate con esa igualdad que tanto os gusta?

El rostro de su majestad se crispó ligeramente.

—Ese es un tema más delicado. El hombre no está hecho para poseer poderes mágicos. Por lo tanto no está preparado para controlar algo semejante. Y la magia descontrolada puede ser peligrosa. Está demostrado que un poder de tal envergadura corrompe a quien lo posee. Y su uso indiscriminado haría tambalear los cimientos de mi reino, y no puedo permitir que suceda algo así.

—Pero a ellos nadie los protege. Están solos contra el mundo. No es que lo defienda... Nunca he conocido a un hechicero, si queréis saber la verdad, pero al verlos me parecen tan humanos que me confunden.

Neriabeth había querido ocultar su parcialidad y creía haberlo conseguido, pues Lanric no la miraba con sospecha. De hecho, parecía algo angustiado por sus palabras. Tal vez fuera por que las creía ciertas.

—Mi deber como rey no es pensar en la totalidad de mis súbditos, sino en la mayoría. Tratar de satisfacer a todos es una tarea imposible. Además, si mis antepasados llevan persiguiendo la magia durante tantos años, no creo que sea por nada.

—Tenéis razón, majestad.

—¿Sabes cuál será mi mayor aportación?

—¿Cuál?

—Planeo hacer que la futura reina de Rodian sea una dama de raíces humildes.

Neriabeth alzó las cejas.

—Entonces ¿ya habéis elegido a vuestra prometida?

—Aún no está claro. Depende un poco de ella.

Entonces, Lanric le cogió la mano y se la besó dulcemente.

—Neriabeth —empezó—, he conocido a muchas mujeres a lo largo de mi vida, pero ninguna de ellas, ninguna, me ha cautivado tanto como lo has hecho tú.

Ella tragó saliva y miró con incomodidad en derredor.

—Majestad, yo...

—Necesito casarme —la interrumpió él—. Es algo que debo hacer, igual que tú. Es lo que se espera que hagamos. Yo, para dotar de consistencia a mi reinado; y tú, para poder seguir adelante con tu vida.

—Majestad...

—No, espera, sé que es precipitado y sé que tú no aspiras a casarte conmigo, no como la inmensa mayoría de mujeres con las que me he codeado estos días, pero quiero que sepas que puedo esperar a que te lo pienses. Esto no es una orden de rey a súbdita, sino una petición de hombre a mujer. No digo que esté enamorado de ti, pero lo que me inspiras es un sentimiento cercano al amor, y eso es más de lo que esperaba sentir por mi futura esposa. No sé exactamente qué es, pero veo algo en ti que me enloquece y me hace querer estar a tu lado. Así que, por favor, te pido que me concedas tu mano. Piensa bien la respuesta y, cuando la tengas, dámela sin miedo. Tienes dos semanas para tomar tu decisión. Es todo el tiempo que puedo concederte.

Neriabeth tragó saliva.

—Muy bien.

—¡Ruario! —llamó el rey, y de inmediato uno de sus sirvientes se acercó hasta ellos.

—¿Sí?

—Lleva a lady Neriabeth hasta su casa.

—Sí, majestad.

La joven y el rey compartieron una breve pero intensa mirada antes de separarse.

Dos semanas.

Capítulo 76

Cuando el rey regresó al castillo acompañado por su comitiva, Kilian corrió desde sus aposentos hacia la zona de despachos y salones para intentar hablar con él. Llevaba esperándolo toda la tarde.

De camino, se topó con uno de los portaestandartes que habían acompañado a su majestad en su inesperado paseo crepuscular.

Recordaba quién era, pues en el pasado habían llegado a coincidir en las dependencias de la servidumbre en alguna que otra ocasión.

—Eh, Donan, ¿adónde habéis ido?

—A la casa de una plebeya y luego a pasear por el campo —le contó el sirviente—. ¿Y sabéis qué ha pasado?

—¿Qué?

—El rey le ha pedido matrimonio.

—¿Cómo? ¿A quién?

—A la sobrina de Erwin y Amira, no me acuerdo de su nombre.

Kilian apretó la mandíbula y cerró un momento los ojos. No, no podía ser.

—¿Estás seguro?

—Sí, hemos oído retazos de la conversación. Pero no podéis ir contándolo por ahí, excelencia.

—Lo sé, lo sé. ¿Y ella qué ha dicho?

—Nada. No estoy seguro, pero creo que el rey le concedió un tiempo para pensar. Es raro, ¿verdad?

—Sí. Gracias, Donan.

No le dio tiempo a decir nada más. Kilian caminó apresuradamente por el castillo hasta llegar a la sala de los vitrales, una estancia bastante amplia y de altos techos que se dividía en diversos pasillos que conducían a los distintos aposentos reales. Si Lanric estaba pensando en ir a cenar con su familia, como hacía cada noche, tendría que pasar por allí tarde o temprano.

Tal y como Kilian había supuesto, solo tuvo que aguardar unos minutos hasta que su majestad apareció delante de él.

—¡Sombra! —lo saludó—, ¿cómo estás?

—Majestad, ha llegado a mis oídos que le habéis hecho una proposición de matrimonio a Neriabeth Rosaleal.

Lanric arqueó una ceja.

—Vaya, las noticias vuelan. Tendré que ser más severo con mi comitiva si quiero que aprendan lo que es la discreción. Pero así es. Después de pasarme toda la mañana reflexionando, he llegado a la conclusión de que ella es la indicada.

El duque apretó los puños.

—A vuestra madre no le contentará este repentino cambio de parecer, majestad.

—¿Y desde cuándo te importa a ti lo que piense mi madre, Sombra? A veces me da la impresión de que tú estás más en desacuerdo que nadie.

—No es eso, Lanric —susurró cambiando de repente el tratamiento—, pero creo que lo mejor para el reino sería...

—Lo mejor para el reino es que su monarca esté satisfecho —lo cortó Lanric.

Kilian se mordió la lengua.

—Sí, majestad.

Capítulo 77

¿Qué acababa de pasar?

¿Lanric III, rey de Rodian, le había pedido matrimonio? ¿A ella? Neriabeth no entendía nada. No podía dar crédito.

Habría querido decirle que no, pues no estaba enamorada de él. Pero, después de todo, ya había asumido que se casaría con alguien tarde o temprano, y que ese alguien solo tenía que respetarla. No había necesidad de que entre ellos se encendiera el fuego de la pasión ni nada por el estilo.

Neriabeth tenía que casarse. Tenía que hacerlo para dejar de ser una carga para sus tíos y empezar a serlo para un marido. Para ejercer la ocupación que le correspondía, que era traer hijos al mundo y formar una familia junto a algún hombre que la hubiese escogido a ella para continuar con su linaje, para cargar con sus vástagos. La idea le hubiera parecido más seductora si no fuera por el hecho de que era una hechicera. Pero eso era lo único a lo que podía aspirar. Sin poder empezar un negocio o poder heredar el de su tío, ¿qué iba a hacer?

Nada.

Ahora lo único que le faltaba decidir era si desposarse con un ciudadano normal y corriente de Alnair o con el mismísimo rey. Cualquier mujer en su lugar habría desterrado las dudas en un santiamén, pero ella no. A pesar de lo mucho que mejoraría su vida, era muy arriesgado pasar a formar parte de la corte siendo una hechicera.

Además, no se trataba solo de casarse con Lanric, sino de convertirse en su reina. Reina de Rodian.

Eran palabras mayores, y ella no se sentía preparada para desempeñar una función tan relevante.

Llegó a casa dándole vueltas a todo este asunto, incapaz de deshacerse de la angustia que oprimía su pecho.

La taberna estaba repleta de sirvientes del castillo, como de costumbre, pero Neriabeth no se detuvo a mirar. Corrió hasta su habitación y cayó sobre el lecho presa de un gran desasosiego.

Solo quería dormir.

Pero aquel era un pensamiento infantil. Ahora Neriabeth tenía una decisión que tomar. No era apropiado que se escondiera bajo las sábanas y tratara de refugiarse en el sueño. Lo adecuado sería que lo hablara con sus tíos, que les pidiera opinión y, una vez los hubiera escuchado, meditara sobre qué le convenía más.

Sí, eso haría.

«Pero eso será mañana», se dijo.

Preparó su cama para hundirse en ella y descansar, mas la llegada de su tía la interrumpió.

—Neria, cariño, ¿va todo bien?

—Sí, sí; gracias, tía. Solo estoy algo cansada.

—¿Cómo ha ido con el rey? ¿Quieres que hablemos de ello?

—Mañana hablaremos —concluyó la joven, forzando un tono amable.

Amira notó que su sobrina no estaba interesada en tener compañía y, tras una cariñosa despedida, la dejó sola de nuevo.

Capítulo 78

—¿Es eso cierto, Lanric? —preguntaba la reina Alma—. ¿Le has pedido matrimonio a una plebeya?

La reina madre había entrado en la sala de estar de su majestad hecha un basilisco. No es que llegara gritando ni nada por el estilo, pero su gesto de crispación era tan evidente que en alguien como ella, siempre imperturbable, resultaba obvio. No esperó a que Kilian u Orson abandonaran la sala; sencillamente lo dijo.

Los acontecimientos que tuvieron lugar la tarde anterior eran conocidos por todos los habitantes del castillo y lo comentaban entre ellos, aunque tenían terminantemente prohibido permitir que esa información cruzara los muros de la residencia real.

Era cuestión de tiempo que Alma se enterase y Lanric no tenía ningún interés en ocultar los hechos.

—Sí, madre, le pedí matrimonio a una plebeya.

La expresión de la reina se agrió.

—¿Has perdido la cabeza? —inquirió con una inquietante calma.

—¿No hemos tenido ya esta conversación?

—Creía que te habías decantado por Bianca de Rocavieja.

Lanric se encogió de hombros.

—Cambié de parecer.

—¿Por qué tienes que ser tan necio?

—Vigila tu lengua —le advirtió Lanric.

—Soy tu madre.

—¡Y yo tu rey!

Un brillo de cólera destelló en los ojos azules de Alma.

—Si quieres discutir, ten el detalle de despedir a tus amigos y no gritarme delante de ellos —contestó ella, muy fría.

—No tienen por qué irse —replicó él—. Los he invitado a pasar la mañana conmigo y, ya que vienes aquí a importunar, por lo menos permite que se queden. Si tienes algo que decirme, dilo ahora.

Alma apretó la mandíbula. A pesar del tono en el que le había hablado su hijo, ella no reculó. De hecho, parecía una serpiente a punto de clavar sus colmillos venenosos en su presa.

—Muy bien, si eso es lo que quieres, es lo que tendrás —declaró con una voz clara y fuerte—. Eres un necio, Lanric. Sí, un necio. Y no me importa que seas el rey. Uno no es rey por llevar una corona en la cabeza, lo es porque se comporta como tal. ¿Qué crees que estás haciendo al desposarte con una plebeya? ¿Crees que estás ayudando al pueblo? ¿Crees que de ese modo se sentirán más cercanos a ti? ¿Solo porque te casas con una de ellos? Estás muy equivocado. El pueblo no lo verá de ese modo, porque al fin y al cabo la ley te obliga a darle un título nobiliario a tu prometida antes de que la desposes. Pero ¿sabes quién interpretará tu gesto como algo significativo? Cualquier país vecino o enemigo. Pero no lo verán como una muestra de benevolencia o amor a tus gentes; no, para ellos no será más que una prueba de tu debilidad. Si no eres capaz de proteger tu estatus, de mantener limpia y pura tu posición en el trono y la de tus futuros hijos, ¿cómo vas a ser capaz de proteger y liderar todo un reino? ¿Quieres saber qué ocurre cuando el heredero al trono no tiene un linaje que inspire respeto a todos y cada uno de sus súbditos? Que hay riesgos de que haya levantamientos. Si alguno de tus descendientes comete un error durante su mandato, no se lo perdonarán y lo atribuirán a que no tiene la sangre adecuada. Eso es lo que pasará.

Las palabras flotaron en el aire durante unos segundos más después de extinguirse. Kilian y Orson estaban callados y muy quietos. Por su parte, el duque de Leindur admitía para sus adentros que Alma tenía parte de razón. O eso, o había sido muy convincente. Él no solía compartir sus ideas, pero en esta ocasión creyó comprender por qué Alma pensaba como lo hacía: creía firmemente que mantener esas diferencias aseguraba la estabilidad del gobierno de su hijo y la de cualquier rey. Y era cierto, las gentes comunes creían que existía una verdadera diferencia entre un tipo de sangre y otra, entre unos y otros apellidos.

—Gracias por tu opinión, madre, la tendré en cuenta.

—No es una opinión, Lanric. Es la verdad.

—Sí es una opinión. Tu opinión. Ya la he escuchado, ahora deja que yo tome mis propias decisiones.

—Lanric...

—No —la cortó él—. De pequeño me enseñaste que no debía permitir que los demás llenaran mi cabeza con sus ideas y yo aprendí bien esa lección.

Alma curvó los labios, tensa. Después, suspiró e inclinó la cabeza a modo de despedida antes de darle la espalda a su hijo y marcharse.

Lanric dejó escapar el aire que había estado conteniendo.

—Si algún día me da un ataque al corazón, ya sabréis cuál es la causa.

—Creo que vuestra madre tiene un poco de razón, majestad —musitó Orson.

Lanric resopló y puso los ojos en blanco.

—¿Y eso por qué? ¿De verdad piensas que desposarme con esa mujer traería consecuencias tan nefastas?

—El pueblo es como una fierecilla a la que hay que domar. Creo que, en efecto, se alegrarán de que su reina conozca en profundidad cómo es la vida de las gentes humildes, porque se sentirán comprendidos y menos solos. Pero cuando les das la mano...

—Te arrancan el brazo —completó Kilian.

—¿Tú también lo crees, Sombra? —quiso saber el rey.

Kilian se encogió de hombros.

—Creo que, si en el futuro, por las causas que fueran, las cosas se pusieran feas en Rodian, el pueblo no tardaría en convertir su contento por los orígenes de la reina en un motivo para dar rienda suelta a las supersticiones y a tener culpables claros.

—Es cierto. Y aunque no ocurra nada de eso, a largo plazo podría seguir siendo contraproducente —sugirió Orson—. Pensadlo, majestad, si la gente ve que una de ellos se ha convertido en reina, les dará por pensar que ese cargo y este estilo de vida no están tan lejos de ellos, como creían. Considerarán la posibilidad de que cualquiera puede gobernar, de que ser rey está al alcance del hombre común.

—Se es rey cuando uno cuenta con el beneplácito de Dios. Mi familia lo tiene, y mis hijos seguirán siendo de mi linaje, sea quien sea la madre. El pueblo sabe cuál es la función de un rey y cuál la de su consorte. Mi reina se encargará de dar amor al pueblo, pero yo seré quien lo dirija. Son cosas muy distintas. Que una plebeya llegue a ser reina no significa nada, pues los gobernantes siempre han sido y siempre serán hijos de reyes, portadores de un linaje antiguo y respetado.

—Majestad...

—No, opino que todos aquí estáis sacando las cosas de quicio. Y tú, Sombra, no me puedo creer que estés de acuerdo con mi madre. No os caéis nada bien.

—Eso no le impide tener razón a veces.

—¡Venga ya! Tú más que nadie deberías apoyarme en esto. Después de todo, te has beneficiado de mis discrepancias con ella.

Tenía razón. Si Lanric hubiera obedecido a su madre cuando quiso nombrarlo duque, Kilian ahora estaría limpiando las cuadras o emborrachándose en la taberna. Tal vez estuviera muerto por haber contraído alguna enfermedad.

—Es cierto —admitió—, os pido perdón.

Lanric negó con la cabeza y suspiró.

—Escuchad, no quiero casarme con esa mujer porque sea una plebeya. Admito que las cosas serían mejores si poseyera un apellido aristocrático, pero la realidad es que no es así y que me gusta. Neriabeth despierta en mí sentimientos hasta ahora dormidos. No quiero renunciar a eso.

Tanto el duque de Leindur como el conde de Ruiballes permanecieron callados, conscientes de que el debate había tocado a su fin.

Nadie iba a disuadir al rey de hacer algo que, por una vez, le pedía su corazón.

Capítulo 79

Cuando Neriabeth bajó al primer piso dispuesta a llenar el estómago antes de que el establecimiento se llenara demasiado, se encontró con que no había nadie aparte de sus tíos, que estaban limpiando concienzudamente el suelo y el mobiliario.

—Ya está despierta —le susurró Amira a su esposo—. Buenos días, cariño.

—No sabía que hoy fuera día de limpieza —musitó Neriabeth con la voz un poco ronca.

—Ha sido una decisión de última hora.

—¿Cuándo abriréis?

—Hoy no abriremos —anunció Erwin con cierta despreocupación.

—¿Qué? Pero si perdemos una jornada de trabajo no podremos...

—Tranquila, Neria —la tranquilizó su tía—. Ayer recibimos una propina más que generosa y no pasa nada si nos tomamos un día libre.

Neriabeth ató cabos.

—¿El rey os dio una propina?

—Sí —asintió Erwin—. Es un hombre muy generoso. Tenemos suerte de que sea nuestro soberano.

—Ya.

—Ahora —dijo Amira—, deberíamos sentarnos y hablar.

La joven asintió y tomó asiento a una de las mesas del centro. Sus tíos la imitaron, no sin antes servir un jarra de hipocrás y unos cuantos mendrugos de pan con queso.

—A ver, Neriabeth —comenzó Amira—, cuéntanos qué pasó ayer con el rey. ¿Qué quería?

La muchacha no tenía ganas de alargar lo inevitable. Era una noticia impactante, eso estaba claro, pero no veía la necesidad de intentar suavizar ese impacto, así que lo soltó de golpe.

—Quiere que me case con él.

Erwin parpadeó repetidas veces, como si no se creyera la situación que estaba viviendo.

Amira separó los labios y alzó exageradamente las cejas.

—¿Cómo? —preguntaron al unísono con un hilillo de voz.

Neriabeth exhaló un suspiro.

—Lo que habéis oído. Primero habló conmigo el otro día. Me hizo preguntas para conocerme un poco más, y ayer conversamos sobre... —Vaciló, no estaba segura de querer compartir con nadie las opiniones que había intercambiado con el rey—... cosas triviales. Pero me confesó que yo despertaba en él más sentimientos que cualquier otra mujer.

—¿Sentimientos de amor? —quiso saber Erwin.

—Sentimientos a secas.

Sus tíos cruzaron una mirada, el tipo de contacto visual que está lleno de significado y que utiliza un lenguaje propio. Neriabeth se preguntó si alguna vez ella podría compartir una mirada así con alguien. Se dijo que no.

—¿Y qué le contestaste? —preguntó Amira.

—No le di una respuesta. Me pidió que lo pensara y que dentro de dos semanas acudiera a él con una decisión tomada.

—¿Estás dudando? —Erwin estaba visiblemente sorprendido.

—Sí.

—Es normal, querido. No solo se trata de casarse con el hombre más poderoso de Rodian, sino de convertirse en reina. Eso conllevará responsabilidades y deberes que quizá nuestra sobrina no quiera asumir.

Como siempre, Amira se mostraba razonable, cauta y comedida. Era algo que Neriabeth admiraba de ella, aunque no siempre le gustaba, pues le impedía ver con claridad sus auténticos pensamientos.

¿Qué opinaba su tía en esos momentos? ¿La consideraría una necia por no aprovechar la oportunidad que le brindaba la vida o de veras entendía su titubeo?

—¿Se trata de eso? —preguntó Erwin—. ¿Te asusta no estar a la altura?

—Entre otras cosas —contestó ella.

«Como que descubran que tengo poderes mágicos», añadió para sí. Ella era plenamente consciente de que los reyes rara vez disfrutaban de la soledad. Si Neriabeth fuera reina, apenas podría hacer hechizos o encantamientos. Tendría que reprimir la necesidad de liberar toda esa energía, de poner en práctica su maravilloso pero perseguido don.

Aunque tal vez pudiera encontrar a alguna doncella de confianza, una sirvienta que la ayudara a ocultarse, a proteger su secreto.

Pero ¿qué demonios hacía imaginándose como futura reina? No iba a pasar, así que era inútil pensar en ello.

—No deseo desposarme con él —confesó Neriabeth—. No es un estilo de vida que me atraiga.

—¿Que no te atrae? —Erwin no podía creer lo que oía—. Neriabeth, podrías tener todo lo que quisieras.

—Sí, todo menos libertad y privacidad —soltó, incapaz de impedir que las palabras brotasen de sus labios.

—Es un pequeño precio a pagar.

—Erwin, no insistas —lo reprendió Amira—. Es su decisión, no la nuestra.

Su tío hizo una mueca que denotaba vergüenza pero también crispación. Miró a su sobrina y la tomó de las manos afectuosamente.

—Neria, sabes que los dos te queremos mucho y que nos hemos comprometido a cuidar de ti... Pero no podremos hacerlo siempre. Ya tendrías que estar casada y con hijos y, cuanto más tiempo pase, más difícil te resultará encontrar un marido. Se te ha presentado una oportunidad maravillosa, pequeña. No solo serás poderosa y rica, sino que serás importante. Tienes la oportunidad de hacer algo grande con tu vida, Neriabeth. Y tú vales mucho: eres lista, valiente y fuerte. Más de lo que crees. Si alguien es capaz de hacer un buen uso de la corona, esa eres tú.

La joven no pudo reprimir las lágrimas. Las palabras de su tío se habían clavado hondamente en su corazón, como las espinas de una rosa.

Su padre solía decirle cosas parecidas.

«No eres una chica corriente, Neria. Tienes inquietudes y ambiciones y no permites que el miedo te domine. Mereces más de lo que cualquiera de los rufianes que viven en Quaret pueda ofrecerte.»

Eso se lo dijo cuando, a los catorce años, el hijo de un pescadero le propuso matrimonio.

En aquel momento, Neriabeth no se sentía valiente, fuerte o decidida. Solo frágil como el pétalo de una margarita.

—En eso tiene razón —lo secundó Amira.

—Me estáis sobrevalorando.

—No, cariño. Es la realidad.

—No soy más que una chica normal y corriente.

Amira negó con la cabeza.

—Una chica corriente no dudaría a la hora de casarse con el rey. Una chica corriente no habría abandonado su hogar, en la otra punta del reino, para venir a una ciudad hostil y desconocida. Una chica corriente no habría aprendido a leer y a escribir solo porque le apetecía hacerlo.

—Una chica corriente no habría atraído la atención del rey —añadió Erwin.

Mentiras.

Tergiversaban la verdad. Todo el mundo era capaz de hacer cosas increíbles cuando la vida los ponía al límite.

Se levantó bruscamente de la silla.

—Tengo que irme —anunció.

Sin dar tiempo a réplicas o preguntas, Neriabeth salió por la puerta, con las lágrimas surcándole dramáticamente las mejillas.

Había un tema martilleando su mente, una cuestión que trataba de evitar... pero ya no podía seguir haciéndolo.

Durante los últimos días y debido a las noticias provenientes del castillo y a su propia situación, en su vida solo se había hablado de bodas, matrimonio, parejas y familias.

Neriabeth tenía que encarrilar su vida y la forma de hacerlo era casándose. Cuanto más pensaba en ello, más presente estaba Kilian en su cabeza.

Sí, Kilian. El duque de Leindur y mejor amigo de su majestad.

Kilian, el hombre al que nada parecía afectarlo lo suficiente como para que desterrara esa actitud relajada e irreverente que lo caracterizaba.

Su recuerdo era insoportable. Neriabeth convivía con él en su cabeza día y noche. Eso le hacía infeliz. Le impedía disfrutar plenamente de la vida.

Si era tan fuerte y tan magnífica como le sugerían, ¿por qué no era capaz de superar el haberlo conocido? ¿Por qué un solo hombre lograba atormentarla de aquella manera?

Capítulo 80

Habían pasado diez días desde la polémica petición de matrimonio que Lanric le había formulado a Neriabeth Rosaleal.

El nombre de aquella plebeya circulaba por el castillo día sí y día también.

Y Kilian se estaba volviendo loco.

En la residencia real todo había vuelto a la normalidad y sus servicios ya no eran necesarios, así que se marchó una semana a su palacio de Leindur, pero ahora tenía que volver. La gran fecha estaba a punto de llegar.

¿Qué haría la plebeya? ¿Lo rechazaría o lo aceptaría?

El servicio tenía especial interés en ello, ya que, debido a las apuestas que la expectación había generado, mucho era el dinero que estaba en juego.

Kilian había pasado unos días horribles en su palacio, por muy solo y tranquilo que estuviera. No dejaba de pensar en Neriabeth. Y cuando se tumbaba sobre la cama esperando a que el sueño fuera a buscarlo y lo envolviera en una oscuridad reparadora, soñaba con ella.

De hecho, tenía pesadillas.

Ahora estaba de vuelta en el castillo y las circunstancias no eran mejores.

Afortunadamente, apenas tendría trabajo durante los próximos días, así que se podía permitir disfrutar de un preciado tiempo libre. Orson de Ruiballes estaba ahora a su lado, con una copa de vino en la mano, ambos sentados frente a un enorme ventanal abierto, contemplando las vistas y dejándose embriagar por la musicalidad del viento y el trino de los pájaros.

El conde se había desposado a mediados de abril con una bella dama casi diez años más joven que él. El enlace había tenido lugar en Reibal, su tierra, y, aunque el rey había asistido a la celebración, Kilian no había podido hacerlo por encontrarse en Valencor, pero mandó a alguien en su nombre.

—¿Qué tal tu vida de casado? —le preguntó el duque.

—Han sido unas semanas fantásticas.

Kilian se rio, aunque esa alegría no reflejaba fielmente lo que sentía en su interior; era todo un experto en fingir y ocultar sus verdaderas emociones.

—Te falta convicción —le dijo.

—¿Tú crees? Lord Gaius de Rocamuria se lo ha creído.

Hablaba del padre de Cadelina, la esposa de Orson.

Kilian rio de nuevo.

—Ahora en serio, ¿va todo bien?

—De momento sí, pero ya empiezo a aburrirme. Quiero que me dé hijos pronto.

—¿Te apetece ser padre?

—La verdad es que sí. No solo para asegurar la continuidad de mi familia, sino porque debe de ser interesante tener a alguien a quien educar, un niño a quien inculcar tus valores y enseñar tu historia.

—Vaya, vaya. Nuestro querido Orson se pone sentimental.

El conde profirió una carcajada.

—¿Y qué hay de ti? ¿No quieres tener hijos?

Kilian pensó en Diarene y en el retoño que tenían en común. Pero no era suyo. Otro estaba ejerciendo el papel de padre en su lugar.

—De momento no pienso en eso.

—Ya lo pensarás.

—Tampoco es que deba preocuparme por la continuidad de mi linaje, ¿sabes?

—Por supuesto que no. El tuyo todavía no es un apellido prestigioso. Pero, si lo haces bien, dentro de unos años lo será. Te recordarán como el plebeyo que fue nombrado duque tras una heroicidad que le salvó la vida al rey. Tu patrimonio es mucho mayor que el de algunos nobles, y eso es digno de tener en cuenta.

—Así que me recordarán por haberle salvado la vida al rey.

—Exacto. Por cierto, ¿cómo ocurrió? Lanric me ha contado esa historia un par de veces, pero nunca la he oído de tus labios, Sombra.

Kilian esbozó una media sonrisa.

—Pues verás, él me invitó a una cacería y yo lo acompañé en calidad de portaestandarte. Estábamos en medio del bosque del norte, él de pie, con el arco en tensión, y yo detrás, luciendo el blasón real con menos orgullo del que debería.

—¿Y eso por qué?

—Tenía los brazos agotados.

Risas.

—En fin —prosiguió Kilian—, la cuestión es que Lanric estaba apuntando a un conejo cuando, de repente, un oso salió de entre la maleza en dirección a él. Lo que hice fue apartarlo de un empujón y encarar al oso con el varal como si fuera una lanza.

—¿Y el oso tuvo miedo de eso?

—No sé si tuvo miedo, pero se quedó lo suficientemente desconcertado como para no hacer nada durante unos segundos. Cuando quiso darse cuenta, la guardia real ya lo había abatido.

—Así que te interpusiste entre su majestad y un oso pardo armado únicamente con un varal.

—Así soy yo.

—¿No sentiste temor?

—La verdad es que no lo recuerdo. Sencillamente creo que vi una posibilidad de salvar al rey y lo hice. Fue un impulso.

«Cualquiera en mi lugar lo habría hecho», pensó, y no era la primera vez que aquellas palabras cruzaban su mente.

—Eres muy leal al rey, Sombra. No solo porque tengas que serlo, sino porque lo aprecias. Lo aprecias más allá de su corona.

Por alguna razón desconocida, Kilian sintió la necesidad de justificar su comportamiento para con el rey.

—Él es lo que yo entiendo por amistad, Orson.

—Lo sé, lo sé.

Lanric siempre había estado ahí, incluso cuando todo el mundo le daba la espalda. Ser el hijo de una mujer soltera siempre lo perjudicó. Cuando llegó al castillo, muchos niños se metieron con él por ello. Pero a Kilian nunca le importaron los insultos. Hasta que empezaron a ir dirigidos a su madre, claro.

Se metió en muchos líos por tratar de defender el honor de Aleca. Fueron momentos de soledad y tristeza, pero Lanric apareció cuando menos lo esperaba. Fue el primero que le dedicó una sonrisa. Su afán por querer llevarse bien con todo el mundo le permitió acercarse a Kilian sin ser rechazado.

Y, hasta entonces, su amistad no había hecho más que consolidarse.

Por eso ahora resultaba tan doloroso que el rey se hubiera fijado en la única chica que le importaba un poco a Kilian.

No, un poco no..., mucho.

La echaba de menos. Llevaba añorándola desde el instante en que la conoció.

Capítulo 81

Neriabeth estaba regresando de hacer unos recados cuando una fuerte lluvia cayó sobre ella. Era un aguacero bastante intenso y todo el mundo corría a sus casas en busca de refugio. Nadie quería morir a causa de un resfriado.

No era su caso, claro. Ella contaba con su magia curativa. Pero aun así no quería mojarse, por lo que recurrió a sus poderes para desviar el agua que caía sobre ella y repartirla alrededor, como si una campana de cristal la protegiera.

Nadie podía notarlo, a no ser que se pegaran mucho a ella, pero como apenas había personas por las calles no le pareció peligroso hacerlo.

Cuando estaba en la pendiente que precedía a El Jolgorio del Siervo, vio la silueta negra de Kilian parada delante del local, con el pelo y la ropa empapados.

En un pestañeo, hizo que la lluvia retomara su recorrido natural, dejando atrás cualquier tipo de magia. Se le mojaron los cabellos y el vestido, pero no importaba. En unos segundos la envolvería el calor de su hogar.

Avanzó unos pasos y se situó junto al duque, ignorando el calor que empezaba a sentir de repente.

—¿Kilian?

—Oh, Neriabeth —murmuró él, como recién arrancado de un sueño.

—¿Estás bien?

—Sí, es solo que... ¿Habéis cerrado?

—Solo por hoy. Lo hacemos un día cada tantas semanas porque mis tíos quieren remodelar la taberna, cambiar algunas cosas y qué sé yo.

—Deben de llevar mucho tiempo ahorrando para esto.

—Tengo entendido que tú dejas muy buenas propinas —apuntó ella amablemente.

Él contempló la fachada medio de refilón.

—Bueno, el servicio es excelente, y en los últimos tiempos ha mejorado, qué menos que recompensarlo.

Neriabeth sonrió.

—Pasa. Debes de estar helado.

Dejaron atrás la calle y saludaron a los dueños del lugar, que estaban hablando con el maestro constructor de la zona.

—¡Kilian! —lo saludó Amira—. ¡Qué alegría verte! Creíamos que te habías olvidado de nosotros.

—Eso nunca, señora.

—Eso será todo —concluyó Erwin, estrechándole la mano al maestro constructor.

—Mañana vendré con mis hijos y lo haremos en un santiamén. No debéis preocuparos —informó el albañil antes de despedirse cordialmente de todos y abandonar la taberna.

—Así que estáis haciendo obras... —observó Kilian.

—Queremos arreglar una parte del techo que gotea un poco. Por cierto, ¡estáis empapados! Neriabeth, sube a cambiarte.

—Yo solo necesito acercarme un poco al fuego —comentó él—, no os preocupéis.

—Menos mal que tienes mucho aguante. No te pones enfermo ni comiendo venado en mal estado. Lo tuyo es increíble.

—Ya quisiéramos los demás —comentó Erwin.

—Tú no te quejes, que con lo grandullón que eres casi nada te afecta —le contestó su mujer.

Neriabeth reprimió una carcajada y fue a su cuarto a cambiarse de ropa. Mientras lo hacía, los nervios empezaron a apoderarse de ella. Kilian estaba abajo y llevaban algún tiempo sin verse. De hecho, era la primera vez que coincidían desde que el rey le había pedido matrimonio. Seguro que él estaba al corriente de todo. No en vano era su mejor amigo, ¿no?

Tenía que saberlo.

¿Le preguntaría sobre ello?

Probablemente sí. Casi todos los miembros del servicio que se pasaban por El Jolgorio para pasar el rato lo habían hecho, así que ¿por qué no él?

Se puso un vestido de lino de color verde y se recogió el cabello en un moño bajo. Algunos mechones le tapaban las sienes, pero no iba a esmerarse más en su peinado. Bajó la escalera hasta llegar a la planta baja y se encontró con que sus tíos se estaban preparando para salir, abrigándose con capas y demás.

—¿Adónde vais?

—Teníamos que ir a negociar con el vinatero, ¿no te acuerdas? —le respondió Erwin.

Sí, era cierto.

—¿Y cuándo volveréis?

—No lo sabemos, cariño —respondió su tía—. Ese hombre es muy duro negociando, cada trimestre se vuelve más y más testarudo. Por eso vamos los dos.

—¿Para intimidarlo?

—Exactamente. Te veremos luego. Ah, atiende al duque, ¿quieres?

Ella miró a Kilian, quién le sonreía con suficiencia.

—Claro —murmuró.

Cuando sus tíos se fueron, Neriabeth se dirigió a la cocina y desde allí alzó la voz para preguntarle a su invitado qué quería comer.

—Primero, no estaría de más que la moza de servicio venga hasta aquí —replicó él.

Neriabeth puso los ojos en blanco y caminó hasta la chimenea, junto a la cual Kilian reponía fuerzas y entraba en calor.

—¿Qué desea el caballero? —preguntó ella con fingida cortesía.

A Kilian parecía divertirle aquel juego. Paseó el dedo índice por la superficie de su vaso de hipocrás.

—Sopa de pescado estará bien.

—Como gustéis, excelencia —asintió ella con un exagerado tono reverencial.

Se retiró a la cocina y preparó el plato que el duque le había pedido. Tardó un poco más de la cuenta, pero finalmente lo consiguió. Cocinar se le daba medianamente bien, pero al lado de los resultados que obtenía su tía lo suyo era vergonzoso.

Le sirvió el plato a Kilian en una mesa que este había acercado a la chimenea. Empezó a comer y Neriabeth se tomó la libertad de sentarse en la silla de otra mesa, con el fuego a la derecha y el noble ante sus ojos.

—¿Cómo van las cosas por el castillo?

—Hay un poco de revuelo.

Neriabeth sabía qué iba a ser lo próximo que dijera Kilian, pero aun así no pudo evitar preguntar.

—¿Por qué?

—Bueno, la gente está algo perpleja por el hecho de que nuestro rey le haya pedido matrimonio a una plebeya.

La joven tragó saliva.

—Sí, algo he oído.

Él suspiró y dio un sorbo de hipocrás.

—Muchos se preguntan por qué ella tarda tanto en decidirse.

—A lo mejor no sabe qué es lo que le conviene —sugirió Neriabeth con voz pausada.

—Tiene que elegir entre seguir siendo una plebeya o convertirse en la mujer más poderosa del reino ¿y no sabe qué es lo que le conviene?

¿Por qué Kilian estaba siendo tan frívolo?

—No —respondió ella en tono mordaz—, no lo sabe.

Su forma de hablar hizo que Kilian se diera cuenta de que, para ella, la situación no era nada sencilla. Adoptó una expresión seria, menos agresiva.

—Lo siento, Neriabeth. Es solo que... no entiendo cómo ha sucedido. No sabía que el rey te inspirase algún tipo de...

—No me inspira nada —se apresuró a aclarar la joven—. Es decir, sí, lo respeto y me parece un buen hombre. Pero no lo amo y no deseo casarme con él.

—¿Y por qué no lo rechazaste desde el principio?

—¿Me estás diciendo que podía darle una negativa al mismísimo rey y esperar que no pasara nada? No todos contamos con su afecto y confianza, Kilian. Los demás tenemos que ser muy cuidadosos.

—Es peor lo que has hecho ahora. Estás haciendo que se cree ilusiones. Si después de tanto tiempo de espera tu respuesta es que no, lo herirás más que si se lo hubieras dicho al principio.

El rostro de Neriabeth se crispó.

—No supe cómo reaccionar, Kilian. Todo ocurrió muy rápido y me pilló con la guardia baja. De todas formas, no creo que para él resulte un mazazo tan terrible. No está enamorado de mí.

—¿Que no está enamorado? Lo único que hace es pensar en ti, encanto.

Encanto. Hacía mucho tiempo que no la llamaba así.

—No me lo creo. Apenas me conoce y, si lo hiciera, probablemente descubriría que no soy tan maravillosa como cree. Además, él mismo me dijo que lo que siente no es profundo.

Kilian no se lo creía. Su escepticismo era evidente en todo su semblante.

—Entonces niégate y ya está. ¿Qué problema hay?

—Que su propuesta no es tan horrible y no está tan claro que vaya a negarme.

El rostro del duque se tensó.

—¿Cómo? Has dicho que no lo amas.

—Y es verdad. Pero tengo dieciocho años y sigo soltera. La mayoría de las mujeres de mi edad están casadas y con el primer hijo o encintas. Una cosa era ser una carga para mi padre y otra muy distinta es serlo para mi tío. No puedo alargar esta situación por más tiempo, y lo más probable es que acabe casándome con alguien por quien no sienta nada. ¿Qué más da si esa persona es el rey? Al menos viviré con la certeza de que nunca tendré problemas económicos.

Ambos guardaron silencio unos instantes, cada uno flotando en su propia marea de reflexiones.

—No puedes condenarte a ser infeliz toda tu vida, Neriabeth.

Se levantó al darse cuenta de que Kilian había terminado de comer. Le retiró el plato y fue a por la jarra de hipocrás, que estaba tras la barra.

—Pero tengo que casarme. ¿Es así o no? Si no, ¿quién me respaldaría? ¿Vas a acogerme tú en tu casa de por vida o qué?

—Lo haría.

Ella tuvo que tragar saliva para que las palabras no se quedaran a medio camino en su garganta.

—¿Qué has dicho?

—Que lo haría.

Neriabeth negó con la cabeza, acercándose con la jarra entre las manos.

—No digas sandeces.

—No son sandeces —insistió él—. Si necesitas ayuda, sabes que puedes recurrir a mí. Lo sabes.

Las palabras de Kilian le atenazaban la garganta. Tenía un nudo en el estómago que pronto se descompondría en un millón de lágrimas.

—Ya no tienes ninguna deuda pendiente con mis tíos. Trayéndome aquí les devolviste el favor que hicieron al acogerte cuando eras pequeño. Déjalo estar.

—No lo hago por que crea que se lo debo. Eso dejó de ser determinante hace mucho. Creía que ya te habías dado cuenta.

Entonces, a Neriabeth le temblaron las manos y la jarra cayó a sus pies, delante de la chimenea.

—Maldita sea —farfulló.

Cogió un trapo que llevaba colgado en el cinturón del delantal, hincó las rodillas en el duro y frío suelo y empezó a frotar, a frotar como si en esa mancha se encontraran todos sus problemas y todos sus defectos. ¿Cómo podía Kilian ser tan bueno con ella? ¿Se lo estaba diciendo de verdad? ¿Y si Kilian supiera lo que ella era realmente? ¿Seguiría tratándola de esa forma o la miraría con repulsión, tal y como había hecho Belmund?

No tenía la respuesta, y tratar de obtenerla era demasiado arriesgado. Pero vivir con la duda suponía una tortura terrible.

Notaba los ojos ardiéndole en las cuencas.

Kilian se arrodilló delante de ella y le tomó el rostro entre las manos. Con el pulgar, le retiró una lágrima que acababa de empezar a correr por su mejilla.

Ella se estremeció.

Él suspiró.

—Neriabeth —susurró el duque—, actúas como si fuera imposible que le gustaras a alguien o como si el mero hecho de que eso ocurra fuera una completa locura, pero la verdad es que es muy fácil sentir afecto por ti.

Ella negó enérgicamente con la cabeza mientras las lágrimas se agolpaban en sus ojos.

Era una hechicera. Una criatura odiada por todo el mundo. Un monstruo a ojos de muchos. Aunque esa descripción concordaba más con la idea que Neriabeth tenía de sí misma que con la que tenían los demás.

—¿Qué te pasa? —quiso saber Kilian, todavía con ambas manos sobre sus mejillas.

A ella se le encogió el corazón al percibir un timbre angustioso en su voz. Estaba preocupado de verdad y eso la entristecía todavía más.

Le estaba mintiendo a todo el mundo. Engañándolos, ocultándoles lo que era. Si un día la descubrían, sus más allegados estarían en el punto de mira de las autoridades. Tendrían una mancha en su reputación. Todo aquel que se implicara demasiado con ella saldría escaldado. Quedaría marcado para siempre, lo señalarían con el dedo acusándolo de confraternizar con brujas.

Todo porque ella no supo alejarse, o porque no fue capaz de dejar de hacer magia. Todavía no la habían atrapado y nadie sospechaba, pero eso podía cambiar.

—No soy buena, Kilian —murmuró suavemente—. No soy buena.

—¿Por qué dices eso?

Ella se mordió el labio inferior y cerró los ojos con fuerza. La voz la había abandonado. Era incapaz de articular palabra. Kilian se dio cuenta, la atrajo hacia sí y permitió que apoyara la cabeza en su hombro mientras la envolvía en un cálido abrazo y la mecía levemente.

La lluvia se había intensificado. El repiqueteo del agua y el crepitar del fuego eran lo único que quebraba el silencio.

Neriabeth se tranquilizó y se dijo, una vez más, que no podía seguir así. Las circunstancias la habían superado, pero tenía que ser más fuerte que todo eso. A ella también la habían enseñado a odiar y temer a los hechiceros y, cuando descubrió que era una de ellos, se pasó un par de meses incapaz de mirar su reflejo en el agua, sintiendo asco de sí misma, rechazando cualquier muestra de cariño que pudieran darle.

Tal sentimiento nunca se había ido del todo.

Su cabeza le decía que no era culpa suya ser así y que la magia no era mala, pero su corazón y su cuerpo habían crecido creyendo otras cosas. No fue sencillo desprenderse de todas esas ideas que le habían inculcado en la infancia, pero tuvo que hacerlo. Poner en duda los ideales de toda una vida y de todo lo que quieres nunca es fácil, pero a veces es necesario.

Aunque quizá su éxito no había sido rotundo.

Todavía en el suelo, sintió que no había sitio mejor en el mundo que aquel, apoyada en el hombro de Kilian. Contempló su cuello, su nuez, su mandíbula... Luego quiso verle la cara, así que alzó la vista. Su sola presencia era como un bálsamo. Allí estaba él, dándole consuelo sin saber por qué. Tenerlo a su lado le reconfortaba el corazón, y sin embargo parecía que no estaba lo suficientemente cerca.

Colocó una mano en el rostro de él y lo hizo mirarla a los ojos.

—Gracias —le dijo con una voz casi inaudible.

Kilian le sonrió.

—¿Estás mejor?

Neriabeth asintió con la cabeza, todavía acariciándole la mejilla.

Entonces cayó presa de un impulso incontrolable y dominante.

Estiró el cuello y lo besó. El roce de sus labios era incluso más dulce de lo que había imaginado.

Un estallido de emociones sacudió todo su cuerpo, que tembló bajo el abrazo de Kilian.

Ahora, él la sujetaba con más fuerza, perdiéndose en sus labios, agradecido por aquel gesto. Aliviado.

Capítulo 82

El duque abandonó la taberna poco antes de que llegaran Erwin y Amira, pero se habría quedado allí toda la tarde, toda la noche y toda la vida.

Al abrazar a Neriabeth, arropados por el calor del fuego y por la musicalidad de la lluvia, tuvo la certeza de que no necesitaba más para ser feliz. Si hubiera podido, habría detenido aquel instante con ella haciéndolo durar para siempre.

Ahora que andaba rápido y en soledad por las calles de la ciudadela, comenzaba a recuperar su raciocinio. Había besado a Neriabeth. Ella le correspondía, y eso era una excelente noticia. Nunca creyó que algo tan sencillo como un beso pudiera causarle tanto júbilo, pero así era.

Neriabeth no podía casarse con Lanric. No seguía pensando en hacerlo, ¿verdad? ¿Había sido aquel beso fruto de una tarde de debilidad y solitud? No, no podía ser.

Después, sus pensamientos divagaron hasta el momento en el que ella había roto a llorar. Saltaba a la vista que no se creía digna del amor de nadie. ¿Por qué tenía aquella concepción de sí misma?

Kilian se dijo que quizá todo ello estaba relacionado con su antiguo novio, el que tenía en Quaret. Su relación se torció, eso había quedado claro, pero los detalles estaban algo más difusos. Le preguntaría la próxima vez que se vieran. ¿Y cuándo sería eso?

«Pronto —pensó Kilian—. Mañana.»

Sí, tenían que aclarar las cosas.

Capítulo 83

Neriabeth estaba leyendo su preciado libro, en parte porque deseaba ampliar conocimientos y en parte porque tendía a recrearse en las cosas que le angustiaban.

La naturaleza oscura de la magia: Cuando uno posee un gran don, tiende a dejarse llevar por él. La magia no es distinta en este aspecto, pero hay algo que la hace todavía más peligrosa. Te embriaga, se vuelve una adicción. Si un mago con un gran poder deja de practicarla durante mucho tiempo, notará malestar. Se sentirá enfermizo y falto de energía, como si se le hubiera agarrotado un músculo. Esa consecuencia negativa es algo contra lo que se puede y se debe luchar. Los que no lo hacen caen víctimas de una ambición incontrolable que puede convertirse en su perdición.

Al leer aquella última línea, la muchacha no pudo evitar pensar en la Compañía de Euplectes. Neriabeth se llevó los dedos a los labios y recordó a Kilian y lo mucho que habían intimado la tarde anterior. Todavía no se había parado a pensar fríamente qué significaba todo aquello.

El tema de la magia la atormentaba demasiado.

Siguió con su lectura.

En cualquier caso, el mal reside en el alma de la gente, no en sus habilidades, y tampoco en sus pensamientos. Solo en el alma, que es donde está la voluntad, y es la voluntad lo que nos lleva a hacer cosas. Y son los actos lo único que importa. Hay una gran diferencia entre lo que pensamos y lo que hacemos. La diferencia se llama efecto; el pensamiento en sí no tiene efecto sobre nada ni nadie. Las acciones, sí. Lógicamente están ligados, pero los separa una línea que no conviene perder de vista. Un hechicero que quiera obrar bien, obrará bien, y uno que quiera obrar mal, obrará mal, independientemente de si su nivel de magia es más alto o más bajo. Eso puede influir en las condiciones, pero lo determinante, al final, es la voluntad.

Eso tranquilizó a Neriabeth. Se había pasado la noche preguntándose si la maldad era inherente a la magia, si de verdad ella era malvada por tener poderes. Aquello decía que no.

«Son nuestras decisiones las que nos definen. Nada más.»

Capítulo 84

Un sirviente le hizo llegar a Kilian un mensaje de la reina Alma.

«Menuda forma de empezar el día», pensó.

Desdobló el papel y leyó la delicada e historiada caligrafía de la madre del rey.

Reúnete conmigo en mi sala de estar antes de las doce.

Su Majestad la reina Alma de Norentis y Rodian.

Casi era más largo el título que el mensaje en sí. ¿Por qué querría verlo? No era normal, pues ellos siempre trataban de evitarse. De hecho, Alma rara vez lo miraba a la cara cuando se cruzaban.

El duque se vistió rápidamente para no llegar tarde a su cita con la reina. Aquel día había dormido en demasía y se permitió el lujo de pasar la mañana en la cama, algo que en la corte estaba muy mal visto, pero él nunca había dejado que las reglas y protocolos del castillo condicionaran su forma de vivir.

Pero la reina era la reina. No podía llegar tarde.

Recorrió el castillo a paso rápido, despachando a todo aquel que se le acercaba con cuestiones diplomáticas o burocráticas referentes a la boda o a los territorios que él regentaba o ayudaba a dirigir conjuntamente con otros nobles.

Cuando llegó a la sala de estar de la reina, que estaba custodiada por dos guardias reales, el ujier de cámara entró y le anunció la llegada de Kilian, que pasó detrás de él.

Los aposentos eran amplios, luminosos, con hermosos tapices norentís adornando las paredes. El mobiliario también era extranjero, y su aspecto sólido y brillante sugería una calidad excelente.

Alma estaba de pie junto a un enorme ventanal, ataviada con un cómodo y vaporoso vestido violeta, con el cabello suelto y rizado enmarcándole el rostro. Kilian, que estaba acostumbrado a verla siempre con peinados más sobrios, se dio cuenta entonces de lo joven que era en realidad. Tenía unos cuarenta años. Se casó con el ahora difunto rey cuando tenía catorce. Siendo una niña había tenido que hacer frente a ser la reina de un país extranjero y la esposa de un hombre desconocido para ella.

Eso la había curtido y convertido en la mujer fría, imperturbable y seria que era ahora. Todas esas cosas la hacían hermosa, y Kilian se extrañó ante aquella ocurrencia, aunque no era la primera vez que esta surcaba su mente.

—¿Me habéis mandado llamar, majestad?

—Así es. Sombra, tengo entendido que vos conocéis muy bien a la jovencita por la que mi hijo ha perdido la cabeza.

—La conozco —asintió él.

—Háblame de ella.

El duque tragó saliva. Se le hacía raro hablar de Neriabeth con Alma, pero no podía obviar su petición.

—Es una mujer joven, de dieciocho años, indudablemente bella...

—Eso no me importa. Quiero saber cosas sobre su personalidad.

—Pues es inteligente. Es muy valiente y no suele dejarse intimidar. Además, tiene pensamientos firmes e ideas claras.

—Eso puede ser muy bueno o muy malo. Dime, ¿por qué no quiere casarse con el rey? Está claro que no lo desea, pues de lo contrario ya le habría dicho que sí. A no ser que se esté haciendo de rogar, claro, en cuyo caso demostrará ser todavía más estúpida de lo que pensaba.

Kilian apretó los puños, molesto ante aquel comentario.

—Sencillamente, no está preparada para ser reina, y ella lo sabe. No quiere cargar con esa responsabilidad.

—¿O sea que su sensatez vence a su ambición? Curioso. No es algo que suela pasar.

—Pero ella no es alguien común.

Alma le dirigió una mirada indescifrable, y Kilian casi pudo ver cómo los engranajes de su cabeza giraban en busca de teorías y sospechas.

—Acabará cediendo, excelencia. Ya lo veréis.

—Permitidme dudarlo, majestad.

—¿Tanto la conocéis?

—Somos amigos.

—Oh, claro. Debéis de sentiros a gusto con ella, ¿verdad? Al fin y al cabo, tenéis orígenes... comunes.

No era el momento de replicar y, aunque Kilian hubiera podido contestarle de mil maneras diferentes, se decantó por un simple:

—Sí, majestad.

—Estás encantado con esto, ¿verdad? —dijo tuteándolo—. La reina va a ser uno de los tuyos. Una plebeya venida a más.

—Señora, creedme si os digo que yo más que nadie deseo que el rey centre su atención en una muchacha más adecuada para él.

Alma soltó una breve y seca carcajada.

—Seguro que sí.

—No me creáis si no queréis.

—Si de verdad es cierto lo que dices, asegúrate de que no se comprometen.

—Ya he trabajado en ello, majestad.

—No es como si esperara que tu trabajo sirviera de algo, pero al menos te esfuerzas por contentarme.

—No lo hago por vos, sino por él.

Alma percibió la acusación implícita en las palabras del duque. Por un momento dejó su acritud y su cólera a un lado y miró a Kilian con seriedad y hasta algo parecido al aprecio.

—Sé que eres leal a mi hijo, Kilian. Puede que seas el único en toda la corte que le profesa un auténtico sentimiento de amistad. No creas que no soy consciente de ello.

Tal revelación sorprendió al duque.

—Entonces ¿por qué siempre sois tan ácida conmigo?

—No me cuestiones —replicó ella con voz firme y grave—. Puedes retirarte.

Kilian se inclinó grácilmente ante ella y abandonó la estancia.

Alma era una mujer enigmática y, a pesar del trato que recibía por su parte, no la odiaba ni la despreciaba. Al contrario, sentía respeto por ella. A veces, hasta admiración.

