En memoria de mi admirado y querido tío

Antonio Bonnín Horrach

Prólogo

Esta historia tiene lugar en un tiempo muy remoto, un tiempo en el que aparecieron y cobraron vida las grandes leyendas que ahora admiramos. Un tiempo en el que el honor, la familia y la dignidad eran valores que se defendían incluso en un duelo de espadas y en el que las brujas acababan quemadas en la hoguera.

Era también una época en que la gente asistía a esas ejecuciones como si de espectáculos se tratara. Y en ellas no sólo se mataba a las supuestas brujas. La muerte de un dragón en la hoguera despertaba la máxima expectación. Estas magníficas criaturas no gustaban a los humanos, que se sentían amenazados ante sus espléndidas sombras.

Aunque se trataba de seres racionales, de una sabiduría infinita, no eran capaces de combatir el odio desatado por el hombre, el único ser que mata por placer y que nunca está satisfecho con lo que posee.

Así eran la mayoría de las personas. Aunque no todas, ni mucho menos: había algunas que se rebelaban ante esta idea y luchaban por contrarrestarla. Era una minoría, y nunca hacía públicos sus pensamientos, pues aquellos que no pensaban igual que quienes realmente dominaban el reino (es decir, los nobles) eran castigados.

Fueron años de grandes injusticias para los desafortunados que carecían de poder. Algunos podían tener la suerte de nacer en un reino en el que el rey o los nobles encargados de gobernar fueran benevolentes y justos, pero otros estaban condenados a la desdicha de ser víctimas de todas las tropelías que un monarca podía llegar a cometer. Muchos intentaron cambiar esto. Pocos acabaron bien. Para rebelarse contra la sociedad y sus prejuicios hacía falta gran valor, y la gente que nacía con sentido de la justicia y con valentía era la que estaba capacitada para hacer algo por cambiar dichas circunstancias. Pero el valor no siempre era suficiente.

Al principio de los tiempos, los humanos idolatraban a los dragones. Hubo culturas para las que el dragón era una criatura sagrada. Poco a poco, aquellas creencias desaparecieron, murieron bajo la espada del miedo y la soberbia de los hombres. Empezó a verse a los dragones como los hijos del demonio, y nadie quiso tener nada que ver con ellos. Ése era el concepto que se tenía de los dragones por aquel entonces, porque los humanos tendemos a hacer desaparecer todo aquello que suponga una amenaza, aunque en realidad no lo sea.

El caso de las brujas es un ejemplo. Por lo general, no hacían daño a nadie. Vivían en sus casas, preparando pócimas o estudiando libros de conjuros. Todas ellas eran muy inteligentes, de ahí su capacidad de llevar a cabo algún tipo de magia. Y esa inteligencia suponía una amenaza: al ser más listas que el resto, había que eliminarlas.

Muchos humanos no podían soportar que hubiera razas, especies u otras criaturas que los superaran en algo: ¿y si usaban ese algo en su contra?

Pero había ciertos límites que debían respetar, aunque todavía no hubieran aprendido a hacerlo. Y poca gente era consciente de la existencia de esos límites.

1

La muerte de Shain

La mañana en que mataron a Shain, Erika pensaba en que no tardaría en cumplir diez años. Sentada en un taburete frente al tocador, mientras su madre le cepillaba el pelo con cariño, imaginaba la ceremonia a la que tenía que asistir. Erika no había presenciado nunca una ejecución, y no le hacía ninguna ilusión: no le agradaba la idea de ver cómo moría un animal, por malvado que fuera. La muerte siempre le había asustado y provocaba en ella sentimientos sombríos. Pero también tenía claro que si alguien hacía algo tan malo como para merecer la muerte, había que darle su merecido. Y es que no todo en la vida era felicidad: también existía el deber —o lo que ella consideraba como tal—, y el suyo, como humana, era impartir justicia. Eso era lo que a Erika le parecía primordial: la justicia. Por mucho que doliera la forma de conseguirla. Pese a que sólo era una niña, Erika tenía pensamientos como ésos. No sabía por qué, pero era lo que sentía en su corazón.

—Mi niña, estás preciosa —dijo su madre con su dulce voz, que tanto gustaba a Erika.

La pequeña sonrió y dejó de mirar al vacío para observar su imagen en el espejo. Era una niña de facciones delicadas y frágil rostro, pelo largo castaño oscuro, liso con algunas ondulaciones, y unos ojos de un azul profundo como el océano. Sin embargo, lo que más destacaba eran sus labios, de un tono carmesí sin igual; a pesar de ser tan intenso, resultaba natural en una niña como ella. No cabía duda de que, cuando creciera, Erika sería el blanco de todas las miradas masculinas.

—Gracias, mamá —respondió.

—Anda, vete con tu hermana, que ya hace rato que te está esperando —la apremió su madre.

Erika se apresuró a bajar por la escalera del castillo que era su hogar, un lugar acogedor y no excesivamente grande donde entraba la luz a raudales. En la entrada estaban tres de sus cinco hermanos: Leonard, de trece años; Kristen, de doce, y Caroline, de siete. Esta última no iba a asistir a la ceremonia, ya que no se permitía ver esos espectáculos hasta los nueve años. Faltaban los dos pequeños: una niña de tres años y medio (Elizabeth, a quien todos llamaban Lily) y un niño de dos, Harry.

Y, como hacía siempre, Caroline se dedicaba a rechistar indignada, en esta ocasión por no poder asistir al evento con el resto de su familia.

—Cariño —dijo su madre mientras bajaba por la escalera después de escuchar los alaridos de la niña—, espera dos años más y podrás ir.

—¿Y cuánto es dos años? —refunfuñó ella haciendo pucheros y cruzándose de brazos.

Su madre rió.

—Muy poco tiempo —respondió intentando convencerla—. Ya verás como será antes de lo que crees.

Pero aquella respuesta no sonó muy convincente a Caroline, que se fue de allí enfadada y dando voces. Poco después apareció lord Williamson, impecablemente vestido para el evento.

—¿Qué le pasa? —preguntó sin alterarse.

—Nada, George, ya sabes cómo es —contestó su esposa.

Todos sabían cómo era Caroline. Egoísta y caprichosa, aunque sus padres tenían la esperanza de que eso cambiara con el tiempo.

Salieron del castillo todos juntos. Edgar, uno de los sirvientes, ya había preparado los cuatro caballos que hacían falta. La única que no montaría sola era Erika, quien, por algún motivo que desconocía, todavía no tenía montura propia; lo haría en el mismo caballo que su padre.

Era de noche y hacía frío. Por suerte, la ciudad no quedaba muy lejos. Llegaron a la enorme plaza donde Erika sólo había estado un par de veces. En el centro habían preparado lo que no tardaría en convertirse en una hoguera. Lo que más llamaba la atención de la niña era la enorme catedral que se alzaba ante ellos. Habían tardado muchísimos años en construirla, y hacía pocas semanas que la habían acabado. Al principio era de estilo románico, aunque los arquitectos le habían añadido el toque gótico del que tanto se hablaba por aquel entonces.

Se había congregado mucha gente para presenciar lo que iba a ocurrir allí. Tanto simples ciudadanos y campesinos como nobles y otras personas relevantes. Aquél era uno de los pocos eventos en que se reunían todas las clases sociales. Juntos, pero no revueltos. Cada cual se colocaba, según su clase social, en puntos concretos para contemplar el espectáculo de la muerte de un dragón. Porque cazar un dragón era realmente difícil, y no siempre podían disfrutar de una noche como aquélla. Además, esa noche en especial era motivo de una doble celebración: habían cazado a una dragona y tenían sus ocho huevos. Aquello no era muy común, y tal vez tardaran mucho tiempo en olvidarlo. Y mucho más la persona que había realizado tal hazaña, a quien a partir de entonces se consideraría un héroe.

Se llamaba Christopher Knight y pertenecía a una familia noble tan importante como los Williamson. Se habían acomodado hacía apenas un año en un castillo no muy alejado de la ciudad y, aunque lord Williamson tenía al parecer cierta relación con ellos, sus respectivas familias no se conocían.

Erika estaba algo aburrida, pues todavía no había pasado nada emocionante o digno de recordar. Sus hermanos y sus padres se dedicaban a saludar a la gente importante que había asistido al evento, y los únicos niños de su edad allí presentes con los que podía divertirse estaban en la otra parte de la plaza, con sus pobres familias. Se había acercado a ver los huevos de la dragona, que ya estaban en el conjunto de maderas y paja, listos para arder entre las llamas. Eran enormes, más o menos como su cabeza.

—Erika —la llamó su padre—. Quiero que conozcas a alguien. Éstos son los Knight —dijo señalando a una distinguida familia que estaba ante ellos.

La niña los observó detenidamente. Eran cuatro. Lord Knight, imponente como ningún otro; lady Knight, de una elegancia insólita y un esplendor natural, y sus dos hijos pequeños, de una edad similar a la de Erika.

—Ellos son Hayden y James —presentó lord Knight.

Erika los observó. El último tenía ojos y pelo castaño, y no era nada del otro mundo. El otro, el tal Hayden, tenía el cabello rubio oscuro y los ojos azules, de un azul turquesa muy intenso, ¿o tal vez era verde? No era fácil distinguirlo.

—Y ella es mi esposa Hillary —añadió lord Knight.

Esta última sonrió. De ese modo, Erika supo cuál era el mayor de los dos niños: Hayden. El encargado de hacer las presentaciones en las familias nobles siempre era el hombre de la familia, y lo hacía por orden de importancia, nombrando a los hijos por edades, de mayor a menor. Y la mujer era la última en ser presentada. A Erika le parecía una fea costumbre, pero tampoco la escandalizaba, tenían que nombrar a alguien en último lugar.

La niña tardó un poco en reaccionar, ya que se había perdido en los increíbles ojos de Hayden. Al mirarlo tuvo la misma sensación que cuando se quedaba embelesada mirando el cielo al atardecer. Cuando se dio cuenta de lo que debía hacer, se alzó un poco el vestido lila que llevaba e hizo una reverencia.

—Yo soy Erika —dijo con su dulce voz de muñeca.

—Un placer —respondió James.

Pero Hayden se limitó a sonreír brevemente.

—Bueno, podéis ir a jugar —propuso lord Williamson—. Pero no os alejéis demasiado de la fiesta.

Sin embargo, ninguno de los niños se movió. Erika y Hayden compartieron una larga e intensa mirada. Él tenía en la suya un brillo divertido, que se clavaba en los ojos de ella. Erika se sintió apresada por ellas, y eso no le gustó nada. Le asustaba el efecto que provocaba en ella; la debilitaba, y tenía el incómodo presentimiento de que si Hayden le pidiera algo, ella no podría negarse o, simplemente, actuaría de un modo estúpido, y ésa era una sensación a la que no estaba acostumbrada. Así pues, se fue de allí.

Deambuló entre el gentío sin saber muy bien qué hacer. Tenía localizados a sus padres, no estaba preocupada por si se perdía. Unos minutos después, cuando ya estaba a punto de volver con su familia, vio a dos hombres que salían de un callejón y conversaban. Erika los escuchó perfectamente; siempre había sido una muchacha muy curiosa.

—Bueno, ya está todo listo. Al parecer, ese monstruo está abatido y ni siquiera se esfuerza por escapar —decía uno antes de que los dos rompieran a reír a carcajada limpia.

—Sí, la verdad es que para ser un dragón no parece ni muy inteligente ni muy fuerte.

—Dragona —corrigió el otro en tono jocoso.

Risas de nuevo.

—¿Y los huevos?

—Los han llevado ya hacia la hoguera. Los quemaremos ante la dragona. Así es como lo ha ordenado lord Knight.

—Magnífico, así veremos cómo llora esa bestia por sus crías. Nunca he visto llorar a un dragón.

—Siempre hay una primera vez para todo.

Volvieron a carcajearse.

Erika hizo una mueca de desprecio, frunciendo las comisuras de los labios ante aquellos hombres tan ordinarios que parecían un par de primates por su forma de caminar.

Por el contrario, los dragones eran criaturas sabias y racionales, y también tenían sentimientos. Incluso habían conseguido desarrollar su propia lengua; además, la mayoría de ellos hablaba algún idioma humano, normalmente el que regía en las tierras que habitaban.

A Erika se le revolvieron las tripas al oír con qué poco corazón se referían al ser al que iban a matar. Cuando estuvo segura de que nadie la miraba, se adentró por aquel callejón oscuro al lado de la gran catedral. Intuía que la dragona se encontraba allí y sintió unas ganas incontenibles de verla antes de que muriera.

Anduvo hasta el final de la calle, que se había ido ensanchando a medida que caminaba, y llegó a un lugar que desconocía. Era otra plaza, bastante más pequeña que la primera. No había nadie y, si no fuera por la luz de la luna y un par de antorchas, aquello estaría inundado por la pesada oscuridad de la noche. Erika pudo ver que, en medio del lugar, había una enorme jaula en la que estaba la dragona. Era una criatura enorme, de color violeta oscuro. Erika sintió pánico y respeto al mismo tiempo. Un respeto irracional que no había sentido jamás. Se acercó a ella con algo de miedo. Pero la curiosidad era mayor que el temor.

—Hola —dijo Erika con la intención de resultar amable.

La dragona pareció no reaccionar. Se limitó a abrir un ojo de color fuego, mirar a la niña y volver a cerrarlo.

—¿Por qué estás triste? —preguntó Erika. A pesar de que ya sabía la respuesta, quería oírla en boca de la dragona.

La criatura se incorporó un poco y abrió los ojos. Miró a Erika de tal manera que a la niña le dio la sensación de no ser más que un insecto en comparación con la enorme bestia que se alzaba ante ella.

—¿Tú no estarías triste si estuvieras a punto de morir?

Su voz era intensamente gruesa y grave, como un rugido, pero, aun así, femenina.

Erika se quedó en silencio. Era la primera vez que oía hablar a un dragón, aunque siempre había sabido que podían hacerlo. Y le pareció tan natural que... durante esos primeros instantes no supo cómo reaccionar. Era una voz llena de sentimientos.

—Bueno —dijo Erika intentando no parecer sorprendida—, supongo que, si me encontrara en esa situación, sería por haber hecho algo malo.

La dragona la miró inquisitiva.

—¿Insinúas que merezco estar aquí? —preguntó, sin parecer en absoluto indignada ni enfadada por el comentario de Erika.

—Pues... —Pensó muy bien la respuesta—. Creo que sí. Pero no sé por qué. ¿Qué has hecho para estar ahí?

La dragona le lanzó una mirada muy extraña. En sus ojos había un destello de odio, pero también algo de... ¿lástima? No, seguramente Erika lo estaba confundiendo con la repugnancia.

—Existir. Eso es lo que he hecho.

La niña no dijo nada, pero la miró como si aquella respuesta, además de ser completamente ilógica, fuera demasiado simple.

—Estoy aquí por ser lo que soy —continuó la dragona—. Por no ser como los tuyos.

Al decir aquella última palabra pareció que la dragona, en lugar de escupir fuego, escupiera ira y asco.

—Eso es absurdo —dijo Erika, incrédula, aunque en realidad las palabras de la magnífica criatura no le sonaron tan ridículas como ella quería hacer ver—. Tienes que haber hecho algo malo. Todos los dragones sois malos.

—Sí, así es como te han educado. ¡Qué ignorante eres, niña! —exclamó la dragona cerrando los ojos de nuevo.

—Me llamo Erika —dijo la pequeña un poco enfadada.

—Bien, Erika —se corrigió la dragona—. Te aseguro que jamás he hecho nada que a los humanos pudiera pareceros mal u os afectase de manera negativa.

—Entonces ¿por qué estás aquí? —casi gritó la niña, nerviosa porque estaba empezando a percibir una tremendísima injusticia.

—Ya te lo he dicho —contestó ella, tranquila en apariencia—. Por cierto, mi nombre es Shain.

Las dos se quedaron un rato sin decir nada.

—He visto a tus crías —afirmó Erika acordándose de los ocho huevos que había en la plaza.

Shain sonrió de una forma extraña.

—Nunca llegarán a ser crías —respondió con tristeza.

Erika suspiró, pero no dijo nada.

—Eso es lo que más me duele —continuó Shain con la voz algo temblorosa, como la de quien está a punto de llorar.

Erika pensó entonces en lo que habían comentado los dos hombres de antes, que nunca habían visto llorar a ningún dragón. Ella tampoco.

—No crecerán nunca —continuó Shain—. No aprenderán a volar, ni a escupir fuego, ni a cazar. Me habría gustado hacer tantas cosas con ellos... Ver si se parecían a mí, o qué color tenían sus escamas y sus ojos. Ojalá no hubiera puesto esos nueve huevos. De ser así, la única que habría muerto sería yo.

Ahora quien estaba a punto de llorar era Erika. Siempre había sido muy sensible, y el sentimiento con el que hablaba la dragona había hecho que la niña se emocionara. Incluso un sentimiento de culpa empezaba a aflorar en su interior.

—Lo siento —dijo ella, y la voz le tembló un poco. No se le ocurrió nada mejor que decir—. No sabía que nosotros tuviéramos la culpa. No me hace ninguna gracia tener que estar aquí, pero es que...

No pudo acabar la frase.

Shain percibió su tristeza incluso antes de ver los ojos húmedos de Erika.

—Sé que no te conozco mucho, pero te has dignado escucharme y te has disculpado por algo que ni siquiera es culpa tuya. Eso dice mucho de ti. —Hizo una breve pausa y agregó—: ¡Ojalá todos los humanos fueran como tú, Erika!

Y justo cuando dijo esas palabras, los mismos dos hombretones a quienes había visto hacía un rato aparecieron de nuevo, y Erika se escondió tras unos barriles de agua para evitar una reprimenda. Cuando le dieron la espalda se alejó de allí y volvió a adentrarse en el callejón. Antes de irse, no pudo evitar volverse para mirar a la dragona una vez más, que le dirigió una mirada cálida.

Erika volvió a la plaza principal e intentó acercarse hasta su familia, adentrándose en la marea humana que llenaba el lugar. A duras penas logró llegar a donde estaban todos.

—¡Erika! —exclamó su madre—. ¿Dónde te habías metido?

—Me he distraído un poco. Lo siento, madre.

Lady Williamson hizo una mueca de disgusto y la miró pensativa, pero no dijo nada. Se limitó a coger a su hija de la mano y a sentarla en los asientos asignados a las personalidades más importantes, en una tarima en la que había varias sillas rodeadas por unas telas rojas de terciopelo que caían alrededor a modo de cortina.

Entonces, de alguna parte aparecieron varios caballos tirados por dos hombres que arrastraban algo. Todo el mundo aplaudió al ver a la dragona enjaulada. Todo el mundo menos Erika.

—¿Qué pasa, Erika? —le preguntó su hermana mayor, Kristen, al ver que no aplaudía.

—Nada —contestó con una simplicidad gélida e impropia de alguien de su edad.

Kristen frunció el ceño sin decir palabra y continuó contemplando el espectáculo.

Erika miraba a Shain con mucha tristeza, pero también con mucha confusión. Todo aquello era absurdo. Allí había algo terriblemente cruel e injusto.

La niña pudo ver que la dragona miraba sus huevos con un dolor infinito. Sin embargo, de pronto, un nuevo brillo asomó en su mirada. Un brillo de esperanza y una brizna de felicidad. Erika, que se había percatado de aquel cambio, no lo entendió.

Colocaron a la dragona en la hoguera. Estaba atada con unas cuerdas que no parecían muy resistentes, pero ella no podía moverse. Entonces, Erika apreció en la criatura algo que se le había pasado por alto: le habían inferido heridas en algunos puntos estratégicos para que, cuando se moviera con la intención de liberarse, le doliese tanto que la obligase a desistir. Erika lo veía como un gesto cruel que no debería haberse dado.

Prendieron la hoguera y, cuando el fuego alcanzó la piel de la dragona, ella no pareció inmutarse al principio. Ninguno de los asistentes a la ejecución se sintió extrañado por aquella reacción tan anormal, puesto que los dragones tenían una gran resistencia al fuego. Pero eso no evitaba que fuera mortífero.

Los huevos relucían con un extraño color rojo anaranjado y se podía distinguir en ellos la silueta de los que habrían sido pequeños dragones. La dragona rugió de dolor, de lástima y de impotencia. A Erika le pareció distinguir una nota de orgullo en aquel rugido. Como si fuera un grito de libertad. Como si se lo dedicara a todos los dragones del mundo, a todos los que habían sufrido el mismo destino que ella y a los que aún tendrían que soportar aquella tradición humana tan salvaje y malévola.

Erika era muy fuerte de espíritu y de corazón, a pesar de su gran sensibilidad. Sin embargo, no pudo evitar que un par de lágrimas corrieran por sus mejillas. ¿Por qué estaba llorando de aquella forma? Acababa de conocer a esa dragona. No tenía sentido.

Su padre se percató de ello. Sabía lo sensible que era su hija, y no le sorprendió aquella reacción.

—No llores, hija mía. No vale la pena que te sientas mal por esa dragona. —Hizo una pausa—. Esa bestia no merece tus lágrimas.

Erika se secó la cara con la manga de su vestido, avergonzada por que su padre la hubiera visto en aquel momento de debilidad. Sabía muy bien qué contestarle, pero no estaba segura de querer que su padre descubriera qué pensamientos cruzaban por su mente: «No merece morir». Al final no dijo nada y permaneció callada el resto de la velada.

De camino a casa, Erika no pudo dejar de pensar en Shain. Aquella dragona le había dedicado sus últimos momentos. Se acordó de la conversación. La dragona había hablado con tal sabiduría que, en lugar de odiarla, empezó a ver a los dragones con otros ojos. Unos ojos admirados y respetuosos.

La niña centró todos sus pensamientos en un momento concreto. Aquel brillo esperanzador y relativamente alegre que había visto en la dragona cuando ésta había mirado sus ocho huevos con sumo detenimiento. «Ojalá no hubiera puesto esos nueve huevos. De ser así, la única que moriría sería yo», había dicho. Esos nueve huevos... ¿Nueve? Erika frunció el ceño. Ella habría jurado que sólo había visto ocho. Es más, los había contado un par de veces.

Entonces chasqueó los dedos de la mano, entusiasmada. Acababa de aprender a chasquear y le gustaba hacerlo, pero esa vez tuvo motivos. Ahora entendía por qué a Shain, al mirar los huevos, le habían brillado los ojos. La dragona los había contado y se había percatado de la situación. Faltaba uno. Uno que lord Knight no había tenido en cuenta. Uno que aún tendría la oportunidad de vivir. Y viviría. Erika le ayudaría. Estaba decidida a encontrarlo y ponerlo a salvo. Sólo para hacer justicia, o tal vez para librarse de una vez de aquel sentimiento de pena que la mirada de Shain había sembrado en su alma. Porque, de algún modo, aquella dragona había cambiado la visión que Erika tenía de los dragones. Y la de ahora encajaba con la manera de ser de la joven Williamson. Aquella noche cambió algo en su interior, algo que sería determinante a la hora de decidir qué clase de mujer iba a ser en el futuro.

Al día siguiente, Erika se levantó temprano y bajó a la cocina, donde Lucy, una muchacha unos cinco años mayor que ella, le había preparado el desayuno.

—¿Qué pensáis hacer hoy, señorita? —le preguntó Lucy a Erika, que acostumbraba ser muy amable con ella.

—Pues había pensado ir a dar un paseo por el bosque.

—Entonces os prepararé las cosas.

—No es necesario, Lucy, puedo hacerlo yo.

—Oh, pero es mi deber, señorita; además, por vos no me molesta hacerlo.

Erika se encogió de hombros.

—De acuerdo.

—Iréis a pie, ¿verdad?

Erika asintió sin mediar palabra. ¿Acaso tenía otra opción que la de ir a pie? Todavía no tenía caballo.

Al cabo de pocos minutos apareció su padre.

—Hola, hija —la saludó dándole un beso en la frente—, ¿ya estás mejor?

—Sí. He dormido muy bien. Padre —dijo cambiando de tema—, ¿dónde encontró exactamente lord Knight los huevos de la dragona de ayer?

Su padre se quedó mirándola unos segundos, sorprendido. Ella, para no levantar sospechas y no darle demasiada importancia al asunto, empezó a comer un trozo de pan que había en un cuenco situado en el centro de la mesa.

—¿Por qué te interesa saberlo?

Erika se encogió de hombros.

—Curiosidad —mintió.

Su padre pareció más relajado y se lo dijo.

—Los encontraron en una colina que está más allá del bosque del lago. Ya sabes, la que empieza por el árbol enorme que tanto te gusta.

Erika sonrió para sí. Sabía a qué lago se refería exactamente: era su lugar preferido. Resultaba gracioso.

Al acabar el desayuno, Erika se despidió de él y de Lucy y fingió que se iba a jugar por los alrededores.

Fue directa a la entrada, donde la criada le había preparado todo. Había una cesta y una capa de color azul marino, que contrastaba con su vestido celeste. Se la puso, se la abrochó bien, cogió la cesta y se fue.

Le aguardaba un largo camino, alrededor de una hora, y eso sólo de ida. Ella disfrutaba siempre con sus paseos, pues el lugar donde vivía era espléndido. Bosques, lagos y verdor por doquier. Los prados rodeaban el castillo donde vivía y las verdes copas de los árboles —cuyas hojas, a veces, adoptaban un cálido resplandor dorado— bailaban siempre al son del viento. Erika estaba convencida de que no existía ningún sitio mejor en el mundo.

Cuando por fin se adentró en el bosque y llegó al árbol que le había indicado su padre, no supo muy bien por dónde empezar a buscar el huevo perdido. Caminó por los alrededores, removiendo las rocas y los matorrales en busca de alguna pista. Su padre no había sido muy preciso cuando le describió el lugar, y Erika no había insistido. No habría resultado conveniente. Se hubiese notado demasiado que tenía un interés basado en algo más que la curiosidad.

Cuando creyó haberlo mirado todo se le ocurrió que, al ser un dragón, quizá su nido estuviera en un lugar elevado. Así que subió la colina. No había mucha pendiente, aunque acabó bastante cansada. Antes de llegar a la cima había una explanada sin vegetación en la que todo eran rocas y un par de cuevas. Erika rebuscó entre esas piedras gigantescas y halló algo: el nido que estaba buscando. Era enorme. Por un instante, sintió temor al pensar que el padre de los pequeños pudiera acercarse hasta allí. Y una vez más, el miedo no fue más fuerte que la curiosidad y el deseo. Se agachó y palpó un poco aquel nidal hecho con ramas y todo tipo de palos. Sintió mucha pena por las crías que no llegarían a nacer. El huevo que buscaba no estaba allí. ¿Y si llegaba tarde? ¿Y si alguien había sido más rápido que ella? Intentó desterrar aquellos pensamientos y siguió buscando. Se adentró en una de las cuevas y notó que estaba ligeramente inclinada. La inspeccionó y no encontró nada. Siguió caminando y, a medida que avanzaba, su esperanza empezó a menguar. De pronto, la fuerza de la gravedad jugó con ella y la hizo caer por un enorme agujero que la niña no había visto debido a la oscuridad. No pudo evitar gritar de miedo. Tuvo la suerte de caer en un estanque con agua sorprendentemente caliente y el chapoteo produjo un extraño eco por toda la caverna. Miró hacia arriba, miró a los lados y no halló más que una inquietante oscuridad. Empezó a asustarse. Su cesta seguía flotando en el agua. Se acercó para cogerla y, cuando lo hizo, creyó ver algo en el fondo, sumergido. No estaba muy segura de si era lo que creía, pero... «Menos mal que sé nadar», pensó. Cogió aire y se dispuso a bucear hasta el fondo. Empezó a palpar con las palmas de las manos, ya que allí dentro todo resultaba confuso. Por fin percibió una textura diferente. La tocó y, por su forma, supo que sus especulaciones eran fundadas. Ya había encontrado lo que estaba buscando. Ya tenía el huevo de dragón.

Pesaba más de lo esperado, pero hizo un esfuerzo sobrehumano y logró sacarlo del agua con suma delicadeza. Una vez estuvo fuera, sentada en el borde del estanque con el huevo a su lado, respiró entrecortadamente y esperó a recuperar el aliento. Cuando lo hizo, se puso en pie, se escurrió el vestido, envolvió el huevo en una manta, lo metió en la cesta y caminó en busca de una salida.

Durante unos minutos no encontró nada, sólo rocas, pero luego pudo distinguir un rayo de luz que se filtraba entre ellas. Dejó la cesta en el suelo con mucho cuidado y movió las rocas para lograr una apertura lo suficientemente grande como para pasar. Y así lo hizo. La luz del sol la cegó y tuvo que cubrirse la cara con el brazo durante unos instantes. Cuando su visión por fin se adaptó, empezó a andar hacia su casa.

Si alguien la veía con el huevo de dragón... Para evitarlo, se quitó su húmeda capa y tapó el huevo con ella, porque, a pesar de que ya le había puesto una manta, se notaba perfectamente qué era lo que escondían esas telas. Le preocupó un poco el que la humedad lo enfriara, pero había estado hundido bajo el agua dos días más o menos; si había sobrevivido a aquello, también podía resistir eso. Si había sobrevivido... Ésa era otra. ¿Y si estaba muerto? Los huevos de dragón eran increíblemente resistentes. Pero, como todos los huevos, necesitaba calor... Erika se preguntó hasta dónde llegaba dicha resistencia. Por fortuna, el agua en la que había estado sumergido era realmente caliente, así que era probable que siguiera vivo. Pero aquello sólo era una suposición.

Caminaba por el bosque bastante rápido. Trataba de no correr por miedo a que el huevo sufriera algún daño. Entonces oyó a unos hombres que no estaban muy lejos de ella. Se escondió entre unos arbustos para evitar que la vieran. Eran muchos, y al frente del grupo estaba lord Knight, con su habitual andar orgulloso y su barba oscura. A Erika no le gustaba nada.

—Pero, señor —decía uno de los hombres que lo acompañaban—, no creo que sea necesario que miremos de nuevo por si...

—Cuando hayas cazado más de tres dragones y obtenido más de ocho de sus huevos, entonces se te concederá el derecho a opinar sobre este asunto. Hasta entonces, limítate a obedecer —lo interrumpió lord Knight con severidad.

A Erika le pareció un tanto presuntuoso, prepotente y arrogante.

—Sí, señor.

—Los dragones son muy listos. Más que vosotros, al menos. No hay que fiarse nunca de ellos. Volveremos al nido a ver si se nos ha pasado algo por alto. Vamos, moveos.

Erika se quedó pensativa. Tal vez fuera arrogante y un poco cretino, pero no tenía ni un pelo de tonto. ¿Cómo era posible que sospechara de la existencia de un noveno huevo? No era muy lógico, a pesar de la explicación que había dado. Erika se preguntó si aquel hombre se había percatado del brillo en la mirada de Shain la noche que la mataron. De ser así, era increíble que alguien como él fuera sensible a esa clase de reacciones, o tuviese tal capacidad de observación, fijándose en algo que Erika estaba segura de que había sido la única capaz de ver.

Cuando se hubieron alejado, Erika se levantó y salió de los matorrales. Sin querer, pisó una rama que crujió al resquebrajarse. Los hombres se dieron cuenta. Un sudor frío empezó a correr por la frente de la niña.

—¡Eh! —dijo uno de ellos, dando la voz de alarma—. ¿Qué es eso?

Erika echó a correr. Los hombretones, al ver una figura humana que se alejaba de ellos, salieron tras ella sin saber muy bien qué era lo que perseguían. Erika empezó a correr sin rumbo fijo. Su único objetivo era salvar el huevo de las garras de aquellos animales que se hacían llamar hombres, y para ello debía correr como nunca antes había hecho.

Al ser pequeña aún, los hombres sólo veían los reflejos de su vestido entre los árboles, y eso le concedió cierta ventaja. Erika jadeaba y supo que no iba a poder aguantar aquel ritmo acelerado durante mucho más tiempo. Se opoyó en un árbol. Se fue agachando lentamente y con mucho sigilo, hasta que acabó escondida entre unos arbustos. Dejó la cesta ahí, oculta de las miradas indiscretas. Se incorporó de nuevo y se dejó ver.

—Mirad, señor —urgió uno de los siervos de lord Knight.

Todos ellos clavaron sus ojos inquisitivos en Erika.

—Hola —saludó ella agitando la mano con una inocencia muy bien fingida.

—¿Era a ti a quien perseguíamos? —preguntó lord Knight.

—Sí. Es que no sabía quiénes erais. Y me he asustado, porque creía que tal vez no erais personas de fiar. Os pido perdón por haber causado todo este... alboroto.

Lord Knight se rascó la barbilla pensativo.

—Está bien. Pero la próxima vez no vuelvas a cometer un error así. Por tu culpa hemos perdido mucho tiempo.

—Mis disculpas —repitió ella.

—Bueno, muchachos, ¿por dónde íbamos? —ordenó lord Knight, dirigiéndose al lugar donde Erika los había visto hacía unos minutos.

Cuando la niña se aseguró de que ya no la miraba nadie, recuperó la cesta y se fue hacia su casa.

No le iba a resultar difícil entrar sin que la vieran. El castillo estaba lleno de trampillas, pasadizos secretos y puertas ocultas. Y Erika, como el resto de su familia, conocía al detalle cada rincón de su hogar.

En el jardín no había nadie, por lo que se apresuró a correr hacia el lugar exacto donde se encontraba el pasadizo que iba directo a su dormitorio. Una vez en su habitación, depositó el huevo en su cama con sumo cuidado. Se quedó mirándolo con curiosidad. No conocía nada sobre la anatomía de los dragones. No sabía cómo cuidarlo, ni qué hacer cuando naciera... Erika no había meditado sobre el asunto antes de cometer aquella locura, tan sólo se había guiado por lo que creía que debía hacer. Pero cuidar a ese dragoncito era la parte más relevante de aquella aventura. Pertenecían a razas distintas y enemistadas, y la niña no sabría criarlo bien. Aquélla era la labor que Shain hubiera debido desempeñar. Pero ella ya no estaba. Ese pequeño dragón iba a acarrearle muchísimos problemas. Sin embargo, lo intentaría, porque sus valores así se lo exigían.

Pero al ocultarle todo aquello a lord Knight, consciente de que era justo lo que él buscaba, se había condenado para siempre. Se había escrito el nombre de traidora en la frente. Porque la caza de dragones era algo importante incluso para el mismísimo rey.

Lord Knight sabía que algo no iba bien... Por eso habían ido a revisar el nido. Y si descubrían lo que ella había hecho, toda su familia acabaría mal. Sin embargo, aquello no era más que el principio. Los problemas sólo habían empezado.

2

Indicios de rebeldía

Erika había acabado ya de comer. Siempre almorzaban en familia y, entre todos, trataban algún tema de interés común. Las comidas solían ser su parte preferida del día pero, en esa velada en concreto, Erika se había mostrado ausente, tanto que su madre le había tenido que llamar la atención un par de veces.

Erika era una niña solitaria, inteligente, buena y, a veces, con toques que a los adultos les resultaban un tanto cómicos. Sólo hablaba cuando la ocasión lo requería y, por eso, cuando se mostraba callada, su familia no lo percibía como un hecho anormal. De todas formas, era una muchacha muy atenta que siempre se interesaba por la mayoría de cosas. Pero ese día había estado completamente absorta en sus pensamientos. Así que cuando Erika estaba en su habitación jugando con un caballito de madera que le había regalado su padre, alguien llamó a la puerta y aquello la pilló un poco por sorpresa. Por fortuna, la niña había escondido el huevo y no había peligro.

—Adelante —dijo, intentando aparentar normalidad.

Era su madre. Caminaba con una elegancia innata. Los mechones de pelo oscuros parecían bailar al son de sus andares delicados.

—Cariño... —dijo la progenitora, con lo que iniciaba una de sus conversaciones, que tendían a ser largas.

Lady Williamson se sentó en la cama. Erika la imitó.

—¿Qué pasa? —indagó la niña.

—Has estado muy... ausente durante la comida. Más que de costumbre.

Erika no dijo nada. Dejó que su madre se explicara. Ella le acarició su cabellera oscura y ondulada.

—Escucha. Como madre, puedo notar ciertas cosas. Sé que te preocupa algo.

Erika no contestó en seguida. Mantuvo la mirada cristalina de su madre un par de segundos, sin pestañear, y luego respondió:

—No me preocupa nada, madre —mintió.

—No lo intentes, Erika. Te conozco.

De nuevo, la niña se quedó en silencio durante unos instantes.

—Bueno... —dijo lentamente para ganar tiempo, intentando inventarse algo. No le gustaba mentir, a pesar de que se le daba genial—. Es que...

Su madre la miró expectante. Erika quiso mentir lo justo, y se le ocurrió algo que no era del todo falso.

—Me dio mucha pena lo de anoche. Lo de esa dragona.

Su madre entornó los ojos, comprensiva. Miró a su hija con esos ojos de un azul muy suave que tanta confianza infundían a Erika. Siempre que su madre la miraba de aquella forma, ella se sentía un poco mejor.

—Cariño... —dijo, acariciándole el pelo para consolarla—, sé que es injusto, pero son cosas que pasan. A lo largo de tu existencia vivirás más de una muerte ajena. Algunas te dolerán, y otras no. Algunas te parecerán injustas, y otras no tanto. En algunos casos, el dolor te resultará insoportable, pero todos morimos, es ley de vida. Pero aprenderás a superarlo y, cuando lo hagas, será un paso más hacia la sabiduría y la madurez.

Erika estaba fascinada, aunque no lo manifestó. Le encantaba que su madre utilizara su inteligencia para consolarla. Ella siempre había sido muy lista, y no había nadie a quien Erika admirara más que a su madre.

—A algunos —prosiguió su madre— les cuesta más que a otros. Pero ése no es tu caso, Erika. Tú eres muy fuerte de corazón y de espíritu. No es algo que se aprenda o se enseñe, sino que va con cada cual. No te lo digo porque sea tu madre. Estoy siendo objetiva. Eres fuerte de verdad, serás una mujer que valdrá mucho. Harás grandes cosas, mi amor. —Hizo una pausa—. Pero eso no te evitará sufrimientos, como a todas. Aunque confío en que sabrás afrontarlos

Concluyó con un beso en la frente.

Erika la miró, incrédula.

—De acuerdo —reconoció su madre—, en lo último no he sido realmente objetiva, pero tengo una corazonada.

Erika rió.

—Intentaré que así sea.

Su madre adoptó un aspecto más serio de lo habitual.

—Ni se te ocurra hacerlo sólo porque es lo que espero de ti. Haz lo que te haga feliz, cariño.

—Eso me haría feliz.

Bibian, que así se llamaba la madre, sonrió.

Las dos se abrazaron.

Erika estaba algo triste. No soportaba tener que ocultar lo del dragón, y menos a su madre. Pero, como ella bien había dicho, Erika era fuerte.

Esa misma noche, después de la cena, Erika estaba en la cocina con Lucy. Se le había ocurrido una idea acerca del futuro dragoncito y de cómo cuidarlo. Había pensado que lo ideal sería contar con alguien que estuviera relacionado con ese tipo de cosas, pero antes requería información básica sobre un tema en concreto. Necesitaba hablar con alguien con quien tuviera confianza, pero no demasiada. La criada era la persona perfecta.

—Lucy —dijo Erika mientras jugueteaba con el pan. La criada se acercó a ella—, ¿tú crees en las brujas?

Lucy abrió los ojos como platos. ¿A qué venía eso ahora?

—Bueno. Está claro que sí. Se ha demostrado que las brujas existen. Si no, ¿quiénes son esas mujeres a las que queman en la hoguera? Algunos creen que hay una en alguna parte del bosque del este. Todo el mundo conoce esa leyenda... y esta clase de bulos no se inventan porque sí.

Erika asintió lentamente con la cabeza. Aquél era el bosque donde había estado esa mañana.

—Yo no la conozco.

Lucy soltó una pequeña risotada.

—Pues ya la conocéis.

—Háblame de ella —pidió Erika.

—¿Desde cuándo os interesa la brujería? —indagó Lucy en tono burlón.

Erika se encogió de hombros.

—No me interesa demasiado, pero me llama un poco la atención; supongo que es para satisfacer mi curiosidad. Además... nunca antes había tenido ocasión de preguntar.

—Bueno —empezó Lucy, bajando considerablemente el tono de voz—; según me han contado, el aspecto físico de la bruja no es tan horrible como nos han hecho creer. Practica la magia negra aunque, por lo general, no hace mal a nadie. Se llama Casandra. Dicen que hizo un pacto con el demonio a cambio de su sabiduría y sus poderes. Pero eso es una leyenda que está sin verificar. Esto es lo que sabe todo el mundo en la ciudad. No estoy al tanto de nada más.

—Has dicho que es sabia, ¿no?

—Así es —confirmó—. Tiene conocimientos sobre cualquier tema o, al menos, eso dicen. Sin embargo, los soldados del rey no se molestan en buscarla. Creen que es sólo un cuento para asustar a los niños.

Erika terminó el pan y se dirigió a su habitación. Sin embargo, volvió a asomar su cabeza por el marco de la puerta unos segundos después.

—Gracias —le dijo a Lucy.

La criada rió.

—Ay, señorita... —murmuró cuando ya nadie pudo oírla.

Esa noche, Erika tenía pensado salir. Sabía que le llevaría tiempo, pero estaría de vuelta al amanecer. No obstante, debía esperar un rato, hasta que todos creyeran que estaba durmiendo. Su madre fue a darle las buenas noches y, pasada una hora, seguía sin entrar nadie más. Aquél era el momento. Se puso la capa y un vestido viejo, y salió por los pasadizos, de nuevo con la cesta y el huevo. No le resultó difícil salir del castillo. A esas horas nadie trabajaba ni andaba por allí.

Se dirigió al establo sin demora. Tenían muchos caballos, pero ninguno era suyo. Erika sabía montarlos, aunque no demasiado bien. Eligió a Ráfaga, una yegua de color gris, de su madre, que le inspiraba más confianza.

Se dirigió al bosque, decidida a encontrar a alguien que pudiera ayudarla con el dragón. La gran mayoría de las brujas eran muy inteligentes. Erika descartaba la idea de que, si se encontraba con alguna, ésta fuera idiota. Se trataba de una posibilidad verdaderamente remota. Además, necesitaba alguien a quien confiarle su secreto, y las brujas no se llevaban bien con la ley, así que... no había riesgo de que la delataran.

Estuvo toda la noche buscando a ciegas. No sabía muy bien cuánto faltaba para el amanecer; en todo caso, no mucho. Estaba tan cansada... Se había pasado toda la noche sin dormir. Aquello había sido una locura y una completa estupidez y, cuanto más agotada se encontraba, más claro tenía que aquella idea había sido absurda. Bajó de la yegua. Estaba realmente incómoda y dolorida. Apoyó la espalda en un árbol y miró hacia arriba, agotada. Apenas pudo ver más que un montón de hojas iluminadas por el débil resplandor que emitía la vieja luna. Le llamó la atención que la copa de aquel árbol fuera más espesa que las demás, pero no le concedió más importancia. Se limitó a descansar. No había encontrado nada. ¿Qué pasaría? Ella sola no podría hacerlo. Necesitaba el apoyo de ese alguien a quien ella buscaba. Erika había perdido las esperanzas.

De pronto sintió algo muy raro que, al principio, no se le antojó grave. Sin embargo, cuando se fijó bien, lo que vio la asustó. Algo semejante a las lianas del árbol había caído y la había agarrado de las muñecas, con mucha fuerza. Erika intentó soltarse, aunque parecía imposible. No gritó siquiera, pues no sabía cómo reaccionar. De manera inesperada, las lianas tiraron de ella hacia arriba, como si su objetivo fuera llevar a la niña hasta lo más alto del árbol. Al ver las intenciones de esa cosa, Erika supo que no podría hacer nada por evitarlo, así que cogió la cesta porque, a pesar de que no había nadie en el bosque, no le agradaba la idea de alejarse del huevo.

Subió y subió gracias a las lianas y entonces empezó a gritar; pero dejó de pegar voces cuando se introdujo en la copa y vio algo que la dejó atónita: una casa de madera construida entre las gruesas ramas de aquel árbol enorme. Las lianas la dejaron con delicadeza en un amplio listón de madera sobre el que pudo caminar con holgura. No sabía qué hacer, si tocar a la puerta o intentar escapar de allí. Tras mucho cavilar decidió tocar, pues quienquiera que viviese en una casa así no debía de ser muy normal. De todas formas, ya le daba lo mismo. Le valía con encontrar a alguien anormal, extraño y diferente. «Como yo», pensó.

La casa tenía cierto aspecto oscuro y viejo, como si no hubiera vida por allí. A medida que Erika se acercaba, era cada vez más consciente de su gran tamaño, tal vez similar al de un pueblecito cualquiera, pero en un árbol, y eso la hacía realmente especial a los ojos de la niña. Cerró el puño de la mano que no sostenía la cesta y golpeó dos veces la puerta. Nada. Volvió a intentarlo, esta vez con más fuerza. La puerta se abrió de par en par, con un horrible chirrido que hizo que Erika se estremeciese. Entró temerosa, aunque incapaz de detenerse, ya que algo le inducía a avanzar. Erika estaba segura de que su curiosidad acabaría poniéndola en peligro algún día. Cualquier loco podía habitar en aquella morada.

Erika observó atenta el panorama que se le presentaba. Fuera no había sido consciente, pero dentro apreció que la casa estaba ligeramente inclinada. Había un pasillo con puertas a la derecha, muy estrecho y lleno de polvo. A simple vista, no tenía final, ya que se perdía en la oscuridad. Había también una escalera de caracol con los peldaños muy altos; le costaría mucho subirlos. Justo cuando Erika iba a adentrarse más en aquella casa, alguien bajó por la escalera.

Era una mujer de ojos clarísimos, de color grisáceo. No muy vieja, tal vez un poco mayor que su madre. Tenía una cabellera negra que le llegaba casi hasta los talones. Tan sólo vestía telas viejas, rasgadas y de colores oscuros. Llevaba joyas y talismanes extraños. No cabía duda: era una bruja.

—Hola, Erika —saludó. Su voz estaba llena de experiencia, sabiduría y cierto toque salvaje.

Erika estaba paralizada por la sorpresa y le costó un poco darse cuenta de que se había dirigido a ella.

—Ho... Hola —tartamudeó—. ¿Cómo has sabido mi nombre?

—Yo lo sé todo, niña —respondió la mujer como si aquella pregunta fuese ofensiva, o absurda, por lo evidente de la respuesta—. También sé que llevas horas merodeando por mi bosque. Ahora dime una cosa, ¿qué estás pretendiendo toda la noche?

Erika entornó los ojos, se cruzó de brazos y esbozó una sonrisa casi imperceptible.

—Creía que lo sabías todo —espetó con picardía.

La bruja la miró con fastidio.

—Vamos, no tengo todo el día.

Erika se quedó callada. La bruja respiró hondo y puso los ojos en blanco; no tenía tiempo para chiquilladas.

—Veo que tienes problemas de comunicación... —dijo con la intención de que Erika hablara—. Te echaré una mano. Vamos a ver, me da la impresión de que precisas mi ayuda.

Y Erika, que había estado callada todo ese tiempo pensando si debía o no confiarle su secreto a aquella extraña, habló por fin:

—Sí, bueno... ¿Qué sabes acerca de los dragones?

La mujer se encogió de hombros.

—Lo básico. Lo que sabemos todas las brujas.

—Será más de lo que sé yo —murmuró la niña.

—¿Por qué lo preguntas?

Erika se mantuvo inmóvil durante un par de segundos.

—Por esto —dijo mientras destapaba el huevo de dragón que había estado cubierto todo aquel tiempo.

La bruja abrió los ojos, asombrada. Después relajó el gesto.

—Sígueme —le ordenó con semblante serio.

La condujo hasta una habitación cercana. A pesar de que no era demasiado amplia, estaba llena de estanterías con libros, pócimas, una mesa redonda con una bola de cristal, un par de sillones, alguna silla y una chimenea. Una chimenea... A Erika le impresionaba cada vez más aquella casa.

—Por cierto, me llamo Casandra —dijo la bruja mientras dejaba espacio en la mesa.

—Encantada —dijo la niña de una forma muy simple. No necesitaba presentarse.

—Ponlo aquí —pidió la hechicera señalando la mesa.

Erika obedeció y, con sumo cuidado, lo colocó sobre la mesa. Luego dejó la cesta en el suelo y se detuvo para mirar el semblante de Casandra. Ésta observaba el huevo con mucho interés, casi exagerado.

—Dime —empezó a hablar la bruja—, ¿cómo lo has conseguido?

Erika se sentía un poco reacia a contestar.

—Supongo que ya te habrás dado cuenta de que esto es un problema para mí —dijo Erika eludiendo responder—. Lo que quiero es sacar a este dragón adelante, hacer que pueda vivir. Pero me será imposible hacerlo sola, y necesito confiar en alguien, saber que tengo ayuda. Y creo que tú eres la más indicada. Pero necesito saber si estás dispuesta a ayudarme y a... convertirte en mi cómplice.

Casandra la miró con una expresión indescifrable.

—Lo haré. Más que nada, porque eres una de esas personas que... digamos... no es amiga de las leyes. Yo tampoco lo soy, y si no nos ayudamos entre nosotras, ¿quién lo hará? —preguntó retóricamente—. Todos necesitamos ayuda alguna vez. Además, me interesan mucho los dragones, y ésta es una buena forma de empezar a conocerlos mejor. Ahora dime, ¿cómo lo has conseguido? Por lo general, las dragonas pelean para defender las que serán sus futuras crías.

—Pues —empezó Erika— resulta que hace dos días se celebró una Caza del Dragón —dijo con cierta repugnancia—. Supongo que ya sabes lo que es eso.

—Sí, lo sé. Asistí a la última.

Erika se extrañó, pues imaginaba que si alguien como Casandra hubiera estado en la celebración, ella la habría visto.

—Bueno —prosiguió—, me sentí muy mal cuando esa dragona y sus huevos acabaron... —hizo una pausa— muertos. Al día siguiente decidí ir a dar una vuelta por si encontraba algún dragón. No encontré ninguno, pero sí hallé esto —dijo refiriéndose al huevo—. Estaba cerca de un nido vacío.

Casandra asintió pensativa. Erika no le había contado toda la historia, se había limitado a resumirla dejando fuera detalles importantes. Erika estaba empezando a tomarse como algo personal la charla que había tenido con la Shain y la conciencia de aquella mirada de la dragona cargada de significado.

—Te ayudaré —concluyó la bruja tras una larga pausa—. Pero si quieres hacerte cargo de esto, necesitarás saber muchas cosas sobre los dragones.

—Creía que tú sólo sabías lo que sabía cualquier bruja —objetó Erika, casi con las mismas palabras que había empleado Casandra.

Ésta volvió a mirar a la niña con fastidio, pero ahora era un fastidio amistoso, como más simpático.

—Tengo un libro sobre dragones —dijo la bruja mientras rebuscaba entre sus desordenadas estanterías—. ¿Sabes leer?

—Sí.

—Genial. Así me ahorrarás trabajo.

Erika la miró sin comprender.

—Quiero que te lo lleves y lo ojees —explicó Casandra al ver la cara de su acompañante.

—Verás, es que... Si mi familia me ve con un libro de éstos... —No acabó la frase: no hacía falta.

Casandra frunció el ceño.

—Tus ropas..., sabes leer... Eres noble, ¿me equivoco?

Erika negó con la cabeza, dándole a entender a la bruja que estaba en lo cierto.

—Entonces, o eres una Williamson o una Knight.

—Williamson —se apresuró a responder Erika para aclarar que, por suerte, ella no tenía nada que ver con los Knight.

—Mejor. Lord Knight te mataría si descubriera esto. Si fuera tu padre, claro.

Erika se encogió de hombros.

—Supongo.

—Bueno, vives en un castillo que no es excesivamente grande, pero tampoco es pequeño. Algún sitio habrá donde puedas esconder el libro, ¿no?

—No sé si quiero arriesgarme.

Casandra puso los ojos en blanco.

—Puedo venir aquí a diario. Por mí no hay problema —prosiguió Erika.

La bruja tomó aire.

—Está bien. Pero que no te siga nadie. —Hizo una pausa—. Por ahora, deja el huevo aquí.

—Pero ¿y si nace? Querré verlo.

—Lo verás. Ahora es mejor que te vayas. Ya ha amanecido.

Aquella noticia golpeó a Erika como una maza contra su cabeza. ¿Ya era de día?

—Tengo que irme —dijo mientras cogía la cesta y salía de la habitación.

Sin embargo, la puerta de la entrada no se abrió. La niña forzó el picaporte. Nada.

—Erika —la llamó Casandra, como si estuviera muy cansada—, ven aquí.

Ella obedeció y corrió hacia Casandra a toda prisa.

—¿Qué? —jadeó mientras apoyaba la mano en el marco de la puerta.

—Irás más rápido por aquí. —La bruja le mostró la chimenea.

—¿Qué?

—Ponte ahí —dijo Casandra mientras señalaba el interior de la chimenea.

Erika vaciló un poco, pero al final le hizo caso. A continuación, Casandra cogió una especie de cerilla gigante que había al lado de la chimenea, chasqueó los dedos y el extremo superior del artefacto se prendió, mostrando una fría llama azulada con tonos púrpura.

—Eh, eh, espera, ¿qué vas a hacer? —preguntó Erika, alterada.

—Confía en mí.

Y Casandra prendió la chimenea. Erika ahogó un grito y se asustó al principio, pero luego notó que ese extraño fuego no la quemaba. De repente hubo una llamarada y todo se volvió oscuro. Sintió cómo dejaba de ser dueña de su cuerpo y perdía el control total sobre él. Su mente y su cuerpo eran dos cosas que existían por separado. Fue una sensación extraña y breve, pero intensa. A los pocos segundos empezó a ver una luz en la oscuridad, pudo distinguir los colores, su mente fue acomodándose a su cuerpo de nuevo y el paisaje comenzó a definirse. Luego, poco a poco, recuperó el sentido del tacto, sintió la cesta en la mano, el viento en la cara y el suelo en los pies. Esto último la hizo tropezar, y se encontró a sí misma como si no hubiera pasado nada. Alzó la vista con la intención de reconocer el lugar. Lo comprendió todo. Se había materializado ante el castillo de su familia, intacta, gracias a un conjuro de Casandra. Supo que no olvidaría esa experiencia mientras viviese.

Miró al horizonte. El sol ya asomaba tras las montañas. Había llegado en el momento que había planeado, aunque no de la forma que había pensado. Aquella noche se había quitado un gran peso de encima. Volvió a su habitación por el pasadizo de siempre, sin llamar la atención. Una vez en su alcoba, se cambió de ropa. Su vestido desprendía un leve olor a cenizas que, a pesar de no ser intenso, su madre percibiría con facilidad. Decidió no arriesgarse. Después se dejó caer en la cama, aliviada. Muchos de sus problemas se habían solucionado. Todo resultaría más sencillo. Sin embargo, tenía una molesta sensación en el pecho. Le daba la impresión de que había pasado algo por alto. Algo que no era tan importante como lo que tenía ahora entre manos, pero... algo. Un pequeño detalle sin importancia. Fuera lo que fuese, ya lo recordaría. Tarde o temprano.

Decidió esperar un par de horas antes de ir a desayunar y, mientras tanto, dormiría, ya que estaba terriblemente cansada. Era la primera vez que se pasaba toda una noche sin dormir. Sin embargo, no pudo conciliar el sueño. Estuvo dando vueltas en la cama sin saber qué hacer. Para hacer más ameno el tiempo de espera, montó en el caballo balancín con el que tanto le gustaba jugar. Y, de repente, volvió a aparecer esa extraña sensación que la molestaba. La volvía loca. ¿Qué le causaba ese malestar? Por alguna razón no lograba averiguarlo. En otras circunstancias lo habría descubierto en seguida, pero aquella vez estaba tan cansada que su abatimiento no le dejaba concentrarse ni pensar con claridad.

Se cansó de jugar con el caballo y abrió las ventanas. Respiró el aire puro de la mañana, como hacía siempre, aunque ese día el aire le resultó demasiado empalagoso. Llevaba toda la noche respirando esa misma fragancia, pero dejó las ventanas abiertas.

Salió de su habitación, pues ya era hora de desayunar y se estaba muriendo de hambre. Por el pasillo chocó con Leonard, su hermano mayor.

—Buenos días, Erika —dijo él con una voz cantarina.

—Eeeh, hola.

—¿Sabes qué?

—¿Qué?

—Ráfaga ha desaparecido.

—¡Ráfaga! —exclamó Erika de pronto, y se acordó.

¿Cómo se le había podido pasar por alto semejante detalle? Ahora entendía a qué se debía ese incómodo malestar que sentía. Sabía dónde encontrar a la yegua pero, si lo hacía, su familia empezaría a hacer preguntas y averiguaría que había dado un paseo nocturno.

—Sí, Ráfaga —afirmó Leonard—. No sabemos dónde está, y ya conoces a padre. Está de un humor endiablado.

Erika suspiró nerviosa.

—Bueno, me voy a clase —se despidió Leonard—. El profesor ya espera.

El hombre más sabio de la ciudad acudía todos los días de la semana al castillo de los Williamson para que Kristen y Leonard aprendieran cosas importantes: matemáticas, historia, las bases de la arquitectura, geografía, biografías de personajes célebres, latín... A Erika le interesaban la lengua y la literatura. La educación particular de Erika empezaría en serio en breve.

El profesor de sus hermanos se llamaba Bill, a secas, y lord Williamson confiaba en él. Tenía más años de los que Erika podía contar, y una barba blanca enorme. Algunos lugareños decían que estaba algo chiflado, pero aquello no alteraba la confianza de lord Williamson. Al parecer, también fue su tutor. A cambio de las clases, el padre de Erika se encargaba de que Bill pudiera vivir en una casa digna y le proporcionaba todos los materiales necesarios para sus alocados experimentos.

—Me voy a desayunar —dijo Erika a su hermano, a modo de despedida.

Bajó la escalera a toda prisa y llegó a la cocina. Tenía la intención de comer rápido, ir en busca de Ráfaga y fingir que se la había encontrado por casualidad.

En la cocina no estaba Lucy, como ella esperaba, sino su padre. Erika se sintió muchísimo más nerviosa de lo que ya estaba.

—Buenos días, papá —saludó, y consiguió que su voz no le temblara ni un ápice. No podía decir lo mismo de las piernas.

—Hola, hija. ¿Oíste algo sospechoso anoche?

Erika se atragantó con el trozo de queso que acababa de engullir. Estaba nerviosa de veras. Se aclaró la garganta para contestar.

—Hum... No. No he oído nada.

—¡Lástima! Tu habitación es una de las que están más cerca del establo. Supongo que ya sabrás lo que ha pasado...

—Sí, sí —interrumpió ella alzando la mano—. Lo sé.

—Bueno, voy a organizar un equipo de búsqueda. Los ciudadanos estarán encantados de recibir unas monedas.

—¿Cuándo?

—Iré ahora al pueblo a reunir a gente que esté dispuesta. Tardaré más o menos una hora en partir hacia el bosque a buscar a Ráfaga.

—Ah... —dijo Erika, pensativa—. Pero sólo es un caballo.

—Erika, es responsabilidad mía. Debo cuidar de mis cosas, ¿no crees?

La niña asintió, y después añadió:

—Bueno, me voy, padre.

—Adiós —se despidió él.

Al salir de la cocina, Erika se topó con su madre.

—Hola, mamá —la saludó.

—¿Adónde vas con tanta prisa?

—¿Qué? ¿Prisa? —repitió la niña, nerviosa—. No... no tengo prisa. Es sólo que me gusta aprovechar el día —se excusó—. Ya lo sabes.

—Ah, bueno —comprendió su madre—. Es que hoy pareces más... inquieta, eso es todo. —Su madre sonrió—. Adiós, hija.

Erika se quedó en el vestíbulo que estaba al lado de la cocina mientras se ponía una capa con capucha encima, para que, cuando fuera a buscar a Ráfaga, no la pudiera reconocer nadie. Escuchó, sin querer, una conversación que tuvieron sus padres.

—George —decía su madre—, ¿no se te ha pasado por la cabeza que es muy posible que nos la hayan robado?

—Claro que se me ha pasado por la cabeza, Bibian.

—Es más que probable. No creo que debas molestar a media ciudad con esto. Y más sabiendo que es posible que no saquemos nada en claro.

—Pero ¿qué más da? Ellos estarán encantados de que les pague.

Bibian Williamson pareció dudar antes de hablar.

—Es posible. Pero conociéndote, si no encuentras el caballo, estarás tan enojado que les pagarás menos de lo que realmente se merecen. ¿Me equivoco?

George Williamson la miró con fastidio y con la expresión de quien acaba de ser descubierto.

—No, no te equivocas —admitió a regañadientes—. Pero intentaré no enfadarme mucho. Además, soy un hombre de palabra. Les prometeré una cantidad. Y tanto si es un robo como si no lo es, no nos quedaremos de brazos cruzados.

—Cariño, sólo es un caballo...

A Erika le sorprendió cómo sonaban en boca de su madre las palabras que había pronunciado ella misma hacía pocos minutos: muy parecidas.

—Lo sé —interrumpió él—. Pero es un caballo que me ha costado lo suyo. Y, además, hay un hombre interesado en comprárnoslo.

—¿Ah, sí? —inquirió lady Williamson—. No me habías comentado nada de eso.

—Lo siento, se me había olvidado; no me pareció un dato que tuvieras que saber.

—¿Por qué?

—No es relevante para ti. ¿O sí? Mientras las cosas vayan bien...

—Supongo que no. Pero si hubiera ido al establo para montar a mi yegua y no la hubiera encontrado, me habría gustado saber el motivo.

—Ya. Bueno, me voy a la ciudad —concluyó él antes de darle un beso en la mejilla y salir por la puerta de la cocina que daba al exterior.

Luego, su madre salió de la estancia.

Erika se alejó de allí corriendo, para evitar que su madre se diera cuenta de que le corrían gotas de sudor nervioso por la frente. Se dirigió al bosque. Tenía que encontrar a Ráfaga antes de que su padre comenzara la búsqueda. Recorrió el camino que había tomado la noche anterior, y todo le pareció diferente. Se sintió perdida de nuevo. Todo había cambiado tanto de la noche a la mañana que le parecía imposible que aquél fuera el mismo bosque. Sin embargo, tenía una pista infalible para encontrar justo lo que quería: un árbol, el más grueso y con la copa más grande y espesa. Ráfaga estaría más o menos por esa zona. Y si ella sola no lograba encontrarla, siempre podía pedir ayuda a Casandra. Pero no le hizo falta; tardó una media hora en divisar al animal.

En el castillo de los Williamson se había congregado un grupo pequeño de gente cuando Erika volvió. Su padre estaba hablando en voz alta, aunque la niña no supo distinguir las palabras. Pero, de repente, George Williamson dejó de hablar y miró a Erika, que llegaba con lo que se suponía que él y aquel grupo de hombres iban a buscar.

Su padre se acercó a ella después de hacer una señal con la mano para que los ciudadanos esperaran.

—¿Cómo...?

—He ido al bosque a pasear y me la he encontrado por casualidad —interrumpió la niña, hablando con una velocidad impropia de ella: llevaba todo el camino inventándose la historia y quiso soltarla de golpe—. Debió de escapar, porque no había nadie cerca cuando la he visto.

Su padre la miró sin saber si debía creerse o no lo que le decía su hija, pero al final sonrió:

—Muy bien, cariño —la alabó mientras le daba un beso en la frente—. Y gracias.

—De nada —respondió Erika con voz temblorosa.

Luego George Williamson tomó a Ráfaga de las riendas y se acercó de nuevo al gentío. Erika perdió el interés por lo que venía a continuación, pues podía imaginárselo: su padre pediría disculpas por haber llamado innecesariamente a aquellas personas; no sin antes explicarles la conversación que acababa de tener con su hija, claro. La niña decidió ir al bosque, con Casandra, como había querido hacer desde que se había levantado. Había estado tan cerca cuando fue a buscar a Ráfaga... Sin embargo, no le disgustaba la idea de repetir todo el tramo de nuevo. Así se lo iría aprendiendo.

Por fin llegó al árbol que tanto le fascinaba, el árbol donde se suponía que estaba la bruja Casandra, y en el que nacería el dragón del que iba a hacerse cargo.

Sin embargo, no supo muy bien cómo subir. Cuando no tuvo ninguna intención de hacerlo, lo había hecho, y ahora que deseaba fervientemente subir, no sabía cómo conseguirlo.

—Estupendo —masculló.

Se le ocurrió hacer lo mismo que la noche anterior: se apoyó en el árbol y esperó. En menos de un minuto, la niña pudo darse cuenta de que unas ramas extremadamente sigilosas se acercaban a ella para agarrarla de las muñecas y subirla.

Cuando Erika estuvo en la tarima principal de madera, justo enfrente de la extravagante vivienda, vio que la puerta estaba abierta. No vaciló, pues supo que, de alguna forma, Casandra ya sabía que se encontraba allí.

Entró y se dirigió directamente a la sala donde habían estado la noche anterior. Allí estaba su huevo, tal y como ella lo había dejado. Lo único que había cambiado era que, ahora, debajo del huevo había una especie de manta. Erika se acercó y la tocó. Era suave y estaba muy caliente; ella diría que demasiado. Pero no se alteró. Confió en que Casandra supiera lo que estaba haciendo. Salió de allí, pero antes le dedicó un último y rápido vistazo al huevo. Caminó por un pasillo algo oscuro aunque alumbrado por unas fugaces luces cambiantes que provenían de la habitación del fondo. A medida que se acercaba empezó a distinguir una voz que, a cada paso que daba, se oía más fuerte y clara. Llegó un momento en que se preguntó cómo no la había oído antes. Se asomó a la habitación. Era Casandra.

—Ahora un poco de esto y... —Soltó una risa similar a un alarido—. Magnífico —farfullaba mientras metía alguna sustancia rara en un enorme caldero.

Erika, extrañada, creyó que la bruja no se había percatado de su presencia, así que dio dos golpecitos en el marco de la puerta. Casandra, sin embargo, seguía sumida en sus asuntos y no le hizo el menor caso, al menos durante los primeros cinco minutos. Pero, de algún modo, la niña supo que tenía que esperar a que acabara, porque, por muy extraño que le pareciera, tenía la rara sensación de que la bruja así se lo estaba indicando.

