En una Europa sumida en la miseria que ha recobrado tradiciones clásicas como las luchas de gladiadores, Faith ha superado su entrenamiento en la escuela lanista y está empezando a despuntar por ser una de las pocas mujeres que sobreviven en un deporte dominado por hombres.

Cuando la Federación la invita a participar en el famoso Torneo Crush, donde todos los combates se celebran a muerte, ella acepta con un único objetivo: sumar victorias para retornar a Asia y, así, vengarse del hombre que destruyó su vida.

Gema Bonnín

Arena negra

Arena roja - 2

ePub r1.0

Titivillus 24.04.2023

Título original: Arena negra

Gema Bonnín, 2017

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

Papá, este desenlace es para ti.

Por el entusiasmo que te despierta cada vez que lo lees,

por lo mucho que has creído en él.

1

Iba a ser la imagen de un perfume llamado Éxtasis y la sensualidad era un elemento muy importante. O eso me habían dicho. Tenía que llevar un vestido muy ajustado y con un escote de pico que llegaba casi hasta el ombligo. Yo me sentía incómoda, pero poco podía hacer. Posaría como mejor sabía y volvería al hotel de París en el que estábamos alojados.

—Separa un poco los labios y baja los párpados —me indicó el fotógrafo.

Hice lo que me pedía y permanecí inmóvil mientras él sacaba fotos desde diferentes ángulos. Aquellas cosas me aburrían soberanamente. Admito que al principio tenían su encanto: posar, que me maquillasen, llevar un vestido bonito, ver el resultado de las fotos ligeramente retocadas… Ahora era tedioso. Incluso me molestaban los resultados finales, pues en ellos aparecía una Faith con la que no me identificaba. Pero ya qué importaba.

Lo único que deseaba era llegar al hotel y darme un baño caliente.

Había llegado a acostumbrarme a la rutina, a envolverme en ella como si fuera un abrigo que me protegiera del frío. Combates, sesiones de fotos, ruedas de prensa, revisiones médicas, asistir a los enfrentamientos que disputaban mis compañeros… Esa era mi vida.

Más allá de las fronteras de Hydrus, de lo que yo conocía, se extendía un mundo frío, salvaje e imprevisible. Como esclava tenía algo que escaseaba en el tercer mundo: estabilidad, y eso me martirizaba. Estabilidad relativa, claro, pero el caso es que la mayor parte del tiempo me sentía tranquila.

La idea de haber encontrado cierto bienestar en mi vida como gladiadora resultaba escalofriante a la par que horrible. No había perdido mis ansias de libertad, pero a veces tenía la sensación de que estas se atenuaban.

La tarde anterior había asistido a un combate múltiple en el que había participado Ismael, mi amigo y el miembro más reciente de mi equipo. Esos enfrentamientos eran muy interesantes: la arena recibía alrededor de una docena de gladiadores para que lucharan entre ellos. A veces se hacía por grupos, pero este no fue el caso. La descalificación llegaba con la primera sangre y quien permaneciera intacto ganaba. A Ismael le hirieron cuando solo quedaban tres personas luchando.

Había cometido un error de prioridad, pero en los combates múltiples eso era muy común. No obstante, Keron se había enfurecido. Últimamente se enfadaba mucho con casi todos, aunque yo solía omitir sus arrebatos.

Estaba cambiando de posición cuando distinguí una figura entrando en el estudio. Era una silueta que conocía muy bien y confirmé mis sospechas en cuanto la luz descubrió sus rasgos.

Teseo.

Hacía varios meses que no lo veía y su presencia allí me desconcertó.

—Faith —me dijo el fotógrafo con impaciencia—, céntrate.

Yo asentí y volví a posar, pero me resultó extremadamente difícil hacerlo con Teseo como espectador.

En cuanto finalizó la sesión, me reuní con él, tratando de reprimir la sonrisa que luchaba por abrirse paso en mi rostro.

Reír… Qué estupidez.

—Teseo —le saludé.

—Hola, Faith.

—No esperaba verte… ¿Ha pasado algo?

Él aspiró por la nariz.

—Tenemos más información sobre las Gladius de Bronce.

—Oh.

Los premios de las Gladius de Bronce se otorgaban anualmente y suponían un importante reconocimiento para cualquier gladiador. Hacía unas semanas, Keron me dijo que la Academia deseaba nominarme, pero las categorías en las que competiría cada gladiador no se conocerían hasta poco antes de que tuviera lugar la gala. Sin duda, Teseo estaba allí para comunicarme a qué premio optaría.

—Vayamos a hablar a un sitio más tranquilo, ¿te parece?

Asentí y le guie con rapidez hacia mi camerino, donde había un tocador, un cuarto de baño, una cama para descansar y unos percheros eléctricos llenos de ropa. El suelo estaba enmoquetado y las paredes eran de un blanco resplandeciente. Cuando estuvimos solos, lo miré expectante. Él también me contemplaba. Una vez más, fui consciente de lo provocativo que era el vestido de satén que me habían puesto. Quise quitarme los tacones, pero no me atreví a moverme.

Él se quedó quieto unos segundos, todavía mirándome de soslayo. Luego tomó aire y habló:

—Han decidido otorgarte la Gladius de Bronce Honorífica.

Abrí mucho los ojos y luego parpadeé. Al principio mis tímpanos se mostraron reticentes a creer lo que habían oído; sin embargo, la expresión de Teseo no dejaba lugar a dudas.

—¿La honorífica? ¿En serio?

Él asintió.

—En serio.

Aquello lo cambiaba todo. La Gladius de Bronce Honorífica era un premio que se concedía como reconocimiento especial. No había nominaciones, no competías contra otros gladiadores. Sencillamente, la recibías.

—¿Y por qué motivo?

Teseo se encogió de hombros.

—Tal vez porque eres la chica del momento. Es un tema de marketing: atraes a la audiencia y la organización de los premios lo sabe.

—Oh, vaya, por un momento se me había ocurrido que me premiarían por mis habilidades en la arena… —repliqué con sarcasmo.

—Lo que hiciste en Fighthell llamó mucho la atención.

Fighthell, el estadio que había acogido ese combate en el que había atacado a mi oponente sin esperar a que estuviera listo, adelantándome al pistoletazo de salida. Muy honorable por mi parte.

—Genial —murmuré sin convencimiento alguno.

—La ceremonia de entrega se celebrará en Qatar el veintiséis de julio; por tanto, la ganarás con diecisiete años, lo que te convertirá en la mujer más joven reconocida con ese premio.

Por lo general, esos galardones se entregaban en agosto, pero ese año se adelantaban para no entorpecer el Torneo Crush, que se iniciaba a mitad de verano. Entrecerré los ojos.

—En fin, supongo que es una buena noticia.

Como gladiadora, mi orgullo no hacía más que inflarse. Es decir, detestaba esa vida, tener que luchar contra otro ser humano como vulgares animales enfrentados por un trozo de carne. Era denigrante y me arrebataba retazos de mi dignidad. Pero, por otro lado, esa era la única vida que ahora me era familiar, y en ese entorno de depravación, muerte y sangre, todos ansiábamos encontrar un poco de afecto por parte del público. A mí lo que realmente me interesaba era ampliar y mejorar mi palmarés, recibir elogios de las organizaciones. Si bien no me hacía feliz, me servía de consuelo porque me recordaba que estaba viva y que tenía posibilidades de seguir estándolo.

Pero Teseo… Él no estaba contento. Lo veía en el rictus de su cara.

—¿Qué pasa?

—Sabes lo que significa —murmuró con un tono algo reprobatorio.

Sí, lo sabía. El Torneo Crush estaba a la vuelta de la esquina y los gladiadores premiados con una Gladius tenían más papeletas que nadie para ser convocados a aquel brutal y espectacular campeonato.

—¿Y qué? Si tengo que combatir en el Crush, combatiré y punto.

Teseo chascó la lengua y negó con la cabeza.

—Parece que no lo entiendes. Al ser una gladiadora premiada, y además una que ha batido un récord de juventud, la federación espera mucho de ti, igual que la afición. Vas a tener que esforzarte más que nunca y es posible que ni siquiera así baste.

—Puedo hacerlo.

—Eso no lo sabes.

—Claro que lo sé. ¿O es que crees que ha sido una casualidad que venciera en las decenas de combates en los que he participado?

—No, no es eso, es solo que… —me miró a los ojos y creí percibir un leve matiz de angustia— me da miedo. Me preocupa lo que pueda pasarte.

Desvió la vista y el sutil movimiento de su nuez me indicó que estaba tragando saliva.

Por una milésima de segundo casi había olvidado lo que había entre nosotros. Los dos besos compartidos. Sí, solo dos. En las ocasiones puntuales en que lo había visto tras mi accidente, nunca tuvimos la oportunidad de estar a solas y, si la tuvimos, fueron momentos muy breves. Efímeros.

Recordé a Tram, uno de mis compañeros de Capua y el primero que conocí allí. Obtuvo la libertad hacía cerca de tres semanas porque se quedó manco en un combate en el que finalmente venció, pero a costa de su mano. Con aquella minusvalía, Hydrus decidió que ya no merecía la pena seguir explotándole como gladiador y, dado que había servido bien durante los escasos años que había luchado, le recompensaron con su libertad. ¿Era ese el extremo al que debíamos llegar para ser libres?

—¿Y qué puedo hacer para evitar todo esto, Teseo? —repliqué—. ¿Acaso mi destino está en mis manos? Hace años que no tengo capacidad de decisión sobre lo que me pasa. Tú lo sabes mejor que nadie.

Teseo apretó la mandíbula y cerró los ojos unos segundos. No soportaba mirarme a la cara mientras hablábamos de aquel tema y eso no hacía que me sintiera mejor.

—No sabes cómo me duele, Faith.

Y, en efecto, me di cuenta de que no lo sabía. Su voz y sus ojos apagados no traicionaban sus palabras. Sí que notaba dolor en él, pero no alcanzaba a vislumbrar cuánto.

No tenía nada que decirle. Probablemente a él le irritara mucho la situación, quizás hasta la odiara. Pero no más que yo.

No más que yo.

Ni todo el dolor del mundo lograría devolverme lo que me habían quitado.

Aunque trataba de tomármelo con estoicismo, seguía encadenada a algo que me convertía en una persona sin ética, algo que no quería hacer.

Aquella siempre fue la espina de nuestra relación. Él estaba con mis enemigos, era compañero de las personas que me estaban arrebatando mi juventud. Sabía que no era como los demás y que no tenía poder para cambiar las cosas, pero eso no significaba que pudiera olvidar para quién trabajaba. De cualquier modo, nada le excusaba.

Noté un regusto amargo en la boca; el sabor de los malos pensamientos. Como si el recuerdo de sus besos se hubiera convertido en ceniza en mis labios.

Y, no obstante, le quería. Se trataba de una emoción irracional e indeseada. No sabía en qué momento exacto, pero había sucedido sin mi consentimiento. Me había enamorado… O eso pensaba. ¿Qué era el amor, después de todo? ¿Podía yo albergar un sentimiento tan noble cuando todo en mi interior era pena, añoranza y odio?

—No dices nada —observó él, pues había permanecido un rato en silencio.

—No tengo mucho que decir —murmuré.

Teseo se limitó a asentir y me dedicó un último vistazo.

—Voy a dejar que te cambies con calma. Te espero fuera.

Y se fue.

Faltaba poco menos de una semana para ir a Doha, a la entrega del premio, pero yo aún tenía un combate que disputar. Por lo general, los nominados a las Gladius de Bronce no luchaban antes de la entrega para no arriesgar su integridad física. Aun así, ese combate llevaba meses programado y debía librarse. Mi oponente sería un chico apodado «Carphorus». Según lo que había leído, Carpophorus fue el bestiario más famoso de la Antigua Roma y su mote era una abreviatura. Resulta que, en su primer combate, el summa rudis había decidido introducir un tercer contrincante: un tigre. La inclusión de animales en los combates actuales de lucha clásica eran algo poco frecuente, pero no extinto. Ahora ya no estaba tan de moda como en los años cuarenta, cincuenta y sesenta, cuando el público exigía esa clase de… complementos, por así decirlo.

Carphorus fue uno de los poquísimos gladiadores que, tras enfrentarse a una bestia en su debut, con quince años, había vivido para contarlo. Ahora habían pasado dos años y, naturalmente, había mejorado mucho.

Sin embargo, no me imponía como contrincante. A la hora de luchar, seguía unos patrones muy claros; combinaba diversos estilos de ataque para desconcertar, pero con unas pautas tan marcadas que resultaba previsible. Por otro lado, yo había leído mucho sobre él: críticas, palmarés, declaraciones de su lanista, entrevistas, la información de las páginas de gladiadores… Todo. Además, había estudiado los vídeos de sus combates para memorizar tics que podrían ser clave.

Aquel era mi secreto: estudiar a mis oponentes como si fueran una ciencia exacta a la que atenerse. Cuando pisaba la arena y tenía a mi enemigo delante, no había nada, nada, que no supiera de él como gladiador. Y no solo eso: analizaba los vídeos de los contrincantes a los que había derrotado para averiguar en qué habían fallado.

Los gladiadores no hablábamos de nuestros trucos con nadie y yo no había compartido mi táctica ni con mis compañeros Elka, Ismael, Alpha… A veces me sentía culpable. Me preguntaba si, de habérselo contado, Alpha seguiría vivo.

Luego recordaba que no hacía falta ser muy listo para adoptar ese modus operandi y ponerlo en práctica. Yo no era la única que lo hacía. Pero, en mi caso, daba a aquella parte de la preparación tanta o más importancia que a los entrenamientos.

En ocasiones pensaba que lo correcto era hablar con Elka y ayudarnos mutuamente a prepararnos para los combates, hablarle de mi táctica previa a cada enfrentamiento, estudiar juntos a nuestros oponentes. Pero luego recordaba lo importante que era velar por salir yo adelante.

De todas formas, Elka era una persona muy inteligente, mucho más que yo. Si había alguien que valoraba más el conocimiento que la fuerza, era él. Y de momento coleccionaba bastantes victorias, por lo que suponía que seguía su propio sistema.

Además, al margen de mi comportamiento metódico, mi memoria también desempeñaba un papel crucial: no me quedaba en blanco en la arena, sino que retenía toda la información aprendida y recurría a ella sin problemas.

No quería que los demás gladiadores supieran que eso funcionaba. O que, por lo menos, me funcionaba a mí. Y mi instinto de supervivencia me insistía en que mantuviera el pico cerrado.

Solo había una persona en la que confiaba plenamente: Teseo.

Por alguna absurda razón, sentía que podía fiarme de él. Y yo nunca había sido una persona muy confiada, ni siquiera antes de la muerte de mi madre. Era suspicaz y escéptica por naturaleza, en especial con las personas.

Pero Teseo… Bueno, quizá no estuviera siendo objetiva.

Al volver del estudio fotográfico, tras unas cuatro horas de entrenamiento, Elka, Ismael, Amber y yo nos encaminamos al hotel.

—Así que la Gladius Honorífica —murmuró Ismael cuando todavía íbamos por la calle. Teseo les había contado lo de mi premio confidencialmente hasta que se emitiera el comunicado oficial.

—Sí —musité yo. No estaba del todo convencida. Tenía la sensación de que, al triunfar en la arena, les estaba dando la razón a todos los directivos de Hydrus que habían tenido algo que ver con mi compra.

—Qué pasada —exclamó Amber, entusiasmada de forma visible y con su alegría habitual.

Aparte de ser buena gladiadora, siempre era amable conmigo. Sentía respeto y aprecio por ella, pero algo me impedía comportarme como si nuestra relación fuera de amistad. Supongo que eso se debía a que nunca había estado predispuesta a trabar amistad con otros gladiadores, ya que cualquiera de ellos podía morir en un combate y desaparecer de mi vida de un día para otro. Además, en Europa y América la miseria sacaba a la luz el lado más ruin de las personas y eso no contribuía a aumentar mi confianza en los demás… Y, por otro lado, no quería trazar ningún vínculo duradero con el mundo de la lucha clásica. Esperaba abandonarlo algún día, enterrarlo en las arenas de mi negro pasado y no tener que encarar esa faceta de mi vida nunca más.

Sin embargo, teniendo en cuenta la fama que estaba cosechando, empezaba a asumir que mi papel de gladiadora me perseguiría siempre.

—Te lo mereces, Faith —dijo Elka, sacándome de mis cavilaciones—. Eres muy buena. Francamente, creo que ninguno de los que te conocimos al principio hubiéramos imaginado que llegarías tan lejos.

—Sí, no está nada mal para una niña del primer mundo —coincidió Ismael medio en broma.

Fingí una sonrisa, pero su comentario no me hizo gracia. Apenas recordaba ya cómo era ser del primer mundo. Los únicos retazos que me quedaban de esa época eran recuerdos como provenientes de un sueño y las fotografías que me había conseguido Teseo. Aquello era mi bien más preciado.

En la puerta del hotel, nuestro mánager aguardaba apoyado en una de las columnas corintias que adornaban la entrada. Al vernos llegar, se enderezó y esperó con las manos metidas en los bolsillos del pantalón. Era verano y no llevaba chaqueta, sino un polo de color celeste. Me resultaba raro verlo vestido de ese modo tan informal, casi despreocupado.

—Hola, chicos —saludó con voz seria—. Faith, necesito hablar contigo sobre lo de la entrega de premios.

Alcé las cejas y permanecí quieta frente a él. Los demás entendieron la indirecta y entraron en el hotel. Miré a Teseo expectante.

—En realidad, no necesito hablarte de eso. No mucho, al menos.

—¿Entonces?

—Quería pasar tiempo contigo. Vamos. —Y empezó a andar, como si esperase que yo le siguiera. Dudé un instante y luego lo hice—. Bien, con respecto a la ceremonia de la Gladius, debes saber que habrá mucha gente de Asia oriental. Personas con las que hablarás y con las que deberás medir muy bien tus palabras. Ya sabes que en Oriente Medio confluyen los lujos del primer mundo y la crueldad del tercero.

Sí, lo sabía. En Arabia, pese a ser países muy desarrollados, no sentían ninguna necesidad moral de fingir oponerse a la esclavitud y la lucha clásica. Todo eso les encantaba y, de hecho, criticaban los reparos de sus compañeros de Asia.

A mí me parecían los menos hipócritas. Pero ser hipócrita es aceptable de vez en cuando, porque no está mal querer guardar las formas, ser educado por respeto a los demás. Eso era lo que pretendían países como China, Japón, Singapur y Corea, entre otros. Ellos rechazaban la lucha clásica, la esclavitud y la explotación…, aunque solo en apariencia. En el momento en que el peso de los beneficios que la decadencia de Occidente pudiera reportarles superase el peso de la culpa por permitir que esas cosas sucedieran, dejarían sus objeciones éticas a un lado. De eso no me cabía la menor duda.

Yo solo había combatido una vez en el golfo Pérsico y había sido en Dubái. En esa zona, las mujeres no teníamos mucho éxito, sobre todo si ganábamos. Tal vez el arraigamiento de su cultura les hiciera sentir desconcierto ante la demostración de supremacía de una mujer frente a un hombre… Fuera como fuera, había muy pocas gladiadoras allí.

Precisamente por eso me inspiraba un pequeño grado de regocijo ir a obtener un premio en Doha.

—De eso soy consciente —respondí.

—Bien. —Teseo calló un momento, pensativo—. Mañana tienes un combate… ¿Cómo lo ves?

Me encogí de hombros.

—Creo que será fácil.

—¿Por qué?

Me mordí el labio, indecisa.

—Es una corazonada. Lo único que me preocupa es que suelten alguna de sus fieras para animar la fiesta. Imagino que sabes quién es mi oponente… Con él, los moderadores tienden a soltar leones porque, ya sabes, ¿qué gracia tendría si no que se siguiera llamando Carphorus?

—Pero no es algo que acostumbren a hacer demasiado. De los veintiún combates que ha disputado, eso solo sucedió en algo menos de la mitad.

—Aun así, ya es más de lo que nos toca a los demás —repliqué, algo inquieta—. Hace tiempo que no peleo contra fieras. Y no estoy segura de haber recibido el entrenamiento adecuado para ello.

—Hydrus se asegura de que todos sus gladiadores hayan recibido el adiestramiento propicio. Si no me equivoco, la señorita Bij Alar os daba biología y fisiología animal, ¿no?

Esbocé una media sonrisa al recordar esas clases en Capua. Se me antojaban tan lejanas…

—Sí. —Carraspeé—. Pero… no sé, pelear contra un animal me preocupa más que hacerlo contra una persona. Cruzaré los dedos para que no se les ocurra meter un león o algo por el estilo.

—Vaya, la gran Ishtar intimidada.

—No me llames así —musité.

El único cambio que se produjo en su expresión fue un leve parpadeo.

—¿Por qué no?

—Porque no me gusta. Describe algo que no es real.

—Pero eres una gladiadora, Faith. Y ese es tu nombre de gladiadora.

—Oh, vaya, gracias por la aclaración.

No añadí nada más. No sabía cómo explicar lo que sentía hacia mí misma. Sabía que estaba haciendo lo necesario para sobrevivir al luchar y matar. Pero lo necesario no siempre es lo correcto, y esa idea me atormentaba. Mucho.

Todos éramos víctimas en aquel juego tan macabro.

—Está bien —dijo él con suavidad—, te llamaré por tu nombre, Faith.

—Mejor. —Silencio—. Y no me intimidan las bestias.

Él soltó una breve carcajada y el sonido de su risa me reconfortó.

—¿Ah, no?

—No. Sencillamente, me perturba la idea.

—No te creo —afirmó, y por un momento me irritó lo bien que me conocía—. Creo que te da miedo porque lo desconocido te asusta y porque los animales son imprevisibles. Con un tigre, por ejemplo… Ahí no vale la lógica. Ahí tienes que recurrir a tu instinto.

Ni yo misma lo hubiera explicado mejor. Me entró un escalofrío al comprobar lo evidente que resultaba para él. A sus ojos, ¿era yo un libro abierto? Probablemente sí, y no entendía cómo ni por qué. Y no sabía si eso me gustaba o me incomodaba.

—De todas formas —prosiguió—, creo que nada es tan temible como el ser humano.

No respondí enseguida, pero supe al instante que tenía razón.

—Es verdad.

Justo en ese instante, en la esquina de una calle algo desierta y de edificios antaño hermosos, ahora viejos y desgastados, una niña vino corriendo hacia mí, seguida por su madre, que aceleró el paso.

La pequeña no tendría más de diez años.

—¡Hola! —exclamó con voz cantarina—. Tú eres Ishtar, ¿no?

Tomé aire y me obligué a sonreír.

—Sí, soy yo.

Los ojos de la niña resplandecieron casi tanto como su sonrisa.

—¿Puedo hacerme una foto contigo?

Asentí mientras la cría se situaba a mi lado con expresión feliz. Teseo permaneció en la esquina.

—Perdona —se disculpó la madre con su marcado acento francés—, es una gran admiradora tuya.

Yo le resté importancia con un ademán y me fijé en su cámara… Era de su móvil, que me pareció antiquísimo; de esos que ni siquiera contaban con una aplicación para hologramas ni red incorporada, ni chip para escanear cosas. Sin duda, era un modelo de hacía muchos, muchos años.

Hizo la foto y luego la niña me miró de nuevo.

—Me gustaría ser como tú algún día.

No era la primera vez que una chica tan joven me hacía un comentario así, lo que me llenaba de tristeza y rabia. En realidad, era escandaloso. Pero en el viejo continente no entendían el porqué de esa alarma que con toda seguridad se leía en mi rostro.

—Ya se verá —respondí con sequedad, aunque trataba de ser amable.

La niña me dedicó una sonrisa torcida y se fue con su madre, que me dio las gracias repetidas veces antes de alejarse. Percibí la mirada fija de la pequeña todo el tiempo hasta que desaparecieron al doblar una esquina.

—A veces se me olvida que eres famosa —comentó Teseo.

—No soy famosa.

—Sí que lo eres. ¿Sabes cuántas veces vi tu cara en las pantallas publicitarias de Tokio, Singapur o Seúl? Muchas.

Es curioso que Asia renegara de la lucha clásica, pero que sí publicitara productos con campañas cuyo modelo y rostro pertenecían a una gladiadora. A una esclava.

—Entonces, ¿cómo se te ha podido olvidar que soy famosa? Detesto esa palabra.

No quería hablar más del tema. Cada vez que lo hacía, tenía la sombría y escalofriante sensación de que estábamos hablando de otra persona, de alguien que no existía. Teseo, como de costumbre, supo leer mis sentimientos y no insistió.

Llegamos a lo alto de una escalinata blanca donde una balconada daba a una perspectiva de edificios antiguos y la parcialmente oxidada torre Eiffel, cuya altura se veía ahora ridiculizada por algunos rascacielos próximos. Al margen de las miserias que pudieran verse por las calles, la ciudad era hermosa. Me acordé de la tarde que pasé con Teseo en Roma y pensé que también la capital italiana lo era, al igual que la inglesa, donde compartimos nuestro primer beso. ¿Acaso haber disfrutado de esas ciudades en su compañía influía en mi opinión sobre su belleza?, pensé distraídamente. Él apoyó un codo en la balaustrada del enorme balcón y me miró.

—¿Cuál crees que fue la guerra mundial más decisiva?

La pregunta me pilló por sorpresa. No entendía a qué venía y, la verdad, nunca había pensado en ello, así que vacilé al responder.

—Eh… La tercera, supongo.

—¿Por qué?

—Porque es la que transformó el mundo en lo que es ahora. Ya sabes, Oriente al frente, Occidente por los suelos…

—¿Y qué hay de la segunda?

—Pasó hace mucho.

—Pero consiguió cierta… estabilidad a nivel global. —Hizo una pausa, pensativo—. Los cambios para bien me parecen igual de importantes que los negativos y, sin embargo, nos llama más la atención lo segundo. En retrospectiva, todo empezó a ir mucho más rápido desde entonces: la tecnología, la globalización…

—Tal vez. Pero yo no siento los efectos de esa guerra, siento los de la tercera. En esta parte del mundo, la esclavitud estaba prácticamente abolida. —Me crucé de brazos, molesta de solo pensarlo—. Solo quedaba erradicar la que había en los países asiáticos y todo hubiera mejorado un poco… En lugar de eso, se cambiaron las tornas.

—Ya… ¿Y qué hay de África?

—África lleva igual toda la vida —repliqué—. No creo que su situación cambie. Estaba así en el siglo XX, lo estuvo en el XXI y lo está en este.

—Sí, el mundo entero dejó África relegada hace mucho tiempo —añadió él con aspereza.

—Pero tú has estado en el Congo —apunté, y él me miró con sorpresa—. Me lo contaste en Goldenpark.

—¡Ah, sí! —Se llevó una mano a la frente—. Aquella vez, sentados enfrente de tu casa tras la pelea en el parque…

Solté una risa seca. Haberme peleado en el parque y que eso pareciera en algún momento un suceso relevante ahora resultaba tan ridículo que me hacía gracia.

—Mi viaje al Congo fue algo puntual. Hay por allí una serie de plantas petrolíferas en las que Hydrus tenía puesto el ojo. —Se encogió de hombros—. Volviendo a ti: ¿crees en Dios?

—Me estás sometiendo a un tercer grado, ¿eh? —solté después de mirarlo con incertidumbre.

Él se limitó a sonreír.

—Estos días he pensado mucho en ti y me he dado cuenta de que hay cosas que no sé y que me gustaría saber.

—En ese caso, luego me tocará preguntar a mí —dije, y asintió ligeramente—. Veamos… ¿Creo en Dios? Es una buena pregunta… Me gustaría poder decir que sí.

—En esto no hay una respuesta correcta ni un premio por acertar. Dime la verdad, lo que sientas.

—No sé lo que siento. Si lo analizo con frialdad, creo que no, que no hay nada más que esto. Pero si dejo la lógica aparte…, a veces creo que puede ser y que incluso tiene sentido.

—¿Por qué piensas eso?

Carraspeé para ganar unos segundos en los que organizar mis ideas. Quería explicarme bien.

—Digamos que… me parece que todo lo que vemos es demasiado complejo e intenso como para que sea fruto de una coincidencia. Podría no haber habido nada, ni vida ni personas ni estrellas ni planetas y, sin embargo, hay algo. ¿Qué factor marcó la diferencia entre el todo y la nada? El mero planteamiento de esa duda ya me impulsa a creer en algo.

»Por otro lado…, mi madre creía. A pesar de lo mal que lo pasó, de la mala suerte que tuvo y lo mucho que sufrió, nunca dejó de creer. Y no me gusta pensar que todo eso era en vano. Aunque yo soy más escéptica de lo que a ella le hubiera gustado.

—Te entiendo. Mi madre también era creyente.

A ambos nos costaba hablar de nuestras respectivas madres, pero, ahora que lo hacíamos, la sensación de soledad se disipaba un poco.

—Muchos en Europa lo son.

—Cuando las cosas se ponen difíciles, se busca consuelo en algo superior, exista o no —opinó él.

Desde luego, la religión ya no tenía tanto peso en Asia; las zonas en las que más fe se profesaba aparentaban deberse más a una cuestión histórica que espiritual.

—Yo también creo —observó—. No sé en qué exactamente ni por qué. —Desvió la vista al horizonte, donde el sol amenazaba con ocultarse demasiado pronto—. Supongo que uno no elige en lo que creer. Sencillamente, ocurre.

Pero ¿de verdad era así? ¿Podía uno convencerse de algo y creer en ello? ¿O era algo en nuestro interior lo que optaba por rendirse a una creencia y no nuestra capacidad de raciocinio? No lo tenía muy claro.

—¿Por qué tu madre te llamó Teseo? —pregunté entonces, deseosa de cambiar de tema—. ¿Hay alguna historia detrás?

Él arqueó una ceja, sorprendido por el rumbo que había decidido darle a nuestra conversación, y sonrió de medio lado.

—Le gustaba la mitología. Quiso pintar réplicas de cuadros famosos con esa temática, pero nunca se le dio muy bien reproducir la figura humana en papel. Fallaba sobre todo en las manos. —Echó un vistazo a las suyas y las entrelazó—. ¿Y tú por qué te llamas Faith?

Me encogí de hombros.

—Nunca se lo pregunté a mi madre. Pero no estamos hablando de mí. ¿Comida favorita?

Se lo pensó un instante.

—Me gusta la pizza.

Abrí mucho los ojos y me reí.

—Sé que es un tópico, pero es lo que hay —se defendió.

—Bueno, tampoco tanto. —Disimulé una sonrisa—. Aunque seas romano, hay una teoría sobre que la pizza nació en Nueva York.

—Sí, pero fueron los inmigrantes italianos quienes la crearon.

—Hmmm… ¿A qué país del mundo querrías viajar?

—Creo que he estado en casi todos los que me interesan.

—Entonces, recurre a ese casi.

—Ha sido una forma de hablar —repuso con sorna—. En realidad, he estado en todos los países que me interesan. Mi preferido es Suecia.

Recordé un combate que protagonicé en Linköping, al sur de la nación.

—¿Qué tiene de especial?

—¿Nieve, por ejemplo? —Nieve. Aquel era un tesoro de la naturaleza que el calentamiento global había convertido en reliquia—. ¿Cuál es el tuyo? —preguntó él entonces.

—España. —Me encogí de hombros—. Me gusta su clima, sus paisajes y su gastronomía.

—Además, te recuerda a tu madre.

Asentí lentamente.

—Sí. Ella se crio allí y…, no sé… He estado en Valencia y en Madrid, pero ella era de Barcelona, así que… El caso es que España me recuerda a mi casa, al estilo de vida de mi madre.

—También has estado en Menorca. Eso es España.

—Bueno —puntualicé—, Hydrus y otras compañías la compraron.

—Cierto. Era España. ¿Tú te sientes española?

—No. No me siento de ninguna parte.

—Ya. Yo tampoco. Creo que Roma es un sitio donde podría sentirme más… como en casa. Pero no por haber nacido allí —se apresuró a añadir al verme abrir la boca. Tomó aire y, al clavar la vista en mí, fue como si me atravesara con las pupilas—. Allí tuve mi último momento de paz. Un último momento en el que creí que las cosas podían ser sencillas porque la vida nos regala momentos bonitos de vez en cuando.

De forma irracional, supe perfectamente a cuándo se refería.

Mi corazón se saltó un par de latidos y la sangre se detuvo en mis venas. No me atreví a mirarle y tampoco encontraba palabras con las que responder, así que pasamos unos segundos en silencio hasta que logré hablar:

—Lo recuerdo.

—Lo sé.

Puso la mano sobre la mía y dibujó círculos en mi palma con el pulgar. Eran caricias suaves, casi imperceptibles… Pero provocaban un oleaje de emociones en mi interior.

—He pensado mucho en nosotros.

—¿Y qué has pensado? —pregunté, esforzándome por no perder la voz.

—He recordado nuestros besos y he pensado en lo que significan. Lo que… —hizo una pausa—, lo que siento por ti no lo he sentido por nadie. Pero eso no es algo nuevo. Siempre me has resultado especial, Faith. No en un sentido romántico, claro, solo… especial. La primera vez que hablé contigo, en Goldenpark, tuve la sensación de que… —Se detuvo. Supuse que estaba buscando las palabras exactas; no obstante, no continuó.

—¿De qué? —insistí.

—De que eras alguien a quien valía la pena tener al lado. Sé que suena ridículo, pero te vi y quise saber cuál era tu historia.

—¿Por eso interviniste en aquella pelea? —le pregunté—. ¿La del parque?

—Por eso y porque los vecinos estaban diciendo que alguien fuera a daros un toque. —Volvió a reírse, ahora con sutileza, y se perdió en su memoria—. Un chaval corpulento te aplastaba contra el suelo; lo recuerdo como si fuera ayer.

—Ah, sí. Me encantaría que intentara hacerme algo ahora. —Bufé, y sus labios se torcieron en una sonrisa—. Y al día siguiente, me besó.

Abrió mucho los ojos, sorprendido.

—¿En serio? —Parpadeó despacio con aire desconcertado—. ¿Por eso se metía contigo? ¿Porque le gustabas? —Guardó silencio unos segundos y luego soltó una carcajada—. Vaya forma de ligar…

—Tú lo has hecho mejor, está claro —bromeé. Aunque no era broma.

—Yo nunca he ligado contigo —replicó él, y decía la verdad.

Yo sabía de sobra que su comportamiento nunca había ido más allá de la simpatía. Quizá porque no se sentía con el derecho a iniciar una relación íntima conmigo sin que yo le diera alguna señal previa. Desde el principio, su interés por mí había carecido de pretensiones.

—Pues algo habrás hecho, porque yo no me intereso por alguien así como así.

Entonces sonrió.

—Ven aquí.

Me acercó, me sentó sobre la balaustrada y me besó, rodeándome firmemente con los brazos. Fue un beso similar al primero: apremiante, como quien lleva varios segundos buceando y ansía llegar a la superficie para respirar. Le recorrí la nuca con los dedos hasta su cabello negro, donde los hundí, y me dejé llevar. Le había echado mucho de menos.

El contacto de su lengua contra la mía me erizaba la piel. Todas las terminaciones nerviosas de mis labios sentían su tacto con intensidad y avidez. Y justo entonces, acompañada de un estremecimiento, una idea borrosa se hizo eco en mi mente.

No eran mis deseos de venganza lo que me hacía desear vivir.

Eran momentos como aquel.

«Soportaré ser quemada, herida, golpeada y asesinada por la espada», había dicho minutos antes. Y ahora, en la arena, no creía que el combate fuera a durar mucho más. Yo había escogido dos sables curvos y Carphorus, un cuchillo largo y una pequeña hacha que no dejaba de acercar a mi mano, supongo que para cortármela. Sí, era un combate a primera sangre, pero en esos lo único que estaba a salvo era tu vida. Tus extremidades, no.

Esquivé una estocada tan lenta que no tuve ni que detenerme a recobrar el aliento.

El combate era mío. En menos de un minuto me habría proclamado vencedora. Y lo mejor era que no habían soltado ninguna bestia y, si no lo habían hecho ya, significaba que no lo harían.

Me equivocaba.

Un enorme muro transparente emergió del suelo, separándonos de golpe. Yo apreté con fuerza la empuñadura de mi espada y aguardé. El material del que se componía esa enorme pared me permitía ver a Carphorus con cierta claridad: su rostro expresaba el mismo desconcierto que se había adueñado de mí.

Fijé la vista en una de las trampillas a los laterales de la arena, la que caía en mi lado del muro. Se abrió y de ella surgió una bestia felina de pelaje negro y ojos verdes, relucientes como gemas.

Una pantera.

Tragué saliva y tensé todos los músculos. Debían de haberla mantenido sin comer durante varios días… Los suficientes como para estar hambrienta sin haber perdido parte de su fuerza natural.

El animal dio un paso cauto hacia mí.

Permanecí inmóvil, como si me hubiera convertido en una estatua de hielo. De hecho, bien podría haberlo sido: me sentía aterida de frío pese a la actividad física, y el único calor que notaba era el de los atronadores latidos de mi corazón. Por primera vez, me sentía bloqueada en la arena…

Torpe.

La bestia ladeó la cabeza y abrió las fauces. Y de pronto, seguramente impulsada por el hambre y la amenaza que intuía, se abalanzó hacia mí.

Para haber esquivado deprisa su trayectoria tendría que haber girado sobre mí misma, haberle dado la espalda y eso no me entusiasmaba. Así que opté por alzar mi escudo circular y aguantar el embiste.

Caí al suelo, aplastada por su peso, y solo conseguí esquivar un zarpazo al rotar hacia la derecha. Es imposible entender cómo son las garras de una pantera hasta que las tienes tensadas a unos centímetros de ti, extendidas y punzantes como cuchillos. Desesperada, lancé la hoja de la espada hacia su cabeza y un rugido me indicó que había acertado: acababa de hacerle un tajo detrás de la oreja derecha.

Frotó violentamente la cabeza contra el suelo para rascarse la herida con vehemencia. Aquel era el momento de atacarle, tenía que aprovechar…

Pero, antes de que consiguiera acercarme lo suficiente, reaccionó: se alzó sobre sus patas traseras y me repelió con un aspaviento de las delanteras.

Me aparté de un salto y la contemplé, jadeante. Su pelaje aterciopelado relucía bajo las luces del estudio; en medio de esa negrura, sus ojos parecían taladrarme de un modo fantasmagórico. Su belleza casi resultaba hipnotizante…

Abrió la boca y, en cuanto una lengua rosada asomó entre el negro, me separé más. A su espalda distinguí a Carphorus matando al jaguar contra el que le había tocado luchar.

Mierda. Ahora, él dispondría de unos minutos para descansar, mientras que yo no podría bajar la guardia y eso me desgastaría.

Deseché esa idea y me centré en la situación. Sin embargo, no me dio tiempo a adoptar una estrategia, porque el animal echó a correr hacia mí. Esta vez sí, me aparté. Di una vuelta de ciento ochenta grados mientras protegía mi radio de acción con la espada en horizontal, pero eso no bastó: acto seguido, sentí un dolor lacerante en la espalda. Un zarpazo me había desgarrado parte de la piel. Grité. Me llevé la mano a la herida, trastabillando, y constaté aturdida que era un corte superficial; aun así, no podía ignorar el escozor.