Capítulo 85

A Neriabeth le esperaba un duro día de trabajo en El Jolgorio del Siervo. Por la mañana, mientras ella estaba haciendo recados, el maestro constructor y sus hijos, que a su vez hacían de aprendices, habían restaurado el techo de la parte trasera, por donde el día anterior se había filtrado mucha agua.

Ahora, pasado el mediodía, muchos sirvientes del castillo aprovechaban sus horas libres para comer. Había varios turnos, así que la residencia de su majestad nunca estaba desprovista de criados y la taberna tampoco lo estaba de clientes.

Era un buen negocio, pero exigía mucho sacrificio, pues debías entregarte a él en cuerpo y alma. Era una pena que Erwin y Amira hubieran logrado regentarlo con éxito durante tantos años pero no tuvieran un hijo a quien legárselo.

Como ya había sucedido anteriormente, Neriabeth se preguntó si podría haber solucionado lo de la salud delicada de los hijos que habían tenido sus tíos.

Sirvió cervezas, vino, sopas y potajes. No paraba ni un segundo y empezaba a estar cansada, pero era muy consciente de que estaba trabajando no solo por ella, sino por sus tíos, y no podía permitirse flaquezas, así que se armó de paciencia y lidió con más y más parroquianos.

Alrededor de las tres de la tarde, el local se descongestionó y tuvo un respiro. Bebió agua y pensó en Kilian mientras su tío le tomaba el relevo. Evocó el beso que habían compartido y se le erizó el vello de todo el cuerpo. Con Belmund jamás compartió un beso como ese.

No sabía cómo describirlo, pero fue algo totalmente nuevo para ella. ¿Se arrepentía de lo que había pasado entre los dos?

No.

Pero ahora no sabía cómo seguir adelante. Una multitud de factores dificultaban una posible relación con él. El interés que el rey tenía en ella, su pertenencia a distintas clases sociales, su inconfesable secreto...

Sus seres queridos nunca llegarían a conocerla del todo, y eso le dolía, pero era el precio que debía pagar si deseaba llevar una vida tranquila y feliz.

Salió al callejón de atrás para vaciar unos cubos de agua sucia y otras sustancias y se percató de que Kilian estaba allí, apoyado contra la pared en actitud relajada.

—Hola —dijo ella, sorprendida—. ¿Qué haces aquí?

—Te esperaba.

—¿Y por qué no has entrado?

—Quería hablar contigo a solas. Sabía que tarde o temprano acabarías saliendo. Menos mal que ha sido más temprano que tarde.

Neriabeth esbozó una tímida sonrisa.

—Está bien, hablemos.

—Aquí no. Demos un paseo.

La joven suspiró. No sabía si debía abandonar tan gratuitamente su puesto de trabajo, pero lo cierto era que ardía en deseos de hablar con él.

—Vale, pero deja que avise a mis tíos.

Capítulo 86

En Alnair había una torre que, en el pasado, había tenido muchas funciones, pero que ahora llevaba unas cuantas décadas en desuso debido a un incendio que la había devorado durante el reinado de Gaulim VII. Su aspecto era fantasmal, con paredes semiderruidas y calcinadas.

Esta edificación tenía su copia en Alto Espejo, pero la de allí se encontraba en mejor estado.

Kilian miró a su acompañante de reojo y se preguntó qué estaría pensando. Pronto, una pregunta brotó de los labios de Neriabeth.

—¿Podemos entrar?

—Sí, tengo una llave —respondió él.

La zona de la capital en la que se encontraba la torre era el este, en un barrio comercial en el que siempre había gente. La esbelta atalaya estaba rodeada por una muralla sobre cuya piedra habían grabado el blasón de las familias nobles más antiguas. A pesar de que las puertas de la muralla siempre estaban abiertas, nadie solía cruzarlas, pues aquel era un lugar en el que había muerto mucha gente a causa del fuego y eso inspiraba respeto y temor entre los ciudadanos.

Pero ellos las cruzaron y luego se detuvieron frente al inmenso pórtico de la torre. La entrada era lo único que se habían molestado en reconstruir.

Sería lógico que Neriabeth tratase de averiguar por qué no la tiraban abajo o, en todo caso, la reconstruían para que fuera habitable de nuevo, pero seguramente ya sabía la respuesta, como todos los rodianos.

Aquella torre, llamada la Aguja de Alnair, había sido la primera edificación del reino. O al menos eso contaban las leyendas. Derrumbarla para construir algo en su lugar no era una opción, pues supondría una ofensa a la memoria de todos. Reconstruirla sin derribar parte de su antiquísima estructura era factible, pero muy muy difícil, además de caro, y en treinta años ningún rey había dedicado sus esfuerzos a ello.

Lanric pretendía ser quien lo hiciera. Kilian lo sabía porque, de jóvenes, hablaron mucho sobre las cosas que el joven príncipe haría cuando fuera coronado rey, y esa era una de ellas.

Pero había llovido mucho desde entonces.

En el interior pocos objetos eran reconocibles. Los que sobrevivieron a las llamas habían sido robados por los delincuentes de la capital, que se habían dedicado a saquear la torre una vez se hubo extinguido el fuego.

—¿Por qué tienes acceso a este lugar? —quiso saber Neriabeth.

—El rey me dio una llave hace algunos años —le explicó él mientras subían por la escalera de caracol—. Él y yo solíamos venir aquí muy a menudo antes de que heredase el trono.

—Debéis de ser muy amigos —comentó ella.

A Kilian se le encogió el corazón.

—Es como un hermano para mí.

Se dio la vuelta y vio a Neriabeth detrás de él, apoyándose cautelosamente en las paredes húmedas y resbaladizas de la escalera. Los peldaños eran altos e irregulares. Kilian le tendió la mano a la joven.

—Agárrate —le dijo.

Ella lo hizo.

Subieron varios escalones hasta que llegaron a una pequeña estancia con una parte de la pared totalmente destruida, inexistente. Aquella abertura proporcionaba unas vistas maravillosas de toda la ciudad, así como de las montañas y los bosques que cubrían las laderas.

Todavía faltaba un rato para que el sol se ocultara definitivamente tras el horizonte, pero el cielo ya había empezado a teñirse de tonalidades anaranjadas y púrpura.

Kilian se sentó en el suelo, de cara al espectacular paisaje. Una brisa agitaba tanto sus cabellos como los de Neriabeth, que se sentó a su lado.

—Lanric y yo veníamos aquí muchas veces, solos. Su escolta se quedaba esperando abajo.

—¿Ya no lo hacéis?

—No. Desde que es rey apenas se ocupa de otras cosas que no sean sus obligaciones. Pero a él no le importa. Vive para eso.

—Es un buen hombre —opinó Neriabeth.

—Sí que lo es, además de inteligente. Por eso no es de extrañar que se haya fijado en ti.

Neriabeth se removió, incómoda.

—Pues yo no lo comprendo.

Sus palabras hicieron que Kilian recordara que Neriabeth tendía a rechazar cualquier muestra de amor que le dedicaran. A excepción del beso que habían compartido, claro.

—¿Qué te pasó con tu novio de Quaret? ¿Quieres hablar de ello?

Una expresión de dolor y abatimiento cruzó su rostro y el duque supo que había dado en el clavo.

—No tienes que hacerlo si no quieres.

—Realmente no hay mucho que contar. Podría resumirse en que no fui lo suficientemente buena para él.

—Eso es una estupidez. Si de verdad lo piensa, es porque no te conocía lo suficiente.

—O porque me conocía demasiado bien.

Kilian negó con la cabeza.

—¿El propio rey te ha pedido matrimonio y un simple plebeyo se atrevió a rechazarte? Si lo supiera, se estaría arrepintiendo de haberte alejado de su vida.

—No lo sé. Prefiero no pensar mucho en todo eso. Lo pasado, pasado está.

—De acuerdo.

Se hizo el silencio. Kilian estaba algo nervioso. Quería abordar un tema en concreto pero no sabía muy bien cómo hacerlo. Miró de reojo a Neriabeth y se le encogió el corazón. Desterró toda precaución y dijo:

—Faltan dos días para que le des una respuesta al rey.

—Lo sé.

—¿Qué vas a decirle?

Neriabeth hizo una mueca.

—Tal vez la verdad: que estoy enamorada de otro hombre.

El corazón de Kilian dio un vuelco, pero él se mantuvo quieto, sereno. Era consciente de que se estaba refiriendo a él, y esa certeza hizo que una repentina alegría estallara en su pecho, pero se las arregló para mantener sus emociones a raya.

—Aunque quizá debería dejar los sentimientos a un lado y pensar con la cabeza en lugar de hacerlo con el corazón —continuó.

Se levantó de repente y empezó a dar vueltas por la estancia, visiblemente alterada. Kilian la imitó y se detuvo delante de ella, cogiéndola firmemente por los hombros.

—Neriabeth —le dijo—, no puedes casarte con él. No lo soportaría, no porque él no me guste o crea que no te merece, sino porque tú y yo nos veríamos muy a menudo y no podría vivir en paz.

Ella tragó saliva.

—Yo tampoco.

Kilian le acarició la mejilla y repasó el contorno de su boca con el pulgar. Suspiró antes de besarla y se perdió en aquellos labios suaves y húmedos, como los pétalos de una rosa bañados por el rocío del amanecer. Ninguna sensación era tan placentera como aquella.

Cuando se separaron, él tragó saliva y enterró su mano derecha en los cabellos de la nuca de Neriabeth en un gesto protector, afectuoso.

—Escúchame, le diremos al rey que tú y yo iniciamos una relación al llegar a Alnair pero que la mantuvimos en secreto porque nuestras distintas posiciones sociales nos impedían hacerlo público sin montar un escándalo. Le dirás que tú no se lo contaste por miedo a las represalias y porque querías hablarlo antes conmigo. Él lo entenderá.

—Y a partir de entonces ¿qué ocurrirá? ¿Seremos una pareja a ojos de todos?

—¿No quieres?

—No. Es decir... No lo sé. —Parecía verdaderamente angustiada—. Es todo muy precipitado y no sé qué es lo que pretendes con todo esto.

—¿Que no sabes qué es lo que pretendo? Neriabeth, te quise en el mismísimo instante en que te vi. Pero solo empecé a darme cuenta de ello cuando llegamos aquí y nuestros caminos discurrieron por separado.

Ella desvió la mirada. Y entonces Kilian creyó saber qué era lo que pasaba.

—No te fías de mí —comprendió.

—No es eso.

—Sí que es eso. ¿Crees que tú no eres diferente a las otras mujeres con las que he estado?

—No es eso —insistió ella.

—¿Estás segura? No sería raro. —Le tomó las manos con firmeza—. Neriabeth, te doy mi palabra de que lo que me pasa contigo no me ha pasado jamás con ninguna otra. Has dicho que necesitas casarte pronto, ¿verdad? Cásate conmigo.

La joven se mordió el labio inferior. Le temblaban las manos.

—¿Y qué pasa si te arrepientes?

—No ocurrirá. Y en cualquier caso, de nada me arrepentiré más que de permitir que te desposes con Lanric. Neriabeth, te lo juro, la sola idea me angustia.

Ella parpadeó y tomó aire, tratando de calmar el ansia que estaba adueñándose de su ser.

—No me seduce la idea de que la gente esté al tanto de nuestra relación.

—Entonces le pediré al rey que nos guarde el secreto.

—¿Aprobaría nuestra unión? Yo no sé nada de cómo funciona vuestro mundo, pero tengo entendido que los matrimonios aristocráticos deben favorecer al reino y ser aprobados por su majestad.

—Tenemos que intentarlo. Pero si luego no quieres seguir con esto, podemos decirle que no ha salido bien. Le diré que nuestra relación acabó siendo infructuosa, ya me inventaré algo que lo explique. La cuestión es evitar que te despose.

—Pero...

—Neriabeth —la interrumpió él—, si lo que sientes por mí no es real, no quiero forzarte a nada. Tú tienes la última palabra.

Ella se quedó callada, mirando el rostro de Kilian. En sus ojos se reflejaba la actividad imparable de su mente, la cantidad de cosas sobre las que estaba reflexionando. En sus pupilas, el duque podía ver sus miedos y sus ilusiones.

—Claro que lo que siento por ti es real, Kilian. No hay ningún otro hombre a quien quisiera conceder mi mano en matrimonio. Pero tengo miedo.

—¿De qué?

—De todo. No lo sé. —Suspiró—. Prométeme que, pase lo que pase, nunca me darás la espalda.

Kilian hubiera querido preguntar a qué se refería, qué era lo que podía pasar para que él no quisiera saber nada más de ella, pero se mordió la lengua. No le parecía sensato hurgar más en aquella herida que estaba empezando a intuir en el corazón de la joven.

Pero lo cierto es que, al mirarla, solo un pensamiento acudía a su mente: por fin había encontrado aquello que faltaba en su vida, lo que necesitaba para llenar el vacío que, año tras año, se había ido formando en su corazón.

Neriabeth Rosaleal era esa cura, ese remedio. No le cabía la menor duda.

—Te lo prometo. Y no te preocupes, todo saldrá bien.

Neriabeth se echó en sus brazos y cerró los ojos con fuerza. Él la estrechó con amor.

Capítulo 87

Una mezcla de emociones se agitaba en el interior de la hechicera.

Tumbada en la cama de su pequeña alcoba, Neriabeth estaba feliz porque Kilian le había confesado que la quería, y eso era algo que le hacía sentir una alegría de lo más intensa. En él encontraba un refugio, un acompañante con quien compartir las alegrías y las penas de la vida.

Pero, por otro lado, temía que todo fuera una ilusión; temía que, si él se daba cuenta de lo que era, le diera la espalda.

Por eso le hizo prometer que jamás lo haría. Y el caso era que lo creía, porque lo prometió con sinceridad y convencimiento. Eso hacía que Neriabeth creyera que quizá, y solo quizá, hubiera una remota posibilidad de que, si le contaba su secreto, él no se lo tomara a mal.

Pero no, eso no pasaría.

Anhelaba profundamente estar con él, pero la idea de tener que mentirle la aterrorizaba. No obstante, ¿qué otra cosa podía hacer? ¿Condenarse a una vida de descontento? La posibilidad de ser feliz con él era demasiado tentadora como para dejarla pasar. Esperaba no estar siendo egoísta.

De momento, era preferible actuar con normalidad y no decir nada. Con el tiempo aprendería a vivir con esa carga y podría estar en paz consigo misma.

Faltaban apenas dos días para acudir al castillo y reunirse con su majestad. Kilian le había explicado que, para entonces, él se aseguraría de estar junto al rey para poder intervenir en la conversación y darle su apoyo. Los dos le explicarían a Lanric qué era lo que pasaba y por qué Neriabeth no podía casarse con él. Su majestad lo entendería, o eso le había asegurado Kilian.

Pero ella estaba algo inquieta. ¿Y si su relación no le parecía aceptable? ¿Y si les prohibía seguir viéndose o algo así?

No. Por lo que ella conocía de Lanric, intuía que el rey era más justo y benevolente que eso.

Tenía que tranquilizarse.

Todo iba a salir bien.

Capítulo 88

«Es algo curioso, el amor», pensó Kilian. ¿Era amor lo que sentía por Neriabeth? Cuando la veía, le ardía el pecho.

Deseaba conocer más sobre cómo era; ansiaba cuidarla, protegerla, disfrutar de sus ocurrencias y compartir ideas y opiniones. Quería poder mirarla siempre que quisiera. La veía como algo frágil y poderoso al mismo tiempo.

Aquel sentimiento había ido fraguándose durante su viaje desde la aldea de Quaret. En Alnair, al pasar tanto tiempo sin ella, se dio cuenta de que la necesitaba de una manera especial. Y cuando Lanric expresó sus intenciones de convertirla en su esposa, se percató de que la quería de una forma profunda y casi incondicional. La cordura se le escapaba cada vez que imaginaba que Neriabeth se entregaba al rey, o a cualquier otro hombre. No quería satisfacer sus deseos pasando por encima de su felicidad, pero el caso era que la joven le correspondía. Si eso era verdad y los sentimientos que albergaba eran auténticos, él podía hacerla feliz, y eso era un tremendo privilegio.

Pronto acabarían con todo. Le contarían a Lanric cuál era la situación y este se haría a un lado para no enturbiar la relación que Kilian mantenía con aquella muchacha.

El rey era un hombre de honor y, aunque tuviera mucho más poder que cualquier otra persona en Rodian, había cosas que respetaba y no pasaba por encima de ellas. E indudablemente la amistad era una de esas cosas.

Tumbado sobre su cama, visualizó el bello rostro de Neriabeth y una sonrisa se dibujó en sus labios. Ese ínfimo gesto demostraba lo que ya sabía: que lo que sentía por ella era nuevo y pertenecía única y exclusivamente a Neriabeth.

En unos días la mayoría de sus problemas se habrían terminado. No solo los que concernían a Lanric y sus pretensiones, sino todos los demás, los que habían estado aquejándolo durante casi toda su vida.

No estaría solo, pues ahora tenía a alguien con quien sentía que podía ser él mismo. Alguien que lo invitaba a mejorar solo porque ella se merecía lo mejor. Alguien que hacía que el sol brillase con más fuerza y los días fueran más cortos.

Apretó los puños y calmó sus emociones.

Todo iba a salir bien.

Capítulo 89

Era medianoche y habían decidido cerrar antes.

Después de un día agotador trabajando en la taberna y aguantando cuchicheos y miradas indiscretas por parte de los parroquianos que sabían que el rey le había pedido matrimonio, Neriabeth se ofreció a quedarse sola limpiando para que sus tíos pudieran retirarse a descansar. Amira insistió en quedarse, pero su sobrina se lo impidió, alegando que podía encargarse de todo sin ningún problema.

A pesar de lo exhausta que estaba, quería ser útil, ayudar y trabajar. En realidad estaba nerviosa porque, en unas horas, llegaría el momento de acudir a palacio y entrevistarse con su majestad.

Estaba fregando la superficie de una mesa cuando alguien llamó insistentemente a la puerta. Era evidente que el establecimiento no estaba abierto al público. ¿Qué querría quienquiera que fuese? Sus tíos ya estaban durmiendo, así que era improbable que estuvieran esperando a algún invitado.

La joven abrió, creyendo que tal vez fuera algún viajero desorientado que hubiera confundido la taberna con una posada y buscase refugio.

En parte así era, solo que el misterioso individuo no era presa de ningún tipo de confusión. Había acudido a El Jolgorio del Siervo deliberadamente.

Unos ojos de piedra la escrutaron desde el otro lado de la puerta.

—Corvec —murmuró Neriabeth, perpleja.

—Hola, hermana.

Vestía una austera túnica marrón y su pelo mostraba el tonsurado tradicional de los monjes de su orden. Neriabeth no daba crédito. ¿Qué estaba haciendo allí, tan lejos de la que ahora era su casa?

—¿Qué haces aquí? ¿Ha pasado algo? —preguntó mientras lo abrazaba.

Su hermano entró en el establecimiento, contemplándolo todo con mirada crítica y evaluadora. Después, fijó sus pupilas en ella.

—Ya lo creo que ha pasado algo. ¿El rey te pide matrimonio y tú no me informas?

—¿Qué? ¿Cómo sabes eso?

—Hay muchos miembros de la Iglesia que forman parte de la corte del rey, y las noticias vuelan entre nosotros. Pero tuve que enterarme por casualidad. ¿Cómo es que no me dijiste nada?

—¿Y por qué tendría que haberlo hecho?

—Porque soy tu hermano y eres responsabilidad mía.

—No estoy a tu cargo. Tú mismo decidiste desentenderte cuando murieron padre y madre.

—Esta es una cuestión muy importante que afecta a toda tu familia. Creo que tendrías que habérmelo consultado.

—No es tan grave. De todos modos voy a negarme.

—¿Cómo dices?

—No deseo casarme con él.

Corvec la miraba con perplejidad, incapaz de creerse lo que acababa de oír.

—¿Tú eres tonta o estás bromeando?

Sus palabras hicieron que a Neriabeth le bullera la sangre en las venas.

—Es mi decisión y punto. No deseo desposarme con él y ya está, a nadie más le incumbe lo que haga.

—Por supuesto que sí, niña estúpida. Si te casas con él, mejorará nuestra situación, la tuya, la mía y la de nuestros tíos. Mejorará de una manera inconmensurable, ¿y tú quieres renunciar a todo eso?

—Sí. Ni a Amira ni a Erwin les importa.

—Claro que sí, lo que pasa es que no quieren decírtelo, porque, después de todo, ellos no tienen tanta confianza contigo como yo. Pero yo no tengo ningún reparo en decirte que es una necedad que rechaces a su majestad y que de ninguna manera lo vas a hacer.

—Por supuesto que lo voy a hacer. Es mi vida y tú ya no formas parte de ella.

—¿Por qué eres tan egoísta?

—¿Egoísta? Pero ¿cómo te atreves a acusarme de eso? Eres tú el que quiere que actúe en contra de mis deseos para acceder a un puesto privilegiado.

—Eso te beneficiaría a ti también y a tus descendientes. Nuestro linaje pasaría a ser importante.

—Pero yo no deseo contraer matrimonio con el rey, y como prima lo que yo quiero sobre lo que tú ambicionas, te aguantas. ¡Te desentendiste de mí, maldita sea! Quise creer que no era así, que solo seguías los dictados de tu corazón, pero la realidad es que me dejaste sola porque eres un egoísta.

Corvec tensó la mandíbula.

—Mide tus palabras.

—No me da la gana. O sea, llegas aquí y ni te dignas a preguntar cómo me va todo o a averiguar si estoy bien. No, lo único que te interesa es saber si voy a casarme con el rey o no. Pues lamento decepcionarte pero no pienso hacerlo, y tú no puedes obligarme a cambiar de parecer, así que ya te estás largando por donde has venido o te quedas aquí y te comportas como una persona razonable.

Los ojos de Corvec relampaguearon peligrosamente.

—Ahí te equivocas, hermanita. Claro que puedo obligarte. Vas a decirle a su majestad que te casarás con él, ¿y sabes por qué? Porque, si no lo haces, seré yo quien se reúna con él, pero será para advertirle de que la mujer a quien pretende desposar no es más que una maldita y miserable bruja.

Algo se quebró en el interior de Neriabeth. Lo notó con tanta claridad que incluso retrocedió un paso, como si le hubieran golpeado en el pecho. Le temblaban las manos.

—No te atreverás —musitó.

—Ya lo creo que sí. Mi deber era haber advertido a las autoridades en cuanto lo supe, pero preferí no hacerlo. Ahora que he visto lo poco que te importo, nada me impide cumplir con mi obligación de ciudadano. Según las leyes, los rodianos debemos reportar cualquier incidencia relacionada con la magia. De modo que, Neriabeth, ten por seguro que lo haré. Así, aunque te mantengas en tus trece, este viaje no habrá sido en vano.

Un nudo oprimía su garganta. Apenas podía hablar, como si una serpiente venenosa estuviera atenazando sus cuerdas vocales. Parpadeó para retener las lágrimas.

—Si lo haces me matarán, Corvec —apuntó ella con un hilillo de voz.

—Pues entonces cásate con el rey.

—Soy tu hermana... ¿Cómo puedes hacerme esto?

—Yo ya no sé lo que eres, Neriabeth. Creí que tenía una hermana, sí, pero luego resultó que eras una bruja y que lo estuviste ocultando. ¿Sabes cómo cambió mi percepción sobre ti después de eso?

—Soy la misma de siempre.

—No. No es cierto. Así que te sugiero que me obedezcas y no tientes a tu suerte.

Ella permaneció callada, tragando saliva de manera constante con la vana esperanza de que se le deshiciera aquel terrible nudo que tenía en la garganta, pero este no hacía más que crecer. Corvec estaba chantajeándola. Y lo peor es que lo hacía de verdad. Ahora veía que su hermano no era más que un hombre débil y ambicioso, capaz de recurrir a sus instintos más bajos para obtener lo que codiciaba. En sus ojos brillaba la determinación, y era muy posible que fuera capaz de condenarla si no obtenía lo que quería. Nunca la había querido. En todo caso solo le tuvo cariño... Un cariño que quedó reducido a cenizas ante la posibilidad de prosperar.

—Eres un monstruo —siseó ella.

Corvec suspiró.

—Ahora no ves la importancia de la situación ni el motivo por el que hago esto, Neriabeth, pero soy tu hermano mayor y es mi deber procurarte lo mejor. Voy a evitar que cometas una equivocación, y en el futuro me lo agradecerás.

No. No se lo agradecería. De hecho, jamás podría perdonarle lo que le estaba haciendo. Jamás.

Su vida entera acababa de derrumbarse.

—Tu deber —le escupió ella con desprecio—. Eso no se te pasó por la cabeza el día que decidiste darme la espalda, ¿verdad?

Él puso los ojos en blanco.

—En fin —murmuró—, ¿dónde puedo dormir?

Neriabeth apretó el puño. Quiso partirle la cara con él, pero se contuvo.

—Apáñatelas —le espetó mirándolo a los ojos.

Pasó por su lado y se perdió escaleras arriba.

Se encerró en su habitación, sintiendo hielo correr por sus venas. Tenía ganas de llorar, pero no podía hacerlo. Era como si estuviera muerta por dentro.

No podía creer que su hermano hubiera aparecido el día antes de su entrevista con el rey para decirle qué era lo que tenía que hacer con su vida. Después de haberse desentendido de ella, de haberla dado de lado, ahora quería tener voz y voto en lo que a su destino se refería. Era puro egoísmo.

A la traición se le sumaba la decepción que suponía descubrir cómo era su hermano en realidad. Y eso le dolía.

Corvec nunca la había tenido en muy alta estima, pero era obvio que tras la manifestación de sus poderes empezó a sentir animadversión por ella. Su primera reacción fue separarse de Neriabeth, desligarse de ella. Y ahora que veía que podía sacar provecho de las circunstancias, había regresado.

Se le ocurrió que tal vez podía huir. Abandonar Alnair antes del amanecer y dejarlo todo atrás. Cambiar de nombre y de vida y empezar de nuevo en un lugar donde nadie conociera su secreto y pudiera utilizarlo en su contra.

Pero entonces pensó en sus tíos y también en Kilian. ¿Cómo iba a desaparecer de sus vidas sin darles una explicación? Además, no tenía adónde ir, y menos siendo una mujer que no contaba con la protección o seguridad que solo un hombre de su familia podía ofrecerle.

No es que ella no supiera valerse por sí misma; el problema era que la sociedad no le daría la oportunidad de intentarlo.

No, no podía marcharse.

Y en cuanto a Kilian, ¿cómo iba a decirle que sí al rey después de lo que habían hablado? Sería una traición.

Pero, al parecer, no tenía alternativa.

Capítulo 90

Lanric había decidido recibir a Neriabeth Rosaleal en una pequeña sala que él utilizaba de despacho en algunas ocasiones. Lo correcto hubiera sido que él y la joven se hubiesen reunido en el salón del trono, pero entonces no habrían podido disfrutar de la intimidad de la que precisaban para un asunto tan delicado como aquel.

Acompañando al rey, solo estaba Kilian, de pie a su lado mientras él permanecía sentado.

El duque estaba impaciente y ligeramente alterado. Una vez le confesaran a su majestad lo que sentían el uno por el otro, no habría vuelta atrás. Esperaba que eso no enturbiara su amistad, pues era una de las cosas más valiosas que tenía.

Fue Narmud de Piedrafría, el chambelán, quien guio a Neriabeth a través del castillo y la condujo hasta la pequeña sala donde el rey y el duque esperaban. La joven hizo su aparición vestida elegantemente y con el cabello recogido en una intrincada trenza. Unas tenues ojeras cercaban sus ojos.

Kilian quiso sonreírle para infundirle coraje, pero ella ni siquiera lo miró.

—Buenos días, Neriabeth —la saludó el rey, poniéndose en pie y besándole grácilmente la mano.

—Buenos días, majestad —dijo ella, haciendo una reverencia.

—¿Has venido sola?

—No. Mi hermano ha insistido en acompañarme, pero se ha quedado esperando en la recepción.

—Oh, no sabía que estuviera aquí.

—Ha venido a verme —respondió ella, lacónica.

Lanric carraspeó.

—Bien, como ya conoces al duque de Leindur, eludiremos las presentaciones —dijo, señalándolo con un amplio movimiento del brazo.

—Muy bien.

—Espero que no te importe que se quede con nosotros mientras me das tu respuesta. Es importante para mí tener a alguien de mi confianza a mi lado.

Neriabeth tragó saliva.

—No me importa.

Kilian frunció levemente el ceño. Se la veía apagada, falta de energía. El rey ocupó su asiento, entrelazó las manos y suspiró.

—Muy bien, dime entonces, ¿qué has decidido?

Neriabeth tragó saliva y miró al frente con los ojos brillantes. Las palabras que pronunció a continuación abrieron una misma herida en distintos corazones.

—Me casaré con vos.

Sus palabras atravesaron el alma de Kilian como si fueran dagas de hielo. Él la contempló con una pregunta tácita impresa en sus ojos verdes, pero Neriabeth fue incapaz de devolverle la mirada.

—¡Magnífico! —exclamó Lanric, visiblemente contento—. Te instalarás en el castillo de inmediato. Kilian —añadió, dirigiéndose a su amigo—, asegúrate de que su estancia aquí es la adecuada. Habla con lord Dorham y arreglad los preparativos.

El duque tuvo que hacer un tremendo esfuerzo para contestar a su rey sin que le temblara la voz.

—Sí, majestad.

Y, dirigiéndole a Neriabeth una expresión dolida, abandonó la estancia para cumplir con sus obligaciones y llevar a cabo los deseos del rey.

Capítulo 91

Su alma sangraba.

La mirada que Kilian le había dirigido al salir de la sala había sido letal, certera y dolorosa como el filo de mil cuchillos acariciando su cuerpo. Hubiera querido reunirse con él antes que con el rey. De ese modo hubiese podido avisarlo de que no iba a seguir adelante con el plan y el golpe no habría sido tan duro. Pero no tuvo la oportunidad de verlo hasta aquel preciso instante.

—Neriabeth —dijo Lanric, acercándose a ella y tomándola afectuosamente de las manos—, no te preocupes. Me aseguraré de que todo salga bien. Todo el mundo estará a tu disposición y no tendrás que preocuparte por nada. Prepararemos un banquete para celebrar nuestro compromiso y dentro de un mes y medio nos casaremos, ¿qué te parece?

—Como gustéis, mi señor.

—No dudes en hablar conmigo si algo te disgusta, ¿de acuerdo?

—Así lo haré.

Él le dio un suave y rápido beso en la mejilla.

—Estupendo, te acompañaré a tus aposentos.

Al salir de la pequeña estancia, se toparon con la figura esbelta e imponente de la reina. Alma miraba a su hijo con una ceja perfectamente arqueada y un rictus de irritación en los labios.

—Madre —murmuró el rey, sin dejarse intimidar por el gesto descontento de su madre—, dejad que os presente a Neriabeth Rosaleal, mi futura esposa.

La joven estaba algo cohibida, así que no tardó en agachar la cabeza e inclinarse en señal de respeto y sumisión.

—Majestad —dijo.

Alma apenas la miró.

—Así que al final vas a casarte con ella. Con una plebeya.

—Sí. Creía que estabas al tanto de mis intenciones.

—Sí, lo estaba, pero tenía la esperanza de que recapacitaras en el último momento. —Esta vez sí posó sus pupilas en Neriabeth y le dirigió una mirada corrosiva—. Ya veo que no lo has hecho.

—Hazme el favor e intenta ser amable, madre. Dentro de poco serás tú quien tenga que inclinarse ante ella.

Y, cogiendo a su prometida de la mano, Lanric siguió caminando hacia la zona en la que estaban los aposentos reales. Desde ese momento, Neriabeth supo que una de las cosas más difíciles a las que tendría que enfrentarse como reina sería tener que lidiar con su suegra.

Aquella mujer era como una tormenta.

Neriabeth no pudo evitar notar que, allá por donde pasaba el rey, las personas se apartaban de su camino y procuraban no darle la espalda, mantenían las distancias y su comportamiento era sumamente respetuoso. Dejaban de ser personas para pasar a ser súbditos. La sola presencia de su soberano anulaba la personalidad de aquellos que estaban ante él. Se comportaban con poca naturalidad.

Eso hizo que Neriabeth comprendiera un poco mejor las cosas que su majestad compartió con ella el día que fueron a cabalgar por las inmediaciones de la capital del reino. Estaba acostumbrado a vivir en un mundo de falsedades y máscaras, por eso apreciaba la compañía de Kilian, y por eso se había interesado profundamente en Neriabeth. Porque ambos eran sinceros y no se dejaban esclavizar por sus ambiciones, de modo que el trato que tenían para con Lanric era simple y no iba más allá de la pura cortesía y del interés personal, mientras que el resto de personas, especialmente los cortesanos, actuaban movidos por la codicia y veían al rey no como a un hombre, sino como a una corona, un trono.

Cuando pasaron por el recibidor, encontraron a Corvec, que se acercó a ellos rápidamente.

—Majestad —saludó él reverencialmente, haciendo la inclinación propicia.

—Este es mi hermano, majestad —dijo Neriabeth—. Corvec Rosaleal.

—Oh, es un placer conoceros. Imagino que estáis al corriente de que voy a desposar a vuestra hermana, ya que ella ha prestado su consentimiento.

—Soy consciente, majestad, y es para mí toda una alegría y un honor inmerecido el hecho de que hayáis escogido a un miembro de mi familia para perpetuar la vuestra.

Lanric sonrió, complacido por el tono y las palabras de su futuro cuñado.

—Neriabeth es una mujer excepcional y estoy convencido de que será una gran reina.

—Pero el de reina es, sin duda, un trabajo complejo. Imagino que tendrá que recibir muchas lecciones sobre cómo desempeñar ese papel.

—Sin duda —asintió el rey—, pero no me cabe la menor duda de que aprenderá rápido.

—Majestad —intervino una nueva voz. Se trataba de Kilian, que se acercaba a ellos desde una escaleras, los aposentos de vuestra prometida ya están listos para que se instale.

—Estupendo. Sombra, guiadla hasta ellos. Yo me quedaré aquí hablando con lord Corvec, explicándole cómo van a cambiar las cosas y las funciones y deberes que tendrá que asumir él como hermano de la reina, ¿os parece?

—Es una excelente idea, majestad —contestó Corvec.

—Muy bien —aceptó el duque con voz acerada—. Lady Neriabeth, seguidme.

Ella obedeció, esforzándose por apaciguar los alocados latidos de su corazón desgarrado.

Siguió a Kilian durante unos cuantos minutos, pero ninguno de los dos dijo nada. Ella deseaba darle alguna explicación, tratar de justificar lo que había pasado, pero no podía. No podía contarle que estaba siendo chantajeada porque entonces Kilian querría saber por qué, y eso implicaría revelar su secreto, lo cual podía desembocar en una catástrofe peor que la que estaba viviendo en esos momentos.

Llegaron hasta unos aposentos compuestos por cuatro estancias, todas ellas muy luminosas, amplias y con el mobiliario justo.

—Están pendientes de decoración porque el rey espera que la elijáis vos.

Neriabeth no podía soportar el tono distante y frío que él estaba empleando para hablar con ella.

—Kilian... —empezó, y se le quebró la voz.

Él apretó la mandíbula.

—¿Por qué lo has hecho, Neriabeth? —Su voz era pánico, dolor, pena.

Ella apretó los labios.

—No quería, pero no he tenido más remedio. Créeme, por favor.

—¿No has tenido más remedio? ¿Qué hay de todo lo que hablamos en la torre? Creía que estabas de acuerdo conmigo. Creía que sentías lo mismo que yo.

—Y así es.

—¿Entonces?

Pero ella no podía responder. Sencillamente se rodeó el torso con los brazos y desvió la mirada.

—No lo entiendo —continuó—. No entiendo por qué tuviste que dejar que creyera algo que no es. Te dije que, si te sincerabas conmigo y esto era lo que querías, me apartaría de tu camino.

—¡Esto no es lo que quiero, Kilian! —declaró ella, con las lágrimas luchando por escapar—. Pero es lo mejor.

—No crees que lo nuestro hubiera podido funcionar, ¿es eso? No te fías de mí.

—Eso no tiene nada que ver. Claro que me fío de ti.

—Entonces sincérate.

Pero ella se llevó una mano a la frente con preocupación, como si le doliera la cabeza, como si aquella situación la sobrepasase.

Permaneció muda.

Kilian comprendió que Neriabeth no tenía intención de decir nada más. Lo interpretó como que estaba ocultando una verdad dolorosa para no ofenderlo, así que llegó a la conclusión de que en realidad no lo quería. Al menos no de la forma en que él había pensado.

Suspiró y tuvo la sensación de que una pesada roca caía sobre su espalda. No había nada que hacer.

—Haré que te asignen unas damas de compañía y que vengan de inmediato.

Y, tras esas palabras, dio media vuelta y dejó sola a Neriabeth.

Capítulo 92

Neriabeth fue presentada formalmente en la corte como la futura esposa del rey. En pocos días, los ciudadanos ya estaban al corriente de la situación, y algunos se mostraron contentos con el hecho de que una plebeya fuera a convertirse en la futura reina de Rodian. Otros, sin embargo, no estaban tan emocionados ante aquella perspectiva.

No obstante, nada enturbiaba el optimismo de Lanric.

Kilian tuvo que hacerse cargo de muchos de los preparativos: el banquete y las celebraciones de compromiso, su investidura como marquesa, y la boda. Por suerte no toda la responsabilidad recaía sobre él, pues tanto el canciller como el secretario real trabajan muy duro en todo ello.

Pero a él le suponía un esfuerzo extraordinario.

A menudo veía pasar a Neriabeth por la corte, vestida con las mejores ropas, ligeramente maquillada, adornando su cuello blanco con joyas preciosas con las que Lanric le obsequiaba.

La noche de la celebración por el compromiso, vio aparecer a Neriabeth con un ostentoso vestido plateado cubriendo su cuerpo, dejando entrever algunas curvas y disimulando otras, y le habían colocado una tiara con brillantes sobre su cabello otoñal.

Era preciosa. Poderosa y frágil al mismo tiempo. Como una flor que hubiera crecido en lo alto de una colina y estuviera resistiendo un huracán.

Kilian sentía una dolorosa presión en el pecho cada vez que la miraba y se daba cuenta de que estaba destinado a amarla desde la distancia y en silencio.

Él nunca se había enamorado. Nunca había sentido dolor por no poder estar junto a una mujer en concreto. Ahora que el milagro del amor lo señalaba por primera vez, ese sentimiento se había visto embestido y maltratado por las circunstancias.

Lo peor era que no podía dejar de verla. No podía hacer que Neriabeth desapareciera de su vida, para así olvidarla y permitir que el tiempo sanara sus heridas. No, estaba condenado a coincidir con ella para siempre.

La vida se divertía a su costa.

Estaba obligado a asistir a aquella celebración cuyo objetivo era evidenciar la alegría que sentían todos por el hecho de que su rey hubiera encontrado a una mujer a la que desposar, pero al día siguiente se marcharía a su palacio y permanecería allí unos ocho días, aproximadamente, pues era ese el periodo de tiempo que faltaba hasta que Neriabeth fuera nombrada marquesa de Vemberly, título que se le otorgaría para que no hubiera problemas legales cuando se uniera en matrimonio a Lanric y posteriormente fuera coronada reina.

Desde su asiento, donde había permanecido sentado mientras daba buena cuenta del vino, Kilian observó a Alma, que no apartaba sus ojos de la prometida de su hijo. La miraba mientras bailaba con el conde de Ruiballes.

Resultaba obvio que la situación la encolerizaba. Sus ojos azules despedían chispas. Pero, por una vez, el duque estaba convencido de que la desazón de la reina no se acercaba ni remotamente a la suya.

Lanric cogió de la mano a Neriabeth y habló con voz alta y clara, diciendo que le congratulaba la presencia de sus más allegados y que se sentía un hombre afortunado por poder compartir un momento tan relevante con todos ellos. Declaró que estaba convencido de que su prometida sería una buena reina y dejó claras sus esperanzas de que toda la corte llegara a amarla y a respetarla como lo hacía él.

Después la besó.

La tomó por la cintura y la atrajo hacia él con suavidad antes de posar sus labios sobre los de ella.

Kilian sintió una punzada en el vientre, como si una serpiente acabara de clavarle los colmillos en el estómago.

Tragó saliva y desvió disimuladamente la mirada. Se abandonó al vino y trató de no dejarse arrollar por la angustia.

TERCERA PARTE

Capítulo 93

Que habla de lo que sucedió en un pasado lejano y de cómo acabó todo

Llegó la noche que todos habían estado esperando con ansia desde que Euplectes compartió con ellos en qué consistía el ritual que los haría aún más poderosos de lo que ya eran.

Se reunieron en la colina de los Menhires cuando el sol se ocultó tras las montañas.

El lugar en cuestión estaba al noreste de Alto Espejo y al noroeste de Alnair, la capital. Habían tardado unas horas en llegar, pero si su mentor decía que aquel era el lugar adecuado, es que lo era. Tres menhires coronaban la colina simétricamente. Según Euplectes, habían sido colocados allí por uno de los primeros magos del mundo, y en otras partes podían apreciarse composiciones similares.

Maoran se preguntaba si lo sabía por experiencia propia o lo habría leído en alguno de sus gruesos y polvorientos volúmenes.

Al llegar al sitio exacto en el que todo tendría lugar, su corazón se saltó un pálpito. La escena era sobrecogedora. Allí estaban sus compañeros, ataviados con sus túnicas oscuras y junto a sus ofrendas, las personas a las que iban a matar. Había de todo, incluso un bebé. No resultó una sorpresa, porque entre todos habían charlado acerca de sus elecciones.

Maoran tragó saliva y acalló su conciencia. Cada uno era responsable de sus actos y a él no le incumbía lo más mínimo lo que habían decidido hacer los demás. Curioso, contempló el gigantesco decagrama que su maestro había trazado hábilmente en el suelo. Lo había hecho con algo parecido a la ceniza pero que pesaba mucho más y resplandecía con un misterioso titileo.

En el centro de cada triángulo se distinguía una grafía que correspondía a cada uno de los magos que iban a formar parte de ese ritual.

El cielo presentaba un aspecto límpido y las estrellas les sonreían con su luz intermitente. En unos minutos daría comienzo el ritual.

Maoran puso a su padre frente a él, inconsciente. Lo había traído consigo, haciéndolo levitar a su lado después de haberlo dotado de invisibilidad para no llamar la atención. Trucos relativamente sencillos para un mago como él. Aunque de haber arrastrado con la mente un objeto menos pesado se habría fatigado menos.

Descansó unos minutos en los que los hechiceros repusieron fuerzas, prepararon sus mentes y conversaron sobre trivialidades que relajaban el ambiente, inevitablemente cargado de expectación, miedo y nerviosismo.

Todos llevaban consigo sus athame, una daga propia de magos que utilizarían para hacer lo que tenían que hacer.

—Bien —comenzó Euplectes, alzando la voz—. Ya sabéis cuál es el procedimiento. Nos colocaremos sobre el brazo del decagrama que nos corresponde y, uno a uno, empezando por mí, nos situaremos en el centro para llevar a cabo el sacrificio. Luego retrocederemos y dejaremos espacio para el siguiente. ¿Entendido? —Todos asintieron—. ¿Alguna pregunta de última hora? —quiso saber su maestro.

—Yo tengo una —murmuró una de las chicas—. ¿Es imprescindible que el sacrificio se lleve a cabo en el centro?

Había rituales en los que la posición de los magos era tan primordial como el símbolo en sí mismo, y otros en los que no había tantas restricciones. Si aquel ritual sirviera para invocar a alguna criatura sobrenatural o para abrir un portal, probablemente no podrían tomarse la libertad de colocarse donde quisieran si querían que fuera efectivo. Pero, después de todo, se trataba de un simple aumento de poder, e incrementar la magia nunca era tan complicado como, por ejemplo, otorgarla o arrebatarla para siempre.

—Es recomendable —respondió Euplectes, tal y como sus aprendices habían sospechado que haría—. La magia se canalizará mucho mejor. Pero debéis saber que el decagrama es en sí un conjuro y que, mientras todo transcurra en su interior, habrá un resultado. No obstante, las cosas tienen que hacerse bien, muchachos.

Los demás asintieron, conformes.

—Va a comenzar —anunció Euplectes, escrutando minuciosamente el cielo.

Se colocaron sobre sus respectivos puestos con sus ofrendas junto a ellos, sostenidas con ayuda de sus tan temidas habilidades.

Los contornos del decagrama se iluminaron tenuemente.

Cuando solo les quedó esperar a vislumbrar la primera estrella fugaz, repararon en que su maestro no tenía a nadie a su lado. Nadie a quien matar. Entonces hizo un grácil movimiento con la mano y un haz de luz cortó el aire. La silueta de una persona se materializó frente a ellos y poco a poco su resplandor fue perdiendo intensidad hasta que el cuerpo fue visible y tan normal como el de cualquiera de los pobres desdichados que se hallaban allí, inconscientes, sin saber que iban a morir a manos de unos hechiceros.

Resultaba extraño que hasta ese momento nadie se hubiera parado a pensar en quién elegiría su maestro para llevar a cabo aquel ritual. Ahora lo sabían, porque estaban viendo el rostro de la mujer que Eucleptes había decidido sacrificar.

Su identidad fue una sorpresa para todos. Una sorpresa escalofriante, pero nadie dijo nada; no querían interrumpir el ritual que estaba a punto de dar comienzo, pues la primera estrella surcó el cielo.

A pesar de que estaban frente a una escena de lo más macabra, nadie habló.

Nadie excepto Maoran.

—No lo harás —dijo en un susurro audible para todos.

La sangre se le había helado en las venas.

No tardó ni medio segundo en reconocer a la mujer que su maestro sujetaba entre sus brazos. Su cabello ondulado y rojizo era tan familiar para él que lo habría reconocido en cualquier parte.

Prelys.

—¿Cómo dices? —inquirió Euplectes, aparentemente tranquilo.

No. No podía ser verdad... Pero lo era. Euplectes había decidido matar a su propia hija. Todo por... ¿qué?, ¿más magia?

¿Cómo era posible? ¿Acaso no la quería? No, claro que la quería; y esa era la cuestión, que la quería. Si no, ¿qué sentido tendría matarla? La quería, y por eso era un gran sacrificio. Por eso obtendría más poder que cualquiera de los presentes esa noche.

La quería, sí. Pero no tanto como quería el poder.

Su corazón bombeaba con tanta fuerza que parecía que iba a salírsele del pecho.

—No lo harás —repitió.

Y quiso dar un paso atrás para salir del decagrama y así impedir que pudiera llevarse a cabo el ritual. No obstante, algo se lo impidió, una pared invisible que le abrasó la piel en cuanto la tocó. Se trataba de una fuerza procedente del decagrama.

—Ahora no puedes romper el proceso Maoran. Y tus estupideces ya nos han retrasado bastante.

Entonces Euplectes extrajo su athame, empuñándolo con decisión.

Un sudor frío se extendió por la frente de Maoran, el cual, presa de la locura, corrió desde donde estaba hasta su maestro, unos metros por delante. Lo único que le importaba era salvar la vida de Prelys. Tomó con fuerza la muñeca de Euplectes, intentando que soltara la mortífera daga. Este lo miraba atónito, con los ojos relampagueando peligrosamente. Sobre ellos, las estrellas corrían una tras otra y el tiempo se agotaba.

—Pero ¿qué demonios te pasa? —vociferó el mago, forcejeando violentamente con su aprendiz.

—¡No permitiré que lo hagas!

Y, ante la mirada estupefacta de los demás, cayeron al suelo dentro del círculo interior. Allí siguieron forcejeando hasta que Euplectes se hartó y recurrió a su magia para apartar a Maoran bruscamente, haciendo que una onda expansiva lo lanzara hasta un extremo del decagrama, cuya pared invisible detuvo en seco su trayectoria y le abrasó ligeramente la piel. Maoran, dolorido, se puso en pie, dispuesto a luchar cuanto hiciera falta para proteger a la muchacha. Tendría que hacerlo hasta que la lluvia de estrellas cesara.

Uno de sus compañeros avanzó unos pasos con la intención de unirse a su maestro, pero este alzó una mano y lo detuvo.

—Ni se os ocurra moveros —ordenó—, no quiero que esto se descontrole más de lo que ya lo ha hecho.

El aludido retrocedió automáticamente, dejando claro que tampoco tenía muchas ganas de verse envuelto en aquella pequeña contienda y que la orden de su maestro le había supuesto un alivio.

—Ahora veo lo que ocurre —farfulló entonces Euplectes, sin dejar de mirar a su aprendiz insurrecto—. Tú la amas.

—Más que tú, eso te lo aseguro —escupió el joven.

—¿Qué está pasando? —irrumpió una tercera y aturdida voz. La voz de Prelys.

Ella había caído estrepitosamente al suelo en el momento en el que su padre y su amado lo hicieron, y ahora, por alguna razón, el hechizo que la mantenía inmersa en el sueño se disipó y la joven no hacía otra cosa que mirar a su alrededor de hito en hito, preguntándose qué ocurría y cómo había llegado hasta allí.

—No te muevas —casi gritó Maoran—, estás en peligro.

Ella frunció el ceño mientras se ponía en pie.

—No vas a fastidiarlo todo, Maoran —declaró Euplectes—, no importa lo que me cueste.

El muchacho corrió hacia el centro para tratar de estar más cerca de su amada, pero entonces un destello procedente de la mano de su maestro captó su atención. Athame, el cuchillo. Puesto que tanto él como su hija estaban en el círculo, iba a lanzárselo como quien ejecuta a un animal de corral.

Aún no había alzado el arma cuando Maoran, colgando del último hilo de cordura, extendió el brazo y lanzó un chorro de fuerza que hizo volar la daga de la mano de Euplectes. Este ahogó un gruñido, pero no se dio por vencido. Su mano empezó a relucir con intensidad y Maoran supo que iba a servirse de su propia magia para matar a su hija.

No.

No.

Maoran sintió cómo un ardor colosal recorría su brazo derecho y un rayo de luz y fuego tan refulgente como letal salió expulsado de sus dedos en dirección al cuerpo de su maestro. En cuanto impactara contra él lo mataría.

Pero algo salió mal.

Un grito rasgó la noche; el alarido de una mujer que teme por la vida de su padre.

—¡No!

Prelys siguió algún tipo de impulso incomprensible e irracional y se situó entre Maoran y Euplectes, interceptando el haz de luz asesino que se dirigía a una velocidad considerable contra el cuerpo de su padre.

A ojos de Maoran todo transcurrió con una lentitud dolorosa. Prelys se había colocado en el sitio equivocado y la furia que él había desatado en forma de relámpago la alcanzó a ella y no a Euplectes, que era el objetivo. Un estallido se abrió paso por sus oídos y luego... el más absoluto silencio.

El decagrama refulgió con un nuevo brillo, pero nadie le concedió importancia.

Maoran vio el cuerpo de Prelys en el suelo y enseguida supo lo que había pasado, pero su corazón se negaba a creerlo. Corrió hacia ella y se dejó caer a su lado, con los ojos anegados en lágrimas y la piel ardiente por dentro y helada por fuera.

Tomó el rostro de la joven entre las manos.

—¿Prelys?

Pero ella jamás contestó. Su rostro, más hermoso que nunca, había hallado la paz que solo se encontraba de la mano de una dama llamada Muerte.

—No —musitó Maoran, temblando como una hoja en un vendaval—. ¡¡NOOO!!

Un dolor sordo estalló en su pecho.

La estrechó entre sus brazos, consciente de la nueva pesadez que se había apoderado del cuerpo de Prelys, la mujer que más había amado, la mujer por la que había estado a punto de matar a la única familia que le quedaba. Prelys, su felicidad, su vida entera.

—¿Cómo te has atrevido? —siseó Euplectes—. ¡Ese sacrificio era mío!

Cogió a Maoran del cuello de la camisa y lo obligó a levantarse para mirarlo cara a cara. Entonces le pegó un puñetazo que lo hizo tambalearse y caer a un par de metros de él. El muchacho se llevó una mano a la mandíbula dolorida y se levantó, abandonándose a la rabia y a la impotencia. Aquel hombre lo había llevado a asesinar al amor de su vida. Él se sentía sumamente culpable, pero también era consciente de que el mayor responsable era Euplectes Camoriat, el hombre cuya mirada ahora estaba repleta de odio. En su mano todavía guardaba la magia mortífera que había querido lanzar contra su propia hija. Esta vez se la dirigiría a su discípulo. Y lo hizo, pero Maoran, movido por una amargura y una fuerza surgida de la rabia, actuó con presteza y supo reaccionar. Usó sus poderes para que el cuerpo inerte de su padre, a quien se suponía que tendría que haber matado y que estaba ahora a unos centímetros de él, detuviera el ataque de su enemigo. Y así lo hizo.

No lo pensó. No se le pasó por la cabeza que todavía existía la posibilidad de salvar a un ser querido. Simplemente dejó que el hechizo de Euplectes impactara en su padre y lo matara, por lo que Maoran se salvó. Él solo deseaba acabar con el hombre que, en una noche, había destruido su felicidad. Lo miró con la mandíbula muy apretada y los ojos llameantes.