Mientras tanto, Erika se dedicó a observarla. ¡A saber lo que habría metido en ese caldero! Llevaba por lo menos diez minutos introduciendo cosas de todo tipo en ese líquido que desprendía un humo azulado. Cada vez que la bruja añadía algún ingrediente, el agua —o lo que fuera— cambiaba de color, y el humo también, y toda la sala recibía un extraño destello del color que había adoptado el líquido burbujeante del caldero. «La típica bruja», pensó Erika. Cuando se aburrió de observar cómo hacía Casandra lo que la niña suponía que era una poción mágica, se dedicó a contemplar la habitación con detenimiento. No era una sala muy grande. En las paredes había estanterías, algunas rectas y otras torcidas, y éstas no se caían gracias a unos pequeños arreglos de los que —a juzgar por sus chapuceros acabados— Erika pudo deducir que las había hecho la bruja misma, y no pudo evitar preguntarse por qué no había usado la magia para realizarlas. Ése no era el momento para averiguarlo, pero se dijo que, algún día, debía preguntárselo.

Las estanterías estaban llenas de botellas, frascos de colores y saquitos que debían de contener plantas o algo así. Le sorprendió mucho que en esa habitación no hubiera ventanas, pero no era difícil imaginar por qué: lo más seguro era que si las hubiera, el humo mágico de sus pociones saldría por dicha hendidura, y quienquiera que pasara cerca podría percatarse de lo que sucedía, con el riesgo consiguiente de que la descubrieran.

Volvió a centrar la atención en Casandra, que había cambiado de actividad. Había cogido un frasco vacío y transparente y lo había hundido en el caldero, llenándolo de aquella sustancia que, después de cambiar de color varias decenas de veces, había acabado con una tonalidad que variaba de amarillo a violeta.

—Sígueme, Erika —pidió la bruja a medida que salía de la sala—, tengo algo que explicarte.

Erika obedeció y la siguió, nerviosa. Aquellas palabras no le sonaron nada bien.

Se sentaron al lado del huevo, en una sala mucho más cómoda (con su chimenea, sus ventanas y su mesita redonda) y un poco más espaciosa que la anterior. Aun así, a la niña no dejaba de antojársele pequeña.

—Verás, Erika —empezó a explicar Casandra—, hasta ahora he estado muy preocupada. Averigüé que la mayoría de los dragones nacidos de un huevo que su madre no ha incubado mueren a las pocas horas de nacer. —Erika se puso tensa, pero la bruja continuó—. Y supuse que tú no querrías que eso pasara. No deseo que le ocurra nada al dragón, pero tampoco quiero que te enojes si tu dragoncito muere y luego, para vengarte, le cuentes todo a tu padre —dijo refiriéndose a ella y sus poderes, que para la sociedad eran algo prohibido—. Por eso he elaborado esto —dijo mientras alzaba el frasquito—. Es algo así como un medicamento para dragones. Sin él, seguro que no sobreviviría al nacimiento. Tenemos que rociarlo con esta pócima en cuanto salga del huevo.

—¿Y cuándo nacerá?

—No lo sé, mi especialidad no es la adivinación. Pero no tardará más de una semana.

Erika estaba realmente impaciente. Quería que naciera ya, y quería estar allí cuando llegara el momento.

—En fin, quédate aquí si quieres; yo voy a hacer un par de cosas —dijo Casandra mientras dejaba el frasco encima de la mesa, junto al huevo.

Erika se quedó allí unos minutos mirando el huevo, sumida en profundas reflexiones. ¿Qué implicaba el hecho de que ella tuviera tratos con una bruja y, además, se preocupara por un dragón? ¿Acaso se estaba volviendo una rebelde o algo así? Erika había sido siempre muy correcta y muy formal... Nunca había escuchado a su corazón, sino a su cabeza. Eso era lo que le había inculcado su educación. Sin embargo, eso se había acabado. Estaba haciendo lo que le dictaba el corazón y no se sentía mal por ello; sino al contrario y supo que no se arrepentiría jamás de haberse comportado así. Estaba haciendo lo que ella consideraba lo correcto, y eso la hacía sentirse bien consigo misma. Si aquello la convertía en una criminal y una rebelde, entonces sí, lo era. No obstante, le preocupaba un poco la influencia futura de esa nueva sensación de libertad. Sin embargo, decidió que no debía darle demasiada importancia.

De pronto, oyó un crujido. Tuvo la certeza de que se trataba del huevo. En su superficie empezaron a dibujarse finas líneas que indicaban que se estaba rompiendo. Nunca había estado tan nerviosa como en aquel momento. Quiso llamar a Casandra pero, por alguna incomprensible razón, no le salía la voz. Y, por tonto que le pudiese parecer, tenía miedo de que cualquier cosa que ella pudiera hacer alterara el nacimiento.

Un trozo del caparazón se desprendió del huevo, y luego otro, y otro, y otro... hasta que se desmoronó por completo. La niña no estaba preparada para eso; al menos, no todavía. Tan pronto, no. Erika vio, asombrada, aquella maravilla. Una criaturita que, a pesar de ser pequeña, mostraba una gran magnificencia. El dragoncito era de color cobrizo, entre rojo y dorado, y estaba encogido sobre sí mismo, con su colita enroscada alrededor del cuerpo. Sobre él había un extraño líquido que a Erika se le antojó pegajoso, aunque no lo tocó. El dragón abrió los ojos. Eran unos ojos de color dorado y profundos, tanto que Erika creyó que se perdía en su mirada. Se observaron durante un instante, y la niña supo que aquella mirada había sido el indicio de que, entre ellos, se crearía un lazo inquebrantable. Como un diamante. Después de aquello, Erika se sentía completamente responsable de él.

Luego, la criatura bostezó, y de este modo mostró su lengua y su mandíbula. Los dientes no parecían muy afilados, pero Erika sabía que era mejor no comprobarlo. Entonces, el dragón puso mala cara, y a Erika le pareció débil, frágil... La niña tuvo miedo de que algo saliera mal y recordó lo que tenía que hacer. Lo roció con un poco de aquella sustancia extraña que Casandra acababa de elaborar y que, en teoría, lo ayudaría a sobrevivir. Después no supo qué hacer. Decidió llamar a la bruja.

3

Un destino apropiado

—¡Casandra! —gritó Erika lo suficientemente fuerte como para que con una sola vez bastara.

La bruja acudió corriendo.

—¿Ya está? —Se asombró al ver al dragoncito—. Trae aquí eso —dijo, refiriéndose a la poción, mientras se acercaba—. Le has puesto un poco, ¿verdad?

—Un poco.

Se echó en la mano unas gotas de esa extraña loción y luego, con sumo cuidado, casi exagerado, cogió al dragoncito y lo impregnó con el líquido. La expresión de la criaturita se iluminó casi de inmediato, como si se sintiera muchísimo mejor. Desde luego, Casandra era una gran bruja. Después, sacó un paño de quién sabe dónde y se lo llevó. Cuando volvió, el paño estaba húmedo y caliente. Lo puso en el lecho que había improvisado para el huevo y luego posó el dragón sobre el paño. Éste pareció acomodarse en seguida.

Las dos suspiraron aliviadas porque lo peor ya había pasado.

De todas formas, ambas seguían preocupadas e inquietas. Sabían que, por mucha magia y dinero que Casandra y Erika tuvieran a su disposición, criar a aquel dragón sería dificilísimo.

—Es chico, ¿verdad? —preguntó Erika. No le cabía la menor duda de que lo era, a pesar de que no tenía ni idea de dragones.

—Sí, es un macho —contestó Casandra, y Erika se sintió tonta por no haber utilizado el término «macho».

»¿Qué haremos con él? —preguntó Casandra casi con una nota de preocupación en su voz.

Erika centró la mirada en el paisaje que se apreciaba al mirar por la ventana. Podría contestar a esa pregunta si no fuera por un pequeño detalle: no tenía ni idea. Debía darle vueltas al asunto. Poco a poco, acabaría aflorando algún buen plan en su cabeza. Pero, hasta entonces, necesitaban uno alternativo.

—Cuídalo durante una temporada. Yo me encargaré de pensar qué hacemos.

Casandra frunció el ceño.

—Eres demasiado pequeña para que se te ocurra algo.

—El que sea pequeña no significa que sea tonta; recuerda que yo encontré al dragón y quise que tú me ayudaras.

La bruja seguía con el ceño fruncido, pero relajó su expresión.

—Muy bien —aceptó al final, de buena gana—. Tú verás lo que haces. Por cierto —añadió tras unos instantes de silencio—, ¿has pensado un nombre?

Erika no se mostró sorprendida ante aquella pregunta. Es más, sonrió. Había pensado en ello toda la noche anterior. La verdad era que, al principio, la idea de que la responsabilidad del nombre fuera cosa suya se le había antojado absurda. Pero ahora le parecía que no había nadie mejor que ella para realizar esa misión, la de elegir qué nombre iba a recibir aquella criatura para el resto de su vida; cómo iban a conocerlo los demás. Un nombre es algo muy importante. Un nombre designa la identidad del alma. Cuando Erika leyó esa afirmación en un libro de filosofía de sus hermanos mayores, hacía unos meses, le pareció muy acertada.

Por eso, pensar en el nombre le había provocado dolor de cabeza, pero al final había encontrado uno adecuado, tanto que, por un momento, Erika creyó que había bajado un ángel del cielo y se lo había susurrado al oído. Sacudió un poco la cabeza, intentando salir de su ensimismamiento. Miró a Casandra y luego al dragón.

—Shainor —dijo lenta pero firmemente.

—¿Shainor? —repitió Casandra intentando descubrir la causa por la que su acompañante había elegido aquel nombre—. ¿Puedo saber por qué?

—Los motivos son sólo míos —agregó ella con una voz cantarina, pero dando a entender que no cedería. Detrás de aquella voz aguda de niña pequeña podía distinguirse cierta faceta gélida.

Casandra pensó que, para tener casi diez años, aquella niña era demasiado adulta. Tenía una frialdad y raciocinio impropios de una persona tan pequeña. Pero Erika tenía sus razones para comportarse así. Le había puesto Shainor en honor a la madre del dragón, que había dicho que se llamaba Shain. Pero si se lo decía a Casandra, tendría que contarle el encuentro con la dragona, y aquello había sido algo muy personal y privado que, por el momento, no estaba dispuesta a compartir con nadie.

A Erika le había resultado muy difícil elegir nombre. Había pensado en muchos, de hembra y de macho. Incluso nombres de persona. Nombres de todo tipo. Y cuando por fin había averiguado cuál era el indicado, se sintió furiosa por no haber pensado antes en él. Shainor, ¿cómo no? Si hubiera sido hembra, se habría llamado Shain o Shainia, en todo caso, un nombre parecido al de su madre.

Esa misma tarde, en su habitación, Erika estaba jugando con sus juguetes, pero en realidad no hacía nada. Se había quedado embelesada mirando un punto fijo de la pared. Pensaba en qué hacer con Shainor. Sin embargo, no se le ocurría nada. Eso le dio rabia y soltó los juguetes de mala gana. Se puso en pie y se dirigió a la ventana. Necesitaba despejarse un poco. Pero, cuando quiso darse cuenta, volvía a estar ensimismada en un punto fijo del cielo. Esa falta de concentración era impropia de ella.

Sin embargo, hubo algo que la sacó de aquel estado cercano a la inconsciencia. Fue algo que divisó en el cielo. Era un dragón. Un dragón enorme de color negro. Estaba algo lejos, pero se distinguía a la perfección. Ver dragones por allí era algo normal. No obstante, sorprendía la soltura con la que el dragón se exhibía por el firmamento, como si le diera igual que lo cogieran o, simplemente, como si no hubiera peligro alguno por el que preocuparse. Sin embargo, Erika sabía que, tras aquella aparición tan evidente, a aquel dragón le habrían colgado el cartel de busca y captura. Algo que entristeció a la niña al pensar en Shainor.

Erika empezó a darse cuenta de que lo que sentía por los dragones ya no era aversión. Aquel sentimiento que le habían inculcado de pequeña había quedado enterrado para siempre. Se dio cuenta de que admiraba a los dragones, y eso en sí ya era un delito que la ponía en peligro. Por eso, aquél era un secreto que seguramente sólo conocería Casandra, y nadie más.

Alguien irrumpió en su habitación. Era Caroline. Ésta, al ver el dragón que volaba por el cielo, se acercó a la ventana a toda prisa.

—¡Hala! —exclamó mientras lo hacía—. ¡Un monstruo de los que vuelan!

—Se llama dragón —corrigió Erika sin poder disimular su crispación.

—Como se llame —dijo su hermana, que ahora estaba apoyada en la ventana, junto a Erika.

—¿A qué has venido?

—A avisarte de que papá te está buscando.

Erika frunció el ceño.

—¿A mí?

—No, a él —bromeó Caroline de mala gana, mientras señalaba al dragón—. ¡Pues claro que te busca a ti!

Erika la miró con un poco de desdén, aunque aquel último comentario le hizo gracia. A pesar de ser hermanas, eran dos polos opuestos. Fuego y hielo, noche y día, blanco y negro. Pero, al fin y al cabo, hermanas. Se querían.

Sin mediar palabra, Erika salió de allí y fue directamente al vestíbulo en busca de su padre.

—Dime, papá —dijo mientras bajaba la escalera.

—Mira —empezó él mientras la conducía hasta la puerta principal—, tal vez te haya parecido un poco extraño que hoy no hayamos tenido un trato especial contigo. Pero eso tiene una explicación.

Entonces, su padre abrió la puerta de repente, y Erika se encontró de frente con su madre. Tenía al lado un potrillo de color blanco que parecía recién nacido. El color del animal era increíble. Era un blanco tan puro que parecía la luz de una estrella. Erika se puso contentísima. No se esperaba aquello, y aún estaba consternada.

—¿Y esto? —preguntó la niña mientras se acercaba al potrillo.

—Felicidades, cariño —exclamaron su padre y su madre a la vez.

¿«Felicidades»? ¿Cómo que «felicidades»? ¡Pues claro! Y entonces cayó en la cuenta. Con todas las preocupaciones que había tenido en los últimos días, apenas había reparado en eso. ¿Cómo se le había podido pasar el día de su cumpleaños? Ya tenía diez años. Sin embargo, aquello no resultaba tan especial como otro pensamiento que acababa de asentarse en su mente. Shainor y ella cumplían años el mismo día. Se llevaban diez años exactos. Aquello le hizo ilusión, pero decidió que no era el momento adecuado para volver a pensar en Shainor. En ese momento sus padres se merecían toda la atención del mundo por aquel regalo tan fantástico que le habían hecho.

—¡Me encanta! —dijo ella mientras los abrazaba—. Muchísimas gracias.

—¡Caramba, pareces más sorprendida de lo que esperábamos! —opinó su madre—. ¿No te imaginabas que éste podía ser tu regalo?

—Pues la verdad es que no me acordaba ni de qué día era —confesó erika.

Sus padres rieron.

—No sabes lo que me ha costado esconder esta yegua, porque pensaba que estabas haciendo lo imposible por descubrir qué te íbamos a regalar —comentó su padre entre risas.

Aquel comentario le resultó agradable a Erika, pero se quedó con un matiz de esa información.

—¿Es una hembra? —Y entonces se sintió orgullosa de usar el término correcto.

—Sí —confirmó su madre—. Y debes ponerle un nombre.

¡Estupendo! Dos nombres en un día. Genial. Aquello no había entrado en sus planes cuando estaba pensando el que acabaría por ponerle al dragón. Pero, por suerte, se le habían ocurrido muchos nombres femeninos, y tenía uno perfecto para ella. Un nombre que hasta le quedaba bien en lo relativo al físico. Con ese color tan... tan... ancestral. Como la luz de una estrella.

—Casiopea —dijo Erika por fin—. Se llamará Casiopea.

Su padre asintió.

—Tienes un gusto excelente para los nombres, Erika.

—Vosotros también —bromeó ella, apuntando que el suyo era un nombre bonito, y devolviendo el cumplido de paso.

Los tres rieron.

Esa misma noche, Erika durmió de un tirón. Hacía tiempo que no descansaba tan bien. Y por eso, al día siguiente sintió que tenía energía suficiente como para afrontar cualquier cosa. Desayunó tranquilamente con sus hermanos, sin hablar de nada en especial. Acabó rápido y se preparó para salir a pasear por los alrededores, como hacía a diario. En el recibidor estaba su madre.

—¿Adónde vas? —le preguntó cuando vio que se estaba poniendo una capa.

—A dar una vuelta por ahí. No tengo nada mejor que hacer.

—Ah, bueno, vale, pero ten cuidado. Ya sabes que no me gusta que te alejes mucho.

Erika le dedicó una sonrisa tranquilizadora.

Mientras se dirigía a la casa de Casandra para ver a Shainor, pensaba en cómo iban a cuidar de él. Estaba claro que no podía quedarse allí para siempre. Los dragones, a medida que crecían, se iban haciendo exageradamente grandes. Erika recordó lo enorme que le había parecido Shain, y pensó que ella era una hembra y, por lo general, éstas son más pequeñas. Así pues, su pequeño amigo... dejaría de ser pequeño. Pero ¿de cúanto tiempo disponían? Erika no sabía muchas cosas acerca de los dragones, aunque conocía a alguien que sabía mucho de todo. Ya se lo preguntaría cuando tuviera la oportunidad. De todos modos, debía hacerlo de una forma disimulada, pues de lo contrario empezarían a sospechar. De pronto, la solución golpeó a Erika en la cara. Lo mejor para Shainor sería que se criase en el entorno adecuado, junto a más dragones. Debía encontrar una familia de dragones que estuvieran dispuestos a aceptarlo entre ellos. Estaba segura de que si los encontraba y ellos escuchaban su historia, no habría problema. Pero lo complicado era encontrarle una familia. Sin embargo, se le estaba pasando algo por alto. Erika sabía qué había sido de sus hermanos y de su madre, pero ¿y de su padre? ¿Estaba vivo o muerto? Si su padre estaba vivo, lo mejor sería dejar a Shainor a su cargo.

Por fin llegó al árbol mágico donde vivía Casandra. Hizo lo de siempre, apoyarse, y las ramas la llevaron hasta arriba. Erika se preguntó cómo funcionaba el mecanismo que ponía en marcha aquello.

Casandra la esperaba fuera, en su... jardín, por así decirlo.

—¿Qué pasa?

—Nada. Te esperaba —dijo la bruja mientras la conducía adentro.

Allí estaba Shainor. Dormidito.

—Le he dado de comer un par de ratones, y se ha sentido satisfecho. Por ahora, todo está controlado.

—¿Ratones? —repitió Erika con la voz teñida de una pizca de repugnancia—. Pero estarían limpios, ¿no?

Casandra frunció el ceño.

—¿Y eso qué importa? Es un dragón, ¿recuerdas? ¿Crees que el resto de los dragones van al lago a limpiar a su presa cuando cazan?

Todo aquello sonó un tanto ridículo.

—Ya, pero... No sé. ¿Y si esos ratones tenían alguna enfermedad?

Casandra se encogió de hombros.

—Los dragones sobreviven a ellas. No son como los humanos, Erika.

La niña pensó en lo que le acababa de decir Casandra, y aceptó que tal vez tuviera razón.

—Bueno —dijo Erika—, tengo que irme ya. Sólo quería saber cómo estaba.

—¿Irte?

—Sí. Tengo muchas cosas que hacer.

—De acuerdo, pero espero que esas cosas tengan algo que ver con esta cosa —añadió refiriéndose a Shainor.

—No te preocupes. Creo que ya tengo la solución. Ahora sólo debo... ponerla en práctica.

Casandra la miró llena de dudas, pero al final aceptó esa respuesta de buena gana.

Erika se fue de allí. Se encontraba sola en el bosque. No sabía por dónde empezar. No sabía dónde habría dragones. Empezó a caminar sin saber exactamente adónde ir. Se le había ocurrido que podría volver a visitar el nido, pero no lo hizo. No, aquello no serviría de mucho. La última vez que fue, estaba desierto.

No sabría decir cuánto tiempo llevaba caminando. Una hora... o quizá dos. La cuestión era que no había encontrado nada, y había perdido toda la mañana buscando algo que no sabía realmente qué era. Sus esperanzas de dar con alguna pista que la ayudara a encontrar lo que estaba buscando se desvanecieron por completo. Volvió a su casa muy desanimada. Esa noche, a pesar de sus preocupaciones, volvió a dormir plácidamente, soñando con dragones.

Cuando Erika abrió los ojos, lo primero que oyó fue un sonido procedente del exterior. Las ventanas estaban abiertas, y se oía con claridad aquella relajante música de la naturaleza. Sonaba como si los árboles estuvieran susurrándole al sol unas palabras para darle los buenos días. Los pájaros cantaban alegres y, a lo lejos, se oía el trotar de los caballos. Sus hermanos ya estaban dando las clases de equitación que recibían al mediodía. Un momento: ¿mediodía? Erika se levantó de un salto. ¡Qué tarde era! Apenas había aprovechado la mañana, y ya no saldría para ir a ver a Shainor; no le cundiría. Se vistió con una desgana impropia de ella y se dirigió al salón, donde encontró a su padre conversando con Bill, el profesor de sus hermanos. Al oír cómo irrumpía la niña en el salón, ambos detuvieron su conversación, y Erika tuvo la extraña sensación de que habían estado hablando de ella.

—Hola, Erika —la saludó Bill.

—¿Cómo es que te has levantado tan tarde? —le preguntó su padre.

La niña se encogió de hombros.

—No lo sé. Estaba cansada, supongo.

Su padre asintió. La entendía.

—Justo ahora hablábamos de ti —dijo a la vez que daba unas palmaditas en el asiento de al lado, indicándole que se sentara junto a ellos. Ella lo hizo.

—Verás, Erika —dijo Bill—; para empezar, queremos que esta conversación quede entre nosotros, ¿de acuerdo?

La niña asintió lentamente.

—Bien. La cuestión es que tu padre había pensado en que empezaras las clases conmigo ya.

Si se la hubieran dado unas semanas antes, aquélla habría sido una buenísima noticia, pero en aquellos momentos... El día ya tenía pocas horas como para que encima, ahora, dedicara algunas a las clases.

—¿Por qué? —preguntó ella, disgustada.

—Oh, vamos, Erika —dijo su padre—. No seas modesta. De todos mis hijos tú eres la más... —Parecía estar buscando la palabra adecuada.

—Astuta —completó Bill.

Erika parpadeó. ¿Realmente era así como la veían? Lo cierto era que aquella confesión no le sorprendió nada. Ella era la más lista, la pícara por excelencia. Ante situaciones serias, aquellas realmente importantes, se comportaba siempre como una adulta. Era muy serena y tenía bastante autocontrol. Sin embargo, tras todas aquellas cualidades, había otras: pasión, ansia de libertad, espíritu luchador, valentía, generosidad, bondad, humor inteligente y, sobre todo, infinito amor que ofrecer. Cuando fuera mayor, las anteriores características, que ahora destacaban más en ella, se verían reemplazadas por estas últimas, pero no de saparecerían.

Erika no quería de ninguna manera empezar las clases ahora. Aquello no haría más que complicar las cosas.

—Muchas gracias, pero quizá deba esperar para que Caroline pueda tomar las lecciones conmigo.

—Tonterías —opinó su padre—. Sacarías mucho más jugo a estas clases sola.

—Es que... —Erika no sabía qué excusa poner—. Quiero disfrutar un poco más... Por favor, padre... Supongo que lo comprendéis.

Erika siempre había sido la preferida de su padre y de su madre, la niña de sus ojos. Así que éste no pudo evitar claudicar.

—Está bien... Pues nada. Empezarás más adelante.

La niña le sonrió y, a continuación, lo abrazó.

—Gracias, papá —agradeció en un susurro acariciador.

—De nada, cariño. Ahora tengo que irme. ¿Puedes encargarte de despedir a Bill?

—Por supuesto —dijo entusiasmada. Aquélla era la oportunidad perfecta para preguntarle ciertas cosas a su futuro tutor.

Cuando su padre desapareció del salón, ella se dirigió a Bill:

—¿Puedo haceros una pregunta?

—Eso ya es una pregunta —dijo él haciéndole ver que no tenía que pedir permiso para eso.

Erika rió.

—Veréis, a lo mejor os parece un poco raro, pero es simple curiosidad.

—Adelante.

—¿Qué sabéis de dragones?

A Bill no pareció sorprenderle que Erika quisiera saber algo sobre tal tema.

—Pues los he estudiado con mucho detenimiento, si te digo la verdad. Pregunta lo que quieres saber exactamente.

Erika se negó a formular la pregunta en concreto, no quería que el maestro sospechara. Así pues, decidió disimular haciendo que aquella charla fuera un tema de conversación más.

—Bueno, pues no sé. Por ejemplo... ¿Cuántos huevos pueden tener a la vez?

Bill se rascó la barbilla pensativo.

—Alrededor de diez.

—¿Tantos? —preguntó Erika con la intención de parecer sorprendida.

—Sí. Para ellos es lo normal.

—Y ¿cuánto vive un dragón?

Con esa pregunta sí que estaban entrando en lo que realmente le interesaba.

—Pues depende. Como mucho, doscientos años.

Erika abrió los ojos como platos, incrédula. Aquello la había pillado completamente desprevenida.

—¿Cómo puede ser? —preguntó.

—Es muy difícil de explicar pero, ya que estás tan interesada, allá va: para un dragón, doscientos años son como para nosotros cien. Es decir, un año para nosotros son dos para ellos. Un dragón de tres años, por ejemplo, tiene la capacidad mental de un humano de seis. Claro está que los dragones la desarrollan mucho más que nosotros.

—O sea, que un dragón muere con la capacidad mental de un humano de cuatrocientos años, ¿no?

—Exacto. Por eso la mayoría son muy sabios. Esto se les aplica también al físico. Crecen a una velocidad alarmante.

—¡Caramba! Pero así nunca se extinguirán, ¿no?

—Eso no tiene mucho que ver, la verdad. Los dragones pueden extinguirse con facilidad, ya que sólo pueden tener hijos una vez. No más. Y algunos ni siquiera tienen descendencia. A pesar de ser animales, necesitan encontrar la pareja ideal. Si no la encuentran, no conciben la posibilidad de tener hijos con cualquiera. Simplemente no los tienen. Y eso sin tener en cuenta que matamos a muchos de ellos. Te digo que hay más probabilidades de que se extingan que de que no lo hagan.

Todo eso entristeció un poco a Erika.

Después de aquello, charlaron un poco más y luego ella le despidió, tal y como su padre le había pedido que hiciera.

Durante las siguientes dos semanas, Erika iba todos los días por los alrededores en busca de un dragón mayor para que la ayudara, pero era muy difícil encontrarlos. En varias ocasiones había visto alguno volar a lo lejos, pero cuando llegó al lugar donde creía haberlo visto, ya no estaba. Al ser humana, todas esas fantásticas criaturas se alejaban de su camino.

Erika sintió cansancio nada más abrir los ojos: aquel día era extremadamente caluroso. Menudo bochorno. A Erika no le agradaba demasiado el calor. Sentía la necesidad de refrescarse. Decidió que por la mañana no haría nada que tuviera que ver con Shainor, salvo visitarlo, como hacía todos los días.

Fue al lago a darse un baño. Se alegraba de saber nadar. Cuando era más pequeña se cayó en ese mismo lago y casi se ahoga pero, por suerte, su madre sabía nadar y la sacó de allí sin problemas. Para que no volviera a pasar aquello, le enseñó a nadar. Era la única de sus hermanos que sabía, y se sentía orgullosa.

El agua era cristalina. El cielo azul se reflejaba en el lago y hacía que el agua adquiriera un extraño color turquesa que le fascinaba. El color azul siempre había sido su preferido. El agua del lago provenía de una pequeña cascada. Bueno, pequeña en comparación con otras. El sonido del agua al caer era algo que siempre había relajado mucho a Erika. Ése era el día ideal para darse un baño. Se estaba tan bien... Se dejó flotar sobre el agua y cerró los ojos. En un momento determinado, tuvo la vaga sensación de que la sombra de algo enorme le tapaba el sol, pero cuando abrió los ojos no vio nada. Los volvió a cerrar. Y entonces pudo oír claramente cómo el viento se agitaba. Abrió los ojos y vió que había un dragón enorme sobrevolando el lago. Terror. Fue lo único que pudo sentir. Corrió a esconderse entre unas rocas que había en medio del agua. Sintió cómo el dragón se posaba en tierra, porque ésta tembló cuando lo hizo. El dragón estaba bebiendo agua. Al parecer, ni siquiera se había dado cuenta de que Erika estaba allí. Era un dragón negro, el mismo que había visto hacía un par de semanas; al menos, era muy parecido. Sería entonces o nunca. Salió de su escondite. No sabía qué hacer para que la escuchara cuando la viera.

—Disculpa —dijo casi en un susurro. El dragón no pareció oírla.

Erika carraspeó y lo intentó de nuevo.

—Disculpa —repitió en un tono más alto.

En esta ocasión, el dragón sí le hizo caso. Alzó su enorme cabeza y la miró con detenimiento.

Sus ojos eran de un color púrpura impresionante.

—¿Qué quieres? —preguntó de mala gana. Su voz era ronca y gutural. Realmente profunda.

—Nada que pueda molestarte —dijo ella intentando tranquilizarlo.

—¿Por qué hablas conmigo? ¿No te doy miedo?

—La verdad es que no —mintió ella.

—Tampoco me odias —dedujo el enorme dragón.

Erika negó con la cabeza.

—¿Tus padres no te han enseñado a odiarnos, o qué?

—Sí; pero creo que es una enseñanza errónea y tonta. No la comparto.

El dragón frunció el ceño.

—Esto es nuevo —dijo aparentemente más relajado y con tono jocoso.

—¿Tan extraño os resulta a todos?

—¿Por qué lo dices en plural?

Erika no había pensado en lo que implicaba esa pregunta que había formulado. Pero a él sí le hablaría de su encuentro con Shain. Aunque sin dar detalles.

—No eres el primer dragón que conozco que se sorprende ante el hecho de que me acerque a vosotros.

—No me extraña. No es normal. ¿Y a qué otro dragón conoces?

—No sé si conociste a Shain. Al menos, así me dijo que se llamaba.

La expresión del dragón cambió por completo, y se volvió más seria. Creó tensión. Claro que la había conocido.

—La conocí. —Hizo una pausa, y pensó en si sería capaz de compartir su vida personal con aquella niña humana; al final, decidió que lo haría—. Ella iba a ser la madre de los que alguna vez pudieron ser mis hijos.

Erika tembló. Entonces ¿aquél era el padre de Shainor? ¿Cómo había podido tener tanta suerte? ¡El primer dragón que conseguía encontrar después del nacimiento de Shainor y resultaba ser su padre! Si no fuera porque aquello era demasiado real, habría dicho que estaba soñando. Cuánta coincidencia. Ahora, más que nunca, pensó en Dios. ¿Quién había organizado aquel encuentro si no? De pronto pareció como si se hubiera olvidado de hablar.

—Entonces tú... tú...

—¿Cómo sabes de su existencia? —interrumpió él.

Erika trató de reaccionar y escapar de su estado de conmoción.

—Fui la última persona con la que habló. Mi familia y yo asistimos a la ejecución, y antes de que la mataran estuve hablando con ella.

Esas palabras enfadaron al dragón. Le recordaban el horrible destino que había sufrido Shain. No dijo nada, por lo que Erika continuó:

—No voy a contarte toda la conversación, sólo la parte esencial. Cuando me habló de sus huevos, comentó que tenía nueve. Más tarde me di cuenta de que los humanos sólo tenían ocho, por lo que supuse que uno se les había pasado por alto. Averigüé dónde estaba el nido y encontré el huevo por los alrededores.

—Mientes —dijo el dragón, furioso—. Yo fui al nido y no quedaba nada.

—Estaba en un lugar donde no cabe alguien tan grande como tú. Es lógico que no lo vieras. —Hizo una pausa para que el dragón pudiera reflexionar—. Ahora ya no tengo el huevo.

El enorme dragón pareció entristecerse y molestarse al mismo tiempo.

—Una humana no sabe cuidar de un huevo de dragón —refunfuñó.

—No. El problema no es ése. Lo que me da miedo es no saber cuidar de la cría.

En la mirada del dragón asomó un leve brillo de esperanza cubierto de emoción.

—¿Insinúas que está viva? ¿Que ha nacido y ha sobrevivido?

Erika asintió con la cabeza.

—Fue hace casi dos semanas. Me estoy encargando de él desde que nació, pero también he estado buscando a alguien más adecuado con quien pueda crecer.

Erika pudo percibir un destello de alegría en los ojos del dragón pero, aun así, éste dijo:

—¿Cómo puedo creerte?

—Espérame aquí. Te lo demostraré.

Erika se vistió y salió de allí corriendo. El dragón estaba verdaderamente ilusionado. Por algún motivo, aquella muchacha le inspiraba confianza. Por algún motivo que no entendía. Había visto grandeza en aquella niña y, de no ser por esa razón, el dragón no se habría quedado allí, esperando. Además, ¿qué podía perder? Iba a arriesgarse. Tenía ganas de conocer a su único hijo, la prueba del amor que había existido entre Shain y él. Y aquella niña había salvado esa prueba.

—¡Casandra! Necesito a Shainor. Es urgente —dijo Erika entrando a toda prisa en casa de la bruja y dirigiéndose a la salita donde estaba el dragoncito.

—¿Qué pasa? —preguntó la mujer.

—No hay tiempo, ya te lo explicaré.

Y la puerta se cerró tras la niña, que iba con una cesta, y en ella, el dragón.

A Casandra le resultó muy raro. No podía encontrar ninguna explicación. Sin embargo, no se preocupó. En las últimas semanas había llegado a conocer a Erika lo suficiente como para saber cuándo había que preocuparse y cuándo no.

Casi una hora después de dejar al dragón allí, Erika apareció de entre los árboles con una cesta que, a juzgar por sus movimientos, pesaba mucho. A medida que se fue acercando, el dragón pudo ver lo que había en la cesta.

Durante el camino, Erika había tenido miedo de que el dragón no reconociera a su hijo, de que no la creyera. Tuvo miedo de que esa majestuosa criatura se enfadara al ver sus ilusiones destrozadas por una humana. Pero tales sospechas fueron en vano. La niña se relajó muchísimo al ver el brillo del dragón. Un brillo de añoranza y felicidad. Aquel dragón miraba a su hijo de una forma tan... Erika supo que jamás olvidaría aquella mirada. Jamás.

—¿Cómo te llamas? —preguntó entonces el dragón.

—Erika.

—Gracias, Erika. Te lo debo todo. Si puedo hacer algo por ti...

—Sí —interrumpió ella de inmediato—. Sí, puedes hacer algo. Sé que lo cuidarás bien, así que no te voy a pedir que lo hagas porque sería absurdo. Pero te voy a pedir que me dejes visitarlo. Quiero verlo. Supongo que lo comprendes.

—Por supuesto.

—Bien. Por cierto, no sé cómo te llamas.

—Drago.

—¿Drago? ¿Te llamas así?

—En realidad —empezó a explicar el dragón—, mi nombre te sería imposible de pronunciar. Todos los dragones tenemos un nombre, y esos nombres tienen su traducción en tu lengua, pero claro, hay excepciones. Mi nombre es una de ellas. Para esos nombres que no tienen traducción hay varias alternativas. La mía es Drago. Llámame así.

—De acuerdo —respondió—. Por cierto, me tomé la libertad de ponerle nombre a tu hijo. Supongo que también lo comprenderás. Y te agradecería que respetases la decisión que tomé con respecto a su nombre. De todas formas, no creo que mi elección te disguste mucho.

—Estoy seguro de que tiene el nombre adecuado. —El dragón se preguntó de dónde salía aquella corazonada.

Erika sonrió.

—Shainor.

El dragón sonrió también. Era una sonrisa de aprobación.

—Ni yo mismo lo habría elegido mejor.

Erika se sentía mucho más tranquila. Ahora Shainor estaría bien cuidado. Iría a verlo todos los días, puesto que le había cogido un cariño infinito. A decir verdad, el destino de Shainor no podía ser mejor.

Ahora, aunque pequeña, Shainor tenía la familia apropiada.

4

Contradicciones

Unos años después...

El sol abrasaba la piel de un modo casi inaguantable. Ese día Erika cumplía diecisiete años y Shainor diez menos, aunque para los dragones un año de vida humana valía por dos suyos. Los dos habían cambiado mucho. Erika ya tenía la mente, la cara y el cuerpo de una mujer, aunque no era muy corpulenta, más bien todo lo contrario. Parecía tan frágil y delicada... Y sin embargo, no lo era. Sus labios seguían siendo de un color carmín sin par, aunque con un toque natural. Y su semblante pálido, de mármol, emanaba frialdad, pero también serenidad, con los rasgos delicados y finos. Sus ojos seguían siendo tan azules y profundos como el océano. No era un azul muy común, sino más oscuro de lo habitual.

Ese día era el cumpleaños de ambos, pero no se hacían regalos; la presencia del otro bastaba. Se lo pasaban bien juntos. Se habían convertido en los mejores amigos. Hermanos. Era una relación muy completa. Ambos confiaban muchísimo el uno en el otro.

En esos momentos, Erika se elevaba en el aire. Surcaba el firmamento sobre el lomo de su compañero. Vestía una especie de túnica recta que le cubría todo el cuerpo, con una capucha que le ocultaba el rostro. La túnica era de terciopelo, de color violeta. Se la había confeccionado Casandra. La tenía desde los catorce años, cuando se convirtió en lo que la gente empezó a llamar «la Dama del Dragón». Ella sola se había ganado esa fama, y estaba orgullosa de ello. Para la ciudad, la Dama del Dragón era una bruja amiga de los dragones, una desconocida que se encargaba de atemorizar a los cazadores de dragones y, en ocasiones, incluso los mataba. Esto último había sucedido en contadas ocasiones, y siempre en defensa propia, pero el pueblo no lo sabía. Erika intentaba impartir justicia cuando se convertía en la Dama del Dragón, y lo conseguía. No sólo ayudaba a los dragones, sino también a cualquier desdichado que estuviera en apuros. Mucha gente le debía la vida, pero Erika no quería que la descubrieran. Aquello le acarrearía la pena de muerte en el acto. El hecho de que fuera una noble tal vez la ayudara a salvar la vida, pero era una posibilidad remota. La gente la seguiría odiando igual, a pesar de que ella se limitaba a ayudar. Salvo las personas que le debían la vida —y no todas—, la gente estaba completamente en contra de ella. Pero lo que pensara la gente le daba exactamente igual a Erika. Todo era cuestión de principios. Lo único que le sabía mal era que, si todo aquello se descubría, su familia saldría mal parada. Por lo demás, no tenía miedo, aunque debía reconocer que la muerte siempre la había asustado un poco. Pero sabía que valía la pena morir defendiendo sus creencias.

Ese día en concreto fue bastante aburrido. Al atardecer llegaron a casa de Shainor. Una cueva en lo alto de una montaña. Pero lo que vieron al llegar los horrorizó. No, aquello no podía estar pasando. Entre ellos apareció una tensión casi palpable. Aquello no... Shainor se puso furioso. No pensó en Erika, no pensó en nadie, sólo en su padre, que estaba en peligro. Unos cazadores de dragones lo tenían atrapado con redes y lo habían inmovilizado. ¿Cómo era posible? Si hubieran llegado apenas unos minutos antes... Erika saltó del lomo de Shainor. Supo que si no lo hacía en ese momento, caería en medio del lugar de una forma brusca, y se arriesgaría a que se le cayera la capucha y reconocieran su rostro. Se escondió tras unas rocas. Hasta ese momento, siempre había contado con la seguridad y el porte imponente de Shainor. Aquella vez, sin embargo, Shainor prescindió de algo muy importante a la hora de luchar: la calma y la seguridad en sí mismo. En ese preciso instante, Erika se dio cuenta de que sin él, como Dama del Dragón, no era nada. Sólo disponía de una daga que, aunque la manejaba a la perfección, en aquellos momentos no le serviría de mucho. Nunca antes se había sentido tan impotente. Se preguntó cómo era posible que llevara tres años siendo la Dama del Dragón y no hubiera contado con ninguna arma aparte de su daga.

Shainor luchaba con ferocidad y Drago intentaba desembarazarse de aquellas incómodas redes. Pero todo aquel esfuerzo fue en vano. A Shainor le clavaron una espada en el vientre. «No», pensó Erika angustiada. Pero le alivió ver que a Shainor no le preocupaba aquella herida. El lugar donde se la habían clavado no era ningún punto mortal para él, ni mucho menos. Pero tenía otros puntos mortales, como el hombro.

Erika pudo distinguir a lord Knight a lo lejos. Disfrutaba del espectáculo. ¡Cómo odiaba a aquel tipo! Sacó la daga de la manga de su túnica. Vaciló. Ardía en deseos de clavársela, pero la razón se antepuso a los sentimientos y no lo hizo. Guardó la daga.

Un sonido estremecedor le invadió los tímpanos. Un grito de dolor, de angustia. Erika no supo exactamente el porqué de aquel chillido, pero sí supo quién era el causante directo de tal sonido: Drago. A oídos de cualquier humano, aquel rugido habría sido irreconocible, pero Erika distinguía cada gruñido. Supo que no había sido Shainor, y eso la tranquilizó, en parte.

Un poderoso rugido y una llamarada cubrieron todo el horizonte de Erika. Fuego. Calor. Por suerte, estaba acostumbrada y, además, no habían lanzado el fuego en su dirección. Todos los cazadores de dragones perecieron en el acto. Pero lord Knight... Maldito fuera. Había escapado.

La calma duró pocos segundos. Aparecieron más y más cazadores a lo lejos. ¿Hasta qué punto llegaba el odio de lord Knight por los dragones? Ambos, tanto Erika como Shainor, supieron que, si se quedaban, morirían, pero a Shainor no le pareció tan importante como para abandonar a su padre, herido de muerte. Necesitaba que alguien le abriera los ojos.

Erika acababa de asumir que, si se quedaban, morirían los tres, y que si se iban, moriría Drago. Pero ¿qué era mejor? ¿Salvar dos vidas o ninguna? La respuesta era completamente lógica y evidente, aunque lo más seguro era que Shainor no lo viera tan claro, pues se trataba de su padre. ¿Cómo iba a pedirle que abandonara a su padre cuando éste se estaba muriendo? ¿Cómo lo iba a dejar perecer ante aquellos cazadores tan salvajes? Shainor no podía huir a la carrera, sabedor de que podía luchar, aunque no sirviera de nada.

Y, a decir verdad, eso era lo que pensaba hacer. Prefería morir en el intento que vivir el resto de su vida como un cobarde que había traicionado a su padre. Pero no tenía que pensar sólo en él, por supuesto que no. Erika. Ella era muy importante para el dragón. No podía condenarla a ella también. Pero aun así...

—¡No lo hagas, Shainor! —gritó Erika para hacerse oír, pues los cazadores se acercaban y hacían ruido—. No te quedes. Hazme caso. Sabes que no servirá de nada. Sabes que es una locura.

Shainor miró a su padre, y éste se despidió de él con una mirada. «No», pensó Shainor.

—No seas tonto, hijo. Lo mejor que puedes hacer es huir.

—No —dijo él con un hilo de voz, aunque muy grave y ronca en comparación con la de los humanos.

—¡Vete! —le rogó su padre.

Shainor lo miró. Aquello no podía estar sucediéndole. Pero los cazadores ya estaban allí, y Erika estaba a su lado, preparada para montar a sus lomos y salir de aquel lugar. Tras unos instantes de vacilación, Erika subió en Shainor y éste se despidió de su padre con un gesto.

—Perdóname —pidió Shainor en un susurro antes de irse.

No creyó que su padre pudiera oír aquella disculpa, pero lo hizo.

—No hay nada que perdonar —dijo su padre, totalmente sincero, pero inseguro de si su hijo lo habría oído o no.

Los cazadores lo miraron despiadadamente. En sus ojos asomaba la sombra letal de la muerte.

Shainor se tambaleó en un momento determinado, mientras sobrevolaba el bosque. Los dos, tanto Erika como él, supieron a qué se debía aquella perturbación. Su padre había muerto. Erika casi pudo oír el chasquido de su corazón rompiéndose en pedazos. Era increíble cómo estaban conectados los dragones. Pese a que no lo había visto, Shainor supo el momento exacto en el que su padre dejó de vivir, y por eso hizo ese movimiento brusco en el aire, gracias al cual Erika lo supo también.

Shainor aterrizó en el lago. Erika bajó en seguida y se mojó de rodillas para abajo, ya que el dragón no había aterrizado cerca de la orilla. La muchacha lo notó tenso. Demasiado... Parecía que los músculos le iban a explotar. Erika rememoró lo ocurrido. No pudo evitar llorar cuando lo asimiló todo. Sintió mucha tristeza, pero también rabia. Drago había sido para ella... la fuente de la sabiduría. Había aprendido tanto de él...

Todo aquello era tan sumamente injusto...

—Lo siento —fue lo único que pudo decir, y apenas se oyó.

Pero Erika supo que Shainor la había oído, aunque él no dijo nada. El dragón seguía mirando el suelo. Tenso. Furioso. Tras unos instantes que a Erika le parecieron eternos, Shainor emprendió el vuelo y Erika se quedó allí. Sola y desconcertada.

Después de unos momentos de intensa conmoción, se dirigió al lugar adonde iba siempre después de convertirse en la Dama del Dragón: la casa de Casandra. Ésta apenas había sufrido cambios. Un par de arrugas, nada más. Se había vuelto muchísimo más sabia en aquellos años. Y Erika y ella se habían hecho buenas amigas.

Erika ya había asumido que no tenía amigos muy... normales, por decirlo así. Una vez en la copa del árbol, no se atrevió a entrar en casa de la bruja. Se quitó la túnica y la dejó en la entrada. Se puso su clásico vestido azul de terciopelo, largo y ajustado de cadera para arriba, pero que caía suelto. Era de manga larga, y su cuello estaba hecho de manera que los hombros le quedaban al descubierto. No quería entrar porque, si lo hacía, Casandra se daría cuenta de que no estaba bien y tendría que explicar qué había pasado. No le apetecía hablar. Cuando estaba a punto de irse y las ramas ya la estaban sujetando para bajarla, Casandra se le acercó.

—¿Qué ha sucedido? —preguntó con cierta dureza.

—No es nada peligroso, sino triste. No me apetece hablar de ello.

Casandra asintió y la dejó ir. Erika admiraba la capacidad que tenía la bruja para no insistir en los asuntos que ella le ocultaba, aunque se muriera de ganas por saberlos.

Ese día había empezado tranquilo pero había terminado fatal. Y todavía no había acabado... Sólo deseaba irse a dormir, desconectar del mundo durante unas horas.

Sus hermanos Leonard y Kristen ya no vivían con ellos en el castillo. El primero ya había elegido esposa, y a la segunda... ya la habían elegido. Qué rabia le daba. Un noble se había casado con ella; a Erika le parecía un poco cretino. Lo más injusto era que Kristen no había podido opinar, elegir ni... cualquier otra cosa. Se le asignó un marido, y ella lo había aceptado sin protestar. No lo había dicho nunca, pero Erika sabía que su hermana no lo amaba y que, seguramente, se veía con otros hombres.

A ella tendrían que haberla casado con catorce o quince años. Más o menos. Pero había conseguido disuadir a sus padres con la siguiente excusa: «Ahora no es el mejor momento. Estoy creciendo todavía, y mi cuerpo sufre cambios que lo empeoran físicamente. Quiero esperar a ser más hermosa para poder aspirar a lo mejor». Eso había dicho Erika el día en que su padre le propuso que se buscase algún pretendiente.

Lo cierto era que la joven no tenía mal físico a los catorce años; apenas un poco de acné. Pero tampoco había prisa y, al ser la favorita de su padre, éste no puso objeciones. Pero Erika ya tenía diecisiete años y estaba preciosa. Sabía de antemano que, cuando su padre se lo volviera a comentar, ya no habría excusas que valieran. Pero se negaba a casarse con alguien de quien no estuviera enamorada. No quería. En absoluto. Pero ¿qué iba a decir? Ya estaba haciendo bastante daño a su familia siendo la Dama del Dragón, aunque ellos no fueran conscientes de cuán perjudicial les podía llegar a resultar. Mientras no la descubrieran todo iría bien, pero en el momento en que la desenmascararan... Su familia dejaría de estar bien vista. Erika no quería condenarlos por su culpa... Pero, como pensaba siempre, no podía traicionarse a sí misma. Por eso, lo mínimo que podía hacer era intentar por todos los medios que sus padres fueran felices, y complacerlos. Y si la comprometían con alguien, ella se aguantaría y callaría. Se lo debía.

Llegó a su casa. Estaba agotada. Apenas saludó a nadie. Y mucho menos a su madre. Ella adivinaría con claridad el estado de ánimo de Erika y no la dejaría marchar como había hecho Casandra. No. Ella no pararía hasta saber qué atormentaba a su hija. Tuvo suerte, pues cuando llegó a su dormitorio, sólo se cruzó con Caroline. Ésta no había cambiado en absoluto. Seguía siendo una egoísta, caprichosa, engreída y egocéntrica. En ocasiones, Erika había llegado a detestarla. Era tan... tan... ella. Caroline era lo contrario a Erika. Lo único que tenían en común era la perspicacia y la inteligencia. Las dos eran muy vivas. Pero la perspicacia de una era maliciosa y la de la otra, no.

—Hola, hermanita —saludó Caroline sin tan siquiera mirarla a la cara.

—Hola —contestó Erika.

Y ambas tomaron sentidos opuestos. Fuera como fuese, ella era su hermana y, aunque su relación era tan seca y triste, ambas se querían o, al menos, se tenían cariño. De pequeñas habían jugado mucho juntas porque se llevaban menos años entre ellas que con el resto de sus hermanos.

Aquella noche descansó, pero apenas durmió. Se pasó la noche rememorando lo que le había pasado a Drago. Volvió a pensar en lord Knight. Cómo lo odiaba. No había tratado mucho con él, pero no le gustaba, eso lo tenía claro. Le encantaba cazar dragones, disfrutaba con ello. Cazaba dos o tres dragones al mes, cuando estaba más o menos en racha. Su récord era cinco en un mes, un verdadero logro. Sin embargo hubo una temporada en la que estuvo cerca de un año sin salir de caza, sin hacer nada. Erika sabía por qué. Su mujer, Hilary Knight, había muerto, y eso fue una terrible noticia, tanto para los Knight como para los Williamson. Se había quedado embarazada y hubo complicaciones durante el parto. Dio a luz gemelos —mellizos, para ser exactos—, un chico y una chica, Jason y Katherine. La niña iba a llamarse Katherine, sólo Katherine. Pero, al morir su madre, la llamaron Katherine Hillary Knight. Aunque todos en su familia la llamaban Katy.

Cuando pasó eso, lord Knight se sumió en una depresión. En la casa de los Williamson estaban al corriente de todo, ya que su padre y lord Knight eran muy amigos. A Erika le preocupaba esa relación. ¿Cómo podía su padre congeniar con alguien como él? Lo peor de esa amistad era que, a veces, Erika tenía que soportar la presencia de Christopher Knight en su casa. Aquello no le gustaba nada. Por eso, siempre que tenía pensado quedarse en su casa y él estaba allí, cambiaba sus planes.

A la mañana siguiente, Erika abrió los ojos y se incorporó. Lo primero que vio fue su habitación. Había cambiado considerablemente. Las cortinas eran de color blanco, el suelo de madera, el caballito balancín había sido sustituido por una arpa y, junto a su armario de roble, había un tocador detalladamente labrado. Tenía un pequeño escritorio, y en él siempre había algún libro de lo que fuera, aunque por lo general eran libros de cultura y aprendizaje.

Se cambió de ropa y se puso un vestido color rosa, del mismo modelo que el azul, que tanto le encantaba, pero ése estaba sucio y no le parecía apropiado llevarlo de nuevo. Se miró al espejo. Estaba algo despeinada. Su pelo liso de niña había cambiado a una ondulación perfecta. Todos los mechones acababan en un rizo bastante grande. El color se había oscurecido un poco. Era de un castaño fuerte que, aunque oscuro, no se confundía con negro para nada. No lo llevaba demasiado largo: un palmo y medio por debajo de la nuca.

Todavía tenía cara de dormida, aunque tampoco le importaba; no iba a salir de casa. No tenía nada que hacer. Conocía a Shainor y pensaba que ese día él preferiría estar solo, o eso creía ella.

Mientras bajaba la escalera, vio a dos hombres que hablaban en el vestíbulo. Eran su padre y lord Knight. Dio media vuelta. Sabía que si lo tenía lo suficientemente cerca no podría reprimir las ganas de echársele encima y darle unas cuantas bofetadas. Pero ella no era así. Ella era fina y civilizada. Se las merecía, sí, pero debía controlarse. Su padre la llamó.

—¿Adónde vas, Erika? ¿No ves que tenemos un invitado?

La joven puso los ojos en blanco. Estaba de espaldas a ellos y, antes de volverse, forzó una falsa sonrisa.

—Lo siento. Es que no quería interrumpir —se excusó.

—No lo haces. La verdad es que quería comentarte algo —dijo su padre.

Erika se acercó a ellos, intentando no mirar a lord Knight a los ojos, ya que éstos son el espejo del alma. No quería correr el riesgo de que, si lo hacía, Christopher Knight descubriera los verdaderos sentimientos que albergaba su alma: odio, repugnancia y ningún respeto. Ésa era una forma de evitar que se descubriera cuáles eran sus verdaderos sentimientos, pues no le gustaba que la gente estuviera al tanto de lo que pasaba por su cabeza. Otra forma era construir un muro de piedra en su mirada, un muro que la gente interpretaba como indiferencia.

Cuando se encontró lo suficientemente cerca, su padre le habló.

—No sé si lo sabes —empezó a decir, y Erika pudo notar una nota de orgullo en su tono de voz—, pero lord Knight ha vuelto a hacer una heroicidad. Ha cazado a otro de esos dragones.

Erika apretó los puños. Odiaba que su padre, el hombre en quien más confiaba, hablara en esos términos de unos seres tan importantes para ella.

—Hoy es la cremación, ya sabes —continuó George—. Has ido a muchas...

Claro que había ido a muchas. Demasiadas. Pero aquello no era lo mismo. No podía ir a la fiesta en la que se celebraba la muerte del padre de su mejor amigo.

—Iremos toda la familia —concluyó su padre.

—No pareces muy sorprendida —observó lord Knight.

Ella tragó saliva.

—No lo estoy. Lo cierto es que no me sorprende. Vos sois bueno en lo que hacéis.

Christopher Knight sonrió satisfecho.

—Pero es como si hubieras estado esperándolo —opinó su padre—. ¿Sabías algo?

Erika tardó un poco en contestar. Negó con la cabeza a la vez que dijo:

—No, en absoluto —mintió. Pero no estaba segura de haber sido del todo convincente, así que añadió—: Enhorabuena, lord Knight.

—Gracias —contestó él, y luego siguió hablando—. No tardaré en cazar otro. Uno que es de un color particularmente extraño, entre rojo y dorado. Es bastante grande y fuerte... Ya sabéis a qué dragón en concreto me refiero.

Sí. Lo sabían. Todo el mundo sabía qué clase de dragón era la «mascota» de la Dama del Dragón.

—¿Te refieres a «su» dragón? —adivinó el señor Williamson entre interesado y asombrado.

—Exacto. Cuando capturé al otro, éste lo defendió con uñas y dientes. La Dama del Dragón estaba allí. La vi de reojo. Es mucho más frágil de lo que parece, pues se limitó a mirar.

A Erika se le debilitaron las piernas y sintió que iba a caerse. Pero no lo hizo y, gracias a que el vestido era largo y ancho de cadera para abajo, sólo ella notó aquel pequeño percance.

—Es decir —se explicó Christopher Knight al ver la cara de asombro de su amigo—, cuando su dragón atraviesa dificultades, ella se muestra... insegura. No sé muy bien cómo explicarlo, pero está más que claro que, sin su dragoncito, esa mujer no es nada más que una forajida.

Erika tuvo que desviar la mirada.

—¿Tú qué opinas, hija? —Si esta pregunta se la hubiera formulado lord Knight, Erika habría tenido la certeza de que sospechaba algo. Pero se trataba de su padre, y supo que lo preguntaba por simple curiosidad y porque quería que su hija hablara un poco. Llevaba mucho tiempo callada.

Erika carraspeó. No estaba segura de que fuera a salirle la voz.

—No lo sé. No estoy muy informada sobre este tema. Pero espero que capturéis pronto a esa —hizo una pausa, pues no encontraba la palabra adecuada— malhechora —dijo finalmente, procurando sonar convincente.

—Eso esperamos nosotros también —añadió el invitado.

Erika sonrió y luego se inclinó levemente mientras decía:

—Marcho a la cocina. Gracias por vuestra compañía.

Y se fue, satisfecha de haber disimulado tan bien cuando creía que no iba a ser capaz de hacerlo.

—La has educado bien —observó lord Knight, que todavía estaba con George—. Y además es preciosa.

—Sí. Lo cierto es que estoy muy orgulloso de ella.

—Pero es muy raro que no esté casada, ¿no?

George Williamson se encogió de hombros.

—Estoy pensando en algún pretendiente, pero aún no lo tengo decidido.

Christopher Knight sonrió de una forma pensativa.

—Creo que tengo al hombre perfecto.

Después de comer algo, Erika salió de allí. Si lord Knight estaba por ahí deambulando, ella prefería no tener que cruzarse con él. Ese día fue muy extraño para ella. No sabía qué hacer. No era buena idea ir con Shainor. No en el estado en el que debía de encontrarse. Fue al establo. Decidió cabalgar un poco por las laderas. Era algo que le encantaba.

Casiopea estaba radiante. Era una yegua magnífica, siempre fiel a su ama. Y cómo corría. Era más veloz que el viento. Erika estaba realmente satisfecha con ella.

—Hola —le susurró, acariciándole el hocico.

Luego colocó la montura y subió en ella. Cuando no la miraba nadie, se tomaba la libertad de montar como los hombres, a horcajadas. Con el vestido era algo incómodo, pero a ella le disgustaba más montar sentada de lado.

Salió a cabalgar. El vestido volaba al son del viento. El sonido de las herraduras de Casiopea al chocar contra la hierba era realmente tranquilizador, al menos para ella. Simulaba constancia y determinación. Le gustaba.

De pronto, la luz del día se desvaneció por unos instantes y la muchacha supo que una figura enorme había eclipsado el sol. Erika la reconoció al momento. «Shainor», pensó.

El dragón volaba muy de prisa y, como era lógico, un caballo no galopaba a la misma velocidad. Le perdió de vista en un punto concreto del bosque. Y Erika sabía exactamente dónde había aterrizado su amigo.

Llegó al lago lo antes posible. Shainor estaba allí tumbado, encogido sobre sí mismo. Cuando Erika lo vio así, se le rompió el corazón. Dejó a Casiopea, le dio unas palmaditas en el cuello y se acercó a Shainor. Cuando estuvo a su lado, se limitó a posar una mano en una parte de su enorme pezuña.

—Lo siento —susurró Erika.

Shainor suspiró, pero no dijo nada. Erika no sabía si contarle o no lo de esa noche, lo de la celebración. El dragón ya estaba muerto, sí, pero lo quemarían de todos modos. A los humanos —o a casi todos— les gustaba ver la desaparición de un dragón más. Aunque tardaban mucho en consumirse entre las llamas, eran dragones; el fuego para ellos era un amigo pero en exceso acababa siendo mortal, como para todos. Erika tenía entendido que el fuego que expulsaban los dragones por la boca no era exactamente igual que el que creaban los humanos, y también sabía que un dragón se quemaba desde fuera hacia dentro y no al revés. Por eso mismo el fuego que ellos expulsaban no les resultaba mortal, ni molesto ni doloroso; eso sólo lo hacía el fuego que los atacaba desde fuera. Además, Shainor le había explicado que, entre llamaradas corrientes, los dragones aguantaban cerca de cinco minutos sin sentir nada que les incomodara. De todas formas, por suerte, a Drago lo iban a quemar muerto.

—Hoy es la incineración —dijo Erika lentamente, y pudo notar lo rígido que se ponía el dragón.

—Vas a ir, ¿no es cierto? —preguntó él con una voz más grave de lo habitual.

Erika suspiró.

—No me queda otro remedio.

Eso pareció molestar a Shainor. Sin embargo, dijo:

—Lo comprendo.

Durante unos segundos ninguno de los dos dijo nada. Shainor decidió romper el silencio.

—No me puedo creer que mis padres hayan acabado igual, de esta forma tan horrible. Y tú lo verás. Habrás visto la forma de acabar de mi madre, y también la de mi padre.

—No me resulta agradable —dijo ella—, pero ya sabes que no puedo hacer otra cosa.

—Lo sé —asintió el dragón—. Ya has hecho mucho.

Erika suspiró de nuevo.

—¿Cómo es que no llevas tu túnica? —preguntó Shainor, que ni siquiera se había movido para mirarla.

—Hoy no habrá paseos. Ni aventuras. Hoy tienes que estar tranquilo y dedicarte a buscar un nuevo lugar donde vivir. Ya sabes que el que tenías hasta ahora ha dejado de ser se guro.

—Ya he pensado en eso. Mi padre me enseñó una alternativa por si pasaba esto.

—¿Ah, sí?

Shainor asintió con la cabeza.

—Bueno, y ¿qué es?

—Es una cueva elevada que se esconde tras una cascada.

Erika hizo una mueca de decepción y tristeza.

—Parece perfecto, estupendo. Allí estarás seguro, porque supongo que nadie podrá subir a hacerte una visita.

—Tampoco tú, ¿no? —preguntó el dragón, leyéndole el pensamiento.

—No lo sé. ¿Puedo?

Shainor pareció sonreír.

—Claro que sí. Pero tendrás que buscar la manera. Mi padre me dijo que hay un camino para humanos. Pero es como un laberinto; empieza en la falda de la montaña en la que está la cascada, ya sabes. Es muy difícil de encontrar. De todas formas, eso no es problema para mí. Me basta con atravesar la cascada.

—Ya entiendo. Bueno, pues encontraré ese camino.

—Contaba con ello.

—¿Me llevas? —preguntó Erika.

—¿Y tu amiga? —preguntó el dragón refiriéndose a Casiopea.

Erika se encogió de hombros.

—Ella no se moverá de aquí, tranquilo.

—Está bien —dijo Shainor tras unos instantes de vacilación—. Sube.

Volvía a volar sobre Shainor. La joven estaba cada vez más segura de que aquella sensación era adictiva. Se preguntó cuánto tiempo había pasado desde el día que voló por primera vez. Todavía se acordaba. Shainor todavía era pequeño, aunque ambos se dieron cuenta de que ya era capaz de llevarla. Ese día Erika se subió al dragón con un poco de miedo, pues era de las primeras personas que conseguían volar, a no ser que hubiera habido alguien más que se llevase bien con los dragones y consiguiera que lo dejaran subirse, lo cual era poco probable, aunque no imposible.

Jamás iba a olvidar la sensación de la primera vez que se elevó en el aire.

Por fin llegaron a aquella cascada. Se ubicaba en medio del bosque, en una parte fría y oscura llena de árboles altísimos. La cascada formaba un pequeño lago, de donde salía un río. De hecho, Erika había estado allí muchísimas veces. Llevaba cinco años bañándose en ese lago los días calurosos. Antes lo hacía en el lago principal del bosque, pero, a medida que fue creciendo, la necesidad de intimidad también lo hizo. Y encontró aquel pequeño lago, que resultaba tan acogedor con el ruido del agua que caía.

Erika pensaba en todo aquello, distraída, y, cuando quiso darse cuenta de que iban directos a estrellarse contra la cortina de agua, ya era tarde. La traspasaron a gran velocidad y Erika se mojó de la cabeza a los pies, y se cayó cuando Shainor aterrizó violentamente en el suelo de la cueva. Se levantó en seguida y se miró el vestido. Estaba empapada.

—¡Shainor! —se quejó, y él se burló de ella con un gesto divertido—. Espero que estés contento.

—Mucho —respondió él con la voz teñida de diversión. Pero aquella sensación de alegría se le pasó pronto.

Erika se dedicó a observar la cueva. Era realmente grande. Al menos se lo pareció, aunque no supo distinguir las paredes.

—¡Caramba! —dijo ella—. Es enorme. Me encanta.

—Está a unos cincuenta metros del suelo —empezó Shainor—, y el lago es bastante profundo. Si un día prefieres salir por ahí...

—¡Shainor! —volvió a quejarse Erika. Aquel dragón tenía un sentido del humor realmente especial. Le encantaba bromear. Y Erika debía reconocer que aquella actitud le gustaba.

—Te lo digo en serio —añadió él con una media sonrisa—. Podrías hacerlo.

—No...

—No creo que el problema sea el miedo a las alturas —bromeó Shainor.

—Pues claro que no. Pero ¿de verdad crees que podría?

—Sí.

Erika dudó.

—Ya lo discutiremos.

Rieron.

Erika sabía por qué Shainor decidió aparentar normalidad después de lo que había pasado. Era su forma de calmar el dolor, de dejarlo atrás. Erika no tocó el tema, sino que se dedicó a buscar la salida de la cueva para cuando fuese a visitarlo y tuviera que irse, pero había tantos pasadizos por esa cueva... Al menos, una docena de posibilidades. Decidió que ya lo buscaría más adelante. Se sentó en una roca y se quedó mirando la nada. Shainor se dio cuenta.

—¿Qué pasa? —preguntó, haciendo saber a Erika que él sabía que algo no iba bien.

—He estado pensando. No puedo seguir así.

—¿Así?, ¿cómo?

—Así. —Erika no añadió nada más.

—No te entiendo.

Erika resopló como si ni siquiera ella lo entendiera.

—Es que... Verás, creo que no puedo ser la Dama del Dragón si no tengo nada con lo que defenderme. Nada con lo que pelear.

—Me tienes a mí.

—Exacto. Tú eres tú y yo soy yo. No puedo depender de ti. Necesito saber pelear sola; si no, soy una inútil. Y la gente empezará a darse cuenta de que sólo soy una humana que tiene la suerte de que un dragón le haga de comparsa.

—Para ellos no es suerte.

—Bueno, da igual. Pero sigo creyendo que necesito algo con lo que poder luchar. Si ayer hubiera tenido ese algo...

—No habría cambiado nada —interrumpió Shainor con dureza—. Eran demasiados.

—Pero habrían podido ser menos.

Shainor pensó en ello. El resultado tal vez habría sido el mismo.