Me encaré a la bestia de nuevo y, al girarme, vi que había saltado sobre mí.

El impacto contra el suelo fue tan brutal que solté la espada y sentí que me paralizaba. De no ser por el escudo que se interponía entre la fiera y yo, sus fauces me hubieran destrozado el cuello.

Aferré el escudo con el antebrazo derecho y, con un gemido, forcejeé para sacar con la mano izquierda la daga que llevaba adherida al muslo. En un movimiento rápido, la extraje de su sujeción, la impulsé por el flanco izquierdo del escudo y se la hundí entre las costillas.

La pantera rugió y arqueó el cuerpo por unos segundos. Entonces, por fin, se desplomó sobre mí.

Empujé el cadáver con las piernas y tragué saliva. Tenía la garganta tan seca como una lija y tanta sed que ya apenas reparaba en el tajo de la espalda.

El muro empezó a descender. Yo clavé la vista en Carphorus, sofocada. Cuando ya nada se interpuso entre nosotros, fui directa hacia él. Estaba cansada, sí, pero mi adrenalina se había disparado.

No le di tiempo para reaccionar; iba a hacerle el corte final, el que le haría sangrar y me convertiría en ganadora.

Sin embargo, no fue así.

No sé muy bien cómo lo consiguió, pero en el último momento se apartó de mi rumbo y noté la mordedura de su acero hendiendo mi cintura.

El corte dolió, pero no tanto como la derrota.

Había perdido el combate.

Me llevé la mano al vientre y la palma se tiñó de rojo.

Apenas oí al summa rudis proclamándole vencedor. No oí el clamor del público. Sencillamente permanecí allí, inmóvil y llena de rabia, de impotencia. Era un combate a primera sangre, pero ¿y si no lo hubiera sido? ¿Estaría muerta?

¿Cómo lo había hecho? ¿En qué había fallado?

Sí, esa era la cuestión: no qué había hecho él para ganarme, sino qué había hecho yo para perder.

Había fracasado.

Abandoné la arena por la puerta libitinensis y apreté los puños, aliviada de estar en la penumbra, lejos del escenario de mi derrota.

Keron vino en mi busca al cabo de unos segundos. Obvié el enfado que traslucían sus ojos. Ahora que me había logrado calmar, notaba el dolor de mis músculos y la fragilidad de mi mente, que amenazaba con perder el sentido de un momento a otro.

Me llevaron en una camilla hasta la enfermería del estadio, donde me atendió un médico acompañado por dos enfermeras. Me desinfectaron las heridas y me las cauterizaron con láser antes de vendármelas con un material que las haría sanar mucho más deprisa de lo que lo hubieran hecho por sí solas. Luego me tendría que aplicar algún tipo de crema para que no me quedase cicatriz, aunque yo no era muy constante con esas cosas. En fin, aquella no era la primera vez que salía herida de la arena.

—¿Qué demonios has hecho? —bramó Keron, furioso—. ¿Cómo has sido tan tonta? Hasta una tortuga podría haberse anticipado a sus movimientos con más éxito que tú. ¡Y todo porque no te esfuerzas lo suficiente!

—Te recuerdo que también he peleado contra una pantera —repliqué, malhumorada—. Las bestias son su especialidad, no la mía. Ha tenido ventaja desde el momento en el que el summa rudis decidió hacernos luchar contra animales.

Keron negó con la cabeza y chistó con desdeño.

—¿Y vas a contentarte con eso? Sabías que esto podía ocurrir; es más, te apliqué un entrenamiento basado en la resistencia. ¡No has sabido aprovecharlo!

—Keron —la voz de Teseo llegó desde la puerta—, yo me ocupo de ella. Tú dirígete a la sala de prensa para hacer las declaraciones pertinentes.

El rostro de mi lanista se ensombreció. Había una especie de tensión entre ellos, quizá porque Keron era mayor que Teseo y su cargo era inferior.

—Perdona, Teseo, ¿acaso no es ese tu trabajo? ¿No se supone que el mánager trata con el mundo exterior y el lanista, con los gladiadores?

Teseo apenas movió un músculo.

—No te lo repetiré: sal de aquí y cumple con tus obligaciones —ordenó con frialdad—. Yo ya he hablado con ellos, ahora te toca a ti. Y ten cuidado con tus palabras.

Keron hizo una mueca.

—Como digas.

Me lanzó una mirada altanera y me encogí un poco. Era un hombre muy temperamental y sus arrebatos no solían afectarme, pero esta vez estaba dolida.

En cuanto se fue, Teseo se acercó despacio. Yo estaba sentada en el borde de la cama, con el brazo izquierdo extendido hacia arriba para que las enfermeras pudieran curarme el espantoso corte de la parte baja del tórax, ahora ya cerrado. Los rasguños de la espalda ya habían sido tratados.

Él me miró con el ceño fruncido. Me pregunté qué pensaría de la musculatura que se me marcaba tenuemente bajo la piel. No debía de ser atractiva, pues las empresas publicitarias se empeñaban en retocar mi cuerpo digitalmente para suavizarla. Bueno, qué más daba.

—¿Cuánto tardará en estar del todo bien? —le preguntó al doctor.

—No demasiado —dijo este sin apartar la vista de los rasguños—. En algo menos de una semana podrá moverse con normalidad y apenas tendrá marcas. Eso sí, no debe entrenar mucho.

—Hará lo que sea necesario —replicó Teseo con tono gélido.

El médico le echó un vistazo rápido y no contestó.

—Bien… Esto ya está —concluyó una vez que me hubo vendado la herida del costado—. Espera aquí, te traeré la receta de la loción que debes aplicarte para que sane más deprisa y los analgésicos.

Salió y las enfermeras se concentraron en recoger los materiales y en el ordenador de la estancia.

—He perdido —balbucí en voz baja, todavía sin creérmelo.

—Sí. —Teseo no se inmutó.

—Pero yo soy buena gladiadora y él no era un adversario especialmente difícil. ¿Cómo ha podido pasar?

—Oye, son cosas que pasan. Incluso los mejores tienen días malos… y la pantera era un revés a tener en cuenta. Por eso creo que deberíamos ser más prudentes y pensar con calma lo del Torneo Crush. —Hablaba con mucha mesura—. Si al final te convocan, nada te asegura que no vayas a tener otro mal día. Y ahí los combates no son a primera sangre. Tendríamos que encontrar el modo de evitar…

—No —le interrumpí—. Esto ha sido un lapsus. No volverá a ocurrir.

—Faith…

—¡No, Teseo! No voy a permitir que una derrota me condicione y me convierta en una gladiadora mediocre —espeté, bullendo de ira. Sentía años de entrenamiento arrojados a la basura por distracciones inútiles—. Cancela todas las citas que tenga para colaborar en campañas publicitarias. No puedo centrarme en eso. ¡Soy gladiadora, no modelo! Estoy harta de posar para fotos ridículas. No es lo que quiero hacer. Peor: no es lo que debo hacer.

—Crees que los fallos que has cometido hoy hubieran podido evitarse de haber entrenado más —observó con calma.

—Está claro que es así.

—Quizá lo sea. —Asintió—. De acuerdo, no más colaboraciones con firmas.

Probablemente Hydrus tendría que pagar algunas multas por incumplimiento de contrato y eso a él le acarrearía problemas. Pero no dudé de su palabra.

—Gracias —dije.

Y entonces me dispuse a olvidarme de todo, menos de mi cometido como gladiadora.

2

El sol se había sepultado ya tras el horizonte y se suponía que debía descansar, pero no lo conseguía. Me notaba inquieta por alguna razón. Algunos días creía estar acostumbrada a la vida de gladiadora, pero entonces llegaban otros en los que me sentía fuera de lugar, como si la huérfana de doce años me dominara. En esas ocasiones de flaqueza, añoraba mi antiguo dormitorio, mis novelas de aventuras, los dibujos animados en el desayuno… Y, sobre todo, a mi madre.

Pensé en lo que había descubierto de ella tras perderla: en su primera pareja, en su primer hijo, en mi padre biológico… No era productivo dar vueltas a esas cosas. De nada me serviría. Y sin embargo…

En unas semanas haría cinco años de su muerte. Me hubiera gustado tener algún sitio adonde poder ir a llorarle, por irracional que fuera aquel pensamiento, pero no tenía ni la más remota idea de dónde podía estar su cuerpo. No sabía qué habrían hecho con él.

Sacudí la cabeza y deambulé por los pasillos del hotel. Necesitaba alguna distracción, pero Elka e Ismael no estaban allí. Esa mañana me habían invitado a una fiesta que iba a celebrarse en un local del centro de París, a la que asistirían personalidades de la lucha clásica y otros famosos ajenos a la arena. Tanto Amber como yo decidimos quedarnos, en su caso porque quería ver la retransmisión de un combate en el que participaba una amiga suya.

Un par de minutos después, movida por el aburrimiento y la desazón, me hallaba golpeando su puerta con suavidad.

Nada.

—¿Amber? —la llamé, alzando la voz.

Silencio.

Qué raro… Sabía que estaba allí y siempre era muy receptiva. ¿Estaría ignorándome de manera deliberada? No, eso no era propio de ella. «Quizás esté dormida», me dije.

Iba a dar media vuelta cuando oí el chasquido de la puerta del baño abriéndose seguido de un sollozo.

—¿Amber?

Esta vez, mi compañera me abrió. Tenía la cara bañada en lágrimas, el cabello rojizo algo despeinado y el labio inferior un poco inflamado.

Entreabrí la boca con alarma.

—¿Qué pasa? —pregunté, adentrándome en el dormitorio.

La puerta se cerró detrás.

—Nada —contestó. Y entonces se dejó caer en la cama y empezó a llorar desconsoladamente.

Apreté la mandíbula, incómoda. No tenía ni idea de cómo reconfortar a la gente, pero no podía irme y dejarla así… Me senté junto a ella, que estaba de espaldas a mí con la cara hundida en la almohada, y, tras un pequeño titubeo, le puse una mano en el hombro. Aguardé unos minutos hasta que noté que se calmaba lo suficiente para hablar:

—¿Qué ha sucedido, Amber? —Mi voz sonó más dulce de lo que lo habría hecho en caso de tratarse de algo intencionado. Esa calidez espontánea era rara en mí.

Ella se giró despacio y se incorporó, arqueando la espalda mientras se abrazaba las piernas encogidas. Hasta ese momento no me había fijado en que iba en pijama.

—Se trata del combate que iba a ver… Ha terminado y…

Mi sospecha se confirmaba: su amiga había perdido. Amber había visto a su amiga morir en directo y muy lejos de allí, en otro país.

Yo comprendía aquel sentimiento. Evoqué el doloroso día en el que vi morir a Kendal. Aún recuerdo la frustración y la impotencia, tan fuertes e intensas que costaba respirar.

Pero éramos gladiadoras. La muerte formaba parte de nuestro día a día tanto como la vida. Las pérdidas eran algo a lo que debíamos habituarnos.

—Amber, estas cosas pasan. Hoy ha sido ella, mañana quizá sea yo —dije, incapaz de asumir mis palabras, pero consciente de que tal vez ayudaran. No podía permitirme pensar que fallaría… Aunque, después del fracaso de mi último combate, la posibilidad no me pareció tan descabellada—. Debes aferrarte a la esperanza de que puede que las cosas mejoren algún día y, hasta que eso suceda, trata de sentir lo menos posible, de implicarte lo menos posible… Perder a una amiga siempre duele, pero…

—No —sollozó—, no lo entiendes. Ella no era mi amiga, yo… Yo la quería. Estaba enamorada de ella y ella de mí.

Abrí los ojos como platos y, al cabo de unos segundos, traté de reconducir mis condolencias en esa nueva dirección.

—Oh. Así que… ¿erais pareja?

Amber asintió temblorosa. Yo suspiré y me mordí distraídamente la uña del pulgar. La situación era demasiado delicada para mí.

—O… ocurrió sin que nos diéramos cuenta, cuando entrenábamos juntas. Era algo nuestro, algo auténtico… Y éramos felices viviéndolo a nuestra manera siempre que nos veíamos. Aunque ahora llevábamos una temporada larga sin poder estar juntas. Nos conocíamos desde pequeñas y siempre existió algo especial entre nosotras. Y ahora… no está.

Permanecí en silencio.

Quería decirle que esas cosas acaban por superarse, que el mundo de la lucha clásica era así de cruel y que nosotras necesitábamos ser capaces de afrontar esa crueldad… Pero no podía concebir lo que debía de ser perder a la persona a la que has entregado tu corazón. Traté de pensar en mí y en Teseo para ponerme en su lugar, pero resultó tan extraño y escalofriante que apenas imaginé nada.

Así que lo único que pude hacer fue abrazar a Amber, que había empezado a llorar de nuevo. Mientras las lágrimas corrían por sus mejillas, me contó su historia con la chica…, con Rita. Era argentina y se habían conocido en Estados Unidos, cuando ambas entrenaban en una escuela de gladiadores independiente. A los dieciséis años se federaron y poco después las separaron.

Me la describió con cariño y devoción, como quien trata de contar las maravillas de lo nunca visto, mientras yo me preguntaba por momentos qué demonios estaba haciendo allí, consolando a otra gladiadora… Estrechando lazos. Lazos que la muerte o la libertad podían romper de la noche a la mañana. Aquella no era yo.

Dios, qué egoísta me había vuelto. Aunque quizá no se tratara de egoísmo, sino de… resentimiento.

A mí nadie me había abrazado en los momentos difíciles.

Pero ahora ya estaba allí y ella estaba llorando, con el corazón roto. No podía abandonarla. No estaría bien. Así que me tragué mi impaciencia y permanecí a su lado hasta que se durmió entre sollozos.

De camino a mi habitación, pensé en lo mucho que sufríamos todos los esclavos. Me acordé de Kristalis y del mundo que la rodeaba. A veces hablábamos por teléfono o nos escribíamos por TextNow y me contaba algunos de los dramas que vivían sus compañeras. En su oficio había más casos de suicidio que en el mío. Con frecuencia lo olvidaba al concentrarme en el miedo y la adrenalina que caracterizaban el mío al dar muerte a una amenaza… O en el remordimiento posterior, una ponzoña que se enroscaba en nuestras venas como pequeñas serpientes al asumir que la «amenaza» era, en el fondo, una persona.

Esa culpabilidad era muy común durante los primeros combates, aunque luego se mitigaba. Aun así, yo seguía experimentando el peso de aquel pecado invisible a ojos de todos, pero que desde mi punto de vista era tan evidente como la frescura de la lluvia o la tibieza del sol. Hasta que me libré de todos esos demonios —o conseguí acallar sus voces—, pasé muchas noches en vela, reflexionando sobre si, de haber un infierno, acabaría allí. Ahora esa angustia había pasado, pero seguía sin sentirme del todo… lícita, por así decirlo.

En el pasillo, una mano me rodeó la muñeca y tiró de ella. Me sobresalté y miré hacia la derecha. Era Teseo.

—Hola —me susurró.

El corazón empezó a latirme más deprisa, aunque me mantuve quieta, regulando la respiración.

—¿Qué pasa? —pregunté.

—Nada. Ven.

Y me guio hasta una habitación próxima la mía, si bien se parecía más a un pequeño apartamento: hasta tenía un salón con cocina acoplada. Supe que allí era donde se alojaba porque capté un leve aroma familiar. Menta y lavanda, como a dentífrico y detergente.

Encendió la luz y la reguló hasta atenuarla lo suficiente para que fuese agradable y discreta a la par. Mis ojos se posaron en una maleta abierta y, entre la ropa y otros objetos, me pareció ver la culata de una pistola. Fruncí el ceño.

—Es por seguridad —explicó él al advertir mi mirada.

Me encogí de hombros. Tampoco era sorprendente: en Occidente, los hombres importantes o adinerados acostumbraban a ir armados.

Se sentó en la cama y me miró. Noté cómo se tensaban sus músculos, el anhelo en su mirada…

Y entonces me tomó de la mano y me besó los nudillos, sin despegar la vista de mis ojos. Respiré profundamente.

—Te he echado de menos —confesó.

Yo esbocé el asomo de una sonrisa.

—Solo hemos estado separados unas horas —dije con sorna.

—Demasiado.

Entonces tiró de mi muñeca con delicadeza y yo interpreté ese gesto como una petición. Me incliné sobre él y uní mis labios a los suyos. Despacio, se tumbó y yo hice otro tanto sobre él mientras seguíamos besándonos.

Aquello me colmaba tanto que experimenté un leve mareo. Mis emociones eran intensas y se mezclaban las unas con las otras: euforia, nervios, pena, afecto, incertidumbre…, todas fundidas de tal modo que me costaba identificarlas por separado.

Sus manos me acariciaron el pelo, la espalda, la cadera… Una oleada de placer me sacudió. Él debió interpretarlo de un modo distinto, porque se detuvo y me acarició la mejilla con el dorso de la mano.

—¿Estás bien?

—Sí —respondí, y tragué saliva.

Percibí cómo suspiraba.

—Me gustas mucho, Faith —declaró.

Ladeé la cabeza.

—Me he dado cuenta.

Él se incorporó y me besó de nuevo, esta vez con urgencia. A pesar de su avidez, su forma de tocarme era cuidadosa, como si tuviera entre las manos un tesoro frágil. Eso me gustaba. No estaba acostumbrada al roce de algo ajeno a la violencia, la falta de escrúpulos y el salvajismo de la arena.

Aquello era totalmente nuevo para mí, porque no era solo delicadeza y respeto. Había también una parte instintiva. Sentía la necesidad de besar cada resquicio de su piel, de llevarme en cada beso una parte de su ser para tenerla siempre conmigo.

Giró un poco, me tumbó sobre la colcha y se colocó ágilmente sobre mí. Apoyaba casi todo el peso de su cuerpo en su mano derecha, que mantenía rígida a mi lado, y con la izquierda me acariciaba el cuello, la clavícula, el pecho…

Arqueé la espalda casi sin quererlo, como si mi cuerpo pidiese más. Él paseó su mano por mi costado y luego la metió con suavidad bajo la camiseta. Noté las yemas de sus dedos acariciando mi vientre y sentí vergüenza por su dureza, quizás excesiva. Él notó que me había puesto tensa y se detuvo.

—¿Qué pasa? —inquirió.

—Me preguntaba si tú y yo podemos hacer esto —dije. No era verdad, pero sí lo había pensado en algún momento.

—¿A qué te refieres?

—A tener esta clase de relación tan… íntima. Yo soy una esclava de la compañía para la que trabajas.

—No lo he olvidado.

Apretó los labios y se dejó caer junto a mí. Yo me apoyé sobre los codos para mirarlo bien, me atusé el cabello detrás de las orejas y aguardé a que siguiera hablando.

—La verdad es que no sé muy bien cuáles son las consecuencias de esto. Se nos permite… —titubeó— recurrir a la compañía de las chicas de Luisa Casanova sin necesidad de dar explicaciones. Que yo sepa, nadie se ha implicado emocionalmente con ninguna de ellas. En cuanto a las gladiadoras… Sois pocas, pero estáis protegidas. Ya sabes. Los mánager siempre tienen que estar al tanto de todo lo que hacéis. Sois muy valiosas… y tú en especial.

—Pero tú eres mi mánager —apunté, y Teseo exhaló un suspiro—. ¿Así que…?

—No lo sé.

Parecía abrumado por la situación, como si tuviera que cargar con un gran peso. No era algo que le atañera solo a él y por alguna razón actuaba como si fuera el único culpable. Aquello era enternecedor, pero poco práctico. Y hasta cierto punto insultante. Yo también tenía voz y responsabilidad.

—Esto es cosa de los dos. Y mis sentimientos son míos. Yo decido sobre ellos.

—No es así, Faith —replicó él con una mueca—. Parece que aún no lo comprendes. En teoría, nada es tuyo. Perteneces a Hydrus, particularmente al señor Malinov. Si quisiera vetar esta relación, lo haría.

Cerré los ojos un segundo y apreté los puños. Aquello era un hecho y él estaba exponiéndolo con rabia contenida.

—Pero ¿le afecta acaso con quién me líe o de quién me enamore? Esa es una cuestión irrelevante. Además, ¿por qué tienes que recordarme que soy una esclava? ¿Crees que lo he olvidado?

En su expresión advertí una huella de dolor.

—Sé que no lo has olvidado. Pero la cuestión es que, aunque dimitiera, no serviría de nada: tú seguirías siendo uno de sus bienes y yo te perdería de vista para siempre, por eso sigo aquí. La situación me incomoda, sí, pero es lo que hay. Y a veces actúas como si no fuera real, cuando lo mejor que puedes hacer es asumir tus circunstancias y aprender a controlarlas. Es lo que yo hago. Las cosas resultan más sencillas.

—Supongo que sí… —admití con un bufido.

—Faith —susurró con un timbre de resignación antes de abrazarme.

—Quiero quedarme contigo —dije, convencida de ello a pesar de lo incierta que era nuestra relación.

En su semblante aprecié un velo de alivio.

—Quédate.

Me dio un beso en la frente y apagó la luz.

Cuando desperté, el cuarto estaba inundado por las azuladas y purpúreas luces del alba. Y Teseo no estaba allí. ¿Me había dejado sola?

No. Sí que estaba. Me llegó su voz desde el salón. Con cuidado, me destapé y gateé hasta llegar al borde. No tuve que bajar para abrir la puerta entreabierta, me bastó con estirar el brazo. Era curioso que las puertas de entrada fueran automáticas y se abrieran en vertical, y las del interior fueran las tradicionales. Puse los ojos en blanco; menuda ocurrencia tan absurda.

Dejé la puerta abierta de par en par y aguardé sentada en la cama. Aparte de voces, del salón también llegaba un resplandor. Uno muy reconocible: el de las proyecciones holográficas.

—Sabes perfectamente que la elegirán en cuanto le den el premio —oí decir a Teseo—. Es lo que ocurre todos los años.

—Hay excepciones —repuso la otra voz.

—Ella no lo será.

—¿Y cuál es el problema? ¿Por qué te crees que pagamos tanto por ella?

—Los beneficios que ha reportado a la compañía superan con creces lo que invertimos en ella. Creo que no pasa nada si le damos la libertad la noche en que gane la Gladius de Bronce.

—Estoy de acuerdo, pero ya sabes que esta decisión no puedo tomarla de forma irregular —contestó la voz con impaciencia—. Nuestros accionistas y nuestros patrocinadores no querrán. No puedo poner en riesgo los intereses de Hydrus por esa chica, por mucho que te importe.

No cabía duda, el interlocutor de Teseo era el señor Malinov. Y eso significaba que estaba al tanto de la relación poco convencional que Teseo y yo compartíamos.

Me mordí la uña del pulgar. Pero ¿estaba enterado de todo?

—¿Resulta que ahora solo me importa a mí? Te recuerdo que tú seguiste con interés todo el proceso de su compra y lo que tuviera que ver con ella.

—Canavan es un viejo conocido mío y la existencia de su hija bastarda, un dato que muchos conocían.

—Canavan nunca te ha caído bien y Faith ni siquiera es hija suya —espetó Teseo. Empezaba a dejar traslucir cierto enfado.

—Eso no altera el factor de que, durante doce años, la gente pensara que sí. Pero la cuestión es que quieres que sea manumitida antes del Crush y es imposible.

—Entonces, quiero comprarla.

—Esa chica vale más que todo el dinero que hayas podido ahorrar en los años que llevas trabajando.

—Esa chica no tiene precio, en realidad. —Alzó un poco la voz y debió de darse cuenta, porque carraspeó y la moderó—: Pero intento hablar en vuestro idioma.

Malinov aparentó no inmutarse por el tono de su subordinado.

—No te recomiendo que te encariñes de ella, Teseo, ya te lo he dicho. Quizás un día muera delante de ti y no quiero verte afectado por eso.

—Si un día muere delante de mí, no volverás a verme porque desapareceré de Hydrus para no tener nada que ver contigo ni con tus socios. Puedes salvarla antes de que eso ocurra.

—No, no puedo. —Casi pude oír cómo Malinov suspiraba—. Lo siento, Teseo.

—No quiero que participe en el Torneo Crush —dijo él, tratando de disimular la angustia.

—¿Acaso no crees que pueda superarlo?

—No es eso… Quizá sí pueda, pero teniendo en cuenta cómo funciona aquello…

—Si lo hace, nadie podrá negar su derecho a la libertad. Es la mejor gladiadora de la segunda mitad del siglo XXII —apuntó Malinov con cierta nota de… ¿orgullo?—. ¿Estás seguro de que lo tiene tan difícil?

—Es un riesgo muy alto… y ninguna mujer ha vencido jamás.

—No seas machista —reprochó Malinov con sorna. Sonaba tan despreocupado que casi daba escalofríos.

Teseo chasqueó la lengua con exasperación.

—No es una cuestión de machismo. Me baso en las estadísticas.

—Teseo, ninguno de los dos queremos perderla, es cierto. Pero no podemos dejar que esos sentimientos se interpongan en su senda como gladiadora.

Silencio de nuevo.

El Torneo Crush… ¿Tan claro estaba que me iban a convocar? ¿Y qué habían dicho de mi libertad…?, ¿que podría optar a ella si ganaba?

—¿Irás a la entrega de premios? —quiso saber Teseo.

—¿Cuándo he ido yo a una cosa de esas?

—Pero se trata de Faith. Una gran inversión, como tú mismo has dicho.

—No me enorgullezco de las prácticas que Asuntos Paralelos lleva a cabo en Occidente, ya lo sabes. No quiero que se me relacione demasiado con todo ese mundo.

Me embargó la ira. Malinov era un hipócrita que nos condenaba a todos a prácticas inhumanas, pero que prefería fingir ser un tipo decente y no manchar su imagen juntándose con nosotros. Qué asco.

—En fin, llámame cuando lleguéis a Doha.

Supe que iban a cortar la llamada y me apresuré a dejar la puerta como la había encontrado y a hacerme la dormida, aunque me costó mucho simular esa calma. Mi cerebro bullía de actividad.

Teseo entró y se sentó en la cama con el ordenador. Seguro de que aún dormía, me acarició el rostro durante unos segundos. Las yemas de sus dedos trazaban surcos frescos en mi piel y ante el contacto me resultó aún más difícil fingir no captar nada.

Tras unos instantes, se levantó y oí cómo abría la puerta para pasar al baño.

Me incorporé de golpe para abrir el portátil. El programa de videoconferencias seguía abierto, así que leí lo referente a la última llamada.

Vi un nombre: Viktor Nestor Malinov. Y una localización: Singapur.

Cerré el ordenador y me quedé pensativa hasta que le oí volver.

Entonces actué como si me acabara de despertar y, después de un rápido beso en los labios, salí alegando que en un rato me tocaba entrenar.

En Doha hacía el mismo calor insoportable que en Dubái. Los ojos me ardían, al igual que la piel, y eso que eran las nueve de la noche. Un conjunto de limusinas nos esperaba en el aeropuerto. Esta vez, los vehículos no tenían ruedas, sino que se suspendían en el aire con un sofisticado sistema de propulsión. Aquello me resultó extraño porque en Europa no solían verse esos modelos, pero esa misma extrañeza me desazonó porque, durante mi infancia, lo raro era ver coches con ruedas.

Aunque allí se daban muchas peculiaridades. El Golfo Pérsico era la fina línea que separaba el primer mundo y las primeras potencias asiáticas del decaído Occidente. Allí todo confluía: no había pobreza, pero tampoco valores éticos que prohibieran las exhibiciones de lucha clásica.

A través del cristal tintado de la limusina, observé el panorama de la ciudad: rascacielos, mansiones blancas que imitaban el estilo clásico, casas algo más humildes… Había una línea de tren bala que recorría la ciudad desde las alturas, sorteando farolas, edificios, palmeras y carreteras. También vi pequeñas cámaras de vigilancia robóticas que levitaban apaciblemente sobre las calles. Sonreí. Era todo tan familiar… Sentí que la nostalgia me daba una bofetada. Aquello me recordaba demasiado a Hong Kong.

A nuestro lado pasó una camioneta que transportaba a decenas de occidentales, la mano de obra del país.

Pronto vi lo que era la zona exclusiva de la ciudad, un saliente de tierra que se adentraba en el mar y que estaba poblado por rascacielos iluminados con todo un abanico de colores. En Europa no se veían edificios así, encendidos y en buen estado, porque los gobiernos no podían permitirse ese lujo.

—Eso es West Bay —explicó Keron—. Allí nos alojaremos.

Mis compañeros empezaron a hacer comentarios sobre las vistas y nuestro hotel, el Intercontinental de Doha, que contaba con más de sesenta pisos, pero Amber permaneció callada.

Teseo estaba con nosotros, trajeado y serio. Habíamos tenido que guardar las formas durante todo el viaje. Sin embargo, mi mente había estado más ocupada repasando la conversación que se había producido entre él y Malinov en París. Obviamente, Malinov conocía mi existencia desde hacía mucho tiempo y conocía a Canavan lo suficiente como para interesarse por sus secretos…

Esa idea me perturbaba, pero la aparté de mí en cuanto entré en mi habitación con Teseo detrás. Era semicircular, con una amplia cama situada frente a un ventanal curvo que la cubría entera y presentaba una panorámica de la ciudad. Un control permitía volverlo opaco, traslúcido o transparente. Lo hice traslúcido, y los colores y las luces de los rascacielos se difuminaron en su superficie, creando una hermosa ilusión de colores y brillos entremezclados. Al fondo, en el cuarto de baño, se atisbaba un lujoso jacuzzi con destellos dorados en la superficie.

—Me alegro de que te guste —comentó Teseo a mi espalda.

—No he dicho que me guste —repliqué, distraída.

—No ha sido necesario. Los demás ya están en sus habitaciones y nos quedan aún dos horas y media hasta la medianoche.

Fruncí el ceño.

—¿Y qué?

—Que muchas felicidades.

Entonces se me escapó una sonrisa y me giré hacia él sin intentar reprimirla.

—Gracias.

Al ver mi gesto, él esbozó otra muy amplia.

—¿Creías que lo había olvidado?

—Creía que no le dabas importancia… Solo es una fecha.

—Las fechas nos ayudan a concebir el tiempo. Ahora tienes diecisiete años, un poco más de lo que tenía yo la primera vez que mantuvimos una charla decente.

Solté una carcajada.

—Eso me hace sentir muy pequeña.

—Lo serías si siguieras viviendo en Hong Kong. Pero después de todo lo que has vivido… No eres pequeña, Faith. Considero que eres muy madura. —Entonces me besó en la frente y me miró fijamente.

—¿Qué? —inquirí.

—Vámonos a la terraza.

—¿Hay una terraza?

Señaló con la mano hacia el rincón derecho y, en efecto, vi una puerta que se abría con llave. El nivel de la terraza semicircular que nos recibió fuera era algo inferior al de dentro, por eso no se veía a simple vista.

El aire caliente relajó mis músculos.

—Toma —dijo mientras me entregaba una caja de terciopelo rojo del tamaño de mi puño.

—¿Qué es esto?

—Ábrelo.

Lo hice. En su interior vi un colgante de brillantes tallados y engarzados en plata vieja. Lo reconocí de inmediato y me acometió una punzada de sentimientos encontrados. Era el preferido de mi madre… y se lo regaló Canavan. Lo hizo como quien decora su casa para tener algo de lo que presumir. Aquel colgante era un recordatorio de lo que mi madre había sido para él: un adorno pasajero. Solo eso.

Teseo se dio cuenta de mi rechazo.

—No te gusta.

—¿De dónde lo has sacado?

—Recuperaron algunas de las cosas de tu casa después de… Bueno, de lo que os pasó. Las tenemos guardadas en un almacén.

Alcé las cejas.

—¿Hydrus le pidió permiso a Canavan para quedarse con nuestras cosas?

—No, Canavan fue recogiéndolo todo y vendiéndolo. No autorizó a nadie a coger cosas de allí.

Parpadeé, perpleja.

—No entiendo nada.

Teseo tomó aire, como preparándose para asestar un golpe certero.

—Digamos que Hydrus tiene una lista de contactos a los que recurre para llevar a cabo acciones anormales en Asia… y que yo tengo acceso a esa lista. —Chasqueó la lengua, incómodo.

Intuía que había mucho más detrás de aquella vaga explicación, pero no era eso lo que más me interesaba ahora:

—¿Y qué más cosas tienes?

—No muchas, por desgracia. Libros, ropa, algún juguete. Las fotografías te las di todas y… —Enmudeció como si fuera a mencionar algo, pero en el último momento se hubiese arrepentido.

—¿Y qué?

Hizo un ademán con la mano.

—No es importante.

Me crucé de brazos y escruté su rostro con todo el fastidio que pude imprimir en el mío. Él suspiró y desvió la mirada un momento antes de volver a posarla en mí.

—Tengo una copia del vídeo de todo lo que pasó en el salón.

Por un momento, todo a mi alrededor pareció quedarse en silencio y lo único que oía de forma distante fueron sus palabras: «… el vídeo de todo lo que pasó en el salón».

De todo lo que pasó en el salón.

—¿La…, la has visto? —balbucí, sin aliento.

—No. —Teseo debió de advertir mi malestar y se apresuró a retomar la conversación que acabábamos de aparcar. Señaló el colgante con la cabeza—. Creí que te gustaría.

—Es un buen regalo —murmuré—, lo guardaré. Es solo que… me recuerda más a Canavan que a mi madre.

Lo metí en la caja mientras Teseo negaba con la cabeza, descontento.

—Lo siento. Me hubiera gustado darte algo que te hiciera feliz.

Me esforcé en sonreírle y disimular mi inquietud.

—Pues dame un beso —le pedí, y obedeció con aire ausente—. Teseo, los regalos no me importan. Me importas tú —insistí, y volví a besarle. Esta vez percibí su relajación.

—Quiero enseñarte algo —me dijo mientras se ponía en pie.

—¿No es un poco tarde para pasear? —repliqué con una sonrisa, aunque lo seguí.

Subimos hasta la planta sesenta y tres y allí recorrimos un largo pasillo desierto. Teseo abrió una puerta y me dejó pasar. De inmediato sentí la humedad impregnando el ambiente por la climatización artificial. Frente a mí destacaba el intenso azul de una piscina grande, ovalada y poco profunda. Pero eso no fue lo que me hizo parpadear con perplejidad y sentir el vello erizado por el asombro.

Fue que, en torno a la piscina, solo había cristal. A nuestro alrededor, las cúspides de docenas de rascacielos coloridos, con agujas titilantes, apuntaban al cielo.

A mi derecha, algo alejada de la piscina, había una zona de tumbonas y masajes. Una mujer de mediana edad se hallaba tumbada con el cuerpo cubierto por alguna clase de aceite. Aparte de eso, estábamos solos. Verme allí, envuelta por un halo mágico y nocturno propio de una ciudad entre el desierto y el mar, me dejó atónita.

—Es precioso —murmuré, y me llevé la mano a la nuca.

—No he tenido la oportunidad de bañarme nunca. Descubrí esto la segunda vez que vine desde Singapur. Mañana quizá podríamos…

—¿Mañana? —Me volví hacia él—. ¿Por qué no ahora?

Él abrió mucho los ojos.

—¿Ahora? Pero… no tenemos bañador.

—¿Y quién lo necesita?

Él sonrió y negó con la cabeza al mismo tiempo, con un fingido gesto de desaprobación.

—¿Y qué hacemos con esa señora de ahí? —inquirió con retintín, señalándola con la cabeza sin desviar la vista hacia ella.

Me encogí de hombros.

—Seguro que se te ocurre algo —repuse medio en broma.

No creí que fuera hacerlo, pero alzó una ceja, como si aceptara el reto; luego tomó aire y se dirigió hacia la mujer. Observé cómo la persuadía y capté retazos de lo que ella decía, algo acerca de que ya era tarde y esa era una noche muy adecuada.

En cuanto se fue, le deseó suerte alzando el pulgar.

—¿Qué le has dicho?

—Que eras mi novia y que quería un poco de intimidad para pedirte matrimonio.

Abrí la boca con incredulidad y solté una carcajada.

—¿Nadamos? —propuso—. No me habrás obligado a echar a esa pobre mujer para nada, ¿no?

—Vale, vale —acepté, conteniendo la risa y con las manos alzadas en señal de rendición—, nademos.

Pensé en la excusa que había dado sobre lo de ser novios y, por cómo me ardía la cara, supe que me había puesto roja. Lo que sucedió a continuación no me ayudó a disimularlo.

Él se quitó la americana y se desabrochó la camisa. Yo me quité los zapatos y empecé a desvestirme. Sin embargo, cuando fui a quitarme la blusa, vacilé.

—¿Qué pasa? —preguntó Teseo, con los pantalones aún puestos, pero sin zapatos.

Yo permanecí con la vista fija en mis manos, que sostenían con torpeza el borde de la camisa holgada, y me mordí el labio inferior.

—No sé si…

Teseo no contestó enseguida.

—No debes si no quieres. Pero si es por mí, te juro que no tienes que preocuparte. Además, no veré nada que no pueda intuirse en los carteles publicitarios que protagonizas, teniendo en cuenta los ridículos vestidos que te ponen. Hay más piel a la vista que tela sobre ella.

Reí un poco.

—Suerte que ya no voy a hacer más campañas de esa clase.

—Desde luego. Aunque es una gran pérdida para el colectivo masculino y parte del femenino.

—Muy gracioso.

Suspiré y me quité la blusa. Llevaba ropa interior de color negro, como de costumbre, y de forma inconsciente puse los brazos bajo mi pecho para tapar una cicatriz que nacía en el esternón y se perdía unos centímetros antes de llegar al ombligo. Esa era vieja y no se notaba tanto como otras, pero las heridas más recientes de mi enfrentamiento con Carphorus resaltaban cubiertas por unos parches de silicona azul. Por no hablar de las de la espalda.

Era eso lo que me daba vergüenza mostrar. Detalles que afeaban mi cuerpo.

Él me cogió de las manos con cuidado y las colocó a ambos lados de mi cintura, descubriendo la marca de mi pecho. Luego la acarició con un roce tenue, casi imperceptible.

—Recuerdo cuando te hicieron esto —murmuró—. Te enfrentabas contra Yaorok Moldav.

Sí, otro combate perdido. Fue un enfrentamiento múltiple en el que eliminé a adversarios hasta que solo quedamos dos. No esquivé su estocada a tiempo y me hizo un corte justo ahí, en la parte baja del esternón. Ahora era una cicatriz blanquecina que a veces se oscurecía.

—Lo hiciste bien. Siempre lo haces bien.

—Perdí.

—Eso no significa que lo hicieras mal. No puedes ganarlo todo.

Comprendí que estaba pensando en el Torneo Crush. Lo estudié con curiosidad en busca de algo que me revelara lo que sentía. «Siempre lo haces bien», había asegurado. ¿Lo creía de veras? Tal vez sí. Pero pensaba que la lucha clásica con frecuencia era una cuestión de suerte…

Hubiera seguido pensando en ello de no ser por Teseo, que se quitó los pantalones y se zambulló en el agua. De soslayo capté el detalle de que su ropa interior era azul oscuro. Me senté en el borde de la piscina y metí las piernas en el agua fresca, a la que pronto me acostumbré. La temperatura era ideal. Teseo emergió y sacudió la cabeza hacia un lado para retirarse el cabello mojado de la cara.