El maestro estaba ahora totalmente aterrorizado porque cayó en la cuenta de lo que acababa de pasar. Al matar al padre de su aprendiz había cumplido con su parte; su sacrificio estaba hecho. Solo quedaba que los demás hicieran lo propio con los suyos.

Estos no tardaron en darse cuenta de la nueva tesitura en la que se encontraban.

—Si no lo hacemos ahora, no servirá de nada —apremió uno de ellos.

Todos asintieron, conformes, aunque sin dejar de estar conmocionados por lo que acababan de presenciar.

Así que ocho magos fueron acudiendo al borde del círculo a matar a sus víctimas, y el decagrama centelleaba cada vez con más fuerza.

Hasta que lo hizo el último y el ritual se completó con el surco de la última estrella. Una energía como nunca habían sentido antes embargó sus cuerpos y fueron plenamente conscientes del nuevo poder que se les había otorgado. Sus extremidades desprendían un resplandor que pareció iluminarlo todo por unos segundos, hasta que volvieron a la normalidad, ebrios por esa potente sensación.

Nadie fue tan consciente de su nueva condición como Maoran. Él había hecho el mayor sacrificio de todos.Tal vez el más duro que el mundo hubiera visto.

Ni siquiera Euplectes se había atrevido a mover un dedo contra él, en parte porque sentía su magia agotada, pero también porque no tenía el valor necesario. Había querido atacarlo de nuevo tras matar por error al padre, pero algo en los ojos del muchacho lo paralizó por completo, impidiéndole hacer nada. Algo oscuro, tenebroso y amenazante.

Su alma se estaba pudriendo lentamente.

Euplectes supo que, ahora que el ritual había tocado a su fin, lo primero que iba a hacer Maoran con sus incrementadas habilidades sería matarlo. Matarlo de una forma horrible y cruel.

Y en el afortunado caso de que no lo matara... ¿qué? Viviría siendo el mayor enemigo de un mago que ahora era tan poderoso como el sol y la luna juntos. Maoran no tardó en mirarlo de nuevo, con aquellos ojos tan espantosos y escalofriantes como lo podrían ser los de la misma muerte. No, ella sería una enemiga mucho más compasiva. El joven avanzó despacio y Euplectes no pudo soportar el miedo, la culpa y la locura que amenazaban con hacerlo suyo. Haciendo gala de su último truco, hizo levitar su athame hacia él y, en cuestión de segundos, hundió la hoja en su propio vientre. Ahogó una exclamación y aguardó a que el frío y oscuro fin viniera a por él.

Junto al resto, Maoran lo vio morir, pero no profirió una sola palabra ni le dedicó más tiempo del necesario.

Se arrodilló junto al cuerpo sin vida de Prelys y la miró, tratando de recordar todas las veces que había visto ese rostro sonreír, incapaz de creerse que ya no volvería a hacerlo.

Apoyó la frente contra la de su amor perdido y sollozó.

Sus compañeros permanecieron con él, aunque a una distancia prudencial. No sabían qué hacer, pero marcharse no les parecía una buena idea. Ahora, Maoran se había convertido en el hechicero más poderoso de todos. No solo lo sabían, sino que también podían sentirlo. La magia refulgía de forma salvaje en su interior.

Pero en aquel momento no parecía más que un débil humano, una frágil alma rota por la pérdida de un amor que no recuperaría.

Aunque eso no era lo que pensaba el joven muchacho mientras mecía el cadáver de Prelys entre sus brazos. Ahora era más poderoso que cualquier mago de Rodian. Era tan poderoso como para leer el pensamiento de quienes estaba a su alrededor, tan poderoso como para saber a qué distancia estaba cada objeto y elemento que lo rodeaba, tan poderoso como para saber cuándo volvería a llover y hacia qué dirección correría el viento.

Con el tiempo, acabaría siendo tan poderoso como para prolongar su juventud tantos años como quisiera. Pero eso no le servía de nada si no aspiraba a algo más.

Se puso en pie y contempló el amanecer mientras una suave brisa acariciaba sus cabellos.

Necesitaba aprender las artes de la nigromancia y recuperar a su amada. La magia negra era muy difícil de controlar, de manejar con soltura, pero cualquier mago podía aprender. Resucitar a los muertos era una de las tareas más arduas y complicadas que existían; era casi imposible, pero Maoran sabía que podía hacerse. Quizá si adquiriese más poder... Sí. No era una idea tan descabellada. Repetiría el ritual.

Tardaría muchos, muchos años, pero valdría la pena. Valía la pena esperar una eternidad si con ello lograba que Prelys estuviera con él de nuevo.

Y ya nada, ni siquiera la muerte, podría volver a arrebatársela.

Capítulo 94

Neriabeth tenía un preceptor. Era un hombre que se encargaba de explicarle cómo funcionaba la corte y qué aptitudes tendría que adquirir si quería ser una buena reina. Generalmente, prestaba atención a lo que él le decía, pero en aquella ocasión su mente se mostraba dispersa.

En primer lugar, porque al día siguiente iba a recibir un título nobiliario. En segundo, y más importante, porque aquella noche había soñado con Kilian.

No pasaba ni un solo minuto en el que no pensara en él, pero después del vívido sueño el duque estaba más presente que nunca, tanto en su mente como en su corazón. Hacía varios días que no lo veía ni sabía nada de él. Su ausencia la quemaba, pero tenía que ignorarlo. Ahora tenía unos deberes y unas responsabilidades de las que ocuparse. Tenía que olvidarse de él. Aunque no sería fácil, teniendo en cuenta que estaba condenada a verlo con frecuencia.

Sus tíos le habían dado la enhorabuena al enterarse de su decisión, ignorantes de que en realidad estaba siendo coaccionada por su hermano. Corvec se había instalado en el castillo y se codeaba con algunas personalidades de la alta alcurnia y figuras religiosas importantes.

Parecía feliz.

No como ella.

Por suerte, Lanric era un hombre bueno y considerado. Su trato era amable y respetuoso. Además, siempre parecía estar muy ocupado, por lo que no pasaban demasiado tiempo juntos.

Habían compartido un beso en la fiesta de compromiso, pero aquel gesto no se había vuelto a repetir.

—Siempre debéis caminar erguida y con la cabeza alta —estaba diciendo Gerard, el cardenal que la instruía—, excepto cuando os dirijáis al rey. Él es el único que está por encima de vos, pero en cuanto a todos los demás podéis tomaros la libertad de mirarlos por encima del hombro.

—¿Incluso a mi futura suegra?

—Así es.

Alma y ella apenas habían cruzado dos palabras, pero Neriabeth sabía que la actual reina era como un volcán que entraría en erupción en cualquier momento y se le acercaría para hablarle, y ella tenía que estar preparada para hacerle frente.

Llamaron a la puerta y el ujier de cámara anunció que una de sus damas de compañía quería verla. La joven la hizo pasar.

—Aridel —dijo—, ¿ocurre algo?

—Ya está aquí lady Lauren Simbras, señora.

—Oh, es cierto —Neriabeth miró a su preceptor con una mueca de disculpa—. Lamento mucho tener que dejar esto aquí, pero debo irme.

—Nunca pidáis disculpas por nada de lo que hagáis, señora —apuntó Gerard—. Cuando seáis reina no podréis cometer errores, pero, si lo hacéis, fingid que no ha sido así.

Neriabeth asintió.

—Lo tendré en cuenta. Adiós, eminencia.

El cardenal hizo una exagerada reverencia y Neriabeth Rosaleal abandonó la sala. Avanzó por los pasillos del castillo hasta llegar a sus aposentos, con la joven Aridel de Cruzblanca a su espalda.

Lauren Simbras, la costurera predilecta de la corte, aguardaba pacientemente en una de las estancias de Neriabeth. Ella había sido la encargada de confeccionar el vestido que luciría al día siguiente, durante su investidura como marquesa. También sería la encargada de elaborar su vestido de boda, así que Lauren tenía mucho trabajo, pero era algo de lo que ella estaba encantada.

—Neriabeth, ya estás aquí —la saludó—. Estupendo, porque si hay algún error en cómo irás vestida mañana, solo tenemos unas horas para corregirlo.

—No habrá ningún error, estoy segura.

—Por supuesto que no, pero estoy obligada a comprobarlo. Quién me lo iba a decir a mí hace unas semanas. ¡Yo, sirviéndote a ti! La futura esposa de su majestad. Fue tan repentino que aún estoy asimilándolo.

—El rey es un hombre de sentimientos repentinos y decisiones prontas.

—Lo más sorprendente es que se mantiene fiel a ellas —elogió Aridel en voz baja.

Lauren le hizo una señal a su ayudante y esta extrajo un amasijo de telas de una cesta. Lo desdobló y dejó que la futura reina contemplara el vestido en su máximo esplendor.

Sonrió, no sin cierta tristeza.

—Es precioso.

Capítulo 95

Lo primero que percibió Kilian cuando su mente escapó al letargo de la mañana fue el aroma a hierba y tierra mojadas que se colaba por la ventana. Había llovido toda la noche, pero al alba las nubes se habían disipado.

Ahora el mundo estaba limpio y fresco.

Sin embargo, él no lo sentía así.

A mediodía cabalgaría hacia la capital para poder asistir al nombramiento de Neriabeth Rosaleal. Iban a concederle el título de marquesa y era imprescindible que la aristocracia de Rodian, o al menos una gran parte de ella, estuviera allí. Obviamente, él no podía faltar.

Llevaba varios días sin verla y, aunque su pena seguía intacta, aquel retiro le había hecho encontrar fuerzas renovadas, hacerse con una nueva energía que lo ayudara a enfrentarse al día a día en la corte.

Virnalia, su fiel sirvienta, llamó suavemente a la puerta.

—Adelante —dijo Kilian, ya de pie y alisándose una camisa que acababa de ponerse.

El ama de llaves, erguida y seria como siempre, contempló un momento a su señor y después preguntó:

—¿Cómo estáis hoy?

—Bien.

—¿Seguro?

Kilian apretó la mandíbula.

—Seguro.

—Excelencia, sé que esa muchacha a la que va a desposar el rey os inquieta. —Ante la expresión exhortativa de su señor, Virnalia se apresuró a aclarar—: A veces habláis en sueños. Y me parece que estas cuatro paredes jamás han oído tantas veces el nombre de una misma mujer.

El duque notó sus mejillas y su frente arder.

—Pero eso es todo lo que puedo hacer, Virna. Murmurar en sueños.

Su tono sonó sonado angustiado, tenso. La criada lo notó.

—Jamás creí que viviría para veros enamorado, excelencia.

—No vuelvas a decir eso. No estoy enamorado. Nadie puede estar enamorado de la prometida del rey. Podría considerarse un delito muy grave.

—Técnicamente lo es. —Virnalia hizo una mueca—. No os torturéis, señor. Encontraréis a otra. Ahora, id a desayunar. Vuestro caballo estará preparado cuando terminéis.

—Gracias.

El duque abandonó la estancia con determinación y seguridad. Su entereza era una máscara, un disfraz, pero resultaban creíbles para quienes no lo conocieran lo suficiente.

Después de desayunar y arreglar algunos asuntos relativos a sus propiedades, abandonó el palacio en dirección a la capital.

Un sabor amargo le inundaba la boca, pero sin duda era mejor que la angustia de la que había logrado desprenderse en los últimos días.

No obstante, seguía preguntándose por qué. Por qué Neriabeth había traicionado sus sentimientos de aquella manera.

Capítulo 96

Frente a un antiguo espejo que había sido propiedad de los últimos cuatro reyes de Rodian, Lanric estudiaba minuciosamente su aspecto, asegurándose de que todo estaba en orden, de que su apariencia era todo lo impecable que debía ser.

Detrás de él, su madre lo miraba con el ceño fruncido y los labios levemente contraídos.

—Así que vas a hacerlo —comentó, claramente disgustada—, vas a convertir a esa chica en una de nosotros.

—Madre, va a ser la reina. Legalmente no podré colocar la corona sobre su cabeza si no ostenta un título nobiliario. Creía que estabas al tanto del procedimiento.

Los ojos de Alma relampaguearon.

—No me trates como si fuera tonta.

Lanric suspiró y se volvió para encarar a su madre.

—Perdona, pero es que este tema me cansa, madre. He dejado bien clara cuál es mi postura con respecto a esto, y que tú sigas cuestionándome me irrita profundamente. Neriabeth se convertirá hoy en marquesa, y en unas pocas semanas será mi esposa. Es decir, tu reina.

Alma puso los ojos en blanco. Por lo general ella era una mujer pragmática, fría e inalterable, pero últimamente su paciencia se estaba viendo forzada al límite.

—Muy bien, majestad —dijo—. Nos veremos luego.

Inclinó tenuemente la cabeza y abandonó los aposentos del rey. Una vez en el pasillo de piedra, se detuvo, cavilando. Quería ir a hablar con Neriabeth. Tarde o temprano tendría que hacerlo.

Caminó en dirección a la cámara en la que la joven aguardaba a que fuera la hora. Después de todo, ella iba a casarse con su hijo. Sería la madre de sus nietos. No estaría de más que la conociera un poco. Era lo adecuado.

Cuando llegó, el ujier miró a la reina madre y enseguida se arrepintió de haberlo hecho. Los ojos de hielo de aquella mujer llameaban.

La dejó pasar.

En el interior, Alma se encontró a Neriabeth subida a un pequeño taburete mientras la costurera Lauren y una de sus ayudantes contemplaban el vestido minuciosamente.

La muchacha, al percatarse de la presencia de la reina, miró a sus acompañantes y, sin palabras, les rogó que se fueran. Ellas comprendieron rápidamente y se marcharon a los pocos segundos.

Estaban solas.

Neriabeth bajó del taburete y no dijo nada. Se limitó a tragar saliva y a esperar.

Alma tomó aire.

—¿Alguna vez pensaste que acabarías convertida en reina?

La joven parpadeó.

—No, majestad. Jamás.

—No me extraña. La perspectiva de conseguirlo debe de ser nula entre las plebeyas, ¿no?

—Así es.

—Y sin embargo aquí estás.

Ella asintió lentamente.

—Aquí estoy.

Alma entrecerró los ojos.

—¿Amas a mi hijo?

—Todos los súbditos amamos a nuestro rey.

Alma sonrió con cinismo.

—Vaya, en los pocos días que llevas en la corte ya has aprendido nuestro lenguaje.

—Hay mucho que aprender aquí.

—Sí, pero hay aptitudes que uno posee de nacimiento. Cosas que no se adquieren. Por mucho que lo desees, muchacha, tú nunca serás una de nosotros. Nunca serás una noble del modo en que lo es, por ejemplo, Leilaria Puertoblanco o Samnira de Pasoalto. Porque tú no sabes lo que es crecer teniendo que soportar el peso de un apellido sobre los hombros. No sabes lo que es aprender a hacer una reverencia antes que aprender a andar. Hay infinidad de cosas que no sabrás nunca. —Neriabeth se quedó callada, con la sensación de que el aire pesaba demasiado—. Pero mi hijo es un hombre demasiado... pasional. Se deja llevar por el corazón con una facilidad preocupante. Sin embargo, es el rey, así que solo nos resta aceptarlo.

Neriabeth respiró hondo, se armó de valor y luego, procurando que no le temblara ni un ápice la voz, dijo:

—Lamento no ser la esposa que vos hubierais querido para vuestro hijo, majestad; pero creedme, si pudiéramos elegir nuestro linaje antes de nacer, no habría plebe.

Alma no dijo nada. Solo evaluó el rostro de Neriabeth y después dio media vuelta para marcharse.

Capítulo 97

La concesión del título tuvo lugar en el salón del trono.

El rey, sentado en su sitial, miró a Neriabeth, arrodillada frente a él, con un vestido de color granate y una capa aterciopelada cubriendo su cuerpo. Sus cabellos de reflejos dorados le caían ondulados y libres por la espalda, mantenidos a raya por una diadema plateada que el rey le había regalado el día anterior.

A los lados, una concentración de aristócratas observaba atentamente el evento. Kilian estaba entre ellos, procurando pasar inadvertido. Por alguna razón, la idea de cruzar una sola mirada con Neriabeth lo aterraba.

Fijó su atención en todas partes menos en ella, aunque a veces no podía evitar mirarla y que sus sentimientos se descontrolaran. Posó sus ojos en la reina Alma y distinguió en su rostro un rictus de amargura que nadie se cuestionó.

Kilian se preguntó si Neriabeth lamentaba la ausencia de sus tíos. Habían sido invitados por parte de su sobrino Corvec, pero ellos declinaron la oferta alegando que estarían fuera de lugar rodeados de personas tan ilustres. Kilian los conocía bien y sabía que Erwin y Amira eran personas sencillas que aborrecían la hipocresía, el juego de las apariencias y, en definitiva, todo lo que caracterizaba la corte. Por un lado se alegraban de que su sobrina fuera a convertirse en reina, pues eso le procuraría bienestar y riqueza, pero por otro se preguntaban si sería capaz de sobrevivir en aquel ambiente sin que la corrompieran.

Confiaban en que Neriabeth fuera más fuerte y tuviera más aguante que ellos.

La ceremonia transcurrió sin sobresaltos. Un nombramiento no duraba demasiado, pero era costumbre que luego todos los invitados y personalidades de interés se reunieran en el gran comedor y disfrutaran del banquete que la cocina real había preparado.

Los conocimientos de Kilian sobre el protocolo que se debía seguir eran lo suficientemente amplios como para saber dónde tendría que sentarse. Sin duda, un sitio aguardaba para él a la izquierda de su majestad. A la derecha del cual tendría que sentarse la futura reina, ahora marquesa de Vemberly.

Lanric sería el último en sentarse, ya que se encontraba aclarando algunos temas con el secretario y el canciller reales.

Así que cuando llegaron a sus respectivos asientos, detrás de la alargada mesa de madera tallada, Kilian y Neriabeth se detuvieron para mirarse. Solo la enorme silla del rey se interponía entre ambos.

—Excelencia —dijo Kilian, haciendo una reverencia.

Neriabeth se mantuvo recta, inmóvil. En sus ojos había una huella de... ¿tristeza?

—¿Cómo estás? —le preguntó ella, dejando a un lado las formalidades.

Para Kilian, aquel tono tan familiar fue como una flecha clavándosele en el pecho.

—He estado mejor —repuso él, serio.

Neriabeth desvió la mirada. Justo en ese momento llegó Lanric para colocarse a su lado.

—Venga, sentémonos —los instó—. He contratado a una compañía de actores para que representen una obra para nosotros.

—¿Tragedia o comedia? —preguntó Neriabeth, forzando el tono de voz.

—¡Una comedia, por supuesto! En días tan felices como los que estamos viviendo no hay lugar para el llanto.

Todo el mundo estaba sentado menos su majestad, que dio dos palmadas para reclamar la atención de los presentes.

—Queridos amigos, La Compañía Nívea nos deleitará esta noche con la representación de la obra El caballo cojo.

Los presentes aplaudieron con fervor y prestaron atención a uno de los actores, el que hacía la introducción. Mientras tanto, los criados servían platos y los escanciadores llenaban copas.

Kilian tenía a Orson a su izquierda, y eso lo consolaba. Eran buenos amigos y las charlas que mantenían siempre eran amenas y estimulantes. Tenía que centrar su atención en cualquier cosa que no fuera el rey hablándole a su prometida, susurrándole lo hermosa que estaba y los planes que se le habían ocurrido para la boda.

De momento, ningún comensal decía ni una sola palabra. Estaban demasiado interesados en seguir el hilo argumental de El caballo cojo. En ocasiones, las carcajadas resultaban estridentes, casi desagradables. Lanric, que era alguien muy jovial, disfrutaba sobremanera de los diálogos ingeniosos y las penurias que tenían que soportar los protagonistas.

Kilian esbozó alguna sonrisa, pero le resultaba del todo imposible reír.

A Neriabeth le pasaba lo mismo.

Sin embargo, al duque no le pasó inadvertido que la joven miraba a alguien con una sombra particular en la mirada. En la mesa situada a la izquierda, su hermano Corvec reía a mandíbula batiente. Neriabeth lo observaba y Kilian fue el único que se percató de ello.

Como todos, sabía que el hermano de la ahora marquesa había acudido a la capital y se había instalado allí en cuanto se enteró de que el rey estaba interesado en Neriabeth. Eso hizo que una idea germinara en la cabeza de Kilian, pero apenas tuvo tiempo de desarrollarla, porque, al segundo, el estruendo de los aplausos se esparció implacablemente por toda la sala.

La compañía se retiró haciendo exageradas reverencias en todas direcciones. Quedó un enorme y amplio espacio entre las mesas y algunas parejas lo ocuparon para bailar.

Los músicos los deleitaron con melodías alegres y llenas de ritmo.

Un hombre se acercó al rey y le pidió permiso para bailar con su prometida.

—¡Claro! Neriabeth, querida, este es el conde de Alcaris, un viejo amigo de la familia. ¿Le concederías un baile?

Los labios de la joven se curvaron en una dulce sonrisa.

—Por supuesto.

Se puso en pie, rodeó la mesa y acudió al concurrido centro para dejarse guiar por la música.

Lanric la miró, orgulloso y feliz.

Kilian también lo hizo, pero lo que sentía era muy diferente al júbilo. Estaba abatido. Y probablemente lo estaría cada vez que tuviera que acudir al castillo y ver como la única mujer de la que había estado enamorado se alejaba de él cada vez más.

Tenía dos opciones: permitir que la pena lo consumiera o superar la situación y aprender a vivir con ella.

Se decantó por la segunda.

—Es maravillosa —comentó Lanric, sin apartar los ojos de su prometida.

—Sí que lo es —coincidió Kilian.

—Es mucho más inteligente de lo que uno podría esperar, Sombra. No solo es bella, sino que algún día será muy sabia. Y es gentil y amable. Ya he soñado con nuestra noche de bodas.

Algo se removió en el estómago del duque. Un sabor amargo le subió por la garganta.

—Supongo que es algo normal cuando uno está ilusionado con la novia, majestad.

—Creo que sí. Estoy ansiando que llegue el momento.

La canción acabó y con ella el baile de Neriabeth y el conde de Alcaris. El rey le hizo una seña a su futura esposa y ella se acercó, obediente.

—¿Por qué no bailas una pieza con el duque Sombra, querida? Al fin y al cabo, os conocéis desde hace tiempo y a ambos os aprecio sobremanera. Para mí sería una alegría que afianzarais vuestra amistad.

—Majestad, no sé si... —empezó Neriabeth, pero tuvo que interrumpirse porque en ese instante comenzó a sonar La flor del sueño, una bella canción extranjera que tanto Kilian como Neriabeth conocían muy bien.

La última vez que la escucharon la bailaron juntos.

Parecía que habían pasado siglos desde entonces.

—Será un honor para mí bailar con ella, majestad —se adelantó Kilian.

El duque se puso en pie y se reunió con Neriabeth en el centro de la sala. Ella parecía inquieta, apurada, pero supo estar a la altura.

Unieron sus manos y los dos creyeron que el corazón se abriría paso a golpes a través de su pecho.

A ella le temblaban ligeramente las manos, pero solo Kilian lo notó. Aquel fue el único signo de flaqueza del que dio muestras la joven, y eso no hizo más que incrementar el amor que el duque ya sentía por ella.

La muchacha era valiente por estar allí en medio, ocultando sus sentimientos tras una perfecta máscara de complacencia. Pero también era frágil, como un diente de león al viento.

Lo único que quería hacer era estrecharla entre sus brazos y no dejarla marchar nunca.

Capítulo 98

El día había sido agotador tanto física como emocionalmente.

Kilian. Su nombre la atormentaba, al igual que su recuerdo. Todavía lo quería y ese sentimiento no había menguado, tal y como ella supuso que ocurriría.

Pero tenía que casarse con Lanric. Tenía que convertirse en reina. Su hermano no permitiría que fuera de otro modo. Corvec era un hombre ambicioso y egoísta que ignoraba deliberadamente los deseos de Neriabeth. No le importaba nada más que él. Y, sin embargo, ella no lo odiaba. Quería hacerlo, pero no podía.

A pesar de que había dado orden de que no se la molestara, pues ansiaba estar a solas, el ujier anunció que tenía una visita. Una visita que no podía desestimarse.

La princesa Dameris.

Entró en sus aposentos todavía con el vestido que había lucido aquella jornada. Ella, por el contrario, ya llevaba el camisón de noche.

Dameris le dedicó una cálida sonrisa.

—¿Cómo estás, Neriabeth? Apenas hemos tenido tiempo de hablar hoy y no creí adecuado dejar que el día terminase sin que charlásemos un poco.

Era una joven extraña, retraída, calmada, seria... No se parecía a su hermano.

Tenía un dominio impecable del protocolo. Su carácter introvertido era lo primero con lo que se encontraba todo aquel que coincidía con ella por vez primera... Y segunda, y tercera. Solo mostraba un aspecto más relajado y cercano con determinadas personas de la corte. Por supuesto, su hermano era una de esas personas, pero no se trataba de los lazos familiares que los unían, puesto que con su madre adoptaba una actitud más hermética que con cualquier otro. Kilian también era un hombre que le inspiraba confianza.

Neriabeth había observado su relación desde la distancia, tratando de aprender el lenguaje que compartían, las palabras que se decían sin usar los labios. Se conocían desde hacía muchos años y entre ellos había una familiaridad que Neriabeth envidiaba.

Naturalmente, se avergonzaba de aquel sentimiento, pero eso no lo hacía desparecer.

Al percatarse de que llevaba demasiado tiempo en silencio, forzó una sonrisa y dijo:

—A pesar de que para el resto del mundo ya no soy la misma muchacha que creció en una granja, yo no me siento diferente o especial.

—Tal vez no lo seas. Tal vez ninguno de nosotros lo sea.

Neriabeth alzó las cejas, ligeramente sorprendida. Aquella era una reflexión impropia tanto de nobles como de plebeyos.

Los nobles se regocijaban en sus privilegios, en el lustre de su linaje y en la certeza de que Dios los había tocado con su gracia. La plebe, por su parte, no se atrevía a compararse con los hombres y mujeres de alta alcurnia. ¿Cómo iban a hacerlo si aquel mundo no estaba a su alcance? ¿Cómo iban a hacerlo si la nobleza había dedicado siglos a abrir ese abismo entre un colectivo y otro?

Pero Dameris, pese a poseer una de las mejores posiciones sociales que una mujer podía tener, acababa de reconocer que quizá no mereciera esa suerte.

—Veo que las opiniones de vuestro hermano han hecho mella en vos.

—Es posible —susurró ella, acercándose al balcón. Se quedó en el umbral, mirando la noche estrellada que arropaba al reino. El canto incesante de los grillos era audible desde allí—. Mi madre cree todo lo contrario. Está convencida de que esta indulgencia hacia los plebeyos es una debilidad que acabará por destruirnos.

—¿Y vos qué creéis, princesa?

—Deberías tutearme. Vamos a ser familia.

—Cierto, perdona. ¿Y bien?

Dameris se volvió hacia ella girando solo el tronco y el cuello y le dedicó media sonrisa.

—Esta faceta tan incisiva tuya me resulta curiosa.

—No pretendía ser incisiva.

—Sí lo pretendías, pero no pasa nada. He dicho que me resulta curiosa porque ese arrojo contrasta con tu aspecto inocente y delicado. Contestaré a tu pregunta... Yo creo que mi madre tiene razón. La plebe podría acabar con nosotros fácilmente si permitimos que cojan confianza, que se den cuenta de nuestra vulnerabilidad. Son muchos. Por cada noble hay cien plebeyos o más.

—Y sin embargo admites que no es justo.

—No he dicho eso.

—Sé leer entre líneas.

—Me sorprende que sepas leer en absoluto.

Neriabeth tragó saliva. ¿Ella era la incisiva? Ya había aprendido que, a veces, Dameris soltaba fuego por la boca, pero no lo hacía a propósito. De hecho, su rostro se cubrió con una capa de remordimiento.

—Perdona. Es solo que... a veces creo que me voy a volver loca. No sé lo que está bien o mal. No lo sé. Estoy segura de que mi madre no se equivoca. Ella no es tonta. Pero ¿por qué nosotros sí y ellos no? ¿Por qué tenemos que incrementar nuestra riqueza a costa de los males de otros?

—Dameris, entiendo tu postura, pero... la desaparición de los ricos no desembocará en la de los pobres.

Una de las arqueadas y oscuras cejas de Dameris se alzó con elegancia.

—Has hablado con el conde de Ruiballes, ¿no?

—Sí. Hace unos días mantuvimos una conversación parecida a esta y luego me quedé toda la tarde dándole vueltas a este asunto y llegué a algunas conclusiones, aunque tal vez no sean acertadas.

La princesa se acercó a ella y la tomó de las manos.

—En este reino a las mujeres no se nos ha enseñado a pensar, pero tú lo haces muy bien.

Neriabeth hizo una mueca.

—¿A qué te refieres?

—Tú no has estudiado historia ni diplomacia, pero mi hermano sí, y yo tuve la oportunidad de acompañarlo en muchas de esas lecciones. Y aprendí que hay reinos, reinos muy lejanos, en los que las mujeres tienen un papel más importante. Incluso pueden gobernar sin la compañía de un esposo. De hecho, ser mujer es una garantía de poder, al contrario que ser hombre.

—No te creo.

—Créeme. Bueno, en realidad te estoy hablando de un lugar sobre el que leí y que no es un reino, aunque funciona como tal. Es una única ciudad. Comúnmente se le llama Cascada Encendida, aunque ese no es su verdadero nombre. No recuerdo cómo era... —Trató de hacer memoria—. Da igual, el caso es que ese sitio es auténtico. Y en la antigüedad hubo imperios dominados por mujeres. Francamente, yo me creo incapaz de asumir las responsabilidades que tiene mi hermano. Creo que no estaría capacitada para gobernar... Pero luego pienso en esas mujeres, criadas en circunstancias distintas, y me pregunto qué clase de persona sería yo si, como ellas, hubiera crecido bajo el amparo de tradiciones que potenciaran más nuestras habilidades.

—Quizá fueras filósofa —comentó Neriabeth desenfadadamente, tratando de restar gravedad a sus palabras.

Dameris se rio.

—Sí, tal vez.

Sin duda, la princesa era una caja de sorpresas. Una joven con una profundidad de alma y espíritu que daba vértigo.

A pesar de su juventud, era sabia.

—¿Qué opinas de los hechiceros? —se atrevió a preguntar la marquesa.

En los ojos azules de Dameris apareció una semilla de inquietud.

—No sabría decirte. No he conocido a ninguno en persona. Pero es extraño, ¿no? Que un ser humano pueda hacer cosas solo dignas de un dios...

—¿Qué clase de cosas?

—Crear fuego de la nada, por ejemplo. Transformar el agua en hielo aunque estemos en verano. Eso es algo... No tiene explicación, no es lógico. Y sin embargo ocurre. ¿Qué debemos hacer nosotros al respecto? No lo sé. Quizá tendríamos que interesarnos más por ellos, por el origen de sus poderes, por el funcionamiento de esas habilidades. De esa manera sabríamos cómo abordar el problema.

—Es posible que descubrierais algo insólito.

—¿Y qué podría ser?

Neriabeth se encogió de hombros.

—Que no hay problema en absoluto.

Dameris abrió los labios para rebatirla, pero el ujier de cámara volvió a entrar para anunciar la llegada de lord Corvec Rosaleal. Se internó en la alcoba con sus andares arrogantes y su mirada acerada.

—Alteza —dijo, mirando a la princesa y haciendo una leve reverencia—, desconocía que estuvierais aquí.

—No os preocupéis, milord. Ya me iba. Os dejo a solas.

Se despidió de Neriabeth con una inclinación de cabeza y desapareció tras la puerta.

La muchacha le dio la espalda a su hermano.

—Ya somos marqueses —comentó él con aire soñador.

—Sí, a costa de mi felicidad. Qué maravilla.

—Vamos, no te quejes tanto. ¿Preferirías seguir limpiando mesas en la taberna?

—Preferiría seguir siendo libre y dueña de mi vida, y si eso se traduce en seguir limpiando mesas, pues sí.

—¿Otra vez con esas? Neriabeth, asúmelo, si ni siquiera estabas prometida hasta ahora es porque estabas destinada a no casarte nunca. ¿Qué pasó con el chico ese de Quaret? Incluso he olvidado su nombre. Bueno, da igual, el caso es que, si no te quedaste con él, debió de ser porque entre vosotros hubo algún problema, ¿no es así? Quizá no estés hecha para ser amada.

Aquello fue doloroso para Neriabeth, pero se comportó como si las duras palabras de su hermano se perdieran en el aire y no llegaran a su corazón. Miró a Corvec.

—¿Así que el rey no me ama?

—Los reyes no aman a las mujeres. Ni lo necesitan ni saben hacerlo. Además, tú eres una bruja. Eso complica mucho tu situación.

—Estás diciendo que nadie me querrá nunca por saber hacer magia, ¿es eso?

—Mujer, no tergiverses las cosas. No es eso lo que he dicho.

—Ya, claro. En fin, ¿qué quieres?

—Solo quería asegurarme de que está todo en orden. No te encuentras mal ni nada, ¿no?

Corvec estaba interesado en su salud por dos motivos. El primero era que sus padres le habían enseñado a cuidar de su hermana cuando estaba enferma y tenía la costumbre de preguntarle cómo se encontraba.

Incluso parecía tierno, y quizá hasta lo fuera, pues se trataba de una tendencia imborrable en su carácter.

La segunda razón era que odiaba que las cosas se torcieran. Él ya había establecido una ruta que seguir hasta el día de la boda. No quería que nada pusiera en riesgo ese objetivo. No quería que las cosas sufrieran cambios que él no pudiera controlar.

—Estoy bien. Ahora márchate.

—Como quieras, pero antes tengo que recordarte lo que te repito cada día. Esto lo hago por el bien de ambos, ¿de acuerdo? Y sé que en el futuro, cuando dejes atrás esta faceta pueril y sentimental, me lo agradecerás.

—Esa mentira te ayuda más a ti que a mí. Eres tú el que tiene una conciencia que apaciguar, no yo.

Capítulo 99

—Te veo muy apagado, Sombra —comentó distraídamente el rey.

Habían abandonado el comedor y ahora estaban en una estancia más tranquila acompañados por la otra pieza angular de su amistad: Orson de Ruiballes.

—Estoy cansado.

—¿Cansado? ¿Desde cuándo te cansa a ti una buena fiesta? Eres el más joven de los tres, por el amor de Dios. Ni se te ocurra empezar a sentar cabeza ahora, ¿eh?

Orson soltó una carcajada y Kilian intentó imitarlo, pero no pudo. No tenía fuerzas para fingir alegría.

Estaba dispuesto a olvidar a Neriabeth. No sería tan difícil, pero todavía sentía en sus manos el toque de los dedos de aquella mujer, por lo que resultaba complicado no pensar en ella y en lo que su mera presencia le provocaba.

—Mis dos mejores amigos han dicho adiós a su soltería —repuso—, eso casi merece que esté de luto.

—Ese es el Sombra que yo conozco —bramó Lanric, sonriente, alzando la copa de vino que se llevaba a los labios de vez en cuando.

Durante una hora y media hablaron de una extensa variedad de temas. Desde política y diplomacia hasta aspiraciones y miedos. Finalmente, tanto Lanric como Kilian se interesaron por cómo era la vida de un hombre casado, y solo Orson podía dar una respuesta fiable, así que comenzó a hablar de su esposa, de las cosas que le sorprendía haber descubierto de ella y de cómo había cambiado su vida.

En realidad, las diferencias no eran tantas como podría pensarse en un primer momento. Su vida social no se veía afectada, pues seguía acudiendo a infinidad de eventos y nada le impedía flirtear con otras mujeres, siempre y cuando lo hiciera bajo la capa de la discreción.

La nobleza no se caracterizaba por su sentido de la fidelidad.

—Es lo que tiene casarse con alguien a quien no amas realmente —explicó Orson—. Te da ciertas licencias. Tener amantes está justificado.

—¿Y qué pasa con tu esposa, Orson? —inquirió Kilian—. Lady Cadelina también se casó contigo por deber y ella no tiene esas licencias de las que hablas.

El propio duque se extrañó al oír sus palabras. Nunca antes había sentido la necesidad de defender a las mujeres ni de resaltar lo injusta que era la situación en la que vivían.

Pero ahora se imaginaba a Neriabeth casada con Lanric o con cualquier otro hombre y las cosas cambiaban. Se la imaginaba sola en una fría y triste habitación mientras su esposo regalaba a otra las atenciones que tendrían que haber sido para ella. Se la imaginaba dolida y herida por el abandono, mermada por la condena del matrimonio, que le impedía ser feliz mientras su marido podía traicionar su confianza y buscar calor en los brazos de otras.

Había necesitado amar a una mujer para darse cuenta de que aquello no estaba bien, a pesar de que tanto a él como a todo el mundo lo educaban para pensar lo contrario.

Orson frunció el ceño.

—Las normas no las pongo yo, amigo. Un hombre encuentra el honor en la gallardía, la habilidad con la espada y el valor de su palabra, pero las mujeres lo encuentran en la decencia y la virtud de su cuerpo, por eso deben ser más castas. Cada uno tiene que actuar acorde a lo que tiene. Por eso a nosotros se nos permite disfrutar de los placeres carnales y a ellas no. Y por esa misma regla a ellas les está permitido ser cobardes pero a nosotros no. Es sencillo, Sombra.

Sí, desde luego sonaba sencillo, pero era erróneo.

¿Por qué?

Porque las mujeres también podían ser valientes. Se acordó de su madre, que luchó incansablemente para poder darle un hogar, ropa y comida.

Se pasó la vida peleando contra el mundo por el bien de su hijo, no por el suyo propio. Lo hizo hasta que exhaló su último aliento, aquel día lluvioso en el que dio la vida para protegerlo de unos bandidos que recurrían a la brujería para aprovecharse de los demás.

Y luego estaba Neriabeth, que había sido capaz de superar una pérdida y un tremendo cambio, de abandonar su hogar y empezar de nuevo en una ciudad lejana y distinta, de trabajar sin descanso en una taberna donde pocos la respetaban solo porque sabía que era lo que tenía que hacer, porque sentía que se lo debía a sus tíos.

Eso era auténtico valor, y no los torneos y las justas en las que participaban los hombres de alta alcurnia.

Y a pesar de todo, personas como Orson seguían pensando que su cuerpo y su belleza y el posterior cuidado de los mismos eran lo único que las hacía honorables, lo único que una mujer podía ofrecer al mundo.

No era su culpa. El conde de Ruiballes era un buen hombre. Detestaba el conflicto, era amable con todos y además tenía cierta afición a las obras de caridad. Pero lo habían educado a la sombra de ciertos ideales que ahora no podía o no sabía ignorar.

Kilian podría haber dicho todo eso, pero no creyó que sus compañeros fueran a comprenderlo.

No obstante, simplificó su opinión y se animó a compartirla.

—El honor es algo que se gana, y la forma de ganarlo es mediante nuestros actos. Ni nuestras circunstancias ni lo que tenemos determinan nuestra valía. Solo lo que hacemos define lo que somos. Y eso es aplicable a todo ser humano.

Se hizo un silencio denso que amenazó con aplastarlos a los tres.

—Vaya, vaya, Kilian Monteyermo el Filósofo —comentó Lanric, quitándole hierro al asunto—. Todo eso está muy bien, pero yo no debo preocuparme por semejantes asuntos. Tengo la suerte de que yo sí amo a mi prometida. Y ella a mí. Le dije que era libre de rechazarme si así lo deseaba, y no lo hizo.

—Amar es una palabra muy fuerte —observó Kilian—. Cuando le pediste que se casara contigo apenas la conocías, ¿la amabas ya entonces?

—Sabía que era la adecuada, Sombra. Es algo que sentí en el estómago y en el pecho. La vi y pensé que Dios la había puesto en la tierra para que yo la encontrara.

—El filósofo y el poeta —musitó Orson en tono jocoso.

El rey soltó una carcajada.

—Desde luego. Neriabeth saca a relucir el poeta que hay en mí. Pero no espero que comprendas la naturaleza de mis sentimientos, Sombra. Lo harás cuando te enamores.

Kilian apretó disimuladamente el puño, procurando calmar la sangre que empezaba a incendiársele en las venas. Él quería a Neriabeth mucho más que Lanric. Estaba seguro. Quizá fuera algo pretencioso por su parte, pero no podía evitar tener esa certeza.

Además, estaba seguro de que el rey confundía deseo con amor.

Muy a su pesar, albergaba la esperanza de que Lanric sí estuviera realmente enamorado de ella, porque, si era así, la joven tendría un matrimonio medianamente apacible.

—Nuestro duque enamorado. No sé yo si llegará ese día —dijo Orson con sorna.

Continuaron bebiendo unos minutos más.

Capítulo 100

Neriabeth no había salido de sus aposentos en todo el día. Pasaba mucho tiempo allí, sola. A veces recurría a la magia y hacía que una llama cálida naciera en la palma de su mano, o guardaba sus joyas y abalorios sin necesidad de tocarlos.

Le hubiera gustado tener el libro de Mercur a mano para seguir leyendo y aprendiendo, pero el riesgo era demasiado elevado.

Aquel juego se había terminado.

Desde el balcón, contempló la inmensidad del que en unos días sería su reino. Era hermoso y era su hogar, pero eso no la hacía sentirse más segura con respecto a su futuro como soberana. Ella no gobernaría, por supuesto, pero sería la imagen de todas las mujeres de Rodian. Tendría una responsabilidad para con los hombres, también. En definitiva, pasaría a ser algo de todos los ciudadanos.

Representante, amiga, madre, hermana, esposa.

Tal y como le había enseñado el preceptor que le habían asignado, pasaría a ser una servidora del pueblo. Una protectora y un símbolo para los súbditos. Al menos, esa era la esencia teórica de la monarquía.

La práctica difería un poco.

De todas formas, no se creía capaz de desempeñar correctamente aquel papel, por mucha preparación que estuviera recibiendo.

Su corazón no pertenecía a la gente, ni siquiera a su prometido.

Desvío la mirada del horizonte tras el que empezaba a ocultarse el sol y regresó al interior de la alcoba.

Allí se encontró con algo o, mejor dicho, alguien que no creyó que volvería a ver. De hecho, durante los primeros segundos estuvo convencida de que se trataba de un espejismo.

Hasta que ese alguien habló.

—Mírate —dijo Argentia—. Estás muy bella con ese vestido y ese peinado.

Neriabeth alzó las cejas y se llevó una mano a los labios. No sentía la emoción que cabría esperar al reencontrarse con una vieja conocida. Un sexto sentido le advertía que aquella no era una visita destinada al ocio, a la charla insustancial o al disfrute de la compañía.

—Argentia... ¿Qué haces aquí? ¿Cómo has entrado?

—Somos hechiceras, ¿recuerdas?

Neriabeth alzó ligeramente el mentón en un gesto defensivo. No le gustaba el tono de voz que estaba empleando su amiga. Era como un reproche.

—Deberías ser más prudente. Aquí hasta las paredes oyen.

Argentia rio.

—No te preocupes, no nos oirán. Pero no eludas mi pregunta. Eres consciente de lo que eres, ¿no es cierto? ¿O estás dispuesta a olvidarlo?

—Por supuesto que no voy a olvidarlo.

—Tus actos indican lo contrario, ya que no puedes ser una reina siendo una hechicera. Así que lo que me resta pensar es que vas a renunciar a tu auténtica esencia para pasar a convertirte en la esposa de ese rey petulante.

La mujer la miraba con los ojos chispeantes y el rostro ligeramente ensombrecido, enmarcado por unos exuberantes rizos negros.

—No entiendo a qué viene todo esto, Argentia.

—Y yo no entiendo cómo puedes condenarte al matrimonio, Neriabeth. No hay nada de malo en él siempre que el hombre con el que te cases no esté dispuesto a matarte.

—Lanric no lo está.

—Eso es porque no sabe lo que eres.

Tenía razón. Si las cosas se torcían... Se imaginó ardiendo en la hoguera.

—No tiene por qué descubrirlo nunca.

—¿Y eso es todo? ¿Te resignas a pasarte la vida escondiéndote, fingiendo más que cualquier otra mujer en este reino?

—No tengo elección.

—¿Y por qué demonios accediste a casarte con él? ¿Fue por dinero o por amor?

Era por seguridad, porque su hermano estaba utilizando su secreto como chantaje para obtener todas las ventajas que corresponderían al cuñado del rey.

Pero Neriabeth no se lo contó a Argentia. ¿De qué hubiera servido?

Además, ya era tarde para intentar nada.

—Ya está hecho.

—Qué respuesta tan patética. Todavía puedes evitar este calvario.

A Neriabeth empezaba a resultarle irritante la arrogancia de su antigua amiga. No parecía la Argentia que había dejado atrás en su vieja aldea pesquera. Pero ella tampoco era la misma.

—¿Ah, sí? Dudo que hayas pensado más alternativas que yo, pero, si es así, por favor, ilumíname.

—Ven conmigo.

Neriabeth chasqueó la lengua con una mezcla de incredulidad y amargura.

—¿Para ir adónde? Nos perseguirían a las dos. Solas no haríamos gran cosa.

Argentia se acercó a la joven.

—Ahí está la clave: no estaríamos solas.

La muchacha frunció el ceño.

—¿Qué quieres decir?

—Hace varias semanas un compañero mío habló contigo en una iglesia.

Lo recordaba. Un mago que se hacía llamar Casnum le había propuesto que se uniera a un grupo de hechiceros en una cruzada contra la familia real y todo aquel que condenara la magia.

La necesitaban para llevar a cabo un viejo ritual que haría que aumentase el poder de quienes participaran.

Al parecer, Argentia formaba parte de aquella compañía de magos. No mucho tiempo atrás, Neriabeth se habría sorprendido. Ahora se limitó a tensar la mandíbula.

—Sí, así es —respondió—. ¿Y?

—Sé que te negaste, pero vengo a pedirte que lo reconsideres.

—No voy a hacerlo.

—Piénsalo bien, Neriabeth. Si te unes a nosotros y el Sacrificio de los Fugaces sale bien, tendremos más poder que cualquier otro rodiano. Podremos enfrentarnos al rey y, con toda seguridad, ganaremos.

—En ese ritual vuestro hay que verter sangre, ¿no es así? Yo no quiero formar parte de eso. Y no quiero aumentar mis poderes. Estoy contenta con los que tengo.

—No mientas. Sé que el cuerpo te pide más. A todos los hechiceros nos ocurre.

—Solo a los que lo permiten.

—Es cierto, hay que matar a algunas personas, pero en este caso el fin justifica los medios.

—No, no lo hace. Erigir un nuevo orden social está muy bien, pero hacerlo sobre una pila de cadáveres es un detalle que no me entusiasma.

La joven no podía creerse que su antigua mentora le estuviera pidiendo algo así. Apenas podía creerse que su vieja amiga participara en aquello.

—Neriabeth, sé sensata. Sabes tan bien como yo que los de nuestra clase estamos sometidos a un yugo que no merecemos. Por tus hijos, por los míos y por los de todos los descendientes que heredarán nuestros poderes a través de la sangre deberíamos hacer de este un reino más seguro. Piénsalo, si nuestros abuelos o los ancestros de quienes nosotros hemos heredado la magia hubieran luchado por sus derechos, nosotros no habríamos tenido que soportar este infierno. Se lo debemos a las futuras generaciones y a las pasadas, a todos los que perecieron sin razón.

—Es un discurso muy conmovedor, Argentia, pero no es convincente. Un levantamiento como el que propones conducirá a más dolor todavía. No solo correrá la sangre de las personas que queréis sacrificar. El conflicto resultante sería mayor. No quiero tener nada que ver con ello, y es mi última palabra.

Argentia se quedó callada unos instantes. Después continuó:

—Hace mucho tiempo que Maoran el Eterno dio conmigo y me explicó qué era lo que debíamos hacer. Cuál es nuestro deber para con el resto de hechiceros. Yo lo entendí y acepté, pese a que mi padre no estaba de acuerdo. De hecho, decía lo mismo que tú.

»Abandoné la capital para dedicarme a mí y solo a mí hasta que Maoran requiriera mi colaboración, y en Quaret te encontré a ti. Me gustó ser tu maestra en la medida de lo posible, Neriabeth, porque tienes mucho potencial, y quisiera que lo usaras en favor de todo aquel que cada día tiene que esconderse y en memoria de todos los que han muerto por tener la misma cualidad que nosotros. Te lo pido como amiga.

Aquellas palabras hicieron mella en Neriabeth. Cerró los ojos con fuerza.

—No puedo aceptar, Argentia. Sencillamente no puedo. No estaría actuando acorde a mis principios. Y eso forma parte de mí tanto o más que la magia.

—Entonces ¿aceptas sin más que este sea el modo de vivir de los hechiceros? No es justo, y lo correcto es intentar cambiarlo.

—No digo que no, pero hay formas y formas de hacer las cosas.

La maga suspiró.

—Está bien. No insistiré más. Adiós, Neriabeth.

—Adiós.

Argentia alzó las manos y un humo de color azul que nació en el bajo de su falda empezó a engullirla hasta cubrirla por completo. Cuando aquella neblina turquesa se disipó, ella ya no estaba.

Capítulo 101

Maoran se cruzó de brazos mientras sus adeptos inspeccionaban lo alto de aquella vieja y legendaria colina.

Había contemplado muchos amaneceres a lo largo de su extensa vida, pero aquel espectáculo seguía conmoviéndolo.

—Señor —lo llamó uno de sus aprendices—, los puntos de flujo de energía están en orden, pero las temperaturas van a ser variables y eso puede producir cambios.

El aludido se volvió, complacido al oír cómo hablaba su pupilo. Él le había enseñado a tratar la magia como una ciencia, porque, en parte, así era.

—Entonces habrá que prestar atención a los cambios y enderezarlos —repuso con calma.

—Sí, señor.

En ese momento, Maoran percibió la llegada de otra de sus adeptas...

Argentia se materializó a su lado rodeada por un conjunto de luces, humos y reflejos provocados por el uso de la hechicería encerrada en un viejo amuleto.

—Veo que el colgante ha funcionado —observó él.

—Así es, maestro —repuso la hechicera, y le tendió el talismán, pues no le pertenecía.

Maoran lo tomó entre sus manos cuidadosamente y se lo guardó en los pliegues de su túnica.

—¿Y bien? —la exhortó a hablar.

—Nada. Neriabeth sigue sin entrar en razón. Está obcecada, y he hecho todo lo posible por...

—No dudo de tus dotes de persuasión, Argentia —la cortó él—. No hace falta que te excuses tanto.

La mujer asintió, cohibida. Maoran causaba ese efecto. Argentia se preguntó si era debido a la cantidad de años que tenía o si se trataba de una característica que siempre había formado parte de él.

—No —prosiguió Maoran—, sé que esa chica tiene carácter. A pesar de su juventud, es bastante más fuerte de lo que parece. Aparte de poderosa. Tiene mucho poder. Más del que yo tenía a su edad.

Argentia alzó las cejas, escéptica.

—Me cuesta creerlo.

—Créelo.

—¿Por su magia primigenia?

—Sí. Es de las más puras. Por eso la necesitamos.

—Pues no quiere colaborar, y algo me dice que nada la hará cambiar de idea.

—No infravalores mis recursos. Hay otros métodos.

—¿Señor?

—Tendremos que obligarla. No podemos andarnos con tonterías. Faltan pocas semanas para la lluvia de estrellas y todo tiene que estar listo para entonces.

—¿Y qué sugieres?

Maoran inspiró profundamente. Los planes debían elaborarse con cuidado y paciencia para que salieran bien. Ahora tenía que cavilar.

La última vez que quiso forzar a alguien a luchar por su causa la cosa acabó muy mal. Ahora no tenía margen para volver a cometer ese error.

Se pasaría la noche pensando hasta encontrar la mejor forma de proceder.

Capítulo 102

Los días habían pasado a una velocidad impensable y la boda iba a celebrarse en breve.

Aquella mañana, Kilian llegó a Alto Espejo siendo consciente de que era en esa magnífica ciudad donde, por tradición, tenían lugar las bodas reales.

Últimamente había conseguido mantener a raya sus sentimientos, recuperar la actitud despreocupada que siempre lo había caracterizado, no sentir una opresión en el pecho cada vez que veía a Neriabeth paseando por los pasillos del castillo real.

Pero ahora que el día estaba cerca, el miedo empezaba a torturarlo. Ella se casaría al día siguiente y pasaría a ser una mujer intocable, alguien que no estaría a disposición de cualquiera.

¿Y si era la mujer de su vida? Kilian creía que era posible. De todas las mujeres que había conocido, solo Neriabeth había logrado llegar hasta su corazón. Solo su risa lo hacía sentir bien; solo su voz lo hacía querer escuchar.

Él y sus compañeros llegaron al palacio de las Fuentes, que acogería a los invitados más ilustres.

Aquel lugar le traía demasiados recuerdos.