—¿Y qué piensas hacer?

—No lo sé.

Ese tema atormentaba a Erika. Nunca la había preocupado, hasta el momento en que se había quedado parada viendo cómo moría Drago, sin poder hacer nada. Y se había dado más cuenta aún esa misma mañana, con las palabras de lord Knight. «Está más que claro que, sin su dragoncito, esa mujer no es nada más que una forajida», había dicho. Y mientras ella no pudiera demostrar lo contrario, esa frase la atormentaría mucho. Dema siado.

Se les pasó el tiempo muy rápido, pero la luz que atravesaba aquella cortina de agua les permitía saber si la luna asomaba o si, por el contrario, aún brillaba el sol. Y todo indicaba que ya era muy tarde. Los dos distinguieron la luz del atardecer.

—¡Oh, no! —exclamó Erika poniéndose de pie de un salto—. ¿Ya es tan tarde?

—Parece que sí.

—Madre mía, llegaré tarde...

Erika se detuvo al ver el semblante pétreo de Shainor.

—Supongo que te apetece llegar a tiempo para el «funeral» de mi padre.

—No, si por mí fuera no iría —respondió ella, apenada—. Pero no quiero que mis padres se disgusten, ya lo sabes.

—Perdona —se disculpó él al darse cuenta de que había tocado un tema delicado y la había tratado con dureza. Sabía de sobra el torbellino de pensamientos contradictorios que agitaban la mente de Erika.

—Tranquilo —contestó ella.

Los dos salieron de allí volando. Él la llevó hasta el lago grande, donde seguía Casiopea. No exactamente en el sitio en que la habían dejado, pero allí estaba. Parecía mentira que pudiera ser tan obediente y tranquila.

Al llegar a su casa, Erika decidió entrar por los pasadizos. Llevaba un tiempo sin hacerlo, pero no le quedaba más remedio. No convenía que la vieran así.

Llegó hasta su habitación, se cambió rápido de ropa, se arregló un poco el pelo y salió. Chocó con su madre.

—¿Dónde estabas? —preguntó ella—. Hace cinco minutos he entrado en tu cuarto y no te he visto.

—Mamá... —dijo Erika, disgustada—. Ya sabes que no me gusta que entres en mi cuarto.

—Bueno, es que ya llegamos tarde.

—Lo siento, estaba dando una vuelta por el jardín.

—Está bien. Menos mal que te arreglas de prisa.

Salieron de allí todos juntos.

Aquella ceremonia no fue diferente para nadie, salvo para Erika. No era que hubiera cambiado la forma de hacerlo, pero el significado era completamente nuevo para ella. Tuvo que soportar muchas cosas esa noche. Aplausos y risas. Rostros felices. Eso fue lo que más le dolió, que la gente no se diera cuenta de lo injusta que estaba siendo. Erika, en un momento dado de la noche, creyó que estaba empezando a odiar a la raza humana en general. ¿Cómo podían ser así? Todos eran iguales, incluida ella. Muchas veces había albergado sentimientos maliciosos, como los de ese mismo momento. No debía odiar. Albergar aquel sentimiento no la hacía sentirse orgullosa de sí misma porque, en realidad, el hecho de odiar a la gente la convertía en alguien como ellos. Tuvo que cerrar los ojos para evitar llorar. Además, tampoco quería ver cómo el padre de su mejor amigo se consumía entre las llamas bailarinas. Sin embargo, lo peor que sintió aquella noche no fue tristeza ni añoranza. No. Fue el sentimiento de impotencia, de falta de lealtad hacia Drago. Ella estaba allí, sentada, sin hacer nada, observando. ¿En qué se diferenciaba del resto de las personas que se encontraban allí y hacían lo mismo que ella? En nada. La única diferencia estribaba en que los demás no estaban aliados con un dragón. Otra posible diferencia era que no disfrutaba con aquello. Pero eso sólo lo sabía ella. Si no lo demostraba, ¿qué más daba sentirlo o no? Para que sus sentimientos fueran importantes necesitaba compartirlos con la gente. Con los suyos. Porque, quisiera o no, ella era humana y nada cambiaría eso nunca. Pero algo en su interior no le dejaba mostrar su verdadera forma de pensar o de ser. No era miedo a la muerte... ¿O sí?

Erika no estaba segura. Apreciaba la vida, muchísimo; creía firmemente que la vida era un regalo; detestaba pensar que algún día, tarde o temprano, los hilos de la vida que se encargaban de sujetarla se romperían, como los hilos de todo el mundo.

Además, no soportaba la idea de morir tan joven. Aún tenía ganas de hacer cosas que no había hecho, pero no sabía el qué. Siempre se había sentido muy vacía por dentro, a pesar de que estaba haciendo algo grande y bueno: ser la Dama del Dragón. Ella hacía justicia de esa forma, y se sentía bien. Pensaba que si tenía la oportunidad de hacer algo bueno y justo debía hacerlo, por todos y por ella misma. Si moría, la poca justicia que impartía en el mundo moriría con ella. Tenía que seguir viva, por ella y por el bien de muchos seres vivos a los que todavía podría ayudar en un futuro. Y no sólo por eso, sino también por las personas que la querían, como su familia, Shainor o Casandra.

Estaba tan confundida... Sus pensamientos eran completamente contradictorios. Si se hubiera limitado a vivir feliz y hacer felices a los demás —que era, por una parte, lo que ella quería—, no se habría convertido en la Dama del Dragón. Y si sólo se empeñaba en hacer lo que ella creía necesario, en hacer lo correcto para sentirse realizada, debía traicionar a toda su familia, ocultarles cosas.

Entonces, ¿estaba haciendo lo correcto?

Le entró un dolor de cabeza terrible. Pensar en aquellas cosas era realmente agotador.

La celebración estaba a punto de acabar, y Erika decidió que quería irse lo antes posible.

—Padre —dijo dirigiéndose a él—, me vuelvo a casa, no me encuentro muy bien.

Su padre frunció el ceño, extrañado.

—Nunca te han sentado bien estas celebraciones, ¿eh?

—Creo que el olor a quemado me da dolor de cabeza —se excusó ella.

—Puedes irte; ya está a punto de acabar.

Ella asintió y se fue. Cuando estuvo alejada del ruido, del calor, del humo y de lord Knight, que había estado cerca de ella un rato, respiró tranquila por fin. Montó a Casiopea y se alegró de poder hacerlo a horcajadas, algo que no estaba bien visto. Pero, ahora, no había nadie que pudiera verlo.

5

Compromiso

Shainor estaba en su cueva, descansando, pero su mente seguía en continuo funcionamiento, ya que llevaba varias horas estancado en el mismo tema: Erika. Aquella pobre chica a la que tanto quería era como su hermana... Él era mucho más sabio y maduro que ella, pero era un dragón, y eso lo explicaba. Erika estaba siempre tan preocupada... Shainor la compadecía. No estaba en las mejores condiciones. Atravesaba un momento muy complicado. Shainor entendía su dilema, aunque se le escapaban detalles. Él podía aclararle las ideas, se había criado con su padre y con más dragones. Ellos le habían transmitido toda su sabiduría, a modo de herencia. La sabiduría tenía su parte teórica, que sólo los dragones podían entender por sí solos y aprender de otros. Pero la otra parte era la experiencia, y Shainor aún era joven y le quedaba mucho por aprender. Por eso no estaba seguro de si debía darle su opinión a la chica. No quería aumentar su confusión. Se la daría cuando ella se la pidiera.

El dragón sintió la necesidad de salir de allí. Tuvo ganas de ver las estrellas, aquellos puntos de luz que iluminaban el cielo con su esplendor eran algo tan importante para él... Podía pasarse horas y horas mirando la bóveda celeste y eso era algo que tenía en común con Erika. En numerosas ocasiones se habían quedado noches enteras observando el cielo. Se lo sabía de memoria. Cada estrella, cada constelación. Su favorita era una que tenía la forma de un dragón, y se denominaba Draco. Siempre le había gustado, igual que a la mayoría de los dragones. Cuando era más pequeño y acababa de aprender a volar, incluso había intentado llegar hasta ese grupo de estrellas, pero, como era lógico, no lo había conseguido. Aunque había otras formas de llegar a ellas..., de un modo más espiritual.

Fuego. Un incendio, gritos, gente muriendo, casas destrozadas y una acusación injusta. Aquéllos eran los matices básicos de la pesadilla que atormentaba a Erika aquella noche. El pueblo entero se quemaba y la gente la culpaba a ella y a su dragón escupefuegos.

Erika se levantó de golpe, sudando y respirando entrecortadamente. Miró a su alrededor. Suspiró.

Por desgracia, aquello no fue sólo una pesadilla sino un recuerdo involuntario de lo que había pasado hacía casi tres años. Unos hombres habían incendiado el bosque que se encontraba al lado de la ciudad, y ese fuego se expandió y las llamas llegaron a todas las casas. Como la Dama del Dragón había hecho su primera aparición pública tan sólo tres días atrás, y encima se encontraba en dicho bosque con Shainor, todos la acusaron a ella. Pero lo lógico no siempre es lo acertado. Erika tenía catorce años, y aquello fue un golpe duro para ella. Su plan de asumir una doble identidad no había empezado nada bien. Y lo peor fue que aquella acusación era injusta; ella pudo ver cómo dos hombres encendieron una hoguera y ésta se les fue de las manos. Y claro, como les podían echar la culpa a ella y a su dragón y librarse de un severo castigo, lo hicieron.

—Vimos a esa bruja del dragón incendiar el bosque a propósito... —alegaron frente a lord Knight y los Williamson después del incendio, cuando todo el pueblo había quedado reducido a cenizas.

La muchacha fue testigo de aquella declaración, pero no como la Dama del Dragón sino como Erika. Y tuvo que hacer grandes esfuerzos para disimular la rabia que la asaltaba. Por supuesto, después de aquello la Dama del Dragón se convirtió en la criminal más buscada del reino.

Tardaron casi un año en reconstruir el pueblo. Todos ayudaron en aquella tarea, incluso algunos nobles. La ciudad se arregló, no así el dolor que las vidas perdidas habían sembrado en los corazones de algunas personas.

Aquellos recuerdos la habían perseguido desde entonces, y la asaltaban incluso en sus sueños. Sin embargo, hasta esa noche no había soñado con ellos. Meneó la cabeza para despejarse, y se volvió a dormir.

Erika se encontraba en la cocina cuando Lucy apareció.

—Disculpadme —pidió ella, pues era lo debido cuando se interrumpía a una noble.

—No hay nada que disculpar —dijo Erika—, ¿qué pasa?

—Vuestro padre os llama. Está en el salón principal.

Erika se levantó y se dirigió hacia allí. Sólo estaban sus padres. Nadie más. Aquello no le pareció nada bueno. Pensó que la habían descubierto... ¿Qué otro tema podían hablar sólo con ella, sin nadie más? Tembló un poco. Le indicaron que tomara asiento y se acomodó enfrente de ellos. No dijeron nada. Ninguno de los tres. Su hermana Caroline apareció por la puerta.

—¿Me habéis llamado? —preguntó la pequeña cuando entró.

—Sí —contestó su madre—, siéntate.

Erika ya estaba mucho más tranquila.

—Veréis —empezó su madre—, ya sois mayores. Las dos. Tú —dijo refiriéndose a Caroline— ya tienes quince años, y tú, diecisiete. A vuestra edad la mayoría de las muchachas ya están casadas... —«Oh, no», pensó Erika—. Pero vosotras no —prosiguió su madre.

—Ya tenemos pretendientes para ambas —anunció su padre sin andarse con rodeos.

—¿Y quiénes son? —preguntó Caroline, visiblemente entusiasmada, pues esperaba que su futuro esposo fuera noble, rico, poderoso y apuesto.

—Los hijos mayores de Christopher Knight —informó George, orgulloso de haber dado con la opción perfecta para sus dos hijas.

Erika sintió que el aire pesaba mucho más. Tuvo la sensación de que la sangre de sus venas corría a una velocidad vertiginosa. Aquello no podía estar pasando... Iba a tener de suegro a ese... a ese... hombre, y no sólo eso, iba a tener su apellido. Erika Knight. Y lo peor estaba por llegar: ¿qué clase de hijo tendría aquel odioso hombre? Seguro que sería un cretino cazador de dragones, como su padre.

Erika empezó a respirar entrecortadamente.

—¿Estáis seguros? ¿No hay otros nobles? —preguntó desesperada.

—No. Éstos son los mejores y ellos están de acuerdo.

—Pero ¡si ni siquiera nos conocen! —estalló Erika poniéndose de pie.

—Os han visto a las dos, y eso les basta a ambos. Son Hayden y James Knight. Hayden es el mayor, por lo tanto él se casará contigo, Erika, y James con Caroline.

Sí, Erika recordaba a Hayden. Recordaba la primera vez que lo había visto y se había sentido de aquella forma tan extraña. Aparte de aquella vez, Erika sólo lo había visto en otra ocasión, hacía tres años, ayudando a reconstruir la ciudad. Tan sólo lo había visto de reojo, y ni siquiera le había interesado verlo mejor, porque recordaba la sensación que había experimentado cuando sus miradas se cruzaron aquella noche, cuando ella tenía nueve años.

—Tienen veinte y diecinueve años —añadió su madre.

—Vaya, James Knight —comentaba Caroline, risueña—. ¿Es guapo? —preguntó a su madre.

—Eso ya lo veréis esta noche —contestó Bibian Williamson, pero la forma en que había pronunciado esas palabras hacía sospechar que Caroline no iba a llevarse ninguna desilusión.

—¿Esta noche? —repitieron sorprendidas las dos hermanas, aunque una lo dijo entusiasmada, y la otra, preocupada.

—Sí —dijo el padre—. Los he invitado a cenar. Así os iréis conociendo.

Erika no se esforzó por sonreír o parecer furiosa, sino que se limitó a irse de allí, sin decir una palabra más.

—Creo que no se lo ha tomado muy bien, George —comentó Bibian Williamson.

—No le gusta hablar de esto, pero estoy seguro de que, al final, lo aceptará de buena gana.

Caroline se pasó el día probándose vestidos y peinados, mientras que Erika estuvo tocando el arpa. La relajaba. Se le había ocurrido ir a visitar a Shainor, pero no le apetecía encontrarse con su mirada llena de preguntas sobre el «funeral» de su padre. Además, tampoco quería decirle que tenía que casarse con el hijo del asesino de éste. ¿Cómo era posible que en menos de un día las cosas se hubieran complicado tanto? Si su vida ya era difícil, con aquel compromiso iba a serlo el doble.

Faltaban menos de veinte minutos para que los Knight aparecieran por la puerta y Erika ni siquiera estaba vestida. Alguien llamó a su habitación. Era su madre.

—Adelante —dijo, esforzándose por dar el permiso lo sufi- cientemente alto.

—Cariño... —empezó su madre con voz suplicante mientras cerraba la puerta—. Tienes que arreglarte.

—No quiero —contestó ella, y sonó como si lo dijera la niña de nueve años que había sido una vez.

—No se trata de lo que quieras tú, ya lo sabes.

—Ése es el problema —contraatacó Erika indignada.

—Entiendo que estés disgustada, pero ése no es motivo para disgustarnos también a tu padre y a mí. Él es lo mejor para ti.

Aquello le hizo pensar que se estaba comportando como una estúpida. Llevaba años jurándose a sí misma que, cuando sus padres quisieran que hiciera algo, los complacería para compensar el hecho de que les estaba ocultando un asunto muy importante, algo que los afectaba a ellos. Sabía que, tarde o temprano, sus padres querrían que se casara con un noble, a pesar de que éste fuera un cretino y ni siquiera la amara, y Erika había hecho un pacto con su corazón y había estado preparando su estado de ánimo para cuando sucediera aquello. Ahora que había llegado el momento, le parecía extremadamente difícil cumplir el pacto y hacer lo que llevaba tanto tiempo planeando. «Él es lo mejor para ti.» Era mentira, una de las más grandes que había oído jamás; pero el hecho de que fuera su madre quien se lo dijera resultaba menos frustrante.

—No es verdad —repuso algo más calmada.

—Erika —dijo su madre con una voz tranquilizadora mientras se sentaba en la cama—, las mujeres no tenemos nada que hacer. El casarnos con quien nos conviene y no con quien amamos es lo que nos asegura la supervivencia. Algunas como yo tienen suerte, y la persona que les conviene es aquella a quien aman de verdad. Pero eso no significa que las cosas mejoren. Seguimos sin poder elegir. Pero así es la vida, hija mía. Aprende a aceptarla tal como viene.

—Podría ser mejor —murmuró Erika.

—Pero no lo es —concluyó Bibian Williamson—. Ahora, arréglate y baja ya.

Y su madre desapareció de allí. Ella, lady Williamson, siempre había sido muy inteligente. Sabía de sobra cómo funcionaba el mundo y hacía lo posible por ser feliz en él, por injustas que fueran las condiciones en las que vivía. Erika no era así. Erika se rebelaba ante aquella idea. No era capaz de quedarse de brazos cruzados sabiendo que podía hacer algo para cambiar los males del mundo. Simplemente, no podía.

Al final, decidió arreglarse.

Los Knight ya habían llegado. La familia Williamson esperaba en el recibidor mientras George Williamson daba la bienvenida a sus invitados. Entraron. Erika estaba nerviosa y eso le molestó, ya que no esperaba estarlo. Le sorprendió darse cuenta de que tenía unas ganas terribles de conocer a su prometido.

Christopher Knight había acudido con Hayden, James y los pequeños Jason y Katy. Estos últimos tenían el cabello rubio claro y los ojos verdes. James, por otra parte, era moreno, de pelo corto y no muy alto pero, aun así, muy apuesto, y sus ojos eran de color marrón claro con tonos verdes, similares a los de Caroline.

Y Hayden... Erika lo recordó de golpe con total claridad, reviviendo aquel primer encuentro... Aquellos ojos de un verde turquesa increíble. Eran extraños, una mezcla intensa y oscura de verde y azul. La primera vez que lo vio fue el día en que murió Shain. Recordaba cómo, de pequeña, Erika se había sentido hechizada por su mirada. Cálida, protectora... Pero sus ojos habían cambiado un poco: había aparecido una tonalidad verde esmeralda que antes no tenían. Más luminosa. De color... aguamarina profundo. Su pelo era rubio oscuro liso y más largo que el de su hermano.

Erika se volvió, intentando apartar la vista de él. Se fijó en su hermana y se dio cuenta de que, en vez de estar mirando a James, que era quien le correspondía, miraba embobada a Hayden. Y eso, de un modo incomprensible, le molestó un poco.

—Bueno —dijo Bibian Williamson—, ¿pasamos a cenar?

Una vez en el salón, Erika y Hayden se sentaron frente a frente. Eran los asientos que les habían asignado. Lo mismo habían hecho con James y Caroline. Katy y Jason se sentaron enfrente de los hermanos menores de Erika, Harry y Lily. Estos cuatro últimos miembros de la familia probablemente también contraerían matrimonio.

Durante la cena todos hablaron excepto Erika. Hayden no era muy hablador, aunque se notaba que era bastante simpático, agradable e inteligente. Pero Erika no veía aquellas cualidades, sólo veía que era el hijo de Christopher Knight.

Hablaron de por qué estaban prometidos, de por qué era una buena idea unirlos, los beneficios que traería y cosas por el estilo; cómo compartirían las tierras y sus bienes, y el provecho económico que podía sacarse de aquellas uniones.

Eran argumentos muy poco convincentes para Erika. Pero no objetó nada, al menos no en voz alta.

Al acabar la cena, cuando aún estaban todos sentados ante la mesa, George Williamson habló:

—Bueno, James, ¿estás satisfecho con mi hija Caroline?

Claro que estaría satisfecho. Caroline, por egoísta o caprichosa que pudiera ser, era muy guapa y estaba bastante desarrollada, lo cual era importante para la mayoría de los hombres. Las curvas de su cuerpo estaban más marcadas que las de Erika y sus caderas eran bastante más anchas. Tenía el cuerpo perfecto.

—Lo estoy, señor —dijo él—. Tenéis una hija digna de mí.

Erika no pudo evitar mirarlo y abrir mucho los ojos. No daba crédito a lo que acababa de oír. «Será creído», pensó con repugnancia. Estaba acostumbrada a aquellos comentarios, pero le seguían dando rabia. Y, además, esa noche estaba mucho más a la defensiva y se sentía mucho más rebelde que de costumbre.

A Caroline, sin embargo, parecía darle igual.

—Y tú, Hayden —se dirigió al mayor de los hermanos—, ¿estás contento con Erika?

Él la miró y le sonrió. Luego volvió a mirar a George Williamson.

—Sí, señor, lo estoy. Es muy hermosa y no tengo nada que objetar.

—Bien, entonces —añadió lord Knight—. Mis hijos ya han decidido y esas bodas van a celebrarse. Enhorabuena, muchachos.

Erika se levantó indignada, pero procurando mantener la calma y la compostura. Y su opinión y la de su hermana, ¿qué? Las elegían como si fueran, como si fueran... cualquier cosa, nada importante, algo carente de sentimientos. Sabía cómo funcionaba el mundo, pero vivirlo en persona le había indignado por completo.

—Disculpadme, no me encuentro muy bien —dijo con amabilidad forzada, y se marchó de allí sin dar la oportunidad de que nadie le dijera nada.

Salió al jardín. Necesitaba aire fresco. Quería despejarse y pensar. ¿Cómo era posible que las cosas fueran así? Lo peor era que tendría que casarse con ese... ese... hombre. Estaba segura de que seguiría el oficio de su padre. Cazar dragones. Y ella no iba a casarse con un cazador de dragones. De ninguna manera. Pero la cuestión era que, desde el momento en que lo vio aparecer aquella noche, un sentimiento nuevo apareció en su interior... ¡Qué locura! Debía deshacerse de ese sentimiento lo antes posible o de lo contrario sería feliz el día de su boda y... eso sólo significaría una cosa...

Alguien interrumpió sus pensamientos. Lo notaba, sabía que había alguien detrás de ella. Ese sentimiento apareció de nuevo... y supo que era él. Se volvió.

—¿Qué queréis?

—Saber qué te pasa y... —Hayden hizo una pausa—. Puedes tutearme.

—No es lo correcto.

—Tampoco lo es negarme esa petición. Además, sí es lo correcto: eres mi prometida.

—Ya, eso tampoco es como debería ser.

Hayden rió como si no diera crédito a lo que estaba oyendo.

—¿Cómo que no es correcto? Es lo que se ha hecho siempre.

—Eso no cambia nada. Es un error.

—¿Y puedo saber dónde está el error?

Erika no estaba segura de qué contestarle.

—Os acabo de conocer esta noche. Y ni siquiera estoy enamorada de vos. Pero, aun así, ya sé que voy a pasar el resto de mi vida a vuestro lado.

—No nos hemos conocido esta noche —objetó él.

Erika recordó a qué se refería y le sorprendió.

—No contaba con que te acordaras. —Y entonces Erika se dio cuenta de que lo había tuteado. Maldijo para sus adentros y supo que ya no iba a cambiar su forma de dirigirse a él.

—Pues me acuerdo.

Silencio. Erika no sabía qué decir. Por fin, Hayden se decidió a hablar.

—Te entiendo.

Erika lo miró, estupefacta. Alzó una ceja.

—¿Qué es lo que entiendes?

—Por qué estás así. Yo tampoco estaría muy feliz si me obligaran a contraer matrimonio con alguien que ni siquiera me gusta y, encima, no contaran con mi opinión.

A Erika le asombró el que ese chico, el hijo de esa sabandija de lord Knight, se diera cuenta de cuáles eran sus sentimientos, y los comprendiera tan bien. Pero seguía sin fiarse de él. Aquello podía ser sólo un juego de palabras, una artimaña para ganarse su cariño.

—Si no quieres casarte conmigo, puedo mentir y decirle a mi padre que no me gustas. Ya me buscaré a otra.

Todas las especulaciones de Erika se fueron al garete con aquella propuesta. Alguien capaz de pensar en algo así no podía ser la clase de persona que manipularía a una mujer con el único propósito de caerle mejor. Sin embargo, hubo una palabra de aquella frase a la que Erika concedió más importancia que a las demás.

—¿Mentir? —repitió lentamente—. ¿Eso significa que te gusto?

Intentó no parecer complacida y quiso simular indiferencia.

—Sí. Eres hermosa. Ya se lo he dicho a tu padre.

Erika dejó de simular indiferencia; ahora la sentía de verdad.

—Ah, hermosa.

—No te conozco lo suficiente como para opinar más allá del físico.

Tenía razón.

—No rompas el pacto. Nuestros padres ya cuentan con nuestra unión y yo, personalmente, no quiero desilusionar al mío. Además, si no es contigo... será con otro. Así que... ¿qué más da?

—¿Te importa más su felicidad que la tuya? —preguntó él sorprendido.

Erika no dudó a la hora de contestar.

—Sí.

—Está bien. Pero si cambias de opinión...

—¿Por qué te importa mi opinión? —preguntó ella alterada; no entendía a Hayden—. Eres un hombre, no debería importarte.

—¿Y? —preguntó él riendo—. Soy un hombre, es cierto, pero quiero ser justo contigo. Y quiero que, si haces algo tan importante como comprometerte, al menos que no sea en contra de tu voluntad.

Erika se lo quedó mirando un rato, como si no se fiara de él, como si aquellas palabras no fueran más que la sarta de mentiras que ella deseaba oír.

—¿Cómo es posible que pienses así? —preguntó con la voz teñida de sentimiento.

—Tal vez por la misma razón que tú.

No añadió nada más, y Erika no insistió, aunque había sido una respuesta un tanto misteriosa.

La velada llegó a su fin y los Knight se fueron. A Erika le gustaba Hayden, pero se resistía a admitirlo. Se mentía a sí misma recordándose quién era su prometido: el hijo del asesino de los padres de su mejor amigo. Pero él le había dado la posibilidad de negarse a contraer aquel matrimonio al que ella tanto se oponía. ¿Por qué no había aceptado? Podría haberlo hecho, y lo más seguro era que aquel chico hubiera desaparecido de su vida para siempre. Pero eso implicaría darle un disgusto a su padre. Lord Knight y él eran tan amigos... y unir a su hija con el hijo de su mejor amigo hacía muy feliz a George Williamson. Sabía que Hayden podía hacer más llevadera la vida de su hija, y sabía que los Knight eran buena gente, excepto por la afición de Christopher Knight, pero George Williamson no creía que cazar dragones estuviera mal. Por el contrario, le parecía una heroicidad. Por eso, los Knight eran la familia perfecta. Todos eran guapos, apuestos, inteligentes, cultos y ricos. Más o menos como ellos. Dos de las mejores familias del reino, emparentadas. ¿Qué más se podía pedir? Lord Williamson estaba tan contento con aquella idea que cualquier indicio de que se iba a estropear le sentaría muy mal. Ésa era la única razón por la que Erika había aceptado —de mala gana— el compromiso. Porque no había nada más que la indujera a aceptar aquel compromiso... ¿O sí?

Erika estaba a punto de meterse en la cama, pero alguien llamó a la puerta.

—¿Se puede? —Era la voz de su madre.

—Adelante —dijo Erika. Tenía muchas ganas de verla.

Ella se acercó y se sentó en el borde de la cama, a su lado.

—Quería hablar contigo. Me tienes un poco preocupada.

«Como para no estarlo», pensó la chica.

—Dime —le rogó su madre—, ¿por qué te has comportado de esa forma al final de la cena?

Erika no supo qué contestar, así que no dijo nada.

—¿Es por Hayden? ¿No te ha gustado? Porque podría haber sido peor. Es bastante guapo, atractivo y apuesto...

—Ése es el problema, mamá —interrumpió Erika—, que nadie me había hecho esta pregunta, sólo tú y ahora. No en el momento decisivo.

—Ya hemos tenido esta charla muchas veces, Erika. Todas hemos aprendido a vivir con ello, ¿por qué tú no?

—Porque no creo que sea lo correcto.

—Yo tampoco lo creo.

—¿Y por qué no haces nada para impedir que las cosas sigan así?

—Porque no hay nada que hacer.

Erika no se sintió con fuerzas para continuar discutiendo.

—Buenas noches —le dijo a su madre mientras se metía en la cama de mala gana y se cubría con la manta.

Su madre se levantó.

—Buenas noches —se despidió desde la puerta.

Erika montaba a Casiopea y se dirigía a la casa de Casandra. Aparte del compromiso que se acababa de acordar, tenía otras cosas en las que pensar. Todavía se sentía mal por el hecho de que, a pesar de ser la Dama del Dragón, dependía mucho de Shainor. Necesitaba poder pelear por sí sola en los momentos de más peligro, y se le había ocurrido una excelente idea.

Por fin llegó al árbol e hizo lo de siempre: apoyarse en él y esperar a que las ramas la reconocieran. No pasó ni un minuto y ya se elevaba hacia la copa. Cuando estuvo en el sitio adecuado se soltó de las ramas y entró en la casa de Casandra. Ella estaba en el laboratorio, donde elaboraba todas sus pociones. Erika no sabía si lo que estaba haciendo era muy importante o no, pero lo que sí sabía era que no se podía esperar a que acabara, de modo que no se anduvo con contemplaciones a la hora de interrumpirla.

—Necesito comentarte algo —le dijo.

Casandra hizo caso omiso al comentario y continuó con lo que estaba haciendo.

—¿Casandra? —la llamó.

—¿Es muy importante? —La bruja se volvió, exasperada.

—Sí, es importante.

Fueron a la salita en la que solían reunirse. Erika estaba sentada en un sillón enfrente de Casandra.

—A ver, ¿qué es eso tan importante como para interrumpirme en medio de una poción, y qué tienes que preguntarme?

—No tengo que preguntarte nada, es sólo que quiero saber tu opinión sobre un asunto.

Casandra esperó a que hablara, expectante.

—Verás... Te lo comento porque eres la única humana que sabe que soy la Dama del Dragón y, para mí, tu opinión es importante. Desde que lo soy, mi única arma ha sido Shainor. Siempre que necesito intimidar a alguien lo hago a través de él. Pero ¿y si un día no puedo contar con él? Necesito imponer respeto por mí misma, ¿sabes?

—La Dama del Dragón intimida por sí sola por ser lo que es: una mujer aliada de los dragones. Eso ya es importante.

—Lo sé, pero ¿y si tengo que defenderme o luchar siendo la Dama del Dragón y Shainor no puede ayudarme?

Casandra pareció comprender por dónde iban los tiros.

—¿Has pensado en alguna arma en concreto?

—No. Por eso te estoy pidiendo tu opinión.

Casandra asintió pensativa.

—Sé utilizar muy bien el arco...

—Nada de arcos —interrumpió Casandra—. No te lo recomiendo, porque sólo es eficaz si se utiliza a distancia, y dudo mucho que te interese atacar de ese modo. ¿Me equivoco?

Erika negó con la cabeza.

—Bien —asintió Casandra satisfecha por su deducción—. Entonces te recomiendo una espada.

—Pero yo no tengo ni idea de pelear con eso —protestó Erika, que ya había pensado en tal posibilidad.

—Debes aprender.

—¿Cómo?

—No lo sé, eso es cosa tuya. Pero hazme caso, una espada es lo más eficaz. Yo no puedo aplicarte un hechizo por el que de repente sepas utilizar la espada, no tengo tanto poder. Además, es mejor que aprendas sola. De esa forma valorarás más lo que hace el enemigo si utiliza esa misma arma y, por lo tanto, conocerás algunos de sus movimientos y te resultará más fácil vencer.

Erika no supo qué decir. Todavía estaba pensando en aquella posibilidad.

—Tampoco voy a fabricarte una. Más que nada porque, para hacerlo, se necesitan conocimientos de herrería. Y yo, hija mía, no tengo ni idea de eso. Y no voy a ponerme a estudiarlos, como comprenderás.

Erika la miró suplicante y su mirada decía: «Por favor, hazme una espada», pero Casandra no caía tan fácilmente.

—No —insistió con firmeza.

Erika se resignó.

—Está bien. Usaré una espada —concluyó, y se dirigió hacia la túnica violeta de la Dama del Dragón.

Conocimientos de herrería. Eso significaba que Erika necesitaba un herrero. En la ciudad había un herrero que, por lo que había oído, era de los mejores forjando espadas. El dinero no iba a ser un problema, pues su familia era rica y ella siempre tenía alguna moneda de oro encima. Erika se marchó pensando en la clase de persona en que se había convertido; quiso saber si eso era lo correcto. Pero todo lo que hacía le parecía necesario. Lo hacía por ella, para sentirse realizada, pero también por los demás, para los que vivían bajo la sombra de la injusticia. Sin embargo, su mayor ambición no era ésa. Desde pequeña había querido ser importante, un ejemplo a seguir. Quería que el recuerdo de su propia existencia fuera eterno, y si las princesas hacían historia sólo por ser princesas, ella no, ella necesitaba hacer algo lo suficientemente importante como para que la gente siempre la recordara. Pero no quería que la recordaran por haber hecho algo malo, sino por algo bueno, agradable y justo. Y, de momento, las cosas no se encaminaban en esa dirección. El mundo no la veía con buenos ojos, pero era el mundo el que se equivocaba. No ella. De todas formas, su sueño seguía siendo ése. Ser eterna o, al menos, que lo fuera su recuerdo, a pesar de que no era una princesa. Aunque, pensándolo bien, los que sí la recordarían siempre con cariño serían los dragones.

Por fin llegó a donde quería.

Shainor se encontraba en su cueva. Estaba un poco preocupado por Erika, pues no la había visto desde hacía un día y medio. Aquello no era normal en ella; por eso, si aparecía por allí, a Shainor no le sorprendería en absoluto. Y como si el destino se dedicara a leer sus pensamientos, Erika apareció por uno de los muchos caminos que tenía esa enorme cueva.

—¡Hola, Shainor! —dijo ella con el tono entusiasta que solía poner cuando se veían.

—Veo que ya sabes cómo entrar sin mojarte —bromeó él.

Ella rió irónicamente.

—Muy gracioso.

Shainor vio que se ponía su túnica. Eso significaba que les tocaba dar un paseo.

—¿Estás dispuesta a mojarte la túnica?

—Se puede salir por otro sitio.

Shainor la miró interesado.

—¿Ah, sí? Es la primera noticia que tengo.

—Pues sí. Verás, mientras investigaba por dónde demonios se llegaba hasta aquí, he descubierto muchísimos recovecos interesantes que hay por esta cueva, y uno de ellos es una salida situada detrás, en la que no cae agua.

—¿Y mi tamaño me permitirá llegar hasta allí?

—Creo que sí.

—De acuerdo. Entonces, vamos.

Erika lo guió hasta una salida, todavía elevada. Nada más salir desaparecía el camino, y lo sustituía un trozo de tierra elevado que se sostenía gracias a que formaba parte de la enorme montaña donde vivía Shainor. El resto era un acantilado. Si mirabas abajo todo eran árboles.

—No tenía ni idea de esto —murmuró el dragón—. Pero gracias por enseñármelo. A partir de ahora utilizaré este lugar más de lo que piensas.

—Ya, ya —dijo Erika sin prestarle toda la atención que solía, y se subió a sus lomos.

—Y ¿qué te propones hoy?

—Ir a la ciudad.

Shainor la miró, incrédulo.

—¿Estás loca? Seguro que nos matan.

—No es la ciudad exactamente, sólo el bosque de alrededor.

Shainor suspiró, aunque seguía intranquilo.

Cuando llegaron al bosque, Erika bajó de allí y se colocó bien la capucha, de forma que su rostro quedara enterrado entre las sombras que le proporcionaba la tela.

—Vale —dijo ella—, quédate aquí.

—¿Qué pretendes?

—Ya lo verás.

Erika caminó hacia el lindero del bosque; sabía que al lado estaba la ciudad pero, en aquellos momentos, no le concedió demasiada importancia. Por fin vio la casa que estaba buscando. La herrería. Entró. Erika parecía mucho más seria de lo que en realidad era. Aunque sólo se le veía el labio inferior, su aspecto era desafiante y amenazador.

—Hola —dijo con una voz teñida de indiferencia.

El herrero, un hombre fornido y regordete, de pelo blanco, que estaba de espaldas a ella pegando martillazos a algo, no se volvió, y dijo:

—Un momento, señorita.

A pesar de que la voz de Erika había sonado tan simple y tan dura, se seguía notando que era una voz femenina.

—No tengo tiempo —contestó ella procurando parecer severa.

El herrero se volvió con ansias de saber quién era la impaciente damisela. Al verla, se quedó de piedra. Vio una figura esbelta e indudablemente femenina. No conseguía verle toda la cara, tan sólo el labio inferior, puesto que el superior estaba cubierto por una leve sombra que proporcionaba la capucha. Aquel hombre se fijó un poco más en el rostro de la Dama del Dragón, y le pareció ver el blanco de los ojos rodeando un iris de un color azul.

Erika se dio cuenta de aquello, de que se estaba fijando en sus particulares ojos, y quiso desviar su atención acercándose más a él, para intimidarlo.

—No os acerquéis más —dijo él con la voz temblorosa y aguda tras salir de su estado de sorpresa.

—No os preocupéis. Sólo quiero haceros un encargo. No voy a haceros daño.

Aquel hombre, que temblaba de los pies a la cabeza, pareció tranquilizarse un poco.

—No puedo cumplir ningún encargo, señora. Si lo hago, podrían acusarme de ser vuestro cómplice.

Erika no había pensado en eso, pero no perdió los nervios.

—Hacedme una espada. Vendré a recogerla dentro de dos días y luego, cuando yo esté bien lejos, haced creer que se trata de un robo. Y en el caso de que me atrapen, cosa que dudo, y me interroguen sobre esto, les haré creer que os obligué a hacerlo. ¿Entendido?

—Sí, señora. ¿Co... cómo queréis la espada?

—Ligera. Fácil de manejar. Ésas son mis condiciones. Encargaos de lo demás y hacedlo a vuestra manera. Aquí el profesional sois vos, no yo.

—¿Eso es todo? —preguntó él, temeroso.

—Es todo —afirmó ella.

La Dama del Dragón dio media vuelta para irse y, cuando puso la mano en el picaporte, se volvió de nuevo.

—Ah —empezó a decir sin quitar la mano de la puerta—, si vuelvo y veo que os habéis creído tan inteligente como para organizar una emboscada, mi dragón no dudará en acabar con vos y con el resto de vuestra familia, mi querido señor. Y sabed que yo no bromeo con esto. No os arriesguéis a intentarlo y nos haréis un favor a todos.

Luego cerró la puerta y se fue. El herrero se puso a trabajar en seguida, como no lo había hecho nunca. En dos días era casi imposible hacer una espada.

Shainor vio regresar a su amiga.

—Bueno, solucionado.

—¿Qué has hecho? —le preguntó el dragón.

—Le he pedido al herrero que me forjara una espada. Ahora ya no me quedaré sin hacer nada.

Shainor entornó los ojos y luego los puso en blanco. Conque se trataba de eso, ¿eh? Lo cierto era que a Shainor no le sorprendía.

—¿Y cuándo tenemos que volver a buscarla?

—Pasado mañana.

—¿Va a hacerte una espada en dos días?

—Así se lo he pedido, sí.

—En dos días es muy difícil hacer una buena espada.

—Eso depende del herrero que la haga, ¿no?

—Como quieras —dijo Shainor emprendiendo el vuelo.

Se metieron en la cueva por el mismo sitio por donde habían salido. Shainor se posó en la explanada y esperó a que Erika bajara. Cuando ésta estuvo en el suelo, Shainor hizo un movimiento parecido al que hacen los perros para secarse después de un baño. Erika se sentó en el borde de aquella explanada y dejó que le colgaran las piernas. Empezó a balancearlas. Shainor sabía muy bien a qué se debía aquello; sabía que estaba pensando.

—¿Hay algo que quieras contarme? —le preguntó mientras se acomodaba a su lado.

Erika no quería explicárselo. ¿Cómo iba a decirle que estaba prometida con el hijo de quien había matado a su padre? El problema era que no podía ocultarle aquello para siempre. Pero eso no significaba que tuviera que contárselo en aquel preciso instante.

—No, no es nada, es sólo que... pienso en todo esto, en qué me he convertido, y me da la sensación de que si me hubieran dicho de pequeña que mi vida sería así, no me lo habría creído.

Shainor no contestó nada. Siguió escuchando, aunque sabía que ella no había tenido la mente ocupada con eso durante todo el día.

—Bueno, son cosas mías, ya sabes. Me vuelvo a casa, ¿de acuerdo?

—De acuerdo.

Ella le sonrió a modo de despedida y se fue.

Shainor se quedó allí solo, contemplando el cielo.

Erika se dirigía a su casa al trote. Casiopea estaba más tranquila de lo normal, pero también muy cansada. Pensó de nuevo en si realizaría esa ambición suya, la de aportar algo al mundo y que la recordasen por ello... A lo lejos, a Erika le pareció oír otro caballo que corría hacia ellas. El corcel les dio alcance, y ahora él y su jinete se pusieron a su lado.

—¿Qué haces tú por aquí? —preguntó Erika mostrándose incómoda.

Hayden le sonrió, guasón.

—Buenas tardes, Erika.

—No me has contestado.

—Me gusta montar a caballo.

—Nunca te había visto montar por esta zona.

—En realidad iba a hablar con tu padre y, de paso, quería verte.

—Pues ya me has visto.

—¿Tan horrible te parezco que no quieres ni hablar conmigo?

—No se trata de eso.

—Bueno, pues podrías decirme de qué se trata.

—No, no podría.

Hayden suspiró. Nunca antes había tratado con una mujer tan difícil, y eso que había tratado con muchas mujeres.

—Está bien. —Hizo una pausa y cambió de tema—. Por cierto, cuando estemos casados, ¿en qué clase de castillo te gustaría vivir?

Si Erika hubiera estado menos nerviosa, habría advertido que él le estaba pidiendo su opinión, algo que ella apreciaba mucho. Pero no era el caso. En esos momentos, Erika sólo era consciente de que él daba por sentado que iban a casarse, y el hecho de que tratara tan a la ligera un tema tan delicado para ella la ponía furiosa.

—¿Es que quieres amargarme los pocos días que me quedan de libertad?

—¿Quién ha hablado de quitarte la libertad?

—Cuando me convierta en tu esposa tendré que hacer lo que tú ordenes, ¿no?

Hayden rió divertido de nuevo.

—Por supuesto que no. Harás lo que te plazca. Bueno, imagino que tendremos que hablar algunas cosas pero, por lo general, no voy a ponerte ataduras. No va con mi forma de ser.

Erika paró a su yegua y lo miró a los ojos. Él se detuvo también.

—¿Cómo eres así? —preguntó ella, como si la respuesta que él le había dado estuviera totalmente fuera de lugar.

—Está bien, entonces te daré ordenes —bromeó él.

—No he dicho que esté en desacuerdo con eso. Te he preguntado por qué no eres como los demás hombres.

—¿Crees que soy distinto?

Erika se encogió de hombros, sin saber muy bien qué contestar.

—Cualquier otro noble me habría tratado como si yo sólo fuera un elemento más del negocio que supone este matrimonio. Tú hablas conmigo. La mayoría de los hombres piensan que hablar con una mujer es una pérdida de tiempo. ¿Por qué no lo crees así?

—Supongo que cada uno tiene sus peculiaridades, y las mías son algo más... extraordinarias. No me gusta tratar mal a las mujeres. No se lo merecen.

Erika lo miró sorprendidísima.

—Pero tu padre es... Te ha criado él y... él es... como todos. ¿Cómo es posible que...?

—Mi madre fue quien me inculcó todos estos valores. Ella fue quien me educó en las cosas importantes. De pequeño, apenas pasaba tiempo con mi padre.

—Y ¿cómo era tu madre? —preguntó Erika sutil y tímidamente; sabía que aquél era un tema delicado.

—Pues era una luchadora. Defendía sus intereses y sus derechos. Siempre conseguía lo que quería, pero sin llamar mucho la atención. Lo hacía de una forma que no parecía obra suya, como si todo le pasara por casualidad. Además, mi padre estaba locamente enamorado de ella, y nada de lo que hiciera le parecía mal. Mi madre me enseñó todas las injusticias que hay en el mundo, pero no se veía con el valor suficiente como para afrontarlas o intentar arreglarlas todas. Se preocupaba más de su propio bienestar y el de su familia. Tenía un gran sentido de la justicia, que espero haber heredado.

Erika asimiló toda aquella información. Su madre había tenido unos ideales parecidos a los suyos, y eso le sorprendió.

—Estoy seguro —prosiguió Hayden— de que a mi madre le habría caído genial la Dama del Dragón.

A Erika se le congeló el corazón, como si éste hubiera estado bombeando aceleradamente durante un rato y, de repente, se hubiese detenido de golpe. Se sentía como si aquel muchacho hubiera dicho una palabra tabú.

—¿Qué opinas tú de ella? —preguntó Erika con un hilo de voz.

—Bueno, sólo la he visto un par de veces. Supongo que la admiro. Hay que ser muy valiente para atreverse a desafiar a tanta gente por defender unos intereses que no son los suyos.

Erika sonrió a medias.

—Pero —continuó Hayden— si es verdad que ha hecho todas las fechorías que se dice que ha cometido, entonces mi opinión hacia ella cambia. Por ejemplo, lo del incendio. Fue algo horrible por su parte, pero tampoco hay indicios claros de que fuera culpa suya. Y si lo hizo, no creo que fuese para divertirse.

«Qué raro», pensó Erika. El tema del incendio salía a la luz.

—No sé qué pensar sobre eso —añadió él.

Erika quiso cambiar de conversación.

—¿Tú eres como tu padre? —preguntó Erika—. ¿Te gusta cazar dragones?

Hayden sonrió, como si ya estuviera harto de oír esa pregunta.

—La verdad es que no. Aunque tampoco me disgusta la idea de hacerlo. Me es indiferente. Si me pidieran que lo hiciera, lo haría, y si no, pues no. Eso no es relevante para mí.

Erika se sintió triste.

—Bonito caballo —comentó él, rompiendo el silencio.

—Es una yegua —corrigió Erika.

—¡Ah! ¿Cómo se llama?

—Casiopea.

—Bonito nombre.

«¿Qué le pasa con la palabra “bonito”?», pensó Erika.

—¿Te gustan las estrellas? —le preguntó Hayden.

—Sí.

—Estupendo. Ya tenemos algo en común.

Ella sonrió.

—Y el tuyo, ¿cómo se llama?

—Libertador.

—Ése es un nombre... —Erika se esforzó por encontrar una palabra que expresara exactamente lo que pensaba, e hizo una pausa porque le costó dar con ella—... interesante —dijo al fi- nal—. ¿Por qué se lo pusiste?

—Por el significado, supongo.

Erika asintió sonriente. De verdad que le parecía un nombre estupendo.

—Elegir un nombre es complicado —comentó Erika.

—Lo es. Importa cómo suena, pero aún más lo que significa. Todos o casi todos los nombres significan algo, y por eso hay que pensarlos bien. También me gusta tu nombre —añadió.

Erika lo miró sin apenas sorprenderse; estaba segura de que era una de sus tácticas de coqueteo.

—¿En serio? —preguntó con cierta alegría irónica.

—Si no fuera así, no te lo habría dicho. ¿Sabes lo que significa?

Erika pensó que no, que no lo sabía. Pero, de pronto sintió que le interesaba saberlo.

—No. ¿Lo sabes tú?

—Por suerte, sí.

Erika esperó a que se lo explicase, pero él no dijo nada.

—¿Qué significa?

—Ya te lo diré.

—Vamos, no seas así. Dímelo ahora.

—Quiero asegurarme de no estar equivocado. A lo mejor no significa lo que yo creo. Pero te prometo que te lo diré la próxima vez que nos veamos.

Erika sonrió. Al fin y al cabo, parecía que aquel chico no estaba tan mal.

6

Princesa eterna

Erika estaba en su habitación, tocando el arpa. Pensaba en su encuentro con Hayden y en lo que él le había dicho. Nunca hasta entonces se había preguntado lo que significaba su nombre. Seguro que su madre lo sabía, pero prefería que fuera Hayden quien se lo dijera. Más que nada porque se lo había prometido. Ahora Hayden estaba hablando con su padre. Erika no sabía de qué, pero tampoco parecía importarle demasiado. A pesar de que era apuesto, encantador, simpático, inteligente, agradable y amable, Erika deseaba que no le apeteciera lo más mínimo estar con él. Pero le apetecía. Aunque eso sólo lo sabía ella. Y debía permanecer así una temporada. Pasaría mucho tiempo hasta que él se enterara.

Hayden subía la escalera del castillo de los Williamson. Quería ver a Erika y hablar con ella. Aquella chica le gustaba de veras, y al bergaba la esperanza de que ella sintiera lo mismo antes de la boda. Con todo, le encantaba esa actitud fría e indiferente que ella tenía con él; le divertía. Sobre todo porque se daba cuenta de que ella no era así.

Se topó con alguien por el camino. Era Caroline.

—Hola, Hayden —dijo ella sonriente y jugueteando nerviosa con un mechón de su cabello rubio.

—Hola —dijo él intentando pasar, pero le cortaba el paso.

—¿Qué tal estáis?

—Bien, gracias, pero tengo un poco de prisa.

—¿Prisa? —preguntó ella haciendo ver que estaba disgustada.

Caroline dio media vuelta siguiendo la mirada de Hayden.

—Oh, ya entiendo, queréis ver a mi hermana. Pues siento deciros esto, pero ella no está nada interesada en vos; a decir verdad, le disgustáis.

Hayden fingió sorpresa.

—¿En serio? ¿Y eso os lo ha dicho ella?

—Por supuesto que no. Es muy reservada, pero tampoco hace falta. La conozco desde que nací.

—Ah, claro. Entonces imagino que después de esto debería dar media vuelta e irme, ¿no es cierto?

—Si queréis ahorraros un mal trago hablando con la huraña de mi hermana, sí, deberíais hacerlo.

—Ya, pero todo esto que me habéis dicho no altera el hecho de que vaya a ser mi esposa. Tarde o temprano tendré que enfrentarme a ella y a su carácter, ¿no os parece?

Caroline se puso roja de rabia. «Condenada Erika», pensó. Era tan poca cosa en comparación con ella y, aun así, Hayden, un hombre excepcional, estaba interesado en ella.

Caroline forzó una sonrisa que pretendía ser natural, aunque no lo consiguió.

—Por supuesto.

Hayden sonrió, consciente de lo que pretendía Caroline.

—Ahora, si no os importa, os agradecería que me dejarais pasar.

La chica rió con la clásica risa falsa de quien finge desinterés.

—Por supuesto —dijo. Y se apartó.

Hayden se dirigió con paso decidido hacia la habitación de su prometida y llamó a la puerta.

—Adelante.

Hayden abrió la puerta y se apoyó en el marco de ésta. Erika se sorprendió. No esperaba que fuera él, y no le agradó la situación. Su habitación era su santuario, allí no podía entrar cualquiera, y mucho menos él, que tantas emociones confusas le provocaba.

—¿Qué estás haciendo aquí? —preguntó levantándose del taburete que estaba al lado del arpa—. ¡Largo!

—Eh, eh, tranquila, no voy a hacerte nada malo —contestó él mientras alzaba las manos, en un simulacro de rendición.

—El que entres en mi cuarto ya es algo malo para mí.

Hayden entró en la habitación y cerró la puerta.

—¿Por qué?

Erika estaba indignada.

—Porque esto es una invasión de mi intimidad.

—Pues cuando estemos casados eso no debería ser ningún problema.

Erika se quedó boquiabierta. No sabía cómo refutar aquello.

—Eres... eres un... —No sabía qué palabra utilizar para que quedara claro—. Eres un insolente, un grosero y un arrogante.

Él rió.

—Venga, lárgate de mi habitación —ordenó Erika.

Él rió de nuevo.

—Ahora la grosera eres tú.

Erika se quedó en silencio unos momentos, sin saber cómo responder.

—Lo estoy siendo porque te lo mereces —le espetó.

—¿En serio? ¿Qué he hecho para merecérmelo?

—Entrar en mi habitación sin permiso.

—Creía que ese «adelante» era permiso suficiente —se justificó Hayden.

Erika lo miró con fastidio. Era tan impertinente...

—Pues retiro el permiso. Ahora, vete.

—¿Por qué quieres que me vaya?

—¿Por qué quieres quedarte? —dijo ella intentando dar la vuelta a la situación.

—Tal vez por la misma razón por la que tú no quieres que esté aquí.

Aquella conversación se había vuelto un tanto extraña. Era como una guerra de palabras en la que cada uno atacaba con lo que tenía. Erika lo hacía para defender su intimidad, y Hayden, por diversión.

Erika estaba visiblemente enfadada.

—Vete —exigió con brusquedad.

Hayden se quedó en silencio unos segundos, mirándola a los ojos.

—¿Qué? —preguntó ella desviando la mirada.

—Tienes unos ojos bonitos. Son de un azul que no había visto nunca. Me gustan.

Erika se quedó sin habla. ¿Cómo se podía ser tan encantador y arrogante al mismo tiempo?

—Está bien —suspiró él al fin—. Si quieres que me vaya, me voy.

—Bien —dijo ella intentando parecer complacida, aunque no lo consiguió.

Él se fue de allí y, por un momento, Erika lamentó haber insistido tanto en que lo hiciera.

Esa misma noche, Erika estaba con Shainor en un prado, mirando las estrellas. Ninguno decía nada. Pero Erika pudo percibir la preocupación de Shainor, y decidió hablar de algo agradable en lugar de preguntarle cuál era el problema. Así lo relajaría un poco antes de sacarle eso que tanto le preocupaba. Los dos estaban mirando el cielo, y eso le dio pie para empezar. Sin embargo, no era un tema del que hablaran por primera vez. Aquél era, como Erika lo llamaba, su «tema en común». Erika sabía que esa conversación que iba a producirse les provocaría una sensación de déjà vu, pero no le importó: estaba convencida de que jamás se aburriría de hablar de las estrellas. Sin embargo, ese día decidió probar con algo nuevo. Una pregunta que no le había planteado a Shainor.

—¿Crees que las estrellas mueren?

Shainor no pareció sorprendido por aquella cuestión.

—Por supuesto. Unas mueren, y nacen otras nuevas. Como todo en este mundo. Es ley de vida.

—¿Y cuánto viven?

—No lo sé con certeza. Millones de años.

—No me gustaría despertarme un día y ver que falta una estrella en el cielo. Saber que justo esa noche ha muerto y yo he estado durmiendo tan tranquila. —Erika hizo una pausa—. Eso tiene que ser una sensación muy horrible.

—Tienes un concepto equivocado —anunció Shainor—. Mira la estrella polar, por ejemplo.

—La veo —afirmó Erika.

—A lo mejor ya ha muerto.

Erika lo miró con el ceño fruncido.

—Eso no tiene sentido: la estoy viendo.

—Lo sé. Yo también la veo. Pero no todo es lo que parece. —Hizo una pausa, buscando las palabras adecuadas que debía emplear—. En realidad, tú estás viendo la luz que emitió hace ya mucho tiempo y que ahora, tanto tiempo después de ser emitida, nos llega. Está tan lejos que su luz nos llega con un retraso de miles de años. Tal vez ahora mismo esté muerta, sin embargo la humanidad no lo sabrá hasta que pase el mismo tiempo que la luz de esa estrella tarda en llegar a nosotros. ¿Lo entiendes?

Erika se había quedado fascinada con tal explicación. ¿Cómo era posible que Shainor supiera todo aquello? Era cierto que los dragones comprendían el funcionamiento de las cosas mucho mejor que los humanos. Y también era cierto que todos los dragones sentían algo especial en su interior al mirar a las estrellas, que para ellos eran como Dios para los humanos.

—Creo que sí —contestó Erika respondiendo a la pregunta de Shainor—. Es muy triste.

—Lo es.

—Shainor, ¿cómo puedes saber todas estas cosas?

El dragón permaneció callado un momento, y luego dijo:

—Está en nuestra naturaleza comprender ciertas cosas, aunque algunos conocimientos nos los transmiten nuestros antepasados.

—Me gustaría tener la mente de un dragón.

—Tal vez la de los humanos sea mejor, y el problema es que no sabéis utilizarla.

—Es posible... Volviendo a las estrellas, ¿cómo nacen?

Shainor rió.

—Todavía estoy intentando averiguarlo por mi cuenta. Es muy complicado de entender, hasta para un dragón. La creación de las cosas siempre es lo más difícil; la destrucción siempre es sencilla y demasiado rápida.

Aquello hizo que Erika pensara en algo. Una suposición que no le gustó demasiado.

—Shainor —dijo ella con un tono casi inaudible de voz—, si dices que todo acaba muriendo... ¿nuestro mundo también lo hará?

Shainor no pareció muy contento con la idea de responder a esa pregunta.

—Sí —dijo muy a su pesar.

—¿Cuándo?

—No lo sé. Pero aún falta mucho. No te preocupes por eso. No llegarás a verlo. Ni yo tampoco.

Erika pareció quedarse más tranquila, pero la idea de que la Tierra, su hogar, la casa de todo lo que ella conocía, acabara desapareciendo se le hacía casi insoportable. Miró a Shainor. Él, sin embargo, parecía estar en otro mundo... En su mundo. Pensando en otras cosas. En esa cosa. Erika no pudo más, sentía la necesidad de ayudar a su amigo con fuera lo que fuese que le estuviera preocupando.

—¿Te pasa algo? —le preguntó mientras se incorporaba.

Él le respondió con otra pregunta.

—¿Alguna vez has sentido algo que no estás orgullosa de sentir?

Erika se planteó bien la pregunta. Recordó el odio que sintió hacia la gente el día en que mataron a Drago.

—Sí.

—Es tan horrible... Sin embargo, no consigo hacer que ese sentimiento se desvanezca.

—¿Puedo saber de qué se trata?

Shainor estaba algo apurado. Como si se avergonzara o tuviera miedo de lo que Erika pudiera pensar. Finalmente lo dijo:

—Quiero vengar a mi padre.

La chica se sorprendió, aunque no quiso demostrarlo.

—Bueno, ése es un sentimiento lógico. Es normal que lo sientas.

—Sí. Normal entre los humanos. La venganza es símbolo de debilidad.

Erika no supo muy bien cómo tomarse aquello, pero tenía una opinión formada al respecto y se aferraba a ella.

—Yo creo que ese sentimiento viene condicionado por el amor. Todo aquel que siente amor tiende también a sentir deseos de venganza.

Shainor pensó en aquello. Era una de las pocas veces en las que él aprendía de ella, y no al revés. Aquella respuesta no era digna de un ser humano corriente. Claro que Erika tenía más bien poco de ser humano corriente.

—No lo había pensado de ese modo —reconoció el dragón.

Erika sonrió, pero no dijo nada. Luego la invadió por dentro un pánico irracional. No había pensado en quién iba a ser la víctima de la venganza de su amigo.

—¿Cómo piensas vengarte? —inquirió ella con un hilo de voz apenas perceptible.

Shainor percibió su inquietud, pero no dijo nada, aunque intuía que lo que preocupaba a su amiga era el asunto de la venganza.

—Directamente, debería matar a ese lord Knight, o como se llame. Pero, entonces, él no sufriría como lo estoy haciendo yo. Indirectamente, debería matar a su primogénito.

A Erika se le cayó el alma a los pies. No debería importarle, pero lo hacía, y mucho más de lo que a ella le gustaría.

—Entonces caerás igual de bajo que él —dijo en un susurro.

—Es lo justo.

—No. Lo justo es que hagas lo mismo que él te hizo a ti, y perder a un padre no es lo mismo que perder a un hijo.

El dragón rugió, aunque no demasiado alto. Eso era totalmente cierto, y se sentía mal por haber estado cegado por la espesa sombra de la venganza y no haber visto aquello que Erika le había dicho.

—Tienes razón. Pero ¿a ti qué más te da?

Erika no contestó y desvió la mirada.

—¡Erika!

Ella siguió sin contestar. Shainor supo que le había estado ocultando algo, y quiso averiguar de qué se trataba.

—Cuéntamelo.

—No sé si debería... —empezó a excusarse ella.

—Debes hacerlo —la interrumpió—. Veo en tu rostro que es algo que yo tengo que saber y, si me concierne a mí, me gustaría estar al corriente.

—Lo estarás, pero olvídate de ello por ahora.

Shainor se molestó un poco. ¿Qué pasaba? No lo entendía, aunque tampoco era su problema. Decidió respetar a Erika y no presionarla.

—Acabarás por contármelo antes de lo que te gustaría, Erika —le aseguró él.

—Lo sé.

Unos cazadores de las afueras del reino habían ido hasta allí a cazar dragones. Al parecer, llegaban de un pueblo en el que la mayoría de los hombres se dedicaba a cazar dragones, y las mujeres a cocinar las partes que consideraban comestibles. «Seguro que lord Knight es de allí», pensó la Dama del Dragón, que ahora estaba luchando contra ellos junto a Shainor. Eran buenos, y ella no contaba con nada para luchar, sólo con Shainor y su condición femenina. Al ser mujer, recibía un trato especial de los hombres que no conocían del todo bien las historias que hablaban sobre la Dama del Dragón. No eran tan bestias con ella. Pero, al final, aquellos dos cazadores salieron huyendo con el trasero en llamas. Shainor y ella eran un buen equipo. Aunque Erika había vuelto a sentirse inútil... Y se preguntó cómo era posible que esa necesidad de luchar por sí misma contra sus enemigos no hubiera surgido antes.

Llegó a casa cansada. No tenía ganas de nada, sólo de dormir. En el recibidor estaba toda su familia; todos ellos bien vestidos y bien peinados... Oh, no.

—Erika, ¿dónde estabas? —preguntó su madre, alterada.

¡La cena en el castillo de la familia Knight! Se le había ol vidado por completo. Esa misma mañana se lo habían adver tido.

—Lo siento, madre... Yo...

—Nada de excusas —dijo su padre—. Sube y arréglate. Te esperamos.

Erika estaba nerviosa. No sólo porque, si llegaba tarde de esa forma, podía levantar sospechas, sino también porque vería a Hayden. Y a ella la volvía loca ese sentimiento de preocupación por su imagen, que en realidad pretendía que él se enamorara de ella. No debería importarle aquel chico... No debería... Sin embargo, se puso el vestido más elegante que tenía, uno de color dorado que se ajustaba de cintura para arriba y luego era muy ancho, al igual que las mangas, que se estrechaban de golpe al llegar al codo y seguían así hasta la muñeca. No se hizo ningún peinado en concreto, tan sólo se recogió los mechones más cercanos a su rostro con una horquilla y los echó hacia atrás. Era un peinado sencillo, pero también el que más le favorecía, y ella lo sabía. Estaba preciosa.

El castillo de los Knight era enorme. Bastante más grande que el de los Williamson, y eso que allí no vivía más gente que en la casa de Erika. En la cena de presentación estaban lord Knight y sus cuatro hijos, aunque Erika sabía algo de otra hermana de Hayden, de unos diecisiete años, que no había asistido a la primera cena por motivos de salud: Susan. Pero esa noche Erika la conocería, al igual que conocería el hogar de aquel que tantos dragones había matado.

Un criado los llevó hasta el recibidor. La estructura era bastante similar a la del castillo de los Williamson. En aquella época, todos los castillos se construían más o menos igual.

Allí estaban todos, incluido Hayden, que la miraba con una media sonrisa pintada en su bonita cara. Erika pudo distinguir a Susan fácilmente. Se parecía a Hayden. Los rasgos de la cara eran iguales, sólo que más femeninos. El pelo era del mismo color, y los ojos... No. Sus ojos no eran iguales, no había un color como el de los ojos de Hayden. Era único. Los de Susan eran de color azabache. Eso llamó la atención de Erika, puesto que se había fijado en que ella era la única de la familia cuyos ojos tenían ese color tan oscuro.

—Bienvenidos —saludó Christopher Knight haciendo una reverencia.

Los guió hasta el comedor. Era enorme. Había una chimenea y una mesa rectangular bañada en oro en el centro que, a juzgar por lo magníficamente bien labrada que estaba, sólo podía ser la obra de un gran ebanista. La mayor parte de aquel suelo de madera estaba cubierto por una alfombra que simbolizaba algo, pero Erika no supo distinguir muy bien el qué, ya que el dibujo era muy grande y, además, buena parte de él estaba tapado por muebles. De las paredes colgaban retratos y muchas espadas, de todo tipo, lo cual le recordó algo... aunque decidió no pensar más en aquel encargo que debería recoger pronto. Había cuatro sirvientes en la habitación que se limitaban a mantenerse allí, quietos, sin hacer nada, esperando órdenes. Eran tres hombres y una mujer.

Bastó que lord Knight hiciera un gesto con la mano para que los cuatro criados se acercaran a la mesa y les ofrecieran asiento. Mediado el festín, Erika advirtió que Caroline, que se sentaba a su derecha, no le quitaba el ojo de encima a Hayden. Los ojos de su hermana se iluminaban al mirarlo. Erika la conocía bien, demasiado bien; sabía exactamente lo que pasaba y no le gustaba ni un ápice. Pero, por el momento, Caroline no estaba haciendo nada malo. El que a su hermana pequeña le gustara su prometido no perjudicaba a nadie, salvo a ella misma, porque ambas sabían en quién de las dos estaba interesado Hayden. Y Caroline confiaba en que eso cambiara, aunque sabía que no lo haría por sí solo... Pero para eso estaba ella, para hacer que las cosas que no cambiaban solas lo hicieran con ayuda.

La cena no fue tan desagradable como Erika se había temido. En realidad, casi se lo pasó bien y todo. No hablaron de matanzas de dragones ni nada por el estilo, sino de armas, cultura y cosas así. Mencionaron que Hayden era un espadachín excepcional, que James era muy bueno escribiendo y que Susan cantaba divinamente... Pero trataron un tema que a Erika no le gustó: su boda. A esas alturas, la idea de casarse ya no era tan horrible, pero seguía sin agradarle del todo.

—Os casaréis lo antes posible en la catedral de la ciudad —informó el padre de Erika—. ¿Qué os parece?

Todos esperaban que contestaran Hayden o Erika pero, para sorpresa de los allí reunidos, no fue así.

—Creo que deberíamos casarnos nosotros primero, padre —dijo Caroline—. En realidad estoy muy impaciente.

Los futuros consuegros se miraron inseguros, y Erika miró a su hermana sin comprender muy bien qué pretendía.

—Pero ellos son los mayores —dijo Christopher Knight—. Lo lógico es que sean ellos los primeros.