Se acercó a mí y me observó. Quise sostenerle la mirada, pero entonces él colocó las manos sobre mis caderas y me besó con dulzura la cicatriz allí donde acababa. Yo le acaricié el cabello, conmovida. Fue un solo beso, breve, intenso. Después me contempló con los ojos brillantes.

—Faith —susurró—, eres preciosa. Las cicatrices no pueden cambiar eso.

Tragué saliva.

Quería creerle. Y le creía. Había pronunciado esas palabras como si fueran la verdad más irrefutable del mundo. No había nada que añadir y yo no tenía tan pocas fuerzas como para limitarme a hablar. Así que envolví su rostro con las manos, me incliné y le besé. Él rodeó mi cuerpo con los brazos y me atrajo hacia el agua, con él. Nos besamos con desenfreno. No solo sentía amor por él… Había una fuerte dosis de atracción. Algo que despertaba un espíritu primitivo en mí.

No sé cuánto tiempo pasamos así… ¿No es curioso cómo el tiempo se distorsiona de un modo tan exagerado en función de lo que hagamos? Al notar el tacto del torso de Teseo contra mi piel y al apoyarme luego en sus hombros, los minutos unas veces parecían segundos y otras, instantes congelados en el hormigueo de la piel o el latido de un corazón.

—Los cielos nocturnos, aunque no tengan estrellas, me recuerdan un poco a La noche estrellada de Van Gogh —comentó él al cabo de un rato, con la vista perdida en el panorama que nos rodeaba—. Ese cuadro siempre me hace pensar en la cantidad de cosas que nos quedan por descubrir. Hemos adquirido muchos conocimientos y avances, pero aun así me da la sensación de que nos queda muchísimo por aprender.

—No creo que el ser humano llegue nunca a comprender el universo en su totalidad —dije, absorta yo también en la perspectiva de luces concentradas debajo del firmamento, no como en la pintura.

—Tampoco yo. ¿Se puede entender algo que lleva miles de millones de años formándose y que todavía no ha acabado? Ni el mundo ni el universo son iguales cada día. ¿Puede uno entender algo que no deja de cambiar?

—No lo sé. No lo creo.

—Y, pese a ello, no dejamos de intentarlo.

—A mí me gusta ese optimismo. —Hice una pausa—. ¿Y por qué ese cuadro te evoca algo así?

—Bueno… —Me movió un poco al encogerse de hombros detrás de mí—. Veo el pueblo, oscuro y pequeño, y sobre él, bolas de fuego que contrastan con un dinamismo impropio de este mundo. Supongo que relaciono la luz con el conocimiento y la oscuridad, con la ignorancia por una asociación platónica.

—No he estudiado filosofía, me temo.

—¿Te gustaría?

Jugueteé un poco con el agua y fingí indiferencia. La filosofía no era algo que te enseñaran al adiestrarte para luchar en la arena.

—No me lo he planteado.

—Bueno, ¿y qué te inspira a ti el cuadro?

—Creo que soledad —dije, y él arqueó las cejas—. Es como si el universo y las estrellas fueran algo inaccesible y la raza humana estuviera condenada a seguir aquí sola, consciente de que hay mil mundos más allá, pero inalcanzables para nosotros.

Mis ojos se perdieron en la negrura del firmamento, más allá de los rascacielos. Las estrellas estaban enmascaradas por la contaminación y eso me entristecía. Las veces que las había visto siempre me había sentido más acompañada en mis preocupaciones, quizá porque mi madre me las describía con frecuencia cuando era pequeña.

—¿Crees que soy una mala persona? —solté de pronto, con la esperanza de que Teseo respondiera sin dar tiempo a la duda.

—No lo eres, Faith.

Me quedé pensativa unos segundos.

—A veces me pregunto cuál es el límite… Dónde está la línea que hay que cruzar para convertirse en alguien malo.

—No creo que exista esa línea. Todos tenemos opiniones distintas sobre lo que está bien y lo que está mal.

—¿Tú crees que está bien pelear a muerte y ganar? ¿Aunque sea en defensa propia y porque nos obligan?

Se lo pensó un momento.

—No está bien, pero tampoco está mal.

—Tal vez otra persona más heroica y valiente que yo, dispuesta a morir en lugar de matar, me considere mala persona por lo que hago.

—Si se dejase vencer en la arena solo por no mancharse las manos de sangre, no estaría siendo más valiente que tú. Nadie puede cuestionar tu ética por ejercer el derecho que tienes a la supervivencia. Está en la naturaleza de cualquier ser humano. Resignarse a morir debe de ser duro… Pero matar también lo es, igual que soportar los remordimientos que puedas tener.

Tomé aire.

—Lo peor son las pesadillas. —Sabía que no estaba al tanto de ello, así que me expliqué enseguida—: Pesadillas sobre la aceptación de quienes odiamos, la aversión de quienes amamos, la condena de nuestra alma y esas cosas.

—Las malas personas no tienen esa clase de sueños, Faith, porque nada les atormenta, y es eso lo que determina si son buenas o no. ¿Comprendes?

—Me gustaría creerlo —musité—, como también me gustaría ser capaz de creer que hay algo después de la muerte. Y aun así…

Él me besó en el pelo y se demoró unos instantes en responder:

—Una parte lógica de mí cree que no hay nada, solo… vacío. O inconsciencia, como al dormir. —Jugueteó con un mechón de mi cabello—. Pero otra parte piensa que es ridículo que algo así de abismal y desconocido se parezca a algo tan cotidiano como el sueño.

Esbocé una tenue y triste sonrisa.

—Nunca lo había pensado de ese modo. —Me separé de él despacio y pasé la mano por el cristal mientras escudriñaba la infinidad de West Bay—. A mí me gustaría tener la ilusión de que algo…, mi madre, me espera al otro lado, pero al final solo siento que el único vestigio de su existencia soy yo. Lo que recuerdo de ella. —Deslicé el dedo índice por el cristal, sosegada por su frialdad—. No había nada antes de nacer…, ¿por qué va a haber algo después de morir?

—¿Y por qué no? —Teseo carraspeó y se acercó—. Cuando te saltaste la cuenta atrás en Fighthell para atacar al mexicano, fuiste a ver cómo lo incineraban y rezaste, si no me equivoco.

Parpadeé con perplejidad.

—¿Cómo sabes eso?

—Por el informe de Hydrus. Sus contactos del estadio te vigilaron en cuanto te vieron entrar.

—Qué bien —bufé molesta.

—La cuestión es que rezaste.

—Lo hice porque no se me ocurrió nada más. La forma en que le vencí me atormenta. Sé que era mi única posibilidad de ganar y que, si no lo hubiera hecho, ahora estaría muerta, pero ni siquiera le di la oportunidad de defenderse.

—No infringiste ninguna norma —atajó él, alzándome la barbilla con los dedos—. Fuiste lo bastante lista como para percatarte de que había una oportunidad de vencer en un estadio con una pequeña laguna legal. Él no se dio cuenta. Y eras tú o él. —Separó la mano de mi barbilla y posó los dedos sobre mi pómulo izquierdo, trazando suaves círculos—. Pero me sorprende que tengas esa preocupación tan sentida acerca del bien y el mal y, sin embargo, tu idea de la muerte sea tan plana.

—¿Por qué te sorprende?

—Carece de sentido que intentes redimir tu alma rezando porque, según lo que piensas, tu alma está condenada a morir con tu cuerpo.

Su réplica me hizo reflexionar. Nadie había expuesto aquellas ideas con tanta franqueza. Es verdad que temía por mi alma; por ser o no buena persona. Por convertirme en una asesina sin escrúpulos en lugar de en alguien decente.

—Está bien, sí que creo en algo —admití a regañadientes—. En general, sí me pregunto qué pasará cuando muera. Pero, al pensar en mi madre, me resulta imposible situarla en un cielo o en un infierno. Nunca pienso en las religiones tal y como las concibe la sociedad. Nadie posee la verdad absoluta sobre eso.

—Te entiendo. —Asintió y me dio un golpecito en la nariz, sonriendo—. En cualquier caso, Faith, creo que eres buena.

Volví a fijarme en la perspectiva más allá del cristal y, un rato después, salimos juntos de la piscina.

3

Llegó el día de la ceremonia.

Había preparado un discurso con Teseo y ahora estaba comiendo con Elka mientras nuestros compañeros entrenaban. Él me estaba hablando de una fiesta convocada por la Federación que se había celebrado la víspera.

—La verdad, tendríamos que haber ido —se lamentaba, compungido—. Particularmente tú, Faith. Creo que te iría mejor si te relajases un poco y te tomases las cosas con más calma…

—¿Hablas en serio? ¿Me estás diciendo que me relaje? —No pude disimular la incredulidad—. No doy crédito. Siempre te había considerado el más listo del equipo.

Él hizo una mueca, molesto por mi decepción. Iba a tomar un sorbo del zumo que acababa de servirme, pero me detuve ante sus ojos acusadores.

—¿Qué?

—Sabes que es un buen consejo —insistió—. No te amargues. Todos sabemos lo que somos y cuál es nuestro estilo de vida, no es sano que intentes ponerle límites a todo o te niegues el sencillo placer de socializar. Esta es tu vida y así va a ser siempre. ¿De verdad quieres pasártela estando amargada?

—Cuanto más me mantenga al margen del mundo de la lucha clásica, más sencillo me será librarme de todo esto —solté con un bufido, y bebí un trago.

Él aspiró de forma audible y me taladró con la mirada como si pretendiera descifrarme.

—Así que lo crees de verdad… Crees que obtendrás la libertad.

—Por supuesto. Mira a Tram.

—Él es un caso aparte.

—¿Por qué?

Sus labios se contrajeron en un rictus que denotaba incomodidad. Eso me intrigó más.

—¿Por qué? —presioné.

Él suspiró y puso los ojos en blanco.

—Está bien, pero no se lo digas a nadie. —Se aclaró la garganta, apurado—. Hablé con Tram hace unos días por SkyCam. Sabes que su equipo también tenía un mánager, ¿no?

—Sí, una mujer.

—Pues… Tram me dijo que ella le consiguió la libertad después de dos meses de… relaciones íntimas.

Mi cerebro tardó unos segundos más de la cuenta en procesar lo que me estaba insinuando. Luego, entreabrí los labios.

—¿Me estás diciendo que estaban liados y por eso Lara le consiguió la libertad?

Elka asintió, pero yo empecé a negar con la cabeza.

—Sí; al parecer, es una de las ventajas de liarte con tu mánager —dijo, y adoptó un tono deliberadamente despreocupado—: Una pena que Teseo sea un tío. Yo estaría dispuesto a cambiar de acera si con eso logro mi libertad, pero no creo que a él le vaya ese rollo.

Pero yo había oído a Teseo rogar por mi libertad y no había conseguido nada. No, la cosa no podía ser tan sencilla.

—Tram se quedó manco en su último combate.

—¿Y qué crees? ¿Que un esclavo manco no sirve para nada? Vale, no puede ejercer como gladiador con una mano robótica porque las reglas no permiten alteraciones…

—Sí, ya lo sé, lo quieren todo natural —lo interrumpí.

—Pero Tram podría haber seguido perteneciendo a Hydrus y trabajando como…, yo qué sé, quizás un nuevo lanista. ¡Fíjate en Keron! —exclamó—. También fue gladiador y ahora, con treinta y tantos, sigue siendo propiedad de Hydrus.

La situación de Keron no estaba muy clara, pero sí, en teoría esa era la auténtica historia de su pasado: había sido gladiador, pero Hydrus consideró que le sacarían más partido si le convertían en uno de los entrenadores de Capua o en lanista de algunos aspirantes.

—Así que ya sabes: si quieres ser libre, haz que te corten una pierna y líate con Teseo. Bueno, líate con Teseo antes de quedarte coja. Te será más fácil.

—Qué gracioso estás hoy, ¿no? —mascullé, omitiendo su comentario sobre Teseo. ¿Qué diría Elka si se enterase? ¿Y mis otros compañeros?

—He decidido tomarme la vida con humor. Pero ahora en serio, Faith —dijo con preocupación—, ¿de verdad crees que puedes conseguir la libertad en breve? No es por desanimarte, pero quiero ser franco contigo y… yo lo veo muy difícil.

—Lo sé. Claro que es difícil.

—¿Tienes algún plan?

Pero no quería hablarle de mi teoría acerca del Torneo Crush y lo que podría pasar si lo ganaba. Nada era seguro y no quería tentar a la suerte.

—Seguir siendo la mejor —respondí.

Justo en ese momento, alguien en el comedor captó mi atención: mi antiguo compañero Cliff Herranz. Y la primera persona con la que compartí una intimidad física cuando ambos nos adiestrábamos en Capua. Como gladiadores de Hydrus, él y su equipo debían asistir a la entrega de premios.

En nuestro último encuentro, Cliff me había hecho creer que yo le debía algo que no quería darle y había pensado que podía reclamarlo al margen de mis deseos. Y yo dudé. No vi las cosas con la claridad con la que las veía ahora.

Me hizo sentir mal conmigo misma cuando en realidad no había un porqué. Incluso permití que se pusiera violento conmigo. No volvería a ocurrir.

Habían pasado casi dos años y no me entusiasmaba la idea de volver a encontrarnos, pero, dado que era inevitable, decidí afrontar la situación con confianza.

Me disculpé con Elka y seguí a Cliff hasta un ascensor. Al notar la cercanía de alguien a su espalda, se giró hacia mí y pareció asombrado.

—Ah, Faith… Enhorabuena por la Gladius —balbució.

—Ya, gracias, Cliff, pero he venido por otra cosa. —Hice una pausa—. Mira, la última vez que nos vimos las cosas no acabaron muy bien entre nosotros. —Él apretó la mandíbula, pero proseguí antes de que pudiera interrumpirme—: Lo que pasó en Londres no puede repetirse, ni conmigo ni con ninguna otra persona. No puedes tratar así a la gente y recurrir a la violencia cuando crees que tienes razón. Además, no la tenías.

—Faith…

—No, espera. —Me atusé el pelo, incómoda. Necesitaba expresar lo que llevaba tanto tiempo pensando—. Mira, siento haberme ido de Capua sin despedirme. Eso estuvo mal, lo sé. Pero no justifica lo que hiciste. Desde entonces, las veces que he pensado en ti me he sentido mal y quería arreglarlo para que las cosas no quedaran así.

Él me miró, pensativo.

—De eso hace ya mucho tiempo —observó, llevándose una mano al cuello con aspecto azorado—. Sé que no actué bien… En ese momento estaba ofuscado y no pensé con claridad. Lo siento. Espero que podamos tener una relación cordial sin que se resienta por eso —dijo él, y supe que era una despedida, una forma de extinguir lo que fuera que nos unió en el pasado.

Le tendí la mano y, cuando me la estrechó, sentí alivio por zanjar ese asunto.

—Nos vemos mañana en la entrega, ¿no?

—Sí.

Retorné a la mesa que compartía con Elka, aliviada.

El vestido era de color negro ribeteado de rojo, con pedrería compuesta por rubíes. Tenía algo de escote por delante y bastante más en la espalda, de modo que se viera con claridad el tatuaje de Hydrus. La sensación de estar hecha de cristal era asfixiante. Cualquier movimiento brusco o postura inadecuada podría romper mi apariencia.

Odiaba los vestidos. Y los tacones. Tiempo atrás, cuando me arreglaban tanto para algún anuncio, al menos me sentía atractiva al mirarme en el espejo. Ahora lo que sentía era que aquello era una cáscara sin nada dentro que mereciera la pena. Nada hermoso.

Cuando empecé a bajar lentamente por la escalinata hacia la recepción del hotel, vi a Elka e Ismael trajeados y hablando entre ellos. Amber llevaba un vestido coral, corto por delante y largo por detrás, cuya tonalidad clara resaltaba de un modo muy favorecedor sobre su piel oscura. Keron iba trajeado, aunque sin corbata y con el botón superior de la camisa desabrochado, con aire informal.

Y luego estaba Teseo, que llevaba un traje negro y una pajarita en vez de la habitual corbata. Me miraba con una expresión indescifrable.

En cuanto me situé a su lado, me presentó a dos hombres que lo acompañaban: Yuan Zhou, vicepresidente de Hydrus, y Simon Wouters, presidente de Asuntos Paralelos. Era obvio, por su manera de dirigirse a ellos, que los tres se conocían bien.

Durante el trayecto, Keron nos recordó cómo debíamos comportarnos: no hablar a menos que se nos preguntase algo, caminar sin mirar a nadie a la cara, mantener la compostura, elogiar a Hydrus si surgía la oportunidad… y, por encima de todo, obviar a la prensa asiática. Nos habíamos aprendido un listado de medios a los que no debíamos contestar porque, al ser orientales, usarían cualquier excusa para atacar las prácticas inhumanas de Occidente. En caso de no tener escapatoria y vernos obligados a responder a sus comprometedoras preguntas, deberíamos mostrar felicidad para que no se reforzaran sus convicciones sobre nuestro maltrato.

Toda esa perorata me ponía enferma y me dolía que fuera Keron quien nos lo recordase. Aunque me hubiera dolido más que nos lo hubiese dicho Teseo. Por suerte, no lo hizo; confió en que ya lo supiéramos.

—Bueno —concluyó por fin—, todo lo que he dicho debéis cumplirlo a rajatabla; excepto tú, Faith. Hoy eres una privilegiada y puedes comportarte con naturalidad.

Yo, que había estado distrayéndome con los paisajes que desfilaban por la ventanilla tintada, lo miré y mantuve la calma.

—No, gracias. Prefiero comportarme como lo que soy —repuse con mordacidad.

Nadie dijo nada, pero entre nosotros se instauró una palpable tensión.

Cuando nos detuvimos frente al hotel donde tendría lugar la gala, un montón de periodistas, paparazis y guardaespaldas esperaban ya alrededor y, al bajar de la limusina, los flashes me cegaron. El protocolo indicaba que nos detuviéramos unos minutos a posar frente a ellos. No sonreí en ningún instante y Amber y Elka también se abstuvieron de hacerlo. Ismael, por el contrario, les dedicó gestos triunfales e inmensas sonrisas. Su carácter era bastante peculiar, porque algunas veces se mostraba reservado y se distanciaba de todo, pero otras se lo veía muy a gusto con aquello y en especial con la fama.

Había varios premios anuales que entregar esa noche y las categorías, cada una con cuatro nominados, no se dividían por sexos. Todos competíamos entre nosotros, sin diferencias.

Gladius de Bronce al Mejor Gladiador

Gladius de Bronce a la Mejor Pareja

Gladius de Bronce a la Mejor Victoria en Torneo

Gladius de Bronce a la Mejor Victoria en Combate Independiente

Gladius de Bronce a la Mejor Victoria en Combate Múltiple/Compuesto

Gladius de Bronce a la Mejor Muerte (póstumo)

Gladius Honorífica

Este último galardón variaba: se le otorgaba a un gladiador que hubiera ganado muchas veces en otras categorías, a alguno que hubiera muerto después de muchos años en la arena… Esta vez me lo daban a mí por haber sido calificada en reiteradas ocasiones por los medios como «la mejor gladiadora de la segunda mitad del siglo XXII». Por supuesto, el premio honorífico no tenía nominaciones.

La recepción era una sala enorme con columnas corintias en su interior y mesas aerostáticas cargadas de refrigerios que avanzaban despacio de un lado a otro. Un almizcle dulzón inundó mis sentidos y no tardé en detectar lámparas de incienso colgadas en diversos puntos estratégicos. En las paredes, luces e imágenes psicodélicas danzaban sinuosamente.

Algunos conocidos, entre ellos antiguos compañeros de Capua, se acercaron a saludarme y hablé también con algunas gladiadoras que parecían aún más satisfechas que yo con mi premio. Teseo me echaba vistazos esporádicos. Nuestras miradas se encontraban desde puntos opuestos de la enorme sala y en ocasiones me daba la impresión de que la suya me sonreía. No sabría definir lo que veía, pero apreciaba algo cariñoso y reconfortante. Quería responderle en el mismo idioma, pero no estaba segura de saber hacerlo. De alguna manera, conseguía que sus ojos hablaran por él. Era fascinante y frustrante a la vez porque, si se lo proponía, Teseo podía ser la persona más hermética del mundo, lograr que sus ojos se apagaran y no transmitieran nada.

No me quedaba sola ni un instante. Tan pronto como despachaba a uno de mis interlocutores, enseguida se aproximaba otro. Todo ese gentío me agobiaba lo indecible… Era como estar rodeada de sombras en movimiento, indefinidas y caóticas.

—¿Qué? ¿Disfrutando de la fiesta? —inquirió Ismael con sorna, y los cubitos de hielo de su vaso tintinearon cuando lo agitó junto a mi rostro para hacerme reaccionar.

—Sí, ya ves —contesté con una notable carencia de entusiasmo.

—Yo que tú me mostraría alegre: vas a convertirte en una de las mejores gladiadoras de la historia.

Aún no me lo creía. ¿Cómo había llegado a ese punto en tan poco tiempo? No me permitía achacarlo a la suerte, pero en el fondo sabía que esta había tenido algo que ver.

—¿De verdad crees que es porque soy buena?

—¿Y por qué si no?

—¿Recuerdas a Akinma, ídolo de Kendal? —Mi antigua compañera y amiga tenía un póster en su cuarto con su foto. La adoraba—. Es la que me va a dar la Gladius. Pues ella es muy buena, aunque lleve una temporada sin competir. Acumula más victorias que yo.

—Pero también es mayor que tú —dijo con indiferencia, e hizo una pausa para beber. Luego sacó uno de los hielos y lo masticó sonoramente—. Akinma tenía más o menos tu edad actual cuando debutó. —Abrió los ojos como platos al ver pasar a alguien cerca—. Eh, me voy, que ahí está Valentina Summers.

Lo observé irse con curiosidad. Valentina Summers era el seudónimo de Yui Nakahara, una actriz asiática que estaba cosechando un gran éxito en New Hollywood. Y eso que esa noche no habían acudido muchos famosos para que no se los asociara con la esclavitud…

Unas mujeres que reían de manera pomposa se apartaron para dejar paso a tres hombres de mediana edad, trajeados y, al igual que ellas, con aires de grandeza. El corazón se me heló cuando reconocí a uno de ellos.

Donagan Shiang Cox.

Uno de los responsables del asesinato de mi madre.

Llevaba el pelo engominado hacia atrás y en ese momento estaba alardeando del último chip que se había implantado en la muñeca y que proyectaba una pequeña pantalla táctil sobre la superficie de su antebrazo. La nanotecnología era normal, pero él debía de haberse instalado el modelo más óptimo y caro.

Pasó la vista distraídamente sobre la zona en la que estaba y entonces se detuvo en mí. Sus labios se crisparon en una sonrisa gélida.

El gesto disparó en mí un instinto asesino difícil de apaciguar.

Me estaba sonriendo.

Mi interior hervía de ira, pero no le iba a dar la satisfacción de intuir mi rabia. Respiré hondo.

—Faith —me susurró Teseo al oído. No le había oído llegar—. Tranquila.

Noté el tacto de su mano sobre mi brazo y supuse que llevaba un rato ahí aunque no me hubiera dado cuenta. Negué con la cabeza. Cox seguía mirándome. Me zafé de Teseo y avancé los metros que me separaban del hombre.

Cuando lo tuve a unos centímetros, me saludó con condescendencia.

—Vaya, la estrella de la noche —dijo—. ¿Cómo estás, Ishtar?

Me humedecí los labios. No estábamos solos, tenía que calmarme. Una de las cosas que había aprendido siendo esclava fue anular mi voluntad, mermar mis emociones; en definitiva, silenciar todo aquello que me individualizaba y me daba autonomía. Pero me costaba horrores hacerlo.

—Nos alegra conocerte, señorita —terció uno de los tipos que le acompañaban.

Le sonreí, aunque le hubiera dado un puñetazo solo por ser amigo de ese malnacido.

—¿Sabe? —dije—, el señor Cox y yo somos viejos conocidos y me gustaría charlar con él sobre algunas cosas. ¿Podrían dejarnos a solas unos segundos?

Los aludidos cruzaron una mirada significativa y luego se marcharon. Cox me miró, todavía con esa sonrisa fanfarrona.

—Has crecido, Faith. Ya no tienes ese aspecto de fierecilla desaliñada —comentó con una mezcla de lascivia y mezquindad.

Intenté dedicarle una sonrisa venenosa, pero creo que me salió algo más parecido a una mueca.

—¿Sabes quién está realmente guapa? Tu hija. La vi por última vez hace solo unas semanas.

—Vaya, yo acabo de verla hace cinco minutos.

—¿Cómo? —Parpadeé, incapaz de ocultar mi desconcierto.

—Sí. Está aquí como acompañante de Mei Ling Yan.

Señaló con desgana hacia el fondo de la sala y entreabrí los labios, sorprendida.

Atisbé el perfil de una cabellera rizada y una deslumbrante figura con un corto vestido verde. Llevaba unos tacones dorados imposiblemente altos. Era Kristalis. Un hombre de edad avanzada la apretujaba contra sí, con su mano derecha en la parte baja de su espalda.

¿Qué hacía Kristalis allí? ¿Por qué no me había dicho que íbamos a vernos? Era imposible que no estuviera al tanto de mi presencia. Y… ¿en serio Cox estaba presenciando cómo un viejo manoseaba a su hija y sonriendo al mismo tiempo?

—No te ha visto —adiviné, y apreté la mandíbula y los puños. Aquello me repugnaba—. ¿Y no piensas decirle nada?

Sacudió la mano con indolencia.

—No tengo nada que decir. Y ella está trabajando.

—No. Está siendo explotada.

—Kristalis ya no es asunto mío, Faith. Y tú tampoco.

—Oh, te equivocas —espeté con amargura y la sensación de haber mordido algo agrio—, sí soy asunto tuyo. No deberías perderme de vista, porque en cuanto te descuides te juro que te mataré.

Se produjo un silencio tenso. Bueno, eso sí que era perder la compostura. Y, aun así, no me arrepentía de haber renunciado a la calma.

Cox abrió la boca con aire desdeñoso como para soltar algo hiriente, pero entonces la cerró sin producir el menor sonido. Alguien se había situado detrás de mí. Teseo.

—¿Ocurre algo? —preguntó con un tono inquietantemente neutro.

Esa era la actitud que adoptaba cada vez que me encontraba en una situación peligrosa ajena a la arena. El tipo de peligro complejo en el que él sí podía intervenir.

—Teseo Morton —dijo Cox—, el mánager de nuestra estrella. Soy…

—Sé quién es usted —cortó él sin un ápice de cordialidad.

—Oh, pues estaba teniendo una agradable conversación con su gladiadora…

—La mejor gladiadora de Hydrus —atajó Teseo, volviendo a interrumpirle—. Eso la convierte en una mujer importante. Le recomiendo, señor, que sea cauteloso.

—¿Cauteloso? ¿Y eso por qué?

—Usted lo sabe mejor que yo.

—Oh —murmuró Cox, y me dedicó un rápido vistazo—, así que conoce el pasado que nos une. Y dígame: ¿son gajes del oficio o es que nuestra pequeña estrella se ha ido de la lengua?

—Hydrus está al corriente de todo lo que hay que saber sobre sus adquisiciones —repuso Teseo gélidamente.

—El contrato de compraventa les prohíbe actuar en consecuencia.

—A nosotros, pero no a ella.

Cox arqueó las cejas y soltó una carcajada.

—Vaya, ¿y considera eso un motivo para que me preocupe?

Ladeé la cabeza.

—Me subestimas, Cox —repuse—. Espero que sigas haciéndolo: simplificará mis planes para acabar contigo.

—Ah, así que tienes un plan… Esto me trae muchos recuerdos. —Apoyó el mentón sobre los dedos pulgar e índice con una exagerada expresión pensativa—. La última vez que tracé algo parecido el objetivo eran dos mujeres: mi amante y tu madre.

—No hables de mi madre —mascullé.

Teseo me aferró por la muñeca. Donagan prosiguió, con sus ojos rasgados destilando veneno:

—La verdad es que fue una pérdida de tiempo. Ambas eran tan estúpidas que, aunque no hubiera elaborado un plan, habría acabado con ellas con facilidad. —Estaba enloqueciendo. Me ardía la piel—. Si hubieran sido la mitad de hábiles para pensar que para complacernos en la cama, quizás habrían podido salvarse.

Y entonces exploté.

—Dentro de poco serás solo un nombre más en la lista de personas a las que he matado —escupí, y forcejeé para librarme a duras penas de Teseo—. Me atrevería a decir que esa lista mía es más larga que la tuya, pero eso resultaría muy presuntuoso por mi parte, ¿verdad?

Las comisuras de sus labios temblaron ligeramente. Duda, eso era lo que había pretendido disimular. Cox quiso rectificar su error y carraspeó para recuperar su actitud prepotente.

—Supongo que no debería sorprenderme que hables de todo esto delante de tu mánager. Se os ve muy compenetrados —dijo, pero Teseo no mordió el anzuelo y se mantuvo callado. Eso pareció empeorar su humor—. He dejado que me amenaces porque eso es lo máximo a lo que puedes aspirar, mocosa. Pero no moverás ni un dedo porque no eres más que una vulgar esclava.

Cox era el tipo de hombre que solo pierde los papeles cuando está nervioso. Aquel insulto, mocosa, acababa de revelarme que mi amenaza había hecho mella en él.

—No lo he olvidado. Como tampoco he olvidado quiénes son los culpables de ello.

Hice amago de irme, pero entonces él me detuvo con sus siguientes palabras:

—Puede que tengas un buen instinto para la supervivencia como gladiadora, pero no dejas de ser una cría que lloriquea por la muerte de la única persona que la ha querido.

Supe, por el movimiento de Teseo y la forma en que apretó el puño que hacía nada había rodeado mi muñeca, que aquello le había enfurecido casi tanto como me había dolido a mí.

—Y tú eres un asesino que no vale nada —respondió con fingida frialdad—. Vuelve a menospreciarla y tendremos problemas.

Cox alzó las cejas, asombrado.

—Vaya, ¿tan implicado estás con esta chica, Morton? ¿Qué dirían tus superiores si supieran que has amenazado a un importante socio y que estás tan interesado en una de vuestras esclavas?

—No lo sé, ¿qué dirían tus conocidos y familiares sobre la hija biológica que tienes por ahí ejerciendo la prostitución?

—Esa chica no tiene nada que ver conmigo —afirmó Cox, cruzándose de brazos.

—¿De veras? Los archivos de Hydrus pueden demostrar lo contrario.

—Teseo, no es necesario que sigas —murmuré, y volví a mirar a mi enemigo. Al único enemigo real con el que me había cruzado desde que era gladiadora—. Solo quiero que sepas, Cox, que sí, que tal vez solo sea una niña. Pero esta niña se hizo una promesa cuando tenía doce años y va a cumplirla.

Esta vez sí, me fui sin darle ocasión de replicar nada.

Teseo me siguió y, en silencio, me cogió de la mano y me condujo a un cuarto próximo a la salida cuyo acceso estaba cifrado con una clave. Dentro solo había un sofá y una bombona de oxígeno.

Cerró la puerta y reclinó la espalda contra ella con un suspiro.

—Faith…, ¿estás bien?

—Sí.

—No lo estás, Faith. Sé que no lo estás. —Alargó una mano como para tocarme la cara y titubeó. Entonces la retrajo y se masajeó la frente con ella. Parecía muy agobiado—. Ni siquiera yo lo estoy.

Me mordí la lengua y bajé la vista al suelo.

No, no me sentía bien. Me sentía fatal.

No me arrepentía de lo que había dicho, pero hacerlo no me había dejado buen sabor de boca. Por pragmatismo, quizás hubiera sido más prudente fingir impotencia para no dar pie a que Cox reforzara su seguridad… Aunque la sola idea insinuaba que ambos podrían escapárseme sin que se les ajusticiara nunca, y yo prefería concebir la consumación de mi venganza como un hecho inevitable.

Estaba destrozada. La mera existencia de aquel hombre me perturbaba. Su impunidad, su vida entre celebraciones cuando mi madre estaba muerta, era tan injusta…

Teseo me abrazó y me di cuenta de que las lágrimas me resbalaban por las mejillas. Hundí el rostro en el hueco entre su cabeza y su hombro, en la piel suave de su cuello, y él me acarició el pelo mientras esperaba a que me calmase.

—Es solo que al mirarlo… he vuelto a aquel día, ¿sabes? —farfullé—. Llevo años odiándolos, levantándome cada mañana por mi odio… ¡y él apenas ha pensado en lo que nos hizo!

—Sshh —me susurró Teseo al oído mientras me mecía con suavidad contra su cuerpo—. Tranquila, Faith.

—Y Kristalis… va por ahí odiándose a sí misma, soportando cosas terribles… y a él le da igual… —Las palabras me salían entrecortadas por los sollozos. Tragué saliva—. ¿Sabes por qué me preocupa morir en la arena? No es por la muerte en sí o por el dolor… Es porque, si ocurre, jamás podré darles a Canavan y a Cox lo que se merecen. Habré… fracasado en lo único que me importa.

—Sabes que puedes contar conmigo, ¿verdad? —me dijo.

Lo miré. No me estaba ofreciendo apoyo emocional. Me estaba ofreciendo ayuda.

—¿De verdad?

—Claro.

Dudé por unos segundos, esperanzada, y luego negué con la cabeza.

—No. No quiero involucrarte en esto. Es cosa mía.

—Es cosa tuya, sí, pero no estoy tan al margen. Estamos juntos.

Se me hizo un nudo en la garganta. Luego asentí.

—Sí… Supongo que sí. Ah, y gracias por haberme defendido…

—Me ha sacado de mis casillas. —Negó con la cabeza, aún molesto—. Al menos no tenemos que preocuparnos por la posibilidad de que Cox se lo cuente a alguien, porque este es un asunto demasiado truculento como para airearlo en una conversación. Ahora respira, sécate las lágrimas y salgamos, ¿de acuerdo? Tienes un premio que recibir.

Me froté las mejillas para eliminar cualquier rastro de lágrimas. Por fortuna, el maquillaje era impermeable y, cuando salí, estaba igual que cuando había entrado.

El comedor, con un escenario donde se entregarían los premios, era enorme. Las mesas, redondas y negras, resplandecían de manera sutil con un efecto electrónico bajo la supervisión de unos cuantos camareros robot y algunos encargados que las controlaban. La mía estaba situada en el centro, en una zona un poco elevada. Si me concentraba, podía oír el zumbido de las cámaras microscópicas a mi alrededor.

De los veintiocho nominados, solo uno era una mujer que, junto con otro chico de su equipo, optaba a la Gladius de la mejor pareja en combate. No la ganó, pero eso tampoco era una sorpresa: ya iban a premiarme a mí. Para la Federación, el colectivo femenino tenía más que suficiente con un premio.

Los agradecimientos de los galardonados me dieron dolor de cabeza. Aludían a sus lanistas y a sus amos como si ellos fueran sus salvadores. Probablemente eso era lo que les habían ordenado que dijeran, pero algunos parecían convencidos de sus palabras. Era cierto que la mayoría de gladiadores vivíamos en mejores condiciones que muchos ciudadanos occidentales, pero nos privaban de cosas más valiosas. ¿Cómo podían olvidarlo?

Casi una hora más tarde, llegó mi turno.

—Y ahora recibamos con un fuerte aplauso a Ishtar, la ganadora de este año de la Gladius Honorífica.

Una intensa luz blanca se posó sobre mí mientras los vítores llenaban la sala. Varias fotos mías se proyectaron en tres dimensiones por las paredes y el techo. Contemplé las instantáneas holográficas y me vi a mí misma en la arena, con una expresión feroz y una postura rígida, preparada para luchar. Caminé hacia el escenario, donde Akinma ya esperaba para darme el premio. Cuando me sonrió, la imagen de Kendal pasó por mi mente en un fogonazo y le murmuré un «gracias» conmovido.

Luego me situé a un lateral del atril, sobre cuya superficie un dispositivo electrónico ya proyectaba mi discurso para que pudiera leerlo. Me aclaré la garganta y el sonido resonó por todo el recinto.

—Como gladiadora —comencé con voz firme—, es un honor y un privilegio recibir este premio. Y como persona… —Ahora era cuando empezaba a hablar de lo que era superarse día a día y tocar la victoria con los dedos, sentir el calor de la afición y el respaldo de Hydrus. Sin embargo, tras escuchar los discursos de los demás ganadores, el mío me pareció una sarta de falsedades. Y entonces me decidí—: No puedo opinar como persona, ya que hace mucho que ese rango me fue arrebatado. Pero como esclava diré que la lucha clásica es horrible y hace que me avergüence de la especie humana. —Muchas bocas próximas a mí se habían entreabierto atónitas. Las ignoré—. No voy a dejar de luchar ni un solo día en la arena porque aprecio mi vida, pero, si de mí dependiera, esta barbarie ya habría sido erradicada.

»Es posible que yo sea capaz de atravesar un cuerpo con una espada sin pestañear, pero no soy un monstruo —“no eres un monstruo”, me repetí en mi fuero interno—, a diferencia de quienes disfrutan con la lucha clásica sin tener ni idea de lo que en realidad es o, lo que es peor, siendo conscientes de lo que es. Este premio que he recibido solo es un reconocimiento por ser hábil en algo que nadie debería practicar. —Me permití una pausa para estudiar la aglomeración de rostros que me contemplaban con expresiones muy diversas—. Como esclava, por tanto, diré que toda clase de esclavitud no es más que un fracaso para la humanidad. —Cogí aire—. Gracias.

Tras esas palabras, me bajé del estrado. Los aplausos tardaron en llegar, pero lo hicieron. Era una forma de restar importancia a lo que había dicho: el ruido de semejante ovación ahogaba el impacto de mi discurso, y eso era lo que pretendían. Si no hubieran aplaudido, mis palabras se hubieran quedado flotando en el aire con un eco sobrecogedor.

Era cruel, era frívolo…

Era humano.

Cuando me senté a la mesa con mi Gladius de Bronce, todos me miraban boquiabiertos. Solo Teseo se mostraba inmutable.

—Eres una necia, chiquilla —siseó el presidente de Asuntos Paralelos.

—Soy una esclava —le corregí sin siquiera mirarle, y él no respondió.

El resto de la velada transcurrió sin sobresaltos y, cuando estaba a punto de preguntarle a Teseo si podíamos retirarnos, Kristalis vino hacia mí.

—Hola, Faith —me dijo con una sonrisa dulce.

—Kris —la saludé con un abrazo—, ¿por qué no me dijiste que venías?

—Oye, me ha encantado tu discurso —comentó con la evidente esperanza de ignorar mi pregunta. Al ver mi impaciencia, se desordenó un poco los rizos con aspecto nervioso—. Porque no llevo el móvil, Faith. Estoy haciendo un servicio un tanto especial… Mi cliente dice que no quiere compartirme con nadie más; no quiere que tenga distracciones.

—¿Cuánto dura ese servicio? —pregunté con el ceño fruncido.

—En torno a una semana.

Hice una mueca. Estuve a punto de decirle que lo sentía, pero me contuve porque una parte de mí no quería transmitirle la idea de que la compadecía.

—¿Y cómo lo llevas?