Miró a lo lejos y vio la espléndida y sinuosa torre en la que, como mandaba la costumbre, se acomodaban las novias reales antes del enlace. No estaba muy lejos del palacio y quien quisiera podría ir a visitar a Neriabeth durante todo el día. Ella ya estaba instalada allí, según tenía entendido.

Evaluó la alcoba que le asignaron mientras el servicio colocaba su equipaje en el armario.

El viaje lo había hecho junto a Corvec Rosaleal, el hermano de Neriabeth. No habían hablado demasiado, a pesar de que Kilian hubiera querido hacerlo. Tenía interés en conocer la faceta más familiar de la futura reina, pero era consciente de que eso no le haría ningún bien.

Además, Corvec era un hombre callado, circunspecto y poco dado a la charla. A Kilian le parecía demasiado serio.

Capítulo 103

El jardín de la torre no era especialmente grande, pero sí acogedor. Neriabeth no necesitaba más, sobre todo porque aquella esbelta estructura estaba a su entera disposición.

La boda se celebraría al día siguiente y ella empezaba a sentir los nervios propios de la ocasión. Esta vez, sus tíos sí asistirían al evento. Había ordenado que se les regalaran atuendos y abalorios para que pudieran lucirlos en la ceremonia, de modo que no se sintieran fuera de lugar.

Sabía lo duro que era verse mezclado en un ambiente al que no pertenecías.

Neriabeth sacudió la cabeza. No había bajado al jardín para dedicarle tiempo a sus preocupaciones, sino para tratar de olvidarlas y disfrutar de la frescura de la mañana.

La acompañaba Dameris, su futura cuñada. Era probable que esa misma tarde la reina le hiciera una visita.

La joven princesa y ella descansaban apaciblemente en un banco de piedra arropadas por la sombra de un sauce. Los ruiseñores amenizaban el paso de las horas con su piar melódico.

Sus doncellas estaban con ellas, manteniéndose al margen, pero con un muy breve y grácil ademán de la mano la princesa les ordenó que se marcharan y las dejaran a solas.

—¿Puedo contarte algo? —preguntó Dameris de improviso una vez se desprendieron de la compañía—. Me refiero a algo... confidencial.

Ante aquella pregunta, Neriabeth solo pudo sentir sorpresa. No creyó que le inspirase tanta confianza a la joven, pero al parecer estaba equivocada.

—Por supuesto, Dameris. Pero, si es algo muy personal, quizá deberías compartirlo con alguien que te conozca más que yo.

—Es posible, pero no se trata solo de eso. Tengo la certeza de que tú eres la única persona en la corte que no me juzgará. A veces me da la sensación de que solo tú sabes guardar un secreto. Y el hecho de que me hayas propuesto que vaya a contárselo a otro porque crees que será mejor para mí me demuestra que eres digna de confianza.

Sí, eso de guardar secretos se le daba muy bien. Suspiró.

—Dime pues, te escucho.

Dameris empezó a juguetear con los pliegues de su vestido, nerviosa. Saltaba a la vista que la situación le resultaba incómoda, pero Neriabeth se limitó a esperar, a darle espacio.

—Estoy enamorada de alguien con quien no puedo casarme. O al menos, con quien no debería hacerlo.

La información era, sin duda, inesperada. Dameris había sido criada bajo la estricta vigilancia de su madre, quien jamás obviaba las normas. La princesa de Rodian daba una impresión errónea de quién era realmente. Parecía hermética, incapaz de ser espontánea o de desobedecer, pero ahora Neriabeth se daba cuenta de que aquella muchacha tenía un corazón rebelde que albergaba sentimientos intensos.

—¿Conozco al afortunado?

—Forma parte del servicio real. No necesitas saber más. Pero el caso es que desde hace algunos meses nos vemos a escondidas y... Bueno, han sido los momentos más felices de mi vida. Pero mi madre está persuadiendo a mi hermano para que concedan mi mano en matrimonio pronto. Sé que lo hace porque cree que es lo que más me conviene, pero soy incapaz de imaginar una vida al lado de otra persona que no sea... él. El joven del que estoy enamorada.

Neriabeth tragó saliva. Aquel era un tema peliagudo y ella no era mucho mayor que Dameris. No tenía la suficiente experiencia como para saber cuál era el camino que se debía seguir en circunstancias como esas. Solo tenía clara una cosa: que no desvelaría aquel secreto. Ni siquiera al rey. Ni mucho menos al rey.

—No sé qué deberías hacer, Dameris —confesó—. Pero creo que tu deber está por encima de tus sentimientos.

La princesa soltó un gruñido por lo bajo.

—Creí que tú lo entenderías.

—Y lo entiendo. Sé lo que es amar a alguien. Sé cuánto puede doler.

—Pero tú vas a casarte con ese alguien...

Neriabeth esbozó una media sonrisa carente de alegría. Por supuesto que la joven hermana de su majestad no dudaba de sus sentimientos hacia Lanric. Ella se había creído todo aquel espectáculo, aquel artificio deliberado.

No la contradijo.

—Sí, claro. Pero, volviendo a tu caso, no creo que haya nada que puedas hacer para remediarlo, ¿no?

—Siempre hay alternativas. Quizá podría tratar de convencer a mi hermano de que...

—No sigas, Dameris. Sabes que eso no funcionaría.

—Entonces es posible que tenga que marcharme.

Neriabeth abrió mucho los ojos.

—¿Irte? ¿Lo dejarías todo atrás solo por amor?

—Sí —afirmó, aunque una nota aguda en su voz traicionó la seguridad que fingía tener.

—Pero, si tratáis de huir, acabarán por encontraros y es posible que a él lo maten.

—Merecería la pena intentarlo... creo. —Cerró los ojos y apretó los puños, dolida y angustiada—. La verdad es que no lo sé, no lo sé. A veces siento que podría irme, dejarlo todo atrás y ser libre, pero en otras ocasiones... No soy tonta. Sé que el mundo no nos recibiría con los brazos abiertos. Nada sería fácil.

Neriabeth se quedó en silencio unos segundos.

—Debes de quererlo mucho —comentó, pensativa.

—Ni te lo imaginas.

—¿Y estás segura de que él te quiere del mismo modo?

Dameris clavó en ella sus profundos ojos azules y en ellos hubo un destello de... ¿miedo?, ¿incertidumbre?

—Estoy segura. Nadie me ha tratado como lo hace él. Me toca con dulzura, me habla como si no necesitara nada más que mi atención para ser feliz.

—En ese caso, haz lo que creas correcto. Pero ante la duda, es mejor abogar por tu seguridad y por la de las personas a las que quieres. —Se puso en pie—. Voy a descansar. Espero haberte sido de ayuda.

Dameris trató de sonreír, pero solo logró mover ligeramente la comisura de los labios.

Capítulo 104

Kilian se había pasado el día cazando con el rey, el conde de Ruiballes y otros conocidos que adoraban el mal llamado arte de perseguir a un animal hasta darle muerte. Kilian, personalmente, no disfrutaba demasiado de todo eso. Él siempre había sido más de pasar el rato con mujeres o jugar a las cartas apostando.

Qué lejanos se le antojaban esos días.

Ahora, ninguna de las mujeres con las que se cruzaba le parecía lo suficientemente interesante.

Cuando la luna comenzó a rasgar el firmamento, Kilian contempló la Torre de la Reina de nuevo, apoyado en el marco del ventanal de sus aposentos. Al día siguiente se casaría. Cuando llegara el próximo atardecer, ella sería la esposa de Lanric y nada cambiaría eso jamás.

La cena se serviría en el salón principal, pero Kilian no tenía hambre, por lo que ya había avisado de que no asistiría.

—Pero será una velada excepcional —le habían dicho, tratando de convencerlo—. Habrá música, correrá el vino, servirán comida importada...

Sí, desde luego sonaba apetecible, pero Kilian prefería pasar aquella última noche en soledad y así lo había manifestado.

Erwin y Amira no se alojaban en el palacio de las Fuentes, pero Corvec sí, por eso los había invitado a cenar con ellos esa noche.

Kilian se los cruzó en uno de los pasillos, cuando él iba camino a la frescura de la noche y ellos a la calidez de la cena.

—¡Kilian! —lo saludó Amira, contenta de verlo—, ¿adónde vas?

—El duque de Leindur prefiere la tranquilidad de un paseo, tía —explicó Corvec.

Erwin y Amira cruzaron una mirada. Conocían bien al joven duque y sabían que algo no andaba bien en su vida si prefería estar solo antes que disfrutar de una buena fiesta.

Ambos convinieron en que sería mejor no preguntarle en ese momento. Lo hicieron de forma tácita, como solo los matrimonios duraderos y reales saben hacerlo.

Corvec, por su parte, no se percató de ninguno de esos detalles. No era un hombre tan sensible. A pesar de que la observación minuciosa era una de sus cualidades, no la usaba para fines que no pudieran beneficiarlo. Al menos, no de forma consciente.

Kilian seguía sorprendiéndose de que él y Neriabeth pudieran ser hermanos. Algo de todo aquel asunto lo escamaba. Tenía sentido que Corvec hubiera regresado para reunirse con su hermana en cuanto se hizo público su compromiso con el rey, pero algo parecía estar fuera de lugar.

«Será el cansancio», se dijo Kilian.

Se despidió de los tres familiares y salió del palacio.

Anduvo despreocupadamente por las calles de alrededor, contemplando la decoración que revestía la ciudad con motivo del enlace de su majestad.

—Tal vez esté sacando las cosas de quicio —dijo en voz baja—. Después de todo, nunca tuve planeado casarme con nadie ni compartir mi vida con ninguna mujer en particular.

No era la primera vez que aquello le pasaba por la mente. Pero en esta ocasión, aunque lo dijo en alto, no sonó convincente en absoluto.

Tenía que hacer un esfuerzo. Tenía que creerlo. Neriabeth se casaría, ¿y qué? Su vida volvería a ser como era antes de que ella se cruzara en su camino. Y era una buena vida, ¿no?

Alzó la vista y, no muy lejos, vio la Torre de la Reina desprendiendo reflejos plateados producidos por la luz de la luna llena.

Sin pararse a reflexionar ni medio segundo, caminó en su dirección. Tenía que hablar con Neriabeth. Tenía que sincerarse con ella una última vez.

En cuanto llegó, pidió permiso para hablar con la prometida del rey, alegando que, como toda la corte sabía, ambos eran amigos y él todavía no había tenido tiempo de desearle suerte para el futuro con el que iba a darse cita en escasas horas.

La doncella que estaba a cargo del servicio tuvo que hacer unas consultas con otras de sus compañeras, quienes, a su vez, necesitaron el beneplácito de lady Neriabeth para garantizar el acceso de Kilian.

—Por aquí —dijo la muchacha.

Kilian la siguió hasta una sala no muy grande pero acogedora. Tapices, estanterías con viejos volúmenes, alfombras y una mesa entre dos sillas fue lo que se encontró. Varias antorchas colgadas de la pared alumbraban la estancia.

—Llegará en unos minutos.

—Bien, gracias —repuso él.

No tuvo que esperar demasiado.

La puerta se abrió y Neriabeth se adentró en la estancia. Su cuerpo estaba cubierto por un vaporoso vestido blanco y una capa dorada cubría sus hombros. Llevaba el cabello hábilmente recogido en una trenza baja.

Cerró la puerta tras de sí con cuidado.

Kilian tomó aire y solo entonces fue consciente de que la llegada de la joven lo había dejado sin aliento.

—Kilian —musitó, y él tuvo la sensación de que su nombre jamás había sonado tan bien.

—Neriabeth —dijo—, quería hablar contigo.

Ella se acercó un poco.

—¿Sobre qué?

—Sobre lo que siento por ti.

Neriabeth bajó los párpados y a Kilian lo asaltó la necesidad de tomar su rostro entre las manos y obligarla a alzar la mirada, pero se contuvo.

—¿Y qué es lo que sientes por mí? —preguntó ella en un susurro.

—Te quiero. No me cabe duda, Neriabeth. Jamás creí que pudiera sentir esta clase de amor, pero puedo. Puedo sentirlo y lo siento por ti.

Las palabras habían salido de sus labios sin pasar por su cerebro, solo por su corazón. Él mismo se sorprendió de lo que acababa de decir. Resultaba curioso que unos minutos antes hubiera estado convenciéndose de que podía vivir sin ella, de que la situación no era tan grave y sabría manejarla. Qué absurdo.

Neriabeth levantó la vista. Sus ojos brillaban como si dos estrellas acabaran de estallar en sus pupilas. No pudo soportar más la presión que sentía en el pecho y cerró los ojos, que se presentaron vidriosos cuando volvió a abrirlos.

A Kilian le dolía verla así. Le dolía más de lo que podía describir. A pesar de que siempre lo había sospechado, el duque supo entonces que Neriabeth no actuaba conforme a su propia voluntad. Había algo que no le estaba contando.

—Neriabeth —dijo suplicante—, déjame ayudarte. Sé que no quieres casarte con él, y no tienes por qué hacerlo. Tal vez pienses que ahora ya es tarde, pero podemos arreglarlo. Quizá huyendo o...

—No —lo interrumpió ella—. Basta, Kilian. Deja de hablar como si yo te importara. Tal vez pienses que me quieres, pero no es así.

—Neriabeth, sé lo que siento por ti. Nunca he estado tan seguro de nada como lo estoy de que te amo.

«No. No. No.»

No era verdad. No podía quererla, era todo una ilusión, como lo había sido también para Belmund.

Ansiar su amor y que lo único que él pudiera darle fuera una simulación de este resultaba agónico. Se sentía ruin porque le estaba abriendo su corazón y ella... No lo aguantaba más.

Neriabeth se dio cuenta de qué era lo que tenía que hacer. Kilian vivía engañado. Y no se lo merecía. Quizá sacarlo de su error desembocara en un desastre mayor, pero tenía que hacerlo. Se lo debía.

Iba a mostrarse tal cual era en realidad.

Alzó una mano.

—Después de esto te darás cuenta de que no es verdad. Y me harás daño. Pero menos del que te estoy haciendo yo a ti manteniéndote engañado.

Él frunció el ceño, confuso.

La muchacha trazó un gesto en el aire y, detrás de sus dedos, una estela de luz cruzó la semioscuridad. Varios destellos de colores parpadearon antes de extinguirse por completo.

Se hizo el silencio. Un silencio pesado, asfixiante.

—¿Sabes qué era eso? —preguntó Neriabeth, con la voz apagada.

Kilian estaba lívido.

—Magia.

—Magia —asintió ella, hablando muy despacio—. Soy una hechicera. Y sé que a ti no te gustan las personas como yo. Así que ya no tienes que preocuparte de si me caso o no. Aunque corro el riesgo de que ahora prime tu lealtad al rey y le digas que está a punto de desposar a una bruja, en cuyo caso lo más probable es que termine en la hoguera. Moriré y podrás pasar página. Será como si no hubiera existido.

Kilian no podía hablar. Apenas podía pensar. Neriabeth era una hechicera.

Era una hechicera.

Su sangre estaba impregnada con la misma clase de poder que arrebató la vida de su madre cuando él era pequeño.

Pero Neriabeth no era como ellos... ¿o sí?

La muchacha ya no pudo reprimir las lágrimas.

—Yo te quiero, Kilian —confesó—. Te quiero y a veces te juro que tengo la sensación de que eso no va a cambiar; de que estoy condenada a quererte siempre. ¿Quieres saber por qué me caso con el rey a pesar de eso? Porque hay alguien que conoce mi secreto y lo está usando para chantajearme.

Una luz se activó en la mente del duque. Fue como dar con el movimiento perfecto en una partida de ajedrez. Lo vio claro y no vaciló.

—Tu hermano —declaró.

Si a Neriabeth le impresionó su suspicacia, no lo demostró.

—Así es. Pero eso no cambia la realidad, Kilian. Soy una hechicera. Hago magia. Recurro a ella a mi antojo. Puedo hacer que esta habitación arda en su totalidad y, si el fuego te alcanzara, también podría sanar tus heridas en cuestión de minutos. Con la magia pueden hacerse monstruosidades, pero también cosas hermosas. Depende de quién la use.

El intento de Neriabeth por convencerlo de que la magia no era algo a lo que oponerse fue precisamente lo que intensificó su escepticismo.

Neriabeth no era una simple muchacha de campo, hija de un granjero, inocente y sencilla.

Era una hechicera.

La miró, esperando ver a una desconocida, pero no fue así. Solo vio a la chica de la que se había enamorado.

¿Qué significaba todo aquello?

¿Qué era lo que sentía en su interior?

De momento, miedo y cierta desconfianza. Pero no odio, como habría esperado. Todavía tenía ganas de secar sus lágrimas y estrecharla entre sus brazos. Pero también sentía rechazo y animadversión. Quería odiarla, pero no podía. Todo habría sido más fácil si su amor se hubiera transformado en el desdén que se suponía que debía sentir por los brujos. En lugar de eso, una infinidad de sentimientos encontrados se agitaba en su interior.

Sintió angustia, desespero. Ya no podía estar cerca de ella.

Dio media vuelta, dispuesto a irse, pero la muchacha dijo una última cosa, un recordatorio que fue como una daga en el corazón:

—Me hiciste una promesa —declaró—. Aquella tarde, en la torre, prometiste que nunca me darías la espalda.

Kilian no se volvió para mirarla. Cerró los ojos y apretó los puños con fuerza antes de marcharse. Era incapaz de permanecer allí por más tiempo. Eran demasiadas las emociones que lo embargaban en ese momento.

El rostro de su madre, con los ojos entreabiertos y el gesto inexpresivo, destelló en su mente. Cerró los ojos.

Necesitaba marcharse de allí.

Neriabeth no lo detuvo.

Capítulo 105

Neriabeth se dejó caer sobre la alfombra e intentó apaciguar sus sollozos. Había sido previsora y ordenado que nadie entrara en aquella estancia bajo ningún concepto, así que por lo menos tenía la seguridad de que no la importunarían.

Pero, bien pensado, qué más daba.

Su corazón estaba hecho trizas.

Podría haberse desplomado el cielo sobre ella y no la hubiera afectado más que ver cómo Kilian se iba y la dejaba, esta vez para siempre.

Se llevó las manos al vientre y se dobló sobre sí misma. Su pena se había transformado en dolor físico. El amor tenía sus propios poderes.

Había hecho lo que tenía que hacer. Y, de todas formas, ya no era posible volver atrás.

Capítulo 106

Kilian no había pegado ojo en toda la noche.

Y ahora tampoco le apetecía comer, aunque era consciente de que tenía que hacerlo si no quería desfallecer en mitad de la ceremonia.

La ceremonia. Tendría lugar a mediodía y la seguiría toda una tarde de festejos hasta que, al caer la noche, llegaría lo comúnmente llamado «encamamiento».

El duque no había dejado de pensar en Neriabeth. Era una hechicera. Aquellas tres palabras se las repitió hasta la saciedad y aun así seguía sin creerlo.

Pero lo había visto. Había visto la magia escapando de sus dedos y dejando una estela en el aire. Eran los mismos colores vibrantes que rodearon a su madre cuando aquella explosión la mató.

En su comedor particular, Kilian le dio un bocado a una manzana y bebió vino.

¿Qué debía hacer? ¿Debía avisar a Lanric de que iba a casarse con una bruja? La familia real llevaba siglos persiguiendo a criaturas como ella. Era inconcebible que, por una cuestión de desinformación, el rey de Rodian terminara desposando a una.

Pero Kilian no podía decir nada.

Si lo hacía y se demostraba que Neriabeth tenía habilidades mágicas, la condenarían a morir en la hoguera, y eso lo espantaba más que el hecho de que ella fuera una hechicera.

Entonces, ¿todavía la quería? ¿Su amor por ella había permanecido intacto a pesar de la inesperada revelación? No estaba seguro. Ya no estaba seguro de nada.

Cuando hubo dado cuenta de las piezas de fruta y del pan recién horneado, se puso en pie y se aseó una última vez antes de abandonar la estancia.

En los jardines del palacio ya habían preparado varios carruajes que se encargarían de llevar a las distintas familias nobles hasta la catedral donde iba a celebrarse la boda. Allí, entre rosas y arbustos perfectamente podados, aguardaban Erwin y Amira, luciendo prendas de una calidad y un lujo nada desdeñables.

—Kilian —lo saludó ella—. ¿Cómo estás? Ayer te vimos algo apagado.

—Todo esto de que mi mejor amigo vaya a casarse me tiene algo descolocado —mintió él—. Me hace pensar que quizá yo también debería hacerlo pronto.

Amira rio.

—Bueno, un hombre siempre tiene tiempo. No ocurre lo mismo si se trata de una mujer.

—Ahí tienes razón —la secundó Erwin—. Confieso que yo estaba muy preocupado por Neriabeth. No parecía tener planes de boda. Varios de nuestros más fieles parroquianos hablaron conmigo en privado para decirme que se habían fijado en ella mientras trabajaba y que se sentirían muy honrados si les diera permiso para cortejarla.

Kilian alzó las cejas, ligeramente interesado.

—¿Y qué ocurrió? —preguntó.

—Hablé con ella, quien me dio su beneplácito, y les di permiso. Pero cuando se le acercaban Neriabeth no era muy receptiva.

—Actuaba con resignación —añadió Amira—, como si nada de eso le gustara pero supiera que no tenía más remedio que ceder. Debía de ser consciente de que ya empezaba a ser demasiado mayor. Mírame a mí, lo hice con dieciséis.

—Menos mal que te encontré a tiempo —bromeó Erwin.

Y se besaron fugazmente en los labios.

Era evidente que no sabían nada acerca de los poderes de Neriabeth. Se los veía felices, complacidos con la vida.

«A veces, la ignorancia es una bendición», pensó Kilian.

—¿Y vuestro sobrino? —preguntó como para cambiar un poco de tema.

—Se fue de madrugada a la Torre de la Reina —contestó Erwin—. Como de momento él es el hombre responsable de Neriabeth, será quien la acompañe hasta la catedral. Una vez allí, la dejará marchar para entregársela a otro hombre.

—¡Y menudo hombre! El rey, nada menos —apuntó Amira.

—Sí. Lo cierto es que todavía me pregunto cómo ha podido pasar. Kilian, tú conoces a su majestad y también a nuestra sobrina, ¿crees que serán una buena pareja?

El duque tragó saliva disimuladamente.

—Espero que sí.

La boca le sabía a ceniza de tanto mentir.

Cuando llegó su turno se acomodaron en sus respectivas calesas y dejaron que los llevaran hasta la hermosa e imponente catedral.

Por las calles, mujeres, niños y algunos hombres observaban el paso de los carruajes con devoción, encantados con la llegada masiva de la aristocracia de Rodian.

Una vez en el interior del templo, se sentaron en los puestos que el senescal real les había asignado. Por petición de su majestad, a Kilian le tocaba sentarse delante, cerca de la reina madre y la princesa Dameris, con el conde de Ruiballes y lady Cadelina. Junto a él había un sitio reservado para el hermano de la futura reina.

Aguardaron el tiempo pertinente hasta que Lanric hizo su entrada desde una de las puertas laterales y recorrió el transepto con el porte elegante y altivo propio de un rey. Se posicionó en el altar y, junto al sacerdote, esperó.

Neriabeth no tardó en llegar.

Lo hizo acompañada por su hermano y seguida por seis damas de honor, todas vestidas de azul.

Recorrieron el pasillo central mientras las miradas se centraban en la novia. Tenía el cabello claro parcialmente recogido en finas trenzas y adornado con pequeñas flores blancas en consonancia con los mechones ondulados.

El vestido era blanco como la nieve con decoración floral en el pecho y en el abdomen. Las mangas, vaporosas y semitransparentes, rozaban el suelo.

Cuando pasó a su lado, Kilian se fijó en su clavícula sobresaliente, en el blanco de su pecho, en su cuello esbelto, en su bello rostro.

Pero, sobre todo, estudió sus ojos. Esos ojos color miel, esa mirada otoñal que tenía la capacidad de calentar un corazón helado. Al contrario de como solía ser, esta vez sus pupilas no brillaban. Estaban apagadas, opacas.

El duque se dio cuenta entonces de que sus sentimientos por Neriabeth no habían disminuido un ápice. Pese a los recientes descubrimientos sobre su naturaleza mágica, él seguía queriéndola. Seguía viendo en ella a una mujer con la que dejar que la vida pasara sin que eso lo preocupase.

Alguien con quien compartir dudas, miedos, sueños y esperanzas.

Que fuera una hechicera lo había perturbado, eso estaba claro. Pero, al mirarla, tenía la certeza de que no era mala, sino al contrario: poseía un corazón y un espíritu puros.

Sintió el conflicto palpitando en su interior. Una parte de él sentía un evidente rechazo hacia todo lo relacionado con la brujería. No obstante, su corazón empezaba a rebelarse contra eso. ¿Eran todos los magos malvados?

¿Lo era Neriabeth?

No. No podía serlo.

¿Entonces...?

Corvec posó un beso en la mejilla de la joven y luego se la entregó a Lanric, que la miraba con el pecho hinchado y los ojos relucientes.

Kilian sintió una punzada en el pecho. Si descubrían los poderes de Neriabeth y llegaban a la conclusión de que Kilian estaba al tanto y aun así había dejado que el rey la desposara, lo juzgarían por traición a la corona. Y lo peor era que Lanric, a nivel personal, sentiría todo el peso de esa traición.

Los novios se arrodillaron sobre unos cojines colocados en la base de unos atriles y dejaron que el sacerdote comenzara con su homilía.

Corvec se sentó junto a Kilian y de pronto una ira ardiente le ascendió por la garganta. Era su hermano quien estaba obligando a Neriabeth a hacer aquello. Lo miró de reojo y vio que una tenue sonrisa curvaba sus labios.

Para Corvec, aquello era todo el éxito que podía desear. Iba a ser el cuñado del rey, lo que supondría que tendría unos privilegios con los que no se había atrevido a fantasear ni en sus más atrevidos sueños. Aparte de eso, su majestad acabaría otorgándole un puesto de importancia en la corte.

Tendría poder.

Todo a costa de su hermana.

Kilian apartó la mirada del frente y cerró los ojos por unos instantes. Apretó el puño derecho y trató de calmarse.

La angustia atenazaba cada fibra de su ser. ¿Podría detener la boda y proclamar su amor por Neriabeth, asumiendo todos los riesgos que algo así traía consigo? No... Eso sería ponerla en peligro.

Todo se había complicado demasiado.

El sacerdote hizo un ademán para indicar que se pusieran en pie.

Todo aquello quedó guardado en la memoria de Kilian como si jamás hubiera ocurrido, como si se tratara de un sueño... o una pesadilla.

El cura habló, y sus palabras sonaron lejanas.

Lanric habló.

Neriabeth habló. Miró a Lanric a los ojos mientras colocaba las manos sobre las palmas alzadas de su casi marido.

—Juro ser fiel, bondadosa, amable, y estar siempre a tu lado en calidad de esposa, reina y madre de los hijos que Dios nos conceda.

A pesar de que su voz sonó frágil como el cristal, no llegó a romperse. Una muestra más de valentía.

Unieron sus labios con dulzura y así quedó sellado el matrimonio.

Después, el canciller real le dio a Lanric la corona que, por tradición, pertenecía a la reina consorte. Se la colocó a Neriabeth sobre la cabeza, determinando así su condición no solo de esposa, sino de reina de Rodian.

Era algo simbólico que llevaba haciéndose mucho tiempo para señalar lo que suponía contraer matrimonio con su majestad.

Los asistentes se pusieron en pie y aplaudieron efusivamente. Kilian también, y cada palmada hizo que su corazón se enfriara un poco más.

Capítulo 107

Samnira de Pasoalto, Aridel Cruzblanca, Dorham de Puertoalto, Orson de Ruiballes, Gilbert de Corsalia, Eduard de Cimablanca, Leilaria de Puertoblanco, Johan Crameril...

Nombres, nombres y nombres. Personas que iban a pasarse el resto de su vida danzando alrededor de Neriabeth, formando parte de su día a día.

No eran más que sombras oscureciendo el tapiz en el que su vida había quedado plasmada con aquel beso en la catedral. Un tapiz que recogía sus vivencias y que todavía no estaba terminado. Quedaba mucho por tejer.

El festín y la celebración posterior tendrían lugar en el palacio de las Fuentes. Las personalidades más ilustres de Rodian se reunieron allí dispuestas a dejarse embriagar por todos los placeres y los lujos ofrecidos gustosamente por su majestad en el día más feliz de su vida.

Ahora, y para recibir los regalos de sus invitados, el rey y su esposa debían sentarse en dos antiguos tronos de madera recubiertos de pan de oro, con grabados y figuras muy historiados.

Por cortesía, los primeros en darles los presentes fueron los invitados extranjeros, quienes habían recorrido largas distancias para estar allí ese día en representación de sus respectivos reinos.

La primera fue la princesa de Cathlan, un lejano reino sureño que podía presumir de tener como regentes a los miembros de una de las dinastías más longevas de la historia.

Lady Élisel Dagafiel se acercó a ellos luciendo una larga melena rojiza. Hizo una grácil reverencia y les entregó una caja.

Lanric la abrió y en ella descubrió un hermoso estilete con una empuñadura engarzada de rubíes y zafiros.

—Es magnífico —murmuró el rey.

Élisel dijo entonces:

—La reina Carlais os envía sus más sinceras felicitaciones y lamenta que su estado convaleciente no le haya permitido viajar hasta aquí en persona.

—Vuestra soberana no debe excusarse, princesa —dijo Lanric amablemente—. Somos conscientes de la fragilidad de su salud. Agradecemos de todo corazón poder contar con la presencia de un miembro de su honorable familia en un día como hoy. Gracias.

Neriabeth había estudiado la situación de las familias reales de los territorios que se extendían más allá de las fronteras de Rodian. Por lo que podía recordar, la reina Carlais era ya una anciana, así que era natural que no hubiera acudido a la boda, por mucho que de joven hubiese disfrutado yendo de un reino a otro, afianzando relaciones y fortaleciendo amistades en persona. Ella no era reina consorte. Era reina con todas las letras.

Lady Élisel dejó su lugar al embajador de Berithia para que les entregara el obsequio pertinente.

Fueron muchos quienes se arrodillaron delante de los reyes para darles un regalo como símbolo de buena suerte y esperanza puestas en aquel matrimonio.

Kilian fue uno de ellos.

Les regaló dos pares de guantes. Unos para ella y otros para él. Antiguamente, era costumbre que los reyes rodianos ostentaran un par de guantes cada uno con los que se cubrían las manos durante la ceremonia del matrimonio, hasta que los declaraban esposo y esposa y entonces se los quitaban.

Era algo que simbolizaba el paso tan importante que acababan de dar.

—No esperaba algo tan poético por tu parte, Sombra —rio Lanric.

—Tuve que pedir consejo a personas más sensibles que yo —repuso él en un tono jocoso.

Lanric soltó una lacónica carcajada.

—Gracias, lord Kilian —dijo Neriabeth, modulando el tono de su voz.

Los ojos del duque titilaron.

—De nada, mi reina.

Se retiró y la muchacha tuvo la sensación de que un hilo invisible tiraba de su corazón en dirección a él.

Lamentaba profundamente no poder rendirse a sus sentimientos, no dejarse llevar y abandonarse al amor que sentía por él.

Cuando hubo atendido a todos los invitados, pidió permiso a su esposo para reunirse con su familia.

Amira y Erwin la recibieron con un afectuoso abrazo.

—Mírate —dijo Amira sonriente—. Estás más hermosa de lo que cualquier otra chica de Rodian podría soñar jamás. Te has convertido en una mujer magnífica.

—Tus padres estarían orgullosos de verte brillar así —añadió su tío.

Neriabeth tragó saliva y contuvo una punzada de tristeza.

—Los echo mucho de menos.

Amira hizo una mueca compasiva y chasqueó la lengua.

—Oh, lo sabemos, cariño. Pero siempre nos tendrás a nosotros. Y también a tu hermano.

—Ya. ¿Dónde está?

Erwin estiró el cuello para otear la estancia por encima de las cabezas de los invitados.

—Allí, hablando con una jovencita.

Neriabeth siguió la dirección de su mirada y lo divisó a lo lejos, cerca de una de las chimeneas, charlando gustosamente con... ¿quién era? Intentó hacer memoria y... Oh, sí, lady Ismarieth de Cimablanca.

Torció un poco la comisura de los labios, siendo perfectamente consciente de cuáles eran las intenciones de su hermano con respecto a aquella doncella.

—Flirteando, más bien —puntualizó, todavía mirando a su hermano.

—Oh, ¿eso crees? —se interesó Amira—. En ese caso, me temo que no habría sido un buen monje.

—Dejó la orden en cuanto acepté el compromiso con su majestad. No creo que fuera su verdadera vocación.

—Ah, la vocación —murmuró Erwin—. No todo el mundo tiene claro cuál es la suya.

—¿Y tú, Neriabeth? —inquirió su tía—. ¿Alguna vez imaginaste que te convertirías en reina?

La joven desvió la mirada.

—No.

—Lanric parece un buen hombre —observó Erwin.

—Lo es.

—Pero no lo amas —dedujo Amira.

Neriabeth no vio la necesidad de negarlo.

—A veces me pregunto si tengo la capacidad de amar con propiedad. O de ser amada...

—Todos la tenemos.

—No lo sé. Pero, como habéis dicho, es un buen hombre.

—Sí. Parece que tu decisión fue la más acertada.

—No sé hasta qué punto podía decidir, tía. Cuando el rey te pide algo... Bueno, ya sabes.

—Neriabeth, no lo hiciste por que te sintieras obligada, ¿verdad?

Ella tomó aire.

—No, claro que no —mintió.

¿Qué solucionaría contándoles la verdad a sus tíos? Nada. Solo lograría instaurar discordia en su familia.

—¿Por qué no vas a hablar con Kilian un rato? —le sugirió Erwin—. Si no recuerdo mal, sois amigos, ¿no?

Neriabeth no había perdido de vista al duque ni un solo segundo, así que sabía perfectamente hacia dónde tenía que mirar ahora que deseaba verlo con más claridad.

Lo vio bailando hábilmente con Leilaria Puertoblanco, una cortesana con la que tenía una particular complicidad.

Neriabeth apartó la mirada.

—No quiero importunarlo. Ahora, si me disculpáis, debo regresar con mi esposo.

—Claro que sí.

Se dieron un rápido abrazo y se separaron.

El resto de la tarde transcurrió con más rapidez de la que a Neriabeth le hubiera gustado. Los comensales degustaron los más exquisitos manjares; algunos invitados se pasaron la velada bailando al son de la música que los juglares arrancaban hábilmente de las cuerdas de su laúd y el resto de instrumentos; otros se limitaron a charlar animadamente o a jugar a las cartas.

Habían pasado las horas y el sol empezaba a ocultarse por el oeste.

El momento más temido del día estaba a punto de llegar.

El matrimonio debía consumarse.

Lanric se puso en pie y, en cuanto lo hizo, el silencio fue adueñándose de todos los presentes hasta que apenas se oyó un ruido. Miraron atentamente a su majestad y esperaron para ver qué tenía que decir.

—Damas, caballeros, ha sido un verdadero honor compartir con vosotros este día tan especial que espero que todos recordemos con alegría en el futuro. —Hizo una pausa—. Ha caído la noche y eso significa que tengo unos deberes que atender para con mi esposa.

Risas.

Se volvió hacia Neriabeth y le tendió la mano. Ella la tomó y se puso de pie también.

—Pero vosotros debéis continuar con los festejos si así lo deseáis —dijo él alegremente—. Ha sido un placer contar con vuestra compañía.

Todo el mundo aplaudió, y algunos aprovecharon la euforia del momento para dar rienda suelta a su actitud despreocupada y jovial. Muchos estaban ya bajo la influencia del alcohol.

Lanric se inclinó levemente hacia su esposa.

—¿Nos vamos?

Ella asintió con la cabeza, pero no pronunció una palabra.

Abandonaron el inmenso salón ante la atenta mirada de sus súbditos mientras un par de doncellas y sirvientes se preparaban para acompañarlos hasta los aposentos donde tendría lugar el íntimo encuentro.

Antes de desaparecer por la puerta, Neriabeth sintió la necesidad de volverse una vez más para mirar a Kilian.

Separados por una insalvable distancia, sus miradas se encontraron.

Neriabeth pedía perdón.

Kilian también.

Subieron por una escalera cuya balaustrada estaba adornada con frescas rosas blancas. Aquel palacio era impresionante y su estilo no era comparable con nada más en el reino. Neriabeth ya lo pensó cuando estuvo allí con Kilian un par de meses atrás.

Parecía haber pasado una eternidad desde entonces.

Y, al mismo tiempo, todavía podía sentir el roce de sus manos sobre las de ella cuando bailaron aquella pieza musical tan extraordinaria llamada La flor del sueño.

Llegaron a un pasillo en el que tuvieron que separarse.

—Te esperaré en la cámara nupcial —anunció Lanric, dándole un suave beso en la mejilla.

—De acuerdo —musitó ella.

Se fue con sus doncellas a una alcoba donde la bañaron, le peinaron el cabello y perfumaron su piel. Cubrieron su cuerpo con un fino vestido blanco con transparencias.

La muchacha se miró al espejo y de forma refleja colocó las manos sobre su vientre y su pecho, en un fútil intento de cubrir su desnudez.

—No debéis estar nerviosa, mi señora —la aconsejó Aridel, una de las doncellas que la acompañaban en aquellos instantes previos a la temida noche.

—No lo estoy —mintió.

—Os tiemblan las manos.

—Bueno, supongo que es normal inquietarse un poco, ¿no?

—Quizá —repuso Aridel—. Pero debéis pensar que Lanric es un hombre fantástico y que os adora. Os tratará muy bien.

—Lo sé.

—Bien, ya estáis lista.

Neriabeth tragó saliva y siguió a sus doncellas a través de un corredor secreto que desembocaba en una pequeña puerta de madera.

—Al otro lado os espera el rey, mi señora. Que tengáis una buena noche —le dijeron.

Se despidieron de ella con una rápida reverencia y la dejaron sola.

Neriabeth colocó la mano en el picaporte y vaciló. Se preguntó si podía salir corriendo. ¿Qué pasaría...?

—No seas estúpida —susurró, creyendo que al oír su propia voz diciendo esas palabras sería más fácil hacer caso.

La situación no era tan grave. Todas las mujeres que se casaban pasaban por eso.

Cerró los ojos, se armó de valor y abrió la puerta.

La recibió una pequeña habitación únicamente iluminada por el resplandor del fuego que danzaba aprisionado en la chimenea. Las paredes estaban revestidas de preciosos y ricos tapices que Neriabeth no pudo apreciar en su totalidad por la escasez de luz.

El rey aguardaba sentado en el borde de una cama con dosel. Se puso en pie en cuanto la vio entrar, ataviado solo con unos pantalones de lino de color oscuro. Era un hombre atractivo, de eso no cabía duda, pero no era la persona a la que Neriabeth deseaba entregarse.

No era él.

Lanric se acercó a Neriabeth con cierta cautela y posó la mano sobre su delicado hombro. Después jugueteó con un mechón de su cabello.

—Eres muy hermosa —le dijo.

Después la besó.

Ella sintió la presión de un nudo atenazándole la garganta, pero hizo todo lo posible por dejarse llevar.

De manera casi inconsciente, Lanric la tumbó sobre la cama y se tendió junto a ella, de lado, todavía besándola, paseando los dedos sobre el pecho palpitante de su esposa. Sin necesidad de mirar, le desabrochó los cordones que mantenían sujeta la tela de su escote, dejando al descubierto la piel blanca y tersa de sus senos.

Lanric se irguió, quedándose de rodillas sobre el colchón, y la desvistió por completo. Neriabeth ignoró el sudor frío que empezaba a sentir en la frente.

Su esposo la contempló con detenimiento y después la miró a los ojos.

—¿Estás nerviosa?

Ella asintió.

—No tienes por qué —dijo él con cariño.

Después se dejó caer sobre ella y volvió a besarla.

Neriabeth se sentía aprisionada bajo el peso de su cuerpo.

Cerró los ojos y permitió que Lanric la tomara. El primer contacto fue doloroso, pero consiguió reprimir el quejido que subió por su garganta.

Jamás se había sentido tan vulnerable.

Cada embestida mermaba un poco más el control que creía tener sobre sí misma y sobre su vida. La respiración de Lanric junto a su oreja dañaba su espíritu libre y la hacía ser más y más consciente de que él sería su esposo hasta el día en que uno de los dos muriera.

Capítulo 108

Habían pasado varios minutos desde que el matrimonio real abandonara el salón. La gente seguía bebiendo y riendo, pero Kilian no.

No dejaba de pensar en lo que estaría pasando en ese mismo palacio entre la mujer que amaba y su mejor amigo.

Había tenido la esperanza de que el amor que sentía por ella disminuyera considerablemente al descubrir que era una hechicera. Creyó que era cuestión de tiempo dejar de quererla.

Pero lo único que sentía ahora era dolor. Dolor por no poder estar a su lado.

Dolor porque no quería abandonarla a la suerte de un matrimonio que no había buscado, pero era lo que estaba haciendo. ¿Era un cobarde por no ayudarla?

¿Qué podía hacer él? ¿Irrumpir en la cámara nupcial y evitar que consumaran su matrimonio, descubriendo así sus sentimientos y poniendo en peligro no solo su propia integridad, sino también la de Neriabeth? Era una situación delicada... Ella no solo era una reina que había tenido un romance con el más leal amigo de su esposo, sino que era una hechicera en un reino donde la posesión de poderes mágicos se penaba con la muerte.

Además, su relación quizá ya no fuera la misma. ¿Sería él capaz de amarla incondicionalmente? No... Todavía la quería, eso estaba claro, pero ahora ese sentimiento estaba marcado por la duda, el miedo...

Kilian sentía que estaba atado de pies y manos.

Tenía que salir de allí.

Le pidió disculpas a Leilaria y, sin darle oportunidad de replicar, se fue. Salió del palacio, dispuesto a perderse por las sinuosas calles de Alto Espejo.

Caminó y caminó en solitario, sintiendo que la brisa fresca de la noche despejaba su mente. Pero no era eso lo que quería.

El silencio propiciaba que sus pensamientos y sus miedos hablaran más alto, y lo único que deseaba Kilian ahora era olvidar.

Se encaminó hacia uno de los barrios más conflictivos de la ciudad y entró en una taberna de dudosa reputación. No le importaba. Pidió la bebida más fuerte que tuvieran y dio buena cuenta de ella en cuanto se la sirvieron. Esperaba que el alcohol embotara sus sentidos.

No quería pensar en nada. No quería sentir.

Cuando hubo bebido dos jarras de aquel hipocrás y se levantó para irse, chocó estrepitosamente con un hombre que acababa de entrar. Era grande, de dientes ennegrecidos y piel bronceada.

—Mira por dónde vas —gruñó.

Kilian apenas pensó la respuesta.

—Si lo hiciera, me temo que la vista no sería muy agradable. —Alzó la vista y estudió mejor su rostro—. Lo que yo decía.

—Vaya, siento no tener ese aspecto de doncellita del que tú te sientes tan orgulloso, engalanado con esas telas y con ese porte tan presuntuoso.

En efecto, Kilian era más esbelto y elegante que aquel individuo y en cualquier otra circunstancia sus palabras no lo habrían afectado. En realidad, ahora tampoco lo habían hecho, pero la mezcla de dolor en el corazón y alcohol en las venas hicieron que le propinara un puñetazo a ese hombre de forma injustificada.

Sí, era eso lo que necesitaba.

A los dieciséis años, Kilian tendía a meterse en peleas. No era nada grave, pero le gustaba valerse de sus habilidades físicas para descargar energía y olvidar momentáneamente sus problemas.

Hacía años que no recurría a una práctica tan burda, pero esa noche lo necesitaba.

El hombre al que había pegado le devolvió el golpe con más fuerza y entonces comenzó un enfrentamiento no solo entre ellos, sino entre prácticamente toda la clientela que había en la taberna.

Capítulo 109

Johan Crameril salió a los jardines del palacio de las Fuentes porque necesitaba respirar aire puro y dejar atrás el ambiente viciado que dominaba el enorme salón donde todavía tenían lugar las celebraciones por el enlace matrimonial de su majestad.

Paseando solo bajo la plateada luz de la luna pensó en la nueva reina. Parecía una muchacha sencilla que no era más de lo que aparentaba ser. Pero eso era precisamente lo que lo inquietaba. Quienes aparentaban inocencia solían ser los más peligrosos.

Según su experiencia, todo el mundo ocultaba algo.

Incluso él.

Quizá no fuera el más indicado para hacer que se cumplieran las leyes del reino, pero ¿quién lo era? No existía ningún humano que estuviera libre de pecado, porque la naturaleza humana tendía a cometer errores. Algunos, como él, lo reconocían y trataban de disimularlo o de redimirse. Otros se regodeaban en esas equivocaciones, e incluso las concebían como algo bueno y ventajoso.

Los magos pertenecían a esa clase de gente.

Fuerzas oscuras y contrarias a Dios les habían otorgado los poderes que poseían, y eso ya los convertía en peligrosos. Pero si no solo tenían esas habilidades mágicas, sino que además las utilizaban y practicaban e investigaban sobre ellas, la amenaza era evidente.

Él se encargaba de controlar esa situación en nombre del rey. Era él quien, tras una serie de deliberaciones y los razonamientos pertinentes, decretaba quién era un hechicero y quién no.

Pero no era él quien les daba muerte. La ley lo hacía. Las normas de Rodian eran claras con respecto a los practicantes de brujería.

Llevaba muchos años como inquisidor y eso le había dado una amplia experiencia.

Era perfectamente consciente de que había condenado a inocentes a morir en la hoguera.

Pero no se arrepentía.

«El fin justifica los medios», solía decirse.

¿Y cuál era el fin? Bien, el fin consistía en concienciar a la población de que los hechiceros eran muchos y que todos sin excepción suponían una amenaza. Johan no siempre encontraba a auténticos magos. Por lo general eran esquivos y bastante inteligentes, así que dar con ellos era una ardua tarea. En esos casos, no le quedaba más remedio que ejecutar a algún pobre desgraciado que estuviera en el lugar erróneo en el momento equivocado. Era fácil relacionarlos con delitos y crímenes de brujería.

Para lograr confesiones, se recurría a la tortura. Y nada es más persuasivo que el dolor, por lo que a menudo confesaban cosas que no eran ciertas.

Pero su sacrificio servía de escarmiento, de ejemplo. Ayudaba a mantener el orden, fortalecía las leyes y las hacía respetables.

Y, dado que todo el mundo pecaba alguna vez en la vida, ninguna de esas muertes era verdaderamente una tragedia.

El inquisidor cerró los ojos mientras se repetía una y otra vez todas esas ideas. Era importante creer en ellas con fervor.

Por algún motivo, un recuerdo que creía perdido cruzó fugazmente por su cabeza.

En él vio a sus padres posando sus ojos en el niño que fue. Lo miraban con pupilas estudiosas y frías, desprovistas de afecto. Su madre tomó con cuidado su mano y, a la velocidad del rayo, le hizo un corte en la palma. Recogió la sangre tibia de su hijo en un pequeño frasco de cristal.

—Bonita noche, ¿verdad?

Una voz extraña lo arrancó abruptamente de su ensimismamiento. Se volvió hacia el recién llegado y frunció el ceño.

Ante él, un joven de cabellos revueltos y mirada pueril le sonreía con suficiencia. No era un completo desconocido. Se trataba de Kalil Belior, uno de los coperos de su majestad y perteneciente al servicio real. Como muchos de los criados del castillo, se había trasladado hasta Alto Espejo para servir al rey durante aquellas jornadas tan especiales.

Johan sonrió con amargura.

Su norma vital se cumplía también en aquel muchacho de mirada risueña: no era un simple copero.

—Más te vale que lo tengas que decirme sea importante, chico.

—Vaya, creía que ya habíamos arreglado nuestras diferencias.

El inquisidor curvó los labios en una mueca de desagrado.

—Diferencias... Curiosa forma de llamarlo. No olvides que Maoran es lo único que te protege de mí, pero cuando dejes de resguardarte bajo su sombra nada me impedirá arrestarte como arresto a todos los de tu calaña.

Kalil reprimió una carcajada.

«Mocoso impertinente...»

—En fin, me ahorraré el comentario que estaba a punto de hacer porque no he venido a charlar y no estoy aquí por gusto. De hecho, es Maoran quien me envía. Tiene un mensaje para ti.

—¿Y por qué no ha venido él en persona? ¿Ya ha perdido los buenos modales?

—Digamos que últimamente está muy ocupado, pero eso es irrelevante. Quiero que escuches con atención lo que te voy a decir. Es acerca de la reina.

—¿La reina?

—Sí.

Kalil se acercó a él y, con la luna como testigo y la semioscuridad como garantía de discreción, compartió con el inquisidor un secreto que el propio Maoran le había confiado.

El rostro de Johan se contrajo en una mueca de incredulidad.

—¿Estás seguro?

—Completamente.

—¿Y qué esperáis que haga yo?

—Pues lo que haces siempre con los de nuestra calaña —repuso Kalil en tono jocoso.

—¿Queréis que acuse a la reina de brujería? ¿Os pensáis que soy idiota?

—Milord inquisidor, tú sabes que ella es una hechicera. Estoy seguro de que, como mínimo, lo sospechabas. Si no te lo hubiera confirmado yo y lo hubieses descubierto por ti mismo, ¿qué medidas tomarías?

—Pero ahí está la clave, resulta que sí me lo has dicho tú y eso me hace sospechar. ¿Por qué querríais que arrestara a una de los vuestros?

—Porque no es de los nuestros —apuntó el joven mago—. Y Maoran considera que no es prudente permitir que la reina sea alguien que conoce tan bien el mundo de la hechicería. Su cercanía con el rey puede ser... molesta.

—Molesta o increíblemente ventajosa. Me sorprende mucho que no hayáis intentado aprovecharos de ella y sacar beneficio de la posición que ocupa.

—Se intentó, pero, por lo que parece, es una mujer testaruda.

Los ojos de Johan relucieron con el brillo del entendimiento.

—Oh, ya veo, deja que me aclare: lo que sucedió es que vosotros, al descubrir que era una hechicera y que además era la prometida del rey, tratasteis de convencerla para que se os uniera y utilizara las ventajas de su rango en vuestro favor, pero por cobardía o por principios la joven Neriabeth se negó, y ese desaire hace que Maoran desconfíe de ella y, para no tener que preocuparse, quiere quitarla de en medio. Y, por supuesto, ¿quién mejor que el viejo Johan Crameril para semejante tarea?

Kalil sonrió.

—Tan avispado como de costumbre, eminencia.

Algo en su tono sugería que, en realidad, había errado en sus deducciones y el muchacho solo estaba fingiendo.

«No, serán imaginaciones mías», pensó.

—No te pavonees. Arrestaré a esa bruja porque es mi trabajo, ya me las ingeniaré para hacerlo. En cuanto a ti, no quiero volver a verte el pelo en lo que queda de festejos. Ah, y dile a tu amo y señor Maoran que no tiente demasiado a la suerte y no abuse de mi benevolencia.

—Por supuesto —repuso el copero en un tono autocomplaciente.

Kalil estudió minuciosamente al hombre que tenía delante.

Si Maoran no había acabado con la vida de aquel miserable inquisidor, era porque, en cuanto desapareciera, otro ocuparía su lugar y continuaría con la caza de brujas. Además, Crameril era especialmente cobarde. Eso lo convertía en alguien muy manipulable.

El joven copero hizo una breve reverencia y desapareció entre las sombras.

Johan exhaló un suspiro. Pocos hombres le ocasionaban tantos quebraderos de cabeza como Maoran el Eterno y su rebaño de magos. Conocía perfectamente la existencia de esa compañía y, aunque no tenía claras sus intenciones, podía hacerse una idea.

La última vez que se entrometió más de la cuenta, Maoran se aseguró de escarmentarlo lo suficiente como para que no volviera a hacerlo. Sin duda era un hombre poderoso. Muy poderoso. No convenía ser su enemigo.

Johan lo sabía y eso lo obligaba a ser permisivo con él y sus adeptos. Lo que hacía que su odio hacia ellos aumentara.

Sacudió levemente la cabeza y se centró en lo importante: la reina.

Tenía trabajo que hacer. Cumpliría con su deber, aunque eso supusiera desafiar a la familia real.

Capítulo 110

Cuando Neriabeth se despertó, Lanric ya no estaba con ella. Recordaba vagamente haberlo oído marcharse.

Observó su entorno y reconoció la alcoba nupcial en la que la noche anterior ella y su esposo habían consumado el matrimonio.

Suspiró con resignación.

Se incorporó y abandonó la cama y a continuación el aposento, desandando el camino que la había llevado allí unas cuantas horas atrás.

Una vez en su habitación, mandó llamar a sus doncellas, que acudieron rápidamente al encuentro de su señora. La asearon de nuevo y la vistieron en silencio. La joven reina estaba como ausente. Se quedó totalmente inmóvil mientras la vestían y ajustaban el corpiño que mantendría erguido su torso, con la vista fija en algún punto concreto de la estancia, sin mirar nada en particular.