James miraba a Caroline con una amplia sonrisa. Hasta ese momento no se había dado cuenta de lo mucho que le gustaba su prometida.

—¿Tú qué opinas, James? —le preguntó su padre.

—Lo que ha dicho Caroline me parece estupendo, padre. Cuanto antes, mejor. Yo también estoy impaciente.

Miró a su prometida con ilusión, y ésta le dedicó una falsa sonrisa muy bien fingida. En esos momentos, Erika sintió lástima por James. Parecía un buen chico; era apuesto, simpático, agradable y muy, muy tranquilo. Le emocionaba la idea de casarse con Caroline; al parecer, le gustaba de veras. Pero James desconocía el verdadero motivo de la impaciencia de su prometida por celebrar la boda, que resultaba irritantemente sospechoso. Y aunque Erika tampoco lo conociera, sabía que no era algo de lo que James pudiera enorgullecerse. En realidad, lo que Caroline quería no era adelantar su boda, sino retrasar la de Hayden, aunque fuera sólo un día. Prefería verse casada ella misma que ver a Hayden y a Erika casados. Y eso sí que no lo permitiría. Una vez que se casaran, él ya no la dejaría escapar y... adiós a las pocas oportunidades que tenía Caroline de acabar junto a él. En cambio, si ella se comprometía, aquello no sería ningún problema importante. No le importaba hacer daño a James con tal de conseguir lo que quería. Cuando estuvieran casados y ella hubiera enamorado a Hayden, se las arreglaría para estar con él y no con James... De alguna forma lo conseguiría. Siempre conseguía todo lo que se proponía, costara lo que costase.

—Bueno —dijo lord Knight tras pensar un rato—, ya veremos. ¿Qué dices tú, Hayden?

Él miró a Erika, como si buscara una respuesta, pero ella se limitó a mirarlo con sus ojos brillantes, sin expresar conformidad ni discrepancia.

—No nos importa que ellos se casen primero —contestó Hayden, tranquilo, confiando en no haber dicho nada que disgustara a Erika.

A Caroline le encantó esa noticia. Al parecer, Hayden no estaba tan interesado en su hermana como había creído en un principio...

—De acuerdo, pues creo que deberíamos complacerlos en eso —opinó George Williamson—. De todas formas, la unión de las dos familias se hará cuando una de estas parejas se case; no veo por qué no pueden ser ellos los primeros.

—Me parece bien. Entonces, yo mismo me encargaré de organizarlo todo. ¿Cuándo os parece una buena fecha?

Caroline creyó que se estaba asfixiando. Debía decir una fecha próxima porque, de lo contrario, su interés por casarse primero perdería sentido y coherencia. Sintió que la sangre le corría por las venas muy de prisa. Tuvo ganas de desmayarse pero se le pasó en seguida. Al fin y al cabo, James tampoco estaba mal, aunque Hayden estaba mejor.

Al final, no eligieron ninguna fecha en concreto. Caroline había pedido que decidieran sus padres, y así lo harían, pero aún debían hablarlo.

Luego ocurrió lo de siempre. Las parejas de supuestos enamorados salieron a los jardines a charlar, cada uno por su lado. Caroline quiso espiar a su hermana y a Hayden pero decidió que, por esa noche, ya estaba bien. No quería llamar demasiado la atención y levantar sospechas.

Los rayos de luna plateados bañaban el rostro de Erika, y su cara adquiría una imagen más angelical, delicada y frágil, pero infinitamente hermosa. Hayden tuvo que reprimir las ganas de besarla. Ella no quería hablar. Estaba visiblemente nerviosa y no quería que, por culpa de su temblorosa voz, se le notara más.

—Bonita noche, ¿eh?

—Sí —susurró ella. Sabía que tenían un asunto pendiente, pero quería que fuera él quien diera pie a hablar de ello. Y así lo hizo.

—¿Yo no tenía algo que decirte?

—Estaba esperando a que te acordaras. Dímelo.

—Al final resulta que no me había equivocado. Tu nombre significa lo que yo pensaba.

Erika se quedó en silencio unos segundos y, finalmente, como movida por un resorte, se dio cuenta de que tenía que hacer la pregunta «mágica».

—¿Qué significa? —inquirió en un tono cansado, haciendo notar que sólo lo preguntaba para que el joven se diese por satisfecho.

Hayden sonrió.

—«Princesa eterna.»

Erika abrió los ojos como platos. Qué bonito... Suspiró. Dulce ironía de la vida, a la que le divertía jugar con ella.

—¿Cómo lo sabes?

—Tengo una biblioteca en la que hay todo tipo de información. Consulté allí. El tuyo es un nombre que me encanta. Cuando lo escuché por primera vez, sabedor ya de que se refería a ti, quise saber lo que significaba. Pura curiosidad. Luego, unos días más tarde, saqué el tema a propósito para comprobar si lo sabías, vi que no, y quise hacerte esperar —añadió con una sonrisa burlona.

—Pues muchas gracias —dijo ella con sarcasmo y un aire ofendido que pretendía resultar amistoso.

—No te enfades —le suplicó él, riéndose todavía—. Sabes que no lo he hecho con mala intención.

—¿Ah, no? Entonces, ¿cuál era tú intención exactamente? —preguntó ella medio riéndose.

—Asegurarme de que el significado era el correcto. Ya te lo dije ayer —bromeó él.

Ella le dio un flojo manotazo en el brazo.

—Querías fastidiarme, reconócelo.

—De acuerdo, lo reconozco. —Hizo una pausa—. Pero es que es muy divertido —añadió con una sonrisa.

—Pues a mí no me hace demasiada gracia —dijo Erika intentando contener una sonrisa rebelde—. Ahora tendré que vengarme.

—Estoy impaciente.

—Yo también.

Erika sonrió. Los dos se quedaron un momento parados, mirándose a los ojos. Hayden creyó que nadaba en la mirada azul, limpia, pura y clara de su prometida.

—Tal vez ya te lo haya dicho alguna vez, pero tienes unos ojos preciosos.

Erika sonrió y desvió la mirada, como solía hacer cada vez que la miraba de esa manera.

—Sí, me lo has dicho. Y no sé qué es lo que tanto te fascina. Mis ojos no son mucho más bonitos que los tuyos.

Él rió.

—Ya, bueno. Es una mezcla de colores que da lugar a un tono verde oscuro muy raro. Eso es todo.

—Eso ya es algo único y especial. En cambio, los míos, son de color azul. Hay mucha gente con los ojos azules.

—No como los tuyos. La mayoría de las personas con ojos azules los tiene de un azul claro. El tuyo es un azul oscuro. Pero se nota que es azul. Es como mirar el cielo iluminado por las estrellas.

—¡Caramba! Muchas gracias. Eso ha sido muy bonito. Pero la mayoría de las personas relaciona mi color de ojos con el mar.

—Sí, es posible —dijo él sonriendo—. ¿Te resulta interesante esta conversación sobre ojos? —inquirió Hayden en tono jocoso.

—Supongo que todos los asuntos tienen su encanto —alegó ella.

Erika estudió un poco más la mirada de su acompañante. Era cierto: por mucha confusión que pudiera causar la primera impresión, sus ojos eran de color verde. Se quedaron en silencio un rato.

Definitivamente, Hayden no era como su padre. Ni por asomo. Era mucho mejor. Y Erika odiaba tener que reconocérselo a ella misma. Pero le gustaba, y empezaba a sentir algo que no había sentido jamás... Algo que le agradaba y hacía que la idea de casarse con él fuera menos insoportable.

—¿Aún te desagrada la idea de casarte conmigo? —quiso saber Hayden, como si le hubiera leído la mente.

Erika no sabía muy bien qué contestar.

—No tanto... Pero eso no significa que me haga ilusión, ¿eh? —advirtió intentando parecer simpática.

Él soltó una pequeña carcajada.

—Está bien. —Hizo una pausa—. ¿Qué vas a hacer mañana?

Mañana, mañana... Ya se acordaba. Tenía que ir a recoger su espada a la herrería, aunque eso sólo le ocuparía la mañana; por la tarde...

—Tengo unos asuntos que resolver.

—Pero no te mantendrán ocupada todo el día, ¿o sí?

—Depende.

—¿De qué depende?

—De por qué me lo preguntes.

—Ah, ya entiendo —sonrió él—. Lo decía por si querías ir conmigo a dar una vuelta a caballo.

Ella alzó una ceja.

—Veamos... Libertador, Casiopea, tú y yo, ¿no es así?

—Así es.

—Ya veremos —sonrió ella—. Si te digo la verdad, por la noche no tengo nada que hacer, pero, si estoy cansada, me temo que tendremos que dejarlo para otro día.

—¿Y qué asuntos son esos por los que puedes acabar agotada?

—¿Qué te hace pensar que voy a decírtelo?

—Lo mismo que me hacía pensar que no me lo ibas a decir.

Ella rió, recordando que hacía poco habían tenido una conversación similar.

—Eso no tiene sentido.

—Oh, ya lo creo que lo tiene.

Ella rió de nuevo.

—Estaré en mi casa cuando falten dos horas para el atardecer —le informó ella.

—De acuerdo —dijo él esbozando una sonrisa.

A la mañana siguiente, poco después del amanecer, la Dama del Dragón estaba delante de la herrería dispuesta a entrar, preparada para recoger su nueva arma.

La puerta se abrió. El herrero estaba pegando martillazos a algo, como de costumbre. Se dio la vuelta visiblemente nervioso. La vio y se dirigió a una mesa que había en una esquina, de donde cogió algo. Un objeto alargado y duro cubierto con una tela blanca.

—A... aquí tenéis, señora.

La Dama del Dragón se acercó y el herrero depositó el arma, aún oculta, en las manos de la enmascarada. Ella descubrió la espada. Era magnífica y sorprendentemente ligera. Su filo plateado parecía hecho del más fino cristal, y había algo grabado en el acero. «La Dama del Dragón», ponía, con una letra cursiva muy delicada y bien trazada. Erika sonrió. Su empuñadura... Aquello sí que era una verdadera obra de arte. Plateada, con algo similar a una piedra preciosa de color lila. Una amatista. Un mineral poco abundante por allí. La cogió de la empuñadura. A pesar de tener las piedrecitas incrustadas, era muy cómoda. El herrero se había esforzado y había hecho un gran trabajo.

—Aquí tenéis la vaina —dijo él, depositándola en una mesa próxima a la Dama del Dragón.

Ella se centró en la vaina. También era una hermosura. De color violeta muy, muy oscuro, casi negro, con las mismas piedras incrustadas. Formaban un hermoso dibujo abstracto.

—Además os he hecho una especie de cinturón, para que os lo ajustéis y llevéis la espada de una forma más cómoda —añadió él con un tono de voz muy bajo.

Era demasiado... ¿Cómo había hecho tal cosa? Ella sólo le había pedido una espada. Una simple espada. Erika se sentía muy mal... Pobre hombre. Por su cara, era evidente que había estado trabajando día y noche, que apenas había dormido y que aquél era el mejor trabajo de su vida.

—¿Por qué habéis hecho más de lo que os pedí?

Esa vez el herrero se quedó trasmudado. La voz que había formulado esa pregunta era acariciadora, suave, tierna y aguda, y parecía estar emocionada. Era la voz de Erika.

—No quería defraudaros. Yo... Lo siento.

—Estaría mas que satisfecha si me hubierais hecho una simple espada. Os lo aseguro. Os estoy muy agradecida —le dijo ella—. Esto es un trabajo exquisito y lamento no tener suficiente dinero para pagaros.

El herrero se sorprendió. ¿Pagarle? Ella sacó de alguna parte dos pequeños sacos que parecían pesados y se los lanzó encima de la mesa que los separaba.

—Dos bolsas de oro. Hay cincuenta monedas en cada una. Lo siento, os merecéis más.

El herrero se quedó mirando las bolsas absolutamente asombrado.

—Gr... gracias —dijo.

Cuando ella estaba a punto de irse, él la detuvo con palabras.

—No sois como la gente dice.

Erika adoptó su habitual tono serio.

—¿Ah, no? ¿Y cómo dice la gente que soy?

Por un momento, el herrero pareció arrepentirse de haber iniciado esa conversación.

—Bueno... cruel, malvada y... no sé cómo explicarlo. La gente cuenta y dice cosas que ahora me resultan tan increíbles.

Aquel hombre pudo distinguir perfectamente la sonrisa de la Dama del Dragón.

—Pues ahora os lo digo yo. No soy ni malvada ni cruel. Sólo lucho contra la injusticia, o al menos eso intento. Las cosas no son nunca lo que parecen. —Abrió la puerta para irse, pero añadió algo más—. Por cierto, es una gran espada. Sois bueno en vuestro oficio.

A partir de entonces, alguien más empezó a verla con buenos ojos.

7

Cambios

En esos mismos momentos Hayden estaba en su jardín, practicando el tiro con arco con su padre. Era bastante bueno; de tres disparos, dos dieron en el centro de la diana. Su padre, sin embargo, acertó los tres. Luego, el muchacho se dedicó a practicar con la espada. Era todavía mejor en eso. El mejor de toda la familia. Siempre practicaba. Sabía manejar mazas, espadas, arcos, ballestas y todo tipo de armas. En realidad, la espada era lo único que realmente le gustaba. Consideraba todo lo demás como meras «armas de apoyo». Sabía que si alguna vez estaba en un aprieto en el que necesitara luchar, usaría su arma. Su espada.

Erika se despidió de Shainor en el gran lago. Todavía no le había explicado lo que él tanto esperaba oír. Cuando estaba a punto de irse de allí, el dragón le preguntó algo con su gruesa voz:

—¿Cuándo piensas contármelo?

Erika se detuvo en seco. Se volvió lentamente mientras se mordía el labio inferior. Tragó saliva. Iba a tener que decírselo tarde o temprano.

—Mira, no sé cómo te sentará esto. Lo más seguro es que no te guste.

Shainor esperó. Alzó una ceja. No tenía ni idea de qué podía tratarse.

—El otro día... —No sabía qué palabras utilizar ni cómo decirlo. Decidió soltarlo rápido—: Estoy prometida con Ha yden Knight.

Shainor abrió los ojos, sorprendido. Durante los primeros dos segundos no le concedió la menor importancia al apellido Knight, pero después... Respiró hondo varias veces y luego habló, calmado y tranquilo, procurando mantener la serenidad.

—¿Y qué vas a hacer?

—Casarme. No tengo elección. Es lo que quieren mis padres; creen que estoy de acuerdo. Eso les hace felices. No puedo volver a fallarles.

—Todavía no les has fallado una primera vez.

—Sí que lo he hecho; lo que pasa es que aún no lo saben.

Shainor suspiró. La miró de una forma extraña. Luego emprendió el vuelo y se perdió entre las nubes. Erika se sentía mal, pero no lamentaba habérselo dicho, ya estaba hecho.

Llegó al árbol-casa. Por algún motivo las ramas tardaron más de lo normal en recogerla. Cuando se posó en la tarima principal, la que se sostenía entre las ramas, le pareció oír algo que estaba fuera de sitio. ¿Voces? ¿Quién había en la casa de Casandra? ¿Quién estaba con ella? Nunca antes había visto a la bruja recibir visitas... Entonces le pareció reconocer la voz que no era de Casandra.

—¡Caroline! —susurró Erika entre asombrada y molesta.

Sí, era ella: era la voz de su hermana. Erika aguzó un poco más el oído con la intención de enterarse de la conversación.

—Está bien —decía Casandra—. Me lo pensaré. Vuelve mañana al mediodía y lo hablaremos con más detenimiento.

Erika quiso esconderse; no le convenía que su hermana la viera allí, pero ¿dónde podía hacerlo? Apenas había espacio. No le quedó más remedio que subir entre las ramas y ocultarse entre las hojas. No se había equivocado. De allí salió su hermana, acompañada de Ca sandra.

—Colócate aquí —le pidió la bruja, señalándole el lugar exacto donde había que situarse para que las ramas la recogieran y bajaran. Erika recordó cómo fue la primera vez que salió de allí: por la chimenea. Llevaba mucho tiempo sin hacerlo.

Las ramas se enredaron en los brazos de Caroline y luego, despacio, la bajaron. Erika esperó unos segundos y, cuando Casandra estaba ya en la puerta principal, bajó de su escondite de un salto. La bruja se sobresaltó.

—Llegas antes de lo habitual, Erika.

—Hasta ahora no había ningún «momento habitual» —apuntó la muchacha, visiblemente malhumorada—. ¿Qué hacía ella aquí?

—Eso es asunto mío.

—No, no es sólo asunto tuyo, porque me perjudica. Imagínate que la próxima vez que os veáis descubre esta túnica —dijo alzando el traje que utilizaba para convertirse en la Dama del Dragón—. Entonces ¿qué?, ¿eh?

—Eso no va a pasar porque yo me encargo de guardarla bien.

—Bueno, ¿qué hacía ella aquí? —repitió Erika cada vez más impaciente y exasperada.

Casandra la miró molesta. ¿Por qué le interesaría tanto? Decidió que podía contárselo si con eso se quedaba más tranquila...

—Tiene problemas familiares y me ha pedido ayuda, eso es todo.

—¿Problemas familiares? ¿Qué problemas familiares tiene?

—¿Por qué te interesa tanto?

Erika comprendió algo de pronto. Algo que se le había pasado por alto.

—Tú no sabes quién es, ¿verdad?

—Sólo me ha dicho que se llama Caroline.

—Casandra, ella es Caroline Williamson. Es mi hermana.

La hechicera abrió mucho los ojos, asombrada por lo poco que se parecían las dos hermanas, pero no quiso mostrarse sorprendida.

—No lo sabía.

—Pues ya lo sabes. Nunca nos hemos llevado demasiado bien, y menos ahora, que soy la prometida del chico a quien creo que ama.

Casandra se puso un tanto tensa, pero mantuvo la calma. Antes de comentarle nada a la chica, le pidió que le contara toda la historia. Pasaron adentro y Erika habló durante cerca de diez o quince minutos. Pasado ese tiempo, el silencio se apoderó de la sala.

—Pues lo que tengo que contarte no es nada alentador —informó la bruja—. Ha venido aquí porque quiere ganarse el corazón de... Hayden, o como diablos se llame. Y por su forma de hablar me ha parecido que..., bueno, que está dispuesta a lo que sea.

—¿Y qué vas a hacer?

—Ayudarte a ti, por supuesto.

—Y ¿qué le vas a decir a ella?

—Eso déjalo en mis manos.

Erika le dedicó una sonrisa de agradecimiento y se levantó para irse, pero Casandra la detuvo.

—Sería mejor que dejaras esa espada aquí.

Erika se volvió.

—¿Te gusta?

—No está mal.

—Ya.

—¿Cómo vas a instruirte en su manejo?

—No lo sé. Había pensado que tal vez tú con una pócima...

—No —cortó Casandra con voz firme y segura, sabiendo de antemano lo que la chica iba a proponerle.

Erika chasqueó la lengua con fastidio.

—Pero es que, entonces, voy a tardar demasiado.

—Oye, yo no voy a estar aquí siempre para sacarte las castañas del fuego. Además, algunas cosas es mejor lograrlas con un poco de esfuerzo. Y eso deberías saberlo muy bien, Erika. Parece mentira que me hayas pedido esto.

—Tienes razón, pero es que todo es tan complicado... No sé ni por dónde empezar a resolver problemas. Sólo pretendía que, por una vez, algo resultara más sencillo de lo que en realidad es.

—Las facilidades sólo consiguen que las dificultades te parezcan mayores.

Erika suspiró con pesar. En el fondo, agradecía aquellas reflexiones, aprendía mucho de ellas y pocas veces las olvidaba.

—Bueno, a partir de ahora te guardaré la espada como he hecho con la túnica, ¿de acuerdo?

Erika asintió y dejó el arma apoyada en la pared. Casandra era una auténtica buena amiga, y ella esperaba serlo también.

Como era verano, después de comer aún faltaban unas seis horas para el atardecer. Menudo día. Primero, Shainor se había molestado con ella, y luego se había enterado de que su hermana Caroline estaba maquinando algo perverso para materializar sus caprichos. Como siempre. «¿Es que no se cansa nunca?», se preguntó Erika. No iba a decirle que la había visto con una hechicera, porque eso significaría que ella también había estado allí. Eso sí, Erika no podía resistir las ganas de lanzarle indirectas o hacer comentarios disimulados sobre las brujas.

Caroline estaba en el salón pequeño, mirándose en un espejo, una de sus actividades favoritas. Erika entró allí sin decir nada, cogió un libro titulado Seres de los demonios y procuró que Caroline se percatara de que aquél era el título del libro que estaba leyendo. Pasados cinco minutos, Erika no pudo evitar atacar.

—¿Qué opinas de las brujas?

Caroline estaba de espaldas a ella, pero Erika supo que palideció con aquella pregunta, que no era muy discreta si se tenía en cuenta la situación de ambas.

—Dímelo tú, Erika. Siempre has sabido más de estas cosas que yo. En realidad, siempre has sabido más que yo de todo, ¿verdad?

Erika notó cómo la sangre le huía del rostro. La situación había dado un giro impresionante. Ahora era ella la que sufría el interrogatorio, como si el ataque se hubiese vuelto en su contra.

—¿Por qué dices eso?

—No lo sé —contestó Caroline tranquilamente mientras se peinaba—. Tú siempre has sido muy lista y has sabido mucho de cosas raras.

—He preguntado yo primero —se defendió Erika.

Silencio. Caroline se volvió.

—¿Por qué lo preguntas?

Erika sonrió levemente. Coartada perfecta.

—Porque estaba leyendo sobre ellas en este libro y me ha dado por preguntar. Pero si no quieres contestar...

—Creo que son seres horripilantes —mintió Caroline, y su hermana se dio cuenta de la mentira. Y empezó a sospechar que, en el fondo, las admiraba.

—Bueno, hacer magia debe de ser estupendo, ¿no te parece? Consiguen lo que quieren. —«Algo que a ti te gusta mucho», añadió en silencio.

Caroline pareció pensarse una respuesta, pero no contestó. Se quedaron las dos allí toda la tarde, leyendo, dibujando y haciendo cualquier cosa que las entretuviera. Más tarde, apareció Lucy por la puerta.

—Disculpadme —se excusó dirigiéndose a la mayor de las hermanas—, pero tenéis visita. Hayden.

Erika no pudo evitar mirar la cara de su hermana, roja de ira. El chico apareció tras Lucy.

—Hola —saludó sin advertir la presencia de Caroline.

—Hola —dijo Caroline con la voz chillona que ponía siempre cuando estaba nerviosa.

Él le sonrió, luego miró a su prometida y le preguntó:

—¿Vamos a dar un paseo?

Erika no quiso mirar a su hermana. No era prudente.

—De acuerdo.

Al salir, la chica se fijó en que él tenía una espada envainada en el cinturón. Ya se había fijado antes, pero en aquel momento le concedió mayor importancia. Él la vio mirando su arma.

—¿Te gustan las espadas?

Erika agitó la cabeza, como si acabara de despertar de un sueño.

—¿Qué? Oh, sí, pero no me preguntes por qué.

—No sabes manejarlas —dedujo él.

—No —murmuró ella, como avergonzada de que eso fuera verdad—. Me gustaría aprender.

Él rió.

—¿Se puede saber por qué necesita una dama como tú saber usar una arma como ésta?

—Nunca viene mal. Así, si un día estoy en peligro y hay una espada cerca, podré utilizarla. Aunque el hecho de que yo sea mujer tal vez te suponga un problema. ¿Me equivoco?

—Sí, te equivocas. No veo por qué las mujeres no podéis usar la espada. Cierto es que no me parece apropiado que os veáis envueltas en situaciones que requieran su utilización, pero también tenéis derecho a defenderos. El peligro no sólo acecha a los hombres. Es más, ahora que lo pienso, vosotras sois quienes padecéis más riesgo, precisamente porque todos saben que sois las más indefensas.

Erika se había quedado abrumada ante tal explicación. Definitivamente, aquel hombre no era como su padre. Ya lo había asumido.

—¿Quieres que te enseñe? —le preguntó de pronto.

Erika lo miró como si no hubiera entendido.

—¿Enseñarme? —repitió incrédula—. ¿Tú?

—Sí, yo.

Erika no veía inconveniente, salvo la idea de pasar más tiempo con él, que le asustaba... pero también le agradaba.

—No sé, no sé... —dijo entornando los ojos y mirándolo fi- jamente—. Tal vez no seas el profesor que necesito.

Él sonrió.

—Soy buen espadachín.

—Ya, claro, pero ¿desde cuándo te dedicas a enseñar a damas el empleo de una arma como ésa? —preguntó ella, divertida, usando las mismas palabras que él había utilizado antes.

—Desde hoy, supongo.

—Estás loco —farfulló ella riéndose.

—Es posible, pero ¿tú quieres aprender o no?

—Bueno... —Claro que quería aprender, pero no debía mostrarse demasiado interesada—. De acuerdo, no tengo nada mejor a mano.

Él soltó una carcajada.

—Está bien, pero no puedo enseñarte ahora mismo. Necesitaré que vengas a mi casa, tengo todo lo que nos hará falta para practicar.

—Te viene de maravilla, ¿verdad? La excusa perfecta —bromeó Erika.

—Cierto —admitió él con una sonrisa—. Es la excusa perfecta. ¿Vamos?

Montaron juntos a caballo hacia el castillo de los Knight. Libertador era bastante rápido, pero Casiopea no le iba a la zaga. Erika se acordó del día en que se la regalaron. Cómo había crecido. Las dos habían crecido. En esos años las cosas habían cambiado tanto...

Tardaron menos de una hora en llegar al castillo de los Knight. En la parte trasera tenían el establo y una especie de cabaña de armas con todo tipo de artilugios de guerra. Y al lado, un jardín que parecía dedicado a eso, a practicar. Había unos cuantos árboles que proporcionaban una sombra agradable. También había dianas, postes llenos de marcas provocadas por los golpes de armas que recibían, y unas barras que Erika no sabía para qué servían... Todo para practicar y perfeccionar técnicas de ataque y defensa.

—¿Qué te parece? —le preguntó él.

Erika seguía observando.

—No está mal, supongo. No lo sé, no sé mucho de estas cosas.

Él le sonrió.

—Ven —le dijo, y se dirigieron a la cabaña de las armas.

Entraron. No era muy grande, pero estaba llena de cosas. Arcos, poleas, espadas, lanzas...

—Elige una espada —le dijo Hayden mostrándoselas.

Erika se acercó. Buscó sin éxito la que más se pareciera a la suya.

—¿Puedo probarlas?

—Claro.

Erika fue cogiéndolas una a una porque quería utilizar alguna que pesara más o menos lo mismo que la suya. La cuarta era la indicada. Era muy simple, una espada corriente, y su peso era el adecuado.

—Ésta —dijo.

Hayden alzó las cejas.

—No es de las mejores que tengo.

—Ya, pero es que quería una cómoda y simple.

—De acuerdo.

Salieron al jardín.

—A ver, coge bien la espada —dijo colocándole correctamente la mano—. Procura hacerlo lo más fuerte que puedas, porque si un día tienes que cubrirte de un golpe con ella, te aseguro que necesitarás mucha fuerza para que no se te escape de las manos.

El contacto físico que habían iniciado provocó escalofríos en ambos.

—De acuerdo —dijo ella mientras la agarraba con más fuerza—. ¿Así?

Él no contestó. Sacó su espada tan rápido que Erika apenas tuvo tiempo de reaccionar. Cogió la espada con mucha más fuerza antes de que se encontrara con la espada enemiga que estaba a escasos centímetros de ella. Hayden descargó su arma contra la de Erika. Un golpe fuerte. Dos segundos más tarde, ella ya no tenía el arma entre las manos. Estaba en el suelo, a poco más de un metro de distancia.

—No, así no —dijo él refiriéndose a la pregunta que ella le había formulado—. ¿No tienes más fuerza?

Erika negó con la cabeza.

—El problema es que me has pegado demasiado fuerte —espetó.

—El día en que te encuentres en un auténtico aprieto, eso será un problema para ti y una ventaja para el enemigo.

Erika desvió la mirada. Tenía razón.

—Es inútil —dijo ella perdiendo los ánimos.

—¿Por qué dices eso? —preguntó Hayden visiblemente interesado en la posible respuesta de Erika.

—Está claro que, aunque no me guste, y por mucho que yo diga, las mujeres no tenemos la fuerza necesaria.

—A grandes rasgos es verdad, no sois tan fuertes. Pero, a la hora de coger una espada, estoy seguro de que os sobra fuerza. Cierto es que a nosotros nos costará menos, pero no sólo se trata de fuerza física, sino también de voluntad. Hay que querer hacerlo. Cuando quieres algo debes poner el corazón en ello. Eso cuenta mucho más que la fuerza que se necesita para coger una espada.

Erika lo miró de una forma diferente a como lo había hecho hasta entonces; con un renovado respeto. Estaba comenzando a admirar a aquel joven. Aquellas palabras sonaban serenas, sinceras y muy profundas. Estaba claro que aquel hombre no era normal. Era... espectacular. Una de las personas más especiales que Erika había conocido. Cada vez era más y más consciente de lo mucho que había empezado a importarle.

Durante la siguiente hora estuvieron practicando. Haciendo lo mismo. A Erika se le seguía cayendo la espada. Cuando no lo hacía, Hayden pegaba más fuerte y, al final, la muchacha consiguió mantener la espada en su mano, aunque cada golpe que recibía le producía un temblor impresionante en todo el brazo, que iba a acabar dolorido.

Él la acercó al poste.

—Dale —le dijo.

Erika dudó. No tenía ni idea de cómo conseguirlo.

No quería hacer el ridículo delante de él, pero... ¿qué otra opción tenía? ¿Y desde cuándo le importaba hacer o no el ridículo?

Carraspeó, tratando de ganar tiempo para pensar su siguiente movimiento. Le pegó de lleno en el costado.

—No está mal —dijo él—. Pero mira —añadió mientras se colocaba detrás de ella, sujetándole los brazos para realizar los movimientos correctos. Empezó a manejarla—. Movimientos precisos, de arriba abajo. ¿Lo ves?

—Sí —dijo ella tímidamente.

Estaban muy juntos.

—Bien, ahora hazlo tú sola.

Él se separó de Erika y se cruzó de brazos. Ella empezó a pegar al poste tal y como lo había hecho Hayden al usar los brazos.

—Muy bien —dijo él, asombrado—. Ahora que sabes coger mejor la espada y darle más o menos bien, creo que hemos acabado por hoy.

—¿Y cuándo retomaremos las clases, profesor? —Su voz adoptó un tono jocoso.

—Mañana seguiremos, si quieres —dijo Hayden, que no parecía en absoluto cansado, a diferencia de Erika, quien jadeaba a causa del desaliento que sentía.

A Hayden se le antojó débil y frágil, como si estuviera hecha de cristal, pero había algo que era mucho más fuerte que todo lo que él había conocido en ella, o en cualquier otra persona.

—De acuerdo.

El chico fue a guardar el arma y, mientras lo hacía, Erika no pudo evitar acercarse a las dianas que había un poco más al fondo. Los arcos y las flechas estaban allí. Quiso hacerlo; le entraron ganas. Los cogió y se puso en posición para disparar. Por el rabillo del ojo percibió que a su lado estaba Hayden, que ya había vuelto. El muchacho la observó. Estaba colocada de una forma muy correcta. Demasiado para tratarse de Erika, que no había resultado tener mucha maña a la hora de manejar espadas.

—¿Sabes manejar un arco? —le preguntó.

Erika lo miró con una media sonrisa, volvió a mirar la diana y disparó. Como respuesta, le ofreció una flecha clavada casi en el centro.

—¿Contesta eso a tu pregunta? —fanfarroneó ella, divertida.

Él la miró. Su mirada le decía que probablemente aquello no había sido más que suerte.

—No me lo esperaba de ti, la verdad —reconoció él.

Erika colocó otra flecha en el arco, apuntó y disparó de nuevo. En el centro, a escasos centímetros de la anterior flecha.

—Por si no te ha quedado claro —dijo con una prepotencia fingida que se notó que no era auténtica.

Hayden sonrió. Justo en aquel momento, la chica miró la flecha y recordó todos los días que se había pasado practicando aquella actividad en la parte trasera de los establos de su casa. Ya desde muy pequeña se había interesado por los arcos. Pensó en lo mucho que le gustaría utilizar esa arma siendo la Dama del Dragón. Pero no podía ser, pues en el reino había pocas mujeres tan buenas como ella con el tiro al arco, y cualquiera que viera disparar a la Dama del Dragón pensaría en Erika como sospechosa. No era prudente.

—¿Vienes a dar un paseo? —inquirió Hayden de pronto—. Quiero enseñarte algo.

La llevó a un prado ubicado entre el castillo de los Williamson y el de los Knight. Erika no conocía demasiado aquel lugar, porque no coincidía con las rutas que frecuentaba. Era grande y verde. El lugar ideal para ir a correr con los caballos. Y en medio, solitario, había un árbol enorme. Un sauce llorón. Su tronco era gris y sus hojas verdes, con un ligero tono azulado. Era maravilloso, como una casa natural; sus hojas hacían de cortinas, y en el interior de éstas había un amplio espacio. Bajaron de los caballos y entraron.

—Es precioso... —dijo Erika emocionada, con la intención de romper el silencio.

Hayden asintió sin mediar palabra. Luego, ella prosiguió.

—Tal vez no te hayas dado cuenta, pero quiero que sepas que mi hermana...

—Me he dado cuenta —interrumpió él, que no quería hablar del tema—. Sé lo que le pasa conmigo. Sé advertir esas cosas.

—Bueno, te avisaba porque ella es muy... —no encontraba las palabras exactas— caprichosa, por así decirlo, y lo intentará contigo más de una vez. No se rinde con facilidad. —Y en esto último Hayden creyó notar una nota de rabia reprimida en su voz.

—A lo mejor no la rechazo —dijo él con intenciones que a Erika no le resultaría fácil advertir.

—¿Qué? —estalló ella, y se dio cuenta de que no tendría que haberse sulfurado tanto—. Estás prometido conmigo —le reprochó, visiblemente más tranquila.

—Te has puesto celosa, ¿eh? —rió—. Era una broma. —Sonrió—. De todas formas, el hecho de que estemos comprometidos no implica que no pueda estar con otras mujeres; más que nada, porque tú no sientes nada profundo por mí. —Sonrió recordando que eso era lo que ella le había dicho, aunque ambos sabían que no era del todo cierto—. De hecho, cuando te co nocí, tenía dos amantes.

—Supongo que las conservas.

—Te equivocas. Las dejé esa misma noche.

Ella lo miró, deseosa de comprobar si aquello era verdad. Después decidió que lo mejor era relajar el ambiente.

—No nos conocimos aquella noche. —Sonrió y le dio la impresión de que ésa era una frase que él ya había utilizado con anterioridad.

—Es cierto.

—¿Las dejaste por mí? —preguntó en un susurro, retomando la seriedad y sin querer mirarlo a los ojos.

—Sí. Sabía que no te gustaría que yo tuviera amantes.

—No es que me importe demasiado —comentó fingiendo indiferencia.

—¿Ah, no? Yo creía que sí. En ese caso, no te importará que...

—Todo está bien como está —lo interrumpió ella antes de que empezara a planear cosas como volver con esas dos mujeres o aceptar a cualquier otra. Era una idea que, la verdad, no le gustaba.

Él no dijo nada, pero se quedó mirandola, sonriente.

—¿Qué? —preguntó ella.

—Nada.

—¿Y por qué me miras así?

—¿Así? ¿Cómo? —preguntó él haciéndose el ingenuo a propósito, porque le gustaba verla de esa manera.

—Así, como lo haces.

—No te miro de ninguna forma en concreto.

—Pues deja de mirarme.

—¿Por qué? —preguntó él riendo.

—Me haces sentir incómoda.

—Pues ve acostumbrándote.

Erika no dijo nada. Lo miró algo fastidiada pero, al final, acabó por bajar la vista al tiempo que sonreía.

—Deberíamos volver —dijo rompiendo el silencio.

—No hay prisa —opinó él mirando hacia arriba, como si buscara algo—. Mira, ven —añadió ofreciéndole la mano.

Erika lo miró, dudosa.

—¿Adónde?

—Ya lo verás.

Ella le tomó la mano para que la ayudara.

—¿Sabrías subir por entre las ramas de este árbol?

Ella se encogió de hombros.

—Supongo que sí.

—Bien.

Fueron subiendo por aquellas ramas tan gruesas hasta llegar a lo más alto. Cuando estuvieron a punto de salir de entre las hojas, él sacó un pañuelo de algún sitio y le vendó los ojos. Ella no se mostró molesta, aunque sí extrañada, pero le parecía divertido y no objetó nada. Ahora ella estaba a ciegas, y debía confiar plenamente en Hayden. Él la cogió de la cintura y la alzó un poco, posando sus pies en una rama y diciéndole que se agarrara a las otras que había a su alrededor. Después se colocó detrás de ella, haciéndole de apoyo para que no se cayera.

—¿Qué sientes? —le preguntó él en voz baja.

Erika sentía algo especial, algo que no se podía definir con palabras.

—No lo sé. Es algo tan raro que... No sé cómo expresarlo.

Estaba fascinada. No le salían las palabras.

Le quitó la venda con cuidado. Ella abrió los ojos. Espectacular, precioso, maravilloso, magnífico, espléndido, grandioso... Aquello era tan... Un paisaje verde con tonos dorados por la puesta de sol, que se escondía entre las colinas del fondo. Los árboles parecían hablarle, la luna nueva que se preparaba para reinar en la noche parecía llamarla, y el viento parecía susurrarle. El cielo era de colores anaranjados, rosáceos y amarillentos. A la derecha podía verse el gran lago. Sus colores, entre azul turquesa y plateado, se difuminaban con los cansados rayos de sol que acariciaban dulcemente sus aguas tranquilas. Y, por último, las montañas. Aquellas enormes elevaciones de tierra que habían adquirido un color rubí a causa de su falta de vegetación. Unas montañas imposibles de escalar, llenas de rocas y cuevas, precipicios y acantilados. Se decía que allí habitaban la mayoría de los dragones, y Erika había podido comprobar que era cierto.

—¿Te gusta? —le susurró Hayden al oído.

Erika volvió la cara. Ambos quedaron muy cerca y, en ese momento, ni siquiera se percató de que los brazos de él le rodeaban la cintura. No se dio cuenta de que podía sentir la respiración del muchacho. No se había dado cuenta de que estaban pecho con pecho. Pero sí que percibía lo que estaba a punto de pasar, y no quiso evitarlo.

Se besaron. Fue un beso largo, apasionado, y muy dulce. Su corazón explotó, y liberó mil nuevos sentimientos que inundaron su alma y la llenaron por completo.

Al acabar, Erika no lo miró, bajó la vista y apoyó la cabeza en su hombro.

—Eso es un sí, ¿no? —le preguntó él refiriéndose a la pregunta anterior, cosa que solía hacer.

—Eso es un beso —bromeó ella—. Me encanta. Siento que éste es el momento más increíble de mi vida —añadió después de que sus miradas se encontraran.

Se quedaron allí un buen rato. Él la abrazaba mientras observaban la puesta de sol. Se hizo de noche, y la luz de la luna bañó los rostros de ambos. Aquélla había sido la mejor tarde de su vida, sin duda. Bajaron del árbol con cuidado y, una vez en el suelo, se miraron fijamente a los ojos. Se olvidaron de todo. De los árboles, de las rocas, de los caballos, de la hora que era, de sus problemas... Si no hubiera sido porque lo necesitaban, se habrían olvidado incluso de respirar. En aquel momento no pensaban. Toda su mente estaba ocupada disfrutando al máximo de la presencia del otro. Él se le acercó y la besó de nuevo, con mucha más pasión que la vez anterior, como si aquél fuera el único beso que pudieran darse en la vida.

No se separaron hasta bien entrada la noche. Habían compartido un momento mágico que no olvidarían jamás. Y, a pesar de sus problemas y de las complicaciones que acechaban, Erika durmió mejor que nunca, y soñó con esa sonrisa cálida y esos ojos verdosos. Esa mirada protectora que la envolvía...

Erika despertó de golpe. Su rostro lucía una hermosa sonrisa. Se estiró un poco, y después de eso, no le costó nada ponerse en pie. Abrió todas las ventanas de su habitación. El aire entraba fresco. Era una sensación maravillosa para empezar el día. La típica brisa matinal hacía bailar su camisón de color blanco, que se ajustaba al pecho y luego caía libre hasta las rodillas.

Bajó a desayunar con su familia. A Erika le gustó mucho aquella comida. Compartieron historias que habían vivido el día anterior, anécdotas de la última semana, escándalos que alguna casa noble había provocado en algún baile, y cosas así. Hubo muchas risas. Todos estaban de un humor excelente. Todos, menos Caroline. Erika decidió no prestar atención a su hermana menor. Decidió que nada iba a amargarle el día. El resto de su familia se mostró sorprendida ante el buen humor de Erika, algo inusual en ella. Y llamaban la atención sobre todo sus ojos, tan llenos de felicidad. Pero no se debía sólo a la felicidad que éstos albergaban, sino a que todas sus preocupaciones habían desaparecido, enterradas bajo el recuerdo de una tarde fantástica.

8

Vale la pena

La Dama del Dragón tenía problemas que resolver, aunque no eran problemas propios. Un par de niñas y su madre iban paseando por el bosque, en un claro bastante grande, recogiendo setas y frutas silvestres, cuando unos bandidos decidieron entretenerse en molestarlas y robarles. Estaba más que claro que llevaban dinero encima. No eran de las más pobres del reino a juzgar por su vestimenta y, además, las monedas se oían rebotar en la cesta gracias a los brincos que las niñas iban dando. Los hombres sacaron unos cuchillos y las amenazaron.

—Si nos lo dais todo, no os haremos daño —anunció uno de ellos—. Por el contrario, si oponéis resistencia, me veré obligado a usar esto —dijo mientras alzaba más el cuchillo.

Las niñas estaban escondidas detrás de su madre. Una mujer inteligente, o que apreciara un poco su vida y la de sus hijas, habría dado el dinero sin vacilar, pero ésta no lo hizo.

—Sed razonables, por favor —rogó la mujer, desesperada, retrocediendo para mantener las distancias—. Mi marido... Él está gravemente enfermo. Necesitamos este dinero para...

—No nos importan vuestras razones, señora —respondió el bandido—. Vamos, el dinero.

Llamada por los agudos chillidos de las niñas, la Dama del Dragón se presentó allí con su espada.

—¿Hay algún problema? —preguntó con su habitual voz siniestra.

Los dos hombres se sintieron desquiciados. Alguien los estaba interrumpiendo. Otra mujer. Se volvieron asqueados, pero sus expresiones cambiaron por completo al ver de quién se trataba. Habían oído cosas horribles sobre aquella mujer, pero intentaron no parecer nerviosos en absoluto, aunque no consiguieron ocultarlo al hablar.

—No es asunto tuyo.

—Yo creo que sí.

La Dama del Dragón desenvainó la espada.

A los dos bandidos les pareció divertida la idea de ver a una mujer empuñar una arma.

—Odio tener que deciros que, como no os larguéis ahora mismo, me veré obligada a usar esto —amenazó la Dama del Dragón con la intención de incomodarlos.

Era bastante contradictorio, pero el hecho de que la Dama del Dragón, una mujer, estuviera empuñando una espada, hizo que ellos pensaran que no había nada que temer.

—Atrévete.

—De acuerdo. Pero vosotros sumáis dos espadas, y yo sólo tengo una. No es justo —declaró la Dama del Dragón—. Así pues, si me lo permitís, y aunque no lo hagáis, usaré algo a mi favor.

Se puso los dedos en los labios y silbó muy fuerte. Se levantó viento y, luego, un dragón se posó a sus espaldas con un rugido que hizo temblar la tierra. Los bandidos miraron al dragón con la boca abierta y, de manera inconsciente, empezaron a dar pasos hacia atrás. Cuando escaparon del estado de conmoción en el que se encontraban, se fueron corriendo y, cuando Erika quiso darse cuenta, la madre y sus dos hijas ya no estaban.

—¿Cuántas veces nos han dado las gracias, Shainor? —le preguntó ella, cansada de que la gente a la que protegía huyera de esa forma.

—No te molestes —le dijo él—. En el fondo, nos lo agradecen.

—Eso espero.

Durante su hazaña, Erika había tenido la sensación de que alguien, desde las sombras, la había estado observando como la Dama del Dragón; a ella y a Shainor. Pero, al darse la vuelta para marcharse, sólo encontró la mirada de su dragón clavada en ella.

Shainor no parecía muy molesto por el asunto que habían tratado el día anterior. No habían vuelto a hablar de ello, pero Erika podía notar su disgusto, aunque él supiera disimularlo. Y decidió que tenían que hablar de ello. No soportaba aquella falsa indiferencia.

—Shainor —empezó con la intención de sonar tranquilizadora—. Entiendo que estés enojado, pero debes ponerte en mi lugar.

—Ya lo hago, Erika. De no ser así, ten por seguro que no te hablaría con tanta calma.

Erika sintió que un escalofrío le recorría la espalda.

—Quiero que sepas que él no es como piensas.

—¿Ah, no? ¿Y cómo es?

Erika suspiró y tomó aire para hablar.

—Es muy diferente de su padre. No tiene nada que ver. Nunca ha cazado ningún dragón ni cualquier otro animal. A decir verdad, no le gusta la caza. Me trata estupendamente. Jamás me lo habría imaginado, pero tuve la oportunidad de comprobar que... —no sabía qué palabra utilizar para que Shainor lo entendiera con claridad—, que no es como los demás hombres.

—No sabía que estuvieras enamorada de él.

Erika dejó de respirar. Era cierto, no se lo había dicho porque ni ella misma se había dado cuenta de ello.

—Yo tampoco lo sabía hasta ayer.

Shainor no dijo nada, por lo que Erika continuó.

—Si en tu plan de venganza entra la idea de matar a Hayden, lo siento mucho, pero no te lo permitiré. En cambio, si sólo se trata de su padre —hizo una pausa, pensando en lo incómodo que le resultaba pronunciar aquellas palabras. Al fin y al cabo, se trataba del padre de Hayden, pero también tenía que ver con el de Shainor—, no te lo voy a impedir —finalizó.

El dragón suspiró. No sólo quería acabar con Christopher Knight para vengar a su padre, sino también para librar al resto de dragones de aquel hombre tan odioso...

—¿Qué vas a hacer? —le preguntó Erika en un susurro.

—No lo sé. Lo más probable es que acabe con ese cazador de dragones la próxima vez que nos encontremos frente a frente.

Después de aquella conversación regresaron a su cueva y se quedaron charlando de otras cosas.

—¿Te has enamorado alguna vez? —le preguntó Erika a Shainor.

—No —contestó él como si se riera por dentro.

Erika tuvo la ligera sensación de que aquello no era del todo cierto. Pero no dijo nada al respecto.

—Pues deberías probarlo. Es una sensación maravillosa.

—Me lo imagino —murmuró el dragón.

Erika vio en sus ojos un destello de añoranza.

—Estoy segurísima de que vas a conocer a la dragona perfecta —musitó ella sonriendo.

—Supongo que sí, aunque no es algo que me preocupe. Aún soy joven y me queda tiempo —afirmó él, pero a Erika le pareció que lo decía de una forma mecánica, como si aquélla fuera la respuesta que acostumbraba contestar pero se hubiese producido algún cambio al respecto.

Erika enarcó una ceja.

—¿Joven? Cuando alcanzamos vuestra edad mental ya llevamos casados unos cuantos años —dijo Erika refiriéndose a los humanos en general.

—Pero nosotros no somos vosotros —espetó Shainor—. Nos comprometemos cuando creemos que ha llegado el momento y sabemos que es la pareja adecuada —explicó, y Erika supo que Shainor le estaba reprochando su precipitado compromiso.

Una pregunta le vino a la mente, y Erika sintió muchas ganas de saber la respuesta.

—¿Los dragones tenéis religión?

Shainor se había criado con muchos dragones. Había tenido una vida de dragón normal, con la diferencia de que se relacionaba con una humana, así que tendría que haber estado preparado para aquella clase de pregunta y tener una respuesta para ella.

Erika creyó ver un brillo divertido en sus ojos.

—Es complicado —dijo él, y no añadió nada más.

—Podré entenderlo —insistió ella, que sabía lo que signifi- caban las palabras «es complicado» si venían de Shainor. Quería decir que su limitada mente humana no lo podría comprender.

—De acuerdo. Pues no, no tenemos ninguna religión en concreto. Sabemos que hay una fuerza superior que lo controla casi todo. Una fuerza que nos ha pensado y se ha encargado de hacer que todo en este planeta funcione. Pero no le rendimos culto ni nada parecido.

A Erika le llamó la atención que Shainor hubiera utilizado la palabra «sabemos» en lugar de «creemos».

—Y cuando necesitáis creer en algo para salir adelante o lo que sea... ¿qué hacéis?

—Pensamos en el Gran Dragón. El primer dragón que hubo en la Tierra. El padre de toda nuestra especie. Se dice que nació de los rayos ardientes del sol y de la luz del resto de las estrellas.

A Erika no le extrañó que dijera «el resto de las estrellas», pues él ya le había explicado tiempo atrás que el sol era una de ellas, la que estaba más cerca. No le dio más explicaciones, pero la muchacha acabó por entenderlo.

—¿Tenía nombre?

—El Gran Dragón. Así es como lo identificamos ahora, pero seguramente nunca tuvo un verdadero nombre, ya que no tenía ninguna madre que pudiera ponérselo.

—Tu nombre tampoco te lo puso tu madre —recordó Erika, con un tono de voz muy dulce.

Shainor sonrió.

—¿Y la segunda dragona? —inquirió Erika.

Shainor rió con una risa que parecía más un rugido que otra cosa.

—No sabemos si el Gran Dragón fue macho o hembra.

—¿Ah, no?

—No. Por eso tampoco sabemos qué fue el segundo. En realidad, tampoco se sabe si se creó a partir de las estrellas y el sol. En realidad, sólo es una leyenda, pero todos creemos en ella. Es curioso, sabemos mucho acerca de todo, excepto de nuestro propio origen.

Erika estaba reprimiendo una risa que, al final, no pudo esconder.

—¿Qué? —preguntó Shainor.

—Reconoce que tiene su punto de gracia.

—Lo reconozco —confesó divertido—. Por cierto —añadió cambiando de asunto—, mañana quiero llevarte a un sitio.

—¿Qué sitio?

—Es una sorpresa.

—De acuerdo. Me tienes intrigada.

—Lo sé —sonrió él.

Se quedaron en silencio y Erika sacó la espada para observarla con detenimiento. Shainor la miró también.

—¿Sabrás manejarla?

—Estoy aprendiendo.

—Supongo que no lo estás haciendo sola.

—No, me está enseñando alguien.

—¿Quién?

—Hayden. Le pareció estupendo que aprendiera.

Shainor no pareció molesto, al contrario.

—¿En serio? Creía que a los hombres no les parecía normal que una mujer manejara una arma.

—Ya te he dicho que él no es como los demás.

—De acuerdo, te creo. Si tú confías en él, yo también lo haré.

—¿En serio?

—En serio.

Erika sonrió. Se sintió feliz y agradecida.

—Gracias. Admito que no me lo esperaba.

Shainor le dedicó una mirada serena y amigable, pero no dijo nada.

Caroline estaba en el bosque, buscando esa condenada casa en el árbol. Necesitaba convencer a esa bruja para que le diera una poción que hiciera que Hayden se enamorara de ella. Estaba muerta de envidia. Su hermana Erika siempre se salía con la suya. A pesar de mostrar siempre una actitud tranquila e indiferente, no era nada tonta. Se apoyó en varios árboles antes de encontrar el que era. Cuando estuvo en la posición correcta, las ramas la subieron. Arriba, la puerta principal estaba abierta.

—Hola, Casandra —dijo al entrar—. ¿Podemos hablar un momento?

—Sí. He estado estudiando el caso, y me temo que va a ser muy difícil. Ese chico al que amas está enamorado de otra, y esa otra es su prometida, ¿no es así?

—¿Cómo lo sabes? —inquirió la muchacha, asombrada por las palabras de la bruja, basadas tal vez en lo que había averiguado valiéndose de la magia.

—Contesta. ¿Es así o no?

—Sí —murmuró Caroline con la voz teñida de rabia.

—Muy bien. Pues la poción funcionará o no dependiendo de lo fuerte que sea su amor por esa otra chica. Yo no puedo hacer nada si no funciona.

—Pero eres una bruja. Se supone que haces magia.

—Hago magia, pero no milagros.

—Está bien —aceptó ella a regañadientes.

Casandra le dio un frasquito con un líquido azul.

—Métele esto en la copa de vino y asegúrate de que se lo beba.

—¿Y cómo se va a enamorar de mí con esto?

—Ayer te arranqué un cabello y lo metí en el caldero y, como esa poción tiene tu esencia ahora, puedes estar segura de que será de ti de quien se enamore, y no de otra. Pero ya te he dicho que tal vez no funcione. Además, no cuestiones mis métodos, muchacha. Si no te gusta, prepara tus propias pócimas.

Caroline farfulló por lo bajo algo que Casandra no llegó a entender del todo, pero que sí podía imaginar. La poción que le había dado sólo funcionaría si lo que Hayden sentía por Erika no era más que un capricho. Casandra, que había hablado con Erika esa misma mañana, supo que si elaboraba ese tipo de poción no pasaría nada, ya que, por lo que su amiga le había contado, aquel chico parecía verdaderamente enamorado de ella. Pero la bruja sabía cómo solucionar el problema de Caroline; había pociones mucho más potentes que lograrían que Hayden se enamorara de ella, al menos de manera temporal. Pero eso sería traicionar a Erika.

Caroline montó en su caballo, que se llamaba Bayo. Se lo regalaron al cumplir ocho años, y no fue muy original a la hora de ponerle el nombre; se limitó a coger la última parte de la palabra «caballo» y le cambió un poco la forma de escribirla. Era de color marrón y tenía una mancha blanca en la frente. Nada del otro mundo. Si aquella estúpida poción no funcionaba, Caroline se enfadaría mucho... «Como esto no salga bien, te juro que te arrepentirás toda tu vida, bruja», pensó mientras miraba el frasco que le había dado Casandra.

Al mediodía, Erika estaba comiendo con su familia. Su padre acababa de llegar del reino vecino. Les explicó que había ido allí a establecer algunas relaciones interesantes y de mucha importancia, y que al día siguiente tenían que asistir a un baile en el castillo de los Castle, otra familia de nobles que vivían en el reino limítrofe y que, al parecer, ya mantenían cierta relación con George Wil liamson, quien se esforzaba por estar en lo más alto de la pirámide social. Los Knight también estarían allí. Lo cierto era que a Erika le hacía bastante ilusión la idea de asistir a un baile. Lo había hecho un par de veces en otros castillos nobles, pero ésa era la primera noche en la que bailaría con un hombre con quien de verdad ansiaba bailar. El castillo donde se celebraba el baile tenía nombre propio; no era «el castillo de la familia Castle», sino el castillo Blueriver. En realidad, la mayoría de castillos tenían nombre. El de los Williamson era el castillo Goldlake y el de los Knight, castillo Burnvegan. Pero, por lo general, nadie los llamaba por esos nombres, sino que recibían los de las familias que habitaban en ellos.

Cuando acabaron de comer, cada uno se fue a hacer sus cosas. Bibian Williamson charlaba tranquilamente con su esposo en el salón; tenían la chimenea encendida, a pesar de que era verano. Caroline estaba en sus aposentos mirándose en el espejo, como siempre. Harry y Lily estarían jugando juntos en la habitación que compartían. Y Erika se encontraba en su dormitorio, tocando el arpa, como solía. Sin embargo, esa vez no consiguió mitigar los nervios. Necesitaba ver a su prometido. Salió por los pasadizos secretos que recorrían todo el castillo y que tenían acceso al exterior. Cuando le hubo colocado la montura a Casiopea, salió cabalgando hacia el castillo de los Knight. Al cabo de una hora ya estaba allí. Los sirvientes la hicieron pasar y acomodarse en el salón comedor, donde había tenido lugar aquella cena de días atrás. Se sentó en un sofá a esperar, y miró la alfombra. Tenía ese dibujo que no le gustaba ni un pelo pero que no sabía qué era. Decidió averiguarlo. Se puso en un ángulo de la habitación donde tal vez podría ver bien. Pero nada, no conseguía distinguirlo con claridad. Entonces entró lord Knight y la pilló in fraganti.

—Buenos días, señorita Williamson.

Ella se sobresaltó un poco. Lo miró y se sonrojó.

—Buenos días.

—Intentas ver el dibujo de la alfombra, ¿verdad? —adivinó él.

—Lo cierto es que sí. Ha despertado mi curiosidad.

—Pues no hay ningún motivo por el que no puedas verlo.

Cogió un taburete que había en una esquina y con un gesto indicó a los sirvientes que movieran la mesa, de manera que el dibujo pudiera verse a la perfección. Mientras lo hacían, lord Knight dijo:

—Sube, Erika. Quiero que veas esta magnífica obra de arte —le dijo con una nota de orgullo en su voz.

Erika vaciló pero, al final, se subió al taburete con la ayuda no solicitada de lord Knight. Tuvo que reprimir una exclamación de horror. ¿Obra de arte? Aquello era el objeto de corativo más horrible que había visto en su vida. La alfombra representaba cómo un caballero de armadura con la cara muy parecida a la de lord Knight le clavaba una espada a un dragón en el corazón, del que surgía un chorro de sangre. El dragón, de color rojo y con cara de horror, escupía una pequeña llamarada de fuego que no tenía nada que hacer frente a la armadura del caballero. Alrededor del dragón y su enemigo aparecían las cabezas de otros dragones esparcidas por el suelo, manchándolo de sangre. Erika bajó de allí en seguida, mareada. Miró a otro lado y, en ese momento, se dio cuenta de que Hayden estaba apoyado en el marco de la puerta, de brazos cruzados, y que había visto la escena. Su semblante serio no era el habitual en él, y Erika desvió la mirada.

Los sirvientes volvieron a poner la mesa en su sitio.

—¿Qué te ha parecido? —preguntó lord Knight con la misma nota de orgullo en su voz.

No pareció darse cuenta de que estaba más pálida de lo habitual. Erika miró a Hayden con el rabillo del ojo. Él sí se había dado cuenta.

—Es... —«¡Horrible!», quería decir Erika, pero debía mantener las formas. Dijo lo primero que se lo ocurrió—: Original.

—Sí, yo mismo la diseñé. Es única en el mundo. Cuando te cases con mi hijo la heredaréis, ¿qué te parece?

Erika asintió con una sonrisa forzada. Lord Knight se percató entonces de que su hijo estaba allí y los miraba con desaprobación.

—En fin, os dejo solos.

Cuando se fue, Hayden se acercó a ella.

—¿Estás bien? —le preguntó suavemente y cogiéndola del brazo.

Ella asintió.

—A mí tampoco me gusta —prosiguió él—. La encuentro horriblemente salvaje y cruel, y se lo he dicho mil veces. No me parece elegante, pero él se siente orgulloso de esta imagen. No lo entiendo.

—He venido para continuar las clases —anunció ella cambiando de tema.

—Muy bien, vamos.

Siguieron practicando en el jardín, espada contra espada. Hayden era muy bueno, y eso que lo hacía lo peor posible para que Erika aprendiera con facilidad. Hizo bastantes progresos. Se tomaron un descanso y hablaron.

—Hoy he visto a la Dama del Dragón —anunció Hayden, por sacar un tema.

Para Erika el tiempo pareció detenerse. Estaba inquieta aunque, por suerte, sabía cómo ocultar su nerviosismo, pues era una experta en el arte del disimulo y la mentira.

—¿Ah, sí?

Hayden asintió.

—La he visto defender a unas niñas y a su madre.

Y entonces Erika recordó aquella extraña sensación que había tenido esa misma mañana, que alguien la observaba. Había sentido la mirada de Hayden clavándosele en el cuerpo.

—En realidad —prosiguió Hayden—, no creo que sea tan mala como dicen. Hasta hoy no me había dado cuenta de cuáles eran sus propósitos. No estoy seguro, pero creo que sólo quiere... hacer las cosas bien. Ya sabes, estoy seguro de que mi madre la admiraría mucho, ya te lo dije, pero ahora te lo repito con más seguridad. Que se sepa, nunca ha hecho nada malo a nadie, al menos de una manera intencionada.

—Pero está aliada con un dragón —dijo Erika con una pizca de resignación, dispuesta a hablar del asunto hasta saber todo lo que pensaba de Hayden al respecto.

—¿Y? Eso no es malo.

Erika no quiso mirarle a los ojos.

—Para los demás sí.

—¿Y tú qué crees?

Erika tomó aire.

—No lo sé. No la he visto nunca en persona —mintió—, sólo he oído hablar de ella. No puedo opinar en función de lo que diga la gente.

—Supongo que no. ¿Sabes? No es la primera vez que la veo hacer algo así. Hace dos años la vi rescatar a un niño pequeño que se había caído en el río y no sabía nadar. —Erika se acordaba de aquello—. Pensé en ello unos cuantos días, sin llegar a ninguna conclusión. No entendía nada. Llegué a pensar que tal vez ese crío era hijo suyo o algo parecido; pero no lo era, porque después lo vi con su familia y me di cuenta de que no tenían relación alguna. Me olvidé del asunto durante un tiempo hasta hoy, cuando la he visto de nuevo.

—¿Te veo preocupado? —inquirió ella con sarcasmo.

Él sonrió.

—Sólo algo disgustado.

Erika no preguntó por qué. Lo podía leer en su mirada. No le gustaba la idea de que la Dama del Dragón tuviera que estar huyendo por el mero hecho de hacer cosas buenas.

—Estoy convencida de que ella sabe lo que hace —aseguró Erika—. No le des más vueltas.

Siguieron con el entrenamiento media hora más. Luego se despidieron y Erika volvió a su casa. Aquel chico le gustaba cada día más. No sólo era apuesto, simpático, inteligente y agradable, sino que, además, tenía ideales diferentes a los del resto de la gente. Era una de las pocas personas que defendían a la Dama del Dragón; uno de los pocos que la veían con buenos ojos. Eso era estupendo. Erika no se creía la suerte que había tenido: que justo fuera él su prometido y que estuviera tan enamorada de él. Si le hubieran dicho un mes antes que acabaría enamorada del hijo de lord Knight, no se lo habría creído.

Al llegar a su casa ni siquiera cenó. A decir verdad, no tenía hambre. Se encontró con su madre en el pasillo que llevaba hasta su dormitorio.

—Buenas noches, madre —dijo, y más bien pareció una despedida que un saludo.

—Erika, quiero hablar contigo. Últimamente estás en las nubes, ya no sé nada de ti. Me preocupas, hija.

Se quedaron en silencio las dos.

—Dime —pidió Bibian Williamson—, ¿qué te pasa?

—No me pasa nada, madre.

—Estás diferente.

Erika decidió decirle algo que la hiciera feliz y que desviara su atención del verdadero problema que ella quería resolver.

—Creía que te habías dado cuenta. Estoy enamorada de Hayden.

Su madre abrió mucho los ojos.

—¿De verdad? ¿De Hayden? Con lo cabezota que eres creía que te habías empeñado en que no te iba a gustar nunca.

—Y me empeñé, pero al final no pude negar lo que sentía. Así que... —A Erika no le gustaba nada hablar de sus sentimientos, y decidió acabar aquella incómoda conversación—. Bueno, adiós, madre. Buenas noches —repitió.

Le dio un beso en la mejilla y se fue. A su madre apenas le dio tiempo a despedirse de ella o pedirle que le contara algo más.

Erika se hizo una única trenza a la espalda; se dejó sin recoger algunos mechones de pelo a ambos lados de la cara. Era la típica trenza que se hacía para dormir, y que le llegaba un palmo y medio por debajo del cuello. Se puso el camisón blanco que usaba para acostarse. No era el de siempre sino uno un poco más bonito, con los bordes de color azul celeste, y más ajustado y largo que el habitual. Cuando se sentía feliz, le gustaba usar sus mejores prendas. Aquélla era una de las manías suyas que nadie conocía.

Se metió en la cama y se volvió hacia la derecha para observar la luna a través de la ventana. Era redonda y tan grande... Parecía una perla suspendida en el cielo. Era bastante pronto para irse a dormir. Por lo general, Erika se acostaba más tarde, y por eso no pudo conciliar el sueño. Se levantó de nuevo y se sentó en su taburete para tocar el arpa, que estaba al lado de la ventana. No necesitaba luz: le bastaba la de la luna para acariciar las cuerdas tirantes que originaban un sonido musical muy tranquilo, que a su vez producía una sensación de paz interior que a Erika le encantaba. Se pasó una hora tocando el arpa hasta que de pronto, una piedra que apareció por la ventana golpeó contra el suelo de su habitación. Erika dejó de tocar el arpa y un hermoso presentimiento inundó su pecho. Se asomó a la ventana de prisa. Allí estaba él con Casiopea y Libertador.

—¿Qué estás haciendo? —le susurró ella alarmada, pero sin poder evitar sonreír.

—Baja —le pidió Hayden.

—¿Estás loco? —le dijo ella.

Él la miró suplicante, y Erika se rindió a aquella mirada.

—Está bien, ya voy.

Bajó por los pasadizos secretos, y en unos minutos ya estaba allí abajo, con él. Él se la quedó mirando; estaba preciosa. Esa trenza despeinada y ese camisón de una tela tan delicada que se ajustaba al pecho dándole el contorno perfecto, y que caía libre desde las caderas hasta los pies... La miró de arriba abajo.

—Tocas muy bien el arpa —dijo él con la intención de restarle gravedad a la situación.

—Oh, muchas gracias. Seguiría haciéndolo si no me hubieras interrumpido.

—Estás preciosa —afirmó él totalmente en serio.

—Y también sorprendida. ¿Qué estás haciendo?

—Necesitaba verte.

—Pues ya me has visto.

—No he venido hasta aquí con la intención de verte sólo un minuto —protestó él—. Vamos a nuestro sauce.

Erika rió.

—No sabía que fuera nuestro.

—Lo es desde ayer por la tarde.

Erika rió de nuevo. Le apetecía ir con él a «su sauce».

—Está bien, pero tendré que ir a vestirme, ¿no?

—No creo que sea necesario —dijo él con un brillo pícaro en los ojos—. Así estás perfecta —añadió.