Ella se encogió de hombros.

—No es de los peores que me han tocado.

En ese instante, justo detrás de Kristalis, vi a Cox. Tenía los ojos puestos en ambas y nos estudiaba como si fuéramos dos perrillos que no hubiera querido amaestrar. Me esforcé en que Kristalis no advirtiera su presencia, hablándole sobre trivialidades, pero resultó en vano porque él juzgó oportuno unirse a nuestra conversación.

—Chicas —nos saludó lentamente con una copa en su mano izquierda.

Kristalis se giró para ver quién era el nuevo interlocutor y, en cuanto descubrió la cara de su padre, la sonrisa se le congeló.

—Papá —musitó en un susurro casi inaudible.

Fue entonces cuando reparé en lo difícil que debía de ser que tu propio padre te hubiera traicionado así. Yo enseguida averigüé que Canavan no era mi padre biológico y quizás eso había alimentado mis ansias de venganza… Pero la situación de Kristalis era muy distinta.

—Hija —dijo Donagan Cox—, estás muy guapa. Diría que tanto como llegó a estarlo tu madre. Quizá más.

Los ojos azules y cristalinos de mi amiga se humedecieron.

—Tú la mataste —murmuró, y me di cuenta de que era una pregunta a pesar de no haber sido pronunciada con un tono interrogativo. Kristalis siempre albergó la duda, incapaz de concebir que su padre fuera el responsable de la muerte de su madre. Al no haber sido testigo de lo sucedido, permitía que la incertidumbre calmase su congoja. Ahora se estaba aferrando a una esperanza vana porque ansiaba que su padre le diera alguna excusa que le convirtiera en inocente.

—Sí —se limitó a contestar él con indiferencia—. Negocios. No lo entenderías.

Me dolió ver los ojos claros de Kristalis, siempre tan bonitos, brillantes por las lágrimas que estaba conteniendo con dificultad.

—¿Y cómo pudiste venderme? —balbució—. ¿Abandonarme a… esto?

—Por favor, no montes una escena. —Dejó la copa en una mesa próxima—. En eso te pareces a tu madre, hija.

—Yo no soy tu hija —sentenció ella con tono helado. Luego se volvió hacia mí, irguiendo la espalda—. Me ha gustado verte, Faith —dijo sin mirarme a los ojos.

Y se marchó.

Su padre me echó un vistazo.

—Tiene más clase que tú.

Yo no me molesté en reaccionar a su comentario.

—Dale recuerdos a Canavan de mi parte.

Acto seguido, me di la vuelta y me alejé de él.

4

Durante el camino de vuelta, cogí mi móvil y me metí en Acta Diurna, la página de lucha clásica por excelencia. Uno de los temas más comentados era el de mi discurso y las reacciones eran muy dispares. Por su parte, Teseo permaneció muy callado con un halo sombrío. ¿Estaría enfadado conmigo por el discurso?

Estábamos ya en el ascensor cuando decidí preguntarle si estaba molesto. Él hundió las manos en los bolsillos y apoyó la espalda.

—No. Tu discurso no me ha disgustado; de hecho, estoy hasta orgulloso, aunque oficialmente estoy consternado por tu comportamiento.

Alcé una ceja.

—Entonces, ¿qué es?

Teseo barrió el suelo con la vista.

—Tenemos que hablar —contestó sin más.

«¿Tenemos que hablar?». Eso nunca auguraba nada bueno. Las puertas del ascensor se abrieron y caminamos a paso ligero hacia mi habitación. Yo estaba inquieta. Una vez en el interior, encendí la luz y me senté en la cama.

Él se situó de cara al inmenso ventanal, observando los rascacielos de colores. Se aflojó la pajarita, se arremangó la camisa y empezó a hablar:

—He recibido una llamada de Calil Ibbotson esta noche. —Calil Ibbotson. Todos los gladiadores conocíamos ese nombre; era el presidente del Torneo Crush y uno de los miembros de la junta de la Federación de Lucha Clásica—. Quiere que participes en el Torneo Crush.

La confirmación era sobrecogedora, pero fruncí el ceño. No era una sorpresa que me convocaran, pero sí que el propio Ibbotson se hubiera tomado la molestia de reclamarme.

—Creía que él daba los nombres que le interesaban y luego los patrocinadores escogían a los gladiadores más adecuados.

—Pero él tiene poder para reclamar a uno y has sido tú.

Me tambaleé de manera imperceptible.

—Has desatado polémica, Faith. La gente siente curiosidad por ti, ¿comprendes? Todos querrán verte competir en el Crush porque ahora saben que lo detestas.

—Pues me verán.

—No —contestó él en voz alta, y alzó una mano para acallarme al verme abrir la boca—. Podemos declinar la oferta, no es obligatorio que la aceptes. Entiendo que quieras superarte y mejorar tu carrera, pero…

—¿Qué dices? —exclamé—. No seas idiota, no tiene nada que ver con superarme. Sé que puedo reclamar mi libertad si gano.

Él parpadeó, presa de la confusión.

—¿Cómo dices? Eso no es una garantía y no es decisión…

—Se lo oí decir a Malinov —le interrumpí.

—Nos espiaste —corrigió él acto seguido. No parecía molesto, solo contrariado.

—Entonces, ¿es cierto? ¿Seré libre?

—No, porque no participarás.

—¡Teseo! Me estás fallando. Hace apenas unas horas me has dicho que ibas a ayudarme.

—Y eso hago. ¡Quiero impedir que te maten! —Su pecho se movía frenéticamente y me miraba sulfurado.

—¿Y qué pasa? —bramé, enfadándome yo también—, ¿que en los demás combates a muerte el riesgo era menor?

—Claro que es menor. Siempre pacto tus combates de manera que sepa que puedes ganarlos. Nunca elijo ningún enfrentamiento tuyo a la ligera, ni el de tus compañeros, aunque los tuyos todavía menos. Jamás. Pero en el Torneo Crush te enfrentarás contra los mejores gladiadores del mundo.

—Yo soy una de ellos.

Teseo negó con la cabeza.

—No lo entiendes —dijo—. Son varios combates a muerte seguidos y nunca has hecho nada así.

—Teseo —me puse en pie y me acerqué a él—, si me niegas esta oportunidad y por culpa de eso tengo que seguir soportando esta vida, no te lo perdonaré nunca. No porque no quiera, sino porque no podré.

Sus ojos verdes aparentaban estar algo empañados.

—Pero si te pasara algo, yo no me lo perdonaría jamás —murmuró.

—No puedes culparte o perdonarte por decidir, Teseo, porque soy yo quien debe hacerlo. Es mi vida, aunque durante estos años hayáis tratado de convencerme de lo contrario. Si tengo que morir, moriré intentando ser libre. Mejor eso que pasarme los últimos años de mi vida entreteniendo al público.

Aquellas últimas palabras parecieron calar en él, aunque su cara seguía dejando traslucir angustia. Me tomó la mano.

—Faith, te lo pido por favor.

Sus ruegos empezaban a quemarme.

—Pero ¡¿por qué eres tan cabezota?! —vociferé.

—¡Porque no quiero que te pase nada! —contestó él, alzando también la voz—. Necesito que estés viva, Faith. No podría verte morir en la arena sabiendo que yo hubiera podido hacer algo para evitarlo. Te quiero, Faith, y estoy harto de tener que sentarme en las gradas para contemplar cómo te juegas la vida. Sé que eres muy buena, pero esta vez te enfrentarás a gente muy peligrosa y…

—¿Me quieres? —murmuré yo.

—¿Eh?

—Has dicho que me quieres. No me lo habías dicho nunca.

Su perplejidad dio paso a una actitud cansada, como vencida por la resignación.

—Creía que era obvio.

Me quedé en silencio unos instantes y cavilé. Si evocaba los últimos instantes de alegría que había saboreado, en todos intervenía él.

—Yo también te quiero, Teseo.

Y lo besé. Fue un beso distinto a los demás. Un beso que selló algo tácito que solo nosotros entendíamos. Por un momento, pareció que flotábamos en un espacio que nos pertenecía enteramente a nosotros. Ya no existían las paredes ni los rascacielos de fuera ni el cielo que los envolvía. Solo nosotros.

—Faith —susurró él, jadeante, mientras nos recostábamos en la cama.

Lo besé y empecé a recorrer su cuerpo con mis manos, a hundir los dedos en su cabello sedoso. No quería hablar, no quería pensar. Aquel era un refugio que podía protegerme de la lluvia que había estado cayendo sobre mí durante años. Era como estar en un lugar al que siempre había pertenecido, pero que acababa de encontrar.

—Faith —repitió con voz ronca—, estábamos discutiendo.

—No hay nada que discutir. —Lo besé una vez más—. Voy a luchar en el Torneo Crush para ser libre.

—Podrías resistir algún tiempo hasta que…

—No me condenes a eso, Teseo, por favor.

Debió de percibir mi angustia, porque su expresión se suavizó. Había llegado al límite y ya no había nada más que pudiera hacer para convencerme de que no participase en el aquel campeonato.

—¿De verdad crees que puedes ganar?

Le acaricié la frente y le dediqué una sonrisa franca.

—Sí. No voy a dejar que nada me prive del placer de llevar a cabo lo que llevo años deseando.

—Impartir justicia… —susurró y me besó en la cabeza—. Vale.

Mientras me colocaba con delicadeza un mechón de pelo negro detrás de la oreja, carraspeé, algo azorada por lo que iba a decir:

—¿Sabes?, no me alegro de haber acabado aquí, obviamente, pero en parte, cuando te miro, pienso que quizás ese fuera el único modo de que nuestras vidas se ligaran y…, bueno… —me costaba mucho expresarme—, lo que quiero decir es que consigues que esta situación no sea tan horrible.

Él me dedicó una sonrisa sincera y supe que le había gustado lo que acababa de oír.

—¿Estás intentando ser romántica?

Yo reprimí la risa.

—Creo que lo he conseguido un poquito, ¿o no?

Ladeó la cabeza.

—No es para nada tu estilo.

Compartimos una tímida carcajada. Luego rodeé su rostro con las manos y uní mis labios a los suyos.

—Quédate —le pedí después. Y apagué la luz.

Ahora, solo el resplandor vibrante de los neones perfilaba nuestras siluetas. En la habitación, mi mente estaba nublada por la euforia.

Me quitó el vestido mientras yo lanzaba los zapatos a un lado del cuarto y me soltaba la melena sobre la espalda, libre ya de horquillas y pendientes. A continuación, él se dejó caer levemente sobre mí, apoyando su peso en los codos. Se había desabrochado la camisa y deshecho de la pajarita. Terminé de desvestirle con impaciencia a la par que él me besaba el cuello, el pecho, el ombligo. La piel me ardía. Cuando estuve desnuda bajo su propio cuerpo, un escalofrío me recorrió la espalda.

Me rodeó una muñeca con una de las manos. Se inclinó sobre mí hasta que volví a pegar la espalda contra las sábanas. Nuestras manos se habían entrelazado sobre las cabezas y nuestras bocas parecían beber la una de la otra. Instintivamente, separé las piernas y traté de modular la respiración.

Teseo vaciló un instante, pese a estar ya listo, y yo me arqueé con impaciencia. Él aceptó la invitación y cerré los ojos. Sentí sus labios en mi frente y separamos las manos, por lo que pude recorrer su espalda con los dedos, notando cómo sus músculos se contraían bajo su piel.

El tiempo se convirtió en algo abstracto, inexistente. Solo después de experimentar una sensación tan intensa, que por un momento me aturdió, y de que él se dejara caer a mi lado, reparé en lo acelerada que teníamos ambos la respiración, en la fina capa de sudor que nos cubría la piel.

Colocó una mano sobre mi mejilla y con el pulgar trazó el contorno de mis labios. Me besó intensamente y apoyó la cabeza sobre mi clavícula. Le acaricié el pelo y, juntos, esperamos a que el sueño nos atrapara con el silencio solo sesgado por el rumor de nuestras respiraciones.

Al día siguiente me las arreglé con la ayuda de Teseo para conseguir un anticonceptivo del día después, y luego me reuní con él y Keron para informarles de mi deseo de participar en el Torneo Crush. Como lanista, Keron se alegró mucho y Teseo se mostró tenso, pero no dijo nada. Al verlo así de flemático, siempre me sorprendía que pudiera mantenerse tan firme. A mí a veces me asaltaban los recuerdos de nuestros momentos a solas y no podía evitar ruborizarme. Él, en cambio, parecía un témpano de hielo.

La presentación de los participantes tendría lugar en el sur de Francia dentro de una semana. Por la mañana se anunciaron sesenta y cuatro nombres, entre los que se hallaba el mío. Por la tarde, otros sesenta y cuatro. En total, ciento veintiocho gladiadores competirían por la victoria en el Torneo Crush.

No fue hasta encontrarme en un lujoso hotel de Toulouse cuando me concentré en los nombres de la lista. Yo solo podía enfrentarme a siete de ellos como mucho, igual que los demás. Durante el viaje en el jet privado de Hydrus, mis compañeros me habían detallado todo lo que sabían sobre el Torneo Crush. Elka había compartido conmigo datos estadísticos, informándome de que, a partir de los resultados de los anteriores torneos, la probabilidad de que una chica ganara era nula. Ninguna gladiadora había vencido jamás en ese campeonato.

—Claro, porque por cada treinta hombres que compiten solo hay una mujer, y a veces ni eso —le había espetado yo.

—Cierto. ¿Cuántas sois este año?

—¡Siete!

—¿Quiénes son las otras?

—Dos de ellas son Akinma y Kaia Scott. Otra es Antíope… y las demás no lo sé.

Antíope era el apodo de una gladiadora bastante reputada por su gran manejo del arco. A la hora de lidiar con bestias en la arena, obtenía más reconocimiento que cualquier otra.

—Uf…

—¿Qué?

—Nada. ¿Quieres que esta tarde nos dediquemos a evaluar a tus oponentes? Puede ser útil.

Acepté su ayuda y al cabo de unas horas, después de que me diera una ducha y me pusiera un vestido cómodo, escribí a Elka y quedamos en la recepción. Cuando estaba a punto de bajar las escaleras hasta el recibidor, Teseo me interceptó y me cogió por el brazo.

—Necesito que vengas —me dijo, y alcé una ceja.

—¿Adónde?

—Tienes una llamada muy importante. —Apretó los labios—. Malinov quiere hablar contigo.

No me dio la oportunidad de expresar incredulidad, porque echó a andar para que lo siguiera por el pasillo hasta una habitación similar a un despacho. Tenía un bonito escritorio de cristal con una pantalla de ordenador, tubos de almacenaje de datos, una dispensadora de agua y un estante con documentos.

—No será una conversación holográfica, solo usaréis la voz. Te referirás a él como «señor», ¿de acuerdo? Y contesta a todas sus preguntas. —De nuevo, no pude plantearle yo a él ninguna, porque de inmediato presionó el botón táctil de un control que había sobre la mesa y dijo—: ¿Señor? Soy Teseo. Faith Gómez me acompaña.

—Estupendo —dijo Malinov. Su voz era grave y, si bien carecía de tono, resultaba imponente por el aplomo que destilaba. Sin duda, era la misma que oí en la habitación de Teseo en París—. Me alegra conocerte al fin, Faith.

—Solo estamos hablando —le respondí, incómoda. Me sudaban las manos—. Eso no hace que me conozca.

—Cierto. Pero algún día lo haré, si todo sale bien en el Torneo Crush.

—¿Cómo?

—He acordado que, si ganas el torneo, la libertad será tuya y yo mismo te la concederé. Vendrás a mi residencia de Singapur en persona, acompañada por el señor Morton, y mantendremos una conversación cara a cara. ¿Qué te parece?

¿Que qué me parecía? No cabía en mí de júbilo. La libertad se acababa de materializar frente a mis ojos.

Y aun así, ¿qué me garantizaba que sus palabras fueran ciertas?

—Me parece que lo que dice me da esperanzas, señor, pero no confianza.

Malinov se rio por lo bajo.

—Deduzco que eres una joven obstinada, Faith. Eso me gusta. Estoy al tanto de lo que le pasó a tu madre y, por lo que percibo de tu carácter, sospecho que no vas a permitir que los culpables de su muerte permanezcan impunes, ¿verdad?

La certeza con la que había hablado me alteró, pero no permití que esa inquietud me dominara.

—No voy a negarlo, aunque dudo que haya llegado a esa conclusión por mi carácter.

—Lo cierto es que Donagan Cox me llamó para ponerme al corriente y exigirme que controlara mejor a mis esclavos.

—Entonces, ¿usted va a ser una piedra en mi camino? —se me escapó, y luego maldije para mis adentros. No quería ofender al único hombre que podía garantizar mi libertad.

Él volvió a reírse quedamente.

—Por supuesto que no. Lo que hagas una vez que te hayamos manumitido es cosa tuya. Además, las causas del corazón son las más justas. Te deseo suerte, Faith. No eres la única gladiadora de Hydrus que compite, pero sí la única que consigue que eso me importe. Buena suerte.

Tragué saliva.

—Gracias, señor.

Y se cortó la comunicación. Era muy raro conversar por fin con alguien de quien llevaba años oyendo hablar, pero al que jamás había visto en persona. Ni siquiera podía ponerle rostro. Miré a Teseo, que tenía la vista perdida en el panel táctil.

—¿No es esto un poco… raro?

Él frunció el ceño.

—Malinov es un hombre peculiar.

—¿Y lo que ha dicho es cierto?

—Sí. Aunque te sorprenda, es una persona sincera.

Asentí y luego me despedí rápidamente de él con un beso. Elka debía de llevar esperándome un buen rato.

En efecto, nada más entrar en la recepción, lo vi sentado en el sofá con impaciencia mal contenida. En cuanto me vio, hizo una mueca de alivio.

—¡Lo siento, lo siento! —me disculpé.

—¿Te has perdido o qué?

—No, es que me ha surgido algo por el camino. Venga, a lo nuestro.

—A ver —dijo en cuanto me acomodé a su lado—, ¿qué tenemos?

—Te he pasado la lista por correo.

Elka echó un vistazo a la lista, algo que yo ya había hecho.

—Ricky Roecker —balbuceó—. Ese es el que mató a Kendal.

—Lo sé, lo he visto. —No quería pensar en ello, así que decidí cambiar de tema—: Mira, una de las otras chicas es Melissa Meyer. Combatió en Londres, la noche de tu debut, contra las bestias.

Él me miró estupefacto.

—¿Cómo es posible que te acuerdes?

—Bueno, fue la primera chica a la que vi combatir en directo. —Me encogí de hombros.

—Oh, Dios —murmuró, mirando de nuevo la lista—. Negal Anraski.

Ese era un noruego de ascendencia asiática que resultaba brutal en la arena. Un auténtico monstruo. Su arma preferida era una maza puntiaguda y había ganado muchos combates partiendo cráneos y cuellos con ella. La verdad, la posibilidad de un enfrentamiento con él me daba miedo y esperaba de todo corazón que en el sorteo no me tocase combatir contra él.

Estábamos debatiendo acerca de la importancia del armamento del adversario cuando oí mi nombre a unos metros de mí, en la mesa de recepción. Se trataba de una pareja anciana que tenía un extraño acento… Extraño y familiar a la vez.

—Necesitamos ver a Faith Gómez —dijo la mujer—. Es muy urgente, por favor.

Era raro que me llamasen por mi nombre real. La mayoría de los que me conocían por mi faceta de gladiadora usaban mi apodo, Ishtar.

—Lo siento, pero es imposible contactar con ella sin hablar antes con su mánager, y el señor Morton no recibe visitas de personas sin acreditación. Por tanto, les ruego que se marchen…

—Pero… —musitó la anciana.

—No me obliguen a llamar a seguridad.

Vi que se iban y algo en mi interior se activó como un resorte. La forma en que habían pronunciado mi nombre y su vehemencia me parecían muy singulares. Me puse en pie y me acerqué a ellos. Elka había presenciado también la escena, pero me indicó con un gesto que se quedaba al margen y me esperaba en el sofá.

—Disculpen… —le dije a la anciana, tocándole con sutileza el hombro.

Ella se giró, cabizbaja, pero su rostro se iluminó en cuanto me vio.

—¡Mi niña! —exclamó en castellano, y acto seguido me abrazo.

Fue un movimiento abrupto y, en menos de dos segundos, uno de los guardaespaldas de Hydrus estaba junto a nosotras para separarnos.

—¡Un momento! —exclamé al ver que no dudaría en usar la violencia contra una anciana si lo consideraba oportuno—. Voy a llamar al señor Morton y él dirá lo que se debe hacer. Hasta que venga, no se muevan, por favor.

El oficial dudó, pero yo ya estaba llamando a Teseo antes de que él pudiera replicar. Teseo tardó unos pocos minutos en llegar y, nada más ver al grupo que formábamos, frunció el ceño, confuso.

—Estos señores quieren hablar conmigo —me apresuré a explicarle, antes de que el guardaespaldas diera una versión más relacionada con la anciana abalanzándose sobre mí.

—¿Quiénes son?

—¿Que quiénes somos? —exclamó la anciana, indignada.

—Somos sus abuelos —informó el hombre, que hasta ese momento se había limitado a observar.

Un silencio se abrió paso entre nosotros. Permanecí inmóvil un momento, estudiándoles. La mujer tenía los ojos castaños y el pelo teñido de rubio oscuro. El hombre, un cabello cano y los ojos oscuros. Muy oscuros. Como los míos.

—¿Pueden demostrarlo? —preguntó Teseo, manteniendo la compostura.

—Por supuesto que podemos. Hija —dijo la anciana mirándome—, ¿sabes cómo se llaman tus abuelos maternos?

Mi madre nunca habló demasiado de ellos y las pocas veces que lo hizo no empleó sus nombres. Pero, si había algo que nunca se había molestado en ocultar, era su documento nacional de identidad español, pese a ser inservible en Hong Kong. Lo había visto infinidad de veces, aunque tuve que hacer memoria unos segundos para rescatar el recuerdo de los dos nombres que ahí figuraban.

—Carles Gómez Bosch y Francisca Jordan Rivelles.

El rostro de mi abuelo se iluminó, aliviado.

—Eso es —dijo Francisca mientras sacaba su documento de identificación del pequeño bolso que llevaba colgado a un lado. Se lo entregó a Teseo y Carles hizo otro tanto.

—Los nombres coinciden —dijo Teseo tras una pausa de incertidumbre.

No me lo podía creer. ¡Mis abuelos! Alguna vez había pensado en ellos y en dónde estarían, pero, como jamás los conocí, siempre acababa relegando las conjeturas entre las preguntas triviales.

—¡Llevamos un año siguiéndote la pista, cariño! —exclamó entonces Francisca… o debería decir «mi abuela»—. Resulta que tu abuelo vio uno de tus primeros combates, cuando aún no te llamaban «Ishtar», y al ver tu nombre… Bueno, y además te pareces muchísimo a tu madre cuando tenía tu edad. Y como hay rumores que dicen que eres una niña venida del primer mundo y sabemos que nuestra Martina se fue para allá… Eso y que tu madre nos envió muchas fotos tuyas.

—Tu madre contactaba con nosotros una vez al año —explicó mi abuelo—, pero un día dejó de hacerlo sin más.

Apreté los labios.

—¿De verdad? —murmuré.

—¿Qué ha sucedido, cariño? —La voz de Francisca destilaba preocupación.

Entonces me bloqueé. ¿De verdad no estaban al tanto? ¿Nadie les había informado?

Pero ¿quién iba a hacerlo, en realidad?

Si ya era difícil asumir la muerte de un padre, ¿cómo iba a decir a dos ancianos que su hija —mi madre— había muerto asesinada? Parecían muy frágiles y su aspecto demacrado, lleno de fatiga, que indicaba una vida complicada.

Me mordí el labio.

—Un momento —intervino Teseo—. Hasta ahora todo parece indicar que, en efecto, sois parientes, pero mi obligación es asegurarme y despejar toda duda. —Sacó su móvil—. ¿Podrían colocar su dedo sobre la pantalla?

Todos colocamos por turnos la yema del dedo índice sobre la superficie táctil de cristal y la pantalla proyectó unos dígitos: 25 %. Esa era la coincidencia genética de nuestras huellas dactilares.

Sí. Eran mis abuelos.

Aún no me lo creía. No sabía cómo reaccionar, así que me limité a seguirlos como un autómata a la estancia a la que nos condujo Teseo.

—Me gustaría dejaros intimidad, pero mi deber es acompañarte —me aclaró entre susurros antes de entrar.

Sí, eran mi familia, pero eso no les eximía de ser personas ajenas a Hydrus.

—Lo sé. No importa.

Una vez dentro, los miré. Eran extraños, no los conocía de nada, y aun así sus rasgos me transmitían una familiaridad irracional que no sabía cómo interpretar.

—¡Hay que ver lo guapa que eres, cielo! —interrumpió Francisca—. ¿Verdad que sí, Carles?

—Como nuestra Martina —aseguró él con un brillo de orgullo en los ojos.

Me hablaban en castellano y yo sentí una punzada de dolor: entonaban igual que mi madre.

—¿Podemos hablar en inglés? —les pedí—. Por deferencia a mi mánager.

Ellos parecieron momentáneamente contrariados, pero enseguida asintieron.

—Bueno, sí —dijo la mujer, adoptando de inmediato esa lengua y haciendo gala de un buen acento—. No hay problema.

—Lo que te decíamos —prosiguió él, con una pronunciación mucho menos depurada—, que te pareces a nuestra hija.

—Sí, ¿dónde está ella, cariño? —inquirió mi abuela—. ¿Cómo es posible que permitiese que te convirtieran en esclava de esta gente? —Las últimas palabras las escupió de un modo iracundo mirando directamente a Teseo, que no se inmutó.

En su lugar, carraspeó y me salvó de responder:

—La señorita Martina Gómez murió hace cinco años. Lo siento.

Algo se resquebrajó en el rostro de mi abuela. Empalideció por completo, igual que su marido.

—¿Cómo?

—¿Muerta? —murmuró él—. ¿Muerta?

Ambos se abrazaron y trataron de contener las lágrimas mientras una fuerza invisible caía sobre ellos con todo el peso de la tristeza. Envejecieron diez años de golpe.

—¿Sabes? —comenzó Francisca con la voz rasgada—, ya se nos había ocurrido que hubiera sucedido algo así. Ella jamás hubiese permitido que fueras una gladiadora, pero ahora que está confirmado… Dios mío… Mi hija…

Compartí una mirada apurada con Teseo. La tensión de sus músculos indicaba que quería abrazarme, pero se abstuvo para no mostrar afecto delante de otras personas.

—¿Cómo murió?

Hice una mueca. Pensé en mentirles, en contarles que el fallecimiento de mi madre había sido algo fortuito. Les ahorraría la rabia y la impotencia que suscitaba la certeza de saber que había sido asesinada. Esa misma rabia que había germinado en mi interior al verla desplomarse con una bala en la cabeza. La misma impotencia que sentía al llevar años acumulando ansias de venganza y aún no haber podido saciarlas.

No quería ver a ese matrimonio presa de esos mismos sentimientos oscuros, pero tampoco deseaba mentirles sobre la muerte de su hija.

—No sé si conviene hablar de ello con detalle, pero digamos que… murió en circunstancias complicadas y de ningún modo accidentales.

Ambos se tomaron un momento en silencio para analizar mis palabras.

—Comprendo —balbució finalmente la mujer, y ahogó un sollozo—. En Asia son unos hipócritas; tienen dinero, derechos y libertades, pero no son mejores que nosotros. A esa gente le falta humanidad. ¡A saber en qué lío se metió nuestra… Martina! —soltó el nombre con voz quebrada y se sorbió la nariz audiblemente.

—¿Qué sabíais de su vida en…? —Decir la ciudad donde había vivido con mi madre quizá no fuera buena idea, así que me contuve—: ¿Qué sabíais de ella en general?

—Bueno —empezó Carles—, sabíamos que vivía en China, al sur, en Hong Kong, y que tuvo una hija. Aunque nunca nos dijo quién era tu padre o qué pasó para que se quedase allí a vivir o cómo se ganaba la vida… Nada. Lo único que recibíamos de ella eran fotos vuestras y dinero. Mucho dinero.

—Yo creo que se hizo rica —dijo Francisca—. Estoy segura de que consiguió hacer algo por lo que obtuvo reconocimiento. Mi hija era muy lista.

Respiré hondo.

—Sí que lo era —coincidí. Me sumergí en una marea de recuerdos, pero volví pronto a la realidad—. Me temo que yo no puedo dar mucha más información. Lo siento.

Supe que ellos habían asumido que eso significaba que no sabía mucho más de lo que les había contado, y no me pareció necesario sacarles de su error.

—Lo único que queremos saber es si tú estarás bien —contestó ella—. No me gusta esto de que seas gladiadora. Es un deporte horrible —reconoció con tristeza justo antes de santiguarse como si estuviera pidiendo perdón en mi nombre.

En ese momento me embargó un sentimiento de vergüenza y me fijé en la cruz que llevaba en el cuello.

—Lo hace en defensa propia, querida —opinó Carles enseguida.

—Lo sé. Pero dar muerte a un ser humano es el peor de los pecados, sean cuales sean las circunstancias.

Aquella declaración me pareció irracional. Las circunstancias siempre importaban. Pero me afectó, porque ¿y si mi madre hubiera vivido lo suficiente para verme convertida en gladiadora? ¿Hubiera pensado lo mismo? La mera idea me asfixiaba.

—Quiero que me habléis de la vida de mi madre antes de ir a Asia —pedí, cambiando de tema—. Sé que tuvo otro hijo.

—¿Te lo contó? —se extrañó mi abuela—. Vaya, esa sí que es una historia tortuosa… En fin, supongo que ahora es el momento de hablarlo. ¿Qué quieres saber?

—Todo. Lo único que sé es que tuvo un bebé que le arrebataron, fruto de una relación precipitada. Algo así.

Mis abuelos suspiraron. Teseo me miró con cierta inquietud, pero siguió callado.

—Sí… La historia es larga —comentó Francisca con aire pensativo—. Todo empezó porque se enamoró de un impresentable… Un hombre que no tenía lo que hay que tener. Un padre nefasto que apenas sabía cuidar a su hijo.

—No le ponía interés —apuntó mi abuelo—, porque todo en esta vida es cuestión de voluntad.

—Sí, aunque tú siempre has tenido maña con los niños, Carles. —Le sonrió con tristeza—. Pero la cuestión es que… ¡era un irresponsable! Un día estaba cocinando con el niño en brazos y le salpicó aceite hirviendo al pobre bebé. ¡Menuda cicatriz le dejó en el brazo! El pobrecito lloraba sin parar y el imbécil de Aarón solo dijo que no era para tanto.

Inconscientemente, me llevé una mano al antebrazo y lo masajeé con delicadeza. Se notaba que aquella cuestión les enervaba mucho.

—Nuestra niña hubiera vivido mucho mejor si no se hubiera cruzado con él, desde luego —aseveró Carles con una mezcla de melancolía e impotencia.

—¿Qué es lo que pasó exactamente?

—¿De verdad quieres oírlo?

Asentí con determinación.

Y entonces me contaron la historia de mi madre.

5

Martina tenía poco más de dieciocho años cuando nació su primer hijo, al que llamó Henry en honor a su abuelo materno. El padre del niño era un joven llamado Aarón Melies al que había conocido a los catorce años y del que se había prendado al instante.

Él se ganaba la vida en una fábrica con un sueldo bastante exiguo y ella empezó a trabajar de costurera cerca. Cuando el paso del tiempo acentuó su belleza, pese a ser todavía una adolescente dos años menor que él, Aarón se fijó en ella y no tardaron mucho en comenzar a salir. La joven fue muy feliz durante aquella época. Probablemente fueron los días más despreocupados y libres de su vida.

Las circunstancias les pusieron a prueba cuando descubrió que estaba embarazada. Con las dificultades económicas que atravesaban, ninguna de sus familias estaba preparada para afrontar semejante problema.

De modo que ella se buscó otro trabajo y le pidió a Aarón que hiciera lo mismo.

—Es por tu hijo —le dijo—. Creo que nuestro deber es hacer todo lo posible por sacarlo adelante.

—Pero yo ya trabajo muchísimas horas en la fábrica, Martina —respondió él, y ella fingió que eso no le afectaba. Que solo era cuestión de esforzarse un poco más.

Pasaron los meses y llegó el niño, de cabellera castaña como la de su padre, ojos color otoño y con algunas pecas espolvoreadas por la tez. Martina lo adoró en el acto con una intensidad que nunca hubiera imaginado.

Su jornada laboral pasó a constar de catorce horas diarias mientras Henry se quedaba con su padre y sus abuelos. Y entonces sucedió algo: el padre de Aarón sufrió un accidente que lo dejó inhabilitado. Para ayudar a la familia, Martina se ofreció a asumir sola los gastos de Henry. Con ayuda de sus padres, el pequeño podría criarse en un buen entorno: no le faltaría comida e iría a la escuela. Con eso era suficiente.

Una tarde, la joven regresó a casa y descubrió que su pequeño no estaba.

—¿Y Henry? —le preguntó a su madre.

—Oh, ha venido a por Aarón para llevárselo a su casa —contestó Francisca—. Cree que su presencia animará a su padre, ya sabes. Detesto dejarle con él, en especial desde que le quemó el brazo, pero un accidente no basta para que un hombre no pueda ver a…

—Sí, mamá, ya lo hemos hablado. Iré a buscarlo, entonces.

Martina les sonrió y se aventuró en las calles de Barcelona hasta la travesía donde residían Aarón y su familia. Ya estaba en el rellano cuando oyó deslizarse unos zapatos por los peldaños de las escaleras. Enseguida reconoció el chirrido de goma de las suelas: era Aarón.

Cuando llegó a su planta, se la quedó mirando. Estaba solo y con el rostro ensombrecido.

—¿Y el niño? —inquirió Martina.

Aarón tomó aire y desvió la mirada. Ella se fijó en que llevaba un maletín pequeño en la mano. Entonces, él negó con la cabeza y trató de abrirse paso hasta la puerta de su casa, pero Martina se interpuso en su camino. Su corazón latía velozmente. El sudor empezaba a humedecerle la frente.

—No quería que te enterases así.

Con las manos temblorosas, Martina le arrebató el maletín y lo abrió. Un montón de billetes la recibieron. Allí había mucho, muchísimo dinero. Más del que ella podía ganar en años. Un terror irracional la sacudió.

—¿De dónde ha salido esto? ¡¿Y Henry?!

—Te creía más lista —espetó él, arrebatándole el maletín.

—Has vendido a nuestro hijo —musitó ella con el tono de quien desea equivocarse, pero sabe que no lo hace.

—No me ha quedado otra, Martina…

Un fuego y una rabia ascendieron por su interior. Le pegó una bofetada que resonó en el rellano como un estallido, pero no fue él quien derramó las lágrimas. Ella ya tenía la cara empapada.

—¡¿Por qué lo has hecho?! ¿Cómo has podido? ¡SE TRATA DE NUESTRO HIJO!

—¡No me ha quedado más remedio, Martina! En mi casa nos morimos de hambre.

—¡Nada justifica lo que has hecho! —le gritó ella con todas sus fuerzas—. ¡NADA!

—Estaba desesperado…

—Pero era tu hijo. ¡Y mío! —bramó, aturdida por el dolor—. Me lo has quitado… Ahora mismo vas a decirme a quién se lo has vendido y dónde puedo encontrarlos.

—Es una empresa americana… GHC, creo. No lo sé. Apenas me dieron información, solo el dinero. Mi contacto era una mujer extranjera. No tengo ni idea de cómo localizarlos; ellos daban conmigo cuando querían algo. Me convencieron de que esta podría ser la solución a mis problemas y acordamos una fecha y un lugar para efectuar el intercambio. Es imposible dar con ellos, Martina.

Con los puños cerrados y temblorosos, Martina se secó las lágrimas y luego le dio otra bofetada. Fue un impulso que no pudo controlar, pero, en el momento en el que su palma tocó su mejilla, supo que no sería lo bastante fuerte.

Él no dijo nada; simplemente, se quedó inmóvil.

—Voy a encontrarlo —sentenció ella, e intercambió con Aarón una última mirada, la suya cargada de desprecio.

En cuanto llegó a su casa, preparó su equipaje a toda prisa mientras les explicaba a sus padres lo ocurrido. Ellos se escandalizaron, pero reaccionaron pronto: reunieron todos sus ahorros y se los dieron a su hija, que estaba decidida a ir adonde hiciera falta con tal de encontrar a su bebé.

Y eso hizo tras varias pesquisas sobre la supuesta compañía americana que había comprado a Henry. De solo pensar en lo que le esperaba si no le rescataba a tiempo se le partía el corazón. Los niños comprados siempre acababan como esclavos. Siempre.

De manera que Martina viajó. Recorrió el continente y luego acabó en otro lugar muy distinto. Uno donde, decían, la vida era mejor. Asia. El primer mundo. Para entonces, ya se sentía decepcionada y exhausta porque, tras meses y meses de sufrimiento, su hijo seguía desaparecido. Pero no perdió la esperanza.

Al fin y al cabo, la vida podía ser bella si sabías cómo combatirla.

6

Así que esa era la historia. Así había comenzado todo.

Una mezcla de sentimientos contradictorios se agolpó en mi interior. Rescaté pensamientos que había enterrado hacía tiempo: yo tenía un hermanastro. El primer hijo de mi madre.

Si no se lo hubieran arrebatado, yo no habría nacido, porque ella no hubiera ido a China en su busca y no habría conocido a mi padre, fuera quien fuese. No era fácil de asumir que yo era el resultado de la mayor desgracia a la que mi madre había tenido que hacer frente. Era algo así como un efecto colateral.

Sentí un breve pero intenso dolor de cabeza. Me llevé la mano a la sien y presioné un poco mientras cerraba los ojos.

—¿Estás bien? —me preguntó Teseo en voz baja.

—Sí —respondí al segundo, cuando el dolor remitía—, no es nada.

—Cariño, deberías descansar —intervino Carles con aire comprensivo—. Todo esto ha sido mucho para ti. Mañana vendremos a recogerte para que vengas a casa con nosotros…, con tu familia.

Me entraron ganas de reír ante su inocencia. Luego frenaron en seco al imaginarme cómo sería mi vida si pudieran hacer lo que decían.

No sabía si me gustaba o si me aterrorizaba la perspectiva. Por un lado, la idea de una existencia carente de sangre era tentadora. Por otro, me daba la sensación de que yo ya no sabía llevar esa clase de vida serena… Estaba demasiado habituada a la violencia.

Aunque ¿acaso importaba lo que sintiera al respecto? Era inviable, como se apresuró a aclarar Teseo:

—Lo lamento, pero no pueden llevarse a Faith. Ella es propiedad de Hydrus y todo lo relacionado con su futuro concierne solo al señor Malinov y a los directivos de la empresa.

Carles lo miró como si fuera un insecto, algo repugnante y despreciable. A simple vista aparentaba ser un hombre apacible, defensor del diálogo y la tolerancia, pero en aquel instante su rostro desmintió por completo esa impresión.

—¿Estás orgulloso de tu trabajo? —escupió—. Obligar a una niña a vivir así, vigilándola y controlándola como si fuera una mascota. ¡Qué vergüenza!