No hacía más que rememorar los acontecimientos del día anterior. Su boda con el rey, el peso de la corona sobre su cabeza, los festejos, el lecho...

Tuvo la sensación de que un puño oprimía su corazón. El peso del arrepentimiento prácticamente le impedía respirar.

«¿Por qué no huiría cuando tuve la oportunidad? —se preguntó—. Quizá hubiera podido cruzar las fronteras y empezar de nuevo en cualquier otro sitio. En alguna tierra lejana donde la magia no esté prohibida y la gente que la posee pueda recurrir a ella de forma libre, sin tener que ocultarse.»

Cuando estuvo lista, se acercó a la ventana y contempló las casas que se extendían hasta los límites de la ciudad.

No sabía muy bien qué más hacer.

—Majestad —la llamó una de sus doncellas. Ella se volvió—. El rey solicita vuestra presencia.

Capítulo 111

Lanric quería verlo.

Al menos eso le había dicho el mensajero real que dio con él esa misma mañana en una posada de los barrios bajos.

Le dolía mucho la cabeza. Y la cara. Y el hombro. Recordaba la pelea que había tenido lugar en la taberna la noche anterior, a la que acabaron uniéndose varios tipos ebrios y ávidos de un poco de acción.

Cuando Kilian llegó al palacio y enfiló hacia la alcoba en la que el rey lo esperaba, se encontró con Johan Crameril por el pasillo. Los cercos oscuros que rodeaban sus ojos indicaban que estaba cansado, y Kilian se preguntó por qué. Normalmente, el inquisidor presentaba un aspecto muy despierto y fresco.

«Se habrá pasado la noche ideando maneras de torturar a sus presos», pensó Kilian con acritud.

—Excelencia —lo saludó él antes de arquear una ceja—. ¿Qué os ha pasado? Tenéis el rostro magullado.

Johan hizo aquella pregunta seguida de la observación porque quería oír qué tenía que decir Kilian, pero en realidad era muy consciente de lo que había pasado, pues las habladurías eran rápidas y, de algún modo, todas llegaban hasta el inquisidor.

Además, algo en su ceja alzada sugería que estaba burlándose de él.

—No es nada de lo que debáis preocuparos, eminencia. ¿Adónde os dirigís?

—Su majestad me ha hecho llamar. Deduzco que a vos también.

—Sí —murmuró Kilian.

No le hacía ninguna gracia tener que reunirse con su amigo estando el inquisidor delante. Intuía que Lanric quería verlo porque se había enterado de su pequeña salida nocturna, así como de los alborotos en los que se vio inmiscuido, por lo que pensaba que lo que su majestad tuviera que decirle no sería especialmente amable.

En esos momentos de error, de flaqueza, no era conveniente la presencia de un buitre carroñero como podía serlo Crameril.

Llegaron al aposento pertinente y Kilian se percató de que era la alcoba nupcial, donde Lanric y Neriabeth habían pasado la noche.

Un grupo de sirvientes estaban retirando las sábanas, pero a Kilian no le pasó inadvertida una pequeña mancha escarlata sobre la superficie blanca. Un recordatorio más de lo que había pasado allí.

Apartó la vista.

—¿Nos habéis hecho llamar, majestad? —inquirió Johan.

—Así es.

Lanric estaba alisándose las mangas de la camisa y colocándose un rico y precioso chaleco de color azul cuando se volvió para encarar a los recién llegados.

—Vamos por orden...

Pero, en ese momento, la llegada de una cuarta persona interrumpió la conversación. Neriabeth hizo su entrada y se sorprendió al ver la alcoba tan concurrida. Se sorprendió aún más al reconocer a Kilian entre los allí presentes.

—¿Querías verme? —le preguntó a su esposo.

Lanric le sonrió.

—Sí, espera un segundo y ahora estoy contigo, querida.

Neriabeth se posicionó a su lado y esperó. Miró a Kilian a la cara por primera vez y entreabrió los labios con una expresión de espanto ante el labio partido del duque y su pómulo enrojecido.

—¿Qué te ha pasado? —quiso saber, sin darse cuenta de que acababa de robarle la palabra a su majestad.

Lo miró y enseguida agachó la cabeza.

—Neriabeth, amor, sé que estás preocupada por tu amigo, pero necesito que me dejes hablar.

Por alguna razón, a Kilian lo irritó mucho el tono condescendiente que el rey había empleado con ella. Se mordió la lengua.

—Sombra —dijo el monarca—, ¿me puedes explicar por qué demonios pasaste la noche de ayer yendo de antro en antro para beber sin control y provocar discordia entre tú y todo aquel que se te acercara?

Tal y como el duque había sospechado, el rey estaba enfurecido por su comportamiento. Y no era para menos. La noche anterior mantuvo la esperanza de que su vergonzoso comportamiento no llegara a oídos de la corte, pero fue un iluso al esperarlo. El alcohol había añadido ingenuidad a su ya de por sí optimista razonamiento.

—Pido perdón, majestad.

—¿Perdón? Sombra, sabes que yo jamás he tenido ningún problema con tu forma despreocupada de vivir la vida y que incluso he llegado a admirarla, pero ayer fue el día de mi boda y deberías recordar que todos estáis en Alto Espejo en calidad de invitados, mis invitados personales, por lo que tu comportamiento tendría que haber sido modélico. Ahora media ciudad piensa que uno de mis confidentes más cercanos y apreciados disfruta ahogándose en alcohol y participando en peleas. ¿En qué lugar me deja eso? ¿Crees que puedo tolerar esa clase de conducta?

Kilian parpadeó un par de veces. Miró el rostro desaprobador —aunque preocupado— de Neriabeth y sintió un vacío en el pecho. Ella no estaba enfadada por la imagen que Kilian había dado de sí mismo, ni de la corona, ni de nada. No, estaba enfadada porque su actitud había sido autodestructiva.

Enseguida sintió el calor de la ira inundándole el pecho.

¿Acaso tenía derecho a reprocharle nada? Ella no podía dar lecciones de moralidad, pues, al fin y al cabo, era una bruja y lo había tenido engañado con respecto a eso. ¿Y si su hermano no se hubiera metido de por medio? ¿Habrían seguido adelante con su relación amorosa? ¿Habría Neriabeth continuado sin contarle que era una hechicera?

Todo eso lo superaba. Solo quería largarse de allí de una vez.

—Lo lamento, majestad. Soy consciente de mi error y os aseguro que no volverá a ocurrir.

—No lo dudo, Sombra, pero una disculpa no es suficiente —declaró Lanric. Hizo una mueca contrariada—. Me veo obligado a expulsarte de la corte durante un tiempo como reprimenda por lo acontecido.

Aquello era una mancha en la reputación de cualquier noble, pero a Kilian no le pareció una mala alternativa. De hecho, ansiaba perder de vista al rey, a sus cortesanos, a los sirvientes y... a Neriabeth.

Inclinó levemente la cabeza.

—Si consideráis que es lo oportuno, majestad, cumpliré con esa condena.

—Volverás en veinte días.

—No es demasiado —observó el inquisidor, que hasta el momento había permanecido callado.

Su interrupción irritó al rey, que lo miró con ojos iracundos.

—No quiero que la magnitud del castigo añada una gravedad innecesaria a su crimen —repuso con la voz acerada.

Johan asintió, cabizbajo, consciente de que había importunado a su majestad.

Kilian hizo una reverencia y salió de la estancia.

Capítulo 112

Dameris no hacía otra cosa que pensar en Kalil, el muchacho del que estaba enamorada. A pesar de la multitud de problemas que ese sentimiento acarrearía, se sentía feliz, aunque no sabría decir por qué.

El sentimiento que le inspiraba el joven copero era algo tan grande, tan intenso, que se sentía capaz de volar y de arremeter contra cien mareas, de sobrevivir a mil tormentas.

¿Por qué los matrimonios no se constituían de acuerdo a ese sentimiento? La gente sería mucho más feliz si respetara los deseos de su corazón. Pero empezaba a asumir que eso era imposible. En su caso, las reglas del juego eran muy estrictas, y saltárselas conllevaba unas consecuencias terribles para ambos.

En unas horas llegarían de nuevo a Alnair y podría reunirse con él, a escondidas, en secreto, como habían hecho otras tantas veces.

Sonrió.

Capítulo 113

La capital los recibió por la tarde y, mientras que todos los sirvientes debían ponerse a trabajar sin descanso para restablecer el orden habitual de la residencia de su majestad, Neriabeth tenía una única obligación que atender antes de irse a dormir: visitar a su esposo en sus aposentos.

Antes de abandonar su alcoba, se detuvo frente al espejo de cuerpo entero que había junto al gran ventanal, por el cual se colaba una agradable brisa nocturna. Lanric era un buen hombre. Compartir el resto de su vida con él no era un castigo, por mucho que ella lo sintiera así.

«Hay destinos peores.»

Tomó aire y se encaminó a las habitaciones de su esposo.

Antes de llamar a la puerta se detuvo. No quería entrar allí teniendo la mente ocupada en algo que no fuera Lanric.

No se sacaba a Kilian de la cabeza. ¿Cuándo lo había hecho? Nunca. Evocó el rostro magullado del duque y lamentó profundamente no poder estar a su lado, curándole esas heridas.

Pero él ya no la quería como antes. Había podido percibirlo. Sentía desconfianza, rechazo... No podía culparlo por ello. Recordó la mirada de horror de Belmund en cuanto conoció su verdadera naturaleza. Belmund, quien le había dicho repetidas veces que la amaba, aprendió a temerla y a odiarla en tan solo unos segundos.

Kilian no fue tan radical y Neriabeth lo agradecía, pero no dejaba de torturarse por ello.

Tragó saliva y abrió la puerta que llevaba a los aposentos del rey.

Lanric aguardaba de pie junto a la ventana, con el cuerpo cubierto únicamente por unos pantalones de lino. Una sonrisa se abrió paso por sus labios en cuanto la vio entrar.

—Neriabeth —dijo suavemente—, ¿cómo estás?

—Me encuentro bien. Quizá algo preocupada por lord Kilian.

Lanric se acercó a ella.

—Es un hombre muy impetuoso, pero también inteligente. Su comportamiento en Alto Espejo fue algo impropio de él. Debe de estar preocupado por algo.

—¿Por qué crees que puede ser? —inquirió ella con rostro inocente.

—Quizá sienta presión por desposar a una joven cuanto antes. Debe hacerlo si quiere proteger su patrimonio.

—Entiendo.

—Cuando éramos más jóvenes solíamos buscarnos problemas. Especialmente él. Tuvo una mala época en la que parecía que solo era capaz de combatir el dolor a base de golpes y trifulcas.

Neriabeth alzó una ceja, interesada.

—¿Qué dolor quería combatir?

—Perder a su madre fue algo que lo trastocó mucho, pero no sé hasta qué punto. Mis conclusiones son el resultado de la intuición, no de revelaciones que me hiciera el propio Sombra. Es muy reservado para esas cosas.

—A mí me contó algo, pero tampoco demasiado.

Lanric miró a su esposa con curiosidad.

—Llegasteis a forjar una fuerte amistad ¿no?

La joven parpadeó y desvió la mirada.

—Fue la persona que tuve a mi lado mientras pasaba el duelo por la muerte de mis padres.

—Eso crea lazos fuertes. Me alegra saber que las dos personas que más aprecio se llevan bien.

Neriabeth forzó una sonrisa y, al hacerlo, sintió una punzada de remordimiento en el corazón. No se sintió obligada a decir nada, porque pronto tuvo los labios del rey acariciando los suyos.

Mientras lo besaba, pensó en cuál sería el siguiente paso. Lo que se esperaba de ella era que se quedara encinta y diera a luz al heredero de la corona, preferiblemente a un niño sano, robusto y fuerte como su padre.

Miles de dudas y miedos la asaltaban al pensar en ello, así que trató de apartar esos pensamientos de su mente y dejarse llevar.

Capítulo 114

Kilian había pasado varios días descansando en su palacio, leyendo o cabalgando por los alrededores, invitando a algún que otro juglar para que amenizara sus noches.

Pronto tendría permiso para volver a la corte, pero no sabía si quería hacerlo. Llevaba tiempo cavilando sobre el asunto. En la corte siempre había habido personas que le importaban y otras que le resultaban desagradables. Pero ahora todo giraba alrededor de una única mujer.

No deseaba ver a Neriabeth y, sin embargo, no hacía otra cosa que pensar en ella.

«Pronto pasará», se dijo. Sí, al final todo acababa pasando.

—¿Excelencia? —La voz de Virnalia, su más fiel servidora, llegó desde la puerta—. ¿Necesitáis algo? ¿Queréis una infusión o...?

—Dime, Virna, ¿has visto a mi hijo últimamente?

—¿Señor...?

—Me imagino que no pasas mucho tiempo en la aldea porque prácticamente vives aquí, pero sé que cuando puedes vas a Leindur. Y me preguntaba si habías visto a mi hijo.

—Hacía mucho que no me preguntabais por él.

—Ya.

La mujer suspiró y se acercó cautelosamente al duque.

—Se encuentra bien. Está en la edad de corretear y querer explorarlo todo. Y, por lo que he podido ver, quiere mucho a su madre y al esposo de esta.

Kilian desvió la mirada.

—Eso es bueno.

La criada le puso una mano en el hombro.

—No es que sea una experta en estas cuestiones, excelencia, pero ese niño tiene más garantías de ser feliz así que si se cría siendo el hijo bastardo de un noble cuya nobleza es puesta en duda por muchos.

Kilian apretó la mandíbula y cubrió la mano de Virna con la suya en un gesto de afecto. Tenía razón, y necesitaba oír aquella verdad en voz alta.

—Gracias por tu franqueza, Virna.

—No hay de qué —dijo ella, separándose y poniéndose a hacer la cama.

Su ama de llaves era una buena mujer. Trabajadora, responsable, amable, bondadosa pero estricta... y también sensata.

—Virna, ¿crees que los hechiceros son malos?

Cualquier otra persona hubiera hecho una mueca de sorpresa y le hubiese preguntado por qué estaba interesado por aquel tema.

Virna, no. Ella se limitó a pensar bien la respuesta y a ser lo más sincera posible, guardándose para sí misma las incógnitas que le suscitaba el hecho de que su señor tuviera esa clase de preocupaciones.

—Mi padre fue un mago al que condenaron a morir en la hoguera cuando yo tenía nueve años. Y os aseguro que era un buen hombre, excelencia —dijo, y su tono de voz se revistió de una nota trágica, nostálgica y apagada—. Hay pocas cosas en esta vida de las que estoy segura, pero jamás dudé de la bondad de mi padre.

Kilian asintió.

Empezaba a comprender muy bien aquel punto de vista.

Capítulo 115

Los días pasaron a una velocidad casi insultante para Neriabeth. Se suponía que lo rápido que pasa el tiempo dependía de lo feliz que te sintieras. O eso decían. Y aun así las semanas se le habían escapado de las manos.

Hacía un par de días que Kilian había obtenido la venia de su majestad para regresar a la corte y, desde entonces, Neriabeth esperó impaciente un encuentro casual con él.

Se reprendía por ello.

Pero los recuerdos la asaltaban. Resultaba curioso cómo estos, a pesar de ser felices, le provocaban una intensa tristeza.

«Solo es un hombre», se repetía continuamente. Era un hombre, y hombres había muchos. La única persona realmente imprescindible en su vida era ella misma, nadie más.

«Nadie más.» Esa era ahora su filosofía, porque creía que era la única que no le fallaría.

Aquella mañana no podía evitar sentirse nerviosa. La habían informado de que Kilian pensaba asistir al banquete al aire libre que estaba teniendo lugar en ese momento en los jardines del castillo.

Más allá de los rosales, las fuentes y los arbustos perfectamente recortados, había una explanada verde rodeada de árboles donde los varones disfrutaban haciendo prácticas de tiro con arco y las damas se dedicaban a degustar la fruta que había en las laboriosamente trenzadas cestas colocadas sobre las largas mesas que el servicio había situado allí.

Neriabeth, acompañada por sus doncellas, probaba un par de cerezas cuando Lanric y Orson hicieron su aparición acompañados del duque de Leindur, quien fue recibido con fingidas sonrisas por parte de casi todos los cortesanos.

La joven reina se esforzó por controlar los latidos de su corazón.

—¿Estás bien, hermana? Tienes mala cara —inquirió Corvec, que se había acercado a ella sigilosamente.

Se sacudió cuidadosamente la manga que cubría su brazo derecho. Lucía aquellas caras y vistosas prendas con mayor maestría que algunos de los nobles que lo eran por nacimiento. La opulencia le sentaba bien.

—No me pasa nada.

—Veo que nuestro amigo el duque se ha animado a volver después del lamentable comportamiento del que hizo gala en Alto Espejo. No sé si es reprochable o loable.

Neriabeth frunció las comisuras de los labios al oír la condescendencia con la que hablaba su hermano. Aquel no era el Corvec con el que se había criado. Huraño, callado, práctico, sobrio. Era como si se hubiera pasado la vida nadando en la amargura y allí, en ese castillo y entre sus gentes, hubiera encontrado una isla que le permitiera sentirse a gusto.

El rey se acercó a su esposa acompañado por sus más fieles amigos y sonrió, radiante.

—Querida, me alegra decirte que Sombra vuelve a estar entre nosotros, aunque ha tardado en volver un poco más de lo que esperaba —repuso jocoso.

El duque forzó una sonrisa, pero fue Orson quien habló:

—Su orgullo es casi más grande que el estómago de mi suegra.

Lanric rio, divertido ante la ocurrente comparación que había hecho del conde. Quienes conocían a lady Viola de Rocamuria sabían que era una mujer que disfrutaba en demasía de la comida. Siempre tenía algún dulce entre las manos.

—¿Cómo estáis, majestad? —preguntó Kilian, mirando directamente a los ojos a Neriabeth.

Esta tuvo que esforzarse por recuperar la voz que su mirada le había arrebatado.

—Muy bien, lord Kilian. Disfrutando de este hermoso y soleado día de verano.

—Me alegro.

Ella inclinó la cabeza tenuemente en señal de gratitud, pero se abstuvo de comentar nada.

En ese momento, dos nobles se acercaron al rey para retarlo a mejorar la marca que uno de ellos había conseguido con el arco. Lanric, que era muy competitivo, no pudo negarse. Corvec y Orson lo siguieron, tal y como mandaban las buenas formas, pero Kilian permaneció junto a Neriabeth, que despidió a sus doncellas con un grácil ademán.

Un silencio incómodo comenzó a envolverlos hasta que Kilian carraspeó.

—No debes preocuparte por lo que me contaste —dijo entonces, seguro de que nadie los oía.

—¿A qué te refieres?

—Sabes a qué me refiero.

—Sí, y también sé que no te gusta. Detestas a los que son como yo. Siempre lo has hecho, ¿no?

Su tono era mordaz, acusativo. ¿Por qué había adoptado esa actitud? Si Kilian lo notó, fingió no hacerlo.

—Las cosas cambian —comentó.

—¿Ah, sí? ¿Hasta qué punto?

—Hasta el punto de que no me produces la aversión que te crees. Ni mucho menos.

Neriabeth parpadeó y se mordió el labio inferior, sintiéndose mal de repente. Kilian acababa de confesarle que no le importaba que fuera una hechicera. Y, si le importaba, al menos no le desagradaba lo suficiente. Eso era mucho más de lo que Neriabeth había esperado. Sintió la calidez del alivio expandiéndose por su pecho.

—Eso no significa que esté cómodo con ello. Pero sigo viéndote como eres, Neriabeth. Tú eres mucho más que tu magia.

Un escalofrío recorrió la espalda de la reina.

—Gracias —susurró.

Kilian le devolvió la sonrisa.

—Además, yo también te oculté algo.

Neriabeth alzó las cejas, expectante.

—Tengo un hijo —declaró él con la vista fija al frente—. Su madre finge que es legítimo dentro de su matrimonio porque no quiere que este se rompa. Así que yo tengo que mantenerme al margen.

Eso era, sin duda, revelador. La joven no sabía cómo sentirse al respecto, pero enseguida tuvo claro que eso no importaba. Lo más relevante era lo que debía de sentir Kilian. Tenía que ser difícil ser el padre de una criatura pero no poder actuar como tal.

—Supongo que el error fue de los dos, pero no es justo para ti —replicó Neriabeth.

—Es posible, pero debo pensar en el niño. Para él será mejor crecer como un plebeyo que como un bastardo.

La reina no ignoraba que Kilian se había criado sin padre y que la identidad de este era desconocida para todos, así que sabía de lo que hablaba. Al quedarse huérfano, esa condición perdió fuerza, pero había sido determinante en su vida.

—¿Y qué tal es el marido de esa mujer?

—No lo conozco mucho, la verdad. Ella creyó que él la engañaba y quiso vengarse. Pero resultó que no, la habían informado mal.

—Vaya.

—En fin, tú me contaste tu secreto y yo te he contado el mío. Estamos en paz y listos para llevar una relación cordial.

Neriabeth esbozó una media sonrisa triste.

—¿Acaso tenemos elección?

La mirada de Kilian se ensombreció un tanto.

—No.

Una tercera figura se posicionó entre ellos: la reina madre, Alma, con el cabello elegantemente recogido y su mirada del color del océano.

—Sombra —dijo—, cuánto tiempo.

—Aunque supongo que no el suficiente.

El semblante de la mujer permaneció inmutable.

—Necesito hablar con mi nuera unos minutos, si no te importa.

Kilian hizo una reverencia mientras decía:

—Por supuesto que no. Hasta luego, mis señoras.

Y se alejó de ellas. La reina miró a su antecesora, preparada para encajar cualquier tipo de comentario u ocurrencia que fuera a soltarle.

—Neriabeth, paseemos.

—Como deseéis.

Empezaron a caminar distraídamente por la explanada mientras algunas miradas curiosas se posaban en ellas. El vestido rojo que llevaba Neriabeth contrastaba con el púrpura de Alma, que simbolizaba realeza.

—Tengo la impresión de que tú y mi hija habéis congeniado bien.

Lo cierto era que llevaban un par de días sin hablar, pero sí, es verdad que tenían afinidad, sobre todo desde que la joven princesa le confesó tener un romance secreto, lo cual resultaba en un conflicto bastante complejo.

—Es una muchacha con la que resulta sencillo llevarse bien.

—Ya. Pero verás, últimamente la noto rara. Hay algo en su forma de comportarse que me resulta extraño y me preguntaba a qué se debe. Quizá tú tengas alguna idea.

Neriabeth tragó saliva y miró de reojo a Alma. Supo, con una certeza total, que Alma intuía lo que pasaba realmente.

—Lo cierto es que no la conozco tanto como para saber si su comportamiento es o no es normal. A mí no me ha confesado nada reseñable.

Los labios de Alma se curvaron en una pérfida sonrisa.

—Eres más astuta de lo que parece a simple vista, Neriabeth.

—Trato de responder con franqueza, majestad, no con astucia.

—Lo has hecho otra vez. Verás, yo soy alguien que admira la inteligencia y que por lo tanto la respeta, pero no me mientas. Y, si lo haces, procura que yo no me dé cuenta. Así que en realidad es mejor que no lo hagas, porque yo suelo darme cuenta siempre. Sé que Dameris está haciendo algo a mis espaldas y me puedo imaginar lo que es, pero quería recabar información antes de hacer nada al respecto.

—Os repito, majestad, que yo no sé nada.

Se sostuvieron las miradas durante unos largos segundos.

—Tienes sentido de la lealtad, Neriabeth, y eso te honra, pero hay algo que estás pasando por alto, y es que no hay necesidad de proteger a una hija de su madre. Si Dameris no ha confiado en mí para contarme... lo que sea que está manteniendo en secreto, es porque le hace feliz y cree que yo le pondré fin.

—¿Y no es así? —se atrevió a preguntar la joven.

—Tal vez no. Yo no desapruebo el amor, por mucho que todos os esforcéis en creer que carezco de corazón.

Neriabeth entreabrió los labios, perpleja. Alma había sido muy explícita.

—¿Qué...?

—Pero —la interrumpió ella— Dameris es la princesa de Rodian y tiene ciertas responsabilidades. Haría bien en recordarlo, porque algún día tendrá que cumplir con su deber y actuar acorde a lo que se espera de ella.

—¿Casarse con un hombre al que no ama? ¿Eso es lo que deseáis para ella?

—Es lo que tiene que hacer.

—Es una vida de infelicidad.

—Lo sé, Neriabeth —declaró Alma, seria—. No eres la única que se ha casado con alguien a quien no ama, Dameris no será la última, y por supuesto yo no fui la primera.

La reina se mordió la lengua, arrepintiéndose de lo último que había dicho, pues había obviado por completo que su suegra también había sido víctima de un matrimonio concertado. No obstante, se vio obligada a corregirla en un punto.

—Yo sí quiero a vuestro hijo.

—Sí, quizá lo quieras. Pero no estás enamorada.

Neriabeth desvió la mirada. Era inútil discutir con Alma.

No muy lejos de allí, en su reciente incursión en la concurrida explanada, se hallaba el inquisidor Johan Crameril. Había pasado los últimos días observando a la reina con ojos críticos y evaluadores. Conocía su secreto y era su deber descubrirlo ante el mundo. Había pasado horas y horas pensando cuál era la mejor forma de hacerlo, pues la situación requería de un tacto y un ingenio adicionales.

Neriabeth era la reina, después de todo.

Pero había dado con el modo. Si salía bien, todo transcurriría muy rápidamente y él apenas tendría que dar explicaciones. Su temeridad por lo que estaba a punto de hacer quedaría enterrada bajo el escándalo que desataría el hecho de que la reina de Rodian fuera en realidad una bruja.

—Mactus, acércate.

Mactus era un joven que trabajaba en las caballerizas y que, según le habían dicho, tenía buena puntería y sabía disparar con arco.

—¿Señor?

—Toma, la flecha falsa.

Le tendió una saeta que él mismo había elaborado y alterado para que fuera inofensiva pero pareciera real. Aparte de que no estaba tallada con la maestría necesaria para que cogiera mucha velocidad y no estaba afilada, la punta había sido recubierta de tela. No había peligro, pero a simple vista uno podría pensar que era una amenaza.

—Dispara contra la reina.

—¿Cómo?

—Ya lo has oído muchacho, no seas impertinente. Dispara.

Mactus estudió el panorama. Nadie les estaba prestando atención; todos estaban muy ocupados bebiendo, comiendo, riendo o regodeándose en los ropajes y joyas con los que habían decidido adornar su cuerpo esa mañana.

—Eminencia, no puedo hacer eso.

Si lo obedecía, quizá lo acusaran de intentar atentar contra su majestad, y eso estaba penado con la muerte.

—Muchacho, yo intercederé por ti, te doy mi palabra. Y si no obedeces, me asegurare de que tú y tu familia sufráis las consecuencias por tu insubordinación.

Mactus tragó saliva y suspiró. Sabía cómo se las gastaba el inquisidor. La flecha era de mentira, así que...

Apuntó a la reina, que estaba hablando con su suegra, y disparó.

El inquisidor aguardó con todos los músculos en tensión. Había barajado la posibilidad de que Kalil le hubiera mentido sobre la naturaleza mágica de su majestad, pero ¿qué motivos tenía para hacerlo? Además, había tenido la precaución de enviar a un espía a Quaret, la aldea natal de la reina, para recabar información sobre ella. Y dicha información no decía mucho a su favor.

La saeta no partió el aire a la velocidad que debería, pero de todas formas iba bastante rápido. En unos segundos estuvo junto a Neriabeth y...

Algo insólito sucedió.

Ella se giró, movida por un sexto sentido del que muchos carecían.

Alzó la mano.

Un fogonazo azulado hizo estallar la flecha en el aire antes de que le tocara la piel.

Los restos cayeron sobre la hierba.

Un murmullo ahogado peleó contra el silencio que amenazaba con aprisionarlos a todos.

Había sido un acto reflejo.

Y todo el mundo pudo verlo.

Neriabeth empezó a respirar entrecortadamente, consciente de haber hecho uso de la magia en público, pero habían intentado matarla, ¿no?

¿Qué demonios acababa de pasar?

Kilian contemplaba la escena desde un flanco, luchando por recuperar los latidos de su corazón, que se había parado momentáneamente.

Corvec tenía la mandíbula completamente desencajada.

—¡Es una bruja! —gritó alguien.

—¡Ha hecho estallar una flecha en el aire!

Todo el mundo empezó a vocear y a mirar a Neriabeth con miedo. Alma también retrocedió unos pasos, presa de una fuerte conmoción.

La joven reina permanecía inmóvil y cabizbaja, con las manos temblorosas.

—Neriabeth —murmuró Lanric, acercándose cautelosamente a ella.

Frunció el ceño y luego se volvió hacia el inquisidor, que había avanzado unos pasos.

—Majestad, hace unos días descubrí que vuestra esposa es en realidad una bruja, y hoy me he limitado a demostrarlo. Como habéis visto, ha recurrido a las artes mágicas para defenderse.

—¿Habéis osado dispararle una flecha a la reina? —intervino entonces Alma, con voz alta y clara—. ¿Os habéis atrevido a hacer algo semejante sin tener la certeza de que era una amenaza?

—La flecha era falsa y totalmente inofensiva. Aunque no la hubiera parado, no le habría hecho mal alguno. Mirad, aquí tengo otra. Las confeccioné yo mismo.

Y le tendió una réplica de la falsa flecha a su majestad, que la tomó entre sus manos y la examinó cuidadosamente.

No daba crédito.

Miró a su mujer.

—¿Neriabeth?

Pero ella no encontraba voz. Cerró los ojos con fuerza.

—Es una hechicera, majestad, y como tal debe ser arrestada —sentenció Johan.

Lanric se situó frente a Neriabeth y le agarró el mentón para obligarla a alzar la mirada. Ella lo hizo y sus ojos vidriosos revelaron la verdad.

—Eres una bruja —musitó el rey, todavía atónito—. No lo puedo creer.

Y le soltó el rostro con violencia.

Todos los músculos de Kilian se tensaron a medida que un terror irracional se apoderaba de él.

—Lleváosla —ordenó el monarca.

Los guardias que permanecían apostados en las inmediaciones del claro se acercaron a Neriabeth y se la llevaron de allí ante la incrédula mirada de decenas de personas.

Capítulo 116

—Una bruja. ¡Una bruja!

Lanric cerró la puerta de su despacho con brutalidad, provocando un estruendo que no pasó inadvertido para nadie. Estaba furioso.

Lo acompañaban Johan, Orson y Kilian.

—Es evidente que sus intenciones eran hacerse con el trono, majestad —repuso Johan con perturbadora calma—. Quizá incluso planeara mataros.

Kilian no lo soportó más.

—Cerrad la boca, eminencia.

—¿Perdón?

—Ya me habéis oído. Creo que sería mejor para todos que hablarais de hechos y dejéis las elucubraciones para asuntos menos trascendentales.

—Oh, de modo que vos, duque, opináis que mis sospechas son infundadas. Pues os diré algo: he tratado con infinidad de hechiceros y he pasado los últimos días evaluando a Neriabeth, así que no creáis ni por un momento que hablo por hablar.

—Conozco a Neriabeth y ella nunca...

—Vaya, ¿la conocéis? ¿Acaso estabais al tanto de su naturaleza? Porque, si es así y guardasteis silencio, habríais cometido un delito de alta traición.

Kilian no dijo nada.

—¿Sombra? —lo exhortó a hablar Lanric, interesado en conocer lo que su amigo tenía que decir con respecto a la tácita acusación del inquisidor.

—Por supuesto que no lo sabía —mintió.

—Entonces nos engañó a todos —añadió el rey.

—Majestad, es muy probable que el amor que creíais sentir por ella no fuera más que uno de sus embrujos. Sois un hombre poderoso, y ella lo sabía.

—No, ella me gustaba de verdad, ella...

—Majestad —lo interrumpió Johan—, los poderes de los hechiceros cruzan límites inimaginables. Uno nunca sabe a qué atenerse con ellos. Tergiversan la realidad, son mezquinos y mentirosos. Os ruego, por vuestro bien y por el del reino, que penséis con frialdad. Esa mujer os ha manipulado. Habéis sido víctima de sus encantamientos.

—Menos mal que la has parado a tiempo —lo elogió Orson.

—Sí, menos mal, pero no basta con pararla. Hay que liquidarla, como se ha hecho siempre. La pena por brujería no es algo que se eligiera al azar. Se decidió que tenían que morir porque cualquier otra alternativa es muy arriesgada. Neriabeth no puede ser diferente —declaró Johan.

—Pero ella es la reina —objetó Kilian.

—¿Lo es? Según las leyes de Rodian, los matrimonios contraídos con hechiceros son inválidos a los ojos de Dios, y por lo tanto a ojos de la sociedad. Vos, mi rey, no estáis casado. El matrimonio ha quedado anulado en el mismísimo instante en que ha quedado demostrada su culpabilidad.

—Y si esa mujer no es mi esposa, tampoco es la reina —completó Lanric.

—Exacto.

El rey se dejó caer en una silla y se tapó el rostro con las manos, angustiado. Pasó unos segundos en silencio, suspiró y finalmente se dirigió a sus amigos:

—No se seguirá el protocolo habitual. Haremos un juicio.

—¿Un juicio? —se extrañó Johan.

—Sí. Algo simbólico. Si consideráis necesario que se le aplique la pena de muerte, como es costumbre... que así sea, pero el de Neriabeth no es un caso corriente y por lo tanto deberíamos darle un trato especial.

—Muy bien, majestad, así se hará, pero no olvidéis que esa mujer es igual que los demás practicantes de magia. Como bien sabía vuestro padre, los magos son mezquinos, traicioneros...

—Sí, sí, sé lo que pensaba mi padre sobre ellos. Las leyes están para cumplirse y vos debéis aplicarlas, lord inquisidor, pero en esta ocasión quiero que me mantengáis informado absolutamente de todo. No hagáis nada sin mi beneplácito.

Johan inclinó la cabeza en señal de conformidad.

—Si me disculpáis, majestad, debería retirarme. Tengo trabajo que atender.

—Podéis iros.

Y se fue.

Orson se sentó en otra silla, justo al lado de su rey. Kilian, en cambio, permaneció de pie, rígido.

—Menudo golpe —comentó el conde.

—Nunca lo hubiera dicho. Mi esposa una hechicera. Parecía una mujer tan... inocente. Tan buena... —Su voz sonaba frágil, como si tuviera un nudo en la garganta.

—Sí, a mí también me cuesta asimilarlo. Las pocas veces que hablé con ella me pareció encantadora. Pero era todo fruto de la magia, por lo que parece.

Lanric asintió.

—¿No dices nada, Sombra? Después de todo, tú y ella eráis amigos desde hace tiempo.

Él suspiró.

—Sí, sí. Si me disculpáis, voy a ir a mi alcoba a descansar. No me encuentro bien.

—Sí, tienes mal aspecto —coincidió Orson.

—Vete, pues —concedió Lanric.

El duque abandonó el despacho y el rey miró a su amigo.

—Parece que está muy afectado por lo acontecido —dijo.

Capítulo 117

Corvec permanecía en su habitación, nervioso e impaciente. Estaba seguro de que las autoridades pondrían su atención en él tarde o temprano.

Después de lo que había pasado sería lo normal.

Neriabeth había quedado al descubierto. Era una bruja. Una criminal. ¿En qué lugar lo dejaba eso a él?

No sabía si huir y confirmar su culpabilidad o si quedarse allí y esperar a que la suerte le tendiera una mano.

No le dio tiempo a decidirlo, pues a los pocos minutos de que él se encerrase allí el inquisidor Johan Crameril pidió permiso para pasar. Naturalmente, Corvec no se lo negó.

—Corvec Rosaleal —dijo el inquisidor con cierto retintín—. ¿Sabes que tu hermana ha sido arrestada por crímenes de brujería?

—Lo sé, eminencia, estaba presente cuando esa bruja se delató.

Johan alzó las cejas, fingiendo estar impresionado.

—¿Insinúas que desconocías su naturaleza malévola?

—Completamente, eminencia.

—¿Y cómo puedo creerte?

—Tengo un firme compromiso con Dios, señor, y soy consciente de que, de haberlo sabido, mi deber hubiera sido denunciarlo inmediatamente. Es irrelevante que ella sea mi hermana. Los hechiceros son una amenaza y debemos actuar.

La boca le sabía a cenizas. No se creía ni una sola palabra de lo que estaba diciendo. Cierto era que la magia le inspiraba cierta desconfianza, pero él era lo suficientemente inteligente como para saber reconocer una habilidad envidiable cuando la veía. Tener poderes de esa clase era un don que a él le hubiera gustado poseer, pero eso era algo que nunca confesaría.

Además, conocía muy bien a su hermana, y ella podía ser muchas cosas, pero la maldad no formaba parte de ellas.

—Mira, como fuiste miembro de una orden religiosa y además no me caes especialmente mal, te daré un voto de confianza. No voy a arrestarte, pero permanecerás recluido aquí, en esta habitación, hasta que resuelva qué hacer contigo, porque no descarto la posibilidad de que me hayas mentido, muchacho.

—Pero...

—No repliques. Estoy siendo generoso. Ahora dime, ¿qué hay de tus tíos?

Corvec apretó el puño.

—Ignoran todo lo que ha pasado. Ni mi hermana ni yo los conocíamos hasta que hace unos meses perdimos a nuestros padres y nos vimos obligados a venir aquí. Bueno, yo vine cuando me enteré de que el rey le había pedido matrimonio. Apenas conozco a mis tíos, pero Neriabeth no los conoce mucho más.

—Entiendo... Bien, es todo.

Abandonó los aposentos y cerró la puerta tras de sí. Corvec oyó cómo dos guardias se colocaban junto a la entrada, dispuestos a vigilarla día y noche.

Capítulo 118

Tenía el cuerpo entumecido y, si intentaba moverse, el dolor se extendía por sus músculos.

Sus pies encadenados apenas se mantenían firmes sobre el suelo, y los brazos le temblaban levemente. Habían atado sus manos a unos grilletes fijados a la pared, justo por encima de su cabeza. La postura era de lo más incómoda, y ya habían pasado muchas horas.

Neriabeth no estaba segura del tiempo que llevaba allí encerrada. La celda era húmeda y oscura; solo un estrecho ventanuco en lo alto permitía el paso tímido y débil de la luz de la luna.

No le dieron nada de comer, pero tampoco estaba hambrienta. Se había pasado la tarde pensando en lo sucedido y asumiendo que, a partir de entonces, las cosas solo podían ir a peor.

Ahora, esclava del cansancio y la desazón, apenas podía hilar dos pensamientos que tuvieran sentido.

A duras penas tragó saliva. Tenía sed. Y frío.

Incluso en verano, las noches rodianas podían ser frías.

Su oído captó un ruido al otro lado de las viejas y gélidas paredes de piedra. Frunció levemente el ceño y se volvió hacia la puerta. Esta se abrió y una silueta se recortó en el umbral. Portaba una antorcha consigo.

—¿Kilian? —susurró ella.

Él dejó la antorcha en la argolla que había junto a la entrada y se acercó a ella, alarmado.

—Neriabeth —dijo, mientras le retiraba algunos mechones de cabello del rostro y la miraba con preocupación—. ¿Cómo estás?

—¿Qué haces aquí? ¿Te han dejado entrar...?

—No te preocupes por eso. Ten, te he traído agua.

Extrajo un pequeño odre del interior de la capa que llevaba y colocó el pitón en los agrietados labios de ella, que empezó a beber con avidez.

Cuando terminó, alzó la vista y se encontró con los ojos verdes de Kilian.

—Gracias.

—¿No puedes usar tus poderes para salir de aquí?

—Apenas tengo fuerzas para hacer nada...

Él hizo una mueca de tristeza y le acarició la mejilla con las yemas de los dedos.

—Lo siento, Neriabeth. No he podido convencer a Lanric para que te saque de aquí y permanezcas en un lugar más confortable mientras todo se soluciona.

—Kilian, sabes perfectamente que no se va a solucionar.

—Eso no podemos saberlo. Encontraré la manera de...

—No. Si ven que te implicas demasiado, acabarán por arrestarte a ti también, te acusarán de ser mi cómplice o algo así, y entonces...

—Neriabeth, no me importan las consecuencias. Soy incapaz de quedarme quieto y abandonarte a tu suerte. Simplemente no puedo.

Entonces, la joven comprendió. Abrió mucho los ojos y dijo:

—Todavía me quieres.

Kilian tensó la mandíbula.

—No he dejado de hacerlo ni un solo día.

Y, en un arrebato de pasión, la besó.

Ella se estremeció, pero permitió que aquel gesto aliviara todos los males de su corazón. Por unos breves instantes, el dolor, el miedo y el frío se vieron atenuados por la intensidad de aquel beso.

Lo había echado tanto de menos...

Ambos tenían la respiración entrecortada cuando se separaron. Neriabeth podía sentir el calor de su aliento sobre la piel del cuello.

Kilian le tomó el rostro entre las manos y la miró con anhelo y cariño.

—Tu matrimonio con el rey ha quedado anulado —anunció él—, pero más allá de eso todavía no se ha decretado nada. Haré lo imposible para que Lanric entre en razón.

—Ten cuidado, Kilian —le pidió ella.

—No te preocupes.

Le dio un beso en la frente y se despidió.

—Volveré en cuanto pueda.

Neriabeth curvó los labios en una apagada sonrisa.

—Aquí estaré —dijo, recuperando el poco ánimo de bromear que le quedaba.

A Kilian le dolió ese comentario. Le dolió porque supo ver que Neriabeth quiso quitarle hierro al asunto añadiendo esa pequeña dosis de humor. Quería que, por un instante, la situación pareciera menos grave de lo que era. Y lo había hecho por él, para que no se fuera demasiado apesadumbrado.

Capítulo 119

Se había convocado un gabinete de crisis a mediodía.

Nueve miembros de la corte, cercanos al rey y en los cuales él depositaba su confianza, se reunieron en una de las salas del ala oeste del castillo. Se acomodaron en las sillas junto a una enorme mesa rectangular presidida por su majestad.

Kilian era uno de ellos, al igual que Orson de Ruiballes. Los acompañaban el canciller y el secretario real, así como el inquisidor Johan Crameril y otros nobles que, antaño, habían servido al padre de Lanric.

Solo una mujer se contaba entre ellos.

Alma de Rodian.

El monarca se sentó en su enorme silla de madera tallada y suspiró antes de hablar. Su aspecto, ligeramente demacrado, revelaba la mala noche que había pasado.

—Buenos días a todos —dijo, y su voz tenía un matiz quejumbroso. Carraspeó—. Como ya sabéis, ayer, Neriabeth Rosaleal, quien hasta entonces había sido mi esposa y reina de Rodian, fue acusada de brujería y, por consiguiente, arrestada. Ya he firmado los documentos que la despojan de los títulos que adquirió a raíz de su relación conmigo, pero eso no la convierte automáticamente en una criminal más. Creo que todos estamos de acuerdo en que la situación no puede abordarse de la manera habitual.

—Con vuestro permiso, majestad —intervino Johan—, creo que sería un error darle un trato preferencial. De ese modo daríamos la impresión de ser más débiles y de haber perdido la contundencia que caracteriza a la corona en temas como este.

—¿Y qué proponéis, Crameril? —preguntó Orson, curioso.

—Es una bruja, ni más ni menos —repuso él—. Haríamos bien en recordarlo y en limitarnos a tratarla como tal.

Kilian se irguió e hizo su aportación:

—Creo que ahí os equivocáis, eminencia. Neriabeth no es solo una bruja, sino que es la mujer que el rey escogió de entre todas para contraer matrimonio. Lo queramos o no, ha formado parte de la familia real y eso no es algo que el pueblo vaya a olvidar.

—Lo que piense o deje de pensar el pueblo carece de relevancia y no me parece determinante.

—Discrepo con vos, milord inquisidor —intervino entonces Alma, y todo el mundo prestó todavía más atención a la discusión—, el pueblo es fundamental en todos y cada uno de los aspectos que incumben a la corona. Este caso no es diferente. Cometimos un error al permitir que su majestad desposara a esa mujer, eso está claro, no solo porque sea una hechicera, sino porque era una plebeya. —Alma le lanzó una mirada condescendiente a su hijo y continuó—: Pero el caso es que cometimos ese error y la convertimos en una de los nuestros. Ahora no podemos dar marcha atrás y tratarla como si no fuera nada, o estaremos poniendo en duda la solidez de la corona.

—Además —dijo el canciller real—, estamos obviando un asunto en el que quizá deberíamos detenernos unos instantes.

—¿De qué se trata? —inquirió Lanric.

—Es posible que Neriabeth no haya actuado sola.

Los demás alzaron las cejas, sorprendidos.

—¿Insinuáis que todo formaba parte de un plan, de un complot? —preguntó Orson.

—Precisamente. ¿Por qué quiso Neriabeth acercarse al rey? ¿Cuáles eran sus intenciones? ¿La guiaba su propia ambición o era solo un peón en un plan más complejo? Ningún brujo se había atrevido nunca a tanto.

Todos se quedaron en silencio unos instantes, reflexionando. Fue el inquisidor quien rompió aquel momento.

—Es una posibilidad que me había planteado, pero no quería decir nada hasta no estar completamente seguro de que había algo concreto que decir.

—Vos siempre tan precavido —comentó Kilian con un sarcasmo mal disimulado.

Johan lo miró con desprecio pero se abstuvo de replicar.

Ahora, todo dependía de lo que dijera Lanric. El duque prefería esperar a estar a solas con su amigo para hacerlo entrar en razón. No era prudente hablar sobre un tema tan polémico delante de tanta gente. No quería hacerse nuevos enemigos.

Lanric cruzó las manos sobre la mesa y apoyó los labios en ellas, pensativo. Su mirada se había perdido en el infinito de la superficie de madera.

—Majestad —dijo Johan mirando con rostro serio a Lanric—, si queréis que disipemos dudas sobre este menester, permitidme que interrogue a la presa.

—No —cortó Kilian enseguida—. Sabemos cómo son vuestros interrogatorios y me parecería desmesurado.

—Mis interrogatorios son efectivos, Sombra, solo eso importa.

—Recurrís a la tortura con una frecuencia cuestionable —declaró Alma, impertérrita—, pero, por ley, a la nobleza no se la puede torturar.

—Neriabeth ya no es noble, madre. Se le han retirado todos sus títulos, como ya he dicho.

—En teoría no lo es, cierto, pero el pueblo percibe lo contrario. Ellos no entienden de decretos o leyes; lo único que verán es que esa mujer estuvo en el lecho del rey hace unos días y ahora permanece en una celda siendo humillada y degradada. Considerarán inestable tu mandato, hijo, y eso no te hará ningún favor.

Las palabras de Alma irritaron profundamente a Lanric, que dio un fuerte golpe sobre la mesa.

—Neriabeth es una amenaza y tu preocupación por las apariencias no debería superponerse a la seguridad de mi persona y mi reinado. Cabe la posibilidad de que Neriabeth tenga cómplices y eso no se puede consentir. Si el lord inquisidor considera necesaria la tortura, nadie le impedirá cumplir con su deber.

Kilian cerró los ojos y apretó el puño con fuerza.

«Mierda.»

—Dependiendo de lo que confiese —prosiguió su majestad—, adoptaremos unas u otras medidas. En cuanto a ella, tendrá lugar un juicio.

—En cuanto a lo del juicio... —murmuró Johan—. No hay duda de su culpabilidad. Todos la vimos practicando artes mágicas. Un juicio parece improcedente.

—Se hará como algo simbólico. En cuanto haya pensado qué procedimiento se seguirá, os lo haré saber, eminencia. Se levanta la sesión.

Salvo Kilian y el rey, todos se levantaron y fueron abandonando la sala. Kilian nunca había sentido tanto desespero como el que ahora iba creciendo en su interior. Sabía perfectamente en qué consistían los métodos de persuasión del inquisidor y no quería que Neriabeth tuviera que pasar por ello.

Enloquecería si así era.

—Lanric, recapacita, te estás precipitando —dijo.

—¿Eso crees, Sombra? Mi mujer ha resultado ser una hechicera. Me siento engañado, traicionado y estúpido.

—¿Te ha hecho algo malo?

—¿Cómo dices?

—Digo que si te ha herido u ofendido durante el tiempo que habéis estado juntos.

—¿Y eso que importa? Es una bruja, una enemiga del reino. Mi familia siempre ha perseguido a los que son como ella.

—¿Sabes por qué? ¿O acaso mantienes vigente una ley porque no quieres romper la tradición sin conocer el trasfondo?

—¿Qué estás diciendo? ¡Los hechiceros siempre han sido un peligro para todos! ¿O es que ya lo has olvidado? ¿Has olvidado, acaso, cómo murió tu madre?

El rostro del duque se ensombreció.

—No, claro que no lo he olvidado. Pero Neriabeth no tiene que pagar por los crímenes de otros. Ella jamás le ha hecho daño a nadie.

—Hasta que lo haga.

—Estás siendo irracional...

—¿Yo estoy siendo irracional? ¿Yo? Pero ¿qué diablos te pasa, Sombra? ¿Por qué te importa tanto lo que le suceda? Era mi esposa, no la tuya.

Kilian se mordió la lengua y desvió la mirada, angustiado.

—Si la condenas a muerte, me perderás como amigo, Lanric. No es una amenaza; es una advertencia.

El rey entornó los ojos y miró a su amigo, confuso. Lo conocía desde hacía mucho, mucho tiempo. Prácticamente habían crecido juntos. Era como su hermano... Y ahora le daba la sensación de que era una persona totalmente distinta.

De súbito, sus ojos resplandecieron con el destello de la comprensión.

—Tú la amas —musitó.

Kilian no tuvo el valor de negarlo. Alzó el mentón.

—Así es.

—Y dime, ¿desde cuándo sabes que es una hechicera?

—Eso ya me lo preguntaste ayer.

—Pero no fuiste sincero.

Kilian respiró hondo.

—No.

—¿Desde cuándo, Sombra?

—Desde un día antes de la boda.

La mirada de Lanric refulgió.

—¿Y aun así permitiste que me casara con ella?

—No tenía elección.

—¿Que no tenías elección?

—Ella no se casó contigo porque quisiera, Lanric, lo hizo porque su hermano la coaccionaba. Era él quien quería aprovecharse de tu posición, no ella, y como conocía su secreto le dijo a Neriabeth que, si no aceptaba tu petición de matrimonio, la denunciaría por brujería. A ella no le quedó más remedio que ceder, y a mí tampoco, pero de no ser por ese chantaje ella nunca se habría casado contigo.

Lanric empezó a dar vueltas de un lado para otro, nervioso. Se pasó una mano por el pelo rubio y encaró a Kilian.

—No puedo creerte. Ya no sé ni qué es verdad ni qué es mentira. Crameril me dijo que el amor que había sentido por ella podía ser el resultado de uno de sus conjuros, que no era real. ¿Cómo sé que tú no estás bajo su influencia también?

Kilian frunció el ceño y negó con la cabeza casi imperceptiblemente.

—¿Qué...?

—Además, tú nunca te has enamorado de nadie —prosiguió el rey—. ¿Por qué ahora? ¿Por qué de ella? Cada vez me parece más plausible que te haya hechizado. Los magos hacen esas cosas, ¿no? Nos manipulan...

—Lanric, piensa un poco, todo eso son mentiras que te han ido contando, igual que a mí, pero en el fondo sabes que no es verdad, que no todos son así.

—Por supuesto que es verdad —irrumpió entonces una tercera voz, alta y clara. El inquisidor había hecho su incursión en la sala sin que ninguno de los dos se percatara—. Lamento esta intrusión, majestad, pero en cuanto habéis empezado a hablar he sentido la necesidad de escuchar, en un acto responsable de cumplir con mi deber y ser lo más efectivo posible. Cualquier cosa que tenga que decirse sobre Neriabeth me concierne y esto no era distinto, pero ahora puedo deciros lo siguiente: este hombre, al que consideráis vuestro amigo, está trastornado, confundido e influenciado por los malignos poderes de esa mujer.

—No ocurre nada de eso, señor inquisidor —declaró Kilian—. Lo que siento por Neriabeth es tan real como lo sois vos mismo. Nadie me hará dudar jamás de la autenticidad de mis sentimientos.

—Cambiaréis de idea en cuanto ella muera. Seréis libre de nuevo, excelencia, os lo prometo.

—No la mataréis —masculló el duque.

—No, claro que no la mataré. Será la ley quien lo haga. De momento, majestad —dijo dirigiéndose a Lanric—, creo que la prisión preventiva es lo único que podemos ofrecerle a lord Kilian.

—No —dijo el monarca—. Prisión preventiva no. Cometió un crimen: la alta traición. Permitió que me casara con un enemigo de la corona y ese silencio lo sentenció.

—Lanric... —empezó él, entre suplicante y temeroso.

—¡Guardias! —Dos hombres armados se internaron en la cámara y se cuadraron frente al rey, listos para obedecer las órdenes, fueran las que fuese—. Detened a este hombre y lleváoslo.

—¡Lanric, estás cometiendo un error!

—Kilian Monteyermo, quedas arrestado por un delito de alta traición. Tú cometiste el error, no yo.