Cuando los dos se alejaron de allí sin montar aún a caballo para no hacer ruido, pero llevando a éstos a su lado, ninguno de ellos se dio cuenta de que una siniestra sombra los observaba desde una de las ventanas del castillo.

Llegaron al sauce a caballo y se quedaron un rato junto a él. Hayden se apoyaba en el tronco del árbol, y Erika en su pecho. Pasó una hora en la que compartieron besos, caricias y palabras de amor. Nunca antes se habían sentido tan felices. Ambos desearon que aquella noche no acabara nunca. Los dos sentían que sus vidas cobraban un sentido que hasta entonces no habían tenido. Erika siempre había tenido un pequeño vacío en su corazón, y se había llenado con la mirada, los besos y las palabras de Hayden. Y él, por su parte, siempre había pensado que era feliz, que lo tenía todo y que su vida no podía ser mejor. Pero si Erika desapareciera de su vida y ésta volviera a ser como antes, él se sentiría la persona más triste e infeliz del mundo, a pesar de que su vida sería la misma que cuando creía que era perfecta. Aquel momento estaba siendo mágico e inolvidable; pero Erika, con un gran esfuerzo, decidió romper el encanto.

—Es hora de irnos ya —susurró, incorporándose para levantarse.

Pero él la tomó de la mano. Tenía razón, ya era noche cerrada, y lo que estaban haciendo era una locura. Pero en aquel instante, en el que los sentimientos vencían a la cordura, nada importaba lo suficiente como para dejar que ese momento acabara.

—No hay prisa —le dijo él en el mismo tono mientras le besaba el cuello.

Erika se apartó un poco, abrumada por sus besos, y lo miró sin saber muy bien qué decir.

—¿Qué estás tramando?

Él alzó la cabeza para mirarla con seriedad.

—Pasemos la noche juntos.

—Estás loco. —Aquello ya no era ninguna pregunta.

—Es muy posible. Pero ¿no te apetece hacer locuras?

Ella lo miró divertida. Olvidó todas sus responsabilidades y todas las charlas que le habían dado sobre el deber y la formalidad: parecían habérsele ido completamente de la cabeza.

—Sí —admitió sonrojándose un poco—. Sí, me apetece. ¿Qué me sugieres?

—Di lo primero que se te pase por la cabeza y lo haremos.

Ella seguía mirándolo, sin saber qué hacer a continuación. Él esperaba, decidido a seguir sus instrucciones, daba igual dónde acabaran.

—Hum... —No sabía qué decir: había tantas cosas que es taba medio bloqueada. Cerró los ojos y habló—: Quiero ver el mar.

—¿El mar?

—Sí. He estado muy pocas veces... Hace ya mucho que no voy allí.

—Por supuesto —asintió él con repentina ilusión—. Pero tardaremos horas en llegar, estaremos allí unas cuantas más y tardaremos otra tanto en volver. Llegaremos aquí al amanecer, como muy pronto. Tienes que pensar si vale la pena.

Ella sonrió.

—Eso te lo diré al final —dijo con una sonrisa—. Cuando acabe la aventura nocturna que nos espera.

Cabalgaron hacia el norte, que era donde estaba la cala más cercana. Ninguno dijo nada por el camino. Se limitaban a disfrutar cada uno de la presencia del otro, les bastaba con aquello. Casiopea y Libertador estaban cansados, pero a sus amos no les importó demasiado, y los caballos acabaron por aceptar que tendrían que acostumbrarse a aquello.

Erika divisó el mar abierto a lo lejos. Era hermosísimo. Pero nunca había ido de noche, mientras reinaba la luna. Cuando la gente le decía que sus ojos eran como el mar, ella no lo entendía del todo, hasta ese momento. Había visto cuadros de paisajes marinos en la oscuridad y, por eso, sabía cómo era, pero no tenía nada que ver con estar delante del océano real, iluminado por los plateados rayos de luna. Se pararon en una colina que, a pesar de que no era muy alta, permitía una vista completa de la playa en la oscuridad nocturna.

Aquella noche todo parecía nuevo. Cada cosa, por grande o muy pequeña que fuese, era única. Y todo, absolutamente todo tenía un encanto nuevo y mágico que hacía que las cosas fueran inmensamente más hermosas.

—El mar —anunció Hayden—. ¿Qué te parece?

—Es... —Erika no encontraba palabras—. Grandioso.

—Sin embargo, no está en su mejor momento —dijo Hayden moviéndose de nuevo hacia la playa—. Cuando más bonito está es al atardecer y al amanecer.

—Nunca he estado en la playa a esas horas. No sé por qué, pero nunca se me había ocurrido.

—Pues tendrías que verlo. Es una de las cosas más maravillosas de este mundo.

A los dos se les pasó la misma idea por la cabeza. Una idea completamente descabellada.

—No —dijo Erika leyéndole el pensamiento a su compañero, pero sin poder esconder una sonrisa.

—¿Por qué no? Ya que estamos aquí, habrá que aprovechar, ¿no es cierto?

—Tengo que estar en mi casa al amanecer —se quejó ella, pero en el fondo sólo estaba poniendo excusas por la tendencia que tenía a hacer lo correcto aunque, en realidad, deseaba quedarse a ver el amanecer con él.

—Y yo también —contraatacó él—. ¿En serio vas a perdértelo?

—Pasar la noche aquí sería...

—Fantástico —completó Hayden.

Erika rió.

—Debo de estar chiflada.

Él soltó una risotada.

—Seguro que lo estás —bromeó.

Se encontraban en la playa, paseando por la orilla a lomos de sus caballos. Corrieron e hicieron carreras en el agua. La imagen de Erika, subida sobre su gran yegua blanca, a la luz de la luna, era una de esas imágenes que no se olvidan jamás.

Se cansaron muchísimo y, al final, cuando los caballos dormían, ellos se tumbaron en la arena y miraron el cielo.

—Son preciosas —comentó Erika refiriéndose a las estrellas, y le resultó raro iniciar una conversación sobre eso con alguien que no fuera Shainor.

Hayden asintió.

—No tanto como tú —dijo él.

Erika iba a protestar pidiéndole que no la piropeara porque sí, pero cuando se volvió con la intención de hacerlo se dio cuenta de que él había sido totalmente sincero. Y ella sonrió para sí y no pudo evitar besarlo. A él lo sorprendió aquel gesto, pero en seguida se dejó llevar y se entregó a aquel beso. De sus labios bajó a su cuello y lo besó todo, y después volvió a subir y se encontró con sus labios de nuevo. Erika no se había dado cuenta de que él estaba sobre ella, la cubría con su cuerpo, y le proporcionaba una sensación de seguridad que no había experimentado antes; pero la descubrió, y le encantaba. Se separaron. Las manos de Erika estaban en sus mejillas, un brazo de él rodeaba su estrecha cintura, y su otra mano estaba hundida en su pelo sedoso y ondulado. Le había deshecho la trenza. Se miraron a los ojos respirando profundamente y entonces, sólo entonces, los dos se dieron cuenta de cuánto se necesitaban, de cuánto se amaban, y de lo mucho que iba a marcar sus vidas un momento como aquél, por simple que fuera. Los débiles sentimientos que experimentaron desde un principio el uno por el otro se habían hecho mucho más intensos en muy poco tiempo, y cada segundo que pasaba los hacía crecer más.

—Te quiero —dijo Hayden en un susurro.

Erika sonrió y lo besó de nuevo, fundiéndose así los dos en un mar de besos y caricias, hasta quedarse dormidos.

A la mañana siguiente el graznido de las gaviotas, el sonido de las olas y los tímidos rayos de sol que empezaban a asomar despertaron a Erika. Se encontró rodeada por los brazos de Hayden, había dormido entre ellos y no había pasado frío. Se incorporó y lo miró. Seguía durmiendo. Erika quiso rememorar lo que había pasado la noche anterior. Al principio no recordó con claridad si todavía conservaba su virtud y pureza. Entonces se acordó de que él había respetado los límites que ella había querido marcar. No era que no estuviera preparada, que lo estaba, pero no le pareció el momento adecuado. Todavía no estaba casada con él y, en teoría, debía abstenerse hasta que no lo estuviera. Sólo lamentó una cosa, y era que aquella noche habría sido la ideal, pero, por algún motivo que incluso ella desconocía, no había querido que ésa fuera «la noche». Estaba convencida de que nunca jamás viviría una noche tan especial y tan mágica como aquélla.

Él se despertó y se incorporó a su lado.

—Buenos días —le dijo ella.

—Buenos días —contestó él con voz ronca.

—Te despiertas a punto para ver el amanecer conmigo —declaró la muchacha.

—Soy muy puntual para estas cosas —anunció él, burlón.

Observaron el amanecer con gran interés. Hayden tenía razón: era precioso. Erika se alegró de que su primer amanecer en el mar lo estuviera compartiendo con él, esa persona a la que tanto quería. Lo que sentía por él era realmente increíble. Cada vez estaba más y más convencida de que lo suyo había sido amor a primera vista, aquella noche hacía tantos años, el día en que los presentaron y ambos se perdieron en la mirada del otro. Erika tan sólo tenía nueve años cuando ocurrió aquello, y Hayden, once; eran sólo unos niños, pero entre ellos ya había pasado algo. Aquel sentimiento infantil creció con el tiempo y acabó siendo amor. Erika lo había sabido siempre, pero había querido convencerse de lo contrario porque no quería creer que se estuviera enamorando del hijo de lord Knight. Sin embargo no pudo luchar contra aquel sentimiento y, finalmente, se alegró de no haberlo hecho.

Cuando aquel espectáculo natural acabó, los dos se levantaron y montaron cada uno en sus respectivos caballos. Volvieron al reino lenta y tranquilamente, con la intención de alargar el momento, estar juntos el mayor tiempo posible, porque sabían que, cuando llegaran a sus castillos, aquella escapada quedaría enterrada en el pasado como un recuerdo lejano y bonito.

Llegó la hora de coger caminos diferentes, despedirse y no volver a verse hasta esa misma noche, en el baile de la familia Castle. No habían hablado de eso, pero los dos sabían que el otro iría. Sin embargo, Hayden sintió la necesidad de confirmarlo.

—¿Nos vemos esta noche?

—Sí.

—De acuerdo, resérvame un baile.

—En realidad —dijo Erika sonriendo—, todos los bailes serán para ti.

Los dos estaban montados en sus caballos, uno al lado del otro, y Hayden sólo tuvo que inclinarse un poco para darle un beso de despedida. Erika manejó un poco a Casiopea y dio media vuelta para irse, pero cuando ella estaba de espaldas a él, Hayden todavía dijo algo más.

—Erika —la llamó. Ella no se volvió, aunque se detuvo, esperando a que él hablara—. No me has dicho si ha valido la pena.

Erika había estado pensando qué debía responderle, pues sabía que se lo iba a preguntar.

—Empiezo a sospechar que, contigo, hay pocas cosas que no valgan la pena.

9

El pasado que representa el futuro

Caroline estaba en su habitación, observando el frasco que le había dado Casandra. Ya tenía planeada la jugada perfecta para hacer que Hayden se lo bebiera y se enamorara de ella. Porque no podía enamorarse de otra... Tenía que ser suyo... A Caroline le gustó desde la primera vez que lo vio, y la sola idea de que no fuera para ella, sino para su hermana perfecta, la sacaba de sus casillas. Ya había amanecido, y Erika todavía no había vuelto. Sí, Caroline estaba al tanto de su escapada nocturna. Los había visto desde su ventana y lo que vio no le había gustado ni un pelo. «La poción funcionará o no dependiendo de lo fuerte que sea su amor por esa otra chica.» Caroline lo veía clarísimo, veía el amor que los unía; para ella era casi tan palpable como odioso. Pero, aun así, intentaría lo de la pócima. Si no funcionaba, ya buscaría otra forma de conseguir a Hayden. Haría lo que fuera. Lo más importante era quitarse a su hermana de en medio, pero aquél sería su último recurso. Llamaron a la puerta.

—Adelante —dijo Caroline mientras guardaba la poción a toda prisa.

Era su madre.

—¿Sabes dónde está Erika? Conociéndola es raro que no haya bajado todavía.

—No —mintió ella—. No tengo ni idea. ¿Has mirado en su cuarto?

—No. Pero he llamado a la puerta y no ha respondido nadie.

—Pues no sé —contestó Caroline con una indiferencia total.

Bibian Williamson suspiró y cambió de tema.

—Por cierto, esta noche verás a tus hermanos; también van al baile.

Caroline se sorprendió un tanto... Hacía mucho que no veía a Kristen ni a Leonard.

—Bien —dijo ella.

Su madre se fue de allí y siguió buscando a su hija.

Caroline se acordó de sus hermanos. Los dos habían encauzado sus vidas; Leonard tenía un hijo de dos años y Kristen estaba embarazada. Ambos poseían buenas familias, ya que estaban casados con nobles. Su hermana se llamaba ahora Kristen Doyle; Leonard había conservado su apellido por su condición de hombre. Caroline no pudo evitar pensar que, en poco tiempo, ella pasaría a llamarse Caroline Knight. Bueno, tendría el apellido de Hayden, como si fuera ella su mujer, aunque no quien se iba a casar con él. Su futuro apellido vendría de James, el hermano menor de Hayden. Dos hermanos que se casaban con dos hermanas. Qué curioso.

Erika Knight... Ese nombre le ardía en la cabeza cada vez que Caroline pensaba en él. Sacó el frasco de nuevo. Lo observó con detenimiento y, al final, acabó por pensar que si Casandra era una bruja y supuestamente tenía poderes, seguro que conocía una forma más efectiva de hacer que Hayden se enamorara de ella. Estaba convencida. Debía averiguarlo pero, por el momento, no tenía prisa. Primero utilizaría el que tenía y, si no le funcionaba, resolvería por su cuenta cómo conseguir sus propósitos.

Erika estaba en su habitación y se había cambiado de ropa de prisa. El camisón que había llevado esa noche no estaba en muy buenas condiciones. Tampoco se podía esperar más después de haber pasado toda la noche fuera, en la playa. En su pelo todavía había restos de arena, y también en su cuerpo. Tenía que darse un baño o algo... pero no allí, sino en el lago. Se puso su vestido de terciopelo azul marino, que hacía juego con sus ojos, y salió de allí. En el pasillo no había nadie. Perfecto. Al bajar la escalera se topó con su madre.

—¿Dónde estabas? Llevo toda la mañana buscándote.

Erika necesitó tiempo para inventarse una excusa, por lo que empezó a contestar muy lentamente.

—Pues... ¿Dónde voy a estar? Estaba... desayunando.

—No te he visto en la cocina.

—Eh, ya, claro, es que no he comido allí.

Su madre se cruzó de brazos y la miró con interés.

—Estaba en... —prosiguió Erika, y tragó saliva— fuera, en el jardín. Hacía un día maravilloso y me apetecía salir. Y también he estado con Casiopea, últimamente no sé muy bien qué le pasa.

Su madre suspiró fingiendo que se creía aquello. No le dio más vueltas: conocía a su hija y ella sabía lo que hacía.

—Está bien, quería decirte que hoy verás a tus hermanos mayores.

—¿A Kris y a Leo? —preguntó remarcando los nombres.

—Sí —respondió su madre con una sonrisa, pues recordó que, cuando vivían con ellos, llamaban así a sus hijos, con diminutivos. Y Erika solía utilizar los nombres enteros.

—Me alegra, tengo muchas ganas de verlos. Me voy a dar un paseo, madre.

—Está bien, pero quiero que estés aquí antes del atardecer.

—De acuerdo —dijo Erika antes de darle un beso en la mejilla e irse.

Era un día especialmente caluroso y a la muchacha le parecía el mejor para ir a darse un baño en la pequeña laguna que había al lado de la montaña donde vivía Shainor. Ese día él tenía algo que mostrarle, y Erika tenía muchas ganas de saber qué era, pero primero debía ir a ver a Casandra para estar al tanto de cómo iba todo con su hermana, entre otras cosas; también tenía que coger su túnica y su espada de la Dama del Dragón.

La hechicera estaba en su «sala de pociones», como la llamaba Erika. Entró y decidió no interrumpirla, pero Casandra acabó su poción antes de lo esperado.

—Dime —la apremió la bruja.

—Sólo pasaba a saludarte y preguntarte cómo va lo tuyo con mi hermana.

—Está todo solucionado —respondió la mujer sin dar más detalles y Erika decidió no insistir, pero Casandra vaciló y eso hizo cambiar de opinión a la joven.

—¿Seguro?

—Estate tranquila.

Decidió irse sin pensar más en ello.

Tras un rato de recorrido, llegó hasta la cueva de Shainor. Por el camino había tenido que esconderse de unos hombres que pasaban por allí. Si la hubieran visto con la espada y la túnica sin poner, habrían sabido que ella era la Dama del Dragón, por la que se ofrecían recompensas que ningún campesino sería capaz de rechazar. La noticia de que la forajida poseía ahora una arma propia, una espada, había corrido por toda la ciudad, y la mayoría de los habitantes de la zona estaban enterados.

Subió por los caminos interiores de la cueva, que estaban bastante oscuros y eran realmente confusos. Erika tropezó varias veces, pero aquello era mejor que entrar por la cascada. Acababa empapada y no se sentía especialmente cómoda con la ropa mojada. Por fin llegó a la parte de la cueva donde siempre estaba Shainor. A medida que se iba acercando, el sonido que producía el agua de la cascada al caer se intensificaba, y a Erika le dio la impresión de que nunca antes había sonado tan fuerte. Para su sorpresa, Shainor no estaba. Erika resopló con fastidio. A saber cuánto tiempo tendría que esperarlo.

Se sentó en una roca y, apoyando los codos en las rodillas y la cabeza en las manos, esperó durante media hora. Allí hacía un calor excesivo, y estaba empezando a darle una sensación de ahogo. Se puso en pie y dejó la túnica y la espada en un rincón. Le pareció el momento perfecto para darse el baño en el que había pensado y que tanto deseaba. A los pies de esa montaña, que parecía más bien una enorme roca alargada, había un lago que siempre estaba lleno gracias a la cascada que servía de puerta para la «casa» de Shainor. Erika dio media vuelta para salir por donde había entrado, pero sintió que se mareaba. Tenía que adentrarse otra vez por aquellas salidas largas, húmedas y oscuras. A saber qué horribles cosas había en ellas, ocultas en la oscuridad, que Erika desconocía. No, de ninguna manera volvería a salir por ahí. Prefería quedarse sin el baño... Pero era tanto su deseo...

Se acercó un poco a la cortina de agua e intentó asomarse para determinar cuán grande era la caída. No pudo saberlo, pues el agua caía con muchísima presión y la obligaba a retroceder. «Si voy a hacerlo, mejor no saberlo», pensó Erika. Llevaba su vestido favorito y no le hacía ilusión mojarlo. Se lo quitó y se quedó con la ropa interior y el clásico camisón liso que todas las mujeres se ponían debajo del vestido.

Hacían falta unas cuantas cosas: los pulmones plenos de aire, tomar carrerilla y, sobre todo, tener muchas ganas. Corrió desde el fondo de la cueva y, cuando ya no había más espacio por donde correr, saltó. La cascada la bañó por completo, y también sintió una presión muy fuerte al pasar por debajo de ella, pero no duró demasiado. Tenía los ojos cerrados, aunque supo que la caída era grande. Estuvo en el aire tres segundos que se le hicieron eternos y, de repente, sólo hubo agua. Se había tirado de cabeza, y tuvo mucha suerte de no haber caído mal. Erika sabía que el lago era profundo aunque, al zambullirse en el agua y llegar unos metros más abajo de la superficie, rozó la tierra del fondo con las yemas de los dedos de las manos. Supo que había estado a punto de darse de lleno contra el fondo. Dio media vuelta, y sus pies descalzos tocaron la tierra del fondo. Cogió impulso y salió a la superficie. Lo primero que hizo fue tomar aire, aún con los ojos cerrados. Después, con las manos, se echó el pelo hacia atrás. Retiró el agua de sus párpados y abrió los ojos.

Pensó que, si no se había muerto durante la caída, lo haría en ese momento, porque allí estaba él, mirándola, con su caballo que bebía agua del lago.

—¿Qué haces aquí? —preguntó ella entre sorprendida y contenta de verlo de nuevo, aunque en su voz había una nota de inquietud que, por suerte, él no percibió.

—Yo podría hacerte la misma pregunta —dijo Hayden sin reprimir su sorpresa.

—Estoy refrescándome —dijo ella mientras se acercaba a la orilla. De repente, su rostro se puso muy serio—. ¿Qué has visto?

—Te he visto caer desde allí arriba —dijo señalando un punto cercano a aquel por donde había saltado Erika.

Ella se incomodó.

—Me he acercado al lago para que Libertador bebiera un poco —explicó Hayden—. Llevábamos aquí unos diez minutos cuando me he dado la vuelta y he visto que alguien estaba cayendo. Te he reconocido al momento. Has tardado en salir a la superficie; me has puesto realmente nervioso —confesó él.

—Soy una buena nadadora —informó Erika, aunque en su voz no había intención de presumir, ni orgullo: tan sólo se lo estaba haciendo saber.

—Ya, pero hasta los mejores nadadores tienen problemas a veces. Por cierto, ¿desde dónde has saltado?

—¿Cómo que «desde dónde»? —preguntó Erika intentando ganar tiempo para inventarse algo.

—No he visto el momento exacto en que has saltado, pero sé que lo has hecho desde una altura considerable.

Erika se volvió. Vio una roca que sobresalía un poco y que estaba más o menos alta, al lado del punto desde donde había saltado en realidad.

—Desde allí. —Señaló la roca.

Hayden frunció el ceño.

—¿Se puede saber cómo has subido hasta ahí?

—Escalando —mintió Erika, y la voz le tembló levemente—. Se me da bien escalar, es algo que siempre me ha gustado —añadió para hacerlo más creíble. Pero se sintió profundamente mal. Odiaba tener que mentirle.

—Ah, no lo sabía —dijo él, no demasiado convencido—, aunque debería haberlo pensado cuando trepaste tan bien por nuestro sauce —bromeó, más relajado. Erika rió—. Bueno, no sé por qué, pero me han entrado unas ganas tremendas de bañarme en este mismo lago —dijo Hayden mientras se quitaba la parte de arriba de la ropa.

—Yo sí sé por qué —murmuró Erika.

La joven casi no pudo apartar la mirada de él. Era musculoso, aunque no demasiado; lo justo y perfecto. Él la miró. Sabía exactamente en qué estaba pensando Erika. Sonrió.

No se quitó los pantalones. No eran muy pesados. Se tiró al agua. Nadaron juntos cerca de una hora; primero empezaron a bromear y a salpicarse el uno al otro, y cuando uno de los dos hacía como que se enfadaba con el otro y lo perseguía para darle su merecido, el otro huía nadando o buceando por el pequeño lago. Después se cansaron de jugar y pasaron a compartir besos y palabras de amor.

—¿Te apetece casarte conmigo? —le preguntó él en un susurro.

Ella estaba entre sus brazos, todavía en el agua, en una parte en la que hacían pie. Alzó la cabeza para mirarlo.

—La verdad, no es que necesite casarme contigo —dijo ella, y era totalmente sincera; notó cómo los músculos de Hayden se tensaban—. Lo que sí necesito es pasar contigo todo el tiempo que pueda. —Erika supo que él estaba algo confuso después de oír aquello, pero no dijo nada, por lo que prosiguió—. Pero para estar juntos para siempre no hace falta estar casados, ¿o sí?

Él se relajó bastante.

—No, no hace falta —dijo sonriendo—. Pero, aun así, prefiero morir siendo tu esposo.

Ella sonrió.

—Admito que sí. Me apetece que nos casemos para poder vivir juntos y tener nuestra casa y... que todo sea nuestro. De los dos.

—Entonces hagamos las cosas bien: Erika Williamson, ¿quieres casarte conmigo?

Ella sonrió, azorada. Después lo miró con los ojos repletos de felicidad.

—Sí.

Salieron del agua y Erika se escurrió el pelo, tan mojado como la poca ropa que llevaba encima. Su figura femenina se veía con bastante claridad, pero la muchacha no se dio cuenta de ese detalle hasta que miró a Hayden, quien la estudiaba con interés. Si aquello hubiera ocurrido tan sólo una semana antes, Erika se habría puesto de los nervios y le habría cruzado la cara a Hayden. Sin embargo, en aquel momento, se dio cuenta de que no le importaba demasiado que él la observara de aquella manera.

—¿Qué pasa? —preguntó ella queriendo romper el silencio, que le había empezado a resultar incómodo.

Hayden tardó un poco en reaccionar. Le costó mucho mirar hacia otro lado.

—Hayden —insistió ella chasqueando los dedos delante de los ojos del muchacho para llamar su atención—. Mírame a la cara. —No era, en absoluto, una orden tajante, sino una petición que no podía ser ignorada.

Erika pensó que, en ese aspecto, era como todos los hombres. El cuerpo perfilado de cualquier mujer les provocaba una reacción que hacía que se olvidaran de lo demás, incluso de su nombre. Era una actitud un tanto estúpida, pero también muy viril.

—¿Qué ocurre? —respondió él como despertándose de un sueño.

Ella no habló, pero lo miró haciendo una pregunta muda.

—Ah —dijo él comprendiendo—. Verás, es que... —Resopló—. Cada vez que te miro me gustas más —confesó.

Erika se cruzó de brazos.

—Ya, claro, espero que no sea sólo por lo que creo que es.

Hayden rió.

—Primero me enamoré de tu corazón y de tu mente, que eso te quede claro.

Ella le sonrió. En realidad, ya lo sabía, pero le había gustado que fuera él quien se lo dijera. Iban a besarse, pero algo los interrumpió; un animal enorme sobrevoló el lago. Un dragón que Erika conocía muy bien. Hayden se puso tenso al verlo, pero no hizo nada. El dragón atravesó la pared de agua que caía.

Erika miró a Hayden para saber cómo le había sentado aquello y cómo reaccionaba. Estaba sorprendido, pero mantenía la calma y una expresión seria.

—Está claro que tras la cascada hay una cueva —comentó él.

Erika tragó saliva. Claro que la había; ¿qué otra cosa podía haber? Ahora la joven tenía un problema. Un gran problema. Si Hayden le contaba a su padre lo que acababa de ver, los hombres de lord Knight harían lo imposible por entrar en esa cueva y matar al dragón. Y lo único que podría hacer Erika sería advertir a Shainor. Pero eso implicaría que volviera a cambiar de refugio, algo que a Shainor no le gustaba. Además, querría saber cómo lo habían descubierto y entonces Erika tendría que mentir y fingir que Hayden no tenía nada que ver. De lo contrario, Shainor desconfiaría de Hayden, y a Erika no le apetecía que los dos seres más importantes para ella se enfrentasen entre sí. Más que nada porque el que más le importaba saldría perdiendo. Un solo humano no tenía mucho que hacer contra un dragón.

Erika tampoco podía pedirle a Hayden que no dijera nada, porque entonces podría empezar a sospechar. En teoría, a ella no le importaban demasiado aquellas criaturas. Al menos, eso daba a entender a los suyos.

—¿Se lo vas a decir a tu padre? —preguntó ella con un hilo de voz.

Él la miró con una expresión indescifrable.

—¿Te importa? —No era una pregunta cortante; Hayden sólo quería saber por qué le interesaba aquello a Erika.

La chica se sobresaltó un poco. La pregunta la había cogido por sorpresa. Hayden lo notó.

—Te gustan los dragones —adivinó el joven, comprendiendo muchas cosas.

Ella no contestó. Habría sido inútil.

—Empecé a sospecharlo cuando estuviste a punto de desmayarte al ver la alfombra que tiene mi padre en el salón. Mis sospechas aumentaron cuando comprobé cómo evitas siempre hablar de la Dama del Dragón o los dragones en general. Otra pista fue la cara de disgusto que se te ponía en las ejecuciones de dragones en la ciudad. Si se descubriera que te gustan... No sería bueno.

Erika lo reconoció para sus adentros. Era listo, observador y la conocía bastante mejor de lo que ella creía.

—No me has contestado a la pregunta —dijo ella desviando la mirada y confirmando lo que Hayden creía sobre ella.

—No se lo pensaba decir, de todos modos. A mí, personalmente, no me gusta que los maten —admitió.

Erika lo miró fijamente a los ojos.

—¿En serio?

—En serio. No tengo nada en contra de ellos; que yo sepa, no han hecho nada que nos afecte de manera negativa. Hasta hace un minuto los dragones no me interesaban mucho. Ni me gustaban ni me disgustaban; eran dragones y punto. Pero también es verdad que nunca había visto ninguno tan de cerca y... tengo que confesarte que me ha parecido una criatura magnífica.

Erika tuvo la sensación de que se quitaba un peso de encima. Sonrió para sí misma.

—Además —prosiguió él—, después de ver actuar a la Dama del Dragón... No sé, como que me inspiran más respeto y confianza. Aunque siguen sin apasionarme gran cosa —añadió, y era sincero.

Se quedaron en silencio unos minutos.

—Bueno —dijo Erika—, creo que ya es hora de que nos vayamos...

—¿Crees que podríamos entrar? —preguntó Hayden sin hacer caso al comentario de su prometida.

—¿Entrar adónde?

—A la cueva del dragón.

—Pues claro que no podemos —se apresuró a contestar ella—. Por supuesto que no. ¿O no ves que no se puede?

—No sé, como tú has subido hasta esa roca... —señaló la que Erika había dicho que le había servido de trampolín.

—Bueno... —se excusó ella algo nerviosa—. No es lo mismo. Además, no nos recibiría muy bien. Y tú ¿para qué quieres subir?

Hayden se encogió de hombros.

—No sé. Para verlo otra vez, supongo. Pero tal vez tengas razón y sea mejor no hacerlo...

—Tengo razón —concluyó Erika zanjando el tema.

—De acuerdo, pues nos vemos esta noche —dijo el joven mientras recogía sus cosas. Parecía haberse olvidado del dragón—. Por cierto, ¿y tu ropa? —preguntó al ver que Erika estaba allí sin hacer otra cosa que mirarlo.

La chica se puso tensa. Aquella conversación estaba resultando bastante más arriesgada de lo que a ella le habría gustado. Odiaba tener que mentir a Hayden, lo detestaba, y se dio cuenta de que eso no podía durar para siempre. Pero ya lo arreglaría.

—Está en el bosque. Ahora iré a vestirme.

—Vale —dijo él a modo de despedida. Se acercó a ella y le dio un beso en la frente—. Me ha encantado nadar contigo, deberíamos hacerlo más a menudo —añadió en un susurro casi inaudible, y se fue.

Erika se quedó allí hasta que estuvo segura de que él se había ido. Después volvió a subir hasta la cueva por aquellos pasadizos que tanto odiaba. Por fin llegó hasta donde se encontraba Shainor.

—¿Dónde estabas? —preguntó al dragón nada más llegar, con lo que le hacía saber que estaba allí.

—Tenía unos asuntos que atender —dijo Shainor sin parecer muy dispuesto a dar detalles. Erika no insistió—. De todas formas —continuó él—, no me lo reproches, porque, cuando he llegado, no estabas. Supongo que me habrás visto venir volando hacia aquí, ¿no?

—En realidad he entrado aquí esta mañana y, como no te he visto, he bajado a... nadar.

—Ah. Disculpa, me he entretenido.

—Bueno, ¿aún nos da tiempo a ir a ese lugar tan fantástico?

—¿Cuándo dije yo que fuera fantástico?

—Nunca, aunque por tu cara sé que lo has pensado.

Shainor no dijo nada.

Mientras volaba, después de salir de la cueva y vestirse, Erika se dio cuenta de que sentía mucha curiosidad por saber qué lugar quería mostrarle Shainor. Sobrevolaban la playa, y a Erika le pareció divertido que antes apenas había ido allí, pero en menos de dos días ya la había visitado dos veces. Pero eso sólo lo sabía ella.

Estaban en la costa y se aproximaban a un acantilado. Era bastante elevado y, en lo alto, había una especie de castillo en ruinas. A medida que se acercaban, Erika distinguía más y más dragones. No sabía de la existencia de aquel lugar. El castillo era relativamente oscuro, y algunas paredes estaban medio derribadas y dejaban ver el interior, aunque el resto se encontraba más o menos bien conservado. Erika notó inquietud en los dragones, que se percataron de su presencia, pero al ver que iba montada en uno de ellos, decidieron limitarse a mirarlos con cautela.

Un dragón muy bonito de tonos azul celeste y blanco observaba a Shainor con un brillo especial en la mirada... Erika forzó un poco la vista... Era una dragona; todavía le costaba un poco diferenciarlos. Shainor le correspondió con una mirada cargada de cariño y Erika empezó a sospechar algo que confirmaría más tarde. El dragón se posó sin problemas en una habitación bastante amplia que apenas tenía paredes y estaba en ruinas. La chica bajó de su lomo e investigó un poco con la mirada. No había techo y sólo quedaba una pared y media en pie, pero aquello bastaba para que no pudiera ver el interior del castillo, que no obstante parecía bien conservado.

—¿Qué sitio es éste? —le preguntó a Shainor.

Él cogió aire para responder; mientras lo hacía, pensó en cómo le iba a explicar aquello.

—Ese castillo perteneció al que se hizo llamar «el Rey de los Dragones».

Erika frunció el ceño y dejó que el dragón continuara.

—Era alguien más o menos como tú. Adoraba a los dragones y se relacionaba con ellos con toda libertad. Un día lo descubrieron y lo condenaron a muerte pero, no sabemos cómo, logró escapar de la celda donde lo habían retenido y vino aquí. Vivió en este castillo que había construido junto con los dragones para que, cuando pasara lo inevi table, pudiera tener un lugar seguro. No sé si te habrás dado cuenta, pero casi la única manera de acceder a esta cima es volando. Hay bastante pendiente, y la subida es demasiado irregular como para conseguir escalarla con éxito.

—¿Cuándo fue eso? —preguntó Erika, pues la historia había despertado su curiosidad.

—Hace doscientos años. Quizá no tanto. El rey murió en este castillo, según se cuenta. Ninguno de nosotros —dijo refi- riéndose a los dragones— sabe cómo es por dentro. No podemos verlo, ya que somos demasiado grandes y no queremos romper ninguna pared.

—¿Murió solo?

—Sí. La mayoría creemos que es una historia real, aunque puede que sólo sea una leyenda.

—¿Y por qué me has traído aquí?

Shainor la miró detenidamente.

—Para que sepas que aquí estarás a salvo en cuanto te descubran.

A ella le dio rabia que el dragón diera por sentado que la iban a descubrir.

—No tienen por qué descubrirme —protestó en un susurro.

Estaba algo molesta.

—Puede. Pero, de todas formas, no deberías arriesgarte.

—¿Pretendes que, si me descubren, venga a pasar aquí el resto de mis días?

Shainor no contestó en seguida. La miraba preocupado, como si el hecho de que a ella no le gustara aquella idea fuera un problema grave.

—Mejor eso a pasarlos encerrada en una celda —opinó él—, y eso sería en el mejor de los casos.

Erika lo miró alterada. Luego suspiró y desvió la mirada. Pensó que, antes de decidir nada, debía saber de qué estaban hablando. Es decir, quería saber cómo era aquel lugar antes de plantearse huir allí si la descubrían.

Le costó mucho conseguir salir de aquella habitación, porque no había puerta. Retiró un par de piedras y accedió a la parte del castillo que seguía en pie. Más allá de lo que quedaba de esa habitación, se halló en un pasillo que tampoco se encontraba en muy buen estado. Dio con una puerta. Su picaporte estaba oxidado y era bastante raro. Erika tardó un poco en abrirla, ya que el picaporte estaba realmente duro y hacía un chirrido espantoso. Estaba muy oscuro allí dentro. Demasiado. Apenas se filtraban unos pequeños rayos de sol por las vidrieras que había en lo alto de algunas paredes. Estaba en lo que parecía el recibidor. La entrada principal era enorme y de madera bañada en oro. Había estatuas de dragones por doquier, un par de mesas al fondo y, tras las columnas redondas, un par de tronos, igual de majestuosos pero diferentes. Uno de ellos tenía un diseño más masculino que el otro. Erika pensó que tal vez el plan del Rey de los Dragones fuese formar una familia allí, con una buena mujer, que seguramente no encontró.

Erika no había visto nunca tanto polvo. Todo, absolutamente todo, estaba cubierto por ese fino manto grisáceo. Tocó con el dedo índice un jarrón gigante que había en una esquina. La yema quedó cubierta de polvo y dejó su huella dactilar en el jarrón. Subió la escalera. Estaba más iluminada que el resto de la habitación, tenía las ventanas más grandes, con unos vitrales preciosos que formaban el dibujo de un dragón; eso era arte, y no la alfombra de lord Knight. Subió al segundo piso por un pasillo oscuro e infinito. Aquella parte del castillo también estaba maravillosamente bien conservada, excepto por la suciedad. Entró en todas las habitaciones: salas de estar, bibliotecas, dormitorios... Todos los muebles y bienes materiales eran dignos de un rey. Al final del pasillo encontró el pie de una escalera de caracol. Erika se detuvo antes de empezar a subir. No sabía si era buena idea, pero... ¿Qué era lo peor que podía pasar? Nada por lo que no valiera la pena correr el riesgo.

Erika tuvo la vaga sensación de que la escalera se iba estrechando a medida que subía. Lo peor era que estaba a oscuras y tenía que apoyar las manos por doquier y palpar cada parte inexplorada de la zona donde se encontraba. Le pareció que llevaba una media hora subiendo esa escalera... Empezó a preguntarse si conduciría a algún sitio, porque aquello significaría que ese lugar era realmente elevado. También era cierto que ascendía relativamente despacio. Tocó algo con la palma de la mano... Madera húmeda y un picaporte oxidado. Posó la mano en él y cogió aire. Fuera lo que fuese esa habitación, no debía de ser una estancia cualquiera. Estaba a una altura extraordinaria, y con esa escalera tan larga... Tal vez fuera el dormitorio del supuesto Rey de los Dragones. Erika no sabía si se trataba de una leyenda, pero sí constataba que aquel castillo lleno de estatuas en honor de los dragones no era un mito, era real, porque ella estaba allí.

Por fin abrió la puerta. Lo primero que percibió fue luz. Mucha luz. Cuando su vista, acostumbrada a la oscuridad, se habituó a la potente luz, Erika observó con detenimiento el dormitorio. Era una habitación enorme. Había un ventanal excesivamente alto, tal vez a unos quince o veinte metros del suelo. Luego se dio cuenta de que las paredes eran espejos y gracias a ellos la estancia estaba doblemente iluminada. También despertó su curiosidad el que, a diferencia de las demás salas llenas de polvo y suciedad, aquélla estaba impoluta, como si acabaran de limpiarla. Dio un par de pasos. Un tocador, un lienzo con el boceto de un dragón, un sofá, una pila de cuadros y... una arpa. Eso le llamó muchísimo la atención. Al parecer, ella tenía muchas cosas en común con aquel antiguo rey. Sin embargo, aquella coincidencia le provocó escalofríos. El pensamiento de que ella acabaría como aquel rey no se le antojó agradable.

Miró a la derecha. Había una cama enorme de color rojo y mantas de terciopelo con cortinas alrededor. Se asomó a la ventana. Hasta ese momento no se había dado cuenta de que no era una ventana, sino una puerta que daba a un balcón muy grande. Se apoyó en la barandilla y contempló el paisaje. A sus pies tenía un bosque, a su derecha el mar y, alrededor, unos cuantos acantilados. Era precioso. De pronto supo que el plan de Shainor no le disgustaba del todo, que no le importaría vivir allí para siempre; eso sí, acompañada, y no por un dragón. No se lo había confesado nunca a nadie, pero uno de los mayores sueños de Erika, una de sus metas en la vida, era formar una familia.

Entró de nuevo. Volvió a observar la habitación. Se le había pasado por alto que su forma no era completamente circular, como había creído en un principio; había otra habitación en ella. En realidad parecía más un vestidor. Era pequeña, circular y se comunicaba con la habitación principal mediante un arco con unas cortinas de un color violáceo, una especie de puerta sin picaporte y sin madera. A Erika le encantó. Las cortinas estaban corridas y pudo ver, en medio de la alcoba, un baúl enorme. Erika se acercó a él. Era de color dorado y le llegaba a la altura de las rodillas. «A saber qué hay aquí...», pensó. Intentó abrirlo, pero no pudo. Estaba cerrado con llave. Erika echó un último vistazo rápido a la habitación. No, la llave no estaba a la vista. Decidió buscarla y abrir el baúl.

Nunca antes había sentido esa impaciencia y esa curiosidad; esas ganas de invadir la intimidad de alguien que, aunque estuviera muerto, inspiraba cierto respeto a Erika. Abrió cajones, miró por debajo de la cama, de los muebles y de los cojines, con suma delicadeza. Nada. Allí no había ninguna llave. La cerradura del baúl era bastante rara. Tenía una forma que Erika nunca había visto hasta entonces, y por eso supo que reconocería la llave en cuanto la viera. Pero allí no la encontró.

Tardó menos en bajar que en subir. Al final del pasillo había otra torre. No le hizo gracia la idea de tener que subir de nuevo una escalera como aquélla, pero la curiosidad volvió a vencer a la pereza. El ascenso se le hizo muchísimo más corto que el anterior. Seguramente aquella torre no era tan alta. Otra diferencia estribaba en que no estaba tan oscura, sino que unas pequeñas ventanas cedían el paso a los rayos de sol. Por fin llegó a la puerta. Ésta estaba en treabierta y apenas se demoró en abrirla. Ahora iba algo más decidida. Lo que vio la dejó sin palabras. Ventanales enormes por toda la redonda habitación y un trono... con un esqueleto sentado en él. Eran los restos del Rey de los Dragones. Erika estaba segura de eso. Vestía las típicas ropas de la realeza y tenía una corona y un cetro. Erika se acercó y se fijó en que al cetro le faltaba algo, la típica esfera que marca su remate. No estaba. Erika no le concedió importancia. Miró el esqueleto. La mano derecha sujetaba el cetro que, a la vez, se apoyaba en el trono y por eso se mantenía en pie, y la otra mano estaba apoyada en el pecho asiendo un colgante que Erika no podía ver porque su esquelética palma de la mano lo cubría casi por completo. La chica sospechaba de qué se trataba. Al parecer, el rey lo guardaba con celo.

No le gustaba nada la idea de tener que tocar la mano del esqueleto para apartarla y coger lo que guardaba, pero... lo hizo. Al rozarla, un escalofrío le recorrió toda la espina dorsal. Cerró los ojos y respiró hondo. Le apartó los huesos con sumo cuidado y los desplazó a un lado. Por fin vio el colgante. Como sospechaba, no era un colgante, sino la llave del baúl que había visto en la alcoba de la otra torre. Ahora sí tenía la posibilidad de saber lo que ese recipiente escondía.

Erika dio media vuelta para irse, pero no pudo evitar echar un último vistazo a aquella entristecedora imagen. Unos minutos más tarde se encontraba ante el baúl misterioso. Introdujo la llave y, antes de girarla de la forma correcta, se detuvo. Lo que hacía no estaba bien, pero el contenido de ese dichoso baúl le atraía; no sabía lo que era, pero sentía que tenía que saberlo. Giró la llave, y la tapa del baúl se abrió después de hacer unos cuantos ruidos interiores (seguramente debidos a que dentro de dicho artefacto había un sistema de apertura muy complejo). Erika se asomó y observó atenta sin tocar nada. Libros y hojas sueltas llenas de apuntes. Cogió el primero que había a la vista. Era muy pesado. Se titulaba Confesiones de un dragón. Erika alzó una ceja y abrió el libro por la mitad. Una caligrafía impecable y varios párrafos de confidencias interesantes. Leyó unas cuantas líneas.

La dureza del hombre ante las criaturas de mayor grandeza o esplendor es ya uno de los sentimientos más absurdos de este mundo. Entre los sentimientos estúpidos destacan: la codicia, la envidia, el egoísmo y, al parecer, la competitividad, la tendencia a ser el mejor en todo, también. Da igual lo que se tenga que hacer con tal de conseguir ser el amo del mundo. Da igual a las criaturas que haya que exterminar. No importa que dichas criaturas sean mucho más poderosas y tengan más posibilidades de vencer en la lucha: la idiotez del hombre supera a la poca cordura que les queda. Las ganas de vencer a los demás no dejan que la mente piense con claridad. A veces siento que su existencia es un grave error. No puedo evitar preguntarme por qué son ellos las criaturas que Dios eligió para encomendarles la difícil tarea que es cuidar el mundo. Los dragones jamás creímos que los dioses pudieran equivocarse, pero tras la creación de los humanos, aquélla se convirtió en una cuestión que todos nos planteábamos al menos una vez en la vida. Tal vez no pueda ser de otra manera. Pero la facilidad con la que los humanos experimentan sentimientos impuros, negativos y malévolos es un error. Aunque me alegra saber que no todos los humanos son así. Siempre hay una excepción.

Erika dejó de leer. Se imaginaba la situación: el rey con su pluma y unos pergaminos y, a su lado, un dragón que compartía con él sus pensamientos más profundos. Cerró el libro y lo dejó en el suelo. Había muchos más libros: Anatomía de los dragones, Creencias de los dragones, Leyendas sobre dragones... Uno le llamó la atención: Mis días como soberano de las magnificencias. Erika no necesitó abrirlo para saber de qué se trataba, sin embargo quiso echarle un vistazo; pero antes se fijó en una caja que había en el fondo del baúl, la cogió. Era cuadrada y bastante grande. Estaba demasiado polvorienta, y Erika sopló con la intención de apartar el polvo y ver el grabado que había en ella y que no se distinguía con claridad.

«El poder.» Ése era el escrito grabado en la caja. ¿El poder? Aquello la llenó de curiosidad, como todo lo que había en aquel lugar. Abrió la caja sin ningún esfuerzo. Contenía una esfera de colores cambiantes y cálidos. Emanaba calor y seguridad. La muchacha supo que aquella esfera era la parte perdida del cetro que había visto en la otra torre. Lo observó durante unos minutos, y después lo dejó todo en su sitio. Todo... menos la esfera, que se llevó consigo. Se sentía atraída por ese artefacto... Necesitaba saber que disponía de ella, aun sin saber para qué servía.

Por fin volvió con Shainor.

—Siento el retraso —dijo—. Me he entretenido.

—No hay problema —respondió el dragón.

Erika supuso a qué se debía aquella tranquilidad.

—¿Quién es esa dragona de color azul celeste?

Shainor se tensó levemente.

—Una amiga.

Erika no necesitó más información. Cambió de tema.

—Lo he visto.

Su amigo frunció el ceño.

—¿A él?

—Sí. Bueno... Lo que queda de él.

—¿Tenía su cetro? —preguntó el dragón de repente interesado.

Erika vaciló antes de contestar. Era su mejor amigo, no tenía nada que ocultarle.

—Sí, lo tenía.

—¿Con la esfera?

Erika supo que aquella esfera era importante. Más de lo que ella imaginaba.

—Sí... —dijo mientras se la sacaba de un bolsillo interior de la túnica—. Aquí la tengo.

Shainor se tensó del todo. Tenía la mirada fija en esa bola irisada.

—¿Estás así porque la he cogido?

Shainor tardó un poco en contestar, pero Erika no se impacientó.

—No. Es sólo que... Ya te lo explicaré. Ahora vámonos.

Y se fueron, dejando atrás aquel majestuoso castillo, un lugar que, tal vez, sólo tal vez, acabaría siendo el hogar de Erika.

10

Secreto compartido

Erika ni siquiera había comido. Llegó a su casa con el tiempo justo de prepararse para el baile que se iba a celebrar en la casa de los Castle. Sabía que sus padres estaban algo enfadados con ella por haberse retrasado de nuevo, aunque no lo dejaban traslucir. Quien sí estaba enojada y procuraba que se notara era Caroline. Cuando se cruzaron en el pasillo le lanzó una mirada asesina que hizo que su hermana temblara un poco. Ella y Caroline nunca se habían llevado bien, siempre se habían evitado la una a la otra para no pelearse, pero no podían estar eludiéndose siempre. Definitivamente, eran polos opuestos.

Erika empezó a ojear sus vestidos cuando llegó a su habitación. No tenía ni idea de cuál podía gustarle a Hayden. Nunca antes le había preocupado qué pensara la gente sobre ella y su vestimenta, pero esa vez sí le importaba. Quería estar guapa para él, quería gustarle. Tenía muchas clases de vestidos. De todos los colores. Su preferido era el azul oscuro de terciopelo con un cinturón de color azul celeste que le dejaba los hombros al descubierto y que no era muy ancho... Lo había llevado varias veces. Se ajustaba de cintura para arriba, aunque de caderas para abajo caía libre, sin ninguna clase de estrechez. Cuántas veces se había puesto aquel vestido... Pero, al ser su preferido, lo llevaba mucho y ella no consideraba que fuera digno para un baile; para Erika aquel vestido era su ropa cotidiana, la ropa que llevaba en un día cualquiera. No, aquél no era el adecuado. Además, Hayden se lo había visto ya muchas veces.

Entonces miró uno de color rojo que no se había puesto en su vida. Lo sacó y lo colocó en la cama. Recordó que su padre se lo había regalado al cumplir quince años, y que le pareció precioso. Era como el azul que tanto le gustaba, aunque con algunas variaciones. Por ejemplo, las mangas eran muy anchas al principio, pero al llegar a la zona del codo se estrechaban de golpe; de la cintura para abajo era bastante más amplio. Tenía un velo transparente que caía desde la cintura hasta los pies, y las costuras estaban hechas de hilos dorados. Erika se preguntó si le cabría, y en seguida supo que sí, porque en dos años no había cambiado demasiado. Le quedaba perfecto. Durante unos segundos contempló su reflejo en el espejo, a la vez que asentía satisfecha. A continuación se sentó en el tocador y pensó en cómo se peinaría. No se le ocurría nada. Alguien llamó a la puerta y abrió. A Erika no le hizo falta mirar, pues sabía que allí sólo entraba su madre a pesar de que ella no había respondido a sus golpecitos en la puerta. Siempre era su madre. Nadie más precisaba entrar en su habitación.

—Hola —saludó Erika.

—Hola —contestó Bibian Williamson lentamente.

—Siento no haber estado durante la comida. Me entretuve un poco.

—Lo sé, cariño. Me gustaría saber qué clase de paseítos das desde hace tres o cuatro años. Casi no te vemos, no sabemos adónde vas ni qué estás haciendo. Podrías informarnos un poco.

«¿Y qué quieres que te diga? ¿Que soy la Dama del Dragón, la mujer más buscada del reino, y que no puedo venir a comer porque estoy ocupada luchando contra los auténticos malhechores?», pensó. Muy a su pesar, contestó otra cosa:

—Lo siento.

—No, cariño, lo siento yo. Siento que no confíes en mí.

—No tengo nada que contarte, madre —objetó ella, poniéndose nerviosa—. Tan sólo voy a pasear por el bosque y a darme baños en el lago. ¿Es eso malo?

—Lo es cuando descuidas tus modales y a tu familia. Hay tiempo para todo, Erika. No puedes volcarte de pleno en una sola cosa. ¿Qué crees que piensa la gente cuando se entera de que te pasas toda la vida por ahí, como si no tuvieras hogar ni familia? Parece que sólo estás con nosotros cuando se te obliga. ¿Es que no te sientes complacida con la familia que te ha tocado?

—Claro que sí. Me encanta mi familia pero, como has dicho, no puedo volcarme sólo en una cosa. Además ya soy mayor, y dentro de poco me iré a vivir con mi futuro esposo. ¿Esperas que nos sigamos viendo de esa manera?

Bibian Williamson suspiró, cansada de discutir. Entendía la postura de Erika, pero no la compartía. Decidió dejar el tema.

—¿Cómo te vas a peinar? —preguntó, visiblemente más calmada y con un nuevo tono de voz.

—No lo sé.

—Ya lo hago yo —dijo su madre mientras cogía el cepillo y empezaba a peinarla.

Hayden estaba ya en el castillo de la familia Castle y ya había saludado a los anfitriones. Muchas mujeres encantadoras, hermosas y agradables se habían acercado a coquetear con él. Estaba claro que su espléndido físico no pasaba desapercibido. Pero él se limitó a responder con comentarios secos, sin mostrar ningún tipo de interés en quien se le acercaba, sobre las joyas que llevaban o lo bonitos que eran sus vestidos. Por eso, muchas de las mu jeres no tardaban en darse por vencidas.

Esa actitud no habría sido propia de Hayden tan sólo unos meses antes. Tal vez habría pasado la noche con alguna o algunas de esas damas. Pero ahora era diferente. Estaba enamorado y no necesitaba ningún tipo de placer físico para disfrutar con esa persona a la que tanto quería. Verla respirar, moverse, sonreír y hablar... Verla feliz. Aquello lo era todo para él, disfrutaba con su mera presencia. Aunque debía confesar que tenía muchas ganas de pasar una noche con Erika, sería paciente hasta que ella dijera que ya no hacía falta esperar. No quería presionarla ni incitarla a hacer nada de lo que luego ella pudiera arrepentirse.

Estaba apoyado en la pared, mirando por la ventana que tenía al lado. Observando la luna, algo que siempre le había fascinado. Una voz lo sacó de su ensimismamiento.

—Hijo, tengo la molesta sensación de que no estás disfrutando de la fiesta —dijo su padre.

Él se encogió de hombros.

—Porque es verdad.

—¿Qué pasa? El festejo es estupendo.

—Lo sé, pero no tengo a nadie con quien disfrutarlo.

—¿Tus hermanos y yo no somos nadie?

Él sonrió levemente. En comparación con Erika... Parecía que nada importaba lo suficiente.

—No es eso, padre. Es que esperaba compartir esta noche con mi prometida.

—Ah, la joven Williamson, ¿eh? Es una chica preciosa. Ya me imaginaba que te gustaría.

—Sí —sonrió él.

—Bueno, sabes que no me gusta verte así, siempre has sido el alma de la fiesta —comentó su padre con la esperanza de que Hayden se animara—. En fin, tengo algunas personas que conocer, te dejo.

Y se fue.

Unos minutos después, Hayden seguía mirando la luna, embobado. De nuevo, alguien lo alejó de su ensimismamiento. Una mano se posó en su hombro.

—Hola, Hayden —dijo una voz femenina y chillona que le resultaba familiar. Una cosa era segura: no se trataba de Erika.

Él se volvió y primero miró la mano, luego el brazo, después el cuello y, por último, la cara. Caroline. Sujetaba en la otra mano una copa de vino, que ofreció al muchacho.

—Hola —dijo él quitándole la mano de su hombro con disimulo y, para no dejar de ser cortés, aceptó la bebida. De repente, empezó a buscar a alguien con la mirada. Observaba el fondo de la sala, pero no. No veía a su amada.

—Eh —lo llamó Caroline—. Soy yo quien te ha saludado, estoy aquí.

—Lo sé, pero...

De repente algo desvió su atención de todo aquello. Erika acababa de entrar en la sala. Hayden creyó que el corazón dejaba de latirle, tuvo la impresión de que su respiración se detenía. Tal vez fuera la iluminación, o tal vez las ganas que tenía de verla, pero nunca antes la había visto tan bella y esplendorosa. Llevaba un vestido rojo muy elegante que realzaba su figura y hacía juego con sus labios de carmín. Su peinado también era digno de admiración, pues era un recogido espectacular que le retiraba algunos mechones molestos de pelo de la cara y los recogía atrás, dejándolos caer libres por su espalda.

Sin apartar la mirada de Erika, Hayden tomó un sorbo de vino, se despidió de Caroline con un gesto imperceptible y se alejó de allí.

La muchacha observó que se marchaba a la vez que jugueteaba con su propio mechón de pelo rubio mientras una siniestra sonrisa adornaba su rostro.

Erika buscaba a Hayden con la mirada. En el recibidor ya había saludado a quien debía, y al entrar en el salón, también.

Lo vio acercándose a ella con una sonrisa dibujada en los labios. Erika no pudo evitar dedicarle una mirada feliz. Al llegar a ella Hayden no dijo nada, se detuvo y la contempló un momento antes de tomar su mano e inclinarse para darle un tenue beso.

—Nunca antes te había visto tan bella —dijo él.

Ella le sonrió a modo de agradecimiento, pero no creyó necesario usar palabras.

La noche fue espléndida. Todos comentaban la buena pareja que hacían Hayden Knight y Erika Williamson. Caroline y James también estaban en boca de todos. Ambas familias, los Knight y los Williamson, tenían fama de ser de muy buena estirpe, gente con clase, educada, inteligente, rebosante de cultura y valentía, y con unos antepasados dignos de recordar.

Eso sin mencionar su hermosura. Todas las mujeres soñaban con casarse con Christopher, Hayden o James Knight. Todas envidiaban a Bibian Williamson por su elegancia natural. Los hombres, por su parte, ardían en deseos por la joven Erika, delicada, hermosa, inteligente y con un porte sugerente y elegante, grácil como un delicado cervatillo. También lo hacían por la bella Caroline, la chica con el físico perfecto. Maciza, pero lo justo. Y tenía la edad también perfecta, casi dieciséis.

Lady Williamson era la perfección personificada para algunos hombres de mediana edad. Esos ojos claros y cristalinos, su cabello castaño claro, unos labios carnosos de color rosado y un cuerpo esbelto. Su elegancia natural cautivaba a cualquiera que posara sus desdichados ojos en ella. Tampoco había que olvidar a los miembros más pequeños de cada familia, prometidos con los de la otra. Ambas familias eran ideales, fabulosas, y su unión iba a ser un gran acontecimiento.

La familia Knight siempre se había encargado de la seguridad de la ciudad, siempre había sabido cómo proteger a la gente de horribles criaturas como los dragones. La familia Williamson, por su parte, se encargaba de mantener los acuerdos que tenían con otros reinos o comarcas. El intercambio de productos era muy beneficioso para todos, gracias a que George Williamson sabía cómo actuar ante tales situaciones. Ambas familias eran muy conocidas por el rey, y eso era beneficioso para la comarca. Y ahora que iban a unirse... Todo debía ser perfecto. Nada podía estropearlo... Eso deseaba la mayoría, y muchos creían que así iba a ser. Pero en todo aquel cúmulo de perfecciones, había un gran secreto que lo echaría todo a perder.

Erika era consciente de ello. Y cuando asumía la identidad de la Dama del Dragón, le dolía pensarlo. No le parecía justo actuar como si infravalorara su vida, cuando había gente que daría lo que fuera por tenerla. Esa vida tan maravillosa era el sueño de cualquier persona que no había podido ser feliz debido a las injusticias del mundo, justo aquello por lo que ella luchaba todos los días. Pero esa noche no quiso preo cuparse por nada, ni pensar en nada. Sólo disfrutar. Empezó el baile principal, en el que todos bailaban con sus respectivas parejas.

—¿Me concedes este baile? —dijo Hayden con su cálida sonrisa tan propia de él y con una actitud más burlona que educada.

Erika miró la mano que él le ofrecía. Pareció dudar pero, de alguna forma, creyó que aquella situación era más seria de lo que el acontecimiento requería. Aceptó.

—Claro.

Él puso las manos en la cintura de ella y ella posó los brazos sobre los hombros de su acompañante. Bailaban lentamente y se miraban a los ojos. Entonces, y sólo entonces, Erika se dio cuenta de lo mucho que lo necesitaba, de lo mucho que le importaba. En ese momento supo que, si para él suponía un problema su secreto y, por ello, debía renunciar a su mundo como la Dama del Dragón, lo haría; renunciaría a todo, a sus creencias, a sus principios, a todo lo que pudiera suponer una traba para ambos.

La noche transcurrió lentamente, adornada con música, aplausos y, sobre todo, con las sonrisas felices de los invitados.

A la mañana siguiente Erika recordó de golpe la noche anterior. Había sido fantástica. La gente fue muy amable con ella. Recordó el baile con Hayden, los besos, los abrazos; recordó a la gente nueva que había conocido, las miradas asesinas de Caroline... También recordó que faltaban sólo un par de días para la boda de su hermana y James, y tres para la suya. Estaba feliz, pero la alegría desapareció cuando recordó que había un asunto pendiente.

Shainor estaba en su cueva cuando Erika apareció. No la veía del todo feliz.

—¿Qué pasa? —quiso saber él.

—Toma —dijo ella mientras le entregaba la esfera irisada que se llevó del castillo que habían visitado el día anterior.

—Déjala ahí —respondió el dragón señalando una esquina.

Erika obedeció.

—¿Qué es?

Shainor no pareció muy dispuesto a responder pero, cuando Erika creyó que no lo haría, habló.

—Se dice que esa esfera guarda el espíritu del primer dragón de todos los tiempos. Ya te conté su historia.

—Ah —recordó Erika—, es verdad. ¿Y eso es su espíritu?

—En teoría, sí. Creemos que, cuando murió, su esencia se mezcló con el mar. Poco después de eso, una estrella cayó del cielo y se estrelló contra el océano. Se supone que esa esfera es una burbuja solidificada que no se rompe porque tiene el fuego de las estrellas y la fuerza de algunos elementos de nuestro mundo. Encerró su esencia ahí. Unos años después se encontró esa esfera en la costa. —Hizo una pausa—. Por supuesto, nunca sabremos si eso es verdad.

—Claro que no lo es.

—¿Cómo lo sabes?

—... ¿una burbuja que no se rompe?

—¿Por qué no?

—Pues porque entonces dejaría de ser una burbuja.

Shainor no vio necesidad de contestar y Erika supo que se trataba de algo mucho más complejo de lo que ella había expuesto. Algo que la mente humana jamás alcanzaría a comprender. De todas formas, Erika no había ido hasta allí para charlar sobre leyendas y burbujas mágicas.

—Shainor —comenzó—, he tomado una decisión.

Él no pareció inmutarse, pero Erika sabía que estaba interesado.

—Voy a dejar de ser la Dama del Dragón.

Shainor suspiró, como si hubiera pasado lo que llevaba tiempo temiendo y esperando.

—¿No te molesta?

—Tú lo has decidido.

Erika no pareció muy convencida. ¿Por qué no le importaba? ¿Acaso le daba igual? ¿Carecía aquello de relevancia después de tantos años?

—Es que... es lo mejor.

—Sí, para ti y para Hayden.

Erika sintió que le habían golpeado en el pecho. ¿Cómo era posible que Shainor la conociera tan bien? Bueno, aquello era evidente pero... El dragón había sabido aquello de antemano. Ahora sí notaba que estaba molesto, pero no por el hecho de que ella dejara de hacer justicia y ayudar a los dragones, sino por la razón por la que había renunciado a ella.

—Entiéndelo.

—Entiendo que si él te quisiera de verdad, te apoyaría en esto, dejaría que lo hicieras porque sabe que es lo que tú quieres. Preferiría correr riesgos a obligarte a renunciar a algo que forma parte de ti misma.

Erika desvió la mirada.

—Él no me ha obligado a nada. Ni siquiera sabe todo esto. —Hizo una pausa—. Es mejor prevenir que curar —añadió al ver la cara de desconcierto de su amigo.

Esta vez Shainor pareció sorprendido. De repente, más que sorpresa, simuló enfado.

—Por eso los humanos nos matan antes de que hagamos algo malo, para evitar que lo hagamos. Mejor prevenir que curar, ¿no?

—Son cosas totalmente diferentes, ya lo sabes.

Shainor continuó con el principal.

—No estarás haciendo esto porque tienes miedo a que él lo descubra, ¿verdad? —acusó el dragón.

—Claro que no —dijo ella, convencida, aunque, de repente, se dio cuenta de que aquella insinuación no era más falsa que la respuesta que acababa de darle—. Lo hago porque no quiero que por mi culpa él lo pase mal. Si cuando nos casemos yo sigo... jugando a ser la heroína y me descubren... le arruinaré la vida y a mí también.

—Entiendo —dijo Shainor, resuelto a zanjar el asunto.

Erika sabía a la perfección que el dragón estaba más que molesto. Y eso la irritaba profundamente. No quería que las cosas se complicaran tanto.

—¿Acaso no harías tú lo mismo por esa dragona de color celeste? —espetó ella, haciendo saber a su amigo que lo conocía mejor de lo que él pensaba.

Shainor pareció sorprenderse, la miró y alzó una ceja. La respuesta no podía ser más fácil.

—Primero, yo se lo diría —contestó él—, y entre los dos intentaríamos tomar la decisión correcta. Pero estás renunciando a una parte esencial de ti, porque ayudar a la gente es algo tan característico de tu personalidad como tu pelo, tu color de ojos o el de los labios. ¿No entiendes que si dejas esto estarás matando una parte de tu ser? Te estarás traicionando a ti misma.

Erika lo miró sin saber qué hacer ni qué decir. Shainor llevaba razón, pero ella tenía muy claras sus preferencias.

—Prefiero matar una parte de mí que poner en peligro la vida de Hayden.

Shainor le lanzó una mirada intensa; quería leer la verdad en sus ojos. Al final se encogió de hombros.

—Tú misma. Pero te arrepentirás.

Erika no dijo nada. Era consciente de que iba a ser muy difícil ser feliz sabiendo que muchos dragones lo pasaban mal por culpa de los cazadores y que ella ya no haría nada para impedirlo. ¿Iba a poder vivir con eso? No lo sabía, pero estaba dispuesta a intentarlo. De todos modos, lamentaba no haber disfrutado al máximo sus últimas horas como la Dama del Dragón. Casandra todavía no sabía nada. Su túnica y su espada estaban allí, en un rincón de la cueva. Últimamente siempre estaban allí y ya no los guardaba la bruja. Tal vez se debiera a que, en los últimos días, Caroline había estado allí en repetidas ocasiones. Pero ya no volvería a aparecer por el árbol-casa nunca más. O eso le había dicho Casandra.

«Por un día más...», pensó Erika.

—Shainor —dijo ella—, ¿podemos dar un último paseo?

Él, que había cerrado los ojos hacía un rato para relajarse y pensar, abrió uno de ellos y la miró.

—Claro.

A los pies de un monte había varias cuevas de dragones. Recientemente, habían ido muchos cazadores a buscar sus trofeos allí. Por suerte o por desgracia, sólo había muerto un dragón a manos de cazadores. Erika tenía entendido que lord Knight aún no había ido a ese lugar, cosa que le pareció muy rara.

Shainor se posó en un claro que había por allí cerca y Erika bajó de su lomo. Se puso la capucha y de nuevo, como muchas otras veces, su rostro quedó oculto bajo las sombras. Llevaba la espada envainada en su cinturón y se sentía realmente cómoda. Desde el cielo, ella y Shainor habían visto a un grupo de tres cazadores que se dirigían hacia aquella zona. Ambos supusieron cuál era el objetivo de éstos y no lo dudaron; supieron que debían intervenir.