Teseo no respondió, aunque percibí que esas palabras le incomodaban. Y sentí el irrefrenable impulso de defenderle:

—Hace su trabajo —intervine, arrastrando cada sílaba—. Y créeme, he tenido suerte de que sea él quien esté conmigo y no cualquier otro.

—Pero ¿te estás oyendo? —vociferó mi abuelo—. Te han lavado el cerebro, Faith. No sé qué demonios te habrá contado, pero no debes prestar atención a sus palabras, sino a sus actos. ¡Mírale! Está dejando claro que no puedes hacer nada por voluntad propia, informándonos de que no tenemos ningún tipo de derecho sobre ti, nosotros, tus abuelos. Tu familia. ¿Crees que eso es propio de alguien que se preocupa por ti? ¿De alguien que te tiene un mínimo afecto? ¿Que has tenido suerte, dices?

Sus palabras resonaron en mis oídos con fuerza, no solo por la vehemencia con la que habían sido pronunciadas, sino por su irrefutable lógica.

Quería decirle que se equivocaba, que las cosas eran mucho más complicadas de lo que él creía, que los dos estábamos atrapados en una dinámica difícil que no definía lo que éramos en realidad, pero en ese instante cualquier contestación me pareció superflua.

—Querido, no seas tan duro, no conocemos las circunstancias —musitó mi abuela con cierta resignación.

—Utilizan a nuestra nieta. Para ellos solo es un instrumento con el que lucrarse.

—La esclavitud no es algo nuevo, Carles —apuntó Francisca con un tono de voz que no admitía réplica—. Lleva existiendo toda la vida. Aquí, allá, al lado de nuestras casas. Entiendo que quieras proteger a Faith, pero tampoco puedes escandalizarte porque nos digan que no podemos llevárnosla. Sabíamos que era lo más probable…

—Entonces, ¿qué quieres que…?

—Faith no ha pedido nuestra ayuda. Quizá deberíamos esperar a que lo haga.

Me miraron, expectantes. Se me hizo un nudo en el estómago. Tenía claro lo que quería contestar, pero ningún modo parecía adecuado. Al final, opté por la forma más directa:

—Yo… La situación es muy complicada y hay muchos factores. De momento, no siento que necesite ser rescatada, pero gracias de todos modos.

—¡Esto es increíble! —bramó Carles—. Niña, te estamos ofreciendo la libertad.

—No. Creéis que puedo salir con vosotros por esa puerta y empezar una nueva vida como si nada, pero no es así y no es por Teseo —afirmé mientras le echaba una ojeada fugaz—, sino porque Hydrus nos perseguiría, daría con nosotros y luego os sancionaría a los dos por robo. Así que lo siento. Lo que proponéis es una fantasía.

—¡Por todos los santos! —vociferó el anciano—. Tiene que haber una solución…

—Carles —cortó mi abuela—, sal a que te dé el aire un rato. Te estás sulfurando.

Era cierto. La piel de mi abuelo se había puesto colorada y las venas del cuello se le habían marcado. Él levantó las manos en señal de rendición y abandonó la sala como si no soportara pasar allí ni un minuto más.

En cuanto se fue, Francisca se volvió hacia mí. Su expresión era cauta.

—Mi madre fue esclava de Amnaris y yo nací cuando aún lo era.

Amnaris era una empresa pequeña que Hydrus había absorbido en los ochenta.

—No tenía ni idea —murmuré, boquiabierta.

—Pues sí. Mi padre era un liberto que, tras muchos años intentándolo, pudo comprar nuestra libertad, aunque yo todavía era pequeña. No conozco el funcionamiento de los círculos en los que te mueves, pero me hago una idea. Mientras fuimos esclavas, mi madre y yo vivimos mejor que muchos mendigos de las capitales europeas y americanas porque teníamos algo muy importante, algo que escasea hoy en día: seguridad.

—No es algo que yo tenga garantizado siempre —farfullé.

Ella sonrió con melancolía.

—Lo sé, cariño. Lo que quiero decir es que entiendo que ahora esta es tu vida, pero también estoy segura de que aspiras a ser dueña de ella algún día y sé que no estás esperando la llegada de ningún milagro para ello. A veces, en tu situación, se adopta una actitud muy pasiva y me alegra que no sea tu caso, pero no puedo evitar pensar en lo que se ve a diario… Las grandes compañías esclavistas hacen que nos acostumbremos y nos apeguemos a algo que atenta contra la esencia de cualquier ser humano: la libertad.

»Ha habido casos de gente que se ha quitado la vida en cuanto ha obtenido la libertad porque no sabía qué hacer, porque de pronto se veía sola en el mundo y sin nada a lo que aferrarse… Supongo que has oído hablar de eso. —Sí. Así era—. A esas personas no solo les arrebataron la libertad, sino la fuerza y la esperanza. Es horrible. No dejes que hagan eso contigo, porque tú nos tienes a nosotros, ¿vale? —Hizo una pausa—. Sé que somos unos completos desconocidos, pero algún día serás libre y solo quiero que sepas que entonces podrás contar con tu abuelo y conmigo, ¿de acuerdo?

Claro que estaba de acuerdo, pero Francisca me había dejado sin habla. Estaba tan perpleja por su comprensión y lo que yo misma sentía que me costaba mucho responder.

—Gracias —me oí decir con un hilo de voz.

—No hay por qué darlas. —Se puso en pie—. Estamos todos muy cansados. Creo que debería irme ya.

La acompañé mientras Teseo aguardaba en el interior, ofreciéndonos la intimidad que exigía aquella despedida. Antes de ir a la salida, donde Carles deambulaba nervioso, Francisca me retuvo tomándome por la muñeca.

—Niña —me dijo—, quiero creer que estarás bien y me gustaría poder comprobarlo de vez en cuando.

—¡Ah! —exclamé, sorprendida de no haberlo pensado—. ¿Quieres apuntar mi teléfono?

—Pues claro que quiero, si tu mánager me deja.

Teseo nos estaba mirando apoyado en el marco de la puerta de la sala en la que nos encontrábamos y, aunque no podía oír lo que estábamos hablando, sí que lo intuyó. Asintió sin el menor atisbo de reparo y Francisca extrajo de un bolsillo holgado una libreta metálica que llevaba adherida un bolígrafo plateado. Abrí los ojos, sorprendida porque llevaba siglos sin ver a alguien escribir a mano. Pero ya me había dado cuenta de que uno de los rasgos más llamativos de mi abuela era su falta de convencionalismo. Le dicté mi número y mi correo. Ambas formas de contacto estaban sometidas a un control que revisaban o Teseo o sus compañeros, pero no me importaba. No iba a hablar de nada arriesgado con ella.

—Gracias —le dije después. Por fin sentía que el hilo en que se había convertido mi voz empezaba a aflojarse—. Todo lo que has dicho ahí dentro ha sido increíble. Me alegra que hayáis venido a buscarme, aunque las cosas no hayan salido como queríais.

—Cariño, yo venía dispuesta a sacarte de aquí, a intentar lo que fuera. Recuerdo cómo es la vida de esclava y sé que, de alguna forma, ha mejorado con los años, pero nunca será tan buena como una vida propia. Todo lo que he dicho era cierto: tienes seguridad, una rutina…, aunque por nada del mundo hubiera dejado que esas ideas me disuadieran de querer llevarte con nosotros.

Fruncí el ceño.

—¿Y qué te ha hecho cambiar de parecer?

—Algo que he visto ahí dentro —contestó con una misteriosa sonrisa—. Ese chico… te mira con algo más que la atención de un trabajador. A ese muchacho le importas, Faith. Y apuesto a que él te importa a ti. Por eso no te urge escapar.

Desvié la mirada hacia el suelo y me pasé la lengua por los labios sin saber qué decir.

—Escapar no es lo que pretendo… Quiero ser libre de forma lícita. Y eso sí me urge.

Francisca me puso una mano en la mejilla y me hizo alzar el rostro a pesar de que era de mi misma estatura.

—Solo quiero que seas precavida, ¿vale? Estaremos ahí tu abuelo y yo.

Tuve que tragar saliva para domar las lágrimas e impedir que bañasen mi rostro. Ella me sonrió.

—Nos veremos pronto, Faith.

—¿No quieres que me despida de Carles?

—No. Odia las despedidas. Le afectan mucho más que a mí porque es más sentimental. Tú, por otro lado…, me recuerdas mucho a tu madre. No solo por tus rasgos, sino por tu determinación.

Me llevé los dedos a la mejilla de forma inconsciente, preguntándome si era cierto que el rostro de mi madre encontraba un reflejo en el mío y en qué más me parecería a ella.

—Supongo que lo demás lo has heredado de tu padre.

—No lo sé. Desconozco su identidad.

Francisca suspiró con tristeza.

—Lo suponía. En fin, hasta la próxima.

—Hasta la próxima —dije, terciando una sonrisa.

Y empezó a caminar hacia la salida con unos andares desconcertantes, pues sugerían fuerza y fragilidad a la vez. Una flamante confianza con la que pretendía disfrazar su agotamiento. En eso podía ver a mi madre en ella. ¿Acaso eso no significaba que en cierto modo seguía viva a través de nosotras?

Me reuní con Teseo en la estancia donde mis abuelos habían compartido conmigo el pasado de mi madre y le escruté con tranquilidad antes de decir:

—Quiero que se les pague el billete de vuelta y una noche en un buen hotel de la ciudad antes de que se vayan mañana.

Los ojos de Teseo chispearon.

—Ya he hecho las llamadas pertinentes.

Él era así, previsor y resuelto; capaz de anticiparse a mis movimientos. Sabía qué era lo que deseaba antes incluso que yo misma. Y con frecuencia me preguntaba si esa ansia por agasajarme no se originaría en su necesidad de redimirse. Llevaba algunos meses sin pensar apenas en ello, pero esa tarde volví a hacerlo.

—Gracias. —Mi voz sonó vacía, hueca. Le quería mucho, eso no había cambiado, pero algo en mi interior me impedía amarle sin objeciones.

—Faith —murmuró él—, no quiero que las cosas se pongan tensas entre nosotros.

Apreté la mandíbula, consciente de que el discurso de mi abuelo nos había afectado a los dos.

—Yo tampoco.

Sin embargo, uno no siempre consigue lo que quiere.

Esa era una lección que había aprendido bien.

El Torneo Crush estaba en boca de todos por ser distinto a cualquier otro campeonato. Los combates iban precedidos por algún espectáculo musical y los estadios se decoraban con antorchas de fuego artificial y hologramas con el emblema del torneo. La apariencia de los combatientes tampoco era algo que pudiera dejarse al azar.

Oficialmente no comenzaba hasta el primer encuentro, pero lo que denotaba su proximidad al público eran los vídeos promocionales que realizábamos cada uno de los participantes. En el mío me habían ataviado con ropas de guerrera y maquillaje como si fuera a un desfile de moda, y aseguraba, con la vista fija en la cámara: «No siento temor. Caeré, me levantaré, seré implacable, venceré». Por supuesto, en posproducción le añadirían una música grandiosa, así como el logo del torneo y el nombre de sus principales patrocinadores.

Lo curioso del Torneo Crush era que se celebraba en varias ciudades distintas y con muchos combates simultáneos. Al día podían coincidir algunos enfrentamientos: así como uno podía transmitirse en Ontario por la mañana, a la vez podía darse otro en Praga.

Los participantes dedicábamos todo nuestro tiempo a viajar y entrenar. Tres días antes del combate, nuestros mánager recibirían una notificación sobre quién sería nuestro próximo oponente y en qué estadio se disputaría la lid. Mi primer enfrentamiento tendría lugar en Londres y mi contrincante respondía al nombre de Ricky Roecker. El mismo Ricky Roecker que mató a Kendal aquella fría tarde de noviembre de 2194.

Eso me complació. Roecker hizo lo que debía y no podía odiarle por ello, claro, pero Kendal había sido mi primera amiga en Capua y, sin ella, las cosas allí hubieran sido muy distintas. Ella me enseñó a mirar de frente al enemigo y a no bajar la vista jamás. Ella me enseñó a pisar la arena con fuerza.

Sí, sin ella las cosas hubieran sido más duras.

El combate se disputaría a las ocho de la tarde y, como no era recomendable entrenar el día del encuentro para no desgastarnos, me dediqué a pasear por Londres con prendas discretas que ocultasen quién era. Me gustaba aquella ciudad. A pesar de las penurias a las que se veían sometidos muchos de sus ciudadanos, al margen del mal estado de muchas de sus calles, llenas de suciedad y miseria, Londres ostentaba una belleza difícil de igualar.

Caminaba cabizbaja por el puente de Waterloo, procurando no mirar a la gente a la cara. Por toda la ciudad podían encontrarse anuncios holográficos que proyectaban mi rostro y el de Roecker sobre un rectángulo que rezaba el lugar y la hora donde nos enfrentaríamos. No se hablaba de otra cosa. En más de una ocasión vi a varias chicas con camisetas ilustradas con una imagen mía en la arena o la S de Hydrus. Y si bien eso denotaba admiración por su parte…, yo era incapaz de agradecérsela. Era por su culpa por lo que seguía existiendo la lucha clásica. Si la gente no siguiera los enfrentamientos, si no comprara las entradas, esa industria no existiría. Y yo no me hubiera descubierto sintiéndome cómoda en esa rutina que dependía de herir o matar antes de que otro lo hiciera.

Me detuve en el centro del puente, evocando algo que sucedió allí mismo hacía más de año y medio. Sin embargo, el recuerdo de Teseo no me relajó.

Cuando bajé la vista a mis manos, vi que me sudaban. Estaba tensa.

La arena estaba cubierta por unos polvos oscuros que reblandecían la superficie sin que esta perdiera solidez y contribuía a que la luz de los focos no rebotara sobre la superficie clara. La sustancia se llamaba crílax, aunque todos la conocíamos como «arena negra».

Esta vez no había nada entre el público y los gladiadores, ningún cristal que nos aislara del estruendo de las gradas. Sería todo más fiel a la realidad.

Uno de los summa rudis —pues en el Torneo Crush siempre había dos— habló del enfrentamiento y de nuestras estadísticas, así como de lo conveniente que sería para cualquier espectador comprar una bebida FastEnergy para disfrutarlo al cien por cien. ¿Cuánto habría pagado aquella marca para que uno de los moderadores la publicitara en la presentación?

Sentía el pelo tirante, como algo artificial al tacto. Me habían hecho una trenza corona muy prieta y delineado los ojos con kohl. El corpiño de cuero con piezas doradas y la falda tableada no dejaban demasiados huecos donde guardar cosas, pero afortunadamente las botas tenían una ranura donde había metido unos cuchillos. En la funda de muslo de la pierna izquierda llevaba otra daga.

5…

4…

3…

Estaba lista…

2…

¿Verdad?

1.

Me puse en posición de defensa y, durante unos segundos, Roecker y yo nos limitamos a estudiarnos. No era muy corpulento; al menos, no tanto como para que esa fuera la cuestión más preocupante. Evalué sus armas: un látigo, dos cuchillos largos a la espalda y una maza punzante.

Avanzamos hacia delante con cautela, como si cualquier movimiento brusco pudiera desatar un terremoto. Notaba el sudor perlándome la piel y eso me preocupó, porque yo no solía inquietarme tan rápido.

¿Sería porque se trataba del Torneo Crush? Quizá se debiera a todas las expectativas que la gente había depositado en mí: Hydrus, mis compañeros, seguro que muchos de los aspirantes de Capua, aficionados a la lucha clásica, Teseo…

Pero ¿qué hacía pensando en todo eso?

Roecker captó mi instante de distracción: agitó el látigo y este aleteó sobre mi brazo, mordiéndome con la fiereza de una serpiente. El calor del corte me despejó.

Trató de golpearme de nuevo con el látigo, pero me lancé hacia el lado opuesto a su maza y lo esquivé. Necesitaba poner distancia, así que eché a correr sin darle la espalda y con la espada todavía envainada.

En ese momento, el suelo tembló y de la superficie, en puntos aparentemente aleatorios, emergieron dos barras de acero con la punta candente.

Empezaba el juego.

Una de las barras estuvo a punto de empalar a mi oponente, pero se movió deprisa y logró sortearla.

Eso me dio la oportunidad.

A toda velocidad, extraje uno de los cuchillos que llevaba sujetos al cuerpo y se lo lancé.

Iba directo a su corazón, pero él se apartó y el arma terminó hundiéndose en su hombro izquierdo.

Profirió un alarido de dolor y miró el cuchillo sobresaliente con la cara sembrada de duda. Fue un momento muy fugaz, pero claramente estaba sopesando si sacárselo o no, porque yo podría aprovechar ese momento para lanzarle otro. En una decisión arriesgada pero inteligente, optó por dejarlo pese a que tener la hoja clavada en un punto tan delicado limitaría mucho sus movimientos.

O eso pensaba yo.

Contra todo pronóstico, se precipitó a toda prisa hacia mí, sorteando la barra de acero que brotó a un par de metros de él y enarbolando uno de sus cuchillos largos. Lo cambió a la mano del hombro ileso y me lo arrojó con fuerza.

El arma voló a una velocidad vertiginosa y cubrió un ángulo amplio y peligroso. Me tiré al suelo y rodé aparatosamente antes de incorporarme con la rodilla derecha flexionada para darme impulso. No obstante, cuando estaba a punto de erguirme, su látigo se enroscó en mi tobillo y con un tirón me devolvió al suelo.

Ignoré la quemazón que indicaba heridas en los codos por la fuerte caída y corté el látigo con la daga del muslo. Un rumor procedente del suelo me hizo rodar como pude hacia mi izquierda: otro barrote salió de la arena. Me rozó y noté un escozor en el tobillo.

Cuando logré ponerme de pie, comprobé lo que sospechaba: Roecker había aprovechado la distracción para quitarse la hoja del hombro.

Ahí se acababa mi ventaja.

Aun así, estaba débil; no solo había recibido un buen tajo, sino que al agitar el látigo o la maza avivaba tanto el dolor como la sangre. Su piel estaba cenicienta y el tiempo solo podía jugar en su contra.

Él era muy consciente de ello, porque trotó en mi dirección y su lanza se abatió sobre mí. Yo alcé mi espada para frenarla, pero mi fuerza no era comparable y estuve a punto de caerme por la brutal presión de ambos filos al entrechocar.

Todavía no sé cómo lo logró, pero en ese instante se las apañó para extraer un cuchillo con la mano izquierda mientras presionaba con la derecha y me atravesó el muslo.

Noté el dolor lacerante de la piel, una mezcla de frío por la hoja y ardor por la herida. La sangre empezó a manar a borbotones, casi tanto como la del hombro de mi oponente.

Creo que fue la visión lo que me dio la victoria.

Él tenía la cara empapada de sudor y de un blanco lechoso. Los dedos que apretaban la maza contra mí le temblaban. Cuando alcé la rodilla para golpearle el pecho con todas mis fuerzas, se quedó sin aliento.

El muslo me ardía tanto que no pude patearle con todas mis fuerzas, pero para entonces él ya había perdido el equilibrio y estaba débil. Oí el siseo de la carne de su cuello y el cuero cabelludo al chamuscarse contra la barra de acero que había aparecido detrás de él hacía un instante. El aullido que soltó fue su última señal de vida antes de que me acercara y le cortase el cuello.

Las gradas se iluminaron mientras uno de los summa rudis me elogiaba y anunciaba mi victoria. Busqué el sitio de Teseo en uno de los palcos presidenciales y me alivió constatar su quietud, su carencia de aplausos.

De nuevo, aquello me reconfortó más que cualquier vítor.

Algunos medios le habían recriminado aquella actitud distante y los portavoces de Hydrus habían alegado que se trataba de una técnica para que no me relajase y continuara esforzándome. Para mantener la motivación.

Mentira.

Aquello no era más que nuestro pequeño y particular ritual.

Elka, Ismael y Amber solían ver conmigo los combates del torneo para observar a mis posibles contrincantes y, aunque no se lo expresaba como tal, agradecía su compañía. Me había pasado años convenciéndome de que ya no tenía familia, pero esos días, al ver su preocupación, me di cuenta de que ellos eran lo más parecido a una. Si algo les inquietaba, lo compartían. Y mi reserva era responsabilidad mía, un rasgo de mi carácter; en realidad, sentía que podía confiar en ellos.

—¿Cómo estás? —le pregunté a Amber una noche.

La pregunta sonó hueca en mis oídos. A fin de cuentas, ¿cómo podía estar uno después de perder a quien le daba fuerzas para seguir adelante?

Ella se encogió de hombros sin mirarme.

—Aprenderás a vivir con la pérdida —le aseguré—. Todo acaba quedando atrás.

No sabía si eso le infundiría ánimos, pero era especialmente cierto cuando te concentrabas en sobrevivir un poco más.

Aquella tarde, Akinma había sido derrotada en un combate. Su muerte me produjo una inesperada melancolía. Yo no la conocía apenas, solo habíamos intercambiado algunas palabras de cortesía cuando me entregó la Gladius, pero era mi último vínculo con Kendal y verla morir fue perder una vez más a mi amiga.

Amber se retiró pronto seguida de Ismael. Supongo que contemplar la escena de una gladiadora caída en combate no era lo que más necesitaba en esos momentos. Elka y yo nos quedamos juntos.

Un dolor agudo y ardiente me atravesó la pierna y, con los ojos apretados, me llevé la mano al corte del muslo con una exclamación ahogada.

—¿Estás bien? —me preguntó mi compañero.

—Sí, no es nada. —Me habían cauterizado la herida con láser después de desinfectarla, pero me advirtieron que podía sentir dolores puntuales durante las próximas horas.

Elka se recostó sobre la colcha. Yo permanecí erguida.

—Oye —lo llamé—, ¿dónde crees que estarás de aquí a diez años?

No respondió enseguida y casi pude oír los engranajes de su cerebro tratando de elaborar una respuesta al mismo tiempo realista y esperanzadora. Algo que al final no consiguió:

—Muerto.

—No —dije de inmediato, sacudiendo la cabeza con brusquedad.

—Sí, Faith. Yo no soy como tú. Esto no es lo mío. Estoy cansado de combatir… Agotado, de hecho.

—No digas esas cosas —repliqué, molesta—. A mí tampoco me gusta la lucha clásica, pero justo por eso no debemos dejar que acabe con nosotros.

Él chasqueó la lengua como si mis palabras fueran absurdas.

—Tú tienes algo por lo que vivir —afirmó como si fuera una obviedad. Y no debería serlo… Nunca le había detallado mi pasado ni el que esperaba que fuera mi futuro.

—¿A qué te refieres?

—Se nota. Cuando luchas, lo haces con ganas; desprendes vitalidad. —Calló un momento, pensativo—. Quieres vivir a toda costa porque tienes ambiciones. Apuesto a que tiene que ver con tu pasado. —Sonrió levemente y asentí, dubitativa—. Y si me lo permites…, diría que lo que te mueve es la venganza.

Fruncí el ceño.

—¿Tan evidente es?

—Es una deducción lógica. Eras una niña rica que vivía en una de las ciudades más prominentes del mundo y de algún modo acabaste en Capua, sin la posibilidad de recuperar la vida que siempre habías tenido. Pero no eres la clase de persona que ignora el pasado. —Se llevó el pulgar a los labios con aire abstraído—. Buscas vengarte del responsable, ¿no?

Hacía muchos años que conocía a Elka y me dije que, teniendo en cuenta mi participación en el Torneo Crush, quizá no volviera a tener la oportunidad de sincerarme con él. Para bien o para mal, pronto dejaría de ser una esclava.

—Más o menos. Pero lo que me duele no es lo que me hicieron a mí, sino lo que le hicieron a mi madre.

Elka se incorporó, apoyándose sobre sus codos y mirándome con auténtico interés.

—¿Qué ocurrió? Murió, ¿verdad?

—La mataron, más bien. Lo hizo mi padre… Bueno, el hombre que yo creía que era mi padre. —Desvié la vista, azorada—. Es una historia complicada. —Y la clase de historia que provocaba compasión, justo lo que no quería—. Pero no estábamos hablando de mí. Elka, eres una de las personas más inteligentes que conozco y eso puede salvarte en la arena. Puedes… estudiar a fondo a tus oponentes.

—Como haces tú —comentó con un asomo de sonrisa.

—Sé que tú también lo haces a veces.

—Lo hago siempre —me corrigió.

—¿Entonces? Si sigues aquí es porque sabes arreglártelas en la arena y eso no tiene por qué cambiar. ¡Vamos, Elka! —me impacienté—, no me gustaría que murieras en combate por falta de convicción. Somos amigos.

—¿Lo somos?

—Pues claro, idiota —protesté, y le di un amistoso golpe en el hombro.

—¿Crees que lo seguiríamos siendo si uno de los dos lograse la libertad?

Aquella pregunta me pilló tan desprevenida que no supe reaccionar.

—No lo sé —confesé—. Probablemente sí, pero tendríamos que esperar a ser libres los dos para poder poner en práctica nuestra amistad.

Elka volvió a sonreír y esta vez le devolví el gesto.

Mi segundo oponente resultó ser otro esclavo de Hydrus. Leighton Orik se federó durante mi primer año en Capua, por lo que habíamos recibido entrenamiento conjunto en alguna ocasión. Conocíamos las reglas del juego; sabíamos que con los únicos gladiadores contra los que no lucharíamos bajo ninguna circunstancia eran los de nuestros propios equipos. Aquel chico no lo era.

Elka solicitó permiso para no asistir al combate. Leighton y él fueron compañeros. Si bien yo apenas me había relacionado con mi oponente, él había dormido en la misma ala y convivido con él parte de su infancia. Si yo no ganaba, tendría que ver cómo alguien al que conocía desde hacía mucho acababa conmigo. Supongo que cualquiera de los resultados posibles era más doloroso que una herida física.

Aunque la herida en la pierna dolía. Iba a costar conseguir que no me distrajera…

Creo que ese fue el motivo de que el combate empezase tan mal. Nunca me había sentido tan torpe en la arena: él parecía amortiguar cada uno de mis golpes con extrema facilidad, aplacaba mis ataques con ligereza. El sudor por el sofoco se convirtió pronto en sudor frío: si seguía así, no iba a sobrevivir.

Entonces, uno de los summa rudis intervino a mi favor.

A día de hoy, recordar ese combate sigue incomodándome de una forma particular.

Sé que el summa rudis quiso ayudarme. Quizá nadie fuera tan consciente de ello como lo fui yo. No lo hizo por compasión. Lo hizo porque yo tenía un poder mediático superior al de mi contrincante y no querían perder esa baza tan pronto.

El suelo empezó a vibrar, desnivelándose y recolocándose como si fueran las dunas de un desierto cambiante. Bajo los pies de Leighton, las sacudidas eran más bruscas. Lo noté.

Por eso logré la victoria, si pudiera llamarse así.

No había hecho nada sucio, ellos habían obrado por su propio interés…

Y, aun así, me sentía indigna.

Tal vez nadie más hubiera notado las sacudidas intensas por el lado de mi oponente, pero yo me acordaría de ello al reencontrarme con Elka.

Por la noche me dirigí a los impresionantes jardines del hotel. Entre los árboles y los estanques artificiales había hamacas, sillas de mimbre y pequeñas carpas de tela blanca. Teseo me había citado en una de ellas y lo encontré solo, sentado junto a una mesa baja, leyendo unos documentos en un dispositivo holográfico. No despegó la vista de ellos cuando entré y corrí la pesada cortina tras de mí.

—¿Cómo tienes la pierna?

—Estoy mejor.

Él asintió y siguió leyendo con una mano cubriéndole la boca y el ceño algo fruncido. Mi intuición me dijo que se trataba del informe de mi próximo combate.

—¿Tan malo es?

Por fin pareció reaccionar. Exhaló un suspiro y me miró mientras se ponía de pie.

—Tu próximo oponente es bastante… —hizo una pausa en busca del adjetivo adecuado— enorme.

Me enseñó la imagen de su ficha. En efecto, era enorme.

—La Bestia.

Todos lo conocíamos por su apodo. Se trataba de un hombre muy corpulento y salvaje. Sus movimientos destilaban una brutalidad abrumadora. No me hacía gracia enfrentarme a él. La única ventaja que se me ocurría para planear una táctica era su total ausencia de coordinación. No sé si tenía que ver con su tamaño, con el peso de sus músculos o con qué, pero parecía costarle combinar sus ataques y dar órdenes a sus articulaciones.

Si lograra desconcertarlo deprisa, tal vez podría…

—Faith, esto es demasiado —masculló entonces, y cerró la ficha de golpe—. No tendría que haberte dejado participar en el torneo.

Puse los ojos en blanco.

—Ya empezamos.

—¿Te das cuenta del peligro de este combate? Ese hombre es muy fuerte.

—Pero poco avispado.

—¡Faith!

—¿Qué? —Lo observé cruzarse de brazos. Notaba lo irritado que estaba y eso me ponía nerviosa.

—No te lo tomas en serio. —Mi expresión iracunda pareció golpearle como un mazo—. No —musitó antes de que tuviera ocasión de responder—, sé que no es así. Lo siento… No debería tomarla contigo. —Se dejó caer sobre una silla y supe a ciencia cierta que nunca lo había visto tan descorazonado—. Es solo que todo esto me está dando muchos quebraderos de cabeza. Y aún quedan muchos combates y no sé cómo…

—Teseo —corté yo—, todo saldrá bien. Lo hecho, hecho está. No debes martirizarte pensando en lo que no podemos cambiar. —Me arrodillé ante él para cogerle las manos y mirarle a la cara—. Necesito que me apoyes.

Su mirada verdosa se clavó en mi rostro como una flecha. Entonces me acarició la mejilla con el pulgar y le besé la mano con suavidad.

Si en el puente de Waterloo había dudado sobre nuestras posibilidades, en aquel momento me sentí con la confianza suficiente para superarlas.

Me levanté, me senté a horcajadas sobre él y lo besé, rodeándole el cuello con los brazos mientras él hacía lo propio con mi cintura.

—Te quiero, Teseo —le dije.

Sus ojos parecieron empañarse.

—Yo también te quiero, Faith. No sabes cuánto. Perdóname si no he hecho que te sintieras respaldada. —Volvió a besarme.

Se levantó y yo con él, abrazada a su cuerpo. Nos dejamos caer en la hamaca doble que había en una esquina e, inmóviles, nos limitamos a mirarnos como si en aquel momento solo existiéramos él y yo.

—Faith… —susurró sin aspecto de ir a agregar nada. Más bien, al pronunciar mi nombre en voz alta parecía querer asegurarse de que lo que pasaba era real.

Poco a poco, nos desvestimos y aceleramos el ritmo. Recorrí su cuerpo con las manos, demorándome en cada textura, en la tensión de sus músculos. Él hizo otro tanto y me estremecí bajo su tacto. Nuestros labios se encontraron a la vez que el resto de nuestro cuerpo, uniéndonos de la forma más pura que conocía. Arqueé la espalda, acaricié su frente húmeda, respiré entrecortadamente…

No fue como la primera vez. Fue más urgente, más irracional.

Saboreamos cada instante como si fuera a ser el último.

7

La Bestia era imprevisible. No seguía un patrón claro, lo que me dificultaba la toma de decisiones. Sí, era torpe, era descoordinado, pero resultaba imposible predecir su siguiente movimiento.

Esa falta de control me agotó y prolongó el combate más de lo normal.

Creo que fue el miedo por mi vida, al ver que mis fuerzas menguaban cuanto más seguíamos en la arena, lo que por fin me dio la solución.

Tras alejarnos unos metros, me precipité hacia él a toda velocidad. Él permaneció quieto, jadeante, creo que asombrado de que optara por lanzarme hacia él cuando la cercanía solo le beneficiaba.

La fuerza bruta era su única arma.

A menos de un metro de él, cuando ya estaba alzando las manos para agarrarme, me moví a la derecha lo más rápido que pude. Él era zurdo y trastabilló al ir a asestarme el golpe.

Cuando lancé mi acero a su cuello, él aún seguía con la mano izquierda extendida hacia el lado opuesto, desconcertado.

Mi cuarto combate tuvo lugar en Viena con un contrincante joven que fascinaba al público por un motivo: su físico. Nada más verlo aparecer, una legión de admiradoras coreaba su nombre —«Corey Rusher, Corey Rusher»— y tras los combates debían de lloverle las ofertas publicitarias, porque lo conocía sobre todo por los anuncios. Tenía los pómulos altos y muy marcados, la piel fresca y de apariencia suave y el pelo de un rubio miel que contrastaba con unos vibrantes ojos oscuros.

Fuera como fuese, aquel día se había levantado con el pie izquierdo: dos cercos oscuros rodeaban sus ojos, tenía los hombros caídos y una expresión sombría. ¿Qué le sucedía? No era común que un gladiador permitiera que su estado anímico interviniera durante un enfrentamiento… y ¿no debería saberlo especialmente uno lo bastante bueno como para participar en el Torneo Crush?

Pero a Rusher no le importó. Peleamos, o más bien le tanteé y él se movió lo suficiente como para que no se le acusara de boicotear el combate. ¿Podría ser acaso esa actitud una táctica para despistarme, para que me confiase y me diera entonces el golpe de gracia?

Pero no era así. No se limitaba a no atacarme apenas, sino que tampoco se esforzaba por defenderse y más de una vez me demoré más de la cuenta para no matarle todavía. ¿Cómo iba a acabar con alguien que no oponía resistencia?

Los summa rudis se dieron cuenta e intentaron animar el espectáculo proyectando sobre la arena una docena de copias holográficas de nosotros mismos, seis de él y seis mías. Después, las luces se apagaron unos segundos y, cuando volvieron a encenderse, las cuatro dimensiones de las copias hacían que fuera imposible distinguir al Corey real.

O casi imposible, porque pronto capté la diferencia. Las copias no eran más que capturas de vídeo con alteraciones en los movimientos y la vestimenta. Todas estaban dispuestas a combatir como si fueran reales…

Excepto una.

Solo uno de esos Coreys tenía la mirada triste y desganada.

Sus ojos parecían decir «no tengo nada por lo que vivir».

«¿Por qué? —pensé—. ¿Qué te han hecho?».

Pero luego sacudí la cabeza y me centré. Los problemas de aquel chico no eran asunto mío. La compasión no podía paralizarme en un combate tan sencillo.

Alargué todo lo que pude el encuentro para no defraudar al público y demorar su muerte lo máximo posible y, por fin, alcé la espada y gané.

La muerte de Rusher estuvo rondándome los días siguientes. Al contrario de lo que muchos pensaban, no era siempre el miedo a la muerte lo que te hacía fallar en un combate. También era el miedo a la vida.

Algunos gladiadores se sentían incapaces de pasar un día más atrapados en esa espiral de muerte y esclavitud. Muchos miraban hacia su futuro y veían la misma miseria que les había estado aquejando durante años. Ante esa perspectiva, su subconsciente les pasaba una mala jugada en la arena. Les hacía perder… o ellos se dejaban vencer.

Durante mi combate con Corey Rusher, el público también se dio cuenta de que a este le sucedía algo. La afición de la lucha clásica tenía experiencia e intuía los comportamientos anormales, al igual que la prensa. La opinión general sostenía que mi oponente se había dejado ganar. Y no estaban del todo equivocados. No es que se hubiera expuesto frente a mí sin voluntad de defenderse, pero, en comparación con otros combates que había disputado, Rusher podría haberlo hecho mucho mejor. En consecuencia, el enfrentamiento fue decepcionante para muchos. El Torneo Crush tenía una reputación que mantener.

De manera que decidí dar lo mejor de mí misma en mi combate con Melissa Meyer. La recordaba bien: la había visto luchar contra varias fieras y me había impresionado tanto por su fuerza como por su aspecto. Sus facciones tenían un punto inquietantemente infantil que sorprendía por su dureza. Verla luchar había sido tan emocionante como perturbador.

No obstante, no lo fue tanto como lo que sucedió la víspera del combate.

Teseo y yo regresamos al hotel tras una agotadora sesión de entrevistas. Una vez a solas en mi habitación, encendí la luz y empecé a desvestirme con parsimonia. Necesitaba dormir.

Fui a desmaquillarme y, al salir del baño, me topé con algo que hizo que me diera un vuelco el corazón.

Un chico algo mayor que yo me miraba con el cuerpo tenso, aunque sospechosamente inmóvil. Tenía el pelo revuelto y los ojos muy abiertos y enrojecidos. A su espalda atisbé la ventana abierta.

Si me quedé quieta fue por la pistola que me apuntaba desde su mano derecha.

—Hola, Faith —dijo con un temblor en la voz. Y alzó el arma.

Me arrojé al suelo del cuarto de baño al mismo tiempo que el estallido de un disparo rasgaba el aire. La bala impactó contra el marco de aluminio de la puerta, que estaba abierta, y golpeé a toda velocidad el botón para que se cerrara en vertical.

—¡No te escondas! —aulló el chico.

Y sonó un segundo disparo, seguido muy de cerca por un tercero y un cuarto. ¿Qué demonios estaba pasando? La puerta del aseo se sacudía con cada balazo.

Disparos implacables… Y mi madre tirada en el suelo…

Un pánico desconocido se apoderó de mí. Miré a mi alrededor en busca de algo con lo que poder hacer frente a ese psicópata, pero no había nada que pudiera ser útil contra un arma de fuego.

—¡No voy a dejar que mates a Melissa, ¿me oyes?! —bramó él, golpeando con furia la puerta—. ¡No voy a permitirlo!

Así que era eso…

¿Y si la puerta que me separaba de él cedía…? Podía ocurrir en cualquier momento y yo estaría expuesta, indefensa. Me temblaba todo el cuerpo.

Entonces oí cómo se abría de golpe la puerta de la habitación. Acto seguido sonó una especie de chasquido y un cuerpo cayó con pesadez frente al baño.

Silencio.

La puerta se abrió y lo primero que vi fue que el chico que había intentado matarme yacía inerte en el suelo con algo parecido a un dardo clavado en el pecho. Teseo me miró con los ojos desorbitados. Dos miembros del personal del hotel le acompañaban.

—Faith, ¿estás bien? —exclamó mientras corría hacia mí. Tenía la mandíbula desencajada.

Yo me mantuve pegada a la pared, con la respiración acelerada y los puños cerrados con tanta fuerza que, de haber tenido las uñas un poco más largas, me habría hecho sangre. Tragué saliva e intenté hablar, pero las palabras se rebelaron contra mí. Él se aproximó más con cautela y me acarició suavemente la cara con la mano que tenía libre, la otra aún armada.

Luego se separó y me sujetó por los hombros.

—¿Qué ha pasado?

Dios, todo había pasado tan rápido que quise aferrarme a la posibilidad de que hubiera sido una alucinación, una pesadilla. Pero no.

—Él… estaba aquí, armado, cuando salí del baño —balbucí—. ¿Cómo has entrado?

—Hay un código de emergencia. Uno de los botones lo abrió —dijo, y señaló a uno de sus acompañantes.

—Señor, tenemos que dar parte de lo que ha sucedido —intervino el empleado del hotel.

Se los veía muy inquietos y se marcharon a toda prisa en cuanto Teseo les dio permiso. Entonces, me abrazó.

—He oído los disparos cuando me estaba metiendo en la cama —explicó—. He tardado unos segundos en encontrar la pistola de calmantes, lo siento.