Capítulo 120

Los calabozos del castillo eran un mundo totalmente aparte. Estaban situados en el subsuelo de la ciudadela, muy cerca de la residencia real pero no exactamente debajo. Ningún cortesano quería verse turbado por lo que pasaba entre esos muros.

Atada frente a un poste y de espaldas a la entrada, Neriabeth se esforzó por disimular el temblor que sacudía su cuerpo.

La habían despojado del elegante vestido rojo que llevaba cuando la arrestaron y ahora la cubría un simple camisón blanco que habían rasgado por la parte de atrás para dejar al descubierto su piel.

Se sentía tan sola, tan perdida... No había vuelto a tener noticias de Kilian y eso estaba a punto de volverla loca. Percibió la presencia de alguien a su espalda y el sonido de la puerta chirriante al cerrarse le confirmó que no se equivocaba. No tuvo la necesidad de volverse para saber quién era.

—Neriabeth, Neriabeth... —dijo el inquisidor con aire desenfadado—. El rey está inquieto. Cree que hasta ahora lo único que has hecho ha sido seguir directrices. Instrucciones de algún otro hechicero que ansía destruir la corona o hacerse con ella. Sospecha que no actúas en solitario, que tienes... amigos.

Su voz era clara, transparente e inquietantemente tranquila. La joven tragó saliva.

—Eso es porque todos habéis asumido que me casé con el rey persiguiendo algún objetivo. Y no es así.

—Vaya —repuso con fingida extrañeza—, te quedan más fuerzas de las que pensaba. Las mujeres no suelen tener un espíritu tan férreo.

—Creo que habéis tratado con pocas mujeres, eminencia.

Johan se situó frente a ella y la observó con una ceja alzada.

Neriabeth estaba de rodillas, con los brazos en alto, las muñecas desolladas y el pecho parcialmente expuesto y apretado contra el poste. El inquisidor se demoró unos segundos en contemplar la piel blanca del cuello, la clavícula... Se inclinó hacia ella y tomó uno de sus mechones de color miel.

—Es una lástima que las más hermosas seáis siempre las más traicioneras —comentó.

Neriabeth no pasó por alto la lascivia patente más allá de sus pupilas y sintió que se le revolvía el estómago. Volvió el rostro en un vano intento de huir de él, de esos ojos concupiscentes, pero el inquisidor agarró con fuerza su mandíbula y la obligó a alzar la cabeza.

—Vas a decirme todo lo que quiero saber y, por tu propio bien, no deberías resistirte mucho.

La soltó con violencia y se irguió. Alzó un objeto que había tenido en la mano todo el tiempo pero en el que la joven no reparó hasta el momento.

—¿Ves esto? Es un látigo de tres colas. No es lo más doloroso que te vas a encontrar, pero es lo más recomendable cuando se trata de desgarrar la carne por primera vez. Cuando las heridas te palpiten, utilizaré el de siete colas y, si a pesar de todo eso te empeñas en no confesarlo todo, cosa que dudo, recurriré a otros métodos mucho menos ortodoxos.

Neriabeth tragó saliva y se esforzó por no llorar. Sus párpados temblaron, pero eso fue todo.

—Última oportunidad —ofreció el inquisidor—, dime qué pretendías hacer, cuáles eran tus planes y quién está confabulado contigo.

Ella despegó los labios, sintiendo la boca pastosa.

—Me casé con el rey porque lo quería.

Johan exhaló un suspiro y se posicionó detrás de ella.

Aguardó unos segundos y no dijo nada.

De repente, Neriabeth oyó el silbido de las colas rasgando el aire antes de morder su piel. Cerró los ojos, arqueó la espalda y ahogó un grito de dolor.

Apretó los dientes.

No iba a confesar un crimen que no había cometido. Estaba convencida de que su sentencia ya había sido dictada y que nada la salvaría de la muerte, así que quería conservar lo único que le quedaba: la dignidad.

Los minutos que vivió a continuación estuvieron repletos de dolor, angustia, impotencia y rabia. La absorbió una vorágine de sufrimiento y locura a la que no creyó que pudiera sobrevivir.

Hubo un cambio. Un tercer hombre, alto y corpulento, se internó en la celda y relevó a Crameril en el castigo.

Con él llegó el látigo de siete colas, y cada célula de su cuerpo se estremeció al contacto de aquella arma.

Repetidas veces tuvo la sensación de que iba a desfallecer, pero por desgracia no lo hizo. No obstante, su fortaleza mental estaba siendo mermada. No podía razonar de manera cuerda.

El dolor era lacerante. Enloquecedor.

Se rindió y dijo lo primero que le vino a la mente, algo que no era mentira y que creyó que satisfaría al inquisidor.

—Hay unos hombres —empezó con un frágil hilo de voz—, una compañía de magos que pretenden derrocar al rey. No sé muy bien cómo, pero creo que lo harán pronto.

—¿Unos hombres?

—Sí...

Su respiración agitada apenas le permitía articular con propiedad. La garganta le quemaba de lo mucho que había gritado.

—¿Puedes darme un nombre?

—Maoran el Eterno.

Si Neriabeth hubiera estado más lúcida, habría percibido la perturbación que se apoderó de Johan en aquel instante.

—¿Maoran el Eterno? ¿Qué trato tienes con él?

—Ninguno. Quiso que colaborase en su propósito pero yo me negué.

—No te creo, bruja —escupió.

Johan hizo un ademán.

—Es la verdad.

Otro latigazo.

—¡No me sirve! ¿Por qué te casaste con el rey? Quiero el auténtico motivo.

—Lo hice porque mi hermano me obligó.

—Ah, sí, esa historia ya nos la ha contado tu amigo Kilian.

Aquel nombre reactivó por completo la perspicacia de Neriabeth.

—¿Qué?

—El duque confesó que te ama y, con el ánimo de ayudarte, dijo que tu hermano te chantajeó con denunciarte a las autoridades si no aceptabas la propuesta de matrimonio de su majestad.

—Pues eso no es más que la verdad.

—¿Lo es? Kilian dice estar enamorado de ti. ¿Cómo puedo yo creer eso? Por vosotras no se puede sentir amor, solo repulsión y, en el mejor de los casos, deseo, pero no amor. Dime, ¿lo hechizaste?

—¿Qué? ¡No! ¡Por supuesto que no!

—Supongo que ya no importa. Está arrestado por alta traición y su caso será tratado en breve.

—¿Cómo...?

—Aunque parece que tú sí lo amas. ¿Es así, pequeña? ¿Sientes algo por el duque Sombra?

—Me sorprende que creáis que las personas como yo podamos sentir algo —replicó ella.

—Sí, lo cierto es que no creo que podáis, pero tú debes de ser una excepción, pues tu expresión cuando he dicho que lord Kilian está arrestado ha sido de lo más elocuente. Sé reconocer el miedo en cuanto lo veo, y tú has tenido más miedo ahora que en lo que llevas aquí metida, así que dime, ¿lo amas?

—No os incumbe.

—Me incumbe, porque voy a traerlo aquí y a torturarlo para comprobar cuánto te importa. Si veo que mucho, no dejaré de hacerle daño hasta que me digas absolutamente todo lo que quiero saber. Seguro que es más efectivo que destrozarte la espalda.

A Neriabeth se le encogieron las pupilas de puro terror.

—Las leyes de Rodian no permiten que se torture a los nobles.

—Créeme, encontraré el modo de conseguirlo. Y será muy efectivo, de eso estoy seguro.

—¡No! No le hagáis daño.

—Tarde. Cada vez estoy más convencido de que eso era lo que tendría que haber hecho desde el principio. Corcan, ve a buscar al preso número diecisiete.

—No. ¡NO!

El esbirro empezó a caminar hacia la puerta, pero no le dio tiempo a llegar, porque en ese momento Neriabeth desató toda su ira y toda su desesperación y su cuerpo enteró desprendió una luz que obligó al inquisidor a apartar la mirada.

La hechicera hizo que las cuerdas que la mantenían inmóvil se desintegraran en el aire y luego extendió la mano hacia el ayudante de Johan y lo lanzó hacia la pared sin necesidad de tocarlo, como si una fuerza invisible lo hubiera golpeado.

—Maldita seas... —masculló el inquisidor, más atemorizado de lo que estaba dispuesto a admitir.

El suelo comenzó a temblar.

Con las manos crispadas, Neriabeth miró a Johan. Sus ojos refulgían con fuego y sus brazos se envolvieron en sombras y luces de colores fríos. El cabello se agitaba alrededor de su cabeza.

La imagen era verdaderamente imponente y el inquisidor entró en pánico. Neriabeth no era dueña de su ser; en su interior se había desatado una energía y un poder de los que no era consciente y que, por lo tanto, no sabía dominar.

—¡Guardias! ¡Guardias!

Al momento, varios hombres entraron armados en la sala y enseguida se apresuraron a neutralizar a Neriabeth, pero les costó. Hicieron uso de espadas, flechas y dagas, pero la muchacha hacía gala de unos reflejos y unas habilidades envidiables. Con un simple gesto, despojaba a los guardias de sus armas y los lanzaba contra las paredes. Pero ellos eran seis y ella estaba sola. Además, los latigazos la habían debilitado mucho.

Por eso finalmente pudieron neutralizarla. Consiguieron dejarla inconsciente tras darle en la cabeza con la empuñadura de una pesada espada.

Neriabeth cayó al suelo, viendo como el mundo se teñía de negro a su alrededor.

Capítulo 121

Kilian había oído los gritos de Neriabeth en la lejanía. Después de todo, estaban encarcelados en la misma prisión, y su celda no se hallaba muy lejos de la de ella.

Al oírla creyó volverse loco. Había arremetido contra los barrotes de su cárcel una y otra vez, exigiendo, pidiendo y rogando que lo dejaran salir, pero todo en vano.

Tuvo que resignarse a permanecer allí, quieto y frustrado por no poder hacer nada por detener el sufrimiento al que estaba siendo sometida la mujer que amaba.

Sus gritos de dolor retumbarían en su memoria hasta el día de su muerte.

Se habría cortado las orejas si eso le hubiera garantizado que dejaría de oírla. Pero no era eso lo que quería. Solo deseaba correr a su lado y abrazarla, sostenerla entre sus brazos y no permitir que nadie volviera a hacerle daño nunca.

Pero ¿a quién quería engañar...? Seguramente su capacidad de defenderse era superior a la protección que él pudiera ofrecerle. De hecho, oyó los bramidos de los guardias al entrar en la celda y, por los rumores que ahora rondaban por la prisión, parecía que Neriabeth pudo mantenerlos a raya durante más tiempo del esperado. Había hecho uso de sus poderes. O eso se decía.

Habían pasado dos horas desde entonces y la noticia corría como la pólvora. Pero ¿qué era de ella ahora?

¿Dónde estaba? ¿Se encontraba bien?

Kilian agudizó el oído y se irguió al notar que alguien se acercaba por el pasillo. Por el ritmo de esos andares, asumió que era Johan. Probablemente iría a verlo a él, a regocijarse en su dolor.

Pero eso no llegó a ocurrir.

—Lord Crameril —dijo una voz, serena y firme. Femenina.

—Majestad —murmuró el inquisidor, perplejo—. ¿Qué hacéis aquí? Este no es lugar para una dama como vos.

—Ahorraos las formalidades absurdas, eminencia. Me han contado todo lo que ha pasado y he creído oportuno hacer ciertas comprobaciones.

A pesar de que no los veía, Kilian no perdió detalle de la conversación y se preguntó cuáles eran las intenciones de Alma. Estaban en un corredor contiguo al suyo.

—No sabía que tuvierais espías entre mis hombres.

—Hay muchas cosas que no sabéis.

Silencio incómodo.

—¿Y qué es lo que queréis comprobar, majestad?

—¿Cómo está Neriabeth?

—Inconsciente, aunque no creo que tarde mucho en despertar.

—¿Es verdad que la amenazasteis con torturar al duque de Leindur?

—Supongo que ya estaréis al tanto de lo que pasó con respecto al duque. Él es un cómplice de esa bruja, e incluso dice amarla. Creí que tal vez...

—Creísteis que podrías apelar a la culpabilidad de Neriabeth.

—Es una forma de decirlo.

—No creí que fuera necesario recordaros esto, lord inquisidor, pero creo que habéis olvidado que es ilegal torturar a un noble, y más todavía si es miembro de la corte.

—Siempre se pueden hacer excepciones, sobre todo cuando el fin justifica los medios.

—No en este caso. Queda terminantemente prohibido someter al duque de Leindur a tortura. No debéis infligirle daño alguno y, si lo hacéis, me encargaré personalmente de que se os procese por incumplimiento de la ley y de una orden directa de vuestra reina que, os recuerdo, vuelvo a ser yo.

Kilian no daba crédito. ¿Dónde estaba la Alma que él conocía? La madre del rey seguía sonando segura, implacable y fría, como siempre, pero las cosas que decía no concordaban con la idea que tenía de ella.

¿Tan lejos llegaba su afán por proteger y distinguir a la clase alta de la baja? ¿Tan comprometida estaba con los miembros de alcurnia, incluso cuando sus orígenes eran dudosos como los de él?

Alma siempre tuvo muy claro que era primordial hacerse valer y reivindicar bien cuál era su puesto y lo que significaba ser noble.

Pero no podía ser solo eso... ¿o sí?

Kilian no lo sabía. Estaba muy confuso. Y, de todas formas, ¿qué importaba? Solo podía pensar en Neriabeth.

Lo demás era irrelevante.

—Como deseéis, majestad —concluyó el inquisidor.

Capítulo 122

La capilla real se utilizaba para múltiples funciones; ese día acogería el proceso judicial en el que se decidiría el futuro de Neriabeth Rosaleal.

Lanric estaba sentado en el trono de madera que habían colocado en el centro del altar, esperando a que el secretario real anunciara el comienzo del juicio. Tal y como mandaba el protocolo, su majestad había sido el último en llegar, pero si hubiera podido eludir sus responsabilidades y actuar en base a los principios de una libertad individual que él no podía tener, ni siquiera habría aparecido por allí.

Cerró los ojos y se masajeó los párpados con las yemas de los dedos corazón y pulgar.

Las últimas jornadas habían sido agotadoras.

Todavía le costaba creer que su esposa hubiera resultado ser una delincuente. Había evocado los momentos compartidos con ella y en ninguno de esos recuerdos encontraba evidencias de su maldad. Neriabeth había sido amable, considerada y afectiva.

¿Por qué se casó con él? ¿De verdad había sido todo fruto de un burdo chantaje?

En el fondo de su corazón, Lanric sabía que su corona brillaba más que su personalidad, y era eso lo primero que la gente veía en él. A veces quedaban cegados por ese resplandor y ya no alcanzaban a ver nada más. Él era rey, sí, pero ante todo era un hombre, y tenía sus dudas, sus miedos, sus anhelos y sus esperanzas.

Lo único que deseaba era estar a la altura de su linaje, demostrar que era digno hijo de su padre y un sucesor honorable. Quería hacer cosas importantes, dejar un gran legado que garantizase la inmortalidad de su memoria.

Quería ser recordado como un magnífico monarca.

Pero, por las noches, cuando se acostaba solo en su alcoba, no era eso lo que necesitaba. Durante mucho tiempo estuvo falto de la compañía y la comprensión propias de una esposa. Quería descendencia, un retoño al que poder enseñar todo lo que él había aprendido, un hijo en quien poder ver reflejada su propia gloria.

Cuando vio a Neriabeth por primera vez, supo distinguir en ella la pureza e inocencia que había estado buscando. Necesitaba una candidez que contrarrestara las intrigas y venenos de la corte.

Creyó haberla encontrado en aquella joven plebeya, pero aquello no fue más que una mentira.

Le había salido muy caro. Su credibilidad estaba dañada. ¿Cómo era posible que un rey se hubiera dejado engañar por una simple bruja? El pueblo creía firmemente que los reyes tenían el respaldo de Dios, por eso eran reyes. ¿Pensarían que Lanric había sido desprovisto de ese apoyo divino? Según las leyes y dictados eclesiásticos, la manifestación de la brujería era una ofensa directa contra Dios...

Pero lo que más le dolía era la situación en la que se encontraba su mejor amigo. Kilian era más que un compañero; era un hermano. Fue su confidente más leal, alguien sincero y por quien llegó a sentir auténtico afecto. Kilian siempre supo ver más allá de la corona. Lo había visto a él. Conocía sus facetas más terribles y, a pesar de todo, no se apartó de su lado.

Lanric le debía la vida, literalmente, pues su amigo no dudó en arriesgarse por él en aquella cacería que se torció tanto. Fue por eso por lo que le otorgó un título nobiliario.

Y ahora estaba encarcelado, acusado de alta traición. ¿Qué iba a hacer con él? La pena por su crimen estaba muy clara... Pero Lanric dudaba que fuera capaz de aplicarla.

¿Estaba Kilian verdaderamente enamorado de Neriabeth?

Le pareció sincero al afirmar que sí, y Lanric jamás lo había visto declarar algo con tanta pasión. Pero tampoco lo conocía en su versión de enamorado, por eso se le hacía raro que ahora pudiera estarlo.

Suspiró, exhausto.

Alzó la vista y se recreó en los prismas de colores proyectados por los hermosos y elaborados vitrales que adornaban la parte alta de la iglesia. Luces y sombras caleidoscópicas revestían el frío suelo de mármol.

—Da comienzo la sesión —anunció con ceremonia Dorham de Puertoblanco, el secretario real.

Los presentes, sentados en los bancos que encaraban el altar, aguardaron en silencio a que el rey hablara.

Este se puso en pie y trató de ignorar los sentimientos encontrados que agitaban su corazón.

—Como ya sabéis, estamos aquí para juzgar a una mujer por un delito de brujería. Muchos de los que habéis venido hoy estuvisteis presentes el día en el que su auténtica naturaleza quedó al descubierto gracias al ingenio del lord inquisidor, Johan Crameril. No estamos aquí para poner en duda la culpabilidad de la acusada, sino para decidir qué trato debe darle la justicia, teniendo en cuenta que, hasta hace poco, su posición no era otra que la de reina de Rodian y, aunque ahora ya no lo sea y haya sido destituida de esos cargos, la historia no olvidará que un día fue vuestra soberana, como tampoco olvidará lo que vayamos a decidir hoy aquí.

A la derecha del rey, Johan se puso en pie. La expresión de su rostro era decidida.

—Damas, caballeros, creo firmemente que el delito de esa mujer ha sido una de las mayores afrentas con las que ha tenido que lidiar la corona. Engañó a su majestad, y por consiguiente a todo Rodian. Su castigo debería ser acorde a la gravedad de su crimen.

Quien habló a continuación fue Orson de Ruiballes:

—Crameril, sabéis que os tengo en alta estima, pero no me parece muy honorable por vuestra parte que os esforcéis tanto por procurarle a la joven Neriabeth una muerte horrible cuando ella ni siquiera está aquí para defenderse. Es decir, sé que es una bruja e hicisteis bien en descubrirla, pero nuestro comportamiento para con ella debería ser ejemplar y nunca falto de honor. Eso es lo que nos hace mejores.

Lanric se frotó pensativamente la barbilla. Su amigo el conde se mostró escandalizado con el hecho de que la presa no fuera a estar presente en su propio juicio, pero tanto el capitán de la guardia real como los asesores de su majestad consideraron oportuno que la hechicera permaneciera en su prisión, pues era peligrosa. El rey estaba al corriente de lo que había ocurrido durante el interrogatorio y, tanto por su propia seguridad como por la de los demás, era preferible que no estuviera presente.

Sin embargo, para Orson aquello seguía sin ser suficiente. El conde era un hombre sencillo y tradicional, pero tenía un extraordinario sentido de la benevolencia.

—Excelencia —repuso Johan—, creo que no sois del todo consciente de lo muy osada que ha sido Neriabeth. Su ofensa no debería quedar impune. Además, una ejecución ejemplar servirá para asustar a los demás brujos. Tenemos que ser más contundentes que nunca y demostrar que la corona no se achanta ante nada. Sería pertinente que fuera colgada, arrastrada y descuartizada, no necesariamente en ese orden, quemando posteriormente sus restos.

Un murmullo de horror y asombro recorrió el lugar.

—Señor inquisidor —intervino la reina madre, con su voz alta y clara que jamás temblaba un ápice—, dándole una muerte especialmente brutal, estaréis haciéndola parecer más poderosa de lo que es en realidad. La convertiréis en uno de los enemigos más temibles que ha tenido Rodian, y no creo que a nuestro amado reino le convenga tener manchas tan negras en su historia. Lo mejor es aplicar la pena habitual y mermar así el peligro potencial que representa.

Johan hizo una mueca de disgusto, preguntándose por qué demonios Alma estaba siendo tan puntillosa con todo aquel asunto. Si pudiera acusarla a ella de brujería y salir indemne, lo haría. Era una mujer excesivamente lista y eso le inspiraba animadversión.

¿Qué opinión le merecía a ella la brujería? Normalmente le permitía hacer su trabajo. ¿Por qué ahora no? ¿Qué era diferente? Además, Johan hubiera jurado que a Alma no le agradaba Neriabeth. Su descontento por la elección de su hijo fue evidente para todos.

¿Qué pasaba?

El inquisidor solo recordaba un caso en el que se hubiera inmiscuido tanto... Algo que había sucedido cerca de dos décadas atrás y que estuvo relacionado con la acusación y arresto de un joven mercader que había resultado ser un mago.

Alma, joven y cándida, quiso convencer a su esposo de que diera muestras de compasión, pero el rey Filip era implacable y no se dejaba dominar por su esposa, por lo que finalmente sentenció a morir a aquel muchacho, que pereció en la hoguera.

A partir de entonces, el carácter de la reina fue endureciéndose, y ese fue un detalle en el que Johan reparó en ese mismo instante. Alma no siempre había sido una mujer de hielo.

Cuando la trajeron de Norentis para que cumpliera con su obligación era poco más que una niña, y ya entonces resultaba distante y seria, pero tenía momentos de risas, ingenuidad y despreocupación. Fue a los cinco o seis años de casada cuando su personalidad empezó a volverse tan pétrea y gélida como era ahora. El matrimonio con el rey, a quien no amó nunca, fue el principal responsable. Sus desavenencias allanaron el camino a la indiferencia y esculpieron la actitud de Alma.

¿Qué había más allá de todo eso? ¿Quién era la mujer que se escudaba tras esa mirada inexpugnable?

—Mi madre tiene razón —declaró Lanric tras unos minutos de imperante silencio. Suspiró. Sus ojos estaban levemente nublados—. Sentencio a Neriabeth Rosaleal a morir quemada viva, como es costumbre que mueran todos los magos en esta tierra.

Capítulo 123

Volvía a estar en la celda, con las manos atrapadas en unos grilletes adheridos a la pared justo por encima de su cabeza y los pies fuertemente atados con una cuerda áspera.

Tenía los ojos cerrados y los músculos relajados.

Notaba la magia vibrante recorriendo las fibras de su maltrecha espalda. Se había pasado la noche haciendo uso de sus poderes para curar las heridas abiertas por el látigo.

Neriabeth recordaba con menos claridad de la deseable lo ocurrido en la sala de tortura. Evocaba el dolor, la agonía, la desesperación, el miedo por ver sufrir a Kilian. Recordaba el calor de la magia palpitando en las yemas de sus dedos y el poder ascendiendo súbitamente por su pecho.

Recordaba haber sucumbido a él.

Por unos instantes, la magia que latía en su interior y que ella solía mantener a raya la dominó por completo.

Fue una sensación gloriosa y terrorífica al mismo tiempo. Al abandonarse a aquel poder tan embriagador, Neriabeth había abandonado su propia humanidad.

Pero eso no era algo de lo que quisiera desprenderse.

¿Era ese el auténtico peligro de la magia? ¿Era esa la corrupción de la que muchos eran víctimas?

La suya era magia primigenia y quizá por eso sintió ese poder refulgiendo en su interior con más intensidad que cualquier otra persona.

Pero eso no era tranquilizador; al contrario.

En el libro de Mercur leyó que aquellos con el don de la hechicería podían ser corrompidos por la misma. Se volvían ambiciosos y, por tanto, padecían una insatisfacción crónica, lo cual los llevaba a cometer toda clase de locuras con tal de obtener más poder.

Pero todo el mundo estaba capacitado para sobrellevar el peso que suponía tener poderes. Con esfuerzo y determinación, era posible vivir en paz con ese pequeño enemigo llamado codicia.

Los arrebatos de poder como el que tuvo en la cámara de tortura eran algo controlable, aunque pareciera difícil. Lo sabía porque ella misma había luchado contra eso; y toda lucha se libraba porque existía una posibilidad de victoria para ambas partes.

Oyó unos pasos al otro lado de la puerta un segundo antes de que alguien la abriera. Orson de Ruiballes hizo su entrada y se le acercó. Neriabeth permaneció muda. Él le acercó una copa con un poco de agua y la joven bebió ávidamente.

—El juicio ha terminado hace un par de horas —dijo el conde—. He convencido a su majestad de que me dejara venir para ponerte al corriente de cuál va a ser tu destino.

Neriabeth entrecerró los ojos.

—¿Por qué?

—Porque Sombra te aprecia. Y Sombra es mi amigo.

—Entonces ¿vos no creéis que lo haya hechizado?

—La verdad es que no sé qué creer. Tú nunca me hiciste nada malo. De hecho, todo lo que recibí por tu parte fueron palabras amables. Pero eres una bruja, ¿no? Eso te pone en una difícil tesitura.

—Ya. Y supongo que a vos os atrae la idea de ser bondadoso con quien ha caído en desgracia. Tenéis un peculiar sentido de la misericordia.

—Siempre lo he tenido. Y el rey también. Te ha condenado a morir en la hoguera mañana a mediodía.

A pesar de que había estado esperando aquella noticia, Neriabeth sintió una pesadumbre tan repentina que fue como un golpe en el estómago.

—Qué considerado —masculló a desgana.

—El inquisidor sugirió algo mucho peor para ti, querida.

—Ese hombre está loco.

—No te lo discuto.

Neriabeth vaciló.

—¿Cómo está Kilian?

—Abatido, naturalmente. Lleva encarcelado un par de días, y en cuanto tú hayas sido ajusticiada tendremos que ocuparnos de él.

El nudo que atenazaba la garganta de la joven se deshizo en mil lágrimas y algunas de ellas escaparon por los ojos.

Nunca creyó que pudiera sentirse tan mal.

—Vamos, querida, no te angusties. Si crees que Lanric permitirá que le pase algo, es que no lo conoces.

Neriabeht alzó la vista, esperanzada.

—Pero ¿no se lo acusa de alta traición?

—Sí, pero técnicamente ha actuado bajo tu influencia. Créeme, en el peor de los casos será desterrado, pero no lo ejecutarán.

Neriabeth sonrió de puro alivio.

—Espero de todo corazón que no os equivoquéis.

—Quédate tranquila. —Orson exhaló un largo suspiro—. Bueno, debo irme. Te deseo suerte, niña.

—Esperad —lo detuvo ella cuando el conde ya se alejaba hacia la puerta—. ¿Qué ha sido de mi hermano?

Ella recordaba haberlo inculpado durante el interrogatorio del inquisidor. Hubiera preferido que él se salvara, pero tampoco iba a torturarse más de lo necesario por haber dicho la verdad: que él era responsable de todo.

—Oh, sí, Corvec Rosaleal ha sido arrestado esta mañana. Se encuentra en una celda y también está a la espera de un proceso judicial, aunque te garantizo que él no tendrá tanta suerte como Kilian.

Neriabeth asintió, alicaída.

Todo su mundo se había derrumbado y ella no podía hacer más que mirar y esperar su propia caída.

Capítulo 124

—¡Se hace saber a todos los ciudadanos de Rodian que Neriabeth Rosaleal, a quien su majestad desposó a finales del pasado mes de junio y que fue arrestada por cargos de brujería hace dos noches, ha sido condenada a morir en la hoguera mañana a mediodía en la plaza de la Justicia! Se hace saber a todos los ciudadanos...

La voz del pregonero era un sonido clavado en los tímpanos de Erwin, que se metió en la taberna dando un portazo.

El establecimiento estaba vacío, y había permanecido así los últimos días. La situación por la que estaba pasando su sobrina no merecía menos.

En la capital no se hablaba de otra cosa y no querían dar cobijo a todas esas habladurías.

—Ya lo has oído, Amira —vociferó él, fuera de sí—. Van a matarla.

—¿Y qué esperabas? —repuso su esposa, alterada, mientras limpiaba frenéticamente las mesas del lugar—. Neriabeth es una hechicera y el rey lo ha descubierto. No podíamos esperar que las cosas fueran diferentes.

Toda la plebe estaba asombrada por los acontecimientos. La reina, su nueva reina, tan bella, tan buena y tan humilde como ellos, había resultado ser una esposa del diablo, una bruja de alma negra y mente retorcida.

O eso se decía.

—Actúas como si estuvieras conforme.

—¡Claro que no estoy conforme! Pero la ley es la que es, y...

Amira no terminó la frase. Prefirió que el silencio hablara por ella. Erwin estaba furioso. Conocía de sobra cuál era la opinión que los hechiceros le merecían a su esposa. No le gustaban; le parecían peligrosos, portadores de problemas allá adonde iban. En su juventud había tenido alguna que otra mala experiencia con brujos.

Pero Neriabeth era su sobrina. Carne de su carne.

—Es la hija de nuestros hermanos.

Amira cerró los ojos y apretó la mandíbula.

—Lo sé. Se parece a mi hermana en muchos aspectos.

—Yo también veo a mi hermano en alguna faceta suya. ¿Cómo podemos permitir que le pase esto?

—No, la pregunta es: ¿cómo podemos evitarlo? Cualquier intento por ayudarla fracasará, lo sabes, y aunque no lo hiciera, nos convertiríamos en proscritos. Nos estaríamos sentenciando para siempre. Y solo somos unos taberneros, Erwin. Unos taberneros. Suerte tenemos de que no nos hayan arrestado a nosotros también.

El hombre se quedó quieto, callado, pensativo. Contempló la lluvia que había empezado a caer al otro lado del cristal de la ventana.

Su mujer tenía razón. No había nada que pudieran hacer. Como les había ocurrido a muchas familias, su única opción viable era resignarse y aprender a vivir con la pérdida.

Se abrazaron.

Capítulo 125

Lanric estaba en su despacho, frente a un escritorio repleto de papeles y documentos que había rescatado de unos olvidados baúles. En ellos se recogían muchos de los casos de brujería de la época de su padre y las declaraciones que él había hecho al respecto.

Las leyó y trató de aprender de ellas.

Cuando era el heredero al trono y veía a su padre gobernar, le parecía que era muy fácil. Creyó que existía una fórmula, unos pasos que seguir para no cometer errores. Pero aquella noche Lanric creyó con más fuerza que nunca que no existían caminos correctos; solo alternativas, opciones. Estas podían ser más o menos convenientes, pero ninguna satisfaría a todo el mundo.

Dado que la justicia era lo único que todos los seres humanos merecían por igual, Lanric quiso regirse por este principio. Pero ¿qué es lo que era justo? ¿Cómo podían definirse esos parámetros?

Tal vez en eso consistía la labor de un rey: en tratar de dar respuesta a esa clase de preguntas.

Su ujier de cámara le anunció que la reina madre estaba allí para verlo. Lanric le concedió audiencia y Alma se adentró en el despacho de su hijo.

—¿Cómo estás? —le preguntó ella.

El monarca se reclinó en su asiento.

—He estado mejor.

—No me sorprende. La situación que tienes ahora entre manos es muy delicada.

—Me pregunto qué hubiera hecho padre.

Alma se tensó ligeramente ante la mención de su fallecido esposo.

—Habría sido contundente, implacable.

—Sí, a mí me falta firmeza.

—No confundas la moderación con la falta de firmeza. Tu padre era muy impulsivo y no se cuestionaba nada. Tú no eres así. Veo la incertidumbre en tus ojos y noto la inquietud en tu voz. Eres mucho más reflexivo que tu padre, y eso es una virtud.

—¿Lo es? Me hace sentir inseguro.

—La inseguridad no es tan mala como crees. Tu padre tenía una excesiva confianza depositada en sí mismo y eso lo perjudicó. No le dio la visión que necesitaba para mejorar, para aprender de sus errores, para ser un mejor rey cada día.

—Él fue un gran rey.

—Tú podrías ser mejor.

—¿Ah, sí? ¿Y cómo? —inquirió Lanric con cierta acidez.

—Siendo tú mismo. No te guíes únicamente por las cosas que han hecho tus antecesores, no trates de imitarlos. No seas una versión más de esos reyes aburridos y mediocres que jamás se salen de la norma. Sé la mejor versión de ti mismo.

Lanric caviló unos segundos, evaluando cuidadosamente el consejo que le había dado su madre.

—¿Crees que he tomado decisiones equivocadas con respecto a Neriabeth?

Alma se acercó un poco más a él y desvió la mirada hacia los papeles desparramados por el escritorio.

—Te has limitado a aplicar la ley, pues eso era tu deber, y no debes sentirte mal —repuso. Luego lo miró a los ojos—. Ahora deberías preguntarte hasta qué punto es correcta esa ley.

—¿Cómo dices? ¿Insinúas que debo ser más benevolente con los hechiceros?

—Hay que ser benévolo con los inocentes, y creo que Neriabeth encaja en esa descripción. No ha hecho daño a nadie, y solo deberían perseguirse las malas acciones, hijo, no las malas circunstancias.

—Madre, sé que en el reino en el que te criaste son un poco más liberales con respecto a este tema, pero en Rodian llevamos siglos tratando de erradicar la magia.

—Y no lo habéis conseguido. En lugar de eso, solo hay ejecuciones y persecuciones continuas que, en más de una ocasión, y tú lo sabes, se han cobrado vidas inocentes. Personas a las que se acusó de brujería sin tener ni un ápice de magia corriendo por sus venas.

—Son daños colaterales...

—Lanric —lo cortó ella con un tono de voz serio—, esos daños colaterales son tu pueblo, tu gente. Uno de esos daños colaterales es, ahora mismo, tu mejor amigo, que está encerrado en una prisión de mala muerte sufriendo por la mujer a la que ama.

El rey frunció el ceño.

—¿Cómo sabes que la ama? Esa información no ha sido confirmada...

—Tengo ojos en la cara, por si no te habías percatado, y sé utilizarlos muy bien.

—Pues tus ojos te engañan, madre, porque Kilian no está enamorado, sino que es víctima del embrujo de esa mujer.

—Te lo ha dicho el inquisidor Crameril, ¿no es así?

—Me lo dice la lógica —replicó él, severo—. Kilian estaba al corriente de la naturaleza de Neriabeth y aun así permitió que me casara con ella. Eso es alta traición, y el Sombra que yo conozco jamás me hubiera traicionado, como tampoco se habría enamorado de una mujer en tan poco tiempo.

—Te estás mintiendo a ti mismo, y lo peor es que el engaño está surtiendo su efecto. O eso, o no conoces bien a tu amigo, cosa que me extrañaría.

—¿Y tú sí lo conoces? ¿Qué demonios te pasa, madre? Nunca has sentido más que desprecio por él ¿y ahora lo defiendes? Y también a Neriabeth, que jamás te inspiró simpatía. ¿Qué te está pasando?

Alma se quedó callada unos instantes y el silencio que los envolvió se hizo particularmente pesado. Finalmente, ella respondió:

—Trato de paliar un error que cometí hace mucho tiempo con tu padre. Él no quiso escuchar y yo no fui capaz de luchar por lo que creía que estaba bien. Y lo he lamentado toda mi vida.

Después de esas palabras, Alma le dio la espalda a su hijo y lo dejó allí solo, entre documentos, libros y dudas.

Capítulo 126

Se oía un goteo a lo lejos, y Corvec se estremecía cada vez que imaginaba el agua cayendo sobre la fría roca de la celda en la que se encontraba.

Tenía frío. Y hambre.

No lo habían tratado muy bien y al principio se sintió furioso e iracundo. Pero ahora, tras haber pasado dos días y una noche en aquel agujero pestilente e infernal, su arrogancia lo abandonó. Ya estaba al corriente de los últimos acontecimientos: su hermana había sido sentenciada a morir en la hoguera.

Corvec era consciente de que él la seguiría en ese fatídico destino. No iban a dejarlo con vida después de todo, eso estaba claro. ¿Para qué? Era mucho más fácil eliminarlo y olvidarse del asunto.

Se sentía muy mal. No solo por el temor que le causaba su propia muerte, sino por su hermana. No había olvidado que ella le salvó la vida, aunque fuera gracias a sus poderes.

Y ahora iba a morir por su culpa.

—Aunque también fue culpa suya —masculló para sí—. Si no se hubiera descubierto con tanta facilidad...

Pero el destino de Corvec no quedó sellado en ese momento, sino poco después. Al parecer, habían sometido a su hermana a tortura y ésta lo confesó todo, incluyendo lo referente a él, por eso ahora permanecía arrestado definitivamente.

Neriabeth lo había inculpado. Pero ¿podía enfadarse con ella por eso?

No. Además no fue ese el detonante del desastre.

Neriabeth cometió un error al exhibir sus habilidades mágicas delante de toda la corte. Eso fue lo que marcó la diferencia. Tendría que haber sido más astuta, haberse percatado de cuáles eran las intenciones del inquisidor... Pero tampoco podía esperar mucho más de ella. Nunca fue especialmente lista. Al menos, no a ojos de Corvec.

Aunque sí era buena. Y cuando eran pequeños era ella quien estaba ahí siempre, para escucharlo, para preguntarle cosas, para jugar.

Y ahora iba a morir. Iba a morir de una forma horrible.

Y él también, aunque a él no lo quemarían. Pero, entonces, ¿qué le esperaba? Le daban miedo el dolor, el sufrimiento y la vergüenza. Había asistido a varias ejecuciones públicas y todas eran particularmente terribles.

A los siete años, Corvec se escapó de casa para ir a ver un ajusticiamiento que iba a tener lugar en la plaza central de su aldea. Iban a desollar a un hombre por haber violado a las hijas de un pescador.

Él contempló el espectáculo sobrecogido y aterrorizado, pero incapaz de apartar la mirada.

Sacudió la cabeza en un intento de desterrar todos esos pensamientos de su mente. Uno de los celadores abrió la puerta y, como la noche anterior, dejó encima de un taburete una manzana y un cuchillo oxidado para que el preso pudiera pelarla.

Al menos le daban de comer, aunque no lo suficiente.

Corvec observó como el celador volvía a cerrar la puerta.

La tenue luz de la luna, que se filtraba por un ventanuco con barrotes que había en lo alto, le permitió ver la fruta y el cuchillo.

Cogió ambas cosas, dejando que las necesidades de su cuerpo hambriento fueran el motor de su voluntad.

Todo estaba tan tranquilo, tan en paz... No era más que la calma que precedía a la tormenta.

¿Cómo acabaría todo? Y lo más importante, ¿cuándo? La espera se hacía insoportable.

Cortó un trozo de manzana y se lo metió en la boca, sintiendo alivio cuando su paladar entró en contacto con el sabor dulce y la textura húmeda de la fruta.

Su mente empezó a divagar de nuevo.

Se preguntó qué pasaría después, cuando su existencia tocara a su fin. Todo el mundo creía ciegamente en un Dios, en un paraíso y en un infierno en los que terminabas dependiendo de lo que hubieras hecho en tu vida terrenal. A pesar de que él había formado parte de una orden religiosa, no tenía esa fe ciega que caracterizaba a la mayoría de las personas y en especial a los monjes.

A él le costaba creer ciegamente en cualquier cosa que no pudiera ver.

Pero, ahora que el final se aproximaba, empezaba a poner en duda sus razonamientos. ¿Iría acaso al infierno?

No. No podía ser.

Había hecho cosas malas, sí, pero eso no lo convertía en alguien malvado... ¿O sí?

Suspiró con desesperación. Tenía un nudo en el estómago y apenas pudo probar otro bocado. Fue a dejar los restos de la fruta y el cuchillo en el taburete, pero vaciló con este último.

Miró el filo, que relució a la luz de la luna.

Corvec nunca fue una persona valiente, y él lo sabía. Sus inquietudes no eran como las de los demás hombres. Honor, bravura, fuerza... Esas eran cualidades que jamás le interesaron y que nunca poseyó.

En lugar de eso, fue inteligente, avispado, ambicioso. Pero ahora, con el corazón encogido y la mente latente de arrepentimiento e incertidumbre, ninguna de esas aptitudes podía resultarle útil.

Se llevó la hoja al cuello y notó el frío acero besando su piel.

Tragó saliva.

Cerró los ojos.

Capítulo 127

Fueron las luces del alba acariciando los párpados de Dameris lo que hizo que despertara.

No estaba en su alcoba, rodeada de sus cojines y su propio y mullido colchón, sino que se hallaba en las dependencias de los criados, en un pequeño habitáculo, tendida sobre una cama ajena.

Junto al cuerpo tranquilo del hombre al que amaba.

Lo miró y sonrió.

Kalil tenía unos bonitos rizos dorados sobre un rostro cálido que inspiraba confianza.

La princesa no sabía explicar qué había en él que tanto la atraía. ¿Por qué lo amaba? Quizá porque él era la única persona que no la juzgaba ni le importaba que no hiciera lo debido. Era espontáneo y natural. No le importaba verla despeinada, ni le molestaba que se riera fuerte o alzara demasiado la voz. Siempre había vivido cohibida, tratando de amoldar su carácter para satisfacer a los demás, para ser lo que todos esperaban que fuera.

Kalil no era así. A él le bastaba con que fuera ella misma, y eso era el mayor regalo que Dameris había recibido jamás.

Además, el joven tenía una forma tan especial de mirarla, tan mágica, que hacía que ella se creyera capaz de todo. La miraba como si no existiera nada más hermoso en el mundo, como si hubiera encontrado un tesoro o una de las diez maravillas del mundo antiguo. Dameris, que siempre tenía la sensación de ser poca cosa, de estar a la sombra de su madre y otras princesas que parecían saber controlar mejor su vida, sentía que era invencible cuando Kalil la observaba de esa manera.

Sonrió, ruborizándose.

Aquella noche no habían hecho nada más que besarse y dormir abrazados, aunque ella insistió en que quería entregarse a él. Sin embargo, Kalil se negó. No quiso hacerlo por no considerarse digno de ello.

—Eres una princesa —le había dicho—, y tu pureza es algo muy importante. Tu virtud vale mucho y nadie debería tomarla a la ligera.

En ese instante, Dameris se sintió halagada. Ahora, con la mente más despejada, no pudo evitar reflexionar sobre aquellas palabras. Su pureza... ¿Por qué la pureza de las mujeres estaba sujeta a si yacían o no con un hombre? ¿Es que acaso iba a devaluarse cuando consumara su matrimonio el día que se casara?

Frunció el ceño. Eso era lo que le habían enseñado, por lo que supuso que tenía que ser así. Pero no acababa de entender por qué.

Se encogió de hombros y volvió a mirar a Kalil. Como si hubiera podido sentir el peso de su mirada, él abrió los ojos, esos ojos grises tan característicos.

Sonrió.

—Hola, mi princesa.

Dameris enrojeció y se acercó un poco más a él.

—Hola —susurró.

Se dieron un beso. Kalil enredó sus dedos en el revuelto cabello negro de Dameris y ella sintió que se derretía. Pero recuperó la poca cordura que le quedaba y se separó de él.

—Debo irme.

—Lo sé. Pero no tiene por qué ser ahora. ¿No les dijiste a tus doncellas que te encontrabas indispuesta y que no querías que entraran en tus aposentos hasta que tú las llamases?

—Sí, pero no puedo fingir que me paso ahí metida toda la mañana.

—Puedes.

—No, no puedo, Kalil.

Él hizo una mueca.

—Me gustaría que pudieras quedarte aquí para siempre.

—Y a mí, pero no puedo...

—Nunca puedes —dijo él, y Dameris captó un timbre de... ¿reproche?

—Entiéndelo, Kalil. Si nos descubren, estamos perdidos.

—Estoy harto de esconderme.

—Pues no se me ocurre qué más hacer.

—A mí sí. Huyamos.

—¿Qué?

—Larguémonos de aquí. Solos, tú y yo. Déjalo todo.

Dameris se separó un poco de él y lo miró extrañada. La idea se le había pasado por la cabeza a ella también, pero no tardó mucho en comprender que era una estupidez. Le sorprendía que Kalil le estuviera pidiendo algo así.

—Eso es una locura. Nos buscarían y no pararían hasta dar con nosotros. A ti te tacharían de secuestrador o algo peor y te ejecutarían.

—¿Me amas?

—¡Pues claro! Te lo he dicho mil veces.

—Entonces demuéstralo.

La princesa tragó saliva, incómoda.

—Kalil, me pones en una tesitura que no sé manejar.

Se puso en pie, pero él la detuvo, siguiéndola y cogiéndola de la muñeca.

—Dameris, creí que eras más valiente que esto.

Ese comentario fue especialmente hiriente para la muchacha. Kalil nunca le había hecho sentir mal, nunca la había presionado de esa manera. ¿Por qué ahora? ¿Tan cansado estaba de la situación? Es cierto que no era sencillo tener que fingir y amarse en secreto, pero ella también lo estaba pasando mal por el mismo motivo.

—No se trata de valentía o cobardía, se trata de que aquí está mi familia y de que yo tengo una responsabilidad para con ellos. Tal vez algún día me anime a dejarlo todo, a huir y cambiar de identidad si hace falta, pero hoy no es ese día.

—No te atreves —apuntó él.

—Puedes llamarlo así si quieres, pero es lo que hay.

Él suspiró y la miró, distante.

—Entonces —musitó—, no me dejas elección.

Dameris alzó las cejas, confusa, y él colocó su dedo índice sobre la frente de la joven. Una luz brotó durante unos segundos y acto seguido la princesa perdió el conocimiento.

Él la atrapó entre sus brazos antes de que tocara el suelo.

No despertaría en unas horas, y para entonces ya estarían lejos de aquel castillo.

Capítulo 128

La ruta hacia la plaza de la Justicia no era muy larga, pero a Neriabeth le pareció eterna.

La condujeron hasta allí con las manos atadas y una cuerda en el cuello de la que tiraba el verdugo, que iba delante. La escoltaban una docena de guardias reales que no solo vigilaban que no hiciera nada peligroso, sino que la separaban de la curiosa muchedumbre que, como buitres, se acercaba a ella para ver la caída de una reina.

Neriabeth era muy poderosa. Tenía un potencial del que ni ella misma era consciente, pero se encontraba en unas circunstancias nefastas para intentar nada. Para empezar, tenía las muñecas destrozadas por el áspero roce de las cuerdas, y cada vez que encendía la magia en sus venas sentía un dolor intenso, porque hacer uso de sus poderes requería un esfuerzo que solo los hechiceros comprendían.

Además, estaba muy débil. Llevaba mucho tiempo sin comer ni beber. Demasiado tiempo.

Llegaron a la plaza, donde la esperaba una pira y un poste al que la sujetarían. Neriabeth había paseado muchas veces por allí y siempre le pareció un lugar agradable y bonito, con la majestuosa catedral presidiéndolo todo.

Ahora, era el escenario de su muerte.

Aunque la situación no era tan terrible como cabría esperar. La joven había caído presa de la resignación. Todo le daba igual, solo quería que las cosas terminaran cuanto antes.

Aunque no podía evitar pensar en Kilian. Él merecía vivir más.

Suspiró, sintiéndose sola y abandonada.

Un cúmulo de gente se había agolpado alrededor de la pira y contemplaba con paciencia e interés, procurando no perder detalle.

La familia real no estaba allí para presenciar su muerte. Ellos no se rebajaban tanto.

Solo algunos nobles habían asistido para verla perecer. Y, por supuesto, también el inquisidor Johan Crameril. Su presencia allí respondía al cumplimiento de su último deber para con Neriabeth: observar y asegurarse de que todo salía bien. No era él quien prendía fuego a la hoguera, ni quien escuchaba las últimas palabras de la condenada. Sencillamente se limitaba a mirar, a ver cómo otros hacían el trabajo sucio. No era su trabajo hacer que las leyes se cumplieran, sino denunciar y castigar a aquellos que las infringían.

La condujeron hasta lo alto de la pira y la ataron al poste después de quitarle la soga del cuello.

—Disculpad —dijo ella con voz áspera, dirigiéndose al capitán de la guardia, que era el responsable de su escolta hasta allí—, necesito preguntaros algo.

Él la miró, reticente. Antes de conocer su secreto, Neriabeth le había inspirado simpatía, pero ahora la veía como a una criminal a punto de ser ajusticiada. No quería involucrarse más de lo necesario, pero tampoco pudo negarle a la condenada una última voluntad.

—Preguntad.

—¿Podréis enviarle un mensaje a mi hermano de mi parte? Decidle que...

Algo se apagó en los ojos del capitán.

—Milady, vuestro hermano se quitó la vida anoche, en su celda.

Neriabeth cerró la boca lentamente, sintiendo que las palabras se extinguían en los labios. Corvec se había suicidado. Tragó saliva. Hubiera preferido irse del mundo sin saber eso.

—Lo hemos encontrado muerto al amanecer —continuó el capitán, como si su explicación ayudara a que la expresión ausente de la joven desapareciera—. Degollado.

Ella tragó saliva.

—Entiendo —musitó.

El hombre se alejó de ella y permitió que el proceso siguiera su curso.

Neriabeth estaba atónita. No entendía cómo era posible que su vida hubiera cambiado tanto en tan poco tiempo. ¿Qué le quedaba de su anterior vida en la aldea norteña en la que se había criado? Nada. Absolutamente nada. Su infancia, las risas juveniles, el primer amor, las dudas, el trabajo en la granja... Todo parecía producto de un sueño.

O quizá el sueño fuera aquello, ese día, en la plaza. Y su muerte no sería una muerte, sino un despertar, y regresaría a la granja con sus padres, en aquella colina junto al mar, donde todo era sencillo y hermoso. Las comisuras de sus labios se estiraron en un amago de sonrisa. Sería bonito regresar a esos días, con su familia, su casa y su rutina.

Mientras ella se abandonaba a sus ensoñaciones, la gente contemplaba la escena. La visión de esa hermosa muchacha, con sus cabellos claros cayéndole sobre el pecho y el cuerpo cubierto por un sencillo y ajustado vestido negro que dejaba sus hombros al descubierto, era sobrecogedora.

A su lado se colocaron el verdugo y el alguacil, quien enumeró todos los cargos que la habían conducido hasta ese fatal destino.

—Neriabeth Rosaleal, hija de Alduer y Natrisia Rosaleal, natural de la aldea de Quaret, en Rodian: has sido sentenciada a morir quemada por crímenes contra la corona y contra este nuestro reino. Se te acusa de brujería, manipulación y, en definitiva, de alta traición. Así ardas pues en la tierra y sigas ardiendo por siempre en el infierno, que es donde te corresponde estar según las leyes de Rodian, que a su vez se basan en los dictados de Dios nuestro señor.

El alguacil le hizo un leve gesto al verdugo, que prendió una antorcha y la acercó a la pira de madera, que a los pocos segundos comenzó a arder.

Neriabeth miró al cielo nublado y cerró los ojos. En un último intento por salvarse, guiado por su instinto de supervivencia, quiso invocar sus poderes, pero era como si no los tuviera. Fue una llamada sin respuesta. Quería gritar y llorar, deshacer el nudo que le atenazaba la garganta, pero ni siquiera pudo hacer eso. Estaba demasiado débil.

Empezó a percibir el olor a madera quemada, a ver el humo ascendiendo frente a sus ojos.

Solo le restaba esperar y dejar que la vida continuara sin ella. El mundo no se iba a parar cuando dejara de existir.

Quizá muerta alcanzara la paz que tanto anhelaba.

«Pronto acabará —se dijo—. Pronto acabará.»

Capítulo 129

Kilian estaba desesperado. No dejaba de arremeter contra los barrotes de su celda con la esperanza de que estos cedieran, de gritar, de llamar al único celador que se había quedado en la prisión para intentar convencerlo de que lo dejara salir de allí.

Neriabeth debía de estar ya en la plaza.

El mero hecho de imaginársela allí, sola y desamparada, siendo una presa fácil para la muerte, lo hacía enloquecer.

Respirando entrecortadamente y sintiendo que le faltaba el aire, se dejó caer contra la pared y poco a poco fue doblando las rodillas hasta quedar sentado, con la cabeza mirando hacia arriba y el brazo apoyado sobre la pierna encogida.

Tenía ganas de llorar.

Iba a perder al amor de su vida y, como consecuencia, a su mejor amigo, porque ya no podría perdonar a Lanric después de aquello.

Se pasó una mano por el pelo oscuro y tragó saliva, angustiado.

Frunció el ceño cuando le pareció oír algo a lo lejos. Unos pasos. Esos andares no eran del celador...

Al otro lado de los barrotes se situó una sombra, una silueta que Kilian hubiera podido distinguir de haber estado más lúcido. Entrecerró los ojos y se acercó al pasillo donde aguardaba el enigmático recién llegado.

Enigmática.

Era una mujer.