—¿Por dónde crees que están? —preguntó Erika con un susurro.

—Cuando crucemos esas rocas lo sabremos —contestó él en el mismo tono.

Cuando cruzaron las rocas que se hallaban a unos diez metros de ellos vieron claramente cómo dos cazadores habían desmontado de sus caballos y apuntaban a un dragón con sus espadas. Llevaban unos escudos hechos con escamas y colmillos de dragón.

La criatura a la que pretendían atacar no era más que una cría, de unos tres años. Estaba sola. Era muy raro que no hubiera más dragones por allí. Erika reconoció que era hembra.

Miró a Shainor para leer en su rostro lo que pensaba, pero daba la impresión de que, para él, el hecho de que apenas hubiera dragones no era nada extraño. Erika supo que Shainor conocía la razón por la que los dragones se habían ausentado, pero ya se la preguntaría luego.

«Bueno, supongo que me toca intervenir», pensó.

Salió de su escondite, dejando ver su figura.

—¿Tenéis algún problema? —preguntó ella con la típica voz amenazante que adoptaba cuando era la Dama del Dragón.

Los dos hombres se volvieron.

—Vaya, vaya, vaya. ¿Qué tenemos aquí? —preguntó uno de ellos.

No parecían en absoluto preocupados por haberse encontrado con una de las personas más buscadas y, supuestamente, más peligrosas del reino.

—La Dama del Dragón, ¿eh? —dijo el otro.

Ambos dejaron de prestarle atención a la cría de dragón, que miraba a la misteriosa dama, agradecida.

El otro cazador estaba escondido entre los matorrales, observándolo todo con calma. La Dama del Dragón desenvainó su formidable espada y se puso en posición de ataque. Por suerte, la habían entrenado bien y se sentía preparada para luchar.

Hayden iba montado en Libertador, en un camino del bosque. Su padre le había enviado a una misión de reconocimiento a unas cuevas que había al pie de un monte. Se suponía que tenía que encontrar dragones, pero no pensaba atacar a ninguno; de eso, por desgracia, ya se encargaba su padre. Su misión era inspeccionar el terreno y poner al corriente a su progenitor, comentarle cómo era el lugar y qué clase de dragones había.

Cuando se estaba acercando a su destino, oyó un entrechocar de espadas. Alguien se estaba batiendo en duelo, y tuvo un extraño presentimiento. Corrió en la dirección que le indicaba el sonido.

La Dama del Dragón peleaba bien; demasiado, para ser mujer. Estaba claro que no era una persona normal y corriente. Es más, los que luchaban contra ella estaban empezando a preguntarse qué clase de criatura era. Ella dio un par de estocadas fuertes contra la espada de uno de sus contrincantes e hizo caer la espada al suelo. El otro, al ver que su compañero no estaba en condiciones de defenderse, atacó a la Dama del Dragón por la espalda. Pero ella, con un ágil y complicado movimiento, esquivó el golpe que iba directo al cráneo y, tras dar una vuelta sobre sí misma, hizo un controlado y suave movimiento con su espada, hiriendo a su atacante en la espalda y arrancándole un grito de dolor. La técnica era importante, sí, pero en el caso de Erika, lo que más contaba era tener buenos reflejos y sentido común. En su mente no había espacio para el miedo, se dejaba llevar, sintiéndose como un títere en manos de un poderoso estratega de la esgrima. Tal vez fueran las clases de su prometido.

Al principio Hayden había observado la escena con curiosidad y admiración, pero luego con un interés casi exagerado. Conocía a la perfección los movimientos y la técnica de la Dama del Dragón. Claro que los conocía. Sabía perfectamente que, en todo el reino, sólo había una mujer capaz de manejar así una espada. Una no: dos. Y estaba claro que, si había visto a dos mujeres distintas haciendo uso de esas tácticas de ataque, sólo había una explicación: se trataba de la misma mujer, aunque con dos apariencias diferentes.

La verdad lo golpeó como un mazazo. ¿Era Erika la Dama del Dragón? Sí, estaba claro, pero parecía imposible. No, en realidad era bastante lógico. En ese momento le dio la sensación de que sólo alguien como Erika podía poseer una identidad como la de la Dama del Dragón. Pero aquella deducción fue tan repentina que la sorpresa lo aturdió.

Hayden tuvo que salir de su ensimismamiento porque de pronto vio que no había dos cazadores, como había pensado en un principio, sino tres, uno de ellos detrás de Erika, que no lo veía; trataba de clavarle una hacha. Hayden desenvainó su espada y la interpuso entre la espalda de Erika y el hacha que iba directa a ella.

La Dama del Dragón notó claramente el impacto que se había producido a sus espaldas. Ganó un poco de tiempo haciendo que su adversario cayera, y por fin pudo volverse para ver lo que había ocurrido.

Por un momento, creyó que sus ojos la engañaban.

—¿Hayden? —susurró para sí misma.

No se lo creía. Le acababa de salvar la vida, estaba segura, y eso significaba que la Dama del Dragón le importaba, cosa que resultaba totalmente extraña. A no ser, claro, que él supiera que ella, la Dama del Dragón, era Erika.

Tras esas especulaciones, la muchacha se puso realmente nerviosa. ¿Era posible que él supiera quién era la Dama del Dragón? Sí, tenía que saberlo, o de lo contrario... No había ninguna otra razón lógica para que Hayden protegiera a la Dama del Dragón de esa manera y la defendiera como lo estaba haciendo.

Erika se limitaba a mirar cómo él luchaba contra aquellos hombres. Su manejo de la espada era muchísimo mejor que el de ellos. Hayden movía el arma usando técnicas específicas; los cazadores lo hacían como podían. Hayden era cien veces mejor que ellos, pero estaba en desventaja numérica: luchaba contra tres. El que había estado observando desde el caballo se había bajado de él para pelear junto a sus compañeros. Erika supo que, por muy buen luchador que fuera Hayden, también tenía posibilidades de salir mal parado, y más si ella no lo ayudaba. Así que dejó atrás la sorpresa de verlo, alzó su espada y luchó a su lado. No lo hizo con la misma destreza de la que hacía gala antes de que él apareciera —seguía conmocionada—, pero sí con ganas.

Nada estaba perdido. Los cazadores de dragones apreciaron que los movimientos de ambos contrincantes eran muy similares. Los de la Dama del Dragón tal vez fueran algo más finos y delicados, y no pegaban tan fuerte. La batalla estaba muy igualada porque, a pesar de que Hayden y la Dama del Dragón peleaban mucho mejor, ellos eran más y tenían más fuerza.

«¿Dónde está Shainor?», se preguntó Erika, entre preocupada y molesta porque él no estaba ahí cuando más lo necesitaba. Y, de pronto, como si el dragón hubiera leído sus pensamientos, surgió de la nada y se colocó detrás de ella y de Hayden, soltando un rugido ensordecedor que hizo que los tres cazadores se asustaran lo suficiente como para que, después de unos segundos sin reaccionar, salieran corriendo, montaran en sus respectivos caballos y se fueran lejos de allí.

Shainor era un dragón imponente, quizá más de lo normal. El animal miró a ambos. La pareja se estaba mirando. Aunque Hayden no veía con claridad el rostro de Erika, sabía que era ella. No parecía impresionado, ni asustado ni confuso... Más bien su rostro aparentaba molestia y decepción. Shainor se dio cuenta de que la situación entre ellos dos en aquellos momentos era extremadamente delicada. Y, aunque no comprendía muy bien lo que estaba pasando, supo que era mejor dejarlos solos. Dejó pasar unos instantes, alzó el vuelo y se alejó de allí.

Una vez estuvieron solos, Hayden se acercó a ella, que no se movió ni un ápice, y él le descubrió el rostro quitándole la capucha. Las sombras que ocultaban sus ojos desaparecieron. La mirada de ella pedía una disculpa, y la de él, una explicación.

—¿Por qué no me lo dijiste? —preguntó él con los brazos cruzados.

Erika tardó un poco en contestar.

—No... no sabía cómo hacerlo.

—¿No confías en mí?

—Sí. Claro que confío en ti. Pero tenía miedo de que no lo aceptaras.

—¿Estás loca? —preguntó él, incrédulo—. ¿Crees que algo así podría hacer cambiar lo que siento por ti?

—¿Por qué no? Esto no es ninguna estupidez, es algo serio. Algo que cambia muchas cosas.

—Puede ser, pero yo te sigo queriendo. ¿Pensabas ocultármelo siempre?

—No —contestó ella, pero no añadió nada más.

—No me importa si eres una criminal, como dicen algunos. No me importa que seas la Dama del Dragón. Es más, creo que lo que haces es admirable. Pero lo que sí me importa es que no me lo hayas dicho.

—No quería decírtelo. Hoy era mi último día como la Dama del Dragón. Lo iba a dejar por ti, para que no corriéramos riesgos de ninguna clase. Pero no me has dado tiempo.

Hayden se la quedó mirando con una expresión indescifrable en la mirada.

—De todas formas tendrías que haberme dicho algo. Esto es parte de ti. No quiero que renuncies a ello por mí.

—Pero puedes acabar mal por mi culpa.

—Me atrevo a correr el riesgo.

Se quedaron en silencio. Se miraban de una forma extraña. Erika le quería tanto... Le angustiaba la posibilidad de que él hubiera dejado de quererla por ocultarle su otra identidad. Pero Hayden la sorprendió: se acercó a ella, la cogió por los brazos y la atrajo hacia sí, justo antes de besarla. Después del beso, él sintió la necesidad de preguntarle algo.

—Necesito saber una cosa, Erika. No te molestes por esto, pero quiero que me contestes. ¿Qué pasó el día del incendio?

Erika sintió que caía a un vacío oscuro. Había caído muchas veces en él y no se acostumbraría nunca a éste. Siempre lo mismo, siempre el incendio. Comprendía que lo preguntara, aunque el asunto la crispaba e incomodaba.

—No fui yo, Hayden. Créeme. —Por primera vez, al hablar de aquel tema, Erika fue consciente de que no había desesperación en sus palabras, sino seguridad—. Fueron unos hombres que hicieron una hoguera en el bosque y no supieron controlarla. —Hizo una pausa y Hayden vio en sus ojos aquel fuego que había segado tantas vidas; supo que Erika lo estaba recordando todo. Tal vez evocara todos los gritos de desesperación de la gente que resultó herida en aquella escena—. Me echaron la culpa. No fue justo.

El joven suspiró. En sus ojos azules, él veía el sufrimiento que aquella aventura había sembrado en Erika.

—Si decidí ser quien soy —continuó ella— no fue para hacer el mal, sino todo lo contrario, para ayudar a quienes son esclavos de la injusticia.

Tras unos segundos de silencio, Hayden dijo:

—Te creo.

11

Lazos rotos

A partir de entonces todo fue diferente. Erika estaba feliz. Hayden la quería y no le importaba el hecho de que ella fuera la Dama del Dragón. Aun así, la joven no lo tenía tan claro. El que él estuviera dispuesto a correr el riesgo no significaba que ella también lo estuviese. Erika sabía que si le pasaba algo a Hayden por su culpa no se lo perdonaría jamás.

Se había despedido de él en el bosque y ahora estaba con Shainor en su cueva.

—Me alegro de que no se lo haya tomado mal —comentó el dragón refiriéndose al muchacho.

—Yo también me alegro.

—Pero vas a dejar de ser la Dama del Dragón —adivinó su amigo un poco resignado.

Erika negó con la cabeza. No... Lo tenía decidido. Ya no lo sería. Ella decidió cambiar de tema. Sabía que Shainor no estaba de acuerdo con ella.

—¿Por qué estaba hoy sola esa cría? —preguntó ella—. Creí que ahí habitaban dragones; al menos, más de uno.

Shainor tardó un poco en contestar.

—Bueno... Ahora es temporada de reproducción de los dragones.

A Erika aquella noticia la pilló desprevenida. ¿Desde cuándo tenían los dragones temporadas para eso?

—¿En serio? Pero entonces, todos los dragones tendrían que haber nacido más o menos por esta época, ¿no?

—Sí.

—Pero hay algunos que...

—Eso es porque, a veces, no hace falta que sea temporada. Tan sólo ocurre.

—¿Y por eso estás ahora con esa dragona celeste?

Como Shainor tardó un poco en contestar, Erika pensó que había dado en el clavo.

—No. No es por eso exactamente.

—¿Estás enamorado? —quiso saber ella sin poder creérselo.

—Algo así. —Hizo una pausa—. Se trata de un sentimiento que los humanos no entenderéis nunca, porque no está en vuestra naturaleza sentirlo. Es similar al amor, pero no es exactamente igual. No lo entenderías —repitió.

—Pues explícamelo.

—No hay nada que explicar. Tan sólo es diferente.

Erika se quedó mirándolo. No quiso darle más vueltas al tema. Si Shainor había decidido no contárselo, a Erika le sería imposible sonsacárselo.

Caroline estaba enfadada. Ira; ése era el sentimiento que inundaba su interior. Estúpida Casandra y estúpidas pociones tontas... No había funcionado. En cierto modo, Caroline ya se lo temía, más que nada porque la bruja ya se lo había advertido. Pero, tras comprobarlo por sí misma, se había enfadado más. La hechicera se lo había advertido con tanta tranquilidad y normalidad que había dejado claro que aquello no le importaba. ¿Qué más le daba a esa bruja la felicidad de Caroline? Por supuesto que nada, y eso la irritaba mucho. Y el hecho de demostrar que el estado de ánimo de Caroline traía sin cuidado a Casandra fue el gran error de ésta. Se lo haría pagar con creces.

A Caroline, que se había acostumbrado a recibir toda clase de atenciones y preocupaciones por parte de los demás en cosas que no le importaban ni la mitad que Hayden, le crispaba el hecho de que a Casandra le resultara irrelevante su felicidad. No, nadie la trataba de esa manera tan... indiferente sin salir mal parado.

Caroline no era del todo consciente, pero todos estos sentimientos que afloraban en su interior cuando alguien no la trataba como a ella le habría gustado se debían a que, en el fondo, era muy insegura. Tenía miedo de no conseguir lo que quería, de ser una eterna infeliz por culpa de su carácter ambicioso e imposible de saciar. Necesitaba la certeza de que iba a tener todo lo que quisiera. Necesitaba saber que, si alguien podía dárselo, lo haría. Y por eso mismo tenía que escarmentar a Casandra: para que sirviera de aviso a navegantes. Es posible que, en ese caso, nadie se diera cuenta de que Casandra iba a pagar las consecuencias de no haber hecho lo que quería Caroline; aun así, ella no podía hacer excepciones. No, porque si alguien se enteraba de que había pasado por alto el «error» de Casandra, tal vez dejaran de tomársela en serio.

Por fin llegó al tronco del árbol-casa. Se apoyó de la forma adecuada para que las ramas la recogieran. No lo hicieron, y Caroline empezó a sospechar que la voluntad de las ramas iba acorde con la de Casandra. ¿Tendría que escalar el árbol? A su hermana Erika se le daban bien esas cosas. Escalar árboles, meterse en agujeros escondidos en el bosque, montar a caballo como los hombres... Todo eso le parecía inapropiado a Caroline, pero su hermana Erika sabía hacerlo muy bien. La joven intentó trepar por las ramas varias veces, pero se resbalaba. Parecía fácil... No lo era. Tras muchos intentos, lo logró. Acabó agotada.

¿Cómo hacía su hermana todo aquello con tanta facilidad? Estúpida Erika...

Iba a entrar en la casa cuando notó que alguien se acercaba a la puerta. Decidió esconderse. A medida que ese alguien se acercaba, descubrió que había entablado una conversación con otra persona. Eran dos voces femeninas y, antes incluso de que pudiera ver los rostros, Caroline supo de inmediato quiénes eran. Una era Casandra y la otra era... ¿Erika? Sí, lo era; aquella voz le resultaba inconfundible. Salieron de la casa y se quedaron en el portal, hablando.

—Tú decides —comentó la bruja.

—Sí. No ha sido fácil, pero creo que es lo que tengo que hacer. Si le pasara algo a Hayden por mi culpa, no me lo perdonaría jamás.

—¿Dónde has dejado la túnica?

Erika pareció incómoda con esa pregunta.

—No sé qué voy a hacer con ella. Por ahora está en la cueva de Shainor, pero... tenía intención de quemarla. No puedo. Al menos yo. Quería pedirte que te deshicieras de ella.

Casandra la miró de una forma extraña. Caroline no entendía nada de lo que ocurría. Aquella conversación todavía no había adquirido ningún sentido para ella.

—Vas a echarlo de menos —opinó la hechicera.

—Lo sé. Ser la Dama del Dragón me ha aportado mucho.

Caroline tuvo la sensación de que el corazón se le salía del pecho. ¿Había oído bien? ¿La Dama del Dragón? Eso significaba que...

—Es duro renunciar a algo así —dijo Casandra.

—Ya... Bueno... Lo soy desde que tenía catorce años, y se me hace raro dejarlo ahora. Ha sido una experiencia bonita. Pero, como todo lo bonito, tiene que acabar.

Casandra la miraba como si no estuviera de acuerdo. Suspiró.

—En fin. Tráeme mañana las cosas y ya me encargo yo. —Hizo una pequeña pausa—. Aunque es una verdadera lástima. Lo hacías bien... Creo que si alguien quisiera sustituirte, no lo haría ni la mitad de bien que tú. Has nacido para esto.

Erika la miró entre apenada y angustiada.

—No me lo hagas más difícil, por favor —suplicó.

—Estoy segura de que Shainor opina lo mismo que yo.

—Lo cierto es que no se lo ha tomado del todo bien.

—Vamos, es lógico; él te quiere mucho, sois como hermanos. Si renuncias a esto es como si renunciaras a él.

—No es ésa mi intención —replicó la chica.

—Lo único que importa ahora son los efectos que causan las intenciones.

Erika no entendió del todo esa frase. No por las palabras que había usado, sino por el tono con que las había dicho. Con un toque enigmático que siempre provocaba dudas en el interior de la joven.

Se encogió de hombros.

—Bueno... Ya nos veremos, Casandra.

—Sí... —La mujer suspiró sin mucha alegría—. Nos veremos.

Cuando Erika estaba a punto de bajar, la bruja la detuvo con el poder de las palabras.

—Pero quiero que tengas algo presente —dijo—. El hecho de que dejes de ser la Dama del Dragón sólo reduce la posibilidad de que descubran esa identidad, pero no la hace desaparecer. Tú siempre serás la Dama del Dragón, da igual cuánta gente lo sepa.

Erika la miró fijamente a los ojos durante unos instantes y se dio cuenta de que era verdad. Tenía razón pero, como solía ocurrir, ella ya tenía preparada la respuesta.

—Esto es lo mejor que puedo hacer. Es lo menos arriesgado.

—Nunca habías tenido problemas con los riesgos —apuntó Casandra.

Erika suspiró. Era verdad, ella no tenía miedo. Siempre sacaba valor de donde fuera y afrontaba las situaciones, pero ahora no sólo estaba poniendo en riesgo a su familia sino a Hayden, que le importaba más que nadie.

—Nunca había estado enamorada —replicó ella y, tras un largo silencio, añadió—: lo que arriesgo ahora es algo más de lo que me atrevía a arriesgar antes.

—Sólo es una persona.

—Sí —reconoció Erika—, pero él es la clave de mi felicidad.

Erika sostuvo la mirada de Casandra sin pestañear. Parecía que la bruja estaba intentando leer la verdad en ella, como si le sondeara la mente. Por fin relajó un poco la mirada.

Cuando Casandra hubo entrado y Erika hubo desaparecido de la zona, Caroline salió de su ensimismamiento. Aquella noticia, el hecho de que su hermana fuera la técnicamente temible Dama del Dragón, había supuesto un terrible impacto para ella, aunque, si se paraba a pensar, no era tan sorprendente. ¿Quién sino Erika podría haber desafiado de tal manera a la sociedad?

«No cabe duda de que la muy estúpida es valiente», pensó Caroline. Su hermana siempre había sido diferente, siempre pensaba diferente. Además, siempre había sido tan callada y reservada que no era de extrañar que esa actitud se debiera a que tenía algo que ocultar.

Salió de su escondite. Una vez estuvo de pie, delante de la puerta, se dio cuenta de que se le había olvidado el motivo por el que estaba allí. Iba a vengarse de Casandra por no haber mostrado un poco más de interés en sus necesidades, pero ¿cómo pensaba hacerlo? Estaba confusa después de descubrir que su hermana era la buscada Dama del Dragón. No pensaba con claridad. Pero no, aquello no debía distraerla. Estaba a punto de llamar a la puerta cuando se dio cuenta de que eso no haría más que estropear su plan. Casandra no debía saber que ella planeaba vengarse porque, si lo hacía, lo impediría.

Caroline se alejó de allí, pensando en algún plan macabro que hiciera saber a la bruja que con ella no se jugaba.

Esa misma tarde, Hayden estaba en su jardín, con una espada en la mano, sentado en un banco de madera, solo, pensando... Tal vez lo hacía para matar el tiempo, mientras esperaba a que Casiopea apareciera por allí montada por Erika. Pero estaba casi seguro de que ella no lo haría. Y de que, por mucho que él la apoyara en sus propósitos, ella no lo tendría demasiado en cuenta. Haría lo que mejor le pareciera y, en cierto modo, Hayden no podía pedirle que no se preocupara por él, cuando él era quien más se preocupaba por ella. Estaba tan enamorado... Si le pasara algo, Hayden se moriría. Tenía la sensación de que su propia vida dependía por completo de Erika. Nunca antes había sentido nada parecido por nadie.

Su padre apareció tras él, desconcentrándolo e invitándolo a volver al mundo real. Se sentó a su lado.

—Mañana se casa tu hermano, hijo —comentó.

¿Tan pronto? Había habido tantos comentarios sobre la boda y sobre cuándo se celebraría, que el joven ya no estaba seguro de nada. Lo que sí sabía era que, cuando se casara su hermano, él se casaría al día siguiente con la mujer de su vida.

—Ah, qué bien —dijo, aunque no parecía muy entusiasmado.

Su padre frunció el ceño.

—No pareces muy feliz. ¿Acaso querías ser tú el primero en casarte?

—No, no es eso.

—Oh, ya entiendo —dijo su padre, aunque realmente no lo entendiera—. Lo que pasa es que quien te gusta no es Erika sino Caroline.

Hayden no dijo nada. Sonrió porque le parecía increíble que su padre estuviera tan equivocado.

—Si lo prefieres, mañana te casas tú con Caroline, y pasado mañana, James con Erika —dijo con tono jocoso—. A él no le disgusta esa muchacha.

El joven se tensó y se enfureció un tanto al mismo tiempo. Qué idea más horrible acababa de tener su padre. Aparte de la idea horrible, había algo en esa frase que le había molestado considerablemente. Su padre obviaba que esa decisión estaba también en manos de Erika o de Caroline.

—Ni hablar, padre. Amo a Erika. Es a ella a quien quiero, y no a su hermana.

—Bueno... ¿Entonces?

—Nada, es sólo que hoy estoy un poco aturdido. Me encuentro cansado.

—Ya... Al parecer los dos hemos tenido un día duro.

A Hayden le interesó saber por qué su padre decía eso. Siempre había tenido una buena relación con él, y esos últimos días se habían distanciado un tanto.

—¿Por qué? —preguntó sin ningún reparo.

—He ido a cazar esta misma mañana —empezó a explicar su padre, y el chico se arrepintió de haber preguntado—, y resulta que no he encontrado ni un solo dragón. Llevo mucho tiempo sin cazar ninguno...

—¿Por qué es tan importante para ti? —preguntó el hijo, y no quiso mostrarse excesivamente preocupado ni alterado. No le quedó muy claro si había mostrado el tono que en realidad pretendía.

—¿Cómo que por qué? Son criaturas horribles, criaturas del demonio, estoy del todo seguro. Hago esto desde que era más joven que tú. Mi padre lo hacía y mi abuelo también. Es cosa de familia.

—Pero algún motivo habrá para que odies tanto a los dragones.

Su padre pareció reacio a responder.

—Sí, hay un motivo. Nunca te he contado cómo murió tu abuelo, ¿verdad?

Hayden negó con la cabeza.

—Yo tenía once años y hacía dos que cazaba dragones con mi padre. En cierta ocasión cazamos dos dragones. ¡Dos dragones en un mismo día...! Pero, en fin, también es verdad que antes había más de esas odiosas criaturas. Bueno, cuando divisamos un tercero y quisimos cazarlo, surgieron complicaciones. No sé exactamente cómo, pero mi padre quedó desarmado ante tal bestia, y ésta no tuvo ninguna compasión. Lo devoró ante mis ojos. Por suerte o por desgracia, yo estaba escondido entre los matorrales y pude verlo todo.

Hayden tragó saliva. «Debió de ser horrible», pensó. Y sí, lo fue. Para lord Knight aquél fue un hecho crucial en su vida. Cambió todas sus prioridades y odió a los dragones desde entonces más aún de lo que había creído que podría odiarlos nunca. Christopher Knight admiraba a su padre hasta tal punto que perderlo así lo marcó de por vida.

—Fue espantoso, hijo. Espero que no tengas que pasar nunca por algo así. No sólo conmigo, sino con cualquier persona. Esas criaturas no son de fiar. Hay que eliminarlas.

Aquellas palabras hicieron que Hayden tuviera valor sufi- ciente como para decir algo al respecto. Para él, Shainor no era importante de una forma directa, pero para Erika sí, y con eso le bastó.

—¿No te has parado a pensar por qué os atacó aquel dragón? —preguntó, y tuvo la certeza de que se arrepentiría de haberlo hecho.

Su padre lo miró como si no lo conociera. Tal vez no por la pregunta en sí, sino por el tono en el que la había formulado.

—Quiero decir —intentó excusarse Hayden, quitándole hierro a la situación— que quizá lo hizo en defensa propia.

—¿Lo estás defendiendo? —preguntó su padre incrédulo, y con un brillo inquieto en la mirada.

—No exactamente... Sólo quiero que intentes entender también su punto de vista. Es normal que se defiendan si se les ataca sin ningún motivo.

—Nosotros teníamos un motivo —apuntó su padre.

—¿Ah, sí? ¿Cuál?

—Los dragones siempre han hecho daño a los humanos.

—Eso no es cierto, padre.

—¿Ah, no?

—No.

La tensión era palpable. Su padre lo miraba enfurecido, le hablaba con la mirada, y ambos supieron que aquella conversación cambiaría muchas cosas para siempre.

—¿Cómo sabes tanto de dragones?

—Porque no hace falta ser un genio. Mucha gente se ha cruzado con ellos y ha vivido para contarlo sin haber sufrido daños.

—Porque el mal no sólo se lleva a cabo mediante ataques, Hayden. Ellos, nos guste o no, son más grandes y más fuertes. Si un día les viene en gana, acabarán con nosotros sin contemplaciones, y no podremos evitarlo. Por eso hay que exterminarlos antes, uno a uno.

—El hecho de que queramos matarlos no ayuda a evitar que se les ocurra esa idea; es más, la fomenta. Si quisieran acabar con nosotros, lo habrían hecho hace tiempo.

—O no. No lo sabes. Representan una amenaza, y ése es motivo suficiente como para querer matarlos a todos.

—Pues para mí no es motivo suficiente —zanjó el muchacho. Le pareció que, por ese día, aquella conversación ya había terminado.

Se levantó y dejó allí a su padre, acompañado únicamente de su enfado y sus pensamientos. En realidad, lord Knight no estaba molesto ni enfadado, sino rabioso consigo mismo por no haber inculcado bien a sus hijos el odio que deberían profesar por los dragones. Había fracasado como padre. Y, como cazador de dragones, estaba empezando a ir por el mismo camino.

Sin embargo, también sentía curiosidad. ¿Por qué su hijo pensaba así de repente? Tal vez no fuera de repente; quizá lo había pensado siempre y ese día había encontrado el valor suficiente como para decirlo. O tal vez lo había aprendido de alguien.

Erika estaba en su habitación, tocando el arpa. Había compuesto muchas canciones; las mejores, pensando en Hayden. Pero ese día el talento se había alejado de ella y la había dejado sola con una incómoda sensación de inutilidad en cuanto a sus habilidades musicales. Suspiró. Hayden ocupaba la mayor parte de su mente y de sus sentimientos. En dos días estaría casada con él. La idea era extraña, pero le gustaba. Tenía muchas ganas de que los unieran en santo matrimonio. Nunca se lo habría esperado. Erika era una alma libre y solitaria. Independiente, pues no se sometía a nada ni a nadie. Jamás pensó que llegaría a aferrarse tanto a una persona. Y, en poco tiempo, estarían unidos de todas las formas posibles. El matrimonio unía a las personas pero... ¿de qué forma? Social y públicamente ya eran familia. Pero la unión de dos esencias, de dos almas, se conseguía de otra forma. Una forma muy personal y privada entre dos seres que se amaban. Esa unión se realizaba después del matrimonio. Al menos eso era lo que estaba bien visto, tal vez porque a la gente le parecía más importante. Pero Erika consideraba que lo más importante era esa unión espiritual que aún no había experimentado. La que marcaba la auténtica diferencia entre unión y no unión. Lo que dijera un religioso podía tener una importancia relativa. De hecho, para quienes no compartieran sus creencias religiosas, aquella ceremonia nupcial carecía de significado. Todo dependía de las personas y de sus opiniones y pensamientos. Erika respetaba todas las creencias, pero era fiel a la suya. No creía que las uniones religiosas dejasen traslucir más amor que otras ma neras de unirse, aunque las consideraba importantes de todos modos.

Todo aquello era tan complicado... No le gustaba dejar las cosas a medias, pero tuvo que parar.

Se asomó a la ventana. Necesitaba sentir el aire helado en su cara. La despejaría y le permitiría pensar con claridad. Miró la luna. Estaba tan enorme, tan blanca... Sus rayos plateados le permitían ver mejor el paisaje. Pero lo que le interesaba no era el paisaje, sino la luna, la luz que iluminaba cada noche y combatía la oscuridad. Se perdió en ella, y la luna se hundió en sus pupilas. Parecía que se hablaban y compartían miles de secretos. La joven sabía que todo lo que le contaba a la luna con la mirada sería un secreto entre las dos. Parecía tan cerca y a la vez tan lejos... Se preguntó si algún humano llegaría a la luna alguna vez, si la pisaría, si estaría allí. Tal vez lo haría valiéndose de algún dragón que supiera volar muy bien.

El cielo nocturno era un espectáculo para Erika. Un manto negro cubierto de puntos brillantes que lo decoraban y hacían compañía a la hermosa luna. Era un cielo plagado de historias reales que las estrellas observaban desde siempre. La chica intentó aguzar el oído. Quiso sentir cómo susurraban las estrellas, guiándola, diciéndole cómo debía actuar en cada momento. Parecía una locura, pero Erika tenía la sensación de que las estrellas rebosaban sabiduría, de que eran un cúmulo luminoso de conocimientos de toda clase, y que sabían cosas que los humanos jamás alcanzarían a comprender porque no estaba a su alcance, dado que su mente no había sido creada para comprender ciertas cosas.

Se sintió pequeña e insignificante. Entonces se dio cuenta de que miraba al vacío, de que veía cosas pero no contemplaba nada, de que su mente estaba en otro lugar.

La luna volvió a captar su atención y Erika se preguntó cuánta gente estaba haciendo en aquellos momentos lo mismo que ella: contemplar la luna y admirar su esplendor mientras pensaba.

No muy lejos de allí, en el castillo de los Knight, Hayden montaba a caballo. Iba despacio. Aunque era ya muy tarde, no le apetecía entrar en el castillo. No quería encontrarse con su padre después de la conversación que habían tenido, y estaba seguro de que el ambiente cálido y cerrado del interor del castillo lo agobiaría. No, deseaba quedarse en los prados de los alrededores un poco más. De pronto sintió algo extraño. La oscuridad que había allí le molestaba, representaba la misma oscuridad que había en su mente. Estaba feliz por tener a Erika, por estar enamorado de ella y por ser correspondido, pero el hecho de que ella fuera la Dama del Dragón lo cambiaba todo. El delito ya estaba hecho, y el que quisiera dejarlo no la eximía de castigo. Y lo peor era que, si alguien lo averiguaba, ése sería su padre. Hayden estaba convencido de ello.

Aquella preocupación nublaba todos los pensamientos positivos del muchacho, que tenía la incómoda sensación de que la estabilidad de su mente dependía del entorno en el que se encontraba. Necesitaba que una luz iluminara sus pensamientos. Y por ello sintió la necesidad de mirar la luna, con la esperanza de que ésta matara esa oscuridad.

La luna era una especie de punto de referencia para todos los que tuvieran la suerte de verla.

Erika sentía que no tenía ganas de levantarse. Ese día tenía todos los números para resultar verdaderamente agotador. Sentía que no podía enfrentarse a nada ni a nadie. Pero su fuerza de voluntad era más grande. Se incorporó y miró a su alrededor. Su habitación olía diferente... A lo mejor olía así desde mucho antes, pero ella nunca se había percatado. Era extraño. Se dio cuenta de lo mucho que había cambiado su vida. Se puso su vestido azul que tanto le gustaba y se sentó enfrente del tocador. Tenía el pelo horrible. Demasiado revuelto. Se lo cepilló y, mientras lo hacía, se dio cuenta de que su aspecto físico había cambiado en apenas unas semanas. ¿Acaso el estado sentimental o mental influían en el desarrollo físico? Erika empezó a pensar que sí. Se hizo una única trenza a la espalda, no muy tirante, para estar cómoda. Algunos mechones de pelo le caían a los lados. A veces, incluso, dormía con el pelo recogido de esa forma. A su madre no le gustaba nada, y a su hermana le gustaba menos aún. No era elegante, pero a Erika le daba igual. Otra cosa muy diferente era que no fuera apropiado. Por muy desarreglada que le apeteciera ir, había casos en que no debía hacerlo, porque no era educado. Cenas, fiestas... ejecuciones. Había formas y formas de vestir, y cada una era la acertada en el momento y el lugar adecuados. Pero ese día Erika no iba a hacer nada del otro mundo, sólo tenía que ir a la cueva de Shainor, coger sus cosas y dárselas a Casandra para que ella se encargara. Debería haberlo hecho la tarde anterior, pero no se sentía con ganas. Había estado demasiado cansada; en verdad, el día anterior fue realmente agotador. Lo haría ese día, y punto. Total, nada cambiaría por el hecho de haber tardado un poco más en llevarle la túnica y la espada a Casandra. ¿Qué iba a cambiar?

Caroline estaba en sus aposentos con su madre. Ésta le enseñó el vestido que debía llevar en la ceremonia.

—Mira —dijo Bibian Williamson mientras se lo mostraba—. Precioso, ¿verdad?

Sí que era precioso. Blanco, algo pomposo, con detalles realmente logrados, un escote redondo que Caroline adivinó que le ensalzaría el pecho, como muchos vestidos que se llevaban; era de manga larga y ancha, un vestido digno de una princesa. Sin embargo, había algo que a la muchacha no le acababa de satisfacer. No era el vestido que ella deseaba.

—Creía que iba a ponerme tu vestido de boda.

Su madre pareció realmente incómoda con aquello.

—Verás, hija... No te ofendas, pero será Erika quien lo lleve.

Erika... Siempre Erika. Caroline sintió ganas de ir al cuarto de su hermana y pegarle una bofetada. Caroline sabía lo importante que era lucir el vestido de boda de su madre. Se consideraba una tradición de familias nobles. Simbolizaba que la grandeza y el poder femenino de una familia pasaba a manos de quien llevara el vestido heredado el día de su boda. A los hombres se les daban las tierras y el título, y a las mujeres el vestido y todo lo que representaba: belleza, orgullo, elegancia y el poco poder del que disponía una mujer en la familia. Caroline quería esos privilegios. Pero, como siempre, la estúpida de su hermana se los había vuelto a llevar.

—¿Y por qué es para Erika? —quiso saber, irritada.

—Porque es mayor que tú y porque... —Su madre estaba muy intranquila con aquella conversación—. Es a ella a quien le quedará bien. Ya sabes que su físico se parece más al mío que el tuyo.

—¡Es injusto! ¡Yo quiero ese vestido! ¡Ella siempre me lo quita todo! —gritó.

—Vamos, cariño... Éste es más bonito.

—No —dijo ella lanzando el vestido al suelo—. No es más bonito. No es importante. No es el tuyo.

Entonces alguien llamó a la puerta.

—¿Qué? —preguntó Caroline alterada.

La puerta se abrió. Era Erika. Podrían haber aparecido mil personas más odiosas e insolentes que ella, pero ninguna de esas presencias habría molestado más a Caroline que la de su hermana en aquellos momentos.

—¿Qué es lo que pasa?

—No te hagas la tonta —dijo Caroline acercándose a ella enfadada, con la cara rojiza—. ¿Sabías que el vestido de boda de madre era para ti?

Erika lo sabía. Siempre lo había sabido, pero nunca le había concedido importancia, ni tampoco se había parado a pensarlo con detenimiento. Se encogió de hombros.

—¿Cuál es el problema?

—Que todo lo mejor te lo llevas siempre tú. Pues esta vez no. Esta vez yo me pondré ese vestido, ¿entendido?

Erika no se sintió con fuerzas para discutir. Le daba mucha pena no ser ella quien llevara el vestido. Nunca se había imaginado con él puesto hasta hacía unos días... y la idea le había gustado. Pero no valía la pena discutir con Caroline.

—De ninguna manera, hija —dijo Bibian Williamson levantándose—. El vestido será para Erika porque es la mayor y porque así se ha decidido.

—La mayor es Kristen —apuntó Caroline.

—Pero ella llevó el vestido de su suegra, ya lo sabes. Así que le toca a Erika.

—Madre, no me importa que lo lleve ella —mintió Erika.

—Pero a mí sí —cortó su madre con autoridad—. No se hable más.

A continuación, lady Williamson abandonó la estancia y dejó a solas a las dos hermanas. Caroline miraba a Erika con odio y ésta se limitaba a aguantarle la mirada sin inmutarse.

—No es justo —murmuró Caroline.

—Oh, vamos, Carol... Yo no tengo la culpa.

—Sí, sí la tienes. Si no hubieras nacido, yo sería la mayor, yo estaría a punto de casarme con Hayden, y no tú.

Aquellas palabras parecieron retumbar por toda la habitación y clavarse en las almas de ambas. Quedaba claro lo que sentía su hermana por Hayden. Estaba dicho. Caroline pareció arrepentirse. Ninguna dijo nada. Se quedaron en silencio y Caroline vio claramente un brillo de incomodidad en los ojos de su hermana mayor, pero también de orgullo. Erika había ganado en algo que les importaba a los dos, y aquella frase lo confirmaba. Nada volvería a ser igual entre ellas. Entonces, Caroline se dispuso a pronunciar dos palabras que, por increíble que pareciera, Erika no estaba preparada para oír. Dos palabras que cambiarían su relación, dos palabras que resonarían en su mente por mucho tiempo.

—Te odio.

Fue como una daga en el costado. Erika tenía ganas de llorar. En otras circunstancias habrían sido dos palabras más, pero Erika supo que su hermana lo decía completamente en serio. Sabía que no era una simple rabieta de hermanas, una simple discusión, y que algo muy fuerte se había roto entre ellas. Para siempre.

12

Unión de las familias

Erika apareció en la cueva de Shainor con un semblante bastante serio y apenado. Él la miró preocupado.

—¿Qué ha pasado?

—Problemas familiares —contestó ella con una desgana que daba a entender que no le apetecía hablar.

Pero a Shainor no le hacía falta que hablara. La conocía demasiado. No era la primera vez que la veía así. Las anteriores veces que la había visto con esta clase de abatimiento siempre habían sido provocadas por una misma persona: Caroline. Shainor sabía que se llevaban mal y, a pesar de que no había tratado con Caroline en persona, había llegado a conocerla gracias a Erika y a las anécdotas que ella le contaba. Aquél era un tema de lo más delicado. Las peleas con su hermana agotaban a Erika tanto física como psicológicamente.

—Es por Caroline —adivinó el dragón.

La joven asintió despacio. No le sorprendió que Shainor tardara tan poco en adivinar cuál era el problema.

—Pero no te lo imaginas —dijo ella—. Ha sido completamente diferente de otras veces. Es como si el lazo que nos unía se hubiera roto del todo. Es cierto que ya estaba muy desgastado, pero... No te lo imaginas —repitió.

Shainor no sabía qué decir. Erika se sentó a su lado y se encogió sobre sí misma. Miró fijamente el agua caer y, como si sus ojos estuvieran conectados con el ambiente, se humedecieron hasta llenarse de lágrimas.

—Es curioso que seamos hermanas... —comentó llorando—. Creo que Dios se ha equivocado al emparentarnos.

Shainor la miró con profunda tristeza, pero continuó mudo, consolándola con la mirada.

—Me ha dicho que me odia. —Se le quebró la voz y lloró en silencio.

—Erika... —dijo el dragón con un tono de súplica. Odiaba verla llorar.

En realidad, él sabía que «te odio» era algo que siempre se decían de pequeñas o, al menos, algo que Caroline siempre le decía. El típico berrinche de una niña. Pero Shainor también supo que aquella vez fue diferente, que aquella vez esas palabras implicaban exactamente lo que querían decir. De lo contrario, su amiga no se habría sentido así. Y ella no era de las que malinterpretaban las palabras o la forma en que se decían.

Una vez se hubo calmado, Erika pasó a contarle todo lo que había pasado; la historia del vestido. Shainor escuchó con atención y, aunque Erika había estado estudiando su rostro cuidadosamente y con interés, no detectó nada más que pura atención y curiosidad. Cuando acabó, esperó a que él hablara, a que le diera algún consejo sabio digno de su raza.

Shainor suspiró. No parecía tener las cosas muy claras.

—El que consigas que ella se ponga el vestido no va a mejorar nada. El daño está hecho. Habéis perdido algo irrecuperable.

—Lo sé —murmuró, desolada.

—Pero tampoco agravaría las cosas.

La chica alzó una ceja. La ocurrencia había apartado la tristeza de su cabeza, dejando paso a la curiosidad y la incertidumbre.

—¿Te refieres a que convenza a mi madre para que sea ella quien lleve el vestido?

—¿Por qué no? La situación no puede empeorar.

La chica suspiró con resignación.

—¿O es que tú también quieres llevar el vestido?

Erika no contestó, y eso fue más evidente que un claro «sí».

—Nunca pensé que un simple vestido te importara tanto.

—No es un simple vestido. Soy mujer, a mí también me gustan estas cosas. Aunque no tanto, claro... Pero desde pequeña he sabido que algún día iba a llevar ese vestido. Además, es precioso y lo que simboliza también es importante. Mi madre se casó con él...

—Sí, pero también es la madre de Caroline. Sabes que no es justo. Ella no tiene culpa de ser la menor.

—Ya lo sé...

—Y ese vestido le importa más a ella que a ti, ¿no?

—Sí... Supongo que sí —dijo ella sin estar del todo convencida. Pero luego se dio cuenta—. No, no. Para mí también es muy importante. Me encanta ese vestido. Parece que está hecho para mí. Y si no llevo ese vestido tendré que llevar el otro, el que madre diseñó especialmente para ella. Y, además, no es de mi talla. —Volvió a suspirar—. Ya se me ocurrirá algo.

Se levantó y cogió su espada y su túnica; esta última estaba realmente húmeda.

—Sigues con lo de dejar de ser la Dama del Dragón —dijo él. No era una pregunta, sino un simple comentario que hizo con la intención de conocer mejor el punto de vista de Erika e intentar cambiarlo.

—Sí. Está decidido, Shainor. Creo que es lo mejor. Vendré a verte cada día, como hoy.

—Eso no hace que el riesgo desaparezca.

Erika lo miró dudosa. Era verdad. Tenía razón. Aquello era estúpido.

—¡Ay! Entonces, ¿qué hago?

—Se te plantea un dilema interesante —comentó él con una pizca de picardía que se limitaba a ocultar su decepción, adelantada a la respuesta que Erika aún no había dado.

—¿Qué dilema? —preguntó ella con un hilo de voz. Pero sabía perfectamente a qué se refería.

—Una elección. Él o yo. No es difícil.

—¿Que no es difícil? —respondió ella casi gritando—. ¿Que no es difícil? Claro que es difícil. Tú eres mi mejor amigo... Eres como un hermano. He pasado contigo tantos años... Y él...

—Él es tu vida —completó el dragón.

Era verdad. A Shainor lo quería mucho, pero no lo amaba como a Hayden. Erika miró al suelo. Aquello resolvía el dilema. Y, aunque Shainor parecía aceptarlo bien y estar tranquilo, Erika sabía que, en el fondo, no podía estar más dolido.

—Lo siento —susurró.

—No importa —mintió la criatura—. Supongo que yo en tu lugar haría lo mismo.

Erika se acercó a él y lo abrazó por su ancho y escamoso cuello. Lloró y tuvo la sensación de que el dragón también, aunque no llegó a confirmarlo, porque no quiso mirarlo a los ojos. Quería quedarse así todo el día... junto a él, escuchando los latidos de su corazón. Habían vivido tantas cosas juntos... Había aprendido tanto... Gracias a él era la persona que era. Había volado entre las nubes tantas veces... Había defendido a otros dragones y había vivido muchas aventuras. Aquello sería irreemplazable.

Sonrió a pesar de todo. Como ella misma había dicho el día anterior, todo lo bueno acaba. Se alejó de él y, cuando estaba a punto de perderse en la oscuridad y de no volver nunca más, se dio la vuelta y lo miró. Fue la mirada más profunda que experimentó jamás. Pareció eterna y, sin embargo, acabó tan rápido que Erika lamentó que no se hubiera detenido el tiempo.

Caroline acababa de llegar a casa de los Knight. Nadie la había acompañado porque nadie sabía que estaba allí. Necesitaba hablar con Christopher Knight. En el vestíbulo la recibieron los sirvientes y en seguida mandaron llamar a James y a lord Knight. Mientras llegaban, apareció Hayden.

—Hola, Hayden —dijo la muchacha.

—Oh, hola, ¿cómo estáis?

—Bien, bueno... Algo nerviosa por la boda, ya sabéis.

—Sí, me imagino.

Justo en ese momento aparecieron James y Christopher Knight.

—Carol —dijo James, que se acercó a ella para besarla. Ella se dejó, pero se apartó en seguida. No le gustaban los besos de James. Estaba segura de que los de Hayden eran mejores... Y su hermana había tenido la suerte de probarlos. Estúpida Erika...

—¿Qué ocurre, querida? —preguntó lord Knight.

—Veréis... querría hablaros en privado, si es posible.

Lord Knight se sorprendió, pero accedió.

—Por supuesto.

La condujo hasta el salón y le ofreció asiento.

—Bueno, ¿qué tienes que tratar conmigo?

—Mirad, no es un tema fácil. Pero es necesario que vos seáis informado, como protector de la ciudad y, sobre todo, como el hombre que se encarga de conservar la seguridad.

Lord Knight asintió interesado.

—Veréis, no sé si estáis al tanto, pero corren rumores de que en el bosque habita una bruja, ¿verdad?

—Es cierto. Quise comprobar si eran sólo rumores, pero he estado rastreando el bosque y no he encontrado nada.

—Pero a vos os interesa atraparla, ¿verdad?

—Por supuesto. Hay que erradicar todo lo que tenga que ver con las artes oscuras o la magia negra.

—Ajá... Pues resulta que sé dónde está; es decir, comprobé que esa bruja existe. Es más, incluso la conocí en persona, para asegurarme de que no era un error. Ella no sospecha nada y me pareció conveniente que vos lo supierais.

Lord Knight la miraba con interés. Asentía lentamente.

—Entiendo.

Casandra estaba elaborando una poción rejuvenecedora. Llevaba años con la misma apariencia física, pero todas las noches debía aplicarse una loción que ella misma había creado para seguir aparentando juventud. Ahora trabajaba en una loción más duradera que sólo necesitara aplicarse una vez a la semana... Últimamente se deprimía mucho cuando se aplicaba aquellos potingues. Ella tenía unos treinta años más de los que parecía, y eso que aparentaba cuarenta, pero se sentía profundamente triste y, sobre todo, muy, muy sola. Solísima. ¿Qué estaba haciendo con su vida? Seguir la tradición de su familia. Su abuela había sido bruja, su madre también, y ahora lo eran ella y sus hermanas, que ejercían en otros reinos. Pero ella no tenía descendencia. No importaba; sus tías tampoco la habían tenido. De eso podían encargarse sus dos hermanas. Pero ella no había hecho gran cosa en sus casi setenta años de vida, sólo era un rumor en el reino, poca gente sabía de su existencia. Tan sólo se había enamorado una vez y había acabado todo en desastre... Pero había algo que sí había hecho bien: Erika. La había ayudado a cumplir su sueño. La había ayudado a conseguir algo que jamás ningún humano había conseguido antes: compincharse con un dragón y ayudarlo. A todos ellos. En cierto modo, Casandra estaba orgullosa de eso.

Algo interrumpió sus pensamientos. Percibió algo fuera. No era normal. Se dirigió al salón y, mediante unas palabras mágicas, activó su bola de cristal, que le permitía ver cualquier cosa y cuánto más cerca estuviera el lugar, con mayor claridad se veía.

Alrededor de su casa había cerca de veinte hombres, comandados por lord Knight, y miraban con curiosidad el árbol. La habían descubierto. Casandra apenas entendió cómo había podido pasar aquello hasta que, al lado de lord Knight, vio a Caroline. Maldijo por lo bajo. Si hubiera tenido más tiempo, le habría lanzado una maldición terrible. Se arrepintió de no haberlo hecho. Pero ahora debía salvar el pellejo. ¿Cómo? Estaba rodeada. Estaba acabada.

Los hombres empezaron a trepar por el árbol.

Erika montaba a Casiopea, pero con desgana. En una bolsa llevaba su túnica, y la espada la tenía envainada en la cintura. Sentía lástima. Era una espada tan preciosa... Tal vez podría guardarla como recuerdo. Cuando estuvo a punto de llegar al árbol donde vivía Casandra, oyó algo. Se escondió entre unos arbustos y observó la escena. Había un montón de hombres. Erika los contó; eran diez. No, no había visto a los seis que estaban escalando el árbol... «Oh, no», pensó. Por ahora eran dieciséis, pero entonces divisó a lord Knight al lado de su caballo color gris y a su lado... ¿Caroline? ¡No! No era posible. Erika lo comprendió todo de golpe. Su hermana había organizado todo aquello, había delatado a Casandra; pero ¿por qué? A Erika sólo se le ocurría una respuesta. La bruja no había cumplido el trato como le habría gustado a Caroline. Su hermana era excesivamente vengativa. Cuando estaba enfadada necesitaba desahogarse... haciendo que alguien sufriera para que su dolor pareciera menor. Tal vez aquello eran las consecuencias de la discusión que habían tenido las dos hermanas. Erika se sintió tremendamente culpable de pronto. No... No era culpa suya. Estaba segura de que se debía a que Casandra no había querido cumplir los caprichos de su hermana menor.

A saber qué estaba pasando ahí arriba. Eran seis hombres los que habían ido a por la hechicera, quien tendría difícil librarse de aquello, aunque, por otra parte... era una bruja.

Erika tuvo la impresión de que nunca había estado tan nerviosa e impaciente al mismo tiempo. Miró a su alrededor. Unos metros más a la derecha había un árbol que le permitiría ver lo que estaba ocurriendo. Trepó por él, con cuidado de que nadie se percatara de su presencia. Siempre había sido muy buena escaladora, sobre todo de árboles. Estaba nerviosísima por dos razones: la primera, lo que le pudiera pasar a Casandra, y la segunda, lo que le pudiera pasar a ella si la veían escalando el árbol. Sería difícil de explicar. Pero eso no le importaba más que su amiga, y por eso mismo decidió correr el riesgo. No estuvo más calmada hasta que se perdió en lo alto del árbol. Allí supo con certeza que nadie la vería. Siguió deslizándose entre las ramas hasta llegar a un punto en que lo veía todo claramente.

Llamaron a la puerta. Casandra había asumido la situación e intentaría enfrentarse a ella con valor y sin nervios, aunque le resultara difícil. Se acercó a la puerta, y antes de abrirla suspiró.

—¿Sí? —preguntó, aparentando absoluta tranquilidad y seguridad.

Quienes llamaron a la puerta eran dos soldados; los otros cuatro guardaban las distancias y apuntaban con algo similar a unas ballestas.

—Tenemos una orden de detención.

—¿Ah, sí? ¿Por qué?

—Se la acusa de brujería y uso de magia negra.

—¿Hay pruebas?

—Las suficientes —contestó el hombre.

Luego hizo un gesto con la cabeza y su compañero de al lado procedió a entrar en la casa. Casandra no lo impidió. Tomó aire y esperó. Unos minutos más tarde, el hombre salió de la casa.

—No hay duda, es una bruja. He echado una ojeada, y todos sus artilugios son mágicos.

—Bien. Pues prendedla.

—Atrás —dijo la mujer retrocediendo un paso y sacando un amuleto mágico de una forma extraña que había tenido escondido donde sólo ella sabía. Un haz de luz azulada iluminó todo lo que no se podía iluminar. Erika se tapó los ojos con el brazo y volvió la cara. Aquella luz era realmente cegadora. Pudo oír las exclamaciones de asombro de los soldados. Volvió a abrir los ojos cuando notó que aquel fuerte destello había desaparecido. Casandra ya no estaba, y en su lugar sólo quedaban los restos de una pequeña explosión, y humo de colores que subía hasta desaparecer.

—Se nos ha escapado —masculló uno de los hombres.

—Lo hemos visto —repuso otro, malhumorado—. ¿Quién se lo dice a lord Knight?

No contestó nadie. Era lógico. Hasta a Erika le daba miedo pensar en lo furioso que se pondría Christopher Knight al saber que habían desaprovechado la posibilidad de cazar a una bruja.

Erika bajó del árbol con cautela. Podía oír vocear a algunos hombres que entraban y salían de la casa de Casandra, seguramente robando lo que les interesaba. Una vez en el suelo, la joven recogió sus cosas de entre los matorrales que le habían servido de escondite y, procurando que nadie fuera consciente de su presencia, se alejó de allí sin percatarse de que su hermana Caroline la había estado observando disimuladamente desde el momento en el que llegó.

Cuando Erika entró en la cueva de Shainor, no había nadie. No importaba, sólo tenía que dejar su túnica y su espada allí e irse. Pero por algún motivo desconocido se sintió incapaz de moverse, de salir afuera y enfrentarse al mundo real. Debía quedarse. No había ninguna razón aparente para esta necesidad, pero era así, eso era lo que sentía. Se sentó en el húmedo suelo, apoyada contra la pared, y abrazó sus piernas. Se quedó mirando a un punto fijo, encogida sobre sí misma. No pudo evitar perderse en sus pensamientos y hundirse en sus recuerdos. Tampoco consiguió escapar de los temores que le provocaba pensar en el futuro. En un mal futuro.

Media hora más tarde, Erika divisó una enorme sombra más allá de la gruesa cortina de agua, de la que se había olvidado hasta ese momento, cosa inexplicable porque el agua, al caer, hacía mucho ruido. Pero un ruido al que la muchacha ya se había acostumbrado, o tal vez lo había ignorado debido a que las voces de la preocupación en su cabeza sonaban aún más fuerte que la cascada que Shainor acababa de traspasar. El dragón hizo un movimiento similar al que hacen los perros para secarse y Erika notó las gotas de agua que caían sobre ella. Pero no le importó. Miraba al dragón fijamente.

Pareció detenerse el tiempo. Él la miró confundido.

—¿Qué haces aquí?

—Shainor... —dijo ella con un tono de voz muy débil—. No te imaginas lo que ha pasado... Mi hermana ha... Casandra... —No sabía cómo explicarlo. De pronto tuvo la sensación de que la lengua que ella hablaba era escasa en vocabulario—. La ha delatado. Todos estaban allí, casi la atrapan y... ¿Ves qué clase de persona es?

Él la miraba un tanto desconcertado, pero parecía que comprendía.

—No tienes nada que ver —dijo finalmente.

Erika estaba realmente abatida. Cualquiera podría confundir lo que sentía con la vergüenza que se podía sufrir al tener una hermana así. Pero Erika, más que vergüenza, lo que sentía era lástima, pena porque en el mundo existiera gente como su hermana Caroline. Gente a la que le daba igual los sentimientos de los demás, los valores realmente importantes de la vida. La palabra perfecta para describirla con exactitud era «ignorancia». Sí, porque ignoraban el mal que causaban siendo así, ignoraban los sentimientos de los demás, ignoraban que en el mundo existía más gente que ellos mismos y eso, precisamente, era lo que les hacía ser como eran. Como era Caroline. Definitivamente, la ignorancia era el mayor problema de la humanidad. Pero había muchos tipos de ignorantes y los peores, con diferencia, eran los que no querían dejar de serlo porque no aceptaban que lo eran.

—¿Qué vas a hacer? —le preguntó él entonces, convocándola a la realidad. Erika se abstraía con facilidad de un tiempo a esa parte.

Tardó unos minutos en contestar, pues ni siquiera ella conocía la respuesta a esa pregunta.

—Nada —respondió con inexpresividad—. No voy a hacer nada.

Shainor suspiró. ¿Qué iba a decirle? Erika sabía lo que tenía que hacer. Era ella quien debía tomar la decisión sobre qué iba a pasar con respecto a aquello, y cualquier sugerencia, cualquier opinión o recomendación la harían enloquecer. Ya estaba bastante confusa como para que ahora su amigo empezara a filosofar con ella. No, aquél no era uno de esos momentos. Necesitaba una única idea, una decisión que, una vez tomada, no pudiera descartar a la ligera. Una opción clara, aunque no fuera la mejor. Por eso mismo Shainor no dijo nada que pudiera provocarle confusos sentimientos. Erika era propensa a, de una única frase, sacar cientos de conclusiones. Pensar y pensar. Ése era su punto fuerte, o su debilidad.

—Está bien —dijo el dragón lentamente—. Pero hoy tienes una boda; no deberías estar aquí.

—Olvidas que es ella quien se casa.

—No. No lo olvido.

Erika no entendió muy bien aquello y pidió a Shainor que se explicara.

—Tu deber como hermana es ir, aunque Caroline no lo merezca; y no lo hagas sólo por ella, hazlo por James, el hermano de Hayden. No caigas tan bajo como para no ir, pues si lo haces te habrá ganado y se dará cuenta de lo vulnerable que eres, ¿entiendes?

—No... —susurró Erika algo confusa.

—No importa.

Caroline había seguido a Erika. Había visto cómo, antes de perderse entre las rocas de una pequeña montaña, se aseguraba de que nadie la estuviera mirando. Pero no se había asegurado bien. Los nervios le habían jugado una mala pasada y, aunque había echado un vistazo a su alrededor, sus ojos miraban, pero no veían nada. Podría haber habido cualquier cosa extraña ante sus narices que, debido a su abstracción y a su preocupación, Erika no habría visto nada.

Caroline llevaba allí fuera esperando alrededor de una hora desde que su hermana mayor había entrado donde fuera que estuviese. También había visto a la perfección cómo un dragón se introducía en el interior de la montaña, entre las aguas que caían desde lo alto. Y Caroline lo entendió todo. Aquél no era un dragón cualquiera, sino el Dragón, el de la Dama del Dragón. Esa última parte del título secreto que su hermana recibía sin que apenas nadie lo supiera aludía a ese dragón. Pasados unos minutos, por fin, su hermana salió de allí.

Mientras Erika se dirigía hacia su casa, pensaba en la conversación que había mantenido con Shainor. Éste le había dicho que debía ir a la boda de Caroline, porque era su deber como hermana y porque si no lo hacía parecería vulnerable, y a Erika no le convenía que Caroline se diera cuenta de su endeble estado.

Subió a su habitación por los pasadizos; no le apetecía encontrarse con nadie que le preguntara por su estado de ánimo y tener que dar una explicación.

Sobre su cama había algo. Era el vestido de boda de su madre, el que ella tenía que llevar. Era de un hermoso color blanco perlino. La forma de su cuello dejaba los hombros al descubierto. El escote no era muy exagerado; las mangas, estrechas con bordados de plata. Al principio era muy ajustado, pero se ensanchaba a partir de las caderas, y tenía una cinta color azul celeste que rodeaba la cintura. Era realmente precioso. Recordó la primera y última vez que lo había visto, seis años antes. Su madre se lo había enseñado sólo a ella. Al menos ésa fue su intención, porque Caroline las sorprendió y quiso saber qué maquinaban su hermana y su madre y por qué no se lo habían comentado. Era un recuerdo tan lejano... Habían cambiado muchas cosas; entre ambas hermanas, a peor. Erika sonrió a su pesar, pero era una sonrisa triste.

Aquel vestido era del tipo de los que ella solía llevar. Su favorito era el que más se asemejaba a su vestido de boda, el que llevaba en esos momentos: el azul oscuro de mangas estrechas con los bordados del cuello azul celeste. Sí, se parecía mucho al del enlace. La única diferencia era que, en el de boda, los hombros quedarían más al descubierto y que la parte de abajo era más ancha. Lo demás era prácticamente igual.

Llamaron a la puerta. Erika se aclaró la voz antes de dar permiso a quien fuera para que entrase. Era Caroline. Erika se sintió incómoda con su presencia por varias razones: una de ellas era que, después de lo de Casandra, a Erika no le apetecía estar con su hermana; y otro motivo era que el vestido estaba allí, reluciente, sobre su cama.

—Hola —dijo Caroline.

—Hola.

—Verás, vengo a decirte que no quiero ese vestido. —Hizo un leve movimiento de cabeza, para indicar que se refería al vestido de boda tendido sobre la cama de su hermana—. Lo cierto es que me gusta más el mío. Ponte ése si quieres.

Erika estaba desconcertada. No. De ninguna manera. Caroline no era de esas a las que el capricho se les pasaba en seguida.

—¿Por qué me dices esto ahora?

—¿Qué otra cosa puedo hacer? Quiero disfrutar de mi boda. Además —hizo una pausa—, ese vestido no me cabría. Y, si lo hiciera, no me quedaría tan bien como a ti.

Tenía razón, no le cabría. Caroline tenía muchas curvas, caderas anchas y bastante pecho.

—De acuerdo —dijo la mayor lentamente, sin parecer del todo convencida.

Pero algo le molestaba en todo aquello: había sido demasiado fácil, y con Caroline todo era complicado. No. Erika tuvo la certeza de que su hermana sólo la perdonaba de palabra. Había dicho eso para calmar el ambiente pero, en el fondo, seguía siendo esclava de la rabia.

Llegó el momento. La gente ya iba entrando en la catedral. Sólo había familias nobles, de las más importantes del reino, incluso había acudido un representante del palacio real. También estaban los hermanos mayores de Erika, Kristen y Leonard, con sus respectivas parejas. Se quedarían unos días allí, aprovechando que la boda de Erika era al día siguiente; así acudirían a las dos.

La joven estaba en la entrada principal. Los Knight ya se encontraban dentro, saludando a todo el mundo. Hayden le había dicho a Erika que, cuando acabara de saludar, iría con ella, y lo hizo.

—Te noto rara. ¿Pasa algo?

Sí, pasaba algo. Su hermana, Casandra, todo aquello... Era una locura.

—No —dijo después de tragar saliva varias veces.

—Sé cuándo mientes, Erika.

Ella no contestó porque, si lo hacía, le temblaría la voz y el hecho de que estaba mal sería evidente. De todas formas, conocía a Hayden y sabía que él no iba a insistir en el tema hasta después de la ceremonia.

Cuando entraron, la familia Knight y la familia Williamson se sentaron en los bancos delanteros. Erika al lado de Hayden, cogidos de la mano. De reojo, la muchacha miró a lord Knight. Quería ver su expresión. Aparentemente, estaba feliz, ilusionado por la boda, pero muy poca gente podía apreciar que, en realidad, aquella felicidad sólo era una máscara que tenía como cometido ocultar la rabia que en realidad sentía por no haber capturado a Casandra. Tal vez, y excluyendo a Caroline —que no era nada tonta—, Erika era la única en toda la estancia que se daba cuenta.

La música empezó a sonar, y las puertas principales se abrieron de golpe. Apareció Caroline con aquel vestido que tan bien le quedaba; sujetaba un ramo de lirios blancos. Estaba radiante y extrañamente feliz. Llevaba sus mejores joyas. Erika estaba segura de que le había costado mucho elegir entre todos los colgantes, pendientes y brazaletes que poseía. A ella, en cambio, no le había costado nada elegir una joya que llevar, pues sólo tenía unas pocas; sabía de antemano cuáles eran las que quería lucir en su gran día.

Su hermana empezó a caminar al compás de la música, acompañada por su padre. A medida que avanzaba, el asombro de los asistentes fue cada vez mayor. Lo cierto era que Caroline estaba preciosa. Tenía una belleza natural muy extravagante. Todos los invitados la miraban con atención y un brillo de emoción en la mirada. Sin embargo, el semblante de Erika permanecía sereno y un tanto serio. Y Hayden debía de ser el único que no miraba a Caroline: Erika lo tenía muy preocupado.

Cuando la novia pasó por al lado de los dos, se dio cuenta de la expresión de Erika y también de que, a pesar de estar bellísima, Hayden no la miraba. No. Seguía teniendo ojos únicamente para su hermana. Caroline se llenó de ira por dentro, pero no lo mostró, y nadie se dio cuenta de lo rabiosa que estaba a excepción de Erika, a quien no se le escapó ese detalle. ¡Pobre James! Él quería mucho a Caroline; tal vez aún no estaba profundamente enamorado de ella, pero le complacía su físico, y con eso le bastaba. Además, sentía algo más que simple atracción. Por desgracia, y aunque pocos lo sabían, Caroline no sentía el menor interés por quien estaba a punto de convertirse en su esposo.

En el altar, el sacerdote inició la ceremonia. Dijo todo lo que había que decir, e hizo todo lo que tenía que hacer. Y aquellos largos minutos de boda se le pasaron a Erika en un santiamén. No había estado escuchando. La voz del sacerdote era sólo un molesto zumbido en comparación con las voces que resonaban por todos y cada uno de los rincones de su mente. A la chica le dolía la cabeza de tanto pensar. Por suerte, algo que requería mucho su atención hizo que sus preocupaciones desaparecieran temporalmente: habían llegado a la parte esencial, a la principal, pero Erika se había dado cuenta tarde, pues justo cuando fue consciente de que debía prestar atención, su hermana acababa de decir: «Sí, quiero».