—¿Calmantes?

—Te dejan inconsciente durante treinta minutos o una hora, según las cápsulas que se utilicen. Creo que estas son de treinta minutos —dijo mientras miraba el arma.

—Oh.

—No puedo arriesgarme a dañar a un esclavo de otra compañía, aunque este se lo merecía. ¿Tienes idea de por qué te ha atacado?

—Creo que para proteger a Melissa Meyer.

Teseo asintió, pensativo, y luego arrastramos el cuerpo hasta mi cama y le despojamos de la pistola. Contemplé el rostro de mi atacante y me di cuenta de que lo conocía. Había leído su ficha profesional en Acta Diurna: estaba en el equipo de Melissa. Ella debía de ser muy importante para él si se había arriesgado tanto viniendo a quitarme de en medio para que su compañera no tuviera que enfrentarse a mí. Obviamente, temía lo que pudiera hacerle en la arena.

Tan pronto como llegaron los guardas de seguridad y Teseo hubo discutido con ellos, nos marchamos a su habitación y los dejamos con el intruso. Quizá no fuera muy prudente por nuestra parte dormir juntos, pues alguien podía verme por la mañana salir de su habitación, pero la alternativa ni se nos pasó por la cabeza.

Dentro, él se sentó a mi lado sobre la cama y me puso un batín sobre mis hombros desnudos.

—¿Te encuentras bien? —quiso saber.

—Sí —respondí con un hilo de voz, aún temblorosa por la adrenalina y el miedo—. Es solo que… creí que iba a morir. —Había estado al borde de la muerte en infinidad de ocasiones, pero el susto, la parálisis y la sensación de vulnerabilidad habían superado con creces el temor de mi peor combate—. ¿Qué le va a pasar?

—Voy a informar a Hydrus y ellos mandarán una instancia a sus propietarios, quienes lo matarán, supongo.

Eso me sorprendió y debió de leerlo en mi rostro, porque continuó:

—Lo que ha hecho es muy grave, Faith. Un intento de asesinato, en especial uno contra una contrincante de su equipo, es un escándalo y una ofensa no solo a ti o a Hydrus, sino a la Federación y al Torneo Crush. Incluso a la afición. No es deportivo intervenir en el curso del campeonato. Imagina qué hubieran sentido todos los que han apostado por ti, todos los que te siguen, si hubieras muerto de esta forma tan trivial. —Esbozó una sonrisa mordaz—. Por supuesto, sus propietarios harán todo lo posible por ocultar esto a la prensa.

—Vaya, sí que la he liado —comenté con sorna—. ¿Y si me hubiera matado? —susurré para mí, pensando en todo lo que había sufrido, todo lo que me había esforzado. Había estado cerca.

—Si lo hubiera hecho, ahora estaría muerto —afirmó Teseo sin un ápice de duda.

Solté una risita amarga.

—¿Lo habrías matado tú?

—Le habría tirado por la misma ventana por la que ha entrado.

Esbocé media sonrisa, aunque me costaba creer sus palabras, pese a la convicción que traslucían.

—Estoy cansada —murmuré.

Me cogió la mano y, unos minutos después, estaba profundamente dormida. Sin embargo, a juzgar por sus ojeras a la mañana siguiente, él no debió de pegar ojo en toda la noche.

Cuando el cuerpo de Melissa cayó sin vida delante de mí, me acordé de su amigo.

Había estudiado tanto sus patrones que el golpe de gracia se lo di tras una sucesión de movimientos que me sabía de memoria, como si Melissa ejecutara la acción después de que yo hubiera pensado en ella.

¿Habría estado al tanto de lo que su compañero había intentado hacer? ¿Tendría Melissa miedo de mí? La idea de que a alguien pudiera causarle semejante pavor me resultaba casi graciosa. Sabía por Teseo que su mánager no le había contado nada para que su destreza no se viera afectada por una noticia tan amarga.

No lo entendía. Yo, en su lugar, hubiera querido saberlo para luchar con más ganas.

No volví a saber nada del chico ni de la relación que le unió a Melissa Meyer. Tal y como Teseo había predicho, sus propietarios hicieron lo imposible por que aquello no saliera jamás a la luz.

Y así, antes de darme cuenta, sucedió lo que esperaba: estaba en la semifinal.

Solo quedábamos cuatro gladiadores vivos de los más de cien que habíamos participado en el torneo. Haníbal y Lucius Fuggum combatirían antes que Samash y yo, que nos las veríamos en la arena de Río de Janeiro. Fueran cuales fueran los resultados, la final se disputaría unos días después en Las Vegas.

Se acercaba el momento de la verdad.

Confieso que estaba nerviosa, emocionada y asustada, todo al mismo tiempo. Pasara lo que pasase, mi vida iba a cambiar drásticamente, para bien o para mal.

Nos alojamos en la zona rica de Río de Janeiro, que estaba delimitada por un muro que la separaba del resto de la ciudad. Allí, las calles eran muy bonitas y podían presumir de una hermosa y cuidada arquitectura de estilo colonial inglés que se había puesto de moda por Sudamérica hacía un par de décadas. Aun así, Río era considerada una de las zonas más peligrosas del mundo y el estadio se hallaba en uno de sus distritos más problemáticos. Y, por primera vez, me sentía desprotegida, como si cualquier extraño pudiera penetrar en la barrera de seguridad de Hydrus y atacarme por la espalda antes de que obtuviera mi libertad.

Pensar en la arena, curiosamente, me apaciguaba. Samash era muy bueno y su forma de luchar me recordaba a la mía en el sentido de que no era especialmente fuerte en comparación con otros, pero sus estocadas eran certeras porque planificaba bien sus movimientos. Al ser uno de los semifinalistas, suponía que sería uno de los mayores adversarios que tendría jamás.

En cuanto a la final… Bueno, no quería pensar en eso de momento. Necesitaba centrarme en el futuro más inmediato para poder llegar al posterior.

Cuando me fui a entrenar al gimnasio del hotel, lo hice seguida del escolta que Teseo me había asignado. No solo se debía al suceso que había vivido recientemente, sino a mis detractores. Sí, contaba con cientos de admiradores, pero también había gente que me odiaba; por lo general, los que defendían que la lucha clásica era un deporte masculino en el que no debían inmiscuirse las mujeres.

Había un crítico de lucha clásica que con frecuencia instigaba a sus oyentes para que me detestaran por, decía, «mi intrusismo». ¿Acaso se pensaban que estaba ahí por voluntad propia? Hiciera lo que hiciera, lo condenarían. Solo les agradaría si muriese en la arena, ya que así podrían seguir afirmando que una mujer no era capaz de igualar a un hombre en un combate sin que nadie les contradijese.

Pero todas esas banalidades no determinaban qué clase de gladiadora era. Eso solo podía hacerlo yo.

Teseo se había ido a una reunión informal con los mánager y lanistas de los otros candidatos que llegaron a la final. No tenía ni idea sobre de qué podrían conversar, pero la curiosidad me carcomía y fui a la sala de encuentros, donde los huéspedes podían reunirse, para esperar a que llegase.

En la televisión, un canal de noticias globales hablaba largo y tendido de las manifestaciones que estaban extendiéndose por bastantes puntos de Asia. Miles de personas se habían congregado en plazas con pantallas holográficas y carteles a modo de protesta por la esclavitud y la lucha clásica. Era habitual que se dieran algunas manifestaciones durante la temporada del Torneo Crush, que se emitía en todo el mundo.

Las figuras de la pantalla gritaban con ímpetu, como si ellos mismos estuvieran siendo víctimas de la esclavitud, y sus reacciones me resultaron tan loables como motivo de rechazo. Para mí, el problema no residía solo en las potencias asiáticas, como ellos afirmaban, sino en los gobiernos occidentales, que eran corruptos y no tenían escrúpulos. Era cierto que muchas empresas orientales se beneficiaban de las pésimas circunstancias de Europa y América, pero ¿qué le importaban a un gobierno tercermundista las manifestaciones que estuvieran llevándose a cabo en países asiáticos? No era a ellos a quienes se les estaban quejando.

Eran los propios occidentales los que tendrían que rebelarse contra lo que pasaba, pero eso no iba a ocurrir. En el pasado quizá lo hubieran hecho, pero las cosas habían cambiado mucho en el último siglo. Ahora abundaban la corrupción, el crimen, la miseria…

Y la población oriental creía ser la única responsable de los males que azotaban el mundo. Estaban pecando de lo mismo de lo que pecó Occidente en el pasado: ingenuidad.

Sacudí la cabeza y me dispuse a salir un rato para airearme, pero en ese instante oí algo que me paralizó. Una voz conocida pero nueva al mismo tiempo. Me giré y traté de buscar su origen.

Parpadeé y entorné los ojos, incrédula.

Como un fantasma del pasado, Samuel Harkness me miró y su rostro se contorsionó en una máscara de asombro y fascinación.

Era él. Samuel.

Mi mejor amigo de la infancia.

Era increíble que le hubiese identificado con tanta facilidad, pues tanto su voz como su aspecto habían cambiado. Si los cálculos no me fallaban, ahora tenía dieciocho años. Estaba muy alto y delgado, su cabello se había oscurecido y sus ojos pardos se veían más apagados de lo que recordaba. Vestía un traje de apariencia cara. Además, estaba rodeado de hombres mayores que él con indumentarias del mismo estilo e igual de sofisticadas.

Nada más verme, se quedó boquiabierto. Luego le dijo algo rápido a uno de sus acompañantes y empezó a caminar hacia mí.

Quise huir, salir corriendo. De pronto, mi único vínculo con el pasado, el único al que podía seguir conservando en una burbuja inalterada de nostalgia, había estallado en mi presente… y muy cambiado.

¿Qué significaba eso?

Me quedé clavada en el suelo como si dos enredaderas se hubieran apoderado de mis pies. Los sentimientos que se agolparon en mi pecho fueron tantos que me aquejó una sensación de mareo.

—Faith —saludó cuando se situó frente a mí. Era él. Con los hombros más anchos, el porte más erguido y los rasgos algo endurecidos, pero era él—. ¿Cómo estás? —Se mordió el labio con nerviosismo. Aquel era un gesto que recordaba—. Ha pasado mucho tiempo…

Y tanto. Apenas había pensado en él. De hecho, hacía años que relegué su recuerdo a un segundo plano: el de los recuerdos que se habían quedado atrás para no volver más que en ocasiones esporádicas de nostalgia. Nunca se me pasó por la cabeza la posibilidad de volver a verle. Y ahora, la nostalgia me embargaba, empañaba mi interior.

Por una milésima de segundo, tuve la sensación de estar en Goldenpark, tirada en la hierba del parque, observando el cielo y especulando sobre la realidad de nuestra situación y la de todos los niños que vivíamos allí.

Por una milésima de segundo, casi olí el aroma de las flores y el perfume de las señoras que llevaban a sus hijos a pasear por las calles de nuestra secreta y hermosa urbanización.

—¿Faith?

—Estoy bien —respondí cuando por fin encontré mi voz—. ¿Y tú? ¿Qué haces aquí?

Él hizo una mueca de… ¿vergüenza? ¿O quizás era remordimiento?

—Mi padre me presentó en sociedad hace dos años y me reconoció como hijo legítimo. —Alcé las cejas, atónita—. Al parecer tuvo muchas discusiones con mi hermanastra. Nunca llegaron a entenderse y recurrió a mí.

—Vaya, eso es una suerte —acerté a decir. ¿Lo era?

—Sí. Incluso llevo su apellido; ahora me llamo Samuel Gyeong.

—¿No más Harkness?

—No más Harkness —afirmó, satisfecho.

Así que su madre se había sacrificado por su hijo condenándose a una vida en la clandestinidad para que luego él renunciara a su apellido. Él, que siempre despotricó más que yo contra nuestros progenitores, que hablaba con cinismo, como si yo fuera una cría ingenua por desear creer en su afecto. Era como si Samuel se hubiera unido al bando enemigo.

—¿Y estás aquí por algo en concreto o…? —inquirí, procurando disimular el matiz ácido de mi voz.

—Mi padre está de gira diplomática por los países más desfavorecidos y, con motivo del torneo, algunas cumbres internacionales se celebran en la misma ciudad que los combates. De este modo es más sencillo que los políticos coincidan.

Asentí, distraída. Pensaba en cómo las cosas habían cambiado para ambos, cambiándonos con ellas, y en que, por mucho que lo intentáramos, jamás recobraríamos lo que teníamos. Habíamos tomado caminos opuestos y ahora pertenecíamos a mundos totalmente distintos.

Se aclaró la garganta.

—No me puedo creer que hayas llegado a la semifinal, Faith, ¡es extraordinario!

Entonces caí en la cuenta de que, aunque yo llevaba años sin saber de él, Samuel debía de haber estado al tanto de mi vida desde que me convertí en gladiadora profesional.

—Es curioso —continuó sonriente—, la última vez que te vi fue precisamente en los recreativos de Goldenpark, ¿lo recuerdas? Estábamos todos mirando la televisión y tú te pusiste a mi lado y empezaste a hacer preguntas sobre lo que estábamos viendo. ¿Recuerdas qué era?

Claro que lo recordaba:

—El Torneo Crush.

—Sí, el del 2192. Y ahora que nos reencontramos, tú formas parte de él y es posible que incluso lo ganes.

Capté auténtica emoción en sus palabras y eso me reconfortó y me desagradó a partes iguales.

—¿Te gusta la lucha clásica? —quise saber.

—No me entusiasma, pero me atrae, como es natural. Igual que a todos.

—Ya.

—Faith… —Frunció las comisuras de la boca y supe que iba a hacerme una pregunta delicada—. ¿Qué fue lo que te pasó? Nadie lo averiguó nunca. Es decir, se dijeron cosas, pero… nada concluyente. Desaparecisteis sin más.

Entonces recordé que, por aquel entonces, Kristalis y él mantenían un intento de relación amorosa. ¿Se referiría a ella?

—¿Quiénes?

—Pues las cuatro. Tu madre y tú, las DeFlang. —Se encogió de hombros—. Todos nos preguntábamos qué había sucedido. No te imaginas lo abatido que encontré a Tommy Dean cuando se enteró de tu desaparición. Estaba más idiota que de costumbre, y mira que parecía difícil, pero es cierto. Incluso quiso ir a buscarte más allá de los muros de Goldenpark y volvió a tomarla conmigo por no contarle lo que, según él, sabía.

Reprimí una carcajada.

—Lástima que no estuviera allí para defenderte —me burlé.

Sus ojos se entrecerraron peligrosamente, pero fue algo tan breve que apenas me dio tiempo a interpretar el gesto. Luego se rio.

—Sí, lástima. Seguro que ahora no se metería contigo ni loco.

Esbocé una media sonrisa.

—Su reacción me extrañó mucho —continuó—, pero tiempo después deduje el motivo.

Desvié la mirada, conocedora de aquello que mi amigo estaba a punto de decir.

—Nada relacionado con Goldenpark me importa ya, Samuel —me adelanté—. Todo me parece muy lejano.

—Han pasado cinco años —recalcó él con un tono comprensivo—. ¿Y cómo está tu madre?

Lo miré y exhalé aire.

—Murió.

Su semblante se ensombreció con un velo de desconcierto y sorpresa.

—Oh, lo…, lo lamento mucho.

—Gracias.

Un silencio se instaló entre los dos.

Samuel carraspeó de nuevo.

—Supongo que no quieres hablar de ello.

Lo cierto es que no, no quería. Tal vez, años atrás, me hubiera ayudado apoyarme en mi mejor amigo, pero ahora… En fin, era un desconocido.

—No, lo siento —contesté, y miré los dígitos que se proyectaban de un reloj cercano—. En fin, Samuel, me ha gustado verte, pero ahora debo irme.

—Sí, claro, me imagino que tienes muchas cosas que preparar… —Se alisó una arruga invisible de una manga del traje—. Suerte en los combates, Faith. Iré a verte.

No supe si había tomado la decisión ahora o si había comprado entradas con anterioridad a nuestro encuentro. Tampoco me esforcé en averiguarlo. Nos despedimos con un apretón de manos y le di la espalda, camino del ascensor. No me sentía tan eufórica como cabría esperar, sino apenada. Había descubierto que el Samuel que yo conocía, el que fue mi mejor amigo, ya no existía. Como tampoco existía la Faith de doce años que él había conocido.

—¿Faith? —me llamó alzando la voz, justo cuando estaba a punto de adentrarse de vuelta en la estancia. Yo lo miré—. Me alegro mucho de haberte visto.

Forcé una sonrisa.

—Ha estado bien.

—Tal vez se repita en el futuro.

Asentí sin mucha convicción.

—Sí, tal vez.

Nunca volvimos a coincidir.

8

Cuando llegué ante la puerta de mi habitación, cambié de idea en el último momento y me dirigí a la de Teseo. Llamé suavemente con los nudillos y, al cabo de unos segundos, me abrió. Tenía un aspecto terrible.

—¿Qué te pasa?

Teseo se encogió de hombros y pasamos al interior. Dentro me fijé en que en su mesilla había una botella de coñac y un vaso con un dedo de licor. Alcé una ceja.

—¿Has estado bebiendo? —le pregunté.

—Un poco —murmuró mientras leía algo en su ordenador.

Era la ficha profesional de Samash.

—Teseo…

—Aquí me estoy ahogando. ¿Vamos al restaurante de la azotea? A esta hora no suele haber gente.

Quise replicar, pero no me dio tiempo: enseguida se levantó con su portátil y salió. Puse los ojos en blanco y le seguí.

La azotea era un agradable espacio con una cuidada decoración de plantas, esculturas de estilo griego y una hermosa fuente con aguas que cambiaban de color en el centro. Había más gente de lo que esperaba, pero nos sentamos en una esquina tranquila, con la ciudad a nuestros pies. Ofrecía una vista espectacular del Cristo Redentor.

Tras pedir las bebidas, Teseo desplegó el portátil y se perdió en sus archivos.

—Bueno, ¿vas a decirme qué pasa? —insistí, impaciente, pero él continuó con la vista fija en la pantalla y una mano sobre los labios. Otra vez. ¿Acaso temía que cayera en el enfrentamiento contra Samash?—. ¡Teseo! —exclamé con voz firme. Ahora sí me miró—. ¿Qué te pasa? ¿Te encuentras mal?

Se produjo una pausa tensa.

—No, estoy bien —aseguró—. Es solo que… ha sido un día duro.

—El mío tampoco se queda corto.

Pareció alarmarse.

—¿Qué? ¿Por qué?

—En realidad, no es importante. Ya te contaré… Ahora explícate —expresé con tono inflexible y los brazos cruzados para no darle la oportunidad de evitar la cuestión.

Teseo se frotó la cara y miró el suelo.

—Es solo que la reunión con los lanistas y mánager de tus oponentes me ha… dejado mal cuerpo. —Su expresión era la viva imagen de la incertidumbre—. Me da la sensación de que están extremadamente bien preparados. Lo sé, lo sé, tú también, pero…

Me incliné hacia él.

—Teseo, confía en mí. Si existe la más mínima posibilidad de que venza, lo haré. Te lo juro. Cada día estoy más cerca de conseguirlo, no pienso fallar ahora. No puedo fallarle.

Él asintió, pensativo.

—Hablas de tu madre… ¿De verdad crees que se sentiría defraudada si no lograses tu objetivo?

—No lo sé. —Guardé silencio unos instantes—. Sufrió mucho durante toda su vida, primero con el hijo que le quitaron y luego con Canavan. Si está en mi mano enmendar algo, aunque solo sea dando a los responsables lo que se merecen, lo haré.

Teseo se masajeó las sienes y dejó vagar la mirada por el paisaje que nos rodeaba.

—Estoy agotado —musitó con voz exhausta.

Creo que jamás le había visto tan decaído. Sin embargo, yo necesitaba información:

—Teseo, ¿qué sabemos de los gladiadores que quedan? Bueno, he estudiado a Samash, claro, y conozco la trayectoria de Haníbal, pero apenas sé cosas de ese tal Lucius Fuggum.

No despegó la mirada de la bahía.

—No hay mucho que decir, salvo que es rápido. Muy rápido. La duración de los combates en los que ha resultado vencedor está muy por debajo de la media.

—Vaya… Es un particular, ¿no?

—Sí. Perteneció a una compañía internacional cuando era pequeño, pero luego lo compró un aficionado con mucha experiencia entrenando gladiadores.

—No parece posible que los particulares tengan una preparación tan buena como los esclavos que pertenecemos a empresas. Nosotros contamos con muchos más recursos.

—Sí, pero al final todo depende de lo bueno que sea el lanista. De todas formas, no creo que gane a Haníbal. Es… una corazonada.

Lo imité y clavé la vista en el mar. Luego posé una mano sobre la suya y la acaricié distraídamente. Noté cómo se ponía rígida.

—¿Qué te pasa?

—Perdóname, Faith —susurró, tenso—. Perdóname por todo esto. Es mi culpa. Tendría que haberme rebelado desde el principio… Pero no lo hice.

No supe qué decir y callé, impactada. Aquella no era la primera vez que se disculpaba por haber formado parte de la trama que me llevó a ser una esclava, pese a que tampoco tuviera alternativa por su compromiso y el de su hermana con Malinov, pero sí fue la primera que capté con absoluta claridad su arrepentimiento hormigueándome en mi propia piel, como algo enfermizo que pudiera contagiarse. Un escalofrío me recorrió la espalda y solo se me ocurrió apartar la mano; no obstante, él volvió a cogerla y la apretó con desesperación.

Pasé toda la mañana previa al combate preparándome con Keron y mis compañeros. Luché contra ellos, incluido Keron, e Ismael imitó hábilmente el estilo de combate de Samash. A todos se los veía muy emocionados y nerviosos.

—Recuerda que tiende a ir a por las piernas de sus oponentes para hacerlos cojear —me repitió Amber por enésima vez, agitada.

—Es una buena técnica —opinó Elka—. La mayoría suele centrarse más en proteger los puntos mortales y descuidar las extremidades. Tú no hagas eso.

—Me ofendes, Elka —repuse.

—Si con eso consigo que no lo olvides, te ofenderé cuanto sea necesario.

Le dediqué una sonrisa y cogí una espada distinta para enfrentarme a Keron de nuevo.

—¿Qué puntos débiles crees que tiene tu adversario, Faith? —inquirió mi lanista mientras esquivaba una estocada.

—A veces descuida su flanco derecho.

—Exacto. Lo hace en ocasiones muy puntuales, cuando tiene una clara ventaja sobre el enemigo. Se confía y esa será su perdición. Aprovecha su error.

Yo asentí con determinación.

Cuando acabamos el entrenamiento y mis compañeros se fueron a las duchas, yo me quedé a propósito sola con Keron.

—¿Podemos hablar? —le pregunté en español.

No respondió enseguida, pero, cuando lo hizo, fue en esa misma lengua con acento de Sudamérica:

—Por supuesto.

Me senté en el banquillo que había junto al espejo que ocupaba toda la pared. Un calor reconfortante se extendió en mi pecho ante la perspectiva de usar mi lengua materna.

—¿Alguna vez piensas en la libertad?

Él tomó aire.

—Yo pertenezco a Hydrus, Faith, pero no de la misma manera que tú. Es difícil de explicar.

—¿Desde cuándo estás con ellos?

—Desde que era un niño. Apenas recuerdo la vida sin Hydrus. Supongo que mi madre me vendió a la compañía nada más dar a luz… Ahora pasa menos, pero antes muchas mujeres se quedaban encintas únicamente para vender a sus bebés.

Hice una mueca de desagrado tan evidente que Keron entrecerró los ojos.

—Sigues siendo una niña del primer mundo. Estás tan condicionada por lo que viviste allí que te sorprendes cada vez que te encuentras con prácticas censurables.

Tal vez. Si hubiera nacido en otro lugar, con otras circunstancias, ¿sería muy diferente? Sé que muchos rasgos de mi carácter se alterarían, pero ¿y lo esencial? ¿Tan distinta sería una Faith educada solo en Oriente u Occidente?

—Nunca creí que pudiera tener una charla de este tipo contigo, Keron —murmuré distraídamente.

—Eso es porque crees que me conoces, pequeña. —Chasqueó la lengua—. Ahora deja que te diga algo: no sé si eres consciente, Faith, pero la huella que estás dejando será imborrable en la lucha clásica. Puedes ganar, Gómez. Lo creo de verdad.

—Yo también sé que es posible.

—¿Eso te asusta?

Me encogí de hombros. Desde luego, no me resultaba indiferente. La idea de ganar me abrumaba casi más que la de perder porque no concebía la otra posibilidad.

—En fin, chica, no te amargues pensando en el futuro. Piensa en ti y piensa en el ahora. Aférrate a la vida, lucha lo mejor que sepas… y no tendrás que arrepentirte de nada —prosiguió, y asentí—. Pase lo que pase, tú ya eres una de las grandes. Eso no te lo va a quitar nadie.

—Pero yo no quiero ser recordada de ese modo. —Por algún motivo, sentí la necesidad de sincerarme con él.

—Te comprendo, pero que te recuerden así es mejor que pasar al olvido.

Capté la amargura en sus palabras: una tristeza marcada por el paso del tiempo, una aspiración frustrada.

Keron me tocó el pelo en algo parecido a una caricia amistosa y se fue, dejándome a solas con mis pensamientos.

Como la mayoría de las pistas, aquella estaba cubierta por una fina capa de arena corriente y por un poco de crílax, que crujió levemente bajo mis pies cuando accedí al recinto a través de los portones laterales. El símbolo del torneo resplandecía frente a las gradas y sobre la arena. Mostraba una espada y un hacha cruzadas en un círculo perfecto.

Esta vez no habría intervención por parte del escenario. El summa rudis tan solo supervisaría que no se produjeran contratiempos. La costumbre dictaba que, a medida que se acercara la final, los enfrentamientos fueran lo más fieles posible a los originales.

Inspiré hondo y contemplé a mi contrincante. Llevaba hombreras de cuero y metal y el resto de su vestimenta, que evocaba la Roma clásica, le procuraba más movilidad que protección. Tenía una forma de mirarme un tanto perturbadora, entre distante e incomprensiblemente familiar. Sí, había algo en él que me sonaba… ¿Nos habríamos visto antes? Entonces se me ocurrió que quizá hubiera sido uno de los primeros gladiadores con los que estuve. Fue en Roma, cuando estaba entrenando en un complejo y un chico llamado Alian me invitó a pelear con él. Subimos a la tarima al mismo tiempo que otros dos bajaban y nos prestaban sus armas. El que me dio la espada a mí era el mismo que ahora se alzaba ante mis ojos. No creía estar equivocada, pero tampoco tenía una seguridad absoluta… Sacudí la cabeza. La presión del torneo me estaba afectando.

3…

2…

1.

A la velocidad del rayo, Samash me lanzó un cuchillo corto que había llevado oculto en alguna parte de su indumentaria. Fue tan rápido que no atiné a ver de dónde lo sacaba y lo esquivé por los pelos. Cuando volví a fijar la vista en mi adversario, este había salvado mucha distancia y se hallaba a metro y medio de mí, con la espada en lo alto.

Entonces llegó la lluvia de estocadas.

Samash no asestaba ningún golpe del que no estuviera seguro. Cada movimiento era ejecutado con suma precisión, sin resquicio para las dudas. Combatir contra alguien así era complicado, pero al mismo tiempo me estimulaba. Mis sentidos se agudizaron y, con el cuerpo ardiendo por la adrenalina, sorteé un golpe.

Algo en él guiaba mis movimientos a partir de los suyos. Al ver que blandía su espada en vertical, mi mano esgrimía de forma mecánica el acero en la posición opuesta. Al saltar él, yo me pegaba al suelo para esquivar su filo. Era como si cada uno de nosotros fuera de un reflejo del otro… o, quizá, como si en ese encuentro estuviera reaccionando de manera automática a los gestos que me mostraba un espejo.

En un momento dado, me separé de Samash con una zancada y desenfundé mi otra arma con un sonido metálico. Apreté la empuñadura y me precipité hacia delante. Él alargó un brazo hacia atrás y sacó con destreza el escudo circular que había llevado atado a la espalda. Lo extendió hacia mí como una barrera y frené en los últimos segundos, patinando en la arena, para no golpearlo con mi acero y arriesgarme a que él me atacara entretanto con la otra mano.

Retrocedí unos metros y, durante un instante, nos limitamos a mirarnos. Sus ojos desprendían cierta calidez, pese al rictus en que estaban contraídos sus labios.

«En cuanto lo mates, te hallarás a una victoria de la libertad», me recordó una voz en mi interior.

Eché a correr en dirección a él y esta vez fue Samash mi reflejo al abalanzarse hacia mí. Ignoré el dolor de mis brazos, que se quejaron con punzadas de agotamiento en los músculos, y al pasar junto a él los lancé hacia su escudo con todo el ímpetu que pude, en un golpe nacido de la desesperación. El brillo del metal rodando hacia el suelo fue lo único en lo que pude reparar antes de que él, ahora despojado de su barrera, me devolviera el gesto: su acero se estrelló contra el mío con tanta violencia que mi mano tembló y solté el arma.

Entonces aproveché la distracción: con la otra mano, extraje la daga que llevaba atada al muslo izquierdo.

Fue tan sencillo dar con el hueco, hundirle la hoja de acero a la altura de las costillas…

Percibí cómo una de ellas se resquebrajaba. La moví hacia un lado para hendir más la carne. Él se detuvo, como si fuera una marioneta cuyo titiritero estuviera tomándose un descanso. Aproveché la pausa para extraer la hoja y solo entonces fui consciente de lo profunda que la había metido en su costado.

Cayó de rodillas, pero mantuvo la cabeza alta. En su mirada no vi rencor ni miedo. Vi luz. Al contrario de lo que solía pasar cuando la muerte te envolvía en su abrazo, los ojos de Samash resplandecieron como si estuviesen contemplando una estrella invisible para todos los demás.

Ladeé la cabeza, incrédula.

La vida se le escapaba y sus ojos brillaban.

Tal vez fuera una nimiedad, pero me llamó mucho la atención. Estaba teniendo una muerte lenta y yo no quería eso. Desangrarse suponía unos minutos de agonía que no se merecía. Con la empuñadura de la daga, le di un fuerte golpe en la cabeza y le arrebaté una consciencia que jamás recuperaría.

Mis hombros se relajaron y empecé a notar el cosquilleo de la sangre recorriendo mi cuerpo agotado y… herido. Un feo corte me surcaba el vientre, pero no era lo bastante grave como para preocuparme. ¿Cuándo me lo había hecho? Había estado tan concentrada que ni me había dado cuenta. Ahora empezaba a notar el escozor producido por el mordisco de la hoja.

Al salir del letargo que sucedía a la batalla, comencé a sentir el clamor del público irrumpiendo en mis tímpanos. Como siempre, busqué a Teseo entre la gente para que su templanza calmara mi conciencia, pero esta vez no me miró. Tenía la vista fija en el suelo.

Quizá la perspectiva de que librase la final le inquietaba. Sí, eso era lo más probable. Estaba en la final. A un paso de mi libertad.

Anunciaron mi victoria por megafonía mientras la afición seguía vitoreándome. Iba a retirarme de la arena, pero antes sentí el impulso de lanzarle un último vistazo a mi enemigo caído. Estaba en el suelo, con los ojos entrecerrados y un brazo desnudo extendido. Su ropa cubría solo la parte superior, por lo que tuve una visión perfecta de su antebrazo derecho… y vi algo en lo que no había reparado antes. Algo que me hizo contener el aliento.

Me detuve junto a él, observando una marca muy singular, y me dio la sensación de que ya la conocía. Pero no de Roma… De haberla visto ahí, no la habría olvidado.

Al acercarme más, comprobé que era la cicatriz de una quemadura, como si un ácido hubiera corroído su piel.

Me arrodillé junto al cadáver y sostuve el brazo. Apenas me percaté de la exclamación sorprendida del público.

Quemarse era algo habitual, cualquiera podía tener una cicatriz así. Por lo que sabía de ese chico a través de Acta Diurna, llevaba desde que era un niño al servicio de su compañía. Los castigos físicos que se infligían a los gladiadores dejaban unas cicatrices determinadas: jamás en los brazos, que eran nuestras herramientas más valiosas, y nunca producto de fuego o ácido, sino de electrobarras. Las marcas que te dejaban eran muy reconocibles.

Eso no era el reflejo de un castigo, pero tampoco lo era de un combate. Después de todo, ¿qué arma podía dejar semejante huella? Solo podía haber sido un accidente y podría haberse dado en cualquier circunstancia…

Y sin embargo…

Lo que fuera que le causó esa cicatriz no había borrado algunos lunares de su piel. Más que lunares eran manchas, como provocadas por un pincel goteante.

Un día estaba cocinando con el niño en brazos y le salpicó aceite hirviendo…

No era posible.

No era posible.

Miré el cuerpo inerte y estudié su fisonomía. Quise tocarle la mejilla, pero me detuve al ver que mi mano estaba temblando con violencia. Me quedé petrificada, sin saber qué hacer.

No era posible.

No era posible, no era posible, no era…

De golpe, alguien me agarró de un brazo y me obligó a ponerme en pie.

—¿Qué demonios te ocurre? —Era Keron.

No respondí, apenas le oí. No podía respirar.

Me arrastró fuera de la arena ante la mirada atónita de todo el mundo, pero yo no podía pensar en nada porque…

… no era posible, no era pos…

Keron me aferró los hombros con fuerza y parpadeé. Estábamos en los vestuarios.

—Pero ¿se puede saber qué te ha pasado ahí fuera?

Permanecí muda, tratando de apaciguar los latidos de mi corazón, que bombeaba con tanta fuerza que dolía.

—¿Faith?

—Déjala, Keron. —La voz de Teseo llegó desde la puerta—. ¿No ves que no se encuentra bien?

—Tengo que encontrar a su mánager —dije de pronto.

Las palabras habían salido de mis labios sin que pudiera detenerlas, sin que hubieran pasado por mi cerebro siquiera. No esperé una respuesta y eché a correr.

—¡Faith! —exclamó Teseo.

Me precipité hacia los pasillos que conducían a los palcos presidenciales y por donde solo el personal autorizado podía pasar. Unos cuantos me miraron con sorpresa, otros trataron de acercarse para hablarme, pero me zafé de unos y otros a empujones hasta que, al final unas escaleras de cristal metalizado, reconocí la cara rolliza de mirada huidiza que había acompañado a mi oponente en todos los vídeos de sus entrevistas.

Me acerqué a él con paso firme.

—¿Señor?

Sabía de sobra que los esclavos no podíamos dirigirnos de ese modo a funcionarios de otras entidades, pero ni me paré a pensar en ello. Él se giró y, al verme, su nariz se arrugó con una mueca de desagrado.

—¿Has venido a pavonearte, niñata?

—No, quiero hacerle una pregunta. —Miré a mi alrededor y constaté que no había nadie más saliendo de los palcos. Muchos acudirían a la rueda de prensa que debía dar en cuarenta minutos, por lo que estábamos solos. Fui al grano—: Necesito saber el origen de Samash. Por favor…

Él alzó una de sus delgadas cejas.

—¿Su origen? —Entrecerró los ojos—. ¿Tiene esto algo que ver con lo que ha pasado? Eso de mirarle el brazo… No parecía algo sin fundamento.

Suspiré, aunque no respondí. Guardar silencio era arriesgado, pero confié en que optaría por hablar. A fin de cuentas, ya no tenía nada que perder.

Sus labios se transformaron en una línea de desdén, pero al final se separaron, listos para darme la respuesta que tanto necesitaba.

Me sudaban las manos.

—Vaya si eres morbosa. Anteayer tuve una reunión con tu mánager y hablamos largo y tendido sobre nuestros candidatos y su adquisición; creo que él podrá darte una explicación detallada. Ahora, si me disculpas, tengo un parte que presentar.

Me dio la espalda y desapareció tras las puertas del ascensor, dejándome sola en el pasillo curvo y abovedado de la parte alta del estadio. Bueno, sola no. Noté una presencia detrás y de inmediato supe que era Teseo. Giré sobre mis talones despacio. Por los rayos del sol crepuscular que atravesaban las vidrieras rectangulares de la pared, vi motas de polvo dorado flotando en el aire entre nosotros. Él me miraba con… ¿compasión? ¿O era culpabilidad?

Obviamente, había escuchado la conversación.

Una esquirla de locura surcó mi mente. Tomé aire antes de hablar.

—Teseo. —Mi voz sonaba frágil y tensa, como un hilo de cristal.

Pero él bajó la vista al suelo y eso confirmó lo que ya sospechaba. La evidencia cayó sobre mí como un cubo de hielo. Su extraño comportamiento esquivo de los dos últimos días, su súplica de perdón la noche en que fui a verle, el vaso de coñac, su reacción al concluir el combate…

El combate.

Sentí un aguijonazo de pánico.

—Teseo —hice un esfuerzo por ignorar el nudo que atenazaba mi garganta—, ¿era mi hermano?

Tragué saliva. Él apretó la mandíbula y no despegó los labios. No habló. El silencio lo hizo por él, al igual que sus ojos.

En ese instante, el suelo pareció desaparecer bajo mis pies. Todo lo que me rodeaba dio un vuelco.

Había matado a mi hermano. Le había arrebatado la vida al primogénito de mi madre. Si ella hubiera tenido la oportunidad de presenciar aquello, habría perdido su afecto por mí. Quizás, en el plano de lo intangible, lo había hecho.

Aquella idea me volvió loca. Ciegamente loca.

Grité.

Solté un grito tan potente que casi me desconcertó que la estructura del edificio no se desmoronara. Apenas fui consciente de cómo Teseo me pasaba un brazo sobre los hombros y me guiaba hasta el interior del palco presidencial antes de cerrar la puerta con un seguro y volverse hacia mí.

Había matado a muchos gladiadores a sangre fría, pero esta vez…

Esta vez era distinto. Esta vez no se trataba de un gladiador cualquiera. Era mi hermano. No me importaba el porcentaje de sangre que compartiéramos; lo único que me importaba era el chico al que ya nunca llegaría a conocer para saber qué otras cosas compartíamos y la forma en que había mancillado la memoria de mi madre. Ella, que siempre había vivido con el miedo de la incertidumbre, de la posibilidad de no averiguar nunca el paradero de su primer hijo… Y ahora, después de que consagrara su vida a su otra hija, había sucedido el peor de sus temores: él había muerto. No, no había muerto: lo había matado. Lo que le atormentaba que pudiera pasar lo había hecho yo.

Me doblé sobre las rodillas por el efecto de una arcada.

Respiré hondo para evitar vomitar y parpadeé para ver a través de las lágrimas. Quise escapar de mi propio cuerpo y de mí misma porque lo que había hecho siempre me perseguiría.

Me di asco.

En mi vida solo había habido una cosa imposible de superar: mi madre y su recuerdo. Todo lo relacionado con ella era casi sagrado. Las veces que había pensado en reunirme con mi hermano y tratar de sacarle de la miseria lo había hecho porque sabía que eso era lo que mi madre hubiera querido. No bastaba con vengar su muerte; también había que vengar su vida. Y el único modo que se me ocurría era consiguiendo las cosas por las que ella luchó y que jamás obtuvo.