—Alma —susurró Kilian, confundido—, ¿qué hacéis aquí?

La reina madre se ocultaba bajo una túnica y una capucha de color azul oscuro como el mar embravecido.

Se inclinó un poco sobre la puerta e introdujo una llave en la cerradura.

—Voy a sacarte de aquí.

—¿Qué? No entiendo...

—A Neriabeth se la han llevado a la plaza hace unos minutos. Tendrás que correr mucho si quieres llegar a tiempo.

Abrió la puerta y esta chirrió.

Kilian no entendía nada, pero eso era irrelevante. Lo único que sabía era que acababa de obtener una libertad provisional que utilizaría para ir a por Neriabeth. Salió de allí y miró a los ojos de esa mujer a la que creía conocer pero de la que no sabía casi nada.

—Os habéis arriesgado mucho ayudándome, ¿por qué lo hacéis?

Los ojos de Alma centellearon y se oscurecieron, las dos cosas a la vez.

—Sé lo que es amar a un hechicero, Sombra. Y sé lo que es perderlo en la hoguera. No me gustas, pero ni siquiera a ti te deseo ese mal. Ve y haz lo que yo no me atreví a hacer. Sálvala.

Kilian no dijo nada. No había palabras para responder a lo que Alma acababa de confesarle. Fue la primera vez que la vio como a una humana más, como a una mujer herida por la vida y por el mundo. Y, sin embargo, solo irradiaba grandeza.

Inclinó la cabeza con una mezcla de respeto y gratitud y se fue.

Pudo salir del recinto con relativa facilidad.

A pesar de que estaba muy centrado en llegar a la plaza cuanto antes para ayudar a Neriabeth como pudiera, una parte de su mente repasaba lo que le había dicho Alma. La conclusión extraída de esa confesión era que la reina madre estuvo enamorada de un mago al que su marido condenó a muerte, como era de esperar. Pero ella no pudo o no se atrevió a interceder por él.

Eso le había estado atormentando toda la vida. Quizá ese terrible suceso era el responsable del carácter hierático y gélido de Alma.

Recorrió las calles apresuradamente, percatándose de lo vacías que estaban. Probablemente todo el mundo estaría en la plaza o en los alrededores. ¿Y qué iba a hacer cuando llegara allí? Estaba solo contra el mundo, pero no le importaba. Se enfrentaría a quien hiciera falta.

Ya empezaba a ver el tumulto de gente por las calles situadas en las inmediaciones de la catedral. Como pudo, se abrió paso entre ellas, empujando y arremetiendo, ignorando por completo los quejidos o insultos que algunos le dedicaron.

Por fin, llegó a un punto en el que pudo verla. Estaba lejos, pero distinguió su figura atada a un poste, envuelta en llamas que pronto empezarían a alimentarse de ella.

Su corazón se saltó varios latidos mientras seguía avanzando en su dirección. Le sudaban las manos y le dolía el pecho, pero nada de eso importaba.

Capítulo 130

Neriabeth notaba el intenso calor irradiado por el fuego. Las llamaradas tomaban mayor altura y virulencia y pronto la consumirían por completo. Sus pies empezaban a sentir dolorosamente el calor.

Pero no era eso lo más preocupante, sino el humo gris que amenazaba con engullirla. Apenas podía respirar. Llevaba un rato tosiendo y tomando bocanadas de aire en vano. Sus pulmones ardían y los ojos le hervían en sus cuencas.

Tragó saliva y observó los rostros de la gente una vez más. Había algunas caras conocidas, pero en ese momento todas se le antojaron máscaras sin alma ni espíritu. Solo ojos escrutadores.

Pero hubo unos que hicieron que su corazón diera un débil vuelco. Unos ojos verdes que conocía muy bien y que, en esa situación, le trajeron dicha.

—Kilian —musitó con un hilo de voz tan frágil como el cristal.

En ese preciso instante, su cuerpo maltratado alcanzó su límite, sus fuerzas menguaron repentinamente y su mente dejó de luchar para abandonarse a la inconsciencia.

Capítulo 131

Kilian se había fijado en sus labios y vio como pronunciaba su nombre para, acto seguido, cerrar los ojos y dejar caer la cabeza.

—¡No! —gritó él.

Avanzó con más fiereza y ahínco, sin apartar los ojos de Neriabeth.

No podía morir.

No. Podía. Morir.

Pero entonces sucedió algo que lo hizo detenerse. Algo inesperado e incomprensible.

Alrededor de la pira, aparecieron de la nada tres hombres. Hombres extraños, envueltos por una serie de luces y destellos de naturaleza incomprensible, vestidos con túnicas muy características.

Todos supieron reconocer esa apariencia: magos.

Moviendo ágilmente las manos, lograron apagar el fuego, que se extinguió sin razón aparente. ¿Cómo era posible que sucediera algo así? ¿Qué estaba pasando?

La guardia corrió hacia ellos para neutralizarlos, pero una ráfaga de viento creada por los recién llegados los empujó hacia atrás. Escalaron hasta lo alto de la pira, desataron a Neriabeth, la cogieron en brazos y, en cuestión de segundos, se esfumaron en el aire. Desaparecieron, dejando como único testimonio de su presencia tres plumas de color naranja.

Todo el mundo se quedó boquiabierto y luego empezó a cundir el pánico y el nerviosismo causado por la incertidumbre.

Kilian seguía completamente inmóvil, incapaz de hacer o decir nada. Solo dos pensamientos martilleaban su mente: el primero, que Neriabeth ya no estaba allí y que no tenía ni idea de dónde podía encontrarse o de por qué se la habían llevado; el segundo hacía alusión a uno de los magos que habían intervenido. Un hombre de mediana edad, porte serio y mirada oscura como el cielo en la más terrible de las tempestades.

Unos ojos que ya había visto antes, cuando era niño.

Aquel hombre era el mismo que había matado a su madre, hacía ya tantos años. Nunca olvidó aquel rostro, y ahora, después de tanto tiempo, había vuelto a verlo. Más maduro, más curtido por el tiempo y la experiencia..., pero era la misma cara. El mismo hombre que le arrebató a su madre cuando era niño se había llevado a su amada ahora que era un adulto.

Una mano se posó amablemente sobre su hombro, pero hasta que no lo zarandearon no supo reaccionar. Miró a la persona que había llamado su atención y frunció el ceño. Era una anciana de mirada cansada y experta.

—¿Quieres saber adónde se la han llevado, joven? —inquirió.

Kilian enarcó las cejas con escepticismo.

—¿A qué te refieres?

—Tu nombre fue lo último que pronunció Neriabeth, ¿no? Era a ti a quien miraba cuando estaba a punto de desfallecer, así que asumo que os une una relación especial.

—Perdona, ¿nos conocemos?

—No. ¿Quieres saber dónde está ella o prefieres seguir de cháchara?

Kilian no se fiaba del todo.

—Pues claro, pero no entiendo por qué tú... —Entonces tuvo una intuición—. También eres una hechicera.

—Así es. Una muy vieja, de hecho. Por eso sé lo que significan esas plumas naranja que han dejado caer. Se la han llevado a la colina de los Menhires. ¿Sabes dónde está?

—Sí, lo sé. ¿Y por qué está allí?

—Tiene que ver con un viejo ritual, algo de magia negra... Un asunto muy turbio, y es posible que necesiten a Neriabeth para llevarlo a cabo. Eso sí, ten en cuenta que los hombres que te encontrarás allí son muy peligrosos.

—Entiendo. ¿Y en qué consiste ese ritual?

—Me temo que no lo comprenderías. Pero puedo decirte que no lo llevarán a cabo hasta medianoche, cuando dé comienzo la lluvia de estrellas que tiene lugar en agosto cada cierto tiempo.

El duque hubiera querido indagar más, pero era consciente de que no tenía mucho tiempo y empezó a alejarse de la mujer.

—Entiendo. ¡Muchas gracias por la información! —dijo a medida que se alejaba.

Tenía claro lo que debía hacer. Le pediría ayuda a Lanric, pues él no querría desaprovechar la oportunidad de atrapar a tantos magos potencialmente peligrosos. Neriabeth también estaba en busca y captura, pero de ese modo al menos tendría una posibilidad de salvarla.

Capítulo 132

En el salón del trono el nerviosismo era palpable. Las doncellas de lady Dameris habían descubierto, aterradas, que la princesa no estaba en sus aposentos... ni en ningún otro lugar del castillo.

En esa búsqueda, habían registrado otras dos desapariciones: la de uno de los coperos de su majestad, un joven de unos veinte años que llevaba diecisiete meses trabajando en la residencia real, y la de uno de los presos, Kilian Monteyermo, duque de Leindur.

Lanric no recordaba haberse sentido tan desesperado jamás.

—La prioridad es la princesa —dijo a sus consejeros—, no puede haber ido muy lejos. Registrad la ciudad de arriba abajo y viajad a los alrededores si hace falta, la quiero de vuelta antes del anochecer.

—Ese muchacho, Kalil Belior, tiene algo que ver en todo esto, estoy convencida —afirmó Alma.

—¿El copero? —inquirió Orson.

—Sí.

—En sus aposentos no encontramos nada sospechoso —señaló él—, tan solo algunos efectos personales sin importancia y una extraña pluma naranja.

—¿Una pluma naranja?

—Sí, quizá podría ser una pista.

—Bueno, no lo sé, lo que te aseguro es que no es casualidad que tampoco esté aquí. Creedme, en los últimos meses pude notar en él un interés especial por Dameris.

—¿Y por qué no nos advertiste de ello, madre? —le reprochó Lanric.

—Solo eran conjeturas, hijo. Ahora lo que importa es dar con ese muchacho. Quiero un informe sobre su procedencia y la situación de sus familiares; de ese modo quizá podamos tener una idea de adónde han ido.

—¿Creéis que es un secuestro, majestad?

Alma entrecerró los ojos. Era consciente de que Dameris estaba enamorada de ese joven, y de que habían compartido miradas furtivas y encuentros clandestinos... Pero conocía a su hija y sabía perfectamente que ella nunca eludiría sus responsabilidades de aquella manera. No se iría sin decir nada, sin una mísera carta o algo por el estilo.

—Sí, creo que ha sido un secuestro.

—Eso sería lo más lógico, sin duda —repuso Orson—. Pero no debemos olvidar que eso pudo ocurrir anoche, pues esa fue la última vez que vieron a la princesa. Tal vez convendría reforzar las partidas de búsqueda.

Lanric apretó el puño, tratando de controlar su ira.

—Sin duda —masculló.

—¿Y qué hay del duque de Leindur? —intervino Dorham, el secretario del rey—. ¿Tiene su fuga algo que ver con esto?

—Su excelencia ha escapado con la intención de rescatar a la mujer a la que ama —apuntó la reina—. Su huida no está relacionada con la desaparición de mi hija.

—Lo que pase con Sombra ahora es secundario —recordó el monarca—. La prioridad, como ya he dicho, es la princesa. Yo mismo saldré a buscarla si es necesario.

En ese momento, las puertas del salón se abrieron de golpe, dando paso al capitán de la guardia real, que respiraba entrecortadamente, indicio de que había ido hasta allí con urgencia.

—Yanedek, ¿qué hacéis aquí? —preguntó Orson, extrañado—. ¿Ya ha acabado la ejecución?

Pero el hombre no se dignó a hablar hasta que estuvo solo a unos metros de su soberano.

—Majestad —dijo, e hincó ágilmente una rodilla en el suelo antes de erguirse de nuevo—, ha ocurrido algo... inesperado.

Lanric entornó los párpados.

—¿De qué se trata?

—Se han llevado a la prisionera.

—¿Cómo?

—Unos hombres aparecieron de la nada y se la llevaron de allí antes de que el fuego la alcanzara. Magos, señor.

—¿Qué estás diciendo?

—Quizá estuvieran aliados —aventuró Orson—. Después de todo, sí que tenía cómplices...

—¿Y nadie hizo nada? —inquirió Alma.

—No nos dio tiempo, majestad. —En ese momento Yanedek se percató de la expresión preocupada en sus rostros—. ¿Sucede algo más?

—Así es. Parece que la princesa Dameris ha sido secuestrada —explicó Dorham.

—¿Cómo...?

—Ha habido cuatro desapariciones —resumió Lanric—. La princesa Dameris, el copero Kalil Belior, el duque de Leindur y Neriabeth Rosaleal.

En ese momento, uno de los guardias reales se internó en el salón acompañado por Kilian.

—¡Sombra! —exclamó Orson, tan sorprendido como el resto.

—Majestad, el duque insiste en veros para comunicaros algo importante —dijo el guardia—. Teniendo en cuenta que tras haber logrado escapar ha decidido volver aquí, he creído adecuado traerlo ante vos primero.

Lanric suspiró.

—Has hecho bien.

Kilian se acercó rápidamente a su amigo, no sin antes reparar en el capitán de la guardia.

—Imagino que ya os habéis enterado —dedujo—. Se han llevado a Neriabeth y deberíamos ir a por ella.

El rey no respondió, sino que se quedó mirándolo, pensativo.

—Al menos ya no hay cuatro desaparecidos —comentó Orson—, sino tres.

—¿Tres desaparecidos? —cuestionó Kilian, extrañado.

—Sí. Aparte de tu querida Neriabeth, no hay rastro ni de mi hermana ni de uno de mis coperos. Creemos que su ausencia está relacionada.

—¿Dameris no está?

—Eso he dicho.

—Y un copero...

—Kalil Belior —cortó Alma—. Un muchacho del que no sabemos mucho.

—Esta es la única anomalía que encontramos en su alcoba cuando la registramos —añadió el secretario, extrayendo de su túnica una tupida pluma naranja.

Kilian la cogió de inmediato y la examinó de cerca, con el ceño fruncido y el corazón latiéndole a toda velocidad.

—Es como las que había en la pira —musitó para sí.

—¿Qué?

—¡En la pira! Los magos que se llevaron a Neriabeth se esfumaron en el aire, pero dejaron plumas como esta allá donde habían estado.

—Es cierto, majestad —corroboró el capitán.

—Eso nos lleva a pensar que el joven copero quizá también fuera un brujo —repuso Orson.

—Si es así, debemos ser todavía más implacables —declaró Lanric—. La princesa está en peligro. Saldremos ahora mismo a buscarla y doblaremos los refuerzos.

—Podrían estar en cualquier parte de Rodian, majestad —observó el secretario—. Son magos, después de todo.

—Yo sé dónde están —anunció Kilian con una seguridad aplastante en su voz.

Todos lo miraron con una mezcla de interés y escepticismo.

—¿Lo sabes? —preguntó Lanric.

—Sí. Me lo dijo alguien que conoce bien la dinámica de ese grupo de magos.

—Últimamente tus amistades son de lo más preocupantes, Sombra —dijo el rey fríamente.

—¿Quién es ese alguien? —quiso saber Orson.

—No voy a decir nada más porque sé el trato que le merecen a la corona las personas que se relacionan directa o indirectamente con la magia, aunque no hayan hecho nada malo a nadie.

Lanric infló los pulmones, armándose de paciencia y reteniendo la calma que amenazaba con escapársele.

—Ignoraré ese comentario porque ahora la prioridad es la princesa. Saldremos de aquí en breve y tú vendrás con nosotros, Kilian.

La mención de su nombre fue como si hubieran derramado una jarra de agua helada sobre el duque. Lanric casi nunca lo llamaba por su nombre de pila. Aquel gesto simbólico pareció rasgar un poco más el débil lazo de su amistad.

Capítulo 133

El viento soplaba desde el norte, refrescando un poco aquella cálida tarde de agosto. Rodian era un país norteño, por lo que los veranos eran suaves y soportables, no como los inviernos... Pero sus gentes eran fuertes, resistentes y duras, y sabían cómo lidiar con las heladas.

Maoran había pasado casi toda su vida allí. Aunque también había viajado y visto cosas que en Rodian no se creerían.

Había tenido tiempo de hacer muchas cosas en sus más de cien años de vida.

—Ya la han amordazado —dijo una voz a su espalda.

Maoran no se volvió.

—Noto tu malestar —señaló.

Kalil se removió, incómodo.

Él y una inconsciente Dameris habían llegado a la colina de los Menhires hacía un par de horas, pero la princesa acabó por despertar, por lo que tuvieron que atarla a un árbol para evitar que huyera. Gritó, pataleó y lloró, incapaz de comprender por qué su amado la estaba traicionando de aquella manera, por qué se la estaba llevando lejos de su hogar y su familia. Ya había entendido que no era el amor lo que movía a Kalil.

Él solo había seguido un plan. No obstante, no se sentía todo lo satisfecho que debería...

Permaneció callado.

Esta vez sí, Maoran se volvió hacia él alzando una ceja.

—¿Te has enamorado?

—No —respondió Kalil, rotundo.

—Pero sientes algo.

Kalil hizo una mueca.

—No sabría decirlo.

—Te recuerdo que fuiste tú el que quiso establecer una relación con alguien para luego romperla. Creíste que sería fácil.

—No sabía lo que es el afecto. No realmente —repuso, serio, el copero.

Él se había criado prácticamente solo. Sus padres murieron cuando era apenas un niño, y desde entonces tuvo que buscarse la vida recurriendo al hurto, el pillaje y otros pequeños delitos. Se codeó con gentes de calaña cuestionable y carentes de moral, haciendo lo que fuera necesario para sobrevivir. Un día, cuando la magia que latía en él comenzó a despertar, Maoran lo encontró y le tendió la mano. Evidentemente, Kalil aprovechó la oportunidad, creyendo que aquel misterioso hombre lo ayudaría, que podría ser un padre o quizá un hermano para él.

Pero no fue nada de eso.

Fue su maestro. Lo cuidó y le enseñó lo que le hacía falta saber con respecto a la magia, pero nada más. No hubo palabras amables, cariñosas o de afecto. No hubo una complicidad fraternal. Ni siquiera una amistad. Solo un frío respeto.

Maoran era así: distante y misterioso. A pesar de los años compartidos, Kalil era consciente de lo poco que lo conocía.

—Confío en que esto no te haga vacilar cuando te toque hacer lo que debes.

—No lo hará. No voy a mentir y decir que me va a resultar indiferente, pero ignoraré esa voz y lo haré. Es mi único objetivo.

—Sentirás dolor.

—Pero pasará, ¿verdad?

Maoran no contestó enseguida. La herida causada por la pérdida de un ser amado nunca se cerraba. Pero Kalil no amaba a Dameris. La apreciaba, pero no la amaba. Y, aunque así fuera, Maoran no podía dejar que eso torciera sus planes. Estaba demasiado cerca como para permitir que algo fallara... otra vez.

—Sí, pasará.

En ese momento, un haz de luz que venía de su derecha los cegó a ambos. Kalil se tapó los ojos con el antebrazo y Maoran los cerró ligeramente pero se mantuvo inmóvil.

Habían llegado.

El resplandor cesó y pudieron contemplar a los recién llegados: tres de sus adeptos y una muchacha de largos cabellos de los que el sol arrancaba destellos dorados. Sus labios eran rosados y sus facciones simulaban una calma y una paz solo propia de aquellos que están sumidos en la inconsciencia.

—Argentia —llamó Maoran.

Una mujer de rizos oscuros y mirada tormentosa se acercó a él.

—¿Sí?

—Hazte cargo de ella. Quiero que lo primero que vea cuando despierte sea una cara amiga. Dale de comer y de beber.

Argentia inclinó la cabeza en señal de obediencia y se retiró para hacer lo que su maestro le había ordenado.

Kalil, que todavía permanecía a su lado, frunció el ceño.

—No parece tan poderosa como dices —comentó.

—Eso es porque es joven, inexperta e ignora totalmente su potencial. Pero créeme, Kalil, es más poderosa que cualquiera de vosotros. La suya es magia primigenia.

—Me pregunto qué es lo que hace que ella sea merecedora de ese don y nosotros no.

Maoran esbozó media sonrisa. Su aprendiz acababa de tocar un tema peliagudo, una cuestión que ocasionaba quebraderos de cabeza tanto a los grandes magos del mundo como a los pequeños.

—Solo Dios lo sabe.

El joven hizo una mueca. Era curioso que, a pesar del poder que Maoran albergaba en su interior y de lo sabio que era, creyera tan firmemente en la deidad que todos en Rodian adoraban. Un dios que, según sus representantes en la tierra, detestaba la magia e instaba a perseguirla.

—Eso es lo que dicen los hombres, Kalil —prosiguió Maoran, leyéndole el pensamiento. Era una de sus habilidades. Cuando un pensamiento era muy obvio en la mente de alguien, Maoran podía captarlo casi sin esfuerzo.

—Lo sé, pero aun así no puedo evitar sentir rechazo por todo lo que tenga que ver con la religión.

—La religión es una cosa y la fe es otra.

—La religión la conforman los hombres que tienen una fe determinada —le rebatió el muchacho.

—Cierto, pero tu fe nunca será igual a la de tu compañero. Es algo que se vive de forma diferente en cada caso, porque todos percibimos el mundo a nuestra manera. Sin embargo, cuando estás conviviendo con más gente te obligas a creer que no existen diferencias, porque de ese modo parece que tus creencias tienen más sentido.

Kalil reflexionó unos instantes, pero seguía sin estar del todo convencido.

—¿Sabes lo que dicen en Taerisia? —inquirió su maestro.

Taerisia era un reino en el que la magia era un don, una ventaja, algo que venerar. Sus dirigentes eran magos, y aquellos que no lo eran sufrían cierto desprestigio entre sus gentes. Lo más destacable era que en ese reino existía una escuela de magia donde se recogían prácticamente todos los conocimientos sobre la materia.

Kalil intuía qué era lo que su maestro iba a decir, y haciendo memoria tal vez pudiera darle una respuesta aproximada a la que Maoran esperaba oír, pero prefirió hacerse el tonto.

—No.

—Una de las teorías más extendidas y aceptadas es la de que nuestra magia es una manifestación de Dios en la tierra. Es un resquicio del poder divino que se empleó para crear este mundo.

Sí, aquello era algo que había oído en más de una ocasión.

—Pero nunca podremos saber si es verdad —murmuró el chico con desasosiego.

—Nunca podremos saber si es verdad —repitió Maoran, casi igual de entristecido.

Los magos se caracterizaban por tener un ansia incontrolable de conocimiento, y las preguntas sin respuesta solían ser el mayor motivo de decepción en sus vidas.

Maoran se alejó de Kalil y se acercó para ver a Argentia y a Neriabeth, que acababa de despertar. Estaban apoyadas en uno de los tres maltrechos menhires que habían bautizado aquella colina.

Detrás de ellas se extendía una pequeña arboleda en la que los demás adeptos se aseguraban de que todo estuviera listo para la gran noche.

—De veras creí que iba a morir —estaba diciendo Neriabeth—. No sé hasta qué punto lo deseaba.

—No digas esas cosas —la reprendió Argentia mientras le pasaba un recipiente con agua—. Si hubieras aceptado mi propuesta cuando te lo dije, te habrías ahorrado todo ese sufrimiento.

—No creí que las cosas pudieran complicarse tanto —repuso Neriabeth cuando terminó de beber.

Entonces reparó en una inexpresiva mirada parda fija en ella. Entrecerró los ojos.

—Yo te conozco —musitó—. Eres el viejo... que al final no era tan viejo. El hechicero del castillo encantado.

Maoran sonrió.

—Así es. Argentia, déjanos —ordenó.

La mujer se puso en pie tras cruzar una breve mirada con Neriabeth y se alejó de allí.

Maoran se acercó a la muchacha, que lo miraba con recelo. Con una naturalidad desconcertante, se sentó a su lado.

—¿Has comido?

—Sí. Argentia me ha dado una manzana...

—Bien. Luego comerás más, si quieres. ¿Sabes por qué estás aquí?

—Porque me vais a obligar a participar en vuestro levantamiento. Lleváis meses contactando conmigo para convencerme de que lo haga.

—En efecto. Te necesitamos. Todos los magos de Rodian te necesitan.

—No me siento cómoda con esto... Me dijeron que habría derramamiento de sangre...

—Sí, es verdad —asintió Maoran interrumpiéndola—. Voy a explicarte desde el principio en qué consiste todo esto, como si tú no supieras nada. —Hizo una pausa y Neriabeth advirtió lo viejos que parecían sus ojos en contraste con lo joven que era su rostro—. Verás, el mundo de la magia es muy complejo y existen múltiples formas de usarla. Puedes hacerlo de forma natural o de un modo algo más forzado. Para eso existen los rituales. Los rituales son fórmulas inventadas por magos mediante técnicas más o menos lícitas, ahí no vamos a entrar, pero el caso es que existen ritos para todo. Yo conozco uno que es particularmente útil: se llama el Sacrificio de los Fugaces.

»Cada sesenta años, a principios de agosto, tiene lugar una lluvia de estrellas que lleva asombrando a los reinos norteños desde hace milenios. Las antiguas civilizaciones les rendían culto. Hoy en día, las gentes de Rodian se limitan a asombrarse cuando ven a todas esas estrellas fugaces surcar el cielo, ignorando por completo qué son o por qué aparecen ahora. Algunos magos conservamos la capacidad de leer el firmamento y saber cuándo sucederán unas u otras cosas.

»Esa lluvia de estrellas es muy importante y tiene un efecto considerable no solo en nuestro reino, sino en todo el mundo, que sufre un aumento de energía provocada por la cercanía de esos meteoros luminosos. La energía vital que encontramos en la tierra, en el aire, en el agua y en el fuego.

»Esta colina es uno de los puntos de Rodian donde más confluye esa energía; por lo tanto, es aquí donde nuestra magia tiene más fuerza. Seguro que puedes notarlo.

Neriabeth parpadeó y se concentró en advertir ese calor vibrante que le recorría las venas.

—Sí, lo noto —admitió.

—Y más que lo vas a notar cuando empiecen a caer las primeras estrellas. El Sacrificio de los Fugaces es un ritual que hará que tus poderes aumenten de forma permanente. Se traza un dibujo especial en el suelo para redistribuir con mayor eficacia la energía de la tierra, para que fluya a través de nosotros... Y se necesita sangre para activar ese conjuro.

—La magia de sangre no está bien —lo interrumpió Neriabeth, haciendo caso tanto a su sentido común como a lo que había aprendido con el libro de Mercur.

—¿Y qué magia está bien? Según el rey, ninguna. Según tus palabras, solo una. ¿Qué te diferencia de su majestad, Neriabeth, si crees que debemos condenar la magia negra por ser algo turbio que escapa a tu comprensión?

—Uno puede elegir si quiere o no quiere practicar magia negra.

—Dicho así suena muy sencillo. Si solo se nos juzgara por nuestros actos, Neriabeth, todo sería mucho mejor. Pero no es así. Las reglas del juego son otras y deberíamos adoptarlas también si queremos ganar. Si completamos el ritual con éxito, todos aumentaremos nuestro poder. Cuanta más magia posean sus participantes, mayor será el resultado. Por eso eres tan importante. Y cuando todo acabe, podremos acabar con esa tiranía real que lleva siglos persiguiendo a los que son como nosotros.

—Hay mucha gente corriente que apoya esas persecuciones.

—Entonces ellos también son tu enemigo.

Neriabeth negó con la cabeza y se puso en pie, inquieta. Maoran la imitó.

—No soy violenta ni soy una guerrera.

—Tienes una responsabilidad para con las futuras generaciones de magos, Neriabeth. Piénsalo.

La joven miró a Maoran, recelosa. Sin duda era un hombre misterioso y enigmático, pero había algo en él que le parecía sumamente vulnerable. Algo que podía romperse, como si fuera un cofre de cristal que ocultase un secreto. Y entonces Neriabeth comprendió algo que le daba un nuevo enfoque a la situación.

—A ti no te interesa derrocar a la corona —apuntó—. Tú quieres el poder por ambición, por codicia pura y dura... —Una luz se encendió en su cabeza, haciendo que lo comprendiera todo de pronto—. Oh, ya entiendo.

Maoran pudo leer los pensamientos trazados por su mente. Se puso tenso.

—Tu puntera intuición es otro indicio más de lo poderosa que eres.

—Así que es por eso... Pues no voy a participar, ni por un motivo ni por otro.

—Las motivaciones de cada uno son una cosa, pero la intención final es la misma: liberar a Rodian de ese yugo que sufre por parte de sus reyes. Mis ocho adeptos arden en deseos de luchar por su libertad y por su honor. Argentia es una de mis aprendices y es una buena mujer, como ya sabes. ¿Crees que sus ansias de justicia son mezquinas?

—¿Justicia? ¿Con qué cara podéis decirles a las personas a las que vais a sacrificar esta noche que lo hacéis todo por justicia?

—Amplía tu visión, Neriabeth.

—No, no quiero ampliar nada, os lo dije en su día y lo repito ahora: no voy a participar en esto. No podría cargar con el peso de una vida en mi conciencia, lo siento.

Maoran se quedó mirándola fijamente unos segundos, tranquilo.

—¿Y qué piensas hacer? —inquirió con voz acerada—. Te recuerdo que eres una proscrita, que de no ser por nosotros estarías muerta. Todo lo que conocías te ha dado la espalda, Neriabeth.

Las palabras eran duras y frías como una roca de las costas heladas de Valencor, porque eran verdad. Ella ya no tenía un hogar en el que refugiarse, ni una familia a la que volver. Sus padres y su hermano habían muerto. Sus tíos... Si tenían dos dedos de frente, no querrían relacionarse con ella después de todo lo que había pasado. Luego estaba Kilian, que...

Kilian.

Recordó que su rostro fue lo último que vio antes de desfallecer. Al parecer había conseguido escapar y una vez libre corrió hasta ella. O no. ¿Se lo había imaginado? ¿Solo fue una ilusión provocada por la falta de cordura ante la cercanía de la muerte?

No, no. Él estuvo ahí, lo sintió con fuerza.

Entonces ¿dónde estaba ahora?, ¿qué le había pasado?

Maoran notó su inquietud.

—Piensas en el duque de Leindur, ¿verdad?

Neriabeth lo traspasó con la mirada, abriendo muchos los ojos.

—¿Qué sabes tú de él?

—Bastantes cosas... Te he estado observando durante estas últimas semanas, Neriabeth, así que conozco bien cómo ha sido tu vida últimamente.

Ella enrojeció, sintiéndose ultrajada y más vulnerable de lo que estaba dispuesta a admitir, pero no dijo nada.

—Tu relación con Kilian Monteyermo es... curiosa —continuó Maoran.

La joven alzó una ceja.

—¿Curiosa?

—Sí, curiosa.

Pero no añadió nada más, y Neriabeth no estaba como para indagar o suplicar que le diera la información que faltaba, que por otro lado podía ser anodina, así que se dio media vuelta y empezó a caminar colina abajo.

—¿Adónde crees que vas?

En ese momento todo su cuerpo se paralizó. Era como si una fuerza invisible estuviera reteniéndola o hubiera petrificado sus músculos. Lo único que pudo hacer fue volver la cabeza para mirar a Maoran con una expresión interrogante.

Él se le acercó y alzó la mano para trazar una filigrana luminosa en el aire. Delante de ella apareció una especie de agujero ovalado a través del cual pudo ver una imagen de sobra conocida.

El Jolgorio del Siervo. La taberna de sus tíos.

Pudo ver a su tía limpiando frenéticamente cualquier cosa que tuviera cerca, y a Erwin yendo de un lado para otro mientras cargaba con algunos trastos, reorganizando el establecimiento, que estaba vacío.

Era evidente que estaban nerviosos y afligidos por todo lo que había pasado en los últimos días.

—¿Qué? —inquirió Neriabeth—. Ellos no tienen nada que ver con esto.

—No quería tener que obligarte a nada, Neriabeth, pues creo firmemente que las cosas salen mejor cuando uno de verdad quiere hacerlas, pero no me dejas más remedio. O colaboras con nosotros, o uno de los dos acabará mal.

Ella parpadeó, alterada.

—No puedes hacerles nada —dijo, aunque en su voz había un timbre de inseguridad.

—¿Eso crees?

Con un único y casi imperceptible ademán, algo sucedió al otro lado de ese pequeño portal. Amira dejó de frotar y se llevó las manos al cuello antes de empezar a sacudirse, como si no pudiera respirar.

¿Cómo era posible que, desde allí, a semejante distancia, Maoran pudiera hacer algo así?

—Soy mucho más poderoso de lo que crees, Neriabeth.

—Y sin embargo me necesitas —repuso ella.

—Te necesito —afirmó él.

Neriabeth suspiró, viendo cómo su tío corría al lado de su esposa y caía presa de la angustia por no saber qué hacer, contra qué luchar. Aunque quizá fuera una ilusión, un espejismo, y nada de eso estaba pasando de verdad. Pero tal vez... No, no podía arriesgarse a que fuera real.

—Basta —pidió ella. Maoran se detuvo y Amira cogió una bocanada de aire—. Haré lo que pides.

—Sabía que entrarías en razón.

El agujero, que era una ventana a la ciudad de Alnair, se cerró y desapareció en el aire. Maoran volvió al centro del claro que había en lo alto de la colina y Neriabeth lo siguió, alicaída.

¿Qué importaba lo que hiciera? No debía torturarse tanto... Se sentía mal, pero lo mejor era ignorar esa sensación. ¿De qué le servía tratar de hacer las cosas bien, de comportarse correctamente? Esa actitud no la había conducido a nada bueno.

Se adentraron en la arboleda y allí Neriabeth pudo contemplar a los pobres desgraciados que los magos habían secuestrado para derramar su sangre durante el ritual. Estaban amordazados, atados a los troncos, con el miedo resplandeciendo en sus pupilas. Era horrible, pero más horrible fue todavía cuando se percató de que una de esas personas era nada más y nada menos que Dameris de Rodian, la princesa.

—¡¿Dameris?!

Quiso correr hacia ella, pero una mano la retuvo por la muñeca. Argentia.

—No puedes hacer nada, Neriabeth.

—¿Cómo se os ha ocurrido secuestrar a la princesa? ¿Estáis locos?

—Será una de las ofrendas y Kalil será quien la mate. No debes meterte en esto.

—Ya estoy metida. ¿Y quién es Kalil?

—Es uno de los nuestros... Durante los últimos años ha trabajado como copero en el castillo.

La joven entreabrió los labios, conmocionada.

—Él era su amante... —comprendió.

—Sí, tuvieron un romance, pero...

—La ha engañado, es un maldito mentiroso. ¿Cómo se puede ser tan cruel?

Neriabeth no daba crédito. Observó a Dameris, que la miraba suplicante, con los ojos llorosos y el cabello revuelto. Los cinco metros que las separaban parecieron desaparecer cuando la princesa la miró de aquel modo que le rompió el corazón en mil pedazos. Habían llegado a tener algo parecido a una amistad, ¿cómo podía darle la espalda ahora?

—No es tan sencillo como piensas. El ritual que vamos a llevar a cabo esta noche es complejo. Cuanto más dolor te produzca la sangre derramada, mayor será la recompensa. La magnitud de un sacrificio es muy importante en estos casos. Por eso algunos han traído a personas con las que tienen un fuerte vínculo. Kalil es alguien que siempre ha estado solo. No sabía lo que era amar, pero creyó que podría establecer una relación con alguien antes de hoy para poder hacer una buena ofrenda. Como en este plan había una parte que consistía en secuestrar a la princesa como primera advertencia a la corona, Kalil creyó que sería su oportunidad y se ofreció voluntario para desempeñar esa misión. —Argentia hizo una pausa, pensativa—. Fue un necio. Creyó que sería fácil desprenderse de un amor que aún no sentía precisamente por eso, porque no lo sentía. Ahora lo está pasando mal.

Neriabeth soltó una seca carcajada.

—No me digas que ahora se ha enamorado de ella.

—No digo eso, pero lo veo afectado.

—Ninguno de vosotros sabe amar. Cuando amas a alguien no cambias su vida por un poco más de poder. Eso es egoísta.

—Yo no voy a matar a alguien que me importe. No soy capaz.

—Vaya, así que después de todo tienes corazón. ¿Y a quién le vas a quitar la vida, si puede saberse?

Los ojos plateados de Argentia centellearon.

—Eso no es asunto tuyo.

Neriabeth hizo una mueca de desdén, pero trató de disimular la repulsión que le provocaba en ese momento su antigua mentora. Podía percibir el ansia de venganza en su voz. Probablemente fuera a matar a alguien que en el pasado le había hecho daño.

Volvió a mirar a Dameris y comprendió que ni siquiera por ella podía desafiar a Maoran. Sus tíos corrían peligro y ellos seguían siendo su familia. Aunque no fuera a volver, les debía gratitud. Una gratitud inmensa por haberla acogido cuando no tenía otro sitio al que ir, por haberla tratado bien a pesar de ser casi extraños. Eran buenas personas y no merecían morir por su culpa.

—Parece que Maoran tiene dominada la situación —comentó.

—No es para menos. Es la segunda vez que intenta llevar a cabo el Sacrificio de los Fugaces.

Neriabeth frunció el ceño.

—Pero ¿la lluvia de estrellas no tenía lugar cada sesenta años?

—Sí. Sé un poco avispada, Neriabeth. Maoran no tiene la edad que aparenta.

Ella ya lo había notado. Al hablar con él, ver cómo se movía y de qué manera contemplaba las cosas, Neriabeth había podido percibir el peso de los años que arrastraba. Claro que no tenía veintitrés años, o los que fuera que aparentaba. Tenía más, muchos más.

—¿Ha tenido tanto tiempo para prepararlo y aun así hasta hoy todavía le faltaba un participante?

—No puede incluir a cualquiera. Necesita a los hechiceros más poderosos. Quiere asegurarse de que saca todo el provecho posible de esta situación. Está muy comprometido con nuestra causa. La opresión de la monarquía debe terminar. Todas las cazas de brujas, las quemas... Es horrible. Existen países en los que está bien visto ser mago. ¿Por qué aquí no?

Neriabeth se mordió la lengua.

—No lo sé. Pero no creo que esta sea la manera adecuada de hacer las cosas.

—No buscamos la forma adecuada, sino la efectiva —replicó Argentia—. Si todo sale como lo hemos previsto, interceptaremos al rey al amanecer, fuera de su castillo, liderando un destacamento que no será problema para ninguno de nosotros, pues ya habremos adquirido mucho poder. Si conseguimos matarlo mañana, nos haremos pronto con el control y no habrá luchas innecesarias.

—Así que lo que pretendéis raptando a la princesa es sacar al rey de la capital.

—Es mucho más vulnerable si no lo protegen su castillo y su ciudad.

—Ya.

Acto seguido, Argentia le puso una mano sobre el hombro en un gesto de consuelo.

—No todo en la vida puede hacerse bien. Esta es la alternativa menos perjudicial para todos, Neria.

En ese momento, el rostro de la mujer cambió. Frunció levemente el ceño y se tensaron sus facciones. Fueron indicios muy leves, pero Neriabeth pudo percibir su turbación.

—¿Qué pasa?

Argentia alzó el rostro y forzó una sonrisa amarga.

—Nada, está anocheciendo. Pronto tendremos que estar preparados.

Se alejó de ella con un caminar firme pero triste.

Capítulo 134

A lo lejos se discernía la silueta de aquella colina situada al noreste de la cordillera que rodeaba la ciudad de Alto Espejo. No estaba lejos de la capital del reino, pero ese día, a pesar del galope, el trayecto les había parecido eterno.

Redujeron la marcha para recuperar fuerzas y llegar descansados a la cima, donde tendría lugar el enfrentamiento, aunque tampoco se permitieron ir despacio, sino que mantuvieron un buen ritmo.

Kilian y Lanric lideraban la cohorte. Veinte de los hombres más diestros de Rodian los acompañaban, dispuestos a servir a su rey con sus habilidades. También los acompañaba Orson de Ruiballes. Como tantas veces habían soñado en sus tiempos de juventud, los tres acudían juntos a una contienda.

Pero las cosas eran mucho más serias de lo que ninguno de los tres deseaba.

Alma había querido acompañarlos, pero tras la primera negativa por parte de su hijo no insistió más. Era consciente de que su presencia allí estaría de más, pues aquello era algo que tenían que llevar a cabo solo hombres, aunque Kilian estaba seguro de que la reina hubiera sido más fiera que cualquiera de ellos a la hora de defender a su hija.

Además, alguien tenía que quedarse en Alnair para mantener las cosas bajo control durante la ausencia del rey.

El cielo se había vestido de noche y las estrellas comenzaban a titilar con fuerza.

Kilian no dejaba de pensar en el hombre de ojos oscuros que había participado en el rescate de Neriabeth.

Rescate... o secuestro.

Era el mismo individuo que, tiempo atrás, había chantajeado a su madre para hacerla partícipe de alguna práctica a la que ella rehusaba unirse. La historia parecía estar repitiéndose. ¿Qué había detrás de todo eso? ¿Quiénes eran esos hombres?

El duque tenía la inquietante y certera sensación de que estaban yendo hacia una trampa. Las plumas naranja que aquellos hechiceros habían dejado a sus espaldas no eran un rastro, sino pistas. Pistas dejadas a propósito.

Pero ¿qué otra cosa podían hacer? Lanric no podía cruzarse de brazos frente a la desaparición de su hermana; Kilian no podía permanecer indiferente ante la de Neriabeth.

Estaban lo suficientemente cerca como para discernir las siluetas de los menhires recortadas en la claridad de aquella noche veraniega. Al ser Rodian un reino situado tan al norte, en verano jamás llegaban a tener noches de oscuridad total, aunque desconocían exactamente qué relación tenía la localización de su amado país con la intensidad de las noches en unas u otras estaciones. Los estudiosos extranjeros, tildados de locos en más de una ocasión, decían algo acerca de la curvatura del mundo...

La curvatura del mundo. Kilian miró al horizonte y solo vio una línea recta, distinguible gracias a los restos purpúreos de la luz crepuscular.

¿Por qué pensaba en algo tan banal en un momento como aquel? Su mente rehuía la cuestión que verdaderamente lo preocupaba... Como siguiera dándole más vueltas al asunto, le estallaría la cabeza.

Pero era inevitable revivir aquel día lluvioso en el que su madre perdió la vida y él se quedó solo en el mundo. No guardaba demasiados recuerdos de ella, pero sí podía evocar con facilidad la seguridad que le transmitía, la calidez de sus brazos, la delicadeza de sus besos. Uno de sus mayores temores siempre fue que los rasgos de Aleca acabaran desdibujados por el tiempo, como un fresco bajo la lluvia. Por eso, todas las noches que pasaba en soledad se dedicaba a recordar su semblante mientras dejaba que el sueño lo envolviera poco a poco.

Frunció el ceño.

No había hecho lo mismo con el hombre que la mató, y sin embargo jamás olvidó su cara. Tristemente, en lo más profundo de su memoria se grabó mejor el rostro del hombre al que más odiaba que el de una de las mujeres a las que más había amado.

—Sombra —lo llamó Lanric en voz baja—. ¿Estaba Crameril en la plaza cuando se llevaron a Neriabeth?

El duque alzó una ceja, pensativo. No se le pasó por la cabeza el inquisidor hasta ese momento. No recordaba haberlo visto, aunque sabía con seguridad que había estado allí, ansioso por presenciar la muerte de la joven hechicera.

—No lo he visto —repuso—. ¿Por qué?

—Está en paradero desconocido. Sé que estuvo allí, pero debió de escabullirse en cuanto vio que se torcían las cosas.

—¿Y por qué querría escabullirse?

Lanric hizo una mueca.

—Crameril es un hombre... imprevisible. Guarda sus secretos.

—¿Qué secretos?

—Esto no es algo que se sepa ni que debiera contarte. A mí me lo dijo mi padre poco antes de morir. Resulta que nuestro querido inquisidor es hijo de dos hechiceros. Dos brujos que, según nuestras fuentes, cometieron más de un crimen aparte del de ser poseedores de su magia, claro.

Kilian alzó las cejas, sorprendido.

—No tenía ni idea.

Era ciertamente asombroso. Parecía imposible que un hombre que despreciara tanto a los magos hubiera tenido un vínculo tan cercano con ellos.

—Pues sí. Por suerte, esos dos criminales terminaron pagando por sus crímenes. ¿Sabes quién los delató?

No era difícil imaginarlo.

—No me lo digas: Crameril.

—En efecto. Tenía unos dieciséis años cuando lo hizo. Mi padre llevaba solo un par de años de reinado. Después, Crameril siguió acusando a otros. Tiene una capacidad nada desdeñable a la hora de identificar hechiceros.

Kilian frunció el ceño. ¿Tendrían los magos un comportamiento común y por eso Crameril sabía cómo identificarlos? ¿O se trataba de algo más intuitivo? Después del asesinato de su madre, Kilian había investigado todo lo posible acerca de la magia. Pese a ser tan solo un niño, se adentró en tabernas y locales de mala reputación donde confluían delincuentes de todo tipo. Allí, una anciana le contó que los hechiceros tenían la capacidad de percibir los poderes de los demás, de reconocerse entre ellos.

Kilian no lo creyó, pero ahora que volvía a planteárselo no le parecía tan descabellado.

—Después de eso, no le quedó más remedio que consagrarse a Dios y se convirtió en acólito de un monasterio. Su carrera prosperó y mi padre, que no lo había olvidado, decidió contar con sus consejos en todo lo que a la persecución de brujería se refería. El resto ya lo sabes.

—Sí, lo sé. ¿Por qué me cuentas todo esto?

—Porque a mí nunca ha terminado de agradarme que sea hijo de dos brujos.

—A ti nunca te ha agradado Crameril porque sabes que es un hombre despreciable que ha llevado a muchos inocentes a la hoguera en tu nombre.

Lanric le lanzó una mirada de advertencia.

—Ya hemos hablado muchas veces de ese tema, Sombra. Son daños colaterales que...

—Te conozco, Lanric, y sé que eres mejor que eso, mejor que un rey que convierte el destino de sus súbditos en simples consecuencias y pérdidas inevitables.

El monarca no dijo nada. Desvió la mirada y apretó la mandíbula, tratando de silenciar sus demonios.

—En cualquier caso —prosiguió, todavía sin mirarlo—, lo que quería decir era que cuando todo acabe relegaré a Crameril de su cargo. No sé dónde estará ahora o por qué no ha hecho acto de presencia después de lo acontecido, pero en cuanto todo vuelva a la normalidad me encargaré personalmente de hacerle saber mi decisión. Ostenta demasiado poder; se ha acomodado y cree que nada puede arrebatarle su estatus. No es bueno que un hombre tenga tanta autonomía, tanto control sobre una situación. Ya es hora de que se retire. Cuando eso ocurra, volveremos a procesar a Neriabeth desde el principio, con objetividad y calma.

Aquel discurso contó con el beneplácito de Kilian hasta que mencionó lo de la joven. ¿No pensaba olvidarlo? ¿Iban a tener que revivir aquel infierno? ¿Por qué quería martirizarlo de nuevo?

—¿Con objetividad y calma?—repitió Kilian, crispado—. ¿Qué significa eso exactamente?

—Significa que tendrás un margen de tiempo más que considerable para sacarla de Rodian. Más allá de nuestras fronteras ya no tendremos jurisdicción sobre ella y podrá seguir con su vida. Es todo cuanto puedo ofrecerte.

Kilian parpadeó, perplejo y perturbado. Su amigo le estaba ofreciendo la posibilidad de salvar a la muchacha de la que estaba enamorado. A pesar de que era delito ayudar o colaborar con un hechicero, Lanric le estaba diciendo que haría la vista gorda.

Pero, si Neriabeth abandonaba Rodian, lo abandonaría a él también. Quizá no volviera a verla jamás. A no ser que él se fuera con ella. Pero eso suponía abandonar su hogar, todo lo que conocía... Las tierras a las que ambos pertenecían. Quería exigirle a su amigo que no hiciera eso, sino que retirara todos los cargos directamente, sin objeciones, sin trabas. Pero era imposible.

—Gracias —musitó simplemente.

Lanric le dirigió una breve aunque profunda mirada.

Capítulo 135

Maoran el Eterno ya había trazado el decagrama en el suelo, y lo había hecho con una maestría impecable.

Ahora, cada uno de ellos estaba colocado en un brazo de la estrella de diez puntas sobre la que tendría lugar el ritual. A sus pies, yacían inconscientes las ofrendas, las personas a las que iban a sacrificar.

—Tú matarás a este hombre —le había dicho Maoran, señalando a un individuo de mediana edad—. Lo escogí a propósito para ti. Lleva diez años violando sistemáticamente a la hija de su esposa, fruto de un matrimonio anterior.

—¿Crees que eso hará que me cueste menos matarlo? —preguntó ella, arisca.

—Debería.

Ciertamente, los crímenes que había cometido aquel hombre hacían que Neriabeth sintiera repulsión por él, pero era consciente de que quizá Maoran le estuviera mintiendo y no fuera más que un tipo inocente, víctima de las ambiciones de un grupo de magos descabellados.

Estaba inconsciente como todos los demás, incluida Dameris. Neriabeth no había querido hablar con ella. ¿Qué podía decirle?

Nada.

Pero no pensaba dejar que muriera, eso seguro. De hecho, no pensaba dejar que nada de esto se llevara a cabo.

Maoran también le había entregado una daga llamada athame, un cuchillo especial de propiedades sobrenaturales que empleaban muchos magos a lo largo y ancho del mundo. Tenía el mango negro y una hoja de doble filo. Lo miró pensativamente.

Neriabeth no tenía un dominio absoluto de sus poderes, ni mucho menos, pero después de la extrema manifestación de magia que había realizado involuntariamente en los calabozos reales sentía que era capaz de controlar mejor sus habilidades, de potenciarlas y de lograr cualquier cosa con ellas. Ahora lo comprobaría. Sentía en cada fibra de su cuerpo el peso y la consistencia de esas dagas, por lo que solo tenía que concentrarse un poco para hacer lo que quisiera con ellas. ¿Podría romperlas en mil pedazos o convertirlas en inofensivos tallos de flor? Esperaba que sí.

Y luego se enfrentaría a Maoran. A muerte. No había otra salida. Si decidía huir después de frustrar sus planes, lo más probable sería que sus tíos pagaran por sus pecados, y no era eso lo que quería. Así que tenía que luchar contra él, y tenía que matarlo.

Le daba miedo y no estaba segura de poder vencerlo, pero ¿qué más daba? Ya no tenía nada que perder.

De forma solemne, los magos, enfundados en sus túnicas púrpura, miraron al cielo, esperando a que los meteoros empezaran a surcarlo.

Pronto dio comienzo la lluvia de estrellas fugaces.

Justo en ese momento, un muro de luz y energía palpitante se alzó a su alrededor. Al otro lado del mismo, pudieron ver al rey y a sus hombres acercándose, armados y dispuestos a pelear. Pero aquel muro les impediría el paso. Maoran lo había levantado sin apenas esfuerzo.

—Nos han encontrado mucho antes de lo previsto —dijo Argentia, acordándose de una vieja amiga de su padre, otra hechicera que todavía vivía en Alnair. Tenía que haber sido ella, pues muy poca gente estaba al corriente de la existencia de Maoran y de cuáles eran sus intenciones.

Se preguntó si su maestro había llegado a la misma conclusión que ella. Lo miró. No parecía furioso, solo un poco irritado.

—No os preocupéis —los tranquilizó él—. No podrán llegar hasta aquí. La lluvia de estrellas ha empezado y nosotros tenemos un ritual que completar. Lo haremos a la vez, cada uno en su puesto.

Los demás asintieron e hicieron uso de sus poderes para mantener en pie a las personas que planeaban ofrecer como sacrificio a las estrellas.

Un doloroso recuerdo hincó sus dientes en la memoria de Maoran. Recordaba aquella noche... Aquella fatídica noche. En aquella ocasión el ritual había sido un poco diferente: el individuo cobraba más importancia y los sacrificios se hacían de uno en uno; pero él había tenido más de cien años para modificar el ritual y estudiar otras formas de llevarlo a cabo.

Todo tenía que salir bien. Llevaba preparándolo tanto tiempo que ni siquiera la llegada del rey con sus hombres resultaba un auténtico infortunio. Se encargarían de ellos más tarde.

Neriabeth echó un vistazo a los rostros que los contemplaban horrorizados desde el otro lado del muro luminoso. Entre ellos, reconoció los ojos verdes de Kilian. Desesperados, intentaban traspasar la etérea pared de luz y energía, pero no podían, sino que salían despedidos hacia atrás. La angustia se hizo evidente en sus semblantes.

Ahora no podía dejarse arrastrar por la maldad de aquel grupo de hechiceros. Tenía que hacer algo.

Notó la magia que impregnaba su sangre recorriéndole las venas, y un cosquilleo se extendió a lo largo de su mano, intensificándose en las yemas de los dedos.

Maoran tomó delicadamente la cabeza del hombre al que pensaba matar y colocó la hoja de su daga sobre la fina piel del cuello. Sus adeptos lo imitaron.

Era el momento.

Nueve cuchillos escaparon de las manos de sus dueños y fueron a parar a los pies de Neriabeth. Ella, sin necesidad de tocarlos, sin ni siquiera posar sus pupilas en ellos, levantó el puño y los destruyó en el aire, haciendo que mil esquirlas plateadas cayeran sobre la hierba que resplandecía atrapada en el interior del decagrama.