Acabó la boda y todo el mundo felicitó a los recién casados. Erika y Hayden ya lo habían hecho, por eso fueron los primeros en salir y escapar del ambiente. Ya era de noche y hacía frío. Erika estaba más pálida de lo habitual, sus labios, más rojos, y sus ojos, más azules y brillantes. No supo muy bien por qué, pero en aquellos momentos se sintió bien, mucho mejor de lo que había estado durante el resto del día. Todo se debía a que Hayden, la persona que más le importaba en el mundo, estaba con ella. Y en esos momentos su familia se había unido a la de los Knight; ahora eran una, aunque a Erika seguía sin gustarle nada Christopher Knight. Pero, quisiera ella o no, él no dejaba de ser el padre de Hayden. Por cuestión de principios, la joven sentía que le debía cierto respeto, pero por otras cuestiones —que también eran de principios, aunque no tenían el mismo fundamento— Erika sentía que no le debía nada. Ella no podía olvidar que él era el asesino de Shain y de Drago, los padres de Shainor, así como de los que habrían sido sus hermanos. Y no sólo era el asesino de ellos, sino de muchos otros dragones más.

13

No dudes jamás

Caroline y James estaban saliendo de la catedral. En cierto modo, la joven estaba feliz: Caroline Knight; ¡adiós al apellido Williamson! Ahora compartía menos cosas con Erika. Mejor. Aunque eso, lógicamente, no iba a durar mucho. Caroline no lo había pensado antes, pero en aquellos momentos se dio cuenta de que esa misma noche se iba a mudar a casa de los Knight, junto a James, pero, más importante aún, bajo el mismo techo que Hayden. Ella ya estaba casada, cierto. Pero aquello no era nada que no se pudiera solucionar si su marido moría de manera misteriosa, ¿no? Aunque no podía librarse de él esa noche. Tenía que esperar unas semanas o unos meses... Debía hacer creer a todo el mundo que su matrimonio era feliz, para que, cuando James muriera «misteriosamente», ella se entristeciera tanto que resultara inconcebible pensar que había tenido algo que ver. Pero claro, lo primordial era evitar que su hermana se casara con Hayden: una vez casados, ¿cómo demonios iba a conquistar a Hayden si éste estaba con Erika? Tampoco podía deshacerse de ella porque, al fin y al cabo, le gustara o no, era su hermana, y no podía evitar sentir cierta ligazón, por pequeña que fuera. No. Lo ideal era que no se casaran. Y para ello Caroline tenía un plan infalible.

En el castillo ya estaban sus pertenencias. Los criados de los Knight habían ido a la morada de los Williamson a recoger sus cosas. Ella había estado muchas veces en ese castillo, pero aquélla le pareció diferente... Era su nuevo hogar. La llevaron hasta la habitación que compartiría con James esa noche y, en teoría, todas las noches de su vida.

—¿Estás contenta? —le preguntó él.

Ella se encontraba de espaldas, y antes de volverse forzó una sonrisa.

—Pues claro. Me encanta todo esto y me encantas tú —dijo abalanzándose sobre él para besarlo.

Unas horas más tarde Caroline salió de la habitación para ir a comer algo a la cocina cuando se topó con Christopher Knight.

—Hola, Caroline. ¿Cómo estás?

—Muy bien. Escuchad, siento mucho lo de esta mañana pero creo que podré compensaros.

Lord Knight frunció el ceño.

—¿Te refieres a lo de la bruja?

La chica asintió.

—Sí. Sé que no ha salido del todo bien pero... Como ya os he dicho, puedo compensaros.

—Ajá... Bien, pues dime.

—Es mejor que lo hablemos mañana si no os importa; hoy me siento cansada y es un tema que requiere serenidad.

—Como prefieras.

Caroline le sonrió. Pero antes de irse, su suegro quiso preguntarle algo más.

—¿Has visto a mi hijo mayor? Ya es bien entrada la noche y no hay rastro de él desde la boda.

Caroline se vio sorprendida por aquella pregunta. Ella creía que Hayden estaría en su habitación. ¿No era así? No, claro que no.

Hayden estaba en el bosque con Erika. La joven lo llevaba hasta la cueva de Shainor. Esa noche los dos estaban juntos y felices y querían compartir algo más que besos y caricias. Cuando entraron en la cueva, el dragón estaba dormido aunque se despertó en seguida. Reconoció la figura de su amiga recortada por las sombras al instante, pero no la de Hayden y, por eso mismo, al principio se tensó un poco, pero luego no le hizo falta reconocer al chico. Simplemente dedujo que era él.

—Shainor —susurró Erika.

Él no dijo nada, hizo un movimiento que dio a entender a la muchacha que la estaba escuchando. Erika quería pedirle algo. Algo que llevaba un par de días pensando. Antes de pedir nada, miró a Hayden y, aunque la oscuridad le dificultaba mucho la visión, pudo apreciar que la expresión de su prometido mostraba curiosidad y admiración hacia el dragón. Miró a Shainor de nuevo.

—Necesito que me hagas un favor.

Salieron de allí montados en el lomo de Shainor, los dos. El dragón había accedido a hacerle el favor a Erika de buen modo, aunque la muchacha supuso que había motivos secundarios por los que lo había hecho. Se dirigían al castillo que no hacía ni una semana el dragón le había mostrado. Erika había pensado mucho en aquel castillo; había pertenecido a alguien como ella, con sus mismas ideas, y tenía mucho que aprender sobre esa persona, sobre el hombre que se había autoproclamado rey. En un baúl había encontrado mil anotaciones, mil apuntes, mil cosas que leer. Todo, cosas que le interesaban. Ese castillo podía ser suyo, ¿no? Si algo salía mal, tenía un sitio adonde acudir, un lugar inaccesible para cualquier humano, pero no para ella.

Cuando se acercaban, dicho castillo podía verse con total claridad. Erika levantó un poco la vista para observar el rostro de Hayden. Él la estaba abrazando por la cintura y durante el vuelo no lo había notado nervioso, pero al ver su expresión supo que aquella experiencia le había impactado. Tal vez le había gustado mucho o tal vez le había dado un pánico terrible; Erika no lo supo con certeza. Era sorprendente cómo el rostro de incredulidad se parecía tanto al del pánico. Al posarse Shainor en tierra, Erika bajó bastante más rápido de lo habitual y Hayden la siguió.

—Gracias, Shainor —dijo ella acariciándole su cuello escamoso, de forma cariñosa.

—No hay de qué. Si te digo la verdad, a mí me ha venido muy bien traeros.

—Lo dices por esa dragona, ¿verdad?

Él asintió casi imperceptiblemente.

—Bueno, ¿nos vemos al amanecer?

—Claro —concluyó Erika con una sonrisa.

El dragón agitó las alas y se alejó de allí volando, dejándolos en una explanada que había antes de la puerta principal del castillo. En aquellos momentos mostraba un aspecto entre grandioso y amenazador.

—¿Dónde estamos? —preguntó Hayden.

—Antes de nada, ¿qué te ha parecido el viaje?

—Entre extraño y fascinante. No me imaginaba que la sensación de volar fuera... así —respondió aún conmocionado—. Estaré encantado de repetirlo —añadió con una sonrisa.

Erika rió.

Empezaron a caminar hacia la puerta principal, la abrieron y anduvieron por los oscuros pasillos del castillo.

—Este castillo fue creado hace no sé cuántos años por alguien como yo —explicó la joven—, alguien que se juntó con dragones porque le fascinaban y los admiraba. Este castillo fue como su refugio durante... muchos años de su vida. Ese hombre se autoproclamó rey, no sé de qué, pero tiene un baúl lleno de apuntes y memorias que hablan de su vida. Puede ser interesante y... Shainor me lo mostró hace poco, porque creía que si alguien debía heredar todo esto, ésa era yo. Además, si algo sale mal... Siempre podré venir a resguardarme. Parece que sólo se puede llegar hasta aquí volando.

Hayden aún estaba asimilando toda aquella información mientras observaba con interés el entorno. En silencio, ella lo condujo hasta aquella elevada torre en la que se encontraba el dormitorio principal. La luz de la luna iluminaba tenuemente la estancia de un brillo plateado que transmitía paz y tranquilidad. Tras unos segundos de silencio que a Erika se le hicieron eternos, él habló.

—Me has contado todo esto porque quieres que yo sepa que si te pasa algo tú estarás a salvo aquí. No quieres que me preocupe. ¿Me equivoco?

—No —murmuró Erika—. También te lo enseño para que sepas que... si acabo aquí porque no puedo ir a ningún otro sitio, siempre tendrás las puertas abiertas.

—Si pasa algo y tú debes esconderte aquí, yo vendré contigo. Viviremos aquí. Juntos.

Erika sonrió. Sintió que se derretía. En el caso de que la descubrieran, iban a tener que renunciar a mil cosas y Hayden estaba dispuesto a hacerlo sólo por ella.

—No tienes por qué hacerlo —objetó, muy a su pesar.

—Lo sé. Pero quiero hacerlo. Sin ti... no vale la pena seguir con una vida como la mía. —La miró fijamente a los ojos—. Estoy dispuesto a arriesgarlo todo por ti. —Hizo una pausa—. Te quiero, Erika Jane Williamson.

Ella enrojeció un poco. No se sorprendió de que supiera su segundo nombre, sin embargo sí lo hizo al darse cuenta de que ella no sabía el suyo. Se abalanzó sobre él y lo besó con pasión. Él la abrazó con fuerza y ambos supieron que si se separaban, se sentirían incómodamente vacíos. Los dos bebían de ese beso y de la presencia del otro.

Instintivamente, ambos acabaron tumbados en la cama besándose y compartiéndolo todo. Los dos sabían lo que iba a pasar y Erika supo que no habría momento mejor que aquél para unirse de la forma en que ella quería; esa forma ancestral que lo superaba todo era como la unión de dos almas, de dos mentes, de dos corazones.

Él dejó de besarla y de acariciarla un momento y la miró a los ojos. Su rostro, tan femenino y sereno, le hizo darse cuenta de lo bella que era y de cuánto la quería. Hayden tragó saliva antes de hablar.

—¿Estás nerviosa? —preguntó en un dulce susurro.

—No —contestó Erika en el mismo tono.

Era cierto, no lo estaba. Con él se sentía segura, y no había lugar para los nervios. Lo que iba a pasar le parecía tan natural y necesario que tenía que ocurrir fuera como fuese. Parecía que ninguno de los dos podía evitarlo. No querían evitarlo.

Él la besó de nuevo.

Al día siguiente iban a casarse. Ésa era la primera unión que debían tener, una unión pública y formal. Eso era lo correcto, primero casarse y después tener la clase de relación que ellos estaban teniendo en esos momentos. Al menos, en las mujeres, eso era lo debido. Pero Erika nunca hacía lo debido y, además, ella quería pasar una noche con él antes de casarse. Una noche íntima y especial, como la que estaban viviendo.

Fue consciente de cuánto lo amaba. Supo que jamás sentiría por nadie lo que sentía por él. Supo, con total certeza, que la fuerza del amor era la más poderosa.

Cuando Erika abrió los ojos, lo primero que notó fue la luz cálida del amanecer acariciándole el rostro. Lo segundo fue el pecho de Hayden y el sonido de los latidos de su corazón. Sonrió. Los recuerdos de la noche anterior la asaltaron de inmediato. Suspiró. «La mejor noche de mi vida», pensó.

Se levantó de la cama y se vistió. Después salió al balcón a observar el nuevo día, su día. Sintió la suave brisa de los vientos, el cálido abrazo de los rayos de sol y el sonido que producían las alas de Shainor al moverse. Dio media vuelta y lo vio posado sobre el tejado de la torre. Realmente, era una criatura espléndida.

—Buenos días, Shainor —lo saludó.

—Buenos días.

Sus ojos brillaban más de lo normal. El dragón estaba especialmente entusiasmado.

—¿Qué pasa?

—Me lo has notado...

—Sí. ¿Se trata de una buena noticia? —quiso saber Erika ilusionada; porque sí, podía intuir que se trataba de una buena noticia.

Él miró el mar que se extendía a su derecha. Lo contempló unos instantes y después dijo mirando a Erika de nuevo:

—Voy a ser padre.

La muchacha sintió una alegría enorme. Una profunda felicidad que no había experimentado hasta entonces. Orgullo e ilusión.

—¿En serio? —preguntó sin esconder lo contenta que estaba—. ¡Eso es estupendo! Me alegro muchísimo, Shainor, de verdad. Serás un gran padre.

—Eso espero —dijo él con aire misterioso, pero alegre a la vez.

—¿A qué vienen esas voces? —preguntó Hayden, que acababa de salir de la habitación.

Erika enrojeció.

—Hola —dijo de una forma un tanto tímida.

Él se acercó a ella y le regaló un dulce beso en los labios. Estaban muy cerca y se miraban a los ojos cuando Erika le dijo:

—Shainor va a ser padre.

Hayden se separó un poco de ella y miró al dragón.

—Enhorabuena, debes de estar contento.

—Lo estoy —afirmó el dragón.

Luego éste emprendió el vuelo y se perdió entre las nubes. Erika había detectado un poco de tensión entre ellos dos.

—¿Le pasa algo conmigo? —inquirió Hayden.

Erika no le había contado que Shainor le guardaba un poco de rencor porque su padre había matado al suyo. ¿Debía contárselo ahora?

—No es eso, es que... Nunca te lo había contado, pero... No sé si sabes que tu padre asesinó al suyo hace poco.

El semblante de su prometido permaneció impasible. Después el brillo de sus ojos tembló levemente.

—No. No lo sabía. Lo siento.

—No es culpa tuya, y él lo sabe.

—Era aquel dragón negro, ¿verdad?

Erika asintió.

—Lo siento —repitió él.

Después, se retiró de nuevo a la habitación y Erika se quedó allí unos minutos más, pensando en que su madre debía de estar más que nerviosa porque Erika llevaba desaparecida desde la noche anterior y, además, era el día de su boda. Seguramente, estaban con los últimos preparativos. Estaría todo listo. Sólo faltaban los novios.

Unos minutos más tarde, Shainor apareció de nuevo. Hayden y Erika montaron en su lomo y el drágon emprendió el vuelo, alejándose los tres de aquel lugar que para los futuros esposos sería siempre recordado como su refugio. Un sitio especial.

Aterrizaron en un claro que estaba lejos de miradas indiscretas. Shainor se fue a su cueva y los amantes se despidieron.

—Hoy es nuestro día. ¿Te hace ilusión? —preguntó él.

—Claro —contestó ella rápidamente, y se volvió para marcharse, pero él la retuvo por la muñeca.

Ella lo miró a los ojos.

—Ante todo, quiero que sepas algo —empezó a decir Hayden—. Nunca, jamás, dudes de lo que siento por ti. —Calló un momento esperando a que Erika hiciera algún comentario, pero ella no dijo nada. Por lo que él añadió algo más—: Eres la única razón de mi existencia.

Y después de decir esto, le soltó la mano y se fue.

Erika se quedó quieta unos instantes después de que él se perdiera en la espesura. Sonrió.

Caroline estaba desayunando con James cuando apareció Christopher Knight por la puerta. Al parecer, había madrugado mucho y ya había comido y hecho un montón de cosas. Caroline quería hablar con él, no podía esperar más. Lord Knight necesitaba pasar por allí para ir a su estudio, así que no permaneció en el comedor por mucho tiempo. Caroline fingió que ya no tenía más hambre y se levantó de la mesa, tras concederle a James unas dulces palabras de despedida. Después se dirigió al estudio donde esperaba encontrar a su suegro. Llamó a la puerta dándole dos suaves golpecitos y, hasta que no oyó a lord Knight darle permiso para pasar, no se atrevió a entrar.

—Buenos días, Caroline. ¿Has dormido bien?

Hasta ese momento, la joven no fue consciente de que él había empezado a tutearla el día anterior y se preguntó qué significaba aquello. Tal vez confianza o, tal vez, subestimación.

—Sí, la cama es muy cómoda. Gracias.

Christopher Knight se aposentó en su gran silla, que estaba tras una mesa de roble llena de papeles. Sujetaba una pluma en su mano izquierda y, después de utilizarla para escribir alguna cosa sobre una especie de pergamino, dijo:

—Bueno, te escucho. ¿Qué querías decirme?

Caroline se aclaró la garganta antes de hablar.

—Ayer os comenté que lamento mucho que no hubierais capturado a esa bruja. Desde luego, soy partidaria de acabar con toda la brujería y magia negra que hay. —Calló un momento preguntándose si lo que había dicho era verdad—. Y sé que, para vos, el fracaso de ayer fue un mal trago. Quiero aliviaros ese mal sabor de boca no sólo porque, como nuera, me siento obligada a velar por vuestro bienestar, sino porque espero y deseo de verdad que la ciudadanía os vea como el gran hombre que sois. Es decir, ¿qué va a pensar la plebe cuando se dé cuenta de que se os escapó una bruja? —Lord Knight hizo una mueca de disgusto, justo lo que Caroline esperaba—. Exacto, no es del gusto de nadie. Por eso quiero compensaros por ese incidente ayudándoos a atrapar una presa aún mayor.

Su suegro se mostró interesado y la chica supo que había encauzado bien la conversación.

—Veréis... —prosiguió Caroline—: ¿Y si os dijera que sé cómo podríais capturar de una vez por todas a la Dama del Dragón?

De camino a su casa, Erika iba pensando en todo en general: la boda, Hayden, Shainor, Casandra, la vida que le esperaba, los hijos de Shainor, qué peinado se iba a hacer para su gran día... Todo. Las cosas no iban nada mal. Se iba a casar con el hombre de su vida, iban a vivir en uno de los castillos que los Knight tenían a las afueras, Shainor iba a ser padre... Pero estaba Caroline y algo le decía que estuviera alerta, que su hermana atacaría en cualquier momento.

Iba pensando en eso cuando alguien la cogió por detrás, tapándole la boca y escondiéndola de miradas indiscretas, entre unos arbustos. Ahogó un grito. Pero no había nada que temer pues, pudo comprobar que no se trataba de ningún malhechor... bueno, al menos a ella no se lo parecía. Era Casandra.

—¡Casandra! —estuvo a punto de gritar Erika, entre sorprendida y asustada.

—¡Shhh! Calla —dijo ésta en un susurro—. He venido a avisarte.

—¿De qué? ¿De que estuvieron a punto de capturarte? Lo sé, mi hermana...

—No es eso. Quiero decirte que me marcho bastante lejos.

—¿Qué? ¿Lejos? Pero... ¿Adónde?

—Con una de mis hermanas, a las montañas del norte. Aquí corro mucho peligro. Hay varias redadas en el bosque. —Hizo una pausa—. Quizá no nos veamos más, por eso he venido a despedirme.

Erika tragó saliva pero no dijo nada, sabía que su amiga aún tenía palabras que dedicarle y no quería impacientarla, pues la joven conocía de sobra que el arte de las palabras no era uno de los puntos fuertes de Casandra.

—Erika, no te lo he dicho nunca, pero tú has sido lo más parecido a una amiga que he tenido. He aprendido mucho de ti. Admiro tu fuerza de voluntad, tu valentía y tu sentido de la justicia.

Aquellas confesiones de la bruja, que siempre había sido muy reservada, la dejaron un tanto atónita.

—Gracias. Tú también significas mucho para mí. Me has ayudado como nadie lo ha hecho —le susurró, acercándose a ella y abrazándola.

Al separarse, Casandra le dedicó una sonrisa cansada, pero lo que llamó la atención a Erika no fue eso, sino la profundidad de sus ojos. Tenían más claridad de lo habitual, y sólo entonces se dio cuenta de la sabiduría y la experiencia que encerraban. Se le antojaron desgastados, es decir, como si fuera una mirada antigua, como si la hechicera tuviera más años de los que aparentaba.

La bruja dio media vuelta y, cuando se hubo alejado unos pasos, Erika quiso preguntarle algo que siempre le había suscitado cierta curiosidad.

—Casandra —la llamó.

La bruja se detuvo y se volvió a medias.

—¿Sí?

—¿Por qué tenías torcidas las estanterías de la sala de pociones? ¿No podías arreglarlas con tu magia?

Ella esbozó una media sonrisa.

—Sé que eso te ha llamado la atención desde pequeña. —Hizo una pausa, y se dispuso a contestar—. Me gustaban más así.

Bibian Williamson estaba de los nervios cuando Erika llegó a casa.

—¿Dónde demonios te habías metido? —le preguntó tan pronto la vio aparecer.

—Lo siento, es que...

—Nada de excusas. ¿Sabes qué hora es? Pero ¡mírate! Vamos, a tu cuarto. Yo voy en seguida.

Erika se cruzó por el camino con su hermana más pequeña. Casi se había olvidado de ella desde que había conocido a Hayden.

—Hola, Lily, ¿cómo estás?

—Bien, bueno. Mamá está muy enfadada.

Erika le acarició dulcemente la cabeza.

—Ya, bueno. Se le pasará —aseguró con una sonrisa tranquilizadora.

Lily le devolvió la sonrisa y después se fue corriendo, seguramente a jugar con Harry, otro hermano al que la joven también tenía un poco abandonado.

Llegó a su cuarto y lo primero que hizo fue sentarse en su tocador, frente al espejo. Vio su rostro, los mismos labios, la misma nariz, los mismos ojos... pero su cara era diferente; había cambiado algo. Tal vez emanaba felicidad, o tal vez era el rostro de la madurez, o tal vez el de la preocupación. Desde luego ya no era una niña, y después de aquella noche, menos aún. Su madre apareció en seguida. Se sentó tras ella y empezó a cepillarle el pelo. En varias ocasiones le estiró un poco el cabello, y a Erika le dolió, pero no se quejó. Sabía cómo era su madre y sabía que ese tipo de acontecimientos la ponían muy nerviosa.

Visualizó la situación y recordó cómo habían vivido una escena similar hacía algunos años. Aquel día había empezado todo y ahora acababa todo, pero también empezaba algo nuevo. Así era la vida; había que aceptarlo. Todo iba por etapas, y la de la Dama del Dragón se había acabado. Ahora empezaba la de Erika Knight. No sonaba bien o, al menos, al principio a ella no le sonó bien, pero todo era cuestión de acostumbrarse.

—A ver, cariño, ¿qué clase de peinado quieres? —le preguntó su madre después de desenredarle el pelo.

Erika no estaba segura. Había pensado en recogerse los mechones de pelo que tenía en los laterales de la cabeza, echándoselo hacia atrás de forma que su cara quedara despejada. Era un peinado muy bonito, pero no era especial, pues se lo hacía muchas veces en ocasiones normales. Aunque un recogido completo...

—Me gustaría recogérmelo todo. Pero no sé... No quiero que quede muy estirado hacia atrás...

Su madre asintió pensativa.

—Espera, te haré uno y me dices si te gusta, ¿de acuerdo?

Erika asintió con la cabeza sin decir nada y esperó a que su madre empezara. Había sido deseo expreso de Erika que su madre la atendiera el día de su enlace. Mientras la peinaba entró Lucy con su vestido de boda recién lavado y preparado para ella. Bastó un simple gesto de Bibian Williamson para que la criada lo dejara bien puesto sobre la cama y se marchara. Erika pensó en Hayden, en lo que le había dicho la noche anterior, en que él estaba dispuesto a arriesgarlo todo por ella, que sin ella no valía la pena seguir... Erika lo había arriesgado todo por Shainor y por ella, porque no debía traicionarse a sí misma. Hayden estaba haciendo lo mismo. Lo último que él le había dicho era que no dudara de sus sentimientos, que ella era la razón más fundamental de su existencia... Erika todavía se estremecía de amor al recordar aquellas palabras. Él tampoco debía dudar jamás de lo que ella sentía por él. La chica llegó a una conclusión: del amor no hay que dudar jamás. Es lo más fuerte que hay.

Minutos después, su madre dio el último retoque al peinado. Erika se miró en el espejo. Le gustaba lo que veía. Mucho.

Unas horas más tarde, Shainor volaba tranquilamente sobre el bosque. Estaba a punto de llegar a su cueva, se sentía agotado y tenía la necesidad de descansar. No dejaba de pensar en que iba a ser padre. Le hacía mucha, muchísima ilusión, aunque le daba lástima pensar que su padre no podría conocer a sus hijos. A alguno de ellos le pondría su nombre, y también el de su madre. Ojalá la hubiera conocido; Erika tuvo la suerte de hacerlo, de formar parte de sus últimos momentos, después de lo cual lo había arriesgado todo por Shainor. Fue la primera persona que lo vio, la única que estuvo allí al nacer él. Ella tenía nueve años entonces pero, como el crecimiento y el desarrollo de los dragones eran distintos, ahora él era algo más maduro, como era bien sabido, por cada año de un humano los dragones crecían dos.

Estaban muy unidos. Se querían como hermanos. Juntos habían vivido muchas cosas que los había hecho crecer y aprender bastante el uno del otro. Erika había aprendido a valorar las cosas que importaban de verdad, a luchar por lo que quería, y Shainor había aprendido que los humanos eran los seres con la capacidad más desarrollada de experimentar sentimientos, que había otros puntos de vista, y que podían sacarse conclusiones interesantes de las ideas más insignificantes.

Mientras el dragón pensaba en eso, le ocurrió algo extraordinario: sintió dolor, mucho dolor; un dolor punzante, desgarrador y muy profundo en su hombro derecho. Rugió. Una enorme lanza se le había clavado brutalmente en el músculo, haciéndole perder sangre por momentos. Si se le hubiese clavado sólo veinte centímetros más hacia la izquierda, aquello habría sido un simple pinchazo de nada, pero le había dado en un punto clave. Lo último que vio antes de perder el sentido y caer sobre la laguna fue la cascada que hacía las funciones de puerta de lo que se podría considerar su casa, y fue consciente de que le faltaban unos pocos metros, tal vez diez, para meterse en la cueva cuando esa lanza se clavó en su cuerpo. Había estado tan cerca de meterse allí, a salvo... Pero no lo había conseguido... No le había dado tiempo.

14

Todo se rompe

Ya era la hora. Bueno, en realidad, ¿cuánto faltaba? ¿Un buen rato? ¿Tal vez poco? Erika había perdido la noción del tiempo. Se encontraba en una habitación de la iglesia, dándose los últimos retoques frente a un espejo. Era su día, el día con el que soñaban todas las mujeres; sin embargo, ella —que jamás había pensado en serio en el matrimonio porque la idea de casarse le resultaba, si no desagradable, sí algo convencional— se sorprendió al verse nerviosa. Erika siempre había sido difícil de alterar. Sin embargo, en aquel momento le temblaban las piernas. Tal vez era ley de vida que las mujeres estuvieran conmocionadas el día de su boda, o tal vez aquella inquietud se debiera a la posibilidad de que algo saliera mal, y más aún si pensaba en su hermana. Después de todo lo que había pasado... Caroline era muy vengativa, pero no hasta el punto de querer arruinar su boda, ¿o sí? Erika no conocía la respuesta a esa pregunta; estaba confusa. Pero si había algo que sabía con certeza era que su hermana siempre conseguía lo que se proponía si ese algo le interesaba de verdad. Y ese algo, en aquellos momentos, era Hayden.

Hayden, por su parte, estaba en otra sala. No estaba nervioso ni preocupado, tan sólo impaciente. Su padre le había cedido un pequeño castillo que tenía a las afueras del reino, un lugar muy acogedor, el hogar que compartiría con Erika. Después de la boda irían directamente hacia allí, a iniciar una nueva vida juntos. Después de pensar en eso, su impaciencia aumentó.

Bibian Williamson entró en la habitación donde se hallaba Erika; para variar, estaba agitada.

—¿Dónde demonios se ha metido tu hermana?

Erika sintió que el ritmo de su corazón se aceleraba y después se detenía de golpe. Le empezaron a sudar las manos. Tembló más todavía. Necesitaba sentarse. ¿Caroline no estaba allí? ¿Eso era bueno o malo? Si no estaba, no podía hacer nada para estropear su gran día... Pero tal vez el hecho de que no estuviera allí todavía implicaba que estaba maquinando algo contra ella... Su ausencia podía significar cualquier cosa.

—¿Está James? —preguntó Erika con la voz temblorosa.

Su madre estaba tan agitada que no supo ver la gran verdad que se escondía tras esas palabras: miedo, preocupación.

—No lo sé. Voy a comprobarlo. —Y desapareció en seguida de la estancia.

James estaba entre el gentío, saludando a supuestos conocidos cuyos nombres no recordaba, manteniendo conversaciones que ya había tenido mil veces antes. Siempre era igual. En cualquier caso, aquello era lo correcto. Ser educado, o aparentar que lo eras. Por suerte, su suegra lo rescató de entre la multitud.

—Decidme, lady Williamson.

—¿Sabes dónde se encuentra mi hija?

James dudó. Hizo memoria y contestó.

—Sí. Me dijo que se iba a pasear con alguno de los caballos. Lo suyo no es montar, pero quería practicar con mi padre cuanto antes. Los dos marcharon hacia las laderas cercanas al bosque hará cosa de dos horas.

—¡Santo Dios! ¿A quién se le ocurre irse a dar brincos por los prados en un día como hoy?

—¿Un día como hoy? —repitió James, pomposo—. Disculpad el atrevimiento, lady Bibian, pero olvidáis que hoy no es su día, sino el de su hermana. Y todos sabemos que, mientras llegue a la hora acordada, no podemos reprocharle nada.

Bibian Williamson no hizo caso del comentario.

—¿Cuándo vuelven?

—No os preocupéis. Mi padre es un hombre puntual; estarán aquí para la boda.

—Bueno... No podemos retrasarlo todo sólo por dos personas. —Se fijó en la mirada desaprobadora de James, justo lo que necesitaba—. Bueno, es el día de Erika, no el de Caroline, ¿no es así?

—Así es.

—Bien —concluyó ella.

De camino a la estancia en la que estaba Erika, pensó que era mejor no decirle la verdad con respecto a lord Knight y a Caroline. Cuando le había dicho que su hermana no estaba allí, la había notado un tanto nerviosa. No quería inquietarla más; le diría cualquier cosa para que pensara que la situación carecía de importancia. Por suerte, Erika no sabía nada de la ausencia de Christopher Knight.

—Erika, cariño... —dijo su madre con voz tranquilizadora.

—¿Dónde está?

—No te preocupes, ya sabes lo coqueta y presumida que es Caroline; aún se está retocando, vendrá de un momento a otro.

—¿Eso te lo ha dicho James?

—Sí, la última vez que la ha visto estaba arreglándose ante su tocador. No te preocupes.

Eso tranquilizó mucho a la novia. Ciertamente, Caroline era muy coqueta. A lo mejor aquello era una excusa para no asistir a la unión de ella, Erika, su hermana, y Hayden, el hombre de quien se había encaprichado. Tal vez prefería no ser testigo de aquello y evitarlo. Erika se aferró a esta suposición que, por desgracia, no era acertada.

—Cariño... —empezó a decir su madre—, quiero que conserves esto.

De alguna parte sacó un precioso colgante con una piedra de color azul marino. Tenía forma de gota de agua y sus cristales eran realmente transparentes. Erika se percató de que el color del colgante hacía juego con sus ojos. No tenía palabras: era una joya espléndida. No llevaba ningún collar, pues su madre le había pedido que no se pusiera ninguno. Ahora entendía por qué. Se lo colocó alrededor del cuello. Le quedaba fantástico.

El momento había llegado. Todos se encontraban sentados en sus respectivos bancos, esperando a que la novia apareciera por la puerta principal. Hayden aguardaba en el altar, más apuesto que nunca. Su rostro sereno disimulaba a la perfección su impaciencia y su felicidad.

Se abrieron las puertas. Hayden creyó ver un haz de luz entre blanco y dorado, y después la frágil silueta de su amada recortada entre los destellos; por último, la apreció con total claridad. Llevaba un vestido precioso, y un peinado maravilloso que le favorecía enormemente. El pelo iba recogido hacia atrás, y de la parte trasera más alta de la cabeza caían bucles hasta un palmo por debajo de la nuca, y algunos mechones de pelo de aquel castaño oscuro descansaban sobre sus hombros. Todo en ella parecía perfecto, pero lo más increíble, lo que había atrapado a Hayden desde el primer momento y que esta vez admiró más que nunca, fueron sus ojos. Azules como el océano y brillantes como el sol. Emanaban grandeza y valor. Mucho valor.

Los ojos del muchacho se iluminaron con un notable brillo de felicidad, y todo el mundo se percató de ello. Cuando Erika llegó por fin al altar, los invitados se sentaron a la vez y esperaron a que el sacerdote hablara. La ceremonia comenzó. Erika estaba visiblemente nerviosa; Hayden trató de infundirle una sonrisa tranquilizadora. Erika respiró hondo. Apenas se enteraba de lo que decía el sacerdote y sólo salió de su ensimismamiento cuando llegaron a la parte esencial de toda aquella palabrería.

—Hayden David Knight, ¿quieres a Erika Jane Williamson como legítima esposa hasta que la muerte os separe?

«Así que ése es su segundo nombre...», pensó Erika.

Él tragó saliva antes de hablar, y un segundo después —que a Erika le pareció excesivamente largo— contestó:

—Sí, quiero.

Erika se sintió tan feliz... En aquel momento sólo existían Hayden y la certeza de que estarían juntos para siempre.

—Erika Jane Williamson, ¿quieres a Hayden David Knight como legítimo esposo hasta que la muerte os...?

Algo interrumpió la pregunta. Todos habían sentido aquel temblor de tierra sumado al estruendo que se había provocado en la plaza, como si se hubiera derrumbado una casa. De manera instintiva, todos miraron hacia la puerta principal, pero estaba cerrada y nadie pudo saber lo que ocurría más allá. A Erika le asaltó un mal augurio. De repente, un rugido resonó por toda aquella maravilla arquitectónica. Un rugido que todos conocían muy bien, pero que la joven conocía mejor que nadie. La iglesia se llenó de murmullos desesperados e indiscretos, y empezó a salir gente a la plaza principal a ver lo que ocurría. Erika tragó saliva y buscó a Caroline con la mirada: no estaba, y entonces fue terriblemente consciente de que lord Knight tampoco. La iglesia se fue vaciando. Erika corrió a la entrada principal para poder confirmar sus sospechas. El pasillo le pareció más largo que nunca. Empujaba a la gente de la manera más grosera. ¿Por qué salían con tal lentitud? ¿No veían que tenía prisa?

A los padres de Erika les preocupaba mucho la actitud sulfurada y sofocada de su hija, que era el miedo personificado. Hayden la siguió, pues él también sospechaba lo mismo que ella.

El gentío le impidió ver nada hasta que llegó a la entrada. En la plaza se congregaban los invitados de la boda y todos los demás ciudadanos. Se quedó en la puerta principal mirando, horrorizada.

Era Shainor. Estaba encadenado, rodeado por varios hombres que lo apuntaban con cañones que estaban listos para disparar unas enormes saetas. La plaza era muy grande, por lo que había sitio suficiente para el dragón y la gente, pero todo el mundo mantenía las distancias. No querían estar cerca de la bestia, como la llamaban. El único que se mantenía impasible al lado del dragón era lord Knight. Erika tuvo tantísimas ganas de llorar... Pero tenía que contenerse. Junto a ella, a su izquierda, se colocó Hayden.

—No... —murmuró para sí mismo, pero Erika pudo oírlo.

A su derecha llegaron sus padres.

—¡Santo Dios! —exclamó su madre.

—Menuda bestia... —comentó su padre, pero no lo hizo con desprecio, sino asombrado.

Erika miró a su padre con enojo y tristeza. Lo que molestó a Erika fue la palabra «bestia». ¿Acaso no sabían que aquello no era ninguna bestia? ¿Que se llamaba «dragón»? Pero no, nunca usaban los términos adecuados, aunque era lógico que George Williamson estuviera sorprendido. Shainor era un dragón... excelente. Aparte de la grandeza que desprendía, sus escamas eran de un color extraño y poco común, más o menos cobrizo, y sus ojos dorados repartían mucha sabiduría. Erika miró de nuevo a su amigo. No debía llorar, pero notó cómo se le humedecían los ojos. Divisó a Caroline, que la miraba con media sonrisa malévola. Erika despreció tanto a su hermana... Le parecía increíble que compartieran la misma sangre.

Lord Knight hizo unos gestos con las manos que daban a entender que pedía silencio. Las exclamaciones cedieron paso a los murmullos, y éstos a los susurros hasta que, finalmente, se hizo el silencio necesario para que todos pudieran oír la voz de lord Knight, alta y clara.

—Todos veis que esto es un dragón. Una de las bestias que nos atemorizan a diario. Es verdad que siguen causando expectación, pero la causará más cuando sepáis que ésta no es una bestia más... Éste es el dragón de la Dama del Dragón.

Erika sintió que el corazón se le salía del pecho cuando oyó que lord Knight pronunciaba ese nombre delante de tantísima gente. Todos estallaron en comentarios de asombro e incredulidad. Lord Knight pidió silencio de nuevo.

—Esa forajida es nuestra mayor preocupación. ¿Cuántos problemas ha causado?

Lord Knight calló, esperando que el peso de sus palabras calara en la gente.

—A mí me salvó la vida en una ocasión —afirmó de repente una valiente voz femenina, procedente del cúmulo de gente.

Lord Knight torció las comisuras de los labios.

—Una única proeza no resarce las demás fechorías —objetó él.

—A mí también me salvó la vida —dijo otra voz.

Entonces mucha gente empezó a defender a la Dama del Dragón, nombrando las hazañas que le habían visto realizar o las experiencias que habían vivido con ella. Era más gente de la que Erika recordaba.

Lord Knight, irritado, pidió silencio de nuevo.

—¿Es que no os acordáis del incendio de hace tres años?

Ya empezaban... El incendio, ¿cómo no? Erika había conseguido olvidarlo durante varias semanas; aquél era su punto débil, el que más la molestaba. Fue la primera acusación injusta que recibió, y también la más grave. Ella no lo había hecho, y ese tema le resultaba delicado porque, aunque nunca se lo había confesado a nadie, de algún modo se sentía culpable de todas las vidas perdidas. Tal vez podría haber salvado unas cuantas, pero no lo hizo por miedo a que, si se adentraba de lleno en la ciudad vestida como la Dama del Dragón, la capturaran. Aquella vez la valentía se doblegó ante el temor. Murió mucha gente: niños, mujeres y hombres... Y todo por no haber sido lo suficientemente valiente. Y se juró a sí misma que aquello no volvería a pasar.

—¿Cuántos de vosotros perdisteis seres queridos en aquella desgracia?

La gente empezó a murmurar cosas como: «Es verdad», «Tiene razón», «Mis hijos murieron en aquel incendio» o «Fue una catástrofe».

El nerviosismo de Erika aumentó. Cuando la gente había empezado a defenderla se había sentido muy bien, había pensado que tal vez iban a valorar por fin lo que hacía. Pero después de que lord Knight les recordase el incendio, todas sus expectativas quedaron hechas pedazos.

—Por eso hoy mi intención es capturarla de una vez por todas. Estoy seguro de que la Dama del Dragón está entre nosotros. —Se desataron los murmullos—. Y estoy seguro de que no quiere que su amigo muera —dijo refiriéndose al dragón—. Así que haremos un intercambio: el dragón por la misteriosa dama.

La multitud estalló en comentarios y empezó a rebuscar con la mirada algo que llamara la atención de entre el gentío. Erika estuvo segura de que nunca había temblado tanto como en aquellos momentos. Hayden también estaba alterado. Miró a su amada esperando alguna reacción por su parte, pero no la hubo. Ella se limitó a mirar a algún punto en la plaza. Hayden miró en esa dirección y vio a Caroline, de brazos cruzados, con una ceja enarcada y una media sonrisa. Entonces entendió que todo había sido culpa de ella, su cuñada. Y todo por él, porque Caroline ardía en deseos por Hayden.

Erika miró a Shainor a los ojos, y éste a ella. Nadie fue consciente del contacto visual que establecieron. El dragón estaba triste, pero también alterado. No quería que Erika confesara; la mirada del dragón le decía que no, que no se arriesgara por él. A Erika se le presentaba un dilema. Un gran dilema. Tenía que hacer la que tal vez fuera la elección más importante de su vida, que marcaría el rumbo de ésta, y también la más difícil. Debía elegir entre lo que sentía y creía que debía hacer, un juramento que se había hecho a sí misma, la vida de su mejor amigo, y su familia, su propia vida, continuarla como una cobarde, junto al hombre al que amaba, pero con el sentimiento de culpa y la tristeza asentados en su corazón. Tenía que pensar con claridad, y recordó que una vez se prometió a sí misma que no volvería a someterse a la cobardía, que podía traicionar a mucha gente pero que jamás debía traicionarse a sí misma. Nunca. Ella perdería valor como persona o, al menos, así lo creía.

Shainor volvió a prohibirle con la mirada que hiciera lo que Erika estaba pensando hacer, pero los ojos de la muchacha hablaban alto y claro. Lo haría. Claro que sí.

Tragó saliva. Miró a Hayden fijamente a los ojos.

—Te quiero —le susurró con un hilo tembloroso de voz y las lágrimas asomando en su mirada.

A continuación lo besó en los labios. Hayden se sorprendió un poco, se dejó llevar por aquel beso, pero luego, cuando fue consciente de lo que significaban esas palabras, se separó de ella con brusquedad.

—¿Qué vas a hacer? —preguntó, aunque ya sabía la respuesta.

—Lo que debo hacer —contestó Erika.

Ella dio unos pasos hacia delante, pero Hayden la retuvo por el brazo.

—No... —susurró.

—Lo siento.

Hayden le sostuvo la mirada y después la soltó, pues sabía que no podía evitar lo que estaba a punto de pasar.

Erika ni siquiera se molestó en mirar a sus padres, que observaban la escena atónitos. La muchacha se armó de valor y dio unos pasos hacia delante, lentamente. Cuanto más se acercaba al centro de la plaza, más miradas se posaban en ella.

Hayden se fue de allí rápido, furioso, abriéndose paso entre la gente, hasta desaparecer sin que nadie se diera cuenta ni le prestara atención. Sabía que no podía ayudarla quedándose allí mirando. No.

Cuando Erika surgió de entre el gentío y todas las miradas se centraron en ella, se detuvo y esperó.

—¿Sí, Erika? —preguntó lord Knight, que ni sospechaba lo que pasaba—. ¿Sabes algo del paradero de la mujer a la que buscamos?

Ella tomó aire.

—Sí que lo sé —hizo una pausa—. Esa mujer soy yo.

Se oyeron exclamaciones de asombro por toda la plaza. Lord Knight la miraba de un modo inescrutable, como si no se lo hubiese esperado pero fuera lo más evidente. Claro, ella era la Dama del Dragón, y hasta ese momento no había sido capaz de verlo, aunque quiso asegurarse antes. Miró a Caroline. Ahora entendía muchas cosas y, a pesar de que si no hubiera sido por su nuera no habrían llegado a aquella situación, supuestamente beneficiosa, aquella traición le pareció horrible: eran hermanas. Para lord Knight no había nada tan importante como el honor y la familia. Pero eso daba igual: ahora ya estaba hecho.

Una vez se hubo adentrado en el bosque, Hayden gritó. No podía perder a Erika de ninguna de las maneras. Pero ¿qué podía hacer? No es que hubiera huido y abandonado a su amada a su suerte, sino que iba a regresar con ayuda. Necesitaba pensar y, si no se le ocurría nada antes de que fuera demasiado tarde, volvería y lucharía a su lado. Deseaba encontrar algún dragón, el que fuera, para que lo ayudara, porque estaba seguro de que eran muy leales con los suyos y tenían sentido del honor. Pero no encontró nada. Él tenía su arma en la sala de la iglesia en la que había esperado mientras se hacían los preparativos. Podría cogerla y... Oyó un estruendo y sintió un temblor de tierra que le resultó familiar. En un claro cercano divisó algo. Se acercó allí, con el corazón en un puño, esperando que aquello fuera la respuesta a sus plegarias. Y lo fue. Era un enorme dragón de color azul celeste con dos cuernos blancos preciosos. El dragón lo miró y pareció reconocerlo, pero Hayden en su vida había visto a esa criatura.

—¿Eres amigo de Shainor? —Su voz era femenina: debía de ser una dragona.

El muchacho estaba confuso.

—Lo conozco —confirmó.

La dragona pareció aliviada.

—¿Está vivo?

Hayden comprendió que aquella dragona era la responsable de la futura paternidad de Shainor. Tal vez pudieran hacer algo para salvar a sus respectivos amores si actuaban juntos. Pensó que el cielo y cualquier tipo de fuerza sobrenatural estaban de su parte, pues no podrían haberle enviado una ayuda mejor.

—Tienes que llevarme a un sitio —dijo él con voz firme.

Mientras, en la plaza del pueblo, el matrimonio Williamson contemplaba la escena conmocionado.

—No es posible... —murmuró lady Bibian.

—Tiene sentido —susurró a su vez Lucy, la criada—. No hay nadie más indicado que ella para desempeñar este... —parecía no encontrar palabra— papel —dijo finalmente.

—Mi hija no es una mala persona, Lucy —dijo George Williamson con tono severo.

Lucy se encogió de hombros.

—La Dama del Dragón tampoco.

Atravesaron la cascada y se hallaron en la cueva de Shainor. Hayden le había estado dando instrucciones sobre la ruta que debía tomar por el camino. No tardaría ni un minuto en regresar a la plaza.

—¿Vivía él aquí? —preguntó la dragona celeste.

—Sí —dijo el chico mientras cogía la espada de Erika—. Hecho. Vámonos.

—¿Cómo sabemos si es verdad lo que dices, Erika?

Al principio ella no se inmutó ante esa pregunta. Después desenvainó rápidamente la espada de uno de los soldados que se hallaban a su lado sujetando la lanza; éste se percató e intentó arrebatársela, pero ella, con un gesto ágil, consiguió apuntarlo con la espada en un punto mortal de su cuerpo. Un solo movimiento y... lo degollaría. Mientras estaba en esa posición, dijo:

—¿Queréis comprobarlo? Ya he luchado con vuestros hombres más de una vez.

Al instante, muchísimos soldados empuñaron sus respectivas armas. Lord Knight hizo un gesto para que las bajasen y mantuvieran las distancias. Desenvainó su propia es pada.

—Exacto; con mis hombres, no conmigo.

—Creo que no notaré la diferencia.

—Pues la hay, y lo comprobarás en breves instantes.

—No, padre. —La voz de un tercero intervino.

De entre el gentío apareció Hayden con dos espadas: la suya y la de Erika. Lanzó esta última al vuelo, y su amada la atrapó con la mano izquierda; luego se la pasó a la derecha. Después dedicó una mirada de agradecimiento al joven.

Lord Knight estaba tranquilo. No le sorprendía que Hayden conociera el secreto de su prometida, pues su hijo era una de esas personas que inspiraban confianza y con quienes se podía hablar. Era lógico que ellos, siendo pareja, compartieran un secreto de aquella magnitud. Aunque, por otra parte, le molestaba tremendamente que su hijo no le hubiera confiado a él una información tan valiosa por el mero hecho de que estaba enamorado. Pero confiaba en hacerle entrar en razón.

—Hijo, no seas insensato. Es sólo una mujer.

—Madre también era sólo una mujer —contraatacó él.

Lord Knight sintió que le invadía la ira.

—No compares a tu madre con esta... asesina.

—No soy una asesina —dijo Erika sin dudar—. Lo sois vos. Vos matáis dragones sin tener una buena excusa para hacerlo.

—Ah, ¿y qué me dices de todos mis hombres? ¿Acaso no están muertos?

—Fue en defensa propia.

—Nosotros también lo hacemos en defensa propia, porque tarde o temprano los dragones acabarían atacándonos.

Lord Knight confió en haber zanjado la conversación con Erika y se dirigió de nuevo a Hayden.

—¿Vas a luchar contra mí por ella? —lo retó.

—La pregunta es si tú vas a luchar contra tu propio hijo por un odio carente de fundamento.

—No es sólo odio, hijo. Es hacer justicia.

—No sabéis nada de la justicia —dijo Erika con una rabia palpable.

—¿Y tú sí? Estás arriesgando todo el honor de tu familia por la vida de unas cuantas bestias que no han hecho nada por vosotros. ¿Es eso justo?

—El honor de mi familia no debería verse alterado por mis decisiones, porque las he tomado yo y ellos no tienen relación alguna con eso. Y, además —hizo una pausa—, ni el honor del mismísimo rey es más importante que la vida de un ser vivo, como nosotros o los dragones.

—Eres una impertinente. Y el que tu familia no fuera consciente de tus actos es irrelevante. Eres una Williamson y eso es suficiente.

—Pues para mí no.

Christopher Knight volvió a coger aire.

—Te lo repito, hijo: aún estás a tiempo de mantenerte al margen de todo esto. ¿Estás dispuesto a enfrentarte a mí?

—Lo estoy.

Lord Knight suspiró.

—Pues que así sea.

Pero no les dio tiempo a entablar la pelea, pues allí apareció otro dragón de color celeste. Se posó en uno de los tejados de la catedral, lanzó un gran rugido y escupió una bocanada de fuego que cubrió el cielo entero.

En ese momento de distracción y asombro generalizados, Erika —que ya estaba acostumbrada a espectáculos como aquél— alzó la espada junto a las cadenas que aprisionaban a Shainor y dio unas cuantas estocadas con el fin de liberar al dragón. Lord Knight trató de impedirlo. Se acercó a ella alzando la espada, con la intención de arrebatarle el arma y frustrar su cometido. Pero, cuando estaba a punto de hacerlo, una tercera espada se interpuso entre las de lord Knight y Erika: la de Hayden. Padre e hijo se miraron. En los ojos del joven había fuego, unas llamaradas decididas que reflejaban a su vez las que escupía la dragona, pero también el alma y la voluntad de Hayden. Los ojos de lord Knight brillaron atemorizados por un momento, pero luego recuperaron la serenidad. Hayden empezó a pelear con su padre mientras Erika intentaba liberar a Shainor. La muchacha observó por el rabillo del ojo la disputa que mantenían padre e hijo, y le pareció increíble que todo aquello fuera por su culpa. Dejó de mirar y se centró en liberar a su amigo.

La dragona celeste dejó de escupir fuego para irrumpir en la pelea que estaba teniendo lugar abajo. Vio que muchos soldados de lord Knight acudían en su ayuda, a por Erika, y si lo hacían, ésta no podría liberar a Shainor y... Había otra cosa que consideró más preocupante: la mitad de las saetas la apuntaban, y la otra mitad, al otro dragón. Tenía que hacer algo. En seguida agitó las alas y se sostuvo en el aire, con lo que esquivó una saeta que acababan de disparar contra ella y que se le acercó rasante. Después de aquello la dragona descendió, con sus enormes patas cogió dos cañones que disparaban las saetas y los destrozó en pedazos, y luego los dos siguientes, hasta que los cañones dejaron de ser una amenaza.

Erika había conseguido romper dos de las ocho cadenas que aprisionaban a Shainor. Podría romperlas con un simple movimiento, pero ¿por qué no lo hacía? Cuando la chica dio la vuelta al enorme cuerpo del dragón, vio que tenía una herida enorme en el hombro. Parecía una herida mortal. Entonces fue consciente de la trabajosa respiración de Shainor y del débil brillo de su mirada. Todo aquello había sido una trampa. Shainor estaba realmente mal, podía morirse y el cambio de la Dama del Dragón por él era absurdo, porque aquel dragón no sobreviviría a la herida. Ése era el plan de lord Knight o de Caroline. La rabia se apoderó de Erika. Empezó a golpear las cadenas con todas sus fuerzas y, en aquellos momentos, nadie habría podido detenerla. La joven pudo oír cómo alguien daba unos golpes contra otra de las cadenas que ella trataba de romper. Era un hombre con una espada, y la estaba ayudando. Y cuando se dio cuenta de quién era, se sintió bien: su padre estaba allí, colaborando con ella, condenándose a sí mismo por culpa de su hija.

—Padre, vete. Si ven que estás haciendo esto, también irán contra ti —dijo ella alzando el tono de voz.

—No importa, Erika. Eres mi hija.

—Pero ¿no te parece mal lo que he hecho?

—No he tenido tiempo para pensar en lo que me parece, pero si mi hija está en peligro, tengo que ayudarla.

Erika sonrió.

—Gracias.

Y ambos continuaron debilitando las cadenas. Pero siempre había algún hombre de lord Knight que intentaba evitarlo y tanto George Williamson como su hija se veían obligados a defenderse y a perder tiempo. En una ocasión, Erika no se percató de que un pelotón de hombres se acercaba con las armas en alto, a punto de echarlo todo a perder, cuando Shainor les lanzó una ola de fuego por la nariz obligándoles a abandonar la empresa.

Caroline ya no estaba entre el gentío sino al lado de la catedral, observando la escena con curiosidad y enojo. Curiosidad porque aquella batalla se presentaba interesante, y enojo porque veía lo que era capaz de hacer Hayden por Erika. Además, su padre, otro hombre a quien también quería, se estaba sacrificando por ella. Apenas quedaba gente en la plaza. Muchos de los que habían es tado al principio huyeron al ver aparecer al enorme dragón celeste. Otros se quedaron escondidos, observando. Bibian Williamson sabía que, después de lo que había hecho su hija, ni a su familia ni a ella se las vería con buenos ojos, pero no le importaba. Se había llevado de allí a sus dos hijos pequeños, Harry y Lily. Debía evitar que vieran la horrible escena de su padre y su hermana mayor luchando contra la ley. Aunque ella había escuchado a su hija defender a los dragones, seguía estando muy confusa, pero se fiaba de ella. No era que a Bibian Williamson le pareciera mal lo que estaban haciendo su marido y su hija, pero creía que sus hijos eran demasiado pequeños como para entender los motivos por los que su familia se comportaba de aquel modo. Una vez en el bosque, procedió a dar instrucciones a Lucy.

—Escúchame bien, Lucy: llévate a Harry y a Lily a nuestro castillo y escondeos en el refugio. Ya sabes dónde es. Entra por la trampilla que está cubierta por la alfombra de color rojo, la que hay en el comedor. Quedaos ahí hasta que los hombres que registren el castillo se vayan. Después yo ya habré llegado y veremos lo que hacemos, ¿de acuerdo?

—Sí, señora. Pero, disculpadme, ¿qué harán Kristen y Leonard?

—Les he pedido que volvieran a su casa. Quiero que estén a salvo.

Lucy asintió.

—¿Qué vais a hacer vos?

Bibian Williamson no contestó en seguida.

—Tengo asuntos que tratar con una de mis hijas —dijo con una pizca de desdén.

—¿Os referís a Caroline?

—Sí, pero eso no es de tu incumbencia. Vamos, rápido, llévatelos. Ya sabes lo que hay que hacer.

Hayden llevaba mucho tiempo luchando contra su padre. Espada contra espada y mirada contra mirada. Ambos eran unos maestros de la esgrima, y por eso era una pelea muy igualada. Christopher Knight había sido el instructor de su hijo desde que él era pequeño y, por eso, sus movimientos eran similares, pero Hayden también había aprendido por su cuenta y, además, el arte del manejo de la espada se le daba mucho mejor que a su padre, aunque éste contaba con la ventaja de la experiencia. Tras una serie de movimientos muy bien calculados, acompañados por la furia que sentía Hayden, éste consiguió herir a su padre en el brazo izquierdo.

—Te arrepentirás de esto, hijo.

—Me arrepentiré más si dejo que acabes con Erika. Lo siento, pero no puedo permitirlo.

—¿Cómo has podido enamorarte de ella? Es una criminal.

—No comparto esa opinión.

—¿Ah, no? ¿Acaso no consideras un crimen el incendio que acabó con las vidas de tantos inocentes?

—¿Cómo sabes que fue ella? —preguntó Hayden con la voz teñida de resentimiento.

—¿Quién si no?

—Pudo haber sido un accidente provocado por cualquiera.

—Sí, un accidente provocado por una mujer que se relaciona con un dragón, la única criatura capaz de provocar fuego por sí sola. ¿No te parece sospechoso?

—Las cosas no siempre son lo que parecen.

El intercambio de golpes se reanudó.

—De acuerdo, pues supongamos que ella no causó el incendio. Aparte de eso, ha cometido otras muchas fechorías, entre ellas, ser cómplice de un dragón. Hay una ley que dice de manera explícita que hay que exterminar a esas bestias, ¿y qué hace ella? Se une a una de ellas.

—Esa ley no es justa, y por ese motivo Erika decidió desobedecerla.

—Entonces ahora debe acatar las consecuencias de sus actos, ¿no crees?

—Lo está haciendo.

—Estás defendiendo algo indefendible.

—Puede que lo sea para ti, pero no para mí.

Y padre e hijo retomaron aquella batalla que cambiaría su relación para siempre.

Caroline observaba la escena mientras el rencor brillaba amenazador en sus ojos. Erika se estaba saliendo con la suya, parecía que iba a salir indemne de ahí. «Si se quiere hacer algo bien, mejor que lo haga una misma», pensó, pero no le dio tiempo a actuar, puesto que una mano helada se posó en su hombro y le dio un susto que casi la deja sin respiración. Si hubiera sido la mano de cualquier otra persona, tal vez no se habría sobresaltado tanto, pero esa mano destilaba una decepción tan profunda que Caroline la sintió con total claridad, y cuando se volvió para comprobar que sus sospechas eran ciertas, se topó con la fría mirada de su madre.

—Parece mentira lo que has hecho, Caroline —le dijo con una voz increíblemente firme, dada la situación.

Ella se encogió de hombros y le sostuvo la mirada, desafiante.

—¿Es que no quieres nada a tu hermana?

—Hay otras cosas que me importan más —dijo sin un ápice de sentimiento en su voz.

Su madre la miraba desconcertada e incrédula. ¿Era aquélla su hija, a la que habían criado igual que a Erika? ¿Qué había cambiado en la educación de ambas? Tal vez esa diferencia no tenía nada que ver con la educación, sino con algo mucho más complejo: el alma.

—No te pareces en nada a mí ni a tu padre —murmuró la madre—. ¿Qué pasa con los valores que te hemos enseñado?

La joven no contestó.

—Lo que has hecho no tiene perdón; eres una egoísta. Ya no eres mi hija, Caroline, no perteneces a nuestra familia.

—Nunca me he sentido parte de tu familia, Bibian —había dicho «tu familia», como si no tuviera nada que ver con ella, y había dicho «Bibian», como si aquella mujer no fuera su madre.

Nada pudo herir más a Bibian Williamson que aquellas palabras.

—Como quieras, pero debes saber algo. —Hizo una pausa para asegurarse de que Caroline le prestaba atención—. El rencor que has sembrado en mi corazón será eterno. Ahora ya no vale de nada que te arrepientas.

—Tranquila, nunca sentiré necesidad de pedirte perdón.

Su madre le dedicó una última mirada, y dio media vuelta y se marchó. Caroline, quisiera ella o no, era su hija, y no se puede odiar a una hija, por eso sabía que le sería extremadamente difícil desterrar a Caroline de su corazón para siempre.

Por fin se rompieron todas las cadenas de Shainor y éste, al dejar de sentirse apresado, compartió con todo aquel que pudiera oírlo un rugido, el sonido de la libertad. Erika no pudo evitar reír de alivio y de alegría. Después miró a su padre y lo abrazó. Notó cómo sus ojos se bañaban de lágrimas.

—Gracias, papá —susurró, porque sabía que si hablaba más alto rompería a llorar.

—No hay de qué. Ahora sal de aquí, vete a cualquier parte, simpre que sea un lugar seguro.

—¿Y tú no vas a venir conmigo?

—No. Mi sitio está con tu madre y con tus hermanos.

Erika se dio cuenta de que eso no incluía a Caroline.

—Pero... —No supo qué decir—. Papá, siento mucho haberos decepcionado... Yo... no quería causaros problemas, pero es que...

—Shhh... No pasa nada. Te entiendo. Siempre he sabido lo fuerte y valiente que eres y, aunque no termino de comprender tus motivos, respeto tu decisión.

Ella sonrió.

—Algún día te lo explicaré y entenderás que no es ninguna locura.

—Lo sé, cariño.

Él le dedicó una sonrisa que era la viva imagen del orgullo, y besó a su hija en la frente. Ambos se dieron cuenta de que algo había cambiado. Nadie los molestaba ni se les acercaba para atacarlos. El imponente dragón, ahora desatado y libre, suponía un verdadero peligro y nadie se atrevía a acercarse.

Después de que el dragón le confirmara, con una sola mirada, que por herido que estuviera podía echar a volar, Erika subió en el lomo de Shainor de una forma tan ágil que se notaba que no era la primera vez que lo hacía.

—Padre, deberías subir conmigo para que busquemos al resto de la familia.

Él pareció dudar. Aquel dragón no le transmitía seguridad ni confianza, pero accedió al ver la mano que le tendía su hija. Cuando la criatura hizo ademán de emprender el vuelo, Erika lo detuvo.

—Quieto, Shainor, aún no —dijo mientras posaba la mano en su cuello.

El dragón la miró de reojo, y después a Hayden, que se encontraba a unos quince metros, luchando contra su padre.

—¡Hayden! —llamó Erika, pero él estaba muy concentrado y no le prestó atención.

¿Cuánto tiempo llevaban peleando? Parecía una eternidad, y lo peor era que su padre no aparentaba cansancio. ¿Cómo era posible? Se suponía que el robusto, el fuerte y el joven era él, ¿no? Tal vez no se trataba sólo de cansancio físico. Estaba más que agotado, pero visualizó el rostro de su amada y recordó que lo hacía por ella. Sin embargo, no fue la única imagen que apareció en su mente. Mientras luchaba, recordó su primer beso, la primera vez que se vieron, y la noche mágica que ambos habían vivido; pensó también en que la vida que les esperaba no era la clase de futuro que él había planeado pero, pensándolo bien, tampoco le disgustaba del todo. Y, sin quererlo, se imaginó cómo su padre acababa con Erika si lo vencía en aquella lucha. Y eso le dio más fuerza que ninguna otra cosa, sacó toda la resistencia de su interior, mezclada con el amor que sentía por Erika, y dio una fuerte estocada y desarmó a su padre. A continuación lo apuntó con el arma.

—No irás a hacerlo... —dijo su padre, aunque en realidad no estaba muy convencido de sus palabras.

Hayden tragó saliva y no respondió. Pero era cierto. No lo iba a hacer. Por supuesto que no.

—¡Hayden!

Era la voz de Erika.

Sin dejar de apuntar con la espada a su padre, volvió la cabeza y la vio montada sobre Shainor, esperando a que él hiciera lo mismo. El joven se volvió de nuevo hacia su padre, le dedicó una fría mirada y se apartó de él para correr junto a la mujer que amaba.

15

Una larga noche

Bibian Williamson estaba en el bosque y caminaba a paso lento. Debía apresurarse, pero sentía que le faltaban fuerzas. La conversación con Caroline todavía resonaba en su cabeza. Siempre había sabido que no era el tipo de hija que le habría gustado criar. De sus cuatro hijas, era la más vanidosa, presumida, egoísta y maliciosa. Bibian Williamson lo había sabido siempre, pero jamás se habría imaginado que lo fuera hasta el punto de traicionar a su hermana Erika. Erika... ¡Qué diferencia! Ésta era reservada, modesta, observadora, serena y buena persona. Nada que ver con Caroline. Y Kristen, la mayor de todas, era tan simpática y alegre... Las tres eran muy diferentes. Y, por último, Lily. Aún era una niña, pero se veía que admiraba a Erika y quería ser como ella. ¿Cómo había podido Caroline hacerle eso a su hermana? De acuerdo, tal vez Erika no había sido la ciudadana ejemplar que todos creían, al fin y al cabo se había aliado con un dragón, pero Bibian Williamson estaba segura de que tenía sus motivos, pues conocía a su hija. Y le daban igual las circunstancias: uno de los valores más importantes que se enseñaban en la familia Williamson era la lealtad a la familia, y Caroline no lo había respetado... Su madre seguía sin comprender cómo podían tener una hija así.

Llegó al claro donde se había despedido de Lucy y de sus hijos; todavía le quedaba un buen trecho. Entonces se dio cuenta de algo: su familia, sus niños pequeños, estaban en el castillo y, al ser todavía unos niños, necesitaban a su madre en aquellos momentos, pero Erika y su marido la necesitaban más, pues ellos eran quienes corrían verdadero peligro.

Shainor miró a la dragona celeste y ésta, que aún estaba posada en el tejado de la catedral, lo miró también. Erika se percató del intercambio de miradas y tuvo la extraña pero acertada corazonada de que también intercambiaban pensamientos. Unos segundos más tarde, la dragona se elevó en el aire y se alejó de allí a regañadientes. Justo después de aquello, Erika vio a su madre, que iba corriendo hacia ellos.

—¡Mamá! —gritó Erika.

—¡Bibian! —llamó George Williamson al mismo tiempo.

Su madre se acercó a ellos, y se dio cuenta de que tenía que montarse en aquel dragón. Se mostró reacia a hacerlo, pero cuando su marido le ofreció la mano, ella la cogió con fuerza y montó. Al fin y al cabo, aquello sería mejor que ir caminando hasta el castillo.

Después, el dragón batió las alas y se elevó en el aire, con dificultad, pues su herida no le permitía realizar sus movimientos habituales. Dejó a sus pies un cúmulo de gente que los miraba sorprendida. Una escena que todos sabían que recordarían para siempre.

Volaron hasta el castillo de los Williamson. No había nadie salvo el resto de la familia de Erika y los empleados que trabajaban allí y... ¿la dragona celeste? Sí, era ella. Erika miró a Shainor de reojo, esperando encontrar en su rostro alguna expresión que la ayudara a comprender aquello, pero no lo consiguió. Un segundo después de que el dragón pusiera las patas en tierra, los padres de Erika bajaron corriendo a abrazar a sus hijos. Tal vez aquella velocidad se debiera a lo mucho que se habían preocupado por ellos, o a que, además, el viaje a lomos del dragón no les había hecho mucha gracia. Cuando Hayden y Erika estuvieron en el suelo al lado de Shainor, se abrazaron más fuerte que nunca. Al se pararse, Erika vio la tristeza que nublaba la mirada del muchacho.

—Gracias, Hayden. Lo que has hecho significa muchísimo para mí.

—Lo sé —y le dio un beso en la frente.

Después Erika se dirigió a Shainor.

—¿Qué ha pasado con...?