Y había hecho todo lo contrario. Me había convertido en su mayor némesis y el hecho de que estuviera muerta no me parecía que le restara gravedad. Por el contrario, lo hacía todo más doloroso.

De pronto, no podía respirar. Me estaba ahogando en mis propias lágrimas. Caí al suelo de rodillas y me apoyé sobre la mano derecha mientras me llevaba la izquierda al corazón, que creí que iba a parárseme en cualquier momento.

—¡Dios! —sollocé con la voz truncada—. ¡Dios!

Había cientos y cientos de gladiadores… ¿Cómo era posible?

No lo era, no…

«Pero sí, es así —insistió una voz en mi mente—; asúmelo, lo has matado, está muerto por ti, así que es posible».

Teseo se arrodilló junto a mí y trató de abrazarme. Sin embargo, su gesto no calmó mi ira: la desató.

Le aparté de un empujón y le pegué un puñetazo en el hombro con todas mis fuerzas.

—¡Tú! ¡Tú has dejado que lo haga! ¡Es culpa tuya! ¿Cómo has podido?

Me dolía la garganta de tanto gritar. Tenía el rostro arrasado por las lágrimas. Ocurrió algo que me desconcertó momentáneamente, pero que apenas me afectó: una lágrima pequeña y cristalina se deslizaba por las pestañas inferiores de Teseo.

—Faith, no podía decírtelo —farfulló—. Te habrías dejado matar y no podía dejar que eso ocurriera.

Pero sus palabras, lejos de consolarme, me ofendieron.

—¿Cómo te atreves a decidir por mí? ¿Cómo te has atrevido a convertirme en la asesina de mi hermano? ¡Era decisión mía!

Él guardó silencio unos segundos, respirando con pesadez.

—No me arrepiento de habértelo ocultado, Faith. Te conozco y sé que te habrías dejado matar. Hay pocas cosas que puedan detenerte a la hora de conseguir tus propósitos, pero esa era una de ellas y… no podía dejar que lo hicieras. Lo siento.

Retrocedí unos pasos de forma instintiva.

—Tus disculpas no sirven, Teseo. Lo que has hecho… Ocultarme algo tan importante… Desde hoy, no pasará un solo día sin que me odie por lo que he hecho. Por tu culpa voy a cargar con su muerte para siempre.

—Faith, no tenía garantías de que Samash fuera tu hermano. Los datos coincidían, es cierto. Pero, aunque remota, existía la posibilidad de que fuera una coincidencia.

—Pero sabías que no lo era. Igual que lo he sabido yo en cuanto he visto la marca de su brazo.

Teseo se quedó callado. Me volví hacia la arena, que se veía con amplitud desde el palco. Ya no había nadie en el estadio, ni siquiera el cuerpo inerte de mi hermano. Como testimonio de lo sucedido, solo quedaba la sangre derramada por los dos, pero sobre todo por mí. Sangre que teñía la arena de rojo. La misma sangre que tenía yo. La misma que derramó mi madre.

—No quiero volver a verte —sentencié con la vista fijada en las gradas—. Aunque sé que tendré que hacerlo. Pero no quiero que vuelvas a tocarme y no quiero que me hables a menos que sea imprescindible.

—Faith…

Ahora sí, me encaré con él, todavía con los ojos arrasados por las lágrimas.

—¡Basta! —bramé—. He soportado demasiadas cosas. He dejado que mis sentimientos por ti aplacaran el resto, pero esto ya es demasiado. Hay demasiados lastres.

Cada palabra que escupían mis labios era otro puñal lacerando más la herida. ¿Por qué me dolía odiarle?

Él permaneció callado, reflexivo. Luego, abrió la puerta despacio y, antes de salir, dijo:

—Cancelaré todas las entrevistas y te garantizaré intimidad hasta la final. —No respondí—. Y… luego enviaré a un médico a tu habitación.

Seguí muda. La herida de mi vientre era la menos grave de todas.

Cuando salió, dejé caer la frente contra el cristal y sollocé.

9

Los días transcurrieron con una pasividad monótona.

La final se disputaría en Las Vegas y durante el vuelo estuve sola en un pequeño compartimento del jet privado de Hydrus, apartada hasta de mis compañeros. Teseo dio órdenes expresas de que no se me molestara y, por supuesto, nadie le desobedeció.

Mi mente quedó atrapada en algún punto entre el sueño y la vigilia y así fueron sucediéndose las horas. Cuando me quedaba dormida, las pesadillas se adueñaban de mí: veía el rostro de mi madre bañado en lágrimas, a un bebé muerto en sus brazos y mi propio cuerpo manchado de sangre. O, sencillamente, revivía el combate con algunos detalles alterados: Samash tenía mi rostro y, después, el de mi madre.

Al despertar, me obligaba a no dormirme. Pero la realidad no era mucho mejor.

Fui vagamente consciente de lo que ocurrió al aterrizar: el trayecto hasta el hotel, el gentío que esperaba mi llegada junto a la entrada coreando «Ishtar, Ishtar», la asignación de las habitaciones…

Cómo no, fue Teseo quien me llevó a una suite presidencial que la compañía hotelera había preparado en mi honor. Ahora era una de los dos finalistas del Torneo Crush. Tanto mi prestigio como mi importancia se habían consolidado.

Días atrás hubiera interpretado aquello como un prólogo de la libertad que me aguardaba. Ahora me sentía presa en la celda de mis recuerdos.

Una vez dentro, Teseo me miró fijamente unos segundos.

—¿Qué piensas hacer, Faith?

Tragué saliva y me mantuve firme, con la vista perdida en el vacío.

—Respeto que no quieras dirigirme la palabra —empezó—, pero no puedes quedarte aquí toda la semana. Vas a librar un combate importantísimo… Necesitas prepararte como solo tú sabes hacerlo.

Hizo una pausa, a la espera de alguna reacción, pero no se la concedí. Entonces exhaló un suspiro de cansancio, murmuró un «buenas noches» y se fue.

Y así transcurrieron tres días entre sábanas, baños en los que me limitaba a permanecer inmóvil con la vista clavada en el techo y comida que me subían a la habitación. Ismael y Amber vinieron dos veces a hablar conmigo, pero no cruzaron el umbral de la puerta. Me hablaron desde el otro lado, repitiéndome que, fuera cual fuera el problema, podía contar con ellos. Yo se lo agradecía, pero su compañía no podía ayudarme.

Elka no vino. Él me conocía mejor que los demás. Me envió algunos mensajes al móvil en los que decía algo similar. No respondí.

Me sumergí en un prolongado letargo. Quería dormirme y no despertar jamás. No tenía fuerzas para seguir, ni siquiera ganas de vengar a mi madre, y esa era una sensación desconocida. Estaba cansada. Me había mantenido activa demasiado tiempo: siempre pensando en el futuro, en mis aspiraciones, en las ansias de justicia, en mi amargura. ¿Y todo para qué?

Los años de entrenamiento, las dietas y las horas de estudio no me iban a servir de nada. Mi oponente en la final sería Haníbal. Era uno de los mejores gladiadores del mundo. Sabía que era mejor que yo, y yo nunca pensaba que existía alguien mejor porque ese era el primer paso para fracasar. Pero esta vez lo pensé y no pude evitarlo. ¿A quién quería engañar? ¿Cuántas posibilidades había de que una chica ganara el Torneo Crush y de que encima esa chica fuera yo? ¿Estaba perdiendo la confianza en mí misma o había sacado a relucir mi lado más realista?

No lo sabía; no me importaba.

Una tarde, cuando aún faltaban cuatro días para la final, alguien llamó a mi puerta. No contesté, ya se cansaría en cuanto comprobara mi indiferencia. Pero no lo hizo y, al cabo de unos intentos más, mi visitante entró. Solo una persona podía entrar en mi habitación tan libremente.

Teseo no iba trajeado. Llevaba una camiseta blanca y unos vaqueros. Apenas le había visto así en un par de ocasiones y siempre resultaba desconcertante.

—¿Cómo estás? —preguntó.

¿Que cómo estaba? Pues metida en la cama y escuchando las notas de música clásica que emanaban de mi móvil. No bajé el volumen.

—Quiero que me escuches —pidió—, por favor.

Silencié el teléfono, aunque no le miré. Me incorporé y abracé mis rodillas, a la espera de que dijese lo que tuviera que decir y se marchara.

—Faith, por favor —rogó con ligera desesperación—. ¿Vas a echarlo todo a perder ahora? No dejes que lo que ha pasado sea en vano.

—Oh, ¿sugieres que gane el torneo para que así te sirva de algo haberme ocultado la verdad? —Mi voz sonaba distante, desprovista de sentimientos.

Teseo tomó aire.

—No eres culpable de lo sucedido, Faith. No puedes arrepentirte de haber luchado para sobrevivir. Él no habría vacilado a la hora de matarte si tú le hubieras dejado.

—Él no sabía lo que nos unía.

—Tú tampoco. En aquel momento no lo sabías y eso te exime de toda culpa.

Quería creer sus palabras, aferrarme a su significado, pero mi corazón no me dejaba. Negué con la cabeza.

—Faith, intenta ponerte en mi lugar. Te conozco y estaba seguro de que preferirías morir antes que matarle. ¿Cómo iba a contarte algo así sabiendo cuáles iban a ser las consecuencias? Te estaba protegiendo.

—No, no me has protegido, me has convertido en un monstruo —mascullé.

Él avanzó hacia mí con paso decidido y se detuvo junto a la cama.

—No eres un monstruo, Faith. Eres la persona más bella que conozco, en todos los sentidos. No solo por la entereza que demuestras jugándote la vida o por lo mal que te sientes con cada victoria, sino porque sé que hubieras muerto para salvar la vida de un completo desconocido para honrar la memoria de una persona a la que quisiste y a la que aún quieres. Y yo tenía que salvarte de ti misma, de esa conciencia tuya que te hace admirable y vulnerable al mismo tiempo. Si el precio a pagar es que me odies, que así sea: aprenderé a vivir con ello. Pero jamás hubiera podido vivir con la certeza de que podría haber evitado tu muerte y no lo hice. Me desagrada, pero era lo que tenía que hacer. Te quiero y actué movido por el miedo a perder a la persona que más me importa en este mundo.

Se me habían saltado las lágrimas y ahora era incapaz de hablar.

Las palabras de Teseo me conmovieron y dolieron, y eso me demostró que, en el fondo, no había dejado de quererle. Pero después de todo lo que había pasado era incapaz de amarle sin reservas. Incapaz. Sentía tanto rencor y tormento que eso emponzoñaría cualquier intento de relación. No estaba segura de poder perdonarle lo que había hecho pese a sus motivos. Sí, la vehemencia de su voz se había clavado en mi memoria y no la olvidaría fácilmente, pero tampoco olvidaría la mirada luminosa de mi hermano al darse cuenta de que iba a morir. De que yo le había matado.

—No te odio, Teseo —dije en un susurro apenas audible.

Pero él lo oyó. Suspiró hondo y supe que le costaba creer mis palabras. Con cautela, me cogió de la mano y habló, incapaz de mirarme a los ojos:

—Tienes que entrenarte, ¿de acuerdo? No permitas que todo se vaya al traste. —No había venido para rogar perdón ni suplicarme que las cosas volvieran a ser como antes, sino a asegurarse de que no me rendiría—. ¿Lo harás?

—No lo sé —confesé en voz muy baja.

—Faith, no he podido conseguir que cambien la fecha y es imposible que renuncies a luchar sin que acabes muerta. Tu renuncia sería una ofensa que habría que castigar. Así que por favor, por favor, reacciona y prepárate para la final. Gánala.

—Qué fácil es pedirlo… Yo no elijo cómo me siento, Teseo. No me siento con ganas de pelear y no sé si volveré a tener la motivación necesaria para hacerlo. Ahora déjame en paz, por favor.

Capté la crispación y el miedo que sentía. Nunca me he considerado una persona especialmente empática, pero en las últimas semanas había aprendido a leer el lenguaje corporal de mi mánager. Aunque nunca lo comprendí tanto como él llegó a comprenderme a mí.

—Hasta ahora ha sido tu obstinación lo que te ha mantenido con vida. No dejes que sea lo que te mate.

Y, tras aquella última advertencia, se marchó.

Mis sentimientos por él no habían desaparecido, pero ya no ardían; ahora notaba frío, como si algo hubiera congelado una parte de mí. No era solo por lo que había pasado con mi hermano. Ser gladiadora me estaba destruyendo. A pesar de que nunca disfruté matando como sí lo hacían otros gladiadores, al segar la vida de un adversario sentía una mezcla de euforia y alivio. Era una sensación fugaz e intensa que me repugnaba por su significado. También la había experimentado con mi hermano. La certeza del desagrado que sentiría mi madre en caso de saberlo era un puño oprimiéndome el pecho.

No me moví de la cama y las horas fueron añadiéndose al día sin que fuera consciente de ello. Vivía ahogada en lágrimas y llegó un momento en que fui hasta incapaz de seguir llorando por la fatiga.

Cuando Elka entró en mi habitación sin previo aviso, era ya de noche y no tenía ni idea de la hora. Me incorporé con sobresalto y lo miré.

—¿Cómo has entrado?

—Teseo me ha dado una llave —dijo, y me mostró una tarjeta brillante—. Faith —se sentó en un taburete al lado izquierdo de la cama—, no entiendo muy bien qué es lo que te ocurre, pero no puedes seguir así. Esta no eres tú y más vale que espabiles y hagas lo que tienes que hacer.

Mis primeros impulsos me incitaron a contestar que sí que podía, que aquella era mi vida y que ni él ni nadie tenía derecho a decidir lo que debía hacer o cómo debía pasar los días previos a la final. Pero algo en su tono me hizo pensar. Había hablado con franqueza, con una voz clara como el cristal. Como si lo que decía fuera una ley universal de la que nadie pudiera escapar.

Probablemente, así era: esa no era yo.

Ante mi silencio, Elka continuó:

—La auténtica Faith está ahí, en alguna parte del despojo humano que pareces ahora. —Sus palabras eran duras y me despejaron—. Ahora solo eres una sombra de la verdadera Faith, la que no se rinde ante nada, la que ha asombrado completamente al mundo. Esa Faith tiene una determinación imparable. Nunca he visto a esa Faith decaída y débil, por eso sé que tú no eres ella, que no eres así. Tienes un combate dentro de dos días, el combate más importante de tu vida, y como por la mañana no muevas el culo y te vayas a entrenar, te juro que te llevo a rastras.

Era sorprendente la templanza con la que había hablado, como si no tuviera la más mínima duda de que me iba a convencer. Me giré y esbocé el principio de una sonrisa.

—Confías demasiado en tus dotes de persuasión, ¿no crees?

—Confío más en tu inteligencia. Faith, te conozco y sé que eres incapaz de actuar con pasividad durante mucho tiempo. Aunque quieras, te resultará imposible no luchar en la final, porque esa es tu naturaleza: luchar. Lo he visto en más de una ocasión y eso es lo que eres.

—¿Y qué soy, Elka? ¿Una persona a la que no le importa pisotear, matar y destruir todo a su paso con tal de obtener lo que quiere?

—No. Una persona valiente y con fuerza de voluntad que lucha por lo que necesita y por lo que su corazón le pide.

Cerré los ojos y me llevé los dedos índice y corazón a las sienes.

—¿Crees que el fin justifica los medios? —pregunté mientras me incorporaba.

—Creo que todo depende de las circunstancias de cada uno. Nosotros somos esclavos, nos obligan a hacer esto. Si nos negásemos a competir, estaríamos yendo en contra de nuestro instinto de supervivencia. Luchar por ese fin no está mal, no es monstruoso. Es humano.

—Supongo que sí.

—Faith —prosiguió, esta vez con un poco más de seriedad—, no sé qué es lo que te ha llevado a sentirte así y no voy a preguntártelo porque sé que no quieres hablar de ello, pero tienes que superarlo. El pasado no se puede cambiar, pero el futuro aún está en nuestras manos. Si crees que has hecho algo mal, dejar que te maten no solucionará nada. En cambio, si sobrevives, podrás emplear el tiempo que te quede en intentar enmendar lo que sea que te esté atormentando.

Lo que decía tenía sentido y, por primera vez desde que mi tristeza había empezado, reflexioné y evalué esas ideas con lógica e incluso algo de optimismo. Claro que iba a luchar en la final. Si bien es cierto que se me había pasado por la cabeza dejarme ganar y acabar de una vez por todas para dejar atrás el sufrimiento y la incertidumbre, la idea se me había antojado ridícula segundos después de que atravesara mi mente.

Como él había dicho, esa no era mi naturaleza. Yo era luchadora, resuelta, antes soñadora y últimamente con ganas de poder volver a soñar de nuevo. Nunca olvidaría ni me perdonaría lo que le había hecho a mi hermano, pero no podía sumar otro error a mi lista de catástrofes.

Lucha por la vida que te mereces.

Aquello era lo último que me había pedido mi madre. Lo recordaba perfectamente, precedió a una frase inacabada.

Lucha por la vida que te mereces…

Obviamente, no iba a ignorar su última petición. Miré a Elka y tragué saliva. Necesitaba pasar página hasta después del combate. Luego ya tendría tiempo de hacerme reproches; ahora solo conseguirían desconcentrarme.

—En realidad, lo he pasado fatal metida aquí tantos días —bromeé con voz débil, pero decidida.

Y él supo que lo había conseguido.

—Hacer el vago no es lo tuyo, ¿eh? —Se rio—. ¿He sido muy duro al motivarte?

—Lo necesario.

—Teseo me ha dicho que no me cortara ni un pelo. Es curioso que no tenga reparos en hablarnos con dureza a los demás, pero contigo necesite un mensajero.

Por su tono significativo, supe que había sacado sus propias conclusiones sobre la relación que me unía a Teseo.

—Y eso no te sorprende —respondí con cautela.

—No. Siempre has recibido un trato especial por su parte. Y cuando os miráis parece que no existe nada más en el mundo. —Adoptó un tono jocosamente almibarado—. Así que ¿estáis juntos?

—No. —Respiré hondo—. Es decir, entre nosotros siempre ha habido algo, pero… las cosas se han torcido.

Él abrió los ojos como platos, impresionado.

—¡Qué fuerte!, de modo que sí que hay algo real.

—Eres la mejor amiga que nunca tuve, Elka —bufé.

—Oh, gracias —dijo con un exagerado gesto que pretendía ser femenino y le salió ridículo—. Pero Teseo ha corrido muchos riesgos implicándose emocionalmente contigo, ¿no?

—Cambiemos de tema —me apresuré a decir—. Por ejemplo, hablemos de tu vida amorosa…, si es que tienes una.

—Ja, qué graciosa. —Chasqueó la lengua—. No es que haya mucho que contar.

Pero me di cuenta de que sí lo había. Su expresión se había vuelto críptica con tanta rapidez que acusaba secretismo.

—¡Habla!

Puso los ojos en blanco y sacó el móvil.

—Bueno…, creo que la has visto alguna vez porque hemos coincidido con ella en más de una ocasión. Tengo aquí un holograma suyo.

—Vaya, vaya, ¿llevas su recuerdo contigo? Sí que estás prendado.

—¡No! Solo siento un interés extraño.

Entonces lo proyectó y contemplé estupefacta la imagen de una joven de exuberante cabello rizado y de un rubio pálido, con labios rosados y unos ojos aguamarina.

—¿Bromeas? ¿Kristalis DeFlang?

—¿Por qué iba a estar bromeando?

Entonces le conté nuestra historia. No me apetecía revivirla y omití algunos detalles tanto para ocultar las identidades de nuestros padres como para no volver a dar vueltas a mi pasado. En ese momento solo quería desconectar de mis propios pensamientos.

—Qué casualidad —balbuceó cuando acabé.

—¿Hasta qué punto la conoces bien?

—Bueno, muy bien… Espera, ¿te refieres en lo personal?

Sé que abrí la boca como un pez. Elka era como un libro abierto y en sus ojos podía leerse casi todo lo que pasaba por su mente. Además, aquel era un tema que le incomodaba tanto que no sabía disimular.

—¿Te has acostado con ella? —inquirí.

—¿Qué? No. Es decir…, ¿te lo ha contado ella?

Había sido pura especulación, pero acababa de confirmármelo. «Hay que ver la cantidad de cosas que me he perdido por estar siempre metida en mi mundo», pensé. Como siempre andaba inmersa en mis asuntos, esas cosas me pasaban totalmente desapercibidas.

Ahora traté de sopesar qué había podido suceder para que a Elka acabase gustándole una de las chicas de Luisa Casanova.

—Solicitaste compañía, te la mandaron, te lo pasaste bomba y te quedaste prendado, ¿no?

—No sé para qué me pides que te cuente nada si ya te montas la historia tú solita —bufó.

—¿Fue la primera vez?

—No soy tan superficial como para interesarme por una persona solo porque me lo pasara bomba, como tú dices —afirmó, poniendo los ojos en blanco—. Kristalis me gusta porque las veces que he hablado con ella me ha parecido que tiene una personalidad atrayente.

—No has contestado a mi pregunta.

—La última vez que la vi fue en Doha, en las Gladius de Bronce, y estuvimos casi media hora charlando. Creo que somos bastante afines.

—Elka, no intentes escurrir el bulto…

—¡Sí! Fue la primera.

Sonreí.

—Me pregunto qué demonios tendrá esta chica para que mis mejores amigos siempre se fijen en ella. —Negué con la cabeza y agité una mano para restarle importancia cuando vi que me iba a preguntar—. De todos modos, teniendo en cuenta cómo es su vida, no sé si le apetecerá tener vínculos serios con nadie.

—Es comprensible. Trato de no pensar mucho en lo que hace y en cómo deben de tratarla algunos hombres, porque la mera idea me pone enfermo. —Bajó la vista al suelo, súbitamente alicaído.

—Oh. Sí que la quieres —murmuré, sorprendida, y él entrelazó los dedos de las manos con aire azorado.

—Bueno…, es pronto para decir eso, ¿no crees?

—No. ¿Sabes?, tú eres inofensivo. Es posible que a ella le guste eso.

—¿Inofensivo? Soy un gladiador —replicó, contrariado.

—Pero en los temas sentimentales se te ve un poco perdido…, asustado como un conejito —me mofé.

—¡Faith! —se quejó él.

Seguimos hablando una hora más sobre asuntos triviales y creo que, con esa simple charla, Elka logró lo que por mí sola no hubiera conseguido: que la amargura y la tristeza, si bien aún presentes, pudieran ser relegadas a un segundo plano para que el abatimiento no condicionase mis decisiones.

Antes de que se marchara, nos abrazamos. Y el último pensamiento que cruzó mi mente fue que Teseo le había pedido que viniera, arriesgándose así a sembrar la duda —o confirmar las sospechas— de que entre él y yo existía una relación distinta. Probablemente aquello apenas le había importado. Del mismo modo que a mí ya apenas me importaba nada.

Fueron muchas horas de estudio.

Había estudiado a Haníbal como siempre, aunque a él le dediqué más horas. Ahora me encontraba en el gimnasio del hotel Bellagio, donde se hospedaba cualquier entidad vinculada a la final, pues Las Vegas siempre había acogido algún acto relacionado con el torneo. A petición de Teseo, habían reservado toda la zona, tanto la planta donde nos alojábamos nosotros y algunos representantes de Hydrus como el gimnasio. Haníbal se alojaba en el Caesars Palace. En la final, la tradición dictaba que los contrincantes pasasen las noches previas al encuentro en lugares distintos.

Pasé la mayor parte de la tarde encerrada allí, entrenando entre las máquinas con el respaldo de mis compañeros. Había un cuadrilátero que usamos para practicar y simular combates. Amber y Elka se esforzaron, conscientes de que lo que nos jugábamos como equipo era mucho, pero también para ayudarme como amigos. Ismael luchó con destreza para ponérmelo difícil. Era un compañero reservado del que había ido alejándome a medida que pasaba el tiempo. Si bien nunca habíamos tenido una relación cercana, cuando lo conocí me costaba menos intuir sus emociones. Sin duda, la arena le había endurecido.

Keron también estaba con nosotros, observando y dándonos indicaciones eventuales que no solo me eran útiles a mí, sino que servían para contribuir al entrenamiento de todo el grupo.

—Faith, si puedes esquivar las estocadas en lugar de bloquearlas, hazlo.

Tomé aire y traté de hacer lo que me decía, pero me distrajo la idea de que necesitase directrices tan evidentes. ¿Cómo era posible que hubiera llegado tan lejos si todavía tenía cosas básicas que mejorar? Quizá todo se debiera a la suerte, a que la fortuna me había sonreído del mismo modo que me había fruncido el ceño en mi vida personal. Quizá mañana hiciera esto último en la arena.

La espada me golpeó en el costado y Elka me miró con una mezcla de alarma y urgencia, como si quisiera darme una reprimenda, pero se contuviera porque aquel era el trabajo de…

—¡Faith! Por Dios, ¿en qué demonios estás pensando? —vociferó mi lanista.

Me mordí el labio inferior y me separé un poco, bajando las armas para volverme hacia Keron.

—Lo siento.

—Más lo sentirás si este error lo cometes mañana. ¿Qué te pasa? Cuando más atenta y concentrada tienes que estar, más dispersa te veo. ¡Un simple despiste nos puede costar el campeonato!

«A mí me puede costar la vida. Me puede costar la libertad. Me importa una mierda el campeonato», quise soltarle, pero me mordí la lengua.

—Vamos, otra vez —ordenó.

Y seguimos con la práctica.

Una hora más tarde, cuando el cielo se había vestido de noche, Teseo irrumpió en la sala y todos nos detuvimos para mirarle con expectación. Él no solía interrumpir las sesiones de entrenamiento.

—Continuad —pidió.

Con cierta incomodidad, obedecimos, pero resultó evidente la tensión que Teseo había implantado con su mera presencia. Él era el miembro más desplazado del grupo. No competía y no era un esclavo. Estaba vinculado a Hydrus de otra forma y, además, imponía con su seriedad. A mí me provocaba otro tipo de tensión de la que casi nadie era —o eso esperaba— consciente. Solo Elka, que cruzó una mirada conmigo tan breve que me la hubiera perdido en un parpadeo.

Pasaron casi treinta minutos y durante todo ese tiempo, sobre la tarima en la que luchábamos, pude sentir el ardor de las pupilas de Teseo sobre mi piel.

Me pregunté qué le estaría pasando por la cabeza.

Cuando Keron decidió que ya habíamos entrenado suficiente, mis compañeros se fueron yendo poco a poco, lanzándome miradas de ánimo, y me quedé sola con mi lanista y mi mánager. Me senté al borde de la tarima y me pasé una mano por la frente húmeda.

—Hoy podría haberlo hecho mejor —afirmó Keron, dirigiéndose a Teseo.

—Pero se trata de algo circunstancial, ¿no?

—Sí. Ha estado demasiados días inactiva —reprochó mi lanista.

Sí, fue un reproche velado, y sé que Teseo también lo percibió.

—Tu deber como lanista es conseguir que eso no condicione tanto —replicó.

Keron apretó la mandíbula, llenó sus pulmones de oxígeno y preguntó con retintín:

—¿Me da permiso para marcharme, señor Morton?

El semblante de Teseo era la viva imagen de la indiferencia y, ante su silencio, Keron le dedicó una última mirada de recelo y salió de la estancia.

En cuanto nos quedamos solos, Teseo avanzó unos pasos hacia mí. Yo seguía sentada, jugueteando con mi cabello recogido en una coleta. Miré a mi alrededor distraída y, a través de las enormes cristaleras que servían de pared, vi los edificios iluminados de Las Vegas, los colores del neón, los focos de los hoteles y los casinos. El declive de América había perdonado aquella ciudad de Nevada. Los asiáticos la frecuentaban mucho, incluso antes de que Occidente empezara a demacrarse.

Por fin, Teseo habló:

—He estado cerrando acuerdos sobre entrevistas y programas a los que tendrás que acudir cuando ganes.

—Si gano —le corregí.

Él entornó los ojos.

—¿Estás dudando? Nunca antes habías dudado.

—En voz alta, no.

—Faith…

—No hables de mi victoria como si fuera un hecho, como si estuviera garantizada. Te recuerdo que no querías que compitiera porque temías por mi vida. Dudabas de mí.

—No voy a negar que me daba miedo que lucharas —admitió él sin la menor reticencia, cosa que me dejó sin palabras—, pero eso ya no es así. Has llegado a la final. Si has podido conseguir esto, puedes conseguirlo todo. —Colocó los dedos en mi mentón y me hizo alzar la vista. Había un profundo anhelo en sus ojos verdosos—. Lo harás bien, Faith. Siempre lo he pensado y siempre he tenido razón. Lo harás bien.

Un escalofrío recorrió mi espalda y me puse rígida. Él colocó una mano sobre mi hombro en un ademán protector y consolador. La postura de su cuerpo revelaba que quería abrazarme y una parte de mí quería hacerlo también, pero seguía furiosa por lo ocurrido. Le había dicho que no deseaba que volviera a tocarme y, aunque aquellas palabras fueron fruto del dolor y la ofuscación del momento, seguía sin estar a gusto.

Me aparté con brusquedad de él y en su rostro se dibujó una mueca.

No sabía cómo explicarle que nuestra relación nunca había sido todo lo pura que a mí me habría gustado. Nuestras posiciones de esclava de una compañía y trabajador del dueño de la misma habían puesto las trabas iniciales. El punto de partida ya no era muy loable, pero lo que había pasado en Río de Janeiro con mi hermano… Aquello había acabado de contaminar todo lo que éramos y lo que podríamos haber sido. No me parecía factible un futuro juntos. Tampoco un presente.

No deseaba mantener una relación con él y pensar en lo que me había hecho cada vez que discutiéramos. No quería tener pesadillas sobre mi hermano, mi madre y él. No quería tener que explicar a quienes conociera que, a pesar de lo mucho que ansiaba la libertad y lo mal que lo había pasado como esclava, había acabado entregándole mi vida a un colaborador de quien me había mantenido cautiva.

Aunque no había contado nada, la sorpresa de Elka cuando le confirmé mi relación con Teseo había sido reveladora. No era por enterarse de un chisme, sino por lo que entrañaba. Y aquella era una postura justificable. Yo apenas comprendía cómo era posible que mi amor por Teseo hubiera superado mi odio por Hydrus. No obstante, el que no lo entendiera no significaba que no fuera real.

Quería explicarle todas aquellas cosas, aclararle que la responsabilidad recaía en los dos y en nadie al mismo tiempo. Pero no supe hacerlo.

—Todo ha cambiado —murmuré—. No puedo con esto.

—Lo entiendo, Faith —dijo él—. Pero olvídate de mí y de todo lo demás. Céntrate en salir adelante.

No mentía; realmente era capaz de llegar a las mismas conclusiones que yo, aunque me habían parecido fruto de un espíritu herido e incapaz de seguir adelante, de seguir aguantando más golpes.

Y el último que se había asestado a nuestra relación había sido letal.

10

Ese estadio era mucho más grande que casi todos los que conocía. En él solo se disputaban las finales de los torneos más importantes, jamás enfrentamientos independientes o que no fueran el punto y final de algún campeonato.

Cuando salí de la limusina, temí que la avalancha de aficionados que había al otro lado de los cordones de seguridad me engullera. También había periodistas que no cesaban de revolotear lanzando preguntas o afirmaciones controvertidas para ver si me paraba a reaccionar. Pero no lo hice. Mis compañeros se habían ido a los asientos que les habían asignado entre el público más relevante y yo ahora caminaba entre Keron y Teseo con escoltas que trataban de aplacar la efusividad de la masa.

Apenas fui consciente de nada. Veía caras, oía cosas, pero todo quedaba ahogado por el eco de la inquietud que sentía. Estaba nerviosa. Más nerviosa que nunca.

No me pareció un buen presagio.

Atravesamos los pasillos hasta… el camerino. Normalmente la antesala del combate era un vestuario, pero esta vez me hallaba frente a una puerta con un cartel holográfico que rezaba «Ishtar». El interior estaba decorado con motivos florales de tonalidades frías como el violeta, el azul marino y el plata, pero entre las que predominaban el rojo y el negro. El combate empezaría dentro de una hora aproximadamente. En el hotel, el equipo estético de Hydrus me había hecho una cómoda trenza francesa, pero todavía tenía que vestirme y dejar que me preparasen.

Aún no me había hecho a la idea de que aquel iba a ser mi último combate. Mi último día como gladiadora. Ganase o perdiese, nunca volvería a combatir en la arena. Era un hecho.

¿Lo echaría de menos? ¿Añoraría la rutina y el ritmo de vida que esa profesión me había otorgado, como sucedía con esos antiguos esclavos que se desorientaban al verse libres? Suponía que no…, aunque quizá también lo hubieran supuesto ellos antes.

Teseo entró con la atención puesta en la pantalla del dispositivo portátil que llevaba a todas partes, un ordenador que se desplegaba al pulsar un botón.

—¿Qué estás mirando? —inquirí con curiosidad.

—Ah, solo cómo van las apuestas.

Enmudecí. Mi parte más orgullosa sentía curiosidad, pero no insistí. ¿Y si la mayor parte de la gente apostaba a favor de Haníbal? En ese caso, no contribuiría a mi estado mental saberlo.

Me puse las prendas elegidas para esa ocasión, que eran similares a las de los anteriores combates, pero con un diseño más espectacular, y caminé un poco con las botas para asegurarme de que eran cómodas… y para atenuar mis nervios. Solo me senté cuando llegaron las maquilladoras.

En la lejanía se oía el clamor del público ante el espectáculo que precedía a la gran final. En esta ocasión no era un número musical, sino una venatio. Una cacería. Varios gladiadores que no habían sido convocados al Crush se adentraban en la arena dispuestos a dar muerte a toda clase de animales: antílopes, guepardos, lobos, elefantes…

Aquello servía para que el público calentara motores.

—Perfecto —dijo una de las estilistas—. Bien, esto ya está. Ha sido un placer trabajar con ustedes. —Se dirigió a Teseo—. Los dueños de este estadio le desean buena suerte a su gladiadora.

«Pues ya podrían decírmelo a mí en vez de a él», pensé.

Teseo les abrió la puerta para que se marcharan. Después me miró.

—¿Estás lista? —preguntó.

Tardé unos segundos en responder. ¿Lo estaba? ¿Estaba preparada para disputar el combate que cambiaría mi vida?

—Sí.

Llevaba años esperando aquello y debía vencer. Iba a vencer. Cualquier otro pensamiento que pudiera distraerme sobraba.

—Visualiza qué es lo que te espera tras la victoria. Recuerda lo cerca que estás.

—No hace falta que me motives, Teseo. Sé lo que debo hacer.

—Bien.

En ese instante entró Keron con las armas que le solicité la noche anterior. Dos sables curvos, varios cuchillos y un escudo circular.

Tenía clara la estrategia que iba a emplear.

—Aquí tienes —dijo mientras acoplaba las armas alrededor de mi cuerpo.

Puse los brazos en cruz para que le resultase más sencillo colocar las hojas, todas enfundadas en cintas que se ajustaban con fuerza a los muslos y a los brazos, allá donde no podía doblarse la extremidad. Era lo más cómodo.

Hacía años que Keron era mi lanista y sabía muy bien cuáles eran mis preferencias. Apenas tuve que darle indicaciones.

—Recuerda que es mejor esquivar sus golpes que bloquearlos —me recordó al tiempo que ajustaba un último cinto—. Así contarás con más posibilidades de ataque.

—De acuerdo.

Una voz metalizada anunció que faltaban diez minutos para el inicio del combate.

—Es la hora —dictaminó mi lanista con su habitual estilo escueto. Estaba más tenso que de costumbre, si bien agradecí que se esforzara por disimularlo. Nos miró a Teseo y a mí alternativamente—. Te estaré esperando fuera para ir a los túneles.

Asentí y, cuando estuve a solas con Teseo, le eché un vistazo rápido.

—Nos vemos a mi regreso.

Retrocedí un paso para marcharme y me giré en dirección a la puerta, pero Teseo me retuvo por la muñeca y con un tirón suave pero efectivo me hizo darle la cara.

Me miró con franca inquietud. A pesar de mi seguridad, la arena podía ser traicionera y cabía la posibilidad de que aquel estadio se convirtiera en mi tumba. Con cautela, coloqué mi mano sobre la suya y le insté a que me dejara marchar.

—Adiós —murmuré, y no sentí más que frío.

Tragó saliva.

—Lo harás bien —declaró.

—Lo sé.

Fuera, Keron me condujo en silencio hasta el pasillo tubular bajo las gradas, junto al enorme portón que se abriría de forma automática cuando llegase el momento. Le miré de soslayo, preguntándome si sospecharía algo sobre mis sentimientos por Teseo, fueran los que fuesen. Pasábamos muchas horas juntos y seguramente, guiado por sus propias conclusiones, albergaba alguna sospecha… Pero nunca había mencionado nada.

Una vez frente a las puertas, Keron me miró con suspicacia, aunque también distinguí… ¿afecto? ¿O sería mi imaginación sumada a la penumbra que impedía ver con claridad?

—A por todas, Faith. Puedes hacerlo.

Traté de sonreír.

—Gracias.

Su cuerpo se tensó con un abrazo atrapado en él. Un gesto que al final no dejó escapar. Era demasiado distante como para abrazarme. También yo lo era cuando estaba con él.

Le di la espalda y oí sus pasos alejándose. Entonces cerré los ojos y me esforcé por sosegar mi respiración. Un cosquilleo recorrió mis venas en el tiempo que dura un parpadeo y cesó.

—Estoy lista —susurré para mí.

Al fondo, una voz presentó el acontecimiento, hablando de los dos gladiadores que iban a verse las caras en «un encuentro histórico». Las palabras se extinguieron en la lejanía y entonces se movió mi puerta con un chirrido, como si acabásemos de abrir un congelador. La luz me recibió con brusquedad y violencia, al igual que los aplausos enloquecidos. Tuve que parpadear un par de veces para que mis ojos se acostumbraran. Cuando lo hicieron, distinguí a mi oponente al otro lado de la arena.

—En primer lugar, tenemos a Haníbal, de diecinueve años y con treinta y nueve victorias a sus espaldas, procedente de los Balcanes y formado en la Escuela de Gladiadores de DiNormax.

Una ovación acogió su presentación con efusividad, pero él se mantuvo impasible, con sus ojos grises y escrutadores fijos en mí.

—En segundo lugar, Ishtar, de diecisiete años y con treinta y tres combates sobre sus hombros, de origen hispano y formada en la Escuela de Gladiadores de Hydrus.

Los vítores del público se intensificaron y dejé que eso me diera fuerzas. Había gente que confiaba en mí entre las gradas, personas que habían depositado su ilusión en Ishtar pese al gran rival que suponía Haníbal.

Mi adversario era calculador y de movimientos precisos. Casi todos los elegidos para participar en el Torneo Crush teníamos algo que nos diferenciaba de los demás: una habilidad particular, un grupo de fans extremo, una historia dramática, algún récord… Haníbal podía presumir de ser uno de los gladiadores más rápidos a la hora de obtener una victoria, cosa que suscitaba tanto admiración como frustración entre un público ansioso por presenciar luchas más duraderas y cruentas. En la semifinal había eliminado enseguida a uno de los combatientes más veloces.