La tensión que se instaló entre ellos fue tan pesada que nadie pareció ser capaz de mover un músculo.

Ninguno de los adeptos de Maoran se atrevió a decir nada. Incluso la cohorte de su majestad, que observaba la escena desde el otro lado, parecía ser consciente de la gravedad del asunto.

El mago centenario la traspasó con la mirada. Fue un gesto muy simple, pero bastó para que a Neriabeth se le helara la sangre. Extendió una mano y las esquirlas de las dagas rotas se elevaron en el aire.

—Es necesario tener mucho poder para destruir nueve athames —reconoció Maoran—. Pero también es necesario tenerlo para reconstruirlos.

En ese instante, las dagas se recompusieron y regresaron a sus respectivos dueños. Neriabeth ahogó una exclamación. No podía dejar que las cosas siguieran su curso. No podía permitir que Maoran hiciera lo que tenía planeado llevar a cabo. Miró de reojo a Kalil, el hechicero que planeaba matar a Dameris, y miró también a Lanric, que no apartaba los ojos de su hermana.

No hagas ninguna tontería.

La voz de Maoran había sonado alta y clara en su cabeza.

Entonces ocurrió algo terrible y aterrador a partes iguales. Neriabeth perdió el control de su cuerpo. Alzó la mano izquierda y sujetó a su víctima por el hombro mientras con la derecha sostenía firmemente el athame. Maoran estaba haciendo uso de su magia para dominar su voluntad. ¿Cuán poderoso tenía que ser para hacer algo semejante?

¿Qué te creías? —La voz de Maoran retumbó con insistencia en su interior—. No voy a fallar esta vez. No he dejado nada al azar, Neriabeth. Y tu insignificante conciencia no va a ser un impedimento para conseguir lo que quiero.

Él fue el primero en degollar a su víctima. Lo hizo sin que le temblara el pulso, mirando al frente en todo momento. Después, el adepto que tenía a su derecha lo imitó, imitado a su vez por el compañero que tenía al lado...

Ya había empezado, y la joven vio con horror cómo los cuerpos caían y teñían de escarlata la tierra.

La muerte estaba a punto de abrazar a la princesa...

No.

No.

Neriabeth cerró los ojos un momento y, cuando los abrió, estos resplandecían tanto como las estrellas fugaces que atravesaban el firmamento. Una fuerza hasta el momento dormida refulgía en su interior. No dudó. De alguna forma, logró deshacerse del control que Maoran había ejercido sobre ella hasta entonces. Desató una onda expansiva a su alrededor y todos los magos cayeron, algunos fuera del decagrama, por lo que la conexión que había entre ellos se rompió, al igual que la efectividad del ritual.

—¡NOOO! —aulló Maoran—. ¿Có-cómo...? —balbució, consternado por el hecho de que Neriabeth hubiera sido capaz de romper el hechizo que había lanzado contra ella. Ningún mago lo había desafiado nunca tan abiertamente.

Apenas pudo reaccionar, porque la joven se lanzó sobre él sin miedo a las represalias.

El golpe lo pilló desprevenido, lo que lo llevó a perder la concentración por unos breves segundos. Fue suficiente para que el muro cayera. La cohorte del rey no desperdició la oportunidad y, enarbolando las espadas, arremetieron contra el grupo de magos, que no tuvieron más remedio que recurrir a su magia para defenderse.

Y así comenzó una batalla sin precedentes, un enfrentamiento entre dos bandos que llevaban siglos odiándose y temiéndose a partes iguales. Los hombres del rey estaban intimidados por lo que habían visto, por el misterio que envolvía a esos magos, hombres de naturaleza incomprensible. Los hechiceros, por su parte, tampoco las tenían todas consigo, pues el plan no estaba siguiendo el rumbo previsto. Habían dado por hecho que, cuando el rey llegara, ellos ya habrían completado el ritual, por lo que contarían con mayores poderes para enfrentarse a él.

Pero ni siquiera pudieron terminar con el Sacrificio de los Fugaces, y la lluvia de estrellas no duraría eternamente. De hecho, en unos minutos acabaría y no volvería a tener lugar hasta pasadas seis décadas.

Envuelto por aquel caos de violencia, Kilian trató de localizar a Neriabeth. La vio a lo lejos, todavía enfrentándose a Maoran. Utilizaban sus manos como armas, envolviéndolas en fuego para quemar al oponente, tornándolas luminosas para cegarlo. Era una lucha que Kilian no estaba capacitado para comprender, pero entre ellos estaban sucediendo más cosas de las que se podían ver a simple vista.

No podía dejarla sola. Corrió hacia allí, sosteniendo con fuerza la espada. Intentó pasar desapercibido para Maoran para así poder atacarlo por sorpresa, pero en cuanto se acercó a él para asestarle el golpe este se volvió rápidamente y le lanzó una ráfaga de viento tan potente que Kilian salió despedido y cayó con estrépito sobre la hierba.

Neriabeth arremetió contra el hechicero, haciendo uso de toda la magia que fue capaz de reunir. Un aura luminosa la envolvía, y el poder que albergaba en su interior se hizo más evidente cuando ella lo miró, con esos ojos palpitantes y afilados como la más certera de las flechas.

Su rostro irradiaba fuerza.

Kilian nunca la había visto así. Era una visión sobrecogedora. Hermosa y terrible al mismo tiempo.

Quiso levantarse para volver a luchar, pero entonces una bota se posó sobre su pecho aprisionándolo contra el suelo. El duque alzó la mirada y se encontró con esos ojos oscuros que tan bien conocía y que tantas pesadillas habían protagonizado.

—Tú... —escupió.

El mago entornó los ojos, curioso, distinguiendo la huella del reconocimiento por la expresión del rostro de Kilian.

—¿Nos conocemos?

¿Que si se conocían? ¿Cómo se atrevía a preguntar algo así? En un arrebato de ira, Kilian golpeó con fuerza el tobillo de su opresor, rodó por el suelo y se levantó de un salto.

Alzó su acero y lo interpuso entre ambos mientras el hechicero fruncía el ceño con desconcierto.

—Dime tu nombre.

—Creí que lo sabías.

—Pues no es así, pero llevo mucho tiempo queriendo saberlo.

—Miroslav. Entonces, y como sospechaba, me conoces...

—Hace más de diez años que no nos vemos, pero jamás olvidé tu cara.

—Vaya, tuve que hacer algo muy memorable para que no te olvidaras de mí.

Kilian apretó la mandíbula.

—Mataste a mi madre.

El semblante del hechicero permaneció impasible. Después, su mirada centelleó con el brillo de la comprensión.

—Ah, tú eres el hijo de Aleca, claro. ¿Y llevas toda la vida creyendo que la maté? —preguntó justo antes de soltar una seca carcajada—. Qué curioso, espero que no hayas planeado ningún tipo de venganza, porque me temo que habría sido en vano.

—No lo he hecho, pero eso no es un impedimento para que te mate aquí y ahora.

—Muchacho, yo no asesiné a tu madre. Fue ella misma quien acabó con su vida.

Automáticamente, Kilian negó con la cabeza, aunque algo en el tono de voz de aquel hombre, quizá la seguridad con la que había hablado, lo inquietaba profundamente.

—Eso no tiene sentido. Vi cómo tu magia aparecía entre ambos y la dañaba solo a ella.

—¿De verdad fue eso lo que ocurrió? —inquirió el otro con un timbre de excesiva confianza.

Kilian arrugó el entrecejo y rebuscó en los rincones más recónditos de su memoria.

Y recordó.

Aleca mordió el brazo de su oponente, se volvió hacia él para darle un último golpe antes de tratar de huir y...

Un haz de luz azulada y lila estalló entre los dos, atravesándolos del mismo modo en que los rayos del sol atravesaban las nubes para hacer destellar la humedad sobre la hierba después de aquella mañana lluviosa. Fue un haz de luz extraño y vibrante que no solo se pudo ver, sino que también se pudo sentir. Destilaba una energía desconocida y temida por la mayoría de los hombres. A la mente del muchacho acudió una palabra y solo una.

«Magia.»

Un haz de luz que estalló entre los dos...

Entre los dos...

Kilian no pudo ver quién de los dos había sido el responsable.

—Eso es —dijo Miroslav como leyéndole el pensamiento—. Fue ella quien realizó el hechizo, no yo. Aunque su total desconocimiento sobre magia provocó que las cosas se torcieran y se dañó a sí misma. Tu madre era una hechicera, muchacho.

—No —murmuró Kilian—. Ella no...

Pero no pudo continuar. ¿Cómo iba a hacerlo? ¿Acaso podía afirmar tajantemente que su madre había carecido de poderes mágicos? Nunca llegó a conocerla del todo y probablemente ella lo mantuviera en secreto.

Pero tenía sentido.

—Por eso la buscabais... —musitó Kilian—. Porque queríais que participara en esto.

—Efectivamente. Llevábamos décadas preparándonos para esto. Y lo habéis estropeado.

El rostro del duque se ensombreció.

—Bien —masculló.

Y se enzarzaron en un fiero combate en el que uno empleó sus habilidades con la espada y el otro su talento natural con la magia. En circunstancias normales, el enfrentamiento habría estado muy desigualado...

Pero no eran circunstancias normales.

El dolor por la pérdida contra el que Kilian se había pasado media vida luchando era ahora todo lo intenso que dejó de ser en los últimos años. Ese sentimiento le hizo entrar en una espiral de violencia e ira que proyectó contra Miroslav sin darle oportunidad a reaccionar.

Lo mantuvo a raya durante unos minutos hasta que uno de los hombres del rey, que se había quedado sin contrincantes, decidió intervenir y le disparó una flecha que se hundió en la parte baja de la columna del hechicero.

Este profirió un grito y cayó de rodillas al suelo, derrotado. Kilian lo miró desde arriba y apretó los dientes antes de atravesarle el cuello con su acero. El cuerpo de Miroslav se convulsionó y el duque retiró la espada para dejar que el cadáver cayera sobre la hierba.

Quizá su madre hubiera muerto por su propia mano, pero el culpable de que eso sucediera había sido el hombre que ahora yacía muerto a sus pies. Si él no hubiera intentado obligar a Aleca a hacer algo que no deseaba, si no hubiese intentado llevársela a la fuerza, no habría pasado nada.

Él y su madre habrían regresado a las dependencias del castillo y continuado con la rutina que seguían cada día.

Suspiró y se volvió para buscar a Neriabeth. Tenía los cabellos revueltos y el cuerpo en tensión. Miraba a Maoran, quien, con el gesto serio, advirtió cuál era la situación a su alrededor. Su gremio de magos estaba diezmado. Solo quedaba una mujer que se había rendido y un joven al que el rey exigió que capturaran con vida. Los demás huyeron o estaban muertos.

Pero lo peor de todo era que la lluvia de estrellas había cesado.

El mago cerró los ojos y se mantuvo firme pese a la impotencia que empezaba a crecer en su interior. Ya no tenía nada que hacer allí.

Dibujó una extraña filigrana en el aire y un portal de luz amarillenta se materializó ante él. Lo atravesó con determinación y desapareció.

Nadie tuvo la oportunidad de seguirlo.

—No debemos dejar que escape —dijo Orson, frotándose inconscientemente una herida que le habían causado en el brazo.

Neriabeth corrió hacia Dameris para asegurarse de que estaba bien. Lanric, arrodillado a su lado, cortó las cuerdas que atenazaban sus muñecas y le cogió una mano para besarla con devoción.

La hechicera le palpó la frente.

—Creo que se pondrá bien.

—¿Lo crees? —repitió Lanric.

—Sí, solo está dormida —respondió ella, evitando mirar al rey a la cara.

La habían dejado inconsciente para que fuera más fácil cortarle el cuello sin que tratara de resistirse.

Ella también cogió una mano de la princesa. Tenía la piel de las muñecas muy irritada a causa de las cuerdas que la habían mantenido prisionera. Neriabeth colocó sus dedos sobre la superficial herida y en pocos segundos sanó las magulladuras.

Lanric observó la escena entre asustado, curioso y fascinado.

—Ya está. No notará ninguna molestia cuando despierte. —La muchacha suspiró y se armó de valor antes de mirar a los ojos a su antiguo esposo—. Siento mucho lo que ha pasado, Lanric. Me trajeron aquí a la fuerza y no tenía ni idea de lo que iba a encontrarme. No quiero que pienses que estaba confabulada con ellos, aunque supongo que es lo más fácil de creer.

El monarca no respondió enseguida. Notó la presencia de Kilian a su espalda y recordó la oferta que le había hecho: darle tiempo para sacar a Neriabeth del reino y poder así salvarle la vida.

¿Por qué lo había hecho? ¿Porque sentía que se lo debía a su amigo o porque sospechaba que Neriabeth no era tan mala como algunos aseguraban?

—He visto lo que has hecho, Neriabeth —anunció—. Has luchado contra esos malnacidos y has puesto en peligro tu propia seguridad. No sé qué es lo que te ha hecho reaccionar, si nuestra llegada o lo cerca que mi hermana estaba de ser asesinada. En cualquier caso, te doy las gracias. Si no hubieras hecho lo que has hecho, las cosas habrían sido muy diferentes.

Ella esbozó una media sonrisa y aquel gesto le pareció algo antinatural y desconocido. Llevaba tanto tiempo sin sonreír...

—No puedo defender a todos los hechiceros, porque, como ya has visto, algunos son malvados. Solo puedo hablar por mí y asegurar que nunca he tenido malas intenciones. Yo no soy mi magia; esa es solo una de mis muchas características.

Lanric hizo una mueca de indecisión.

—Hablaremos de eso cuando regresemos. Ahora tenemos que ir a buscar a ese brujo que se nos ha escapado. ¿Sabes adónde ha podido ir?

—Creo que me hago una idea.

—Estupendo. Nos guiarás hasta él.

—Muy bien.

Se pusieron en pie.

—Lanric —dijo Neriabeth, reparando en un pequeño detalle—. Te sangra la pierna.

El rey echó un vistazo a su herida y se encogió de hombros.

—Apenas ha sido una caricia. Un hechicero trató de apuñalarme con una de esas endiabladas dagas suyas, pero lo evité y solo tengo un pequeño rasguño.

—¿Quieres que...?

—No —la interrumpió él, retrocediendo un poco al ver cuáles eran las intenciones de la joven—. Ya ha habido suficiente magia por hoy. Puedo soportar ese corte. —Se volvió hacia sus hombres y estos se cuadraron frente a su rey—. Orson, ¿bajas?

—Once, majestad.

—Once. Hemos perdido más vidas de las que hemos quitado —se lamentó el rey—. No importa. Tú y los demás regresaréis ahora mismo a Alnair con los prisioneros y con la princesa. Ya sabes cuál es el procedimiento.

—Con el debido respeto, majestad, prefiero acompañaros a donde sea que vayáis vos. El camino al castillo puede liderarlo lord Yanedek.

El aludido se puso firme y avanzó un paso.

—Como capitán de la guardia, será un honor para mí cumplir con vuestro mandato, majestad. Velaré por vuestra hermana y no permitiré que estos criminales escapen, esté o no el conde de Ruiballes a mi lado.

Lanric se sintió complacido al ver la resolución de sus hombres y la lealtad de su amigo.

—Muy bien. Marchaos ya, entonces.

—¿Seguro que no queréis que os acompañen más hombres en la caza de ese último delincuente? —tanteó el capitán.

—No será necesario. Tú, amigo mío, tienes dos magos de los que preocuparte. Yo solo uno. Y además tengo a una hechicera en mi bando.

Neriabeth reprimió una sonrisa. Le gustó el tono con el que Lanric se refirió a ella. Había sido... ¿adulador? No, eso era demasiado. Quizá su cerebro le estaba jugando una mala pasada. Estaba cansada.

Orson y Lanric se alejaron de ellos para preparar sus respectivas monturas y ella se quedó allí, de pie y con infinidad de pensamientos aleteando por su cabeza. Notó la calidez de una mano entrelazándose con la suya.

Kilian.

Se volvió hacia él y se fundieron en un abrazo. Jamás se habían sentido tan aliviados y reconfortados como en ese momento.

Se separaron levemente y se miraron a los ojos.

—¿Estás bien? —le preguntó él—. ¿Te han hecho algo?

—Estoy bien —repuso ella con el principio de una sonrisa en los labios.

El duque le acarició el rostro. Ella se estremeció, y fue más evidente todavía cuando sus labios se encontraron. Durante los últimos días, había tenido la certeza de que jamás volverían a estar así de cerca, a tocarse como lo estaban haciendo, y eso había sido una tortura comparable a la sufrida a manos del inquisidor.

—Te vi llegar a la plaza —recordó ella en voz baja, todavía muy cerca el uno del otro.

Kilian esbozó una media sonrisa.

—Lo sé, pero tendría que haber sido más rápido.

—¿Cómo lograste escapar?

—Alma me ayudó.

Neriabeth enarcó mucho las cejas, sorprendida.

—¿Alma?

—Sí. Es una mujer... impredecible. —A pesar del trato que le merecíamos tú y yo, consiguió ganarse mi admiración. Es tremendamente fuerte e inteligente.

—Sí. Se va a alegrar mucho cuando vea que su hija está sana y salva.

Las comisuras de la boca de la hechicera se curvaron en el principio de una sonrisa, pero entonces frunció el ceño, percibiendo que algo no iba del todo bien.

—¿Qué te pasa? —le preguntó a Kilian—. Te noto turbado.

Él exhaló un suspiro. Quería compartir con ella el descubrimiento acerca de la naturaleza de su madre y cómo había vengado su muerte, pero él todavía tenía que asimilarlo, por lo que no se sintió preparado para compartirlo.

—Nada. Únicamente estoy cansado. Han sido muchas emociones fuertes en poco tiempo.

—Sí. Y todavía no hemos acabado.

—¿Seguro que puedes encontrar a...?

—Maoran —completó ella.

—Eso.

—Creo que sí.

—A ver, los enamorados —los llamó Orson con un tono de voz desenfadado—. Es hora de irse.

Capítulo 136

Maoran contempló el ataúd de cristal con el corazón sangrándole silenciosamente. Prelys estaba tan hermosa como siempre. Su cabello rojizo contrastaba mágicamente con el blanco de su piel y el rosa de sus labios, esos labios que Maoran había saboreado tantas veces pero que llevaba más de un siglo sin tocar.

Había hechiceros con un don para la nigromancia, pero él no era uno de ellos, y llevaba décadas lamentándolo.

—Te he vuelto a fallar —susurró—. Perdóname.

Probablemente esa era la palabra que más había repetido a lo largo de su vida. Se la decía cada día y cada noche.

Pero un día dejaría de hacerlo. Cuando la recuperara. Cuando le devolviera aquello que, por error, un día él mismo le quitó.

Era una tarea ardua, pues no se trataba simple y llanamente de resucitar a una mujer. No. Las cosas eran más complejas que eso. El alma de Prelys había sido un sacrifico, una ofrenda. Pertenecía a las estrellas, y era a ellas a quien Maoran debía robársela. Las almas entregadas en los rituales siempre eran más difíciles de recuperar. Lo había leído en cientos de libros y manuales y no tenía ninguna duda de que era así.

Durante ciento veinte años había estado levantándose y acostándose con un único pensamiento: hacer lo que fuera necesario para devolverla a la vida.

No había nada que ansiara más que eso. Poder tocarla, oír su voz, respirar el aroma de sus cabellos... Ya casi había olvidado cómo era sentir la suavidad de su piel bajo sus manos.

La idea de olvidarla por completo lo enloquecía. Pero había fallado por segunda vez, y los sesenta años que lo esperaban sin ella cayeron sobre él como el contenido de una jarra de agua helada. Otras seis décadas de angustia, soledad y desesperación.

Sus ojos se empañaron y una lágrima corrió por su mejilla.

Capítulo 137

—¿Y por qué no tenemos registros sobre la existencia de un castillo en este bosque? —preguntó Lanric mirando a Orson con interés.

—No lo sé, pero te aseguro que no los hay. Algunos documentos dicen que por aquí se erigía la residencia de un noble apellidado... Camoriat, creo. Pero eso es todo, no tenemos datos más concretos.

—Eso es porque Maoran mantiene el castillo oculto mediante un conjuro que repele a los extraños. Si no eres sabedor de dónde está, es imposible que lo encuentres —explicó Neriabeth, montada sobre el caballo de Kilian, a quien agarraba por la espalda.

—¿Y tú sí pudiste encontrarlo? —inquirió Lanric.

—Yo me sentí atraída por el encantamiento. Es distinto. Ese hechizo se realizó con la intención de ocultarse de humanos corrientes.

—¿Y no hay más magos que hayan podido encontrarlo? —preguntó Orson.

—Hay que tener una sensibilidad especial para ello y no todos los magos la tienen.

—Qué complicado es todo este asunto de la magia...

Continuaron su camino por las entramadas rutas de aquel bosque tan irregular y finalmente vislumbraron el tétrico castillo que antaño fue la esplendorosa residencia de un noble.

Neriabeth cerró los puños, impaciente.

Si su intuición no le fallaba, Maoran estaría allí, en el sótano.

Ella le había explicado a Lanric todo lo que sabía sobre aquel grupo de magos: sus intenciones de derrocar a la corona, el sacrificio, las ofrendas, el aumento de poder... Quizá eso no ayudaba a mejorar la opinión que el monarca tenía sobre los magos, pero era necesario que conociera la gravedad de las cosas. Maoran era un hechicero potencialmente peligroso. Muy peligroso.

Desmontaron de sus caballos y se adentraron en el viejo castillo.

Kilian encontraba cierto atractivo en los lugares abandonados como aquel, una estremecedora combinación entre belleza y tragedia.

—¿Cómo va el brazo? —le preguntó el rey a Orson.

—Bien. Es algo así como una quemadura, pero no me duele tanto como cabría esperar.

—Puedo curártelo si quieres —se ofreció Neriabeth.

—Hazlo. Aprovéchate de que eres menos receloso que yo —lo instó Lanric.

Orson se encogió de hombros y permitió que la joven se le acercara y lo curase. Pero cuando estaba a punto de hacerlo, se echó atrás.

—Quizá sea mejor esperar —musitó—. Si empleo mi magia ahora, es posible que Maoran detecte nuestra presencia.

—Si no lo ha hecho ya —apuntó Kilian.

—Si no lo ha hecho ya —asintió ella.

—Bueno, no pasa nada; como ya he dicho antes, no me duele —declaró Orson.

Así pues, Neriabeth se abstuvo de sanarlo. Solo por precaución.

Dieron con la escalera de piedra descendente y bajaron hasta la enorme cámara subterránea que había bajo el viejo alcázar. Tal y como la hechicera había supuesto, Maoran se hallaba de pie junto al ataúd de la muchacha pelirroja que en el pasado fue su amada. Y que de alguna manera seguía siéndolo, pues los sentimientos del mago no se habían apagado.

—Maoran el Eterno, en nombre del rey Lanric III de Rodian, quedas detenido por brujería y alta traición —declaró Orson con la voz alta y clara.

—¿Cómo pudisteis llegar tan rápido? A la colina, quiero decir. Según mis cálculos, las pistas no os habrían traído hasta nosotros hasta, como muy pronto, el amanecer. ¿Cómo lo hicisteis?

—Una anciana me dijo dónde iba a tener lugar el ritual —dijo Kilian.

—Una anciana... Sí, puedo imaginarme quién —musitó Maoran.

Viejas amistades.

—Eso ahora no importa. Entrégate.

Él permaneció en silencio, todavía de cara al ataúd. Levantó una mano y la cerró en un puño.

Tanto Lanric como Orson y Kilian sintieron que una fuerza invisible los hacía prisioneros.

—No puedo moverme —masculló el duque.

—Tampoco yo —lo secundó Orson.

—Solo Neriabeth es libre ahora —sentenció el mago, volviéndose hacia ellos por primera vez—. Ilusos... Creer que podéis derrotarme a mí... Solo Neriabeth podría estar a mi altura, pero no lo está, porque no es más que una niña asustada y necia que no entiende su propio potencial y que desestima sus poderes. Podrías haber sido una de las más grandes, Neriabeth. Podrías haber hecho de Rodian un lugar mejor para los que son como nosotros. Pero lo has echado todo a perder.

—No me hables de Rodian y de lo que podría llegar a ser, porque tú no tienes ningún interés en luchar por nuestros derechos. Te es indiferente si hay justicia o no. Solo quieres recuperarla a ella —dijo señalando a la chica del ataúd

Maoran alzó el mentón, desafiante.

—¿Te parece una motivación menos válida? El que yo quiera practicar la nigromancia no entra en conflicto con que otros quieran derrocar al rey e instaurar un gobierno justo para todos. Yo no me habría opuesto, y tanto mis adeptos como tú hubierais podido acometer esa revuelta. Pero fuiste egoísta.

—No te atrevas a hablar de egoísmo —le advirtió Kilian desde donde estaba—. A ti no te ha importado romper más de una familia con tal de obtener lo que querías, de obtener más poder para hacer algo que solo te beneficia a ti.

Maoran se fijó entonces en el duque y ladeó la cabeza con interés.

—Ah, sí, Kilian Monteyermo. Estás resentido porque tu madre murió a manos de uno de mis aprendices, ¿no es cierto? Aunque si no recuerdo mal, Miroslav aseguró que fue ella misma quien acabó con su vida.

Al ver que Kilian no reaccionaba, Maoran supuso que no le estaba contando nada nuevo.

—Parece que eso ya lo sabías —continuó—. ¿Sabes?, el tuyo es un caso curioso. Has ido a parar al lado de las dos mujeres más poderosas que me he encontrado. Y resulta que has tenido el amor de ambas. Una era tu madre y la otra tu amada.

—¿De qué está hablando? —preguntó Neriabeth, confusa.

—Muy sencillo, querida. Su madre, Aleca Monteyermo, era una de las pocas personas en Rodian que tenían el honor de poseer magia primigenia. Magia que se tiene por nacimiento, por derecho propio, como la tuya y la mía, y no como herencia. Quisimos que colaborase con nosotros, que tomara parte en el ritual que pretendíamos hacer esta noche, pero se negó, y en un forcejeo con uno de los míos su magia se volvió contra ella. Nunca supo controlarla, porque jamás tuvo la intención de hacerlo; pero yo le habría enseñado. —Hizo una pausa—. Es curioso que nuestro Kilian no tenga ni un ápice de magia corriendo por sus venas.

—¿Tu madre era una hechicera? —preguntó Lanric, que recordaba bien a Aleca.

—Pero él no lo es —recalcó Orson.

—Oh, pero sus hijos sí lo serán —afirmó Maoran—. Es algo que heredarán de su abuela. Esta es una de las tres revelaciones que voy a hacer esta noche.

—¿T-tres revelaciones? —balbució Neriabeth.

—Sí, y la segunda tiene que ver contigo y con tu propia descendencia. El tuyo es un caso especial, porque tu hijo no solo tendrá sangre de hechicero corriendo por sus venas, sino que tendrá sangre real.

—¿Cómo?

—Estás embarazada. Lo noté en cuanto me acerqué a hablar contigo, y luego tu amiga Argentia lo percibió también. Es especialmente sensible para esas cosas. Ya sabes que cada mago tiene sus talentos.

—¿Embarazada? —repitieron Neriabeth, Kilian y Lanric al unísono.

Maoran se rio.

—Vaya, los tres más implicados son quienes se sorprenden.

—Tal vez esté mintiendo —repuso Kilian—. Quizá solo pretende crear confusión.

—Espera nueve meses y lo verás.

—Es posible que tenga razón —intervino Neriabeth, desviando la mirada—. Con todo lo que ha pasado no me había parado a pensar en ello, pero la verdad es que tengo un retraso de ocho días.

Se hizo un silencio absoluto. Aquella revelación podía ser determinante para el futuro.

—¿Voy a ser padre? —preguntó el rey, atónito.

Maoran sonrió.

—El padre es, por supuesto, el único hombre que la ha tomado: vos, majestad.

Kilian tensó la mandíbula y desvió la mirada.

Sin necesidad de compartir opiniones, resultaba obvio que todos pensaban lo mismo. El fruto que crecía en el vientre de Neriabeth acabaría por convertirse en un bebé, un niño que sería el primogénito del rey y heredero de la corona. Un vástago legítimo porque había sido concebido cuando sus padres estaban casados. Pero, además, sería un hechicero.

—¿Qué posibilidades hay de que el bebé herede sus poderes? —quiso saber el rey.

—Todas. La de Neriabeth es magia primigenia. Su intensidad es tal que casi siempre se hereda. Kilian solo es una excepción, pero sus hijos no lo serán.

Él pensó en el pequeño Oliver, su bastardo, y se preguntó si tendría poderes o si ya los habría manifestado. Quizá tuviera que hablar de ello con Diarene, la madre.

—Pero, aunque sea un mago, majestad, no será menos hijo vuestro —aseveró Maoran—. Puedo sentir el conflicto que os crea toda esta situación... Pero descuidad, porque la tercera revelación tiene que ver con vos y con el hecho de que no merece la pena que os preocupéis por nada.

El hechicero se acercó un poco más al rey y lo miró a la cara con arrogancia.

—No os molestéis en pensar qué hacer con ese vástago vuestro. Otros solventarán el problema en vuestro lugar.

—¿Qué quieres decir?

—Lo que quiero decir, amigo mío, es que vais a morir en breve. No pongáis esa cara. Esta muerte prematura os ahorrará el tener que lidiar con un hijo que sea carne de vuestra carne pero que tenga esa naturaleza que habéis perseguido y odiado durante tanto tiempo.

Lanric tragó saliva.

—¿Vas a matarme tú? —lo desafió.

—No, no hay necesidad. Uno de mis adeptos os hirió con un athame, ¿no es así? Un tajo de esa arma es venenoso para los mortales como vos.

El rey abrió mucho los ojos y su rostro se contorsionó en una mueca de pánico.

—No es verdad...

—Claro que lo es. Y en unos segundos empezará la agonía.

Los demás escuchaban y observaban la escena, espantados. Neriabeth corrió hacia el monarca, le rasgó el pantalón y dejó la herida a la vista. El tajo era superficial, cierto, pero estaba ennegrecido, igual que la piel de alrededor. Las venas parecían más hinchadas de lo habitual.

Maoran no mentía.

Angustiada, colocó la palma de su mano sobre la lesión y dejó que la magia fluyera.

—Ya es tarde, muchacha —dijo Maoran—. Tu magia no puede combatir la del athame, pues ya ha hecho su trabajo.

—Lanric —susurró Kilian. Miró al mago con odio—. Suéltame —exigió.

El hechicero chasqueó los dedos y el encantamiento que había mantenido a los nobles paralizados se deshizo. Cuando el rey volvió a apoyarse sobre la pierna, sintió dolor y no pudo evitar flaquear y caer al suelo.

Ya empezaba.

Sus dos amigos corrieron hacia él.

Neriabeth intentaba solucionar las cosas, no quería desistir y darse por vencida. No quería...

A pesar de todo, Lanric era un buen hombre y no merecía un final como aquel. Pero no se trataba solo de eso, sino de que era el padre del hijo que ella estaba esperando. Iba a traer al mundo a un niño con unas cualidades extraordinarias y su padre, el hombre más importante del reino, no estaría ahí para guiarlo. ¿Qué iba a pasar entonces?

Maoran retrocedió unos pasos mientras el dolor se apoderaba del alma de los intrusos y volvió a mirar a Prelys. No le importaba lo que estaba ocurriendo a su alrededor, solo le importaba ella.

Ya había decidido lo que haría. Rodian parecía ser un lugar demasiado mediocre como para alcanzar nada que valiera la pena. No se había movido de allí porque resultaba más fácil mantener joven a Prelys en el lugar en el que se había criado. Ese castillo tenía una energía especial y relevante para la muchacha, por lo que Maoran encontraba relativamente sencillo mantenerla al borde de la vida, sin que su cuerpo se marchitara o se consumiera.

Pero el tiempo se le estaba agotando y no había indicios de que las cosas fueran a salir mejor la próxima vez. Además, para esa próxima vez faltaban sesenta años, y él no estaba dispuesto a esperar tanto. Ya había fallado dos veces. La primera vez, por haber pecado de ambicioso y alterar el ritual creyendo que funcionaría; y la segunda vez había sido esa noche.

Ahora era más sabio y más poderoso que nunca; por lo tanto, era el momento de salir de allí e intentar cosas nuevas. Arriesgarse, quizá.

La traería de vuelta o moriría en el intento.

Abrió el ataúd y tomó a Prelys en brazos. Qué poco pesaba y qué fría estaba su piel... Le acarició el rostro y le besó la frente con dulzura.

Nadie le prestó atención hasta que abrió un portal, uno más majestuoso e imponente que el que había convocado en la colina.

Neriabeth llevó la mirada hacia el mago y su amada en brazos y los observó marchar. Desconocía adónde iría o si volverían a verse. No importaba.

Lo único relevante era que Lanric, el rey, se estaba muriendo.

Capítulo 138

Los minutos parecían durar más en ese sótano que en cualquier otra parte del mundo. Lanric estaba tumbado, con la cabeza sobre el regazo de Neriabeth y la mano sosteniendo con fuerza la de Kilian.

Orson también estaba allí, pero prefería no implicarse tanto. Era consciente de que al trío lo unía un vínculo especial que no lo incluía a él.

El rey había palidecido notablemente y un sudor frío perlaba su frente. Nada podían hacer ya y todos lo sabían.

—Lanric —susurró Kilian—, lamento mucho lo que está pasando.

El duque estaba al borde del llanto, pero no se permitió derramar ni una sola lágrima. No mientras su amigo siguiera vivo.

Esbozó una débil sonrisa.

—Yo también, Sombra —dijo con voz entrecortada.

La respiración agitada y dificultosa apenas le permitía articular bien.

—No tendría que haber pasado esto.

—Hay muchas cosas que no tendrían que haber pasado, pero ahora ya está hecho. Cuida de Neriabeth, y asegúrate de que mi hijo sale adelante. Quiero que sea rey.

—¿Aunque tenga poderes? —preguntó ella.

—Aunque tenga poderes. —Miró a Neriabeth—. Quizá yo estaba equivocado, cegado por lo que me habían enseñado, y no era capaz de darme cuenta de que no todo es blanco o negro, y de que existen hechiceros que son buenos. Aleca fue una buena mujer, igual que tú. Eso no es algo que pueda pasar por alto.

Ella sonrió.

Lanric hizo una mueca de dolor.

—Y os amáis... —musitó después—. Vosotros os amáis. Sombra, si tienes un hijo con ella, nuestros chicos serán medio hermanos, ¿qué te parece?

Kilian rio, pero no irradió alegría, sino tristeza. Una tristeza profunda.

—Eso estaría bien.

—Ellos formalizarán lo que tú y yo hemos sido desde siempre: hermanos. A pesar de no tener lazos de sangre, lo éramos.

—Lo somos, Lanric. Y no podría haber tenido un hermano mejor.

El rey sonrió.

Habían sido muchos años juntos. Muchos juegos, muchas discusiones. Juntos aprendieron a montar a caballo y a manejar la espada. La primera vez que Lanric estuvo con una chica, Kilian fue el primero en enterarse, y al revés sucedió lo mismo. Habían hablado de todos los temas y compartido todas sus inquietudes, avalados por una confianza que no es fácil adquirir.

Siempre se habían tenido el uno al otro.

Siempre...

Cuando Lanric dejó de respirar, Kilian lo sintió de manera física. Fue como un tirón en el pecho. Con los ojos cerrados, el rostro del rey tenía una apariencia solemne y tranquila.

El rey había muerto.

Kilian abrió mucho los ojos y murmuró un par de palabras desesperadas antes de agachar la cabeza para que sus frentes se tocaran y llorar con todo el dolor de su corazón.

Capítulo 139

El funeral tuvo lugar en la catedral de Alnair.

La muerte del rey siempre era un día aciago para cualquier reino, pero si el monarca moría en circunstancias extrañas y siendo muy joven la tragedia era aún mayor.

De momento, Alma y Orson lo habían relevado en sus obligaciones y serían los gobernantes provisionales hasta que se decidiera qué hacer. El testamento del rey no era nada específico: sencillamente decía que era un miembro de su familia quien tenía derecho a ascender al trono. La opción que se estaba barajando era que Dameris se desposara con algún noble prominente y que la descendencia de ambos, el sobrino del rey, se convirtiera en heredero legítimo mientras sus padres y su abuela gobernaban en su nombre.

Alma de Rodian todavía estaba muy dolida por la pérdida de su primogénito. Pocas cosas eran tan devastadoras como sobrevivir a un hijo, pero sucedía, y sucedía con más frecuencia de la que debería.

El duque de Leindur también estaba allí, profundamente apenado, igual que Orson de Ruiballes y todos los nobles de Rodian. Sin embargo, Alma supo ver en Kilian un dolor más profundo que el que tenían los demás. Había sido el mejor amigo del rey, se habían criado juntos y siempre contaban el uno con el otro.

Su sepulcro era dolorosamente hermoso. Habían recreado al joven y vigoroso rey en una estatua de piedra horizontal, como si estuviera tumbado boca arriba, sosteniendo una espada sobre el pecho y con dos leones a los pies.

El cuerpo de Lanric quedaría oculto bajo esa hermosa escultura para siempre, acompañado por las figuras de sus antepasados, reyes gloriosos y memorables.

Kilian lamentaba que el reinado de su amigo hubiera durado tan poco. Lanric no sería más que un nombre insignificante en la memoria de Rodian, pues apenas le había dado tiempo a hacer nada que mereciera la pena contar en los anales de la historia.

Pero él sí lo recordaría.

El inquisidor Johan Crameril no estaba allí, pues había sido destituido de su cargo, tal y como Lanric habría querido.

Según sus averiguaciones, Crameril reconoció a los magos que se llevaron a Neriabeth durante la ejecución, y dado que había mantenido contacto con ellos durante varios años creyó que lo mejor era huir para evitar que los relacionaran y compartir un destino similar.

Lo encontraron cerca de la frontera un par de días después. Lo encarcelaron y lo «persuadieron» para que hablara. Curiosamente, se mostró más eficiente siendo torturado que torturando. Habló muy rápido.

Argentia y Kalil ya habían sido ejecutados, acusados de alta traición y brujería. Ese último cargo era el menos importante. Alma, que firmó el decreto de la sentencia, comprendía que no podía dejar con vida a esos dos individuos después de haber secuestrado a su hija. Se trataba de un delito contra la familia real y una afrenta a la corona, lo que se traducía en un ataque directo al reino entero.

Dameris insistió en acudir y presenció la ejecución sin apenas parpadear, mirando con frialdad al hombre del que una vez estuvo enamorada. Lo sucedido la había cambiado. Ahora era mucho más dura, más imperturbable...

A Kilian le recordaba a Alma, su madre, quien, movida por una combinación de venganza y sentido de la justicia y el deber, ya había redactado el edicto que instaba a todos los ciudadanos de Rodian a informar a las autoridades si tenían información sobre Maoran el Eterno, de quien se habían difundido retratos no demasiado precisos por cada ciudad y aldea. Alma incluso se tomó la molestia de escribir a reyes extranjeros alertándolos del peligro que representaba aquel hechicero.

En cuanto a Neriabeth, permanecía oculta y a salvo en el palacio de Kilian. La corona había decidido perdonarle la vida dado que muchos de los hombres que participaron en el rescate aseguraron que luchó a su lado y a favor del rey. A pesar de todo, muchos miembros de la cámara real insistían en que no podían fingir que nada había sucedido y Neriabeth tendría que recibir un castigo, pues no dejaba de ser una bruja y las leyes de Rodian eran claras con respecto a las personas de su naturaleza.

Finalmente, se decidió que lo mejor era desterrarla. A Alma y a Orson no les quedó más remedio que ceder, aunque la reina, consciente de que la muchacha estaba encinta, se las ingenió para que el destierro tuviera lugar al cabo de unos meses y no en el acto.

A veces, la reina rememoraba los días en que Lanric andaba buscando una esposa, y se reprendió a sí misma por no haber sido más insistente, por haber permitido que desposara a Neriabeth aun sabiendo que era un error.

Aquella joven era una buena mujer, eso nunca lo había puesto en duda, pero no era lo que más le convenía... No era culpa de nadie; sencillamente, así eran las cosas.

Pero de nada servía recurrir al pasado. La situación era la que era y lo mejor que Alma podía hacer era manejarla con justicia y cordura, siendo razonable y hermética, como siempre.

En el vientre de Neriabeth se estaba gestando una vida, la vida de su nieto, lo más importante que Lanric había dejado en el mundo. ¿Qué harían con ese vástago?

Todavía no estaba segura, pero lo que sí sabía era que lucharía en su favor y que no renunciaría a él.

Capítulo 140

Neriabeth gritó y sintió que se le desgarraban las cuerdas vocales. El parto estaba siendo complicado, pero ella trataba de animarse recordando que la mayoría de las mujeres pasaban por ello, que estaban capacitadas para llevar a cabo esa tarea...

Pero dolía mucho.

No estaba sola. Como era de esperar teniendo en cuenta que estaba en su casa, Kilian se hallaba a su lado, sujetándole la mano y hablándole para tranquilizarla. Alma también estaba allí, imperturbable pero atenta. Tuvo mucho interés en seguir el embarazo de Neriabeth y le procuró todos los cuidados que consideró necesarios. De hecho, la misma comadrona que había ayudado a traer al mundo a la princesa Dameris era la que se estaba encargando de todo. El conde de Ruiballes esperaba al otro lado de la puerta.

Un llanto agudo rasgó el aire y todos sonrieron.

—Es un niño —anunció la partera.

Neriabeth respiró aliviada. Las cosas serían mucho más fáciles siendo su hijo un varón. Se lo dieron a su madre. Era tan pequeño, tan frágil... Sus ojos brillaban como dos estrellas solitarias en la noche más oscura.

—Lanric —musitó ella.

Nadie dudaba de que ese sería el nombre que el recién nacido iba a recibir. Alma tuvo que tragar saliva y mirar al techo para que sus ojos no se humedecieran más de la cuenta.

Era una pena tener que separar a una madre de un hijo, pero las circunstancias lo exigían, pues Neriabeth estaba obligada a abandonar el reino y tenía como fecha límite hasta el primer día de mayo. Faltaban menos de dos semanas.

La joven hechicera besó dulcemente a su hijo en la frente y después se lo entregó a Alma, quien lo cogió con suma delicadeza.

«Mi nieto», pensó ella cuando lo tuvo en brazos.

—Cuidadlo bien, por favor —le pidió Neriabeth con la voz temblorosa.

Alma le sonrió por primera vez desde que se conocían. Fue un gesto sincero.

—No te preocupes.

—Sé que estará en buenas manos, pero aun así...

—Una madre siempre se preocupa por su hijo, Neriabeth —no la dejó continuar Alma, dándole a entender que no tenía que excusar su comportamiento.

La joven asintió. Su hijo no se iba a criar en la corte. ¿Cómo iban a meter en el castillo al hijo de una hechicera cuando el rey había muerto tan recientemente a manos de un mago? No sería bien recibido, por mucho que se dijera que era el hijo de su majestad.

En el futuro, quizá, las cosas serían diferentes. Pero por el momento lo mejor era que el pequeño Lanric se criara en un entorno humilde y sencillo, sin que nadie supiera el tipo de sangre que corría por sus venas; sin que nadie supiera que era el legítimo heredero al trono.

Entre todos acordaron que era la mejor alternativa, y coincidieron en quiénes eran los indicados para cuidar de él. Ya habían hablado con los aludidos y estos se mostraron gustosos de colaborar.

Estaba decidido.

Alma, las doncellas y la partera se retiraron, llevándose al bebé con ellas. Se lo presentarían a Orson, quien, en el futuro, avalaría su legitimidad.

Kilian miró a Neriabeth y le dedicó una sonrisa tierna. Sus ojos brillaban con una mezcla de orgullo y devoción.

—Ya ha pasado todo —dijo él.

—Sí —asintió Neriabeth, aunque la pena por separarse de su recién nacido palpitaba con intensidad en su pecho.

Kilian le pasó una mano por la frente y le acarició el rostro, como solía hacer siempre que la tenía cerca. A pesar del cabello enmarañado desparramándose por la almohada, la piel ligeramente pálida y los labios algo acartonados, vio una vez más lo bella que era.

—¿Adónde quieres que vayamos tras abandonar Rodian?

Neriabeth alzó las cejas, sorprendida. Aquel era un tema del que habían procurado no hablar demasiado. Ella asumió que se iría sola y tendría que dejar a Kilian allí.

—¿Vas a venir conmigo?

—Claro que sí.

—Pero aquí...

—No tengo nada, Neriabeth. La vida en la corte solo me interesaba por dos cosas: Lanric y las mujeres. Nada de eso importa ya. Él no está, y en cuanto a las mujeres... solo necesito a una e iré a donde ella vaya.

La joven sonrió, feliz. Pero no duró mucho, pues pronto recordó una cosa que merecía la pena mencionar.

—Pero tu hijo sí que está aquí, en Rodian.

El rostro de Kilian se oscureció un poco.

—Lo sé, pero él tiene una familia. Una madre que lo quiere y un supuesto padre que sabrá hacerse cargo de él. Apenas lo veo a pesar de la cercanía que une su aldea con mi palacio, así que, si me fuera, la diferencia no sería notable.

Ella asintió y torció levemente las comisuras de los labios.

—Tú no tienes prohibido volver. Quizá pudieras hacer un viaje de vez en cuando, venir aquí y comprobar cómo están nuestros hijos. El tuyo y el mío.

Él le sonrió.

—Me parece una buena idea. Lo haré. —Compartieron un breve abrazo—. Así pues, ¿adónde quieres que nos dirijamos?

—No lo sé, no tengo una preferencia clara. Supongo que me da lo mismo siempre y cuando estés conmigo.

Kilian rio.

—Eso es muy bonito, pero sé que no te da igual. Está claro que deberíamos ir al oeste, donde la magia no es ilegal. Una vez allí podríamos explorar distintos reinos y decidir cuál nos gusta más para vivir.

—Siempre me ha atraído la perspectiva de viajar y conocer mundo.

—Lo sé.

—Es incluso más atractiva ahora que sé que tendré buena compañía.

Kilian se acercó un poco a ella.

—Siempre.

Y se besaron, bebiendo de aquel gesto, sintiendo que la cercanía del otro era capaz de curar todas las heridas del pasado.

Epílogo

El Jolgorio del Siervo estaba desierto aquel día. Una vez al mes, el establecimiento cerraba. Sus parroquianos lo lamentaban, pero entendían que los dueños quisieran descansar. Siempre tenían mucho trabajo.

Aunque la verdad era que Erwin y Amira no cerraban por eso, sino porque tenían una visita muy importante y requería de toda la discreción que pudieran ofrecer.

Alma llegó al caer la noche, tal y como había anunciado en su carta. Lo hizo ataviada con ropas poco reconocibles y una túnica ligeramente raída con una capucha que le ocultaba el rostro. Siempre se las había arreglado para aparecer sola. No importaba que fuera la reina y que llevara más de dieciséis años gobernando Rodian prácticamente sin ayuda. Si quería tener un momento a solas en el que poder hacer lo que se le antojara sin necesidad de dar explicaciones, lo hacía.

—¿Cómo estáis, majestad? —preguntó Amira, guiando a la reina hasta el asiento en el que siempre se acomodaba, junto al fuego.

—Muy bien, gracias.

—¿Queréis algo de beber? —le ofreció Erwin.

—Un poco de vino especiado. Por cierto, ¿dónde está el cumpleañero?

—Apilando unas cosas en el almacén. Bajará en unos instantes, majestad.

A pesar de que hacía muchos años que se conocían, el matrimonio seguía tratándola con respeto y distancia. Era una mujer imponente, con una mirada gélida y una voz acerada que intimidaba a muchos. Su rostro había envejecido y las arrugas que surcaban su piel eran ahora más profundas, pero eso no le había hecho perder seguridad o firmeza. La calma y confianza que desprendía seguían siendo fuertes.

—¿Habéis recibido alguna carta de Kilian recientemente? —les preguntó.

—Sí, nos llegó una esta mañana —respondió la mujer—. Parece que todo les va muy bien.

—El rey de Múnedar los tiene en muy alta estima. Son dos de sus consejeros más preciados. Al menos esa es la información que me ha llegado.

—Quisiera que nos hicieran otra de sus esporádicas visitas. Ya hace mucho desde la última vez... —comentó distraídamente la mujer.

—Y sin duda tienen mucho que contar —añadió Erwin, que se acercó con las bebidas.

—Sí, sin duda.

Neriabeth y Kilian habían logrado hacerse un hueco en la corte del rey de Múnedar, una tierra en la que confluían todo tipo de individuos, independientemente de su naturaleza o cultura. El título nobiliario de Kilian les había abierto muchas puertas, al igual que las habilidades mágicas de Neriabeth.

—¿Y su hija? ¿Qué os han contado de ella? —quiso saber la reina—. A mí no suelen darme demasiados detalles sobre eso. Tampoco es que compartamos tantas misivas como lo hacéis vosotros.

Amira forzó una sonrisa tímida, como si se estuviera disculpando.

—La pequeña Brin ya no es tan pequeña —comentó—. Va a cumplir quince años, y parece que no es muy diestra con los poderes que ha heredado de su madre. Al menos eso es lo que cuenta Kilian. Aunque claro, en Múnedar eso no es un problema.

En los labios de Alma se dibujó una media sonrisa muy tenue. Podía imaginarse a Brin Monteyermo muy bien, con los cabellos negros de su padre y los ojos color miel de Neriabeth. Había llegado a apreciar a aquella pareja.

—Menos mal que su primer hijo sí ha resultado ser hábil —bromeó Erwin.

Su primer hijo...

Justo en ese momento, Lanric hizo su aparición. Él sabía que la reina a veces los visitaba en secreto pues, según tenía entendido, era muy amiga de sus padres... o quienes él creía que eran sus padres. Nunca le permitieron hacer demasiadas preguntas sobre la relación que unía a la reina con dos simples taberneros, y él, que siempre fue muy avispado y reservado, no hizo más preguntas de las que la prudencia aconsejaba.

Alma se puso en pie al ver entrar a su nieto, alto, de buen porte, de cabello castaño y ojos azules como los que tuvo su padre y como los que ella misma tenía. Sus hombros se habían ensanchado desde la última vez que lo vio.

Suspiró. Los últimos años habían sido felices, tranquilos. Aunque no había pasado un solo día en el que Alma no pensara en su hijo, a quien echaba de menos con una intensidad demoledora, luego pensaba en su nieto y eso le traía júbilo. Estaba orgullosa de él, y su padre también lo hubiera estado.

Pero había llegado el momento de cerrar esa etapa.

El ya no tan pequeño Lanric estaba preparado para encarar su destino y asumir el papel que le correspondía como rey. Ella abdicaría en él, declarando que era el hijo legítimo de Lanric III de Rodian. Contando con el apoyo del hombre más importante del reino, Orson de Ruiballes, serían pocos los que se atreverían a objetar nada. El joven Lanric se convertiría en rey, como su padre antes que él, y gobernaría... Cambiaría las cosas para aquellos que nacían con el don de la magia, y lo haría porque él mismo era un hechicero. No era ningún secreto. Las leyes contra la magia se habían suavizado en los últimos tiempos, pues así lo decidió Alma, pero todavía no era suficiente. El cambio definitivo debía darlo él. Ya era el momento.

Pero claro, lo primero de todo era contarle al chico la verdad.

—Lanric —lo saludó ella—, ¿cómo estás?

—Majestad —respondió él, inclinándose levemente—, es un placer veros.

—El placer es mío. —Se acercó a él—. Si no me equivoco, hoy cumples diecisiete años.

—Así es.

—Ya eres un hombre. El mes pasado te prometí que hoy vendría a verte y aquí estoy. Te he traído un regalo.

Le entregó un pequeño saco granate aterciopelado. Lanric lo cogió, extrañado, y extrajo su contenido. Se trataba de un colgante circular con la superficie dorada y el emblema de la familia real grabado en ella.

El joven, tan correcto y formal como siempre, dijo:

—Muchas gracias, majestad. Es un regalo hermoso, aunque no creo que deba aceptar algo así. No quiero ofender a vuestra familia, pero no sé si soy digno de...

—Lo eres —lo interrumpió ella. Ante el semblante desconcertado del muchacho, Alma se obligó a respirar hondo—. Siéntate —le pidió amablemente—. Tengo algo que contarte.

FIN

Agradecimientos

Gracias, papá, por compartir tantos meses de búsqueda de un título conmigo, y por estar a mi lado cuando lo encontramos. Gracias, mamá, por todo, como siempre. Gracias, Tano, por la compañía, las risas y, cómo no, por tu habilidad para seleccionar música inspiradora.

Gracias, Esgalor, por haberle puesto rostro a lo que hasta hace poco solo estaba en mi mente.

Y por último y más importante, muchas gracias a Marta, mi editora, por haber confiado en esta historia.

Lo que el bosque esconde

Gema Bonnín

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© del texto: Gema Bonnín Sánchez, 2018

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Editado por Editorial Planeta, S. A.

Primera edición en libro electrónico (epub): febrero de 2018

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