—Nada. Vino aquí para asegurarse de que tu familia estuviera a salvo mientras llegábamos. Para protegerlos.

—Pero se lo pediste tú, ¿verdad?

El dragón asintió.

—¿Cómo es posible? Ni siquiera hablasteis... ¿Qué es? ¿Telepatía? —insistió Erika.

—Cosas de dragones.

Hayden, que también estaba escuchando, alzó una ceja interesado en aquel nuevo descubrimiento. Al parecer, los dragones tenían una forma muy compleja de comunicarse sin ninguna clase de sonidos. Y Shainor le había pedido a esa dragona que acudiera al castillo de los Williamson a proteger a la familia de su amiga si recibían visitas desagradables. A Erika aquello le resultó interesante, pero no insistió. Quizá aquel asunto no estuviera al alcance de su entendimiento.

En la plaza todos murmuraban sobre lo que había sucedido, mientras lord Knight se alejaba de allí, derrotado. Vio a Caroline cuando se alejó del populacho y se encontraron en un callejón solitario.

—Hemos tenido mala suerte —comentó ella.

—Lo que has hecho no me parece del todo honorable, Caroline. No eres la clase de mujer que nos gusta ni a mí ni a mi hijo.

La joven estaba confundida. ¿A qué venía aquel reproche? No tenía nada que ver con la situación y, además, ¿por qué no era la mujer adecuada? Y lo más importante, ¿el término «hijo» se refería a James o a Hayden?

—No... No entiendo.

—Lo que has hecho no es digno de admiración. ¿Cómo has podido traicionar de esa forma a tu propia hermana?

Caroline no daba crédito a lo que oía.

—¿Habríais preferido que me lo callara?

—Yo no; eso es lo que deberías haber preferido tú. La familia es lo primero, Caroline, antes que el deber. Y si has traicionado a tu hermana, ¿quién me asegura que un día no traicionarás a tu esposo si éste hace algo lo suficientemente grave como para que puedas acusarlo?

La muchacha se pensó bien la respuesta.

—Si he accedido a casarme con él es porque ya sabía qué clase de gente se educa en vuestra familia. Doy por hecho que James no hará nada lo suficientemente grave.

—Nunca hay que dar nada por hecho, ¿o acaso no has visto cómo ha reaccionado Hayden? Él también es hijo mío, y ya has visto cómo se ha comportado.

—Pero yo no estoy casada con él. Por lo tanto, si algún día quiero dar a conocer su actitud temeraria no tengo por qué vacilar. Él no es James. No le debo nada.

—Él es nada más y nada menos que el hermano de tu esposo. Le debes lealtad, al igual que al resto de mi familia... —hizo una pausa— y de la tuya.

—No estoy de acuerdo. Mi hermana ha cometido innumerables fechorías... y las que le quedaban por cometer. Preferí olvidar la lealtad que les debo y hacer lo que considero justo y correcto. Lo que habría hecho cualquier buen ciudadano.

—Pero antes de ser una buena ciudadana tienes que ser una buena hermana, una buena hija o una buena esposa.

—No comparto esa opinión —insistió ella—. Creí que erais un hombre del que tomar ejemplo, que no os dejabais llevar por cosas tan subjetivas como la lealtad y el honor, cosas que sólo conciernen a uno. Decidme, ¿es eso más importante que la justicia, algo que afecta a centenares de personas?

Christopher Knight suspiró.

—Cada uno debe luchar por su propia justicia —dijo con cierta nostalgia, porque aquéllas eran las palabras que su mujer le había dicho unos días antes de morir.

—Y si tanta lealtad se debe a la familia —prosiguió Caroline—, ¿por qué habéis luchado contra vuestro hijo?

Christopher Knight no contestó en seguida.

—Hace tiempo me hice una promesa a mí mismo. Juré acabar con todos los dragones o con cualquiera que se aliase con ellos, porque de ese modo pretendía vengar a mi padre. Lo hago por él, porque se lo debo, y porque es lo que él me enseñó. La lealtad hacia un padre siempre es mayor que la que se debe a un hijo.

Caroline lo miró impasible.

—Procuraré que no vuelva a pasar —dijo sin el menor convencimiento.

—Eso espero.

—Una pregunta: ¿cómo habéis llegado a la conclusión de que yo sabía quién era la Dama del Dragón?

—Después de hablar contigo ahora. Antes lo sospechaba, pero con esta conversación lo has confirmado.

La muchacha lo miró algo fastidiada, pero se abstuvo de contestar.

En el salón principal del castillo de los Williamson se hallaban Hayden, Erika, sus padres, Harry, Lily y Lucy. Bibian Williamson le hizo un gesto a esta última para que se acercara a ella, le susurró algo al oído y Lucy se retiró de la sala con los pequeños de la mano.

—Vamos, ya es la hora de dormir —dijo la criada para hacer frente a las quejas de los pequeños, que querían quedarse allí.

Era verdad: había llegado su hora de acostarse.

En una tarde habían cambiado tantas cosas... Y Erika ni siquiera había tenido tiempo de dar el «sí, quiero»... Había estado tan cerca... Aún llevaba el vestido de boda, aunque éste ya no estaba tan pulcro como al principio.

Una vez hubieron salido los pequeños, su ma dre empezó a hablar:

—Bueno, Erika... Tienes mucho que contarnos a tu padre y a mí. Te escuchamos.

—No sé qué decir. Ya sabéis todo lo relevante del asunto, creo que hay poco que contar...

—Pues yo creo que hay mucho, jovencita —interrumpió su padre mientras se ponía de pie.

Erika desvió la mirada y la fijó en un punto concreto del suelo.

—¿Desde cuándo nos ocultas esto, Erika? —quiso saber George Williamson.

Erika no contestó de inmediato; antes de hacerlo tenía que decidir qué clase de conversación sería aquélla. Prefirió que, ante todo, fuera sincera.

—Hace tres años que soy la Dama del Dragón, y hace algunos más que me relaciono con dragones.

Sus padres se sorprendieron al ver la cantidad de tiempo que había estado su hija ocultando aquello.

—¿Por qué? —preguntó su madre casi ofendida—. ¿No confías en nosotros?

—No es eso... Es que yo no sabía si vosotros confiabais en mí.

—Esto es algo que nos incumbe a todos. ¿Cómo te lo has guardado para ti?

—Creí que sería lo mejor —dijo ella, visiblemente alterada y alzando la voz.

Sus ojos eran el fiel reflejo del grado de angustia que sentía. Todos enmudecieron y la dejaron proseguir.

—Sed honestos: si os lo hubiera contado, ¿cómo habrías reaccionado?

Los padres de Erika no respondieron en seguida. Al principio, ninguno de los dos supo si tenía que responder esa pregunta en ese mismo instante, o si era la típica pregunta retórica que precedía a otra frase de indignación. El primero en hablar fue su padre.

—Reconozco que no me lo habría tomado con calma. Pero te habría dado la oportunidad de explicarte.

—Cosa que, de todos modos, debes hacer ahora —añadió su madre.

Erika se mostró reacia a empezar, pero la presión la obligó a contarlo todo. Se puso cómoda. Recordaba perfectamente cómo había comenzado todo.

—Todo empezó la primera vez que fui a una ejecución de dragón en la plaza. —Miró a sus padres para saber si se acordaban de eso. Continuó—: Ese día... Bueno, tendría que haber estado jugando con Hayden y su hermano, tal y como tú —dijo refiriéndose a su padre— nos dijiste, pero esa idea no me entusiasmaba demasiado, por lo que me fui a jugar sola, por mi cuenta. Observé a los invitados y cómo iba transcurriendo la noche, hasta que llegué al lugar donde escondían al dragón antes de matarlo. Aquel día era una dragona. Me invadió la curiosidad y me acerqué a hablar con ella. Me pareció una criatura impresionante, y ya desde un principio sentí respeto hacia los dragones. La conversación que tuve con Shain fue realmente profunda. —Todos dieron por sentado que Shain era la dragona—. No la voy a contar al detalle porque es personal... Me dio a entender que quienes hacemos las cosas mal somos nosotros, no ellos. Los dragones sólo son culpables de existir; por lo demás, si alguna vez atacan a alguien es en defensa propia. Además, Shain iba a ser madre y la iban a privar de una experiencia que yo tenía muchas ganas de vivir. Me resultó terriblemente injusto. No sé si recordáis que también quemaron sus huevos... Por suerte, recordé que a lord Knight se le había pasado algo por alto. Faltaba un huevo. Uno de los hijos de la dragona tenía la posibilidad de vivir y, conmovida por la mirada de ésta, que me dejó huella, decidí correr el riesgo de desafiar las leyes que castigan a quienes ayudan a los dragones. Investigué un poco y supe la ubicación exacta de los restos del nido de Shain; cerca de allí encontré el huevo. Después, con ayuda de... —hizo una pausa, pues no estaba segura de si debía delatar a Casandra— otra persona que no voy a nombrar, conseguí que el dragoncito naciera en perfecto estado y que la cría sobreviviera. Pero sabía que yo sola no podía criarlo: no era la persona adecuada, un dragón lo haría mejor. Así que busqué a alguien de su misma especie, y tuve mucha suerte, porque, por increíble que parezca, di con su padre. Hablé con él y se lo conté todo. Desde entonces, todos los supuestos «paseos» que os decía que iba a dar por el bosque eran visitas a Shainor, el dragón al que rescaté y que vi nacer... El dragón que me ha acompañado durante todos estos años.

Sus padres se quedaron callados un momento, asimilando la información. Su madre rompió el silencio.

—Pero ¿Shino...?

—Shainor —corrigió Erika.

—Lo siento. Bueno, ¿Shainor no es un dragón adulto?

—Sí. Entiendo que te extrañe. Los dragones crecen a un ritmo diferente.

Volvió a reinar el silencio hasta que a Erika empezó a resultarle incómodo.

—¿No decís nada?

—No sé, hija... —contestó su madre—. No me imaginaba que fuera más grave de lo que pensábamos; es decir, si ya estábamos apurados porque creíamos que te habías aliado con un dragón, imagínate ahora que sabemos que le salvaste la vida cuando eras una niña y que nos lo has estado ocultando durante tanto tiempo.

—Era la mejor opción —dijo Erika.

—Me refiero a que no es un delito que dure tres años, como pensábamos todos, sino que viene de lejos. Eso no puede ser bueno.

—Tampoco es relevante: diez años o tres, el destino será el mismo.

Su madre pensó en la respuesta.

—Sólo queremos saber algo, Erika —dijo esta vez su padre—. Necesitamos saber si la causa por la que luchas es justa y vale la pena. Porque entonces te apoyaremos sea como sea.

—Sí lo es, padre. Es una causa justa, una buena causa. Los dragones agonizan por nuestra culpa, bajo nuestro yugo, y no se lo merecen. Sentimos la necesidad de exterminarlos por el mero hecho de que podrían ser una amenaza para nosotros. Pero los humanos no nos damos cuenta de que piensan y tienen sentimientos y podemos aprender mucho de ellos. Querer acabar con ellos es una atrocidad.

Sus padres no parecieron del todo satisfechos con aquellas palabras. A Erika le preocupó pensar que no podría convencerlos, que no podría librarlos de su ceguera y que seguirían privados de la verdad para siempre. Hasta que, por suerte, Hayden dio con las palabras justas.

—Escuchad, lord y lady Williamson. ¿Por qué creéis que esa dragona de color celeste estaba aquí cuando llegamos? Vino para proteger a su familia.

Aquello suscitó el interés de los padres de Erika.

—¿Es eso cierto? —quiso saber George Williamson.

La chica regaló una cálida sonrisa a Hayden y se apresuró a contestar.

—Sí, es cierto. Shainor le pidió que lo hiciera.

—Juraría que estaban demasiado lejos como para...

—Cosas de dragones —dijo Erika, con las mismas palabras que Shainor había utilizado con ella un rato antes.

—¿Quieres decir que esa dragona estaba aquí para protegernos? —preguntó su madre, incrédula.

Erika asintió.

—Ella es la pareja de Shainor, por así decirlo, y como yo lo estaba liberando, supongo que quiso devolvernos el favor.

—Bueno —dijo su padre, más convencido—, en ese caso... las cosas cambian. —Tras un largo suspiro, añadió—: Nos parece bien que estés de su parte.

—Es cierto, cariño. Además, si de verdad sientes que debes hacerlo, haz lo que te diga el corazón. De lo contrario, podrías arrepentirte para siempre.

Erika sonrió y se levantó para abrazar a sus padres.

—Pero, cariño —dijo su madre después de recibir el abrazo—, tienes que explicarnos lo del incendio.

A Erika le cambió el rostro. Le extrañaba que el tema no hubiera surgido antes.

—No fui yo. Creedme. El responsable me culpó para salir impune. —Hizo una pausa—. No fui yo —repitió apenada por el recuerdo.

Sus padres se miraron, y Bibian Williamson dijo:

—De acuerdo, te creemos.

Kristen estaba en casa de Leonard. Hablaban sobre los últimos acontecimientos.

—¿Te lo esperabas de Erika? —preguntó Leonard, sentado en una silla del comedor.

Kristen no se volvió para hablarle. Estaba de pie con la vista fija en el horizonte, que se hundía en la oscuridad de la noche, y tenía una copa de vino en la mano.

—La verdad es que no. Ella siempre ha sido una buena persona. Parece mentira lo que ha hecho.

—Tal vez no es tan horrible como creemos. ¿Y si tiene sus razones?

—¿Qué razones puede haber? Las leyes están para cumplirlas y ella las ha infringido.

—Lo sé, Kristen; pero los dos la conocemos. Siempre lo hace todo por un buen motivo. Además, ¿estoy equivocado, o en la plaza la defendieron unos cuantos?

Kristen no contestó en seguida. Sí. Erika había tenido unos cuantos defensores. Estaba claro que todo aquello era cierto: de no ser así, ¿por qué iban a defenderla? Pero si era verdad que la Dama del Dragón había hecho cosas buenas, ¿qué había hecho para ser la mujer más buscada? ¿Cuántas malas acciones podía demostrarse que había cometido? Ninguna. Era la culpable de todo lo malo, pero antes de su aparición había otros muchos problemas que se atribuían a otras personas, las auténticas culpables. ¿Qué había hecho que la aparición de la Dama del Dragón hiciera que todos esos malhechores dejaran de serlo de la noche a la mañana? Nada de aquello tenía sentido. El caso era que a Kristen le dolía terriblemente la idea de que su hermana fuera tan malvada como la mayoría de la gente decía que era la Dama del Dragón. No, de ninguna manera. Erika no era así.

—Es verdad, la han defendido en la plaza.

—No creo que se hayan inventado esas cosas.

—Ya lo sé —dijo Kristen, alterada, y se volvió para mirar a su hermano—. Pero entonces, ¿dónde está el problema?

—Creo que es evidente: todo son prejuicios.

Kristen frunció el ceño.

—No te entiendo.

—Reconócelo. Castigamos siempre a todas las personas diferentes o que no comparten las mismas opiniones que los poderosos, con independencia de lo que hayan hecho. Si nuestros líderes dicen que algo está mal, no hay más que hablar. Tal vez los dragones no sean tan malos, después de todo...

Kristen entendió por qué su hermano decía eso.

—¿No lo recuerdas? Erika todavía era muy pequeña y no le contamos nada, pero tú y yo tuvimos la suerte o la desgracia de toparnos con un enorme dragón en aquel claro al lado del bosque. ¿Acaso nos hizo algo?

Kristen negó con la cabeza.

—Exacto. No nos hizo nada. Y nos vio claramente. Tal vez haya dragones que sí, que merezcan un castigo, pero tal vez no todos deban correr la misma suerte que los que acaban cayendo en nuestras manos. Tal vez Erika lucha por eso.

—Puede que tengas razón... —admitió Kristen—. Pero lo que no me acaba de gustar es que supiera que nos ponía a todos en peligro y, aun así, se atreviera a hacerlo. Es decir, ¿no te parece un tanto egoísta por su parte?

—No lo sé... Ten en cuenta que si mantuvo su identidad en secreto fue precisamente para evitarnos problemas. Lo hizo por su familia, para mantenernos alejados de todo eso.

—Ya...

En ese momento entró uno de los sirvientes.

—Señor, uno de los hombres de lord Knight espera en la puerta. ¿Qué hago?

En cualquier otra circunstancia, el sirviente lo habría invitado a pasar, pero en el castillo todos estaban al tanto de lo sucedido en la familia Williamson y, al ser el visitante un enviado de lord Knight, había serias dudas sobre lo que se debía hacer.

—Yo mismo iré a recibirle —contestó el anfitrión al tiempo que se levantaba.

Leonard llegó a la gran puerta principal. El hombre tenía un aspecto serio, pero no alarmante. Le extrañó que si lo iban a arrestar por ser «hermano de la Dama del Dragón», sólo fuera una persona. Aquél no era el motivo de su presencia.

—¿Leonard Williamson?

—Sí.

—Tengo esto para vos. De parte de su excelencia, lord Christopher Knight.

Era una carta. Leonard la abrió algo extrañado. Cuando acabó de leerla se sintió bastante aliviado.

—¿Tiene también una para...?

—¿Para su hermana? —completó el hombre—. Sí.

—¿Puede dármela? Ella se encuentra aquí ahora.

—Claro —y se la entregó.

Kristen esperaba impaciente en el salón cuando apareció Leonard.

—Buenas noticias. Bueno, dentro de lo que cabe. Toma.

Le ofreció la carta.

Kristen la cogió y lo miró confusa. La abrió y empezó a leerla. Su rostro aparentaba alivio, pero también resignación. Cuando acabó, dirigió una larga mirada a Leonard.

—O sea, que no podemos hacer nada, ¿no?

Su hermano negó con la cabeza a la vez que decía:

—No. Es mejor que nos mantengamos al margen. Ella ya es mayor para resolver sus asuntos.

—Es inevitable que nos preocupemos.

—Cierto. Pero lo mejor para todos es que no interfiramos.

—Tal vez deberíamos ir a hacerles una visita —convino Kristen.

—Sí... Tal vez.

La luna empezaba a asomar por el horizonte. Erika estaba en su cuarto tocando el arpa. Mientras lo hacía, pensaba un plan. Tarde o temprano muchos hombres aparecerían para detenerla y no sería muy inteligente permanecer allí hasta entonces. Su plan consistía en irse con Hayden al castillo que estaba al lado de un acantilado, cerca de la playa. El que Shainor le había enseñado hacía tiempo. Se sentía mal por haberle arruinado la vida a Hayden. Se detestaba a sí misma por ello. A él no parecía importarle, pero ella sabía que, en el fondo, sentía tristeza. Y lo peor era que Erika no podía compensárselo de ninguna forma.

Todavía estaba acabando de perfilar el plan cuando el sonido de la puerta que se abría interrumpió su paz interior. Era Hayden.

—Bonita canción —comentó él escuchando el suave sonido del arpa.

Erika sonrió.

—La compuse pensando en nosotros.

Hayden alzó una ceja.

—¿En serio?

Ella asintió en silencio.

—No sabía que compusieras música, y mucho menos pensando en mí.

Erika rió. Después la conversación se volvió algo más seria.

—¿Qué quieres que hagamos? —le preguntó a su amado.

Hayden, que se había quedado mirando un punto fijo del suelo, la miró desconcertado.

—Podríamos refugiarnos donde ya sabes, ¿no?

—Sí —murmuró ella, no muy convencida—. Pero es una idea que tuve yo sola; quiero saber si la compartes.

—Sí. Es lo único que podemos hacer, y tampoco se aleja mucho de lo que, en un principio, iba a ser nuestro futuro. Piénsalo: un castillo, nosotros dos...

Erika pensó en ello.

—Sí, se aleja. Vamos a tener que huir de las autoridades hasta el fin de nuestros días. Nuestros hijos tampoco serán bien recibidos entre los demás, y ¿vamos a condenarlos a esconderse y a llevar una vida de fugas constantes?

—Espera, que me he perdido. ¿Insinúas que no quieres tener hijos?

—Claro que quiero, pero...

Hayden vio que Erika se estaba poniendo peor de lo que ya estaba, así que decidió librarla de ese pensamiento.

—Bueno, ya habrá tiempo de pensar en eso. Ahora debemos ceñirnos a la situación, ¿de acuerdo?

Ella asintió. Cualquier sonido que pudiera salir de su boca acabaría convirtiéndose en un llanto. Hayden la abrazó con la intención de consolarla.

Bibian Williamson se encontraba en el salón con su marido, comentando todo lo ocurrido. Ambos trataban de asimilar la situación. Aquello había sido un duro golpe para los dos. Todo el equilibrio de su fantástica vida se había truncado en tan sólo unas horas.

—¿Qué se supone que vamos a hacer ahora? —quiso saber ella.

—No lo sé. Erika es lista. Seguro que ya ha pensado algo.

—Sí... —dijo la mujer en un suspiro—. Es una chica realmente lista.

—Jamás me imaginé que pasaría algo así. El honor de nuestra familia está en entredicho.

—Cariño, creo que nuestra hija es la mujer más honorable que he conocido en mi vida, y estoy siendo objetiva, créeme. ¿Cuántas mujeres conoces que luchen como ella por sus creencias e ideales? Y más sabiendo que lo arriesgaba todo. Ha ayudado a criaturas que vivían bajo la opresión de la injusticia que crearon otros seres. Los ha ayudado, George. Eso es admirable.

—Lo sé.

En ese momento llamaron a la puerta. Ambos se miraron alarmados. El hombre se levantó y, sin decir una palabra, se dirigió a recibir a quien fuera que hubiese llamado. Antes de posar la mano en el picaporte, dudó. Tal vez fuera un soldado con una orden de detención. Pero qué más daba: si no recibía esa orden entonces, la recibiría en otro momento. Ya nada tenía arreglo. Abrió la puerta.

Para su sorpresa, allí no había nadie que pudiera importunarle. Todo lo contrario: eran sus hijos mayores.

Erika bajó de prisa al comedor, y Hayden fue tras ella. Juraría que había oído que llamaban a la puerta, y no había salido de dudas hasta que oyó unas voces en el salón que apenas pudo distinguir. Y allí, sentados frente al fuego de la chimenea, se hallaban sus padres y sus hermanos mayores.

—Hola, Erika —dijo Kristen mientras se levantaba para abrazarla—. Me alegro de verte.

La muchacha se sintió confusa. ¿Qué estaba pasando?

—¿En serio?

—Claro que sí: eres mi hermana. A pesar de todo lo que ha pasado..., bueno...

—Te queremos —completó Leonard.

Erika sonrió.

—Pero tienes mucho que contarnos, hermanita —exigió Kristen con amabilidad.

—Claro —accedió la joven mientras se sentaba.

Y, de nuevo, volvió a relatar su historia. Lo contó todo tal y como se lo había contado a sus padres. Sus hermanos no dieron indicios de parecer horrorizados ni escandalizados; más bien se mostraron comprensivos e interesados. Erika terminó.

—Y eso es todo lo que hay que saber. Siento mucho haberos implicado; no era mi intención.

—Sí, bueno, de eso precisamente veníamos a hablaros —comentó Leonard mostrándoles una carta que había tenido ahí todo el tiempo—. Hemos recibido esto esta tarde.

Le entregó la carta a su padre y éste la leyó en voz alta:

A los miembros de la familia Williamson.

Deben saber que no corren ningún peligro por ser parientes de Erika Jane Williamson. He creído conveniente retirar la orden de detención que pesaba sobre ustedes, porque no tienen ninguna culpa de los delitos cometidos por la joven Williamson. A no ser, claro, que se atrevan a defenderla; en ese caso, correrán un destino similar al de ella. Todos mis actos se ven promovidos por la ley.

Atentamente,

CHRISTOPHER KNIGHT

Se hizo el silencio hasta que Erika lo rompió.

—Me alegro mucho. Esto ha supuesto un gran alivio para mí.

—Espero que lo entiendas, Erika, pero hemos decidido no implicarnos —comentó Kristen.

—No, ¡claro! Tenéis una familia y una vida, y no debéis echarla a perder por mi culpa. Estoy de acuerdo.

—Nosotros sí queremos implicarnos —dijo su madre—. Ten en cuenta que no podemos hacer caso omiso de todo lo que te está pasando. Es lógico que queramos ayudarte: eres nuestra hija, y no podemos ni debemos abandonarte a tu suerte.

—Pero, madre...

—No hay más que hablar, Erika —interrumpió su padre—. Además, yo ya estoy implicado, no van a olvidar lo que pasó en la plaza.

Erika no contestó. Si ellos querían renunciar a todo lo que habían tenido —una buena vida y una familia—, ella no podía impedírselo, aunque, en cierto modo, tenían razón. Lord Williamson ya estaba metido en el asunto, y no había manera de sacarlo de ahí, pero su madre no lo estaba, aunque si no tenía a su marido ni a una de sus hijas, ¿qué iba a hacer?

—Está bien. En tal caso debemos darnos prisa. No nos vamos a quedar aquí —apuntó Erika.

—¿Has pensado en algo? —preguntó su madre.

—Sí; ya os lo explicaré.

—Debemos marchar rápido; cuanto antes partamos, mejor —hizo saber Hayden.

—Iremos preparando las cosas. Mientras tanto, deberíais despediros de Harry y Lily. Si queréis venir con nosotros no los vais a ver mucho; claro que aún estáis a tiempo de cambiar de opinión.

Aquella noticia detuvo por un momento a sus padres y les hizo replantearse si era correcto irse con Erika, que ya era mayor y podía prescindir de ellos o si, por el contrario, debían quedarse con sus hijos pequeños. George Williamson no tenía elección, pero su mujer sí. Erika fue consciente de las dudas de ambos, y quiso ayudar a su madre a tomar la decisión correcta.

—No lo tienes muy claro, ¿verdad? —le preguntó.

—Es que no había pensado en que tendría que dejar atrás a los pequeños... —murmuró ella, sintiéndose estúpida.

—Ellos son quienes te necesitan de verdad, mamá —opinó con tono cariñoso.

—Lo sé... Pero no puedo darle la espalda a tu padre. —Y miró a su esposo. Bibian Williamson asintió, pero no convencida. Aun así, dijo—: Bien, debemos prepararlo todo. —Erika miró a su madre durante un instante y luego marchó de la habitación acompañada de Hayden.

Leonard y Kristen se sentían algo incómodos. Todo aquello estaba fuera de lugar. ¿Por qué era tan complicada de repente la vida de sus familiares?

En la habitación de Lily y de Harry reinaba la oscuridad; dormían.

—¿Debemos despertarlos? —preguntó la mujer.

—Tal vez no. Las despedidas son muy duras para los niños.

—Lo sé. Pero es posible que se sientan mal por no haberse despedido de nosotros.

—No se sentirán peor que si lo hacen.

—Puede ser...

Bibian Williamson se acercó a la pequeña y la besó en la mejilla. Después se acercó a Harry y le dio un beso en la frente. No pudo evitar derramar una lágrima. Su marido hizo lo mismo. Volvieron a la puerta y, antes de irse, los dos se detuvieron unos segundos para verlos de nuevo, quizá por última vez, aunque es peraban que no fuera así. Cuando se dieron la vuelta para salir de la habitación, oyeron algo.

—¿Mamá? —Era la voz de Lily, que siempre había tenido el sueño muy ligero y se había despertado.

Bibian Williamson la reconoció al momento y, antes de volverse, se frotó los ojos para no mostrarle las lágrimas a su hija. La niña siempre había sido muy sensible, y podía ponerse muy triste si veía llorar a su madre.

—Hola, cariño —dijo mientras se acercaba a ella.

Su esposo contempló la escena desde la puerta.

—¿Qué pasa? —preguntó Lily con su voz de muñequita.

—Nada, cariño. Venía a ver si estabas bien.

—No es verdad, me has dado un beso.

Su madre se dio cuenta de que ya no tenía sentido mentirle. Le sonrió para que la noticia pareciera menos triste y do lorosa.

—Papá y yo nos vamos por un tiempo. Han surgido algunas cosas, pero vendremos a veros, ¿de acuerdo?

—¿Y adónde vais?

—A otro sitio, con tu hermana Erika. Ya sabes que últimamente lo está pasando mal.

—Ya... ¿Y con quién nos quedamos nosotros?

Aquélla era una buena pregunta.

—Tú duerme, y mañana te dirán lo que tienes que hacer, ¿de acuerdo?

Lily bostezó a modo de respuesta y volvió a cerrar los ojos.

—Te quiero mucho, mamá —pudo decir antes de sumirse en un sueño profundo.

—Yo a ti también, hija —susurró la mujer.

Volvieron al salón y se sentaron para hablar con sus hijos mayores. Por el camino, los Williamson habían estado hablando.

—Queremos que uno de los dos se quede con los pequeños —pidió George Williamson.

Aquella noticia cogió a Leonard por sorpresa, pero no a Kristen, quien ya sospechaba que les pedirían algo así.

—Yo puedo —dijo Kristen.

—Yo también puedo —alegó Leonard, dando a entender que no tenía ningún problema—. Pero ¿no es mejor que decidan ellos?

—Ya lo decidirán si es necesario, pero nos gustaría saber que contamos con que uno de los dos se compromete realmente a llevar a Lucy y a los niños consigo.

—Entonces, ¿te los llevas tú, Kris?

Ella asintió.

—Sí, no hay problema.

En ese momento apareció Erika.

—Ya estamos listos.

A continuación, Erika y sus padres se despidieron de Leonard y de Kristen y salieron afuera. Allí los esperaban Shainor y la dragona de color azul celeste, a la que Erika había empezado a llamar Celeste. También estaba Hayden, que amontonaba unas cuantas bolsas con ropa y otros objetos.

—A ver, madre, padre, vosotros montaréis a Celeste y llevaréis estos fardos —indicó Erika.

—¿Es necesario subir en la dragona? —preguntó su madre.

—Sí, es necesario. Al lugar adonde vamos sólo se puede llegar volando.

—¡Oh!

Su padre no necesitó ayuda para subir sobre la dragona, pero su madre sí. Una vez montados, Celeste extendió sus enormes alas y emprendió el vuelo. Erika y Hayden montaron en Shainor. Cuando éste agitó sus alas y quedó suspendido en el aire, los tres, tanto Erika como Hayden y Shainor, vieron que un pelotón de hombres liderados por lord Knight se dirigían a su casa. Pero llegaban tarde.

Sin embargo, ninguno fue consciente de que no eran todo hombres, pues también estaba Caroline. Los había visto partir, y también la dirección que habían tomado. Los siguió a caballo, galopando como no lo había hecho nunca.

Media hora más tarde todos se encontraban en una extensión de tierra situada justo enfrente de un enorme castillo que, pese a estar en buen estado, tenía algunas zonas en ruinas.

—¿Dónde estamos? —quiso saber George Williamson.

—Es largo de explicar —contestó Erika—. Ya te lo contaré.

—¿Es aquí donde viviremos a partir de ahora? —preguntó su madre observando el enorme castillo.

—En teoría, sí. Entrad por la puerta: no es difícil de abrir aunque parezca muy pesada.

Aunque renuentes, sus padres entraron en el castillo. Erika miró a Shainor.

—Hay que curarte eso. —Señaló la herida que le habían hecho aquella tarde, cuando lo habían capturado—. ¿Te duele?

—Sí.

—Yo me encargo —dijo Celeste.

Era la primera vez que Erika la oía hablar. Su voz se le antojó similar a la de Shain.

—De acuerdo. —Hizo una pausa—. Gracias por todo a los dos.

—De nada, Erika —contestó Shainor—. Vamos a quedarnos por aquí. Si me necesitas, ya sabes.

—Gracias.

Y los dos dragones emprendieron el vuelo hacia las cuevas que había en aquella montaña. Era un lugar bastante agradable para Erika. Una montaña llena de cuevas donde habitaban dragones, al lado del mar y, en la cima, el castillo. Al fin y al cabo, podría haber sido peor.

Esa noche Erika les contó la historia de aquel castillo. Cómo lo había descubierto, quién lo construyó, los libros que había encontrado... Todo. Después buscaron un dormitorio para ellos. Estaba en la segunda planta. Era bastante amplio, tenía una cama de matrimonio, un vestidor, un tocador y un escritorio. No estaba mal, aunque algo sucio, pero aquello no importó a sus padres. Aquella noche sólo querían descansar.

Hayden esperaba a Erika en el dormitorio, situado en la torre más alta, donde ya habían estado una vez.

—¿Cómo estás? —le preguntó ella.

—Bien. He pensado mucho en esta nueva vida, y no está tan mal. Es un castillo enorme ubicado en un lugar precioso, y con la mujer a la que amo.

Erika sonrió.

—Me alegro de que lo veas de esta forma tan optimista.

—¿Cómo lo ves tú?

Erika no contestó en seguida.

¿Que cómo lo veía ella? Aquello era horrible. No por la situación, sino por la causa. Cierto que el castillo era enorme, estaban en el lugar más precioso que habían visto jamás, al lado del mar, en lo alto de un gran acantilado, y también era cierto que lo compartía con las personas a quienes más amaba, pero ¿por qué? Porque no tenían otra opción. Porque cualquier otra cosa que pudieran desear, como vivir en la ciudad, era una idea descabellada si querían seguir con vida. Todo aquello, por perfecto que fuese, era lo único a lo que podían optar. Todo por defender ciertas creencias que Erika consideraba importantes. Había varias palabras que definían aquella situación, pero ella respondió a Hayden con la que menos le gustaba:

—Injusto.

16

Una pérdida acompañada de una disculpa

Esa noche Erika no pegó ojo. Estaba envuelta en el cálido abrazo de Hayden, que dormía junto a ella o, al menos, parecía que dormía, pues podría estar haciendo lo que la joven: pensar. Daba igual, aquél era su momento privado para reflexionar. Pensó en la justicia.

Meditar sobre eso era realmente complicado, porque, a fin de cuentas, ¿qué es la justicia? Que cada uno obtenga lo que se merece, ¿no? Que si alguien lucha por algo que ansía y emplea todo su esfuerzo y su voluntad para obtenerlo, lo justo será que lo consiga, ¿no? Pero, por ejemplo, ¿y si alguien deseara hacer daño a otra persona y pusiera mucho empeño en ello? ¿Acaso ese alguien merecería tal daño? Es posible que sí, pero hay gente a quien le gusta hacer daño por hacerlo. Dado que es lo que más ansía y lucha por conseguirlo, ¿debe obtenerlo? ¿Y qué pasa con la persona que resulta dañada por aquel deseo? Que es injusto para ella. Erika pensó que, se haga lo que se haga, siempre será injusto para alguien. Pero hay que aprender a vivir con eso, se puede conseguir un mínimo de justicia aunque, claro, hay que respetar ciertos límites. Y ella, ¿los había respetado? No lo sabía. Tal vez sólo Shainor podría darle la respuesta que buscaba.

Analizó todos los hechos. Ella había luchado por unas criaturas que no eran las suyas, es decir, ni siquiera eran de la misma especie, pero ¿y qué? No hay motivo para que dos criaturas completamente diferentes no puedan cooperar juntas y cohabitar en este mundo. Por parte de los dragones, aquélla era una gran idea; es más, ellos nunca hicieron daño a ningún humano si no era necesario. Estaban dispuestos a vivir junto a los humanos. De hecho, lo hicieron durante muchos años, hasta que éstos se volvieron más y más codiciosos —entre otras cosas— y decidieron que aquello no estaba bien, que debían ser la única especie superior sobre la faz de la Tierra. Empezaron a ver a los dragones como una amenaza, y decidieron exterminarlos. En cambio, los dragones, si hubieran querido, ya habrían destruido a todos los humanos, pero no lo hicieron. Ahí estaba la diferencia entre humanos y dragones. Por ese motivo decidió Erika ayudarlos. Estaba segura de que había hecho bien pero, fuera como fuese, había traicionado a su especie, ¿no? ¿Qué más daba? Ella había hecho lo que consideraba correcto, y eso era lo que realmente importaba.

Una vez, hacía varios años, una dragona muy sabia le dijo: «Ojalá todos los humanos fueran como tú». Y esas palabras, venidas de una criatura tan maravillosa, significaban mucho más que cualquier alabanza venida de los humanos.

Erika consiguió descansar unas tres horas, aunque con el sueño muy ligero. Los primeros y tenues rayos de sol que se filtraron por el enorme ventanal que daba a la terraza le acariciaron el rostro, y le proporcionaron una fresca calidez matinal muy agradable. Se incorporó y salió al balcón. Desde allí observó el amanecer y cómo el cielo pasaba de ser lila oscuro a rosáceo y, por fin, un azul muy tenue. Respiró el aire de la mañana y percibió el olor salado del mar. Aquella sensación le gustaba mucho a Erika, y se alegró de saber que lo harían todas las mañanas. Cerró los ojos para disfrutar del viento y del sonido de las olas. En aquel momento fue feliz. Pero duró poco, porque su sexto sentido le hizo abrir los ojos. Miró hacia delante y pudo ver a su hermana en una explanada situada en el acantilado más cercano, amenazante, montada a caballo y mirando fijamente el mar, hasta que desvió la mirada y la posó directamente en Erika. El contacto visual fue tan brusco que la joven sintió que un escalofrío le recorría la espalda. Pero su rostro era duro y de mármol, no mostraba la menor alteración. Entró en la habitación y, sin saludar a Hayden, que ya se había despertado, cogió su espada y salió. Bajó aquella escalinata enorme y se dirigió a una entrada lateral que estaba justo al lado de la parte derruida del castillo. Salió y lanzó un silbido muy fuerte.

Hayden se preocupó al verla pasar por su lado de una forma tan brusca y extraña, y la siguió.

Erika esperaba, paciente.

De repente apareció Shainor.

—¿Qué pasa?

—Necesito que me lleves a un sitio —dijo mientras se montaba sobre él.

—¿Por qué estás tan enfadada?

Ella no contestó.

—Llévame al acantilado que hay al otro lado.

Él lo hizo, pero se detuvo al ver a Caroline; sin embargo, no tuvo tiempo de retroceder y evitar que Erika saltara cuando ni siquiera se había posado en tierra. La joven estaba a menos de diez metros de su hermana, alzando la espada.

—Has tardado menos de lo que esperaba —observó Caroline.

—Estoy harta, Caroline. ¿Por qué me odias de esta manera?

—¿Por qué? ¿Aún no lo sabes?

Erika no contestó. Sí lo sabía, pero quería oírlo de la boca de su hermana.

—En primer lugar, porque siempre has sido la preferida de madre, ¿o no? Y en segundo, ¿por qué tuviste que prometerte con Hayden? ¿No te das cuenta de que yo también le quiero?

—Claro que me he dado cuenta —dijo ella—. Y lo siento, pero ¿qué quieres que haga? La vida es injusta.

—Es curioso que me lo digas precisamente tú, que has intentado, sin éxito, que deje de serlo.

Erika hizo caso omiso de aquel comentario.

—Hayden me quiere, Caroline, y cuanto antes lo asumas, mejor.

—¡Tú no lo amas! —le espetó ella.

—¿Y tú qué sabes?

—¿Acaso amar es poner su vida en peligro jugando a la heroína que defiende dragones? Dime, ¿eso es amor?

—Es complicado, y no espero que lo entiendas. Pero tampoco tú puedes presumir de quererlo.

—¿Ah, no? ¿Y eso por qué?

—Para empezar, si él es feliz conmigo, deberías alegrarte de nuestra unión. No deberías haber interrumpido su boda, no por mí, sino por él. Dejas que el odio sea más grande que el amor. Ése es tu gran problema.

—No eres la más indicada para dar lecciones, Erika.

No contestó.

—Todavía estás a tiempo de irte y dejarme en paz.

—Creo que no.

—De acuerdo, ¿quieres que luchemos?

—Sí —contestó su hermana Caroline sacando una espada que llevaba colgada de la montura del caballo.

—No sabes luchar, estás en desventaja.

—Oh, por favor, ¿ahora dirás que quieres una pelea justa?

—Sí, y sigues estando en desventaja.

—Te equivocas.

Y, de entre los árboles y matorrales, aparecieron lord Knight y dos hombres más.

Hayden, que se había levantado de la cama al ver marchar a su amada de ese modo de la habitación, observaba la escena desde la ventana. Cuando vio aparecer a su padre, se alarmó y salió en busca de Celeste.

—Llévame allí —le dijo.

La dragona no pareció muy convencida pero se agachó un poco para que él pudiera subir a sus lomos.

—Creo que quien está ahora en desventaja eres tú —dijo Caroline con malicia.

Entonces apareció Hayden por detrás de Erika. Shainor también estaba allí, pero se mantenía al margen, aunque dispuesto a pelear si era necesario, porque con su herida no le sería de gran ayuda.

Ninguna de las dos se había percatado de su presencia hasta entonces. Erika le dedicó una larga mirada llena de preguntas y preocupación. Le habría gustado saber si había escuchado la conversación que había tenido con su hermana. Caroline los miraba llena de rabia y dolor, lo cual podía ser bueno o malo: bueno, porque tal vez la debilitaba, y malo porque tal vez la hiciera pelear con más fuerza.

De nuevo, lord Knight y Hayden estaban sumidos en su batalla particular. Parecía que se hablaban con sólo mirarse y que nadie más, aparte de ellos dos, podía entender los sentimientos que albergaban ambos corazones. Sentimientos contradictorios. Por una parte, Hayden luchaba por el amor de su vida. Un amor mucho más grande que el que sentía por su padre. Y por otra parte, Christopher Knight se mantenía fiel a una promesa que juró que cumpliría en honor a su padre. Y, como él decía y pensaba a menudo, la lealtad que se debe a un padre siempre es mayor que la que se debe a un hijo, aunque a este último lo quieras más.

Lord Knight ordenó a los dos soldados que no interfiriesen. Eran dos contra dos: hermana contra hermana y padre contra hijo. Al igual que a Erika, a lord Knight también le gustaba pelear sabiendo que el contrincante tenía las mismas posibilidades de ganar que uno. Era lo justo y lo adecuado.

Bibian Williamson abrió los ojos. Ya era de día y, por sorprendente que pudiera parecer, había dormido muy bien aquella noche. Su marido se despertó.

—Buenos días —saludó él.

—Buenos días. ¿Has dormido bien? —le preguntó ella en tono amable.

—Sí, esta cama es realmente cómoda. Dentro de lo que cabe, esto no está tan mal.

Su mujer rió pero, de pronto, su rostro se contrajo en una mueca de añoranza. Pensó en lo disgustados que debían de estar los niños en aquellos momentos al descubrir que sus vidas iban a cambiar completamente.

George Williamson se levantó y se asomó a la ventana, a contemplar el amplio mar que se extendía ante él. Pero algo rompió la paz y la tranquilidad del ambiente. Le pareció que, no muy lejos de allí, alguien se estaba batiendo en un duelo de espadas.

—¿Sabes algo de Erika o de Hayden?

—No, ¿por qué?

—Tengo un mal presentimiento.

Ambos se vistieron y salieron. Al ver la escena quisieron ir allí y detener toda aquella locura, pero pronto supieron que no podrían pasar sin ayuda de un dragón, pues un precipicio les cortaba el paso.

Caroline no tenía ni idea de luchar con espada. Erika había tenido la oportunidad de vencerla cerca de diez veces, pero no iba a hacerlo. No quería hacerlo. Se limitaba a defenderse de las penosas estocadas que le daba su hermana y, por ello, estaba haciendo creer a Caroline que tenía alguna posibilidad contra ella, e incluso llegó a creerse que manejaba la espada igual que Erika.

Lord Williamson observó la escena entre disgustado, preocupado y curioso. Le sorprendía el hecho de que Erika se limitara a defenderse y Caroline no fuese consciente de las veces que había estado a un solo movimiento de la muerte. Evidentemente, su mujer no se daba cuenta.

—¿Qué pasa? —le preguntó nerviosa.

—Erika no tiene intención de hacerle daño. Tan sólo se está defendiendo.

—Ah, ya entiendo. Y Carol no lo ve, ¿verdad?

Su marido asintió levemente.

De nuevo, como hacía menos de un día, Hayden y Christopher Knight entablaban una igualada lucha. Cada vez que sus espadas chocaban, parecían saltar chispas. Al igual que en cada contacto visual que compartían.

Uno de los dos hombres que trabajaban para lord Knight odiaba a Erika con todas sus fuerzas. Creía que ella era la causante del incendio en el que su mujer y sus dos hijos pequeños habían perdido la vida; no le había dejado nada. Y, desde entonces, trabajaba para lord Knight: quería ajustar cuentas con la Dama del Dragón. Por eso se había ofrecido a acompañarlo hasta allí cuando vio que Caroline se alejaba. Tenía sed de venganza y necesitaba saciarla. Daba igual lo que le pasara luego por desobedecer; total, desde que murió su familia, su único objetivo había sido vengarla. Y si lo conseguía, lo demás no le importaba. Sacó su espada y se acercó a ella. Lord Knight no se dio cuenta de ello, ni Hayden tampoco, pues estaban demasiado ocupados.

Shainor lo observaba todo con preocupación, pero con calma. Erika no corría ningún peligro aparente. Pero eso no duró mucho, porque el dragón vio cómo, de entre los matorrales, saltaba un hombre con una espada, y adivinó sus intenciones. Quería clavarle el arma a Erika por la espalda. Pero él no lo permitiría.

La joven se estaba cansando de todo aquello: o la vencía o se dejaba vencer, pero aquello no podía prolongarse. Y parecía que Caroline no se agotaba. Cuando estaba a punto de detenerse para hacer entrar en razón a su hermana, pasó algo. Sintió una presencia tras de sí, y gracias al reflejo en la hoja de la espada, que actuó como espejo, pudo ver lo que pasaba. Había un hombre a punto de clavarle una espada en la espalda, pero una cola de dragón enorme lo golpeó con muchísima fuerza. Erika tuvo tiempo de quitarse de en medio para que la cola de Shainor no la golpeara a ella también, aunque Caroline no tuvo tanta suerte y recibió el golpe. Ambos, el hombre y Caroline, cayeron por el barranco.

Christopher Knight y Hayden se detuvieron en seguida. Habían visto de reojo lo que acababa de pasar, y no estaban muy seguros de cómo actuar.

El otro hombre, amigo de aquel a quien acababa de matar el dragón, sintió rabia y frustración y corrió a vengar a su amigo, a enfrentarse a aquella bestia.

Como había esquivado la cola de Shainor, Erika estaba en el suelo, temblando. Aún no había asimilado lo que acababa de pasar. Se levantó de prisa y se asomó al acantilado. Pudo observar que el cuerpo de aquel hombre se estrellaba contra las rocas del mar. Por suerte, su hermana había conseguido no caer, y se aferraba a una rama que sobresalía. Erika le tendió la mano sin dudarlo.

A Shainor no le resultaba fácil luchar. Después de los últimos movimientos bruscos, la herida del día anterior se le había abierto y le dolía mucho; para colmo apareció otro hombre para incordiarlo. No le quedaba más remedio que quitárselo de encima, pero le llevaría un rato, pues estaba muy débil.

Erika vio con nitidez el miedo que asomaba por los ojos húmedos de Caroline. Su hermana tragó saliva y dudó. No sabía si aquel ofrecimiento de Erika era sincero, aunque ¿qué podía perder? Intentó cogerle la mano, pero no llegaba, le faltaban un par de centímetros. Caroline estaba forzando demasiado la rama y, por ello, ésta se desprendió un tanto. La chica ahogó un grito.

Erika se inclinó más hacia ella, todo lo que pudo. Si no equilibraba bien su cuerpo se caería. Por fin estuvo lo suficientemente cerca como para que Caroline cogiera su mano sin problemas. Ésta tiró hacia abajo, valiéndose de la rama, para elevar un poco más su cuerpo. La rama se rompió, pero Caroline ya estaba cogida al brazo de Erika con las dos manos. Se miraron intensamente. Las dos lloraban. Erika hizo fuerza hacia arriba y, aun así, le costó mucho subirla: su hermana era más corpulenta que ella. Hubo un momento en que todo pareció ir bien, pero algo empezó a fallar. Caroline estaba tan nerviosa que sudaba mucho por las manos, y eso hizo que comenzara a resbalar.

—No —susurró Erika, sin querer dejarse vencer.

Cerró los ojos y sujetó a Caroline con todas sus fuerzas. Pero ya no había nada que hacer. Sin querer, Caroline se soltó de un brazo. Ahora era más difícil mantenerse sujeta a Erika. La única mano con que agarraba el brazo de su hermana empezó a resbalarse más y más de prisa, hasta que únicamente se cogían de las manos.

—Caroline, no... —susurró Erika.

—Lo siento —dijo su hermana llorando.

Y ninguna de las dos pudo evitar lo que ocurrió a continuación. A falta de fuerzas, Caroline no aguantó más y dejó de haber contacto físico entre ambas.

—¡NOOOO! —gritó Erika.

Pero aquello ya no tenía solución.

Observó cómo su hermana caía en el abismo. A medida que lo hacía, cientos de recuerdos azotaron la mente de Erika. Ella y Caroline no se habían llevado del todo bien, pero habían tenido momentos dignos de recordar, momentos en que las dos se habían llevado estupendamente, momentos difíciles en que se habían ayudado y, aunque no habían abundado, Erika los recordaría siempre con cariño.

Caroline vio aterrada cómo su hermana se quedaba ahí arriba, esclava de la impotencia, y ella se dirigía hacia su fatal destino. No lo veía, pero supo el momento exacto en que iba a morir.

Y lo último que sintió antes de perecer en la oscuridad eterna fue el frío aliento de la muerte congelándole su alma arrepentida.

Erika se quedó sin aliento ni respiración. Tan sólo temblaba. Estaba sumida en un estado de conmoción muy diferente a cualquier otro, como si se encontrase en medio de la nada, sin ver nada, sin oír nada, sin percibir nada más que el dolor que sentía por lo que acababa de vivir. Poco a poco recuperó los sentidos. Primero, el oído; pudo escuchar el llanto de su madre. Luego, la vista; pudo ver los ojos azul verdosos de Hayden, que la miraban con mucha compasión.

Su amado le dijo algo, pero ella no pudo entender el qué; los latidos de su corazón sonaban tan fuerte que no la dejaban oír nada más. Miró a su alrededor. Vio a Shainor, que la miraba disgustado y pidiendo una disculpa. Después se detuvo para contemplar a lord Knight, quien, al parecer, se compadecía de ella. Miró de nuevo a Hayden, y entonces empezó a respirar de nuevo —entrecortadamente, por supuesto—, ya que había estado varios segundos sin respirar.

Mientras se sumía otra vez en un estado de conmoción que la aislaba de absolutamente todo, Erika analizó las últimas palabras de su hermana y, para su sorpresa, las comprendió a la perfección. Nadie las había oído salvo ella y, aunque no hubiera sido así, estaba segura de que sólo ella las entendía. Le había dicho que lo sentía, y Erika supo claramente a qué se refería con eso. Le había dicho que sentía haberla traicionado, sentía haber sido tan celosa, sentía no haber compartido más cosas con ella, sentía no haber intentado comprenderla, sentía no haberse comportado como una verdadera hermana, y se arrepintió de todo aquello de golpe.

Caroline lo descubrió cuando se dio cuenta de que, después de todo, Erika le había tendido la mano para que siguiera viviendo, a pesar de que era muy posible que ella también se matara o que, si conseguía rescatarla, Caroline pudiera continuar haciéndole la vida imposible. Aun a pesar de todo ello, Erika no había dudado ni un momento en ayudar a su hermana, y entonces ésta se dio cuenta de lo mal que se había comportado y lo mucho que lo sentía. Entonces se dio cuenta de que una persona que hacía eso no se merecía todo lo que ella le había hecho. Se dio cuenta de que, antes de morir, debía pedirle perdón. Por todo aquello, ésas fueron sus últimas palabras. Y aunque Caroline no había dicho nada más que «Lo siento», Erika sabía que era así, porque aquel último contacto con ella las había unido más que nunca, y porque la joven había leído todo eso en su mirada.

Erika perdió el equilibrio y cayó sobre los brazos de Hayden. Miró hacia el cielo nublado y dijo con sus últimas fuerzas, en un susurro casi inaudible:

—Te perdono...

No supo si alguien había oído lo que acababa de decir. No importaba.

Poco a poco se fue desvaneciendo hasta que ya no vio ni oyó nada más. Pareció que se había hundido en el océano más profundo; era la misma sensación. Perdió el sentido.

Epílogo

Nueva vida

Erika despertó de golpe y se sintió muy descansada. Primero se miró a sí misma. Ya no tenía el vestido de boda que había llevado durante las últimas horas, sino uno de color rojo, bastante más sencillo. Miró a su alrededor. Estaba en su dormitorio, el del castillo de los dragones. De pronto recordó todo lo sucedido. La muerte de Caroline. Se sintió triste de nuevo.

—¿Estás mejor?

Una voz la sobresaltó; era Hayden. No lo había visto antes.

—Sí... Sí, creo que sí.

—Llevas dos días inconsciente. Bueno... en realidad no conozco el límite entre la inconsciencia y el sueño —dijo con la intención de sonar agradable y cercano, y de relajar un poco el ambiente.

—¿Dos días?

Hayden asintió. Erika sintió que el mundo donde acababa de despertar era completamente nuevo. Como si las cosas fueran las mismas, pero con una esencia diferente.

—¿Recuerdas algo? —inquirió Hayden, preocupado.

—Sí —contestó ella lentamente—. Todo.

—Lo de tu hermana... resultó muy duro para ti. Lo siento mucho, en serio.

—Gracias... Es que fue...

—No hace falta que me lo expliques si no quieres hablar de ello.

Ella sonrió, agradecida.

—Tengo ganas de levantarme y comer algo.

—Imagino que dos días sin comer tienen sus efectos —comentó Hayden sonriendo.

—Sí, los tienen —respondió ella poniéndose de pie a duras penas.

Los dos bajaron a un salón que había al lado de la cocina. Había comida y Erika no lo pudo resistir. Empezó a comer, pero se detuvo tras el primer mordisco de pan. Necesitaba saber qué era lo que había pasado exactamente.

—¿Cómo ha acabado todo? —preguntó ella, precavida.

—Come mientras te lo explicamos —dijo su padre, que había entrado con su esposa.

Se acercaron a dar dos besos a su hija. Ésta se sintió agradecida. Bibian Williamson, que tenía un aspecto un tanto demacrado, consecuencia de la muerte de su hija, dijo con dulzura:

—Nos alegra ver que estás bien, Erika.

Ella le sonrió y después dejó que su padre hablara.

—Quedaste inconsciente, probablemente como reacción a una situación tan dolorosa. Después de eso, a nadie le quedaban ganas de seguir luchando. Lord Knight hizo un trato con nosotros.

Erika se mostraba expectante pero no demasiado, como alguien que está cansado de todo y cualquier solución le parece aceptable. Tras un largo silencio, su padre procedió a explicárselo.

—A tu madre y a mí nos ha concedido una oportunidad. Volveremos a casa y continuaremos con nuestras vidas. —Hizo una pausa—. En cuanto a vosotros dos...

—Estamos desterrados aquí —completó Hayden—. No podemos volver. No nos molestarán, a condición de que no abandonemos este castillo ni sus alrededores.

—¿Y lord Knight está de acuerdo? —quiso saber Erika, casi sin poder creérselo.

—Sí —contestó Hayden—. Mi padre sabe reconocer ciertas cosas, y lo que hiciste por tu hermana... Pero exige que no hagamos nada que le disguste o volveremos a enfrentarnos.

Al acabar, Hayden acompañó a Erika hasta la explanada exterior, pero no había nadie.

—¿Qué?

—Llama a Shainor.

—Pero ¿por qué?

—Llámale —le instó Hayden.

Ella colocó las puntas de los dedos en los labios y silbó fuerte. De pronto apareció el dragón volando, tan espectacular como siempre, pero más feliz y con algo diferente. Sobre él, sujetándose por todas partes, había una docena de pequeños dragoncitos.

Erika abrió mucho los ojos y una gran sonrisa se dibujó en su cara. Shainor se posó en tierra y Erika corrió hacia ellos.

—¿Son tu hijos? —preguntó ilusionada.

—Sí.

La joven los contó.

—Son doce —se le adelantó el dragón.

—Oh, Shainor, ¡me alegro tanto por ti!

—¿Cuándo nacieron? —preguntó, mientras jugueteaba con algunos de ellos.

—Ayer por la mañana.

Erika frunció el ceño.

—Cuando tú naciste no estabas tan activo —observó.

—Yo no nací en las condiciones adecuadas —le respondió él.

Erika lamentó habérselo recordado y también se sintió culpable por no haber sabido ofrecerle las condiciones necesarias cuando nació.

—Lo siento —musitó ella.

—Nada de sentirlo. Al menos, gracias a ti pude nacer.

—Sí, supongo... Y ¿cuántas hembras hay?

En ese momento todos los dragoncitos empezaron a recorrer la explanada; aún no sabían caminar muy bien, también juguetearon con Hayden. Eran tan pequeñitos que a él le pareció increíble que fueran a convertirse en seres del mismo tamaño que su padre.

—Cinco —contestó Shainor. Y se las señaló diciéndole los nombres que les habían puesto—. Una es de mi mismo color, y otra es la de color verde; son Draconis y Nanir. La que es negra, que seguramente habías pensado que es macho, se llama Dragena; la de allí, que es de color lila suave, se llama Shain, y la última, que tiene el mismo color que tus ojos, se llama Akire.

¿Akire? ¿De qué le sonaba tanto ese nombre?

—Adivina por qué se llama así —añadió tras una pausa, con un tono enigmático.

Erika lo advirtió entonces.

—Oh, le has puesto mi nombre al revés —dijo riendo—. Gracias.

Shainor rió.

—El resto son machos.

—Me lo suponía —comentó ella riendo.

—Bien, pues ese verde que está ahí —dijo señalándolo— se llama Pathir; los dos lilas de ahí son Drago, en honor a mi padre, y Nomir, como el padre de Celeste; aquellos tres, que son del mismo color que su madre, se llaman Fayer, Maro y Shioro. Y, por último, el blanco de ahí es Poluxem.

—Se parece al nombre de la estrella.

—Sí, lo sacamos de ahí. Igual que Draconis, su nombre es el de una estrella de la constelación Draco.

—Ah, ¿y por qué se lo habéis puesto precisamente a ella? —inquirió Erika.

—Porque es la única que tiene el mismo color de escamas que yo, y porque Draconis es mi estrella preferida.

Erika suspiró cansada, imaginándose cuando tuviera que tomar decisiones como aquélla, la de poner nombre a sus propios hijos. Nunca antes se lo había planteado, pero ¿y si no faltaba tanto para que ella fuese madre? En aquellos mismos momentos podría estar embarazada. Pero aún no lo sabía con certeza. Tal vez lo estaba, y tal vez no.

—Bueno, Shainor, me encantan, son preciosos.

—Gracias.

Hubo un momento de relativo silencio que no resultó en absoluto incómodo pero que Shainor rompió:

—Escucha, Erika —empezó—, quería darte las gracias por todo lo que has hecho por mí. Por tratar bien a mi madre, por ayudarme a nacer, por llevarme hasta mi padre, por arriesgarlo todo por nosotros.

—Bueno, eso lo he hecho porque yo considero que es lo correcto y me siento bien haciéndolo. O sea, que lo hice también por mí...

—La cuestión es que lo has hecho. Me has ayudado tanto... No sabes lo mucho que te debo.

—No importa, Shainor. También tú has hecho mucho por mí.

Ella no añadió nada más, pero en aquel momento no hizo falta usar palabras. Por el corazón de ambos pasaban sentimientos similares.

Aquel día fue un tanto extraño para Erika. Hubo muchas alegrías —doce para ser exactos—, pero también momentos de flaqueza y tristeza. Erika pensaba a menudo en Caroline y en lo bonito que hubiera sido conseguir salvarla y empezar de nuevo. Pero no, ella ya no estaba. Fuera como fuese, la vida continuaba. Respecto a lo de si estaba embarazada o no, ya lo diría el tiempo, pero tenía algo claro, y era que si su primer bebé era niña la llamaría Caroline.

Por la tarde, Shainor acompañó a los padres de la joven, que regresaron a la ciudad. Ya habían comunicado a la familia la noticia del fallecimiento de Caroline. Aquella noticia era la comidilla de todo el reino, aunque siempre tratada con respeto. Había muchas versiones sobre lo que había ocurrido, pero ninguna de ellas se parecía a la realidad, pues lord Knight estaba siendo muy discreto con todo lo que tuviera que ver con el tema.

Erika estaba en aquella explanada, observando el enorme bosque que había más allá, mientras esperaba a Shainor. Y, para su sorpresa, el dragón regresó con más personas que a la ida. Allí, en el castillo de los dragones, pronto se encontraron Leonard, Kristen, Harry, Lily y sus padres. Durante toda la tarde los niños estuvieron jugando con los hijos de Shainor, y el resto de la familia se quedó charlando en el salón. Leonard comentó que, aunque al principio se había mostrado reacio a subir a lomos de un dragón, la experiencia le había encantado; sin embargo, Kristen había bajado a tierra con la cara pálida. Lloraron por Caroline. Aunque nunca había encajado del todo con ellos, era parte de la familia.

Al atardecer, Shainor los llevó de nuevo a la ciudad y acordaron que volverían a verse la semana siguiente.

Por fin llegó el momento de acostarse. Hayden fue hacia el dormitorio y preparó la cama y acabó de colocar unas cuantas cosas a su gusto. Erika, en cambio, no tenía muchas ganas de dormir. Era lógico, después de haber descansado durante dos días, ¿quién podría tener sueño?

Alzó la vista hacia el firmamento y miró las estrellas. En aquel momento supo, tan cierto como que el cielo era azul, que Shainor estaba haciendo lo mismo que ella, y sonrió. Toda su vida había tomado un rumbo completamente diferente al que su familia tenía pensado. Pero daba igual, era la clase de vida que ella había elegido. Su existencia era completamente diferente de la de cualquier otro ser humano, y no se arrepentía de nada salvo, tal vez, de no haber tenido más fuerza para evitar que Caroline se soltara. Pero ya no había marcha atrás, ahora había un nuevo camino que recorrer, una nueva vida llena de grandes alegrías que Erika esperaba con ansia. Confiaba en no tener que volver a sufrir tanto nunca.

Hayden se colocó junto a ella.

—Buenas noches, Erika Jane Williamson.

Ella sonrió amargamente al recordar que ni siquiera estaban casados. Pero ¿qué importaba? Al final, el matrimonio sólo era una constancia escrita que decía que dos personas que no tenían nada que ver biológicamente eran familia porque se amaban. Pero algo le decía que las cosas eran más... trascendentales. Como si el amor fuera algo que quedase grabado en el cielo, una de las muchas historias que podrían contar las estrellas.

—Buenas noches, Hayden David Knight. —Por algún motivo que no consiguió averiguar, aquellas palabras le sonaron de una forma muy extraña.

—Tengo que darte una noticia.

Erika no contestó.

—He conseguido que nos casen en secreto.

Erika se volvió para mirarle, incrédula, pero con el brillo de la ilusión asomando en su mirada.

—¿En serio?

—En serio.

A Erika no le hizo falta más información. Se sentía bien dejándolo en sus manos. Confiaba ciegamente en él. Se miraron profundamente a los ojos y se besaron apasionadamente. Al separarse, sus caras quedaron muy cerca la una de la otra, tanto que ambos sentían la respiración del otro.

Él tragó saliva y le preguntó algo.

—El otro día, cuando lo de tu hermana, dijiste que perdonabas. ¿Puedo saber a qué te referías?

—A ella, a Caroline. Es que antes de —hizo una pausa— caer, me pidió perdón por todo.

—¿Ah, sí?

—Sí.

—Pues es admirable que la perdonaras. No sé si yo habría sido capaz. Eres una gran persona —opinó.

—Intento serlo. De todas formas, tú no lo viviste como yo. Y es difícil comprender lo que nos pasó a ambas. Ni siquiera puedo explicarlo.

Silencio de nuevo. Aún seguían igual de cerca.

—¿Eres feliz? —le preguntó él.

Ella tardó un rato en contestar. ¿Lo era? Vivía en un gran castillo, rodeada de seres a los que quería mucho, y era dueña de aquel lugar junto al amor de su vida; eran fuertes, no les faltaba de nada y a todos les quedaba un largo camino que recorrer en el sendero de la vida. ¿Acaso había algo mejor? Tal vez lo había, pero en aquel instante, y a diferencia de muchos otros, Erika no logró imaginarlo.

—Sí —contestó.

Y se besaron otra vez.

Les esperaba una vida juntos llena de ilusiones y esperanzas, cosas que podrían compartir, cosas de las que podrían hablar; vivirían momentos maravillosos y otros que no lo serían tanto.

Erika no se arrepintió de las decisiones que había tomado porque, correctas o erróneas, aquellas decisiones eran las que la habían llevado a aquel instante de suma felicidad y paz interior. Estaba tranquila consigo misma, y aquélla era una sensación reconfortante que esperaba sentir más a menudo. Y lo haría.

En aquellos momentos, junto a Hayden, besándolo, sintiéndolo, pensó en algo, y le pareció acertado. Llegó a una conclusión: escuchar a tu corazón siempre es la decisión correcta.

Agradecimientos

Me gustaría expresar mi gratitud a unas cuantas personas que, de un modo u otro, han contribuido a que esta historia, que empezó siendo una fantasía en mi mente, haya acabado siendo la realidad que es hoy:

A mis padres, Cayetano y Manuela, por su apoyo y cariño de cada día, que me dan fuerzas para creer en mí misma. Quiero expresar un agradecimiento especial a mi padre, que ha llevado todos los trámites y ha puesto todo su corazón en ello.

A mi abuela, Isabel, de quien creo que he heredado el gusto por la escritura, y que deposita en mí una confianza incondicional. También tengo mucho que agradecerle a mi abuelo Cayetano, porque los valores que transmitió a sus hijos viven aún en ellos y en mí y, de algún modo, forman parte de nuestro día a día y son los ideales que me mueven a la hora de hacer todo lo que hago.

A mis abuelos de Valencia, Pepe y Blasa, que siempre han sido muy cariñosos conmigo.

A mi hermano pequeño, Tano, por hacerme reír más que nadie e interesarse por lo que hago.

A mi profesora de lengua de 2º de la ESO, Cata Gelabert, que me ayudó a descubrir el gusto por la literatura.

Y finalmente me gustaría dar las gracias a Irene Lucas, mi editora, por haber confiado en este proyecto.

Mil gracias a todos.

La dama y el dragón

Gema Bonnín

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Primera edición en libro electrónico (epub): abril de 2012

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