Eso podía ser una ventaja. O bien me eliminaba pronto, o bien superaba los primeros minutos del combate y llegaba a un terreno en el que él nunca había jugado: el cansancio. Podía ser un factor determinante.

El agotamiento en la arena era un enemigo familiar para mí, pero no para él. Esperaba que esa fuera mi salvación. En muy raras ocasiones, si ambos gladiadores estaban cansados y el enfrentamiento se volvía mediocre, el summa rudis concedía un diludium, es decir, un descanso.

5…

4…

Pero al público no le hacía gracia esa práctica.

3…

2…

1.

Apreté los dedos de una mano en torno al escudo circular que me protegía parcialmente mientras aferraba con la otra la espada. Como era previsible, Haníbal no esperó: quería terminar cuanto antes y se lanzó hacia mí.

Era muy rápido, mucho más de lo que parecía en los vídeos. Al apartarme de su camino, descuidé un flanco y él aprovechó la oportunidad para golpearme la cara con el borde de su escudo. El sabor de la sangre me inundó la boca y tuve que escupirla sin ignorar sus ataques. Acto seguido, aproveché que me había encogido para impulsarme con las piernas ya flexionadas. Él no se lo esperaba, porque tardó un segundo en bloquear mi embestida y logré hacerle un corte profundo en el brazo izquierdo. La sangre se derramó sobre su piel, pero ni siquiera le prestó atención, como si la mordedura de mi espada hubiera sido una caricia. Eso distaba mucho de ser una buena señal.

El polvo de la arena danzó en torno a nosotros cuando Haníbal dio una vuelta perfecta sobre los talones y me atacó por la izquierda. Yo detuve el golpe con mi escudo, que presioné luego sobre él para aplastarle, y me beneficié de su aturdimiento para asestarle un rodillazo en el estómago. Mi intención era acertar en la entrepierna, pero él se movió inesperadamente y tuve que conformarme con el vientre. Dolorido, se dobló sobre sí mismo y volví a pegarle, esta vez en la cabeza. No esperé a ver qué pasaba y, aprovechando su debilidad, golpeé con fuerza su escudo, que saltó por los aires con un ruido metálico.

Su estocada fue tan inesperada como lo había sido para él mi ataque: su arma se estrelló con fuerza en mi escudo, que vibró hasta sacudirme el brazo y lo solté sin poder evitarlo.

Haníbal me miró sin aliento, con la nariz sangrando y una vena hinchada surcándole la frente. Lentamente, desenfundó un cuchillo largo que había tenido envainado al costado. Yo fui a hacer lo mismo con el acero que llevaba en la cadera, pero entonces me di cuenta de que se me había desprendido de la cinta.

Mierda, ¿cuándo había sucedido? ¿Y cómo no me había dado cuenta?

Saqué una daga pequeña del muslo y la empuñé con fuerza, girando a su alrededor como en una danza de la muerte que me permitió localizar de refilón la cinta que se me había caído. Su destreza con la mano izquierda no igualaba la mía y, si jugaba bien mis cartas, eso me conferiría cierta ventaja.

La daga no cubría tanto ángulo como un cuchillo largo u otra espada, así que opté por recuperarla del suelo. Fingí ir a golpearle por la derecha y, cuando fue a bloquear mi acercamiento, alcé a toda velocidad la pierna izquierda y le propiné una patada en el pecho que lo empujó varios centímetros, lo que me concedió un margen limitado para recobrar mi acero perdido. Lo lancé hacia arriba con el pie al tiempo que soltaba el que había estado empleando y la adrenalina me embistió casi a la par que la espada de Haníbal me despojaba del filo que acababa de recuperar por no haberlo sujetado bien. Ahora mi flanco izquierdo estaba desprotegido. Desde abajo, Haníbal levantó su espada y trazó el recorrido adecuado para cortarme el brazo. Antes de que cogiera demasiada velocidad, detuve el recorrido con mi propia mano.

El filo se hundió en mi carne. El tajo fue tan profundo que manó un chorro de sangre.

Si su estocada hubiera venido de arriba, me habría quedado manca.

Ahogué un grito, pero no me dio tiempo a concentrarme en el dolor. Con la otra mano frené a duras penas la ruta de su otra hoja, que intentaba hundir en mi corazón con la mano izquierda.

Creo que ese gesto sembró miedo en su interior, porque la expresión de Haníbal flaqueó. Estábamos ahí, en un punto muerto, cada uno con partes sangrantes y mirándonos sin más. La mano que podría haberme seccionado había detenido su avance como una barrera, otro escudo prescindible, y ese dolor no me había suscitado miedo, sino cólera… Y él lo veía, al igual que yo veía su miedo.

Le escupí en la cara. En los ojos, para ser más precisa.

Él gruñó y se retiró momentáneamente para limpiarse. Con ese gesto instintivo bastó.

Me deshice del filo que había estado atravesándome la mano y le desgarré la muñeca del brazo que sostenía la otra espada. Él aulló. Su mano se separó del resto del cuerpo, pero no llegó a caer, sino que colgaba… Hubo sangre, mucha sangre, y aquella visión me aturdió casi tanto como el grito desgarrador que atravesó su garganta y resonó con fuerza por cada rincón del pabellón.

Ya estaba hecho.

Haníbal cayó de rodillas frente a mí y con la otra mano trató de recomponer la mutilación, pues el peso de la articulación le resquebrajaba la carne de la muñeca poco a poco en una tortura insoportable.

Me coloqué tras él, dispuesta a darle una muerte digna y rápida. Creo que él no era consciente del mundo que le rodeaba, de lo que estaba pasando. El dolor debía de ser tan fuerte y enloquecedor que seguramente estaba deseando morir.

Coloqué la punta de la espada sobre su nuca, justo en el centro, donde comenzaba la columna vertebral. Cuando estuve segura de haberla puesto en el sitio adecuado, hundí el acero en el cuerpo de mi enemigo derrotado.

Y así acabó todo.

El cadáver de Haníbal se derrumbó sobre la arena teñida de rojo.

Me miré la palma de la mano derecha, surcada por un hondo tajo escarlata. Picaba.

Un mareo vino a acunarme y casi perdí el equilibrio. Me costó recordar que había un público, unos focos, unas cámaras microscópicas zumbando a mi alrededor y un trofeo que me esperaba.

—¡Ishtar se proclama vencedora del torneo! —bramó uno de los summa rudis por la megafonía.

Había ganado el Torneo Crush.

Regresé a la realidad cuando estallaron los aplausos, cuando el himno de la victoria de la lucha clásica nos deleitó a todos con su melodía, cuando el moderador repitió mi victoria y cuando las flores cayeron desde la negrura del techo.

Rosas rojas y negras cubrieron la arena de una forma bella y terrible a partes iguales. Pero nada de eso me aturdió tanto como la certeza de que ya era libre, de que aquel había sido mi último combate.

Al principio no podía creerlo, pero luego miré el cadáver tendido en el suelo, una lágrima escapó de mis ojos y murió en mis labios. Una lágrima de júbilo y de temor. Caí de rodillas y me cubrí el rostro con las manos, incapaz de contener la humedad que empañaba la mirada.

No me lo podía creer.

Cuando me hube serenado, alcé la vista y busqué la mirada verde de Teseo; en sus labios había florecido una sonrisa que era el fiel reflejo de la mía.

Por primera vez en mi vida de gladiadora, sentí felicidad con el final de un combate, porque este implicaba el comienzo de una nueva lucha más deseada. La lucha contra los asesinos de mi madre. La lucha por conseguir la vida digna que ella quiso que tuviera.

La lucha por dejar esas cadenas atrás.

La pista se llenó enseguida de los patrocinadores, el comité organizador, el presidente de la Federación, los representantes de determinados medios de comunicación y mi lanista, Keron. Teseo llegó el último, pero se situó a mi lado nada más aparecer.

—¿Cómo está la herida? —me preguntó al oído.

—Bien.

—Hay que llamar al médico cuanto antes —murmuró.

—Ahora no —mascullé con impaciencia. Me dolía la cabeza.

Nos colocamos en orden y aguardé a que las distintas personalidades del mundillo me estrecharan la mano con fervor. La que no estaba ensangrentada, claro. Entretanto, el cadáver de Haníbal fue sutilmente retirado al espoliario.

El dolor empezó a intensificarse mientras el presidente del torneo alzaba el trofeo que iban a otorgarme: una estatuilla de oro que representaba a un gladiador de la Antigua Roma.

Un pinchazo me atravesó la mandíbula, que notaba ardiente y palpitante. Me empezaban a temblar las piernas.

—Lo has hecho muy bien, Ishtar —dijo a continuación—. Esta ha sido, sin duda, una de las finales más interesantes e intensas que hemos tenido el honor de acoger en el Torneo Crush. Enhorabuena.

Le sonreí con cordialidad y miré a los fotógrafos que esperaban ansiosos frente a nosotros para inmortalizar el momento. Nos colocamos de forma que se vieran tanto nuestros cuerpos como el trofeo que ahora sostenía entre las manos.

Una aguja atravesó mi cerebro, obligándome a cerrar los ojos. Creo que me tambaleé. La gente se agitó, alarmada.

—¿Faith? ¡Faith! —exclamó Teseo.

Pero su voz sonaba lejana.

Entonces perdí el equilibrio y el mundo se apagó antes de que tocase el suelo.

11

Abandoné la oscuridad y vi unos rostros ocultos bajo mascarillas azules que me escrutaban. Murmuraban cosas sobre mi cerebro y el procedimiento a seguir.

—Doctor, ha abierto los ojos —informó una voz femenina.

—Anestesia.

Entonces, con una luz blanca sobre mí, el mundo se difuminó de nuevo.

No abrí los ojos, pero un pitido intermitente me extrajo de mi ensoñación. No sabía dónde estaba y los párpados me pesaban demasiado para abrirlos y averiguarlo. El cansancio se esparcía por mi cuerpo.

—Pero ¿se pondrá bien?

Aquella voz sí la reconocí: Teseo.

—Sí —respondió otra persona—. Su traumatismo craneoencefálico no ha resultado ser tan grave como nos temíamos. Ahora solo nos queda aguardar, pero, si todo marcha como esperamos, en unos días despertará. Su vida ha corrido mucho peligro y, de no haber estado la ambulancia allí a tiempo, quizá su cerebro hubiera sufrido daños irreversibles…, pero por fortuna todo ha ido bien.

—¿Qué me dice del corte de su mano?

—Su única secuela será una cicatriz. —Hubo un sonido como de papeles—. ¿Se quedará aquí durante todo el proceso?

—Sí.

—En ese caso, nos veremos pronto, señor Morton. Que tenga un buen día.

Teseo iba a acompañarme y eso fue un alivio. No quería estar sola ni rodeada de extraños.

¿Qué había pasado exactamente? No recordaba nada especial. Traté de hacer memoria y…

Un pinchazo me atravesó la cabeza y perdí la consciencia.

Tuve sueños, sueños de toda clase: comprensibles, confusos, lógicos, desquiciantes. Propios de una mente febril. Había sangre, mares de sangre, pero también fuego y hielo, dolor y desesperación. Fueron pesadillas terribles.

En una de ellas que fue reincidente me encontraba nadando en el mar bajo un sol resplandeciente y un cielo abierto. En un momento dado, me sumergía y buceaba con parsimonia hasta que la punta de un arrecife me cortaba un dedo y teñía el agua de rojo.

Al girarme, descubría un sinfín de objetos que conocía muy bien: sables curvos, cuchillos cortos, ballestas, lanzas, redes, mazas, dagas, espadas, flechas, escudos… Pero no solo había armas, sino también cadáveres: rostros inertes con los ojos abiertos y los cabellos flotantes. Algunos parecían mirarme, y lo peor es que a esos los reconocía. Todos se habían enfrentado a mí y todos habían corrido la misma suerte. Incluso aparecían gladiadores con los que había combatido a primera sangre.

Aterrada, nadaba hacia la superficie para emerger de ese horror. Pero cuando por fin lograba salir y dar una bocanada de aire fresco, me daba cuenta de que ya no nadaba en agua cristalina, sino en sangre espesa y caliente.

—¡Faith!

Abrí los ojos y me encontré con Elka, que me miraba muy de cerca. Tragué saliva, aunque tenía la garganta muy seca y la respiración acelerada. Él me había cogido de los hombros y yo le sujetaba los antebrazos con una fuerza terrible, casi clavándole las uñas.

Del exterior no entraba luz y en la habitación reinaba una semioscuridad.

—¿Qué…? —No podía hablar. Me sentía agotada y tenía el rostro empapado, no sabía si de lágrimas, de sudor o de ambas cosas.

—Era una pesadilla, ¿vale? —dijo él—. No es real. Tranquilízate.

Se acomodó a mi lado y permitió que me apoyara en su hombro. Pero yo no quería apoyarme e instintivamente me abracé a él, como si temiera caerme a un vacío si no me agarraba con la suficiente fuerza. Él respondió a mi gesto y me apretó contra su cuerpo.

—Elka… —susurré—, ¿qué…?

—Teseo ha estado aquí todo el tiempo, pero ha tenido que bajar para arreglar unos asuntos con el hospital. Yo vengo mucho a verte, e Ismael y Amber también, aunque ellos tienen un combate por parejas dentro de poco.

—Ya estoy aquí —intervino una nueva voz. Teseo—. ¿Qué ha pasado?

—Ha tenido otra pesadilla, pero esta vez se ha despertado. Eh… —se aclaró la garganta—, esto… Voy a la cafetería a comer algo. Más tarde subo.

Elka me apretó la mano y luego se soltó. En cuanto salió de la habitación, Teseo se sentó a mi lado. Yo todavía tenía la respiración acelerada.

—Había mucha sangre… —conseguí balbucear.

Los ojos me ardían y el pecho me oprimía. No entendía nada y no recordaba nada de lo que había pasado. ¿Cuál era el último recuerdo que había almacenado en mi memoria? Si intentaba averiguarlo hurgando en mi cerebro, sentía un dolor agudo y lacerante. Esa incertidumbre me provocaba ganas de llorar.

—Faith, no pasa nada. Tranquila —susurró Teseo con dulzura al percibir mi nerviosismo.

Asentí. Volví a sentir dolor de cabeza. Y me dormí. O quizá fuera un desmayo, no estoy segura. El caso es que la negrura me atrapó de nuevo entre sus garras.

Abrí los ojos y el blanco inmaculado de mi habitación estalló ante mí como un flash en la oscuridad. Cuando la luz dejó de molestarme y me acostumbré a la claridad, empecé a recordar dónde estaba y los episodios lúcidos que había tenido en las últimas…, ¿qué?, ¿horas, días, semanas? Estaba desorientada.

Lo único seguro era que me encontraba en un hospital.

Tenía la palma de la mano vendada y, al moverla un poco, confirmé que habían suturado la superficie. No me extrañaba nada, ya que había sido un corte muy profundo. Tanto que durante el combate temí estar a punto de perder la mano.

El combate.

De pronto, recordé que había ganado el Torneo Crush. Pero los detalles no estaban claros. ¿Cómo podía haber olvidado algo así? ¿Cómo podía mi memoria fallarme ahora?

—Faith. —Una voz masculina me dio la bienvenida.

Me giré hacia la derecha y vi a Teseo sentado en una butaca junto a la ventana. Unos cercos morados rodeaban sus hermosos ojos.

—Teseo…

Él se acercó a mí, tenso.

—¿Cómo estás?

—Bien. Mejor… ¿Qué ha pasado?

—Recibiste un golpe muy fuerte en la final. ¿Lo recuerdas?

—Recibí muchos golpes.

—Uno fue en el cráneo y tuvimos que ingresarte de inmediato.

—No recuerdo que Haníbal me diera ahí —musité, confusa.

—Fue cuando te pegó en la mandíbula con su escudo. Este también impactó con parte de tu cabeza y te provocó un traumatismo. Es posible que ahora no recuerdes nada, pero lo harás poco a poco. Eso ha dicho el médico, al menos… Que, por cierto, está de camino.

Y en efecto, el doctor apareció por allí al cabo de unos minutos. Primero me explicó que habían tenido que practicar una sencilla intervención. La prueba de ello estaba en mi cabeza, justo detrás de la oreja derecha. Habían necesitado afeitarme esa zona y ahora, en lugar de pelo, había un parche que me taparía la herida hasta que cicatrizase. Dicho eso, comprobó mis reflejos y los movimientos de mis pupilas con una luz y me hizo algunas preguntas para ver de qué me acordaba y cuánto tardaba mi cerebro en elaborar las respuestas.

—Todo parece en orden —declaró al final—. Es posible que tengas alguna jaqueca pasajera durante las próximas semanas, pero no te alarmes, es normal. En cuanto a tu memoria, algunos detalles ínfimos se perderán, pero lo esencial lo recuperarás.

—Me importan los detalles ínfimos —repliqué.

—Oh, no te preocupes, son la clase de cosas que igualmente acabarías perdiendo con el paso del tiempo.

«Ya, claro».

Todavía hoy, al rememorar mi historia, sigo sin saber cuántas cosas relacionadas con aquellos últimos días como gladiadora podrían haber perdurado en mi memoria y no lo han hecho.

El doctor le comentó algo a Teseo sobre la prensa y abandonó la habitación. Entonces recordé que había tenido más visitas aparte de mi mánager.

—¿Dónde están Elka y los demás?

—Vinieron varias veces a verte. Estaban muy preocupados, pero en los últimos días has ido mostrando mejoría y ellos necesitan entrenarse para la nueva temporada de combates, así que andan algo ocupados. Pero si quieres verlos…

—No, da igual. ¿Has estado aquí todo este tiempo?

—Sí.

Tragué saliva.

—Gracias.

—No tienes que darlas.

Nos quedamos en silencio y me miré las manos unos segundos mientras me mordía el labio inferior.

—¿Cuánto llevo aquí?

Él vaciló.

—Dos semanas.

Abrí mucho los ojos y Teseo me dedicó una media sonrisa triste.

—Sí que fue grave el golpe, ¿no?

—No ha sido solo por eso. Las enfermeras me han dicho que tenías mucho cansancio y estrés acumulados. Tu cuerpo se ha rendido por unos días.

Hice un mohín. No me gustaba cómo sonaba esa palabra.

—Rendirse… —murmuré.

Él negó con la cabeza.

—Lo que quería decir es que te has dado el placer de descansar justo cuando has podido hacerlo. No antes, a pesar de tus circunstancias.

—Tampoco es que haya descansado mucho. He tenido unas pesadillas horribles… ¿He armado mucho escándalo?

Teseo tensó la mandíbula.

—No.

—Antes mentías mejor. —Sonreí y él puso los ojos en blanco.

—Tenías dificultades para respirar y jadeabas. Y llorabas. ¿Contenta?

Por el brillo de sus ojos adiviné que se había forzado a mantener la calma cuando me despertaba, a permanecer sereno para aplacar mi angustia.

Pero había llegado el momento de hablar de lo importante:

—¿Cuándo me darán la libertad?

Teseo carraspeó y desvió la mirada, tenso. Mala señal.

—¿Qué pasa?

—Todavía no…

—Teseo. Dímelo.

Él suspiró, consciente de que no le convenía ocultarme aquello.

—Al parecer, algunos directivos de Hydrus cedieron ante la petición de Malinov de liberarte si ganabas porque no creían que pudieras hacerlo, pero, ahora que han visto lo valiosa que eres, no quieren dejarte ir.

—¿Qué?

—Pero no te preocupes —se apresuró a añadir—. Esto es una pequeña piedra en el camino. Muchos de los accionistas sí quieren darte la libertad, no solo porque se comprometieron a ello, sino porque consideran que tu manumisión fortalecerá la imagen de Hydrus y será una muy buena publicidad. Estamos viendo cómo abordamos la situación.

Agaché la cabeza.

—No quiero volver a la arena…

—No lo harás. Solucionaremos el asunto. Se acordará tu libertad y seguiremos el procedimiento.

—¿Y qué procedimiento es ese?

—Hay que ir a Singapur y firmar unos documentos con Malinov para incluirlos en el registro de manumisiones y oficializarlo.

Manumisiones. Eso sonaba de maravilla. Un cosquilleo me recorrió el estómago.

—¿Me prometes que no tengo que preocuparme por esos directivos que se oponen?

—Te lo prometo.

Respiré hondo para calmarme. «No pasa nada —me dije—. Todo saldrá bien».

Luego empecé a cavilar sobre qué pasaría una vez que fuera libre y se me ocurrió que quizá no me convenía obtener la libertad tan rápido. No antes de cometer las ilegalidades que pensaba llevar a cabo como castigo hacia Percival Canavan y Donagan Cox. Aunque lo merecieran, no podía darles muerte como quien regala folletos. Era un crimen y no me apetecía verme envuelta en un pleito de ese calibre a causa de esos dos. Ya me habían amargado lo suficiente la vida.

Pero mientras fuera una esclava, mientras no tuviera voluntad ni identidad propias, nada podía pasarme, ¿verdad? Era responsabilidad de Hydrus. Es cierto que en Asia todos éramos personas, esclavos o no, porque allí no querían que la esclavitud tuviera un peso legal, pero no pasaban por encima de las empresas esclavistas, ¿no? Los contratos de compra y venta de personas se firmaban en Europa o América, si bien no solo tenían validez allí. ¿Era posible que Singapur violara la integridad de un documento legal suizo como lo era el mío?

Tendría que esperar a estar enfrente de Malinov para tantearle al respecto.

—Pero antes debes hacer algo más en nombre de Hydrus —me recordó Teseo.

Claro, ¿cómo olvidarlo? El Torneo Crush no acababa con la muerte de uno de los finalistas. Existía una gira de la victoria.

—Sí, lo sé.

—Imagínate el revuelo que se armó en la prensa cuando te desmayaste en plena entrega del trofeo.

—Los periodistas estarán disfrutando de todo esto —mascullé con ironía.

—No te quepa duda.

Sonreí para restar importancia a la delicada situación, que había adquirido más peso gracias al silencio que ahora nos rodeaba. Hubo una época en la que no eran necesarias las palabras: Teseo y yo teníamos un lenguaje propio no verbal. Pero en esta ocasión no me pareció que ese idioma pudiera servir. Y aquello me entristeció un poco.

Pasamos la tarde viendo películas, excepto cuando él cambió de canal y algo captó mi atención.

En GladiatorOne estaban haciendo una reposición de la final. Observé los últimos minutos del sangriento encuentro con un sabor ácido inundándome la boca. Llegó el momento de la victoria, de la ovación, de las felicitaciones, del premio y… del desmayo. Ahora lo veía. No caí al suelo. Teseo había permanecido a mi lado porque mi aspecto era francamente preocupante y, cuando desfallecí, me cogió en brazos.

Él me había insistido en la necesidad de ir al médico, pero no quise escucharlo. Si me hubiera visto como me estaba viendo en ese momento, con el rostro pálido y sembrado de pequeñas heridas, el cuerpo magullado, los cabellos aplastados por la sangre y la mano teñida de rojo, no habría tardado ni un segundo en obedecer a Teseo.

Pero había querido quedarme para poder disfrutar de mi minuto de gloria. Y nadie más se había turbado por mi aspecto, pues la directiva, los moderadores, el presidente e incluso Keron se habían concentrado en mi victoria, obviando mi salud. Como si yo fuera una mera herramienta. Y es que para ellos nunca fui Faith, solo Ishtar.

Teseo escudriñó mi cara y me dirigió una pregunta tácita, como pidiéndome permiso para cambiar de canal.

—Es curioso que solo tú quisieras llevarme a urgencias después del combate —comenté con abatimiento.

—Nadie quiere que la final del torneo más importante de lucha clásica pierda su esplendor, Faith. No te lo tomes como algo personal.

—Es como si fuera invisible, como si no le importase a nadie lo más mínimo. Me miran cuando lucho… y para ellos no soy nada más allá de eso.

—A mí me importas. Y a tus amigos también: Elka, Amber e Ismael están preocupados, ya lo sabes.

Sí, me dije, mis compañeros estaban ahí.

—Pero creí que Keron se molestaría en preguntar por mí, al menos.

Teseo tardó unos segundos en responder.

—Keron es idiota —declaró—. Pero en su defensa diré que hace lo posible y lo imposible por mantenerse alejado de sus gladiadores. Emocionalmente, me refiero. Contigo falló… y ahora se está forzando en poner distancia de nuevo.

—¿De verdad lo crees?

—Sí. Hace mucho que lo conozco.

Teseo había hablado de mi lanista con un tono crítico y resentido. Eso me hizo rescatar la certidumbre de que había rencillas entre ambos.

—¿Qué te pasa con él, Teseo?

Él suspiró profundamente.

—Nada en particular.

—Sí, claro.

—Siempre me ha subestimado —se sinceró de pronto—. Me juzga por mi juventud y jamás le he caído bien. Además, hace unos años tuvo problemas con la bebida y fui yo quien se lo notificó a Malinov, por lo que le relegaron a Capua. Él odia ser maestro, ¿sabes? Prefiere la acción.

—Así que te tiene manía porque fuiste un chivato. —Enarqué las cejas.

—Cumplí con mi obligación —se defendió—. Se estaba matando.

—Era broma.

—Por otro lado, si no hubiera sido por eso, se las habría arreglado para odiarme de todas formas. Hay personas que no están hechas para llevarse bien, eso es todo.

—Es un buen entrenador —repuse, sin saber por qué lo defendía.

Teseo no pareció contrariado por mi actitud.

—Lo sé… Por eso sigue en activo. No era un gladiador muy boyante, pero tiene un don innegable a la hora de entrenar a los aspirantes.

—Eso es un poco raro.

—Y más común de lo que crees. El problema es que a Keron le traicionaban los nervios cuando pisaba la arena. Le cuesta menos confiar en los demás que en sí mismo.

Entrecerré los ojos, pensativa.

—¿Problemas de autoestima? Cuesta creerlo…

—Pero, Faith, las personas somos así: complejas.

Sí, mi lanista era un hombre un tanto egoísta y falto de sensibilidad… No obstante, eso nunca me había provocado animadversión porque yo misma creía ser así.

Frente a mi silencio, Teseo decidió seguir hablando:

—¿Crees que solo el mánager debe acompañar a su gladiador cuando está herido? No. De hecho, eso es responsabilidad del lanista. Es Keron quien debería estar aquí, preocupándose por tu evolución.

Aquello no era nuevo, había pocas cosas del mundo de los gladiadores que desconociera… Pero oír la realidad, tan clara e innegable, en boca de Teseo me afligió.

—¿Y qué excusa ha puesto, si se puede saber?

—Ninguna. Solo me pidió que le mandara un mensaje cuando te pusieras bien.

Eso era muy propio de él. En una ocasión, Ismael también sufrió daños muy graves en un combate. Tuvieron que operarle del brazo izquierdo y Keron no mostró mucho interés en su progreso, pero Teseo sí. Estuvo todo el día en el hospital, aunque no se quedaba durante las noches, como hacía conmigo.

—Espero que no te moleste tener que sustituirle —solté de mal humor. Era injusto volcarlo en él cuando no tenía la culpa. Lo sabía.

Los ojos de Teseo brillaron, ofendidos.

—No hago esto porque deba suplir una ausencia. Lo hago porque quiero, porque no puedo pensar en otra cosa que no seas tú mientras estás aquí.

Sus palabras me reconfortaron y de inmediato me sentí estúpida por haber dudado.

—En realidad, me alegro de que estés conmigo ahora —confesé. Y al instante algo se rebeló en mi interior.

—No quiero que te sientas sola. No lo estás.

Intenté sonreírle con sinceridad, pero no lo conseguí.

—A veces me siento así. Incluso cuando estaba con mi madre había ocasiones en las que me sentía desamparada. Eran muy pocas, claro.

—¿Por qué?

Me encogí de hombros.

—No lo sé. Creo que todo el mundo se siente solo en el fondo.

—Es posible.

—¿A ti también te ocurre?

—Me sucedía a menudo tras la muerte de mi madre y la huida de mi padre. A pesar de que siempre estaba rodeado de gente, no sentía que ninguno pudiera comprenderme. Solo mi hermana lograba hacer que me sintiera bienvenido… y luego tú.

Aunque repentina, su confesión no me sorprendió porque a mí me había pasado lo mismo con él. Si la desolación venía a por mí para envolverme entre sus fríos brazos, una mirada de Teseo bastaba para espantarla. Al menos, así había sido durante mucho tiempo.

Mis ojos reflejaban aquella verdad y se la transmitía sin palabras. Merecía saberlo, por mucho que no necesitara esa certeza tanto como yo. Al fin y al cabo, a mí no me quedaba nadie, pero Teseo aún tenía una parte de su familia: a su hermana, sí, pero también a su padre.

Recordaba bien la historia. Adele, la madre de Teseo, había convencido a su familia para ir a Asia y pedir ayuda a un viejo amigo de la infancia que estaba amasando una fortuna en el primer mundo. Una vez allí, ese amigo, Malinov, les ofreció toda la ayuda que pudo y posibilitó que se instalaran en Asia, cosa que era un sueño para cualquier europeo. Pero el padre de Teseo se dio a la bebida y una tarde, cuando olvidó ir a recoger a su mujer al trabajo por quedarse en el bar, ella murió en un accidente de tráfico.

La familia de Teseo se fracturó: Malinov expulsó a su padre alegando que no era una buena influencia ni merecía lo que le había dado, y Jay Morton, sencillamente, se marchó.

—¿Alguna vez has pensado en reconciliarte con tu padre? No quiero meterme en cosas que no me incumben, pero la muerte de tu madre no fue solo culpa suya.

Teseo adoptó una expresión pétrea. Supe que estaba reflexionando y rememorando esos días en los que su vida cambió. Después tragó saliva y me miró a la cara.

—No conoces toda la historia —reconoció, y ladeé la cabeza para invitarle a hablar. Entonces él exhaló un profundo suspiro—: Mi padre empezó a beber con bastante frecuencia. No sé si existía alguna tendencia previa o si fue a raíz del cambio. El caso es que en Singapur les oía discutir bastante y siempre por lo mismo: Malinov. Dada su amabilidad y la complicidad que había entre mi madre y él, a mi padre le dio por pensar que eran amantes. Nunca se lo dijo a Malinov porque era quien les daba trabajo y era su dinero el que ponía una comida caliente en nuestra mesa a diario… Pero pagó su frustración con mi madre en un par de ocasiones.

Empezaba a ver por dónde iban los tiros y me puse tensa. Ante su silencio, me sentí violenta. Estaba compartiendo algo doloroso conmigo, algo que quizá jamás le había contado a nadie.

—Teseo, no tienes que explicarme nada si no quieres.

Él se recostó en su asiento y observó el vacío que se abrió entre él y el suelo.

—Una noche le pegó. Le dio una bofetada en la cara con tanta fuerza que mi madre cayó al suelo. Fue allí donde me la encontré. El estruendo y los gritos me habían obligado a levantarme de la cama. Corrí a su lado, ignorando a mi padre, que no decía nada coherente. —Calló un momento, perdido en sus recuerdos—. El caso es que al día siguiente, cuando regresé del colegio, me encontré a mi padre más magullado que a mi madre. Mucho más. Nadie quiso contarme nada, pero con el tiempo supe verlo. No hace falta ser muy listo para entender qué ocurrió.

—Fue Malinov. Un aviso.

Teseo asintió.

—Funcionó. Mi padre no volvió a hacer nada de lo que pudiera arrepentirse y la trató bien, pero nada volvió a ser lo mismo, como es lógico. Se distanciaron mucho. Creo que él empezó a verse con otras mujeres. Mi madre, no. Ella creía en la fidelidad. —Hizo una pausa—. Esa clase de… problemas domésticos son muy raros en Oriente, ¿sabes? Bueno, claro que lo sabes.

—No, no te creas. Recuerda que me crie en un ambiente un tanto especial.

—Bueno, sí, pero sabes que en Asia hay pocos conflictos de ese tipo. La gente allí tiene una conciencia diferente. Están educados en valores distintos. En cambio, en Occidente todo está corrompido. Tienen una forma de ver la vida que les impulsa a hacer cosas reprobables tanto en su casa como fuera de ella.

—Hablamos de una sociedad que tolera la esclavitud y disfruta con luchas a muerte —le recordé—. Está claro que sus carencias morales son muchas y que podemos encontrarlas en gran cantidad de ámbitos. Pero eso no es algo intrínseco en ellos. Es circunstancial. Si no, mírate a ti.

Sus labios trazaron la sombra de una sonrisa.

—A veces me pregunto si soy todo lo bueno que podría ser. Y siempre me digo que no.

Asentí despacio.

—Todos lo hacemos, Teseo.

—Volviendo a lo de mi padre… ¿Qué podría aportarme? Nada. Malinov ha sido quien se ha preocupado por mí y por mis hermanas. Mi hermana Morgan incluso le llama «papá».

Tenía sentido. La hermana menor de Teseo era muy pequeña cuando se quedó huérfana. Malinov había sido su único referente paterno. Y aun así…

—Me cuesta creer que ese hombre pueda sentir la clase de amor que se debe sentir por una hija.

—Quizás eso sea excesivo, pero Malinov quiere a mi hermana. También a mí. Nos ha criado como si fuéramos de su propia sangre.

No podía cuestionar sus palabras, pero aquel era el hombre responsable de mi cautiverio. Desarrollar algún tipo de simpatía por él era una tarea harta complicada. Lo único que me hacía sentir la necesidad de que mi desprecio por él menguara era saber que había cuidado de Teseo cuando no tenía nada.

—No sé si algún día llegarás a conocerlo tanto como para darte cuenta —prosiguió—, pero no es el monstruo horrible que parece, Faith.

—Bueno, como esclava de su empresa creo que tengo derecho a discrepar un poco, ¿no? —repuse.

Él se desordenó el pelo con aire incómodo.

—Sí. En realidad, sí.

Desvió la conversación hacia temas mucho más triviales, como las películas que habíamos visto o la comida del hospital, y el ambiente se volvió más distendido, como si aquello fuera una relajada conversación entre simples amigos.

Al cabo de unas horas, reparé en que seguía en la butaca junto a mi cama.

—¿Vas a dormir ahí? —inquirí, enarcando una ceja.

Él se encogió de hombros.

—Así lo he hecho estas noches.

—Debes de tener la espalda destrozada.

Se produjo una pausa.

—Sobreviviré —respondió con voz hermética.

Lo miré por última vez y luego me giré, acomodándome sobre el colchón. Me estaba entrando sueño, pero no conseguía dormirme. Mi mente divagaba sin control sobre su decisión crucial, la que lo había cambiado todo, y eso ejercía una incómoda presión en mi pecho. Había hecho lo que creía mejor y lo sabía, pero… en ocasiones, la mejor de las intenciones no basta para justificar una acción. Puede ocurrir que la mejor alternativa posible siga siendo mala.

Pero ahora el rencor no podía ser un buen aliado. Sacudí la cabeza, exhausta, y me esforcé por relajarme pensando en mi libertad.

Cuando me dormí, fui acunada por el espectro de unos pensamientos de apariencia utópica.

12

—Tía, fue increíble —comentó Ismael mientras desayunábamos en un hotel de Dinamarca. Habíamos abandonado Estados Unidos para ir a Europa y conceder las entrevistas pertinentes. Muchos de los periodistas que me esperaban allí representaban a cadenas, diarios o revistas asiáticas, lo cual no dejaba de ser desconcertante—. Cuando detuviste la espada de Haníbal con la mano fue alucinante —añadió, claramente emocionado—. No sé si a mí se me habría ocurrido hacer lo mismo.

A todos mis compañeros les había aliviado mi recuperación y ahora se los veía más relajados; en cuanto a mí, yo me sentía expectante. Estaba segura de que muchos de mis antiguos vecinos de Goldenpark me habían visto combatiendo contra Haníbal. Bastaba que uno de ellos me hubiera reconocido para que circulara la noticia de que Faith Gómez, la hija de la desaparecida Martina Gómez, se había convertido en gladiadora e iba camino de ser la mejor de la historia. Cosa que no iba a ocurrir, por supuesto, aunque mi salida de la arena era un secreto que todavía no podía compartir con nadie.

¿Sabría algo Canavan de mi reciente triunfo? Era imposible que no hubiese reparado en mi identidad. ¿Qué pensaría de mí?

—Supongamos que eres una mujer libre —terció Amber—: ¿qué harías si los cincuenta millones del premio fueran tuyos?

Ah, sí, los cincuenta millones de dólares que la organización del Torneo Crush entregaba al ganador y que solo añadían más ceros a la entidad propietaria del esclavo en cuestión.

No había pensado en eso porque ese dinero no era mío. Lo había ganado con la sangre de mis heridas, sí, pero legalmente Hydrus era quien podía hacer uso de él, no yo.

—No sé, es mucho dinero —contesté.

—Sí, es mucho dinero… —coincidió Ismael con aire soñador.

—Eso por no hablar de la pasta que se habrá movido entre apuestas y publicidad, claro —intervino Elka.

La empresa de Malinov podía presumir de ser una de las más prolíficas, no solo por la cantidad de beneficios que obtenía, los ámbitos en los que participaba o los productos que vendía, sino por lo rápido que había crecido en un periodo de tiempo muy breve. ¿Qué eran? ¿Unos veinte años aproximadamente? Teniendo en cuenta la fortuna que amasaba y la relevancia que tenía, era todo un logro. Sin duda, su dueño y fundador era perspicaz y singular. La perspectiva de conocerle me producía tanta inquietud como curiosidad.

Como si me hubiera leído los pensamientos, Amber preguntó:

—¿Has hablado con el señor Malinov?

—¿Eh?

—¡No pongas esa cara! Es nuestro dueño. Lo normal sería que hubieras hablado con él por teléfono después de tu tremenda victoria, ¿no?

Sí, era lógico que a mis compañeros les interesara esa llamada… Pero esta no se había producido. Quizá no quisiera decirme por teléfono algo que, al fin y al cabo, podría decirme en persona dentro de unos días.

—No, no ha llamado.

—Qué raro —musitó Ismael.

—Bueno, he estado ingresada. Quizá llame esta tarde… o quién sabe. Seguro que es un hombre muy ocupado.

—O seguro que le importamos una mierda.

—Ismael, piensa un poco, ¿quieres? —soltó Elka con impaciencia—. No le somos indiferentes, somos inversiones. Y ahora que una de ellas le ha hecho ganar un montón de dinero, sería absurdo que no le importase.

—Eso no implica que tenga que hablar con nosotros. Si quisiera hacerlo, ya lo habría hecho.

—Es verdad —coincidió Amber—. Además, ni siquiera sabemos quién es ese hombre. De hecho, me atrevería a decir que es una mujer.

—¿Una mujer?

—Podría serlo, ¿no? En Asia no es como aquí… Allí todo el mundo tiene las mismas oportunidades y todo el mundo está capacitado para conseguir cosas. ¿Verdad, Faith?

Me encogí de hombros.

—Sí, las cosas por allí son más equitativas.

—Puestos a pensar —dijo Ismael—, quizá Malinov sea un grupo de personas y no haya un Malinov en concreto.

—Alguien tuvo que fundar la empresa y alguien tiene que ser el presidente —apuntó Elka—. Además, tenemos referencias de años anteriores. No es la primera vez que un gladiador de Hydrus gana el Crush, y en Capua circulaban muchas historias sobre lo que Malinov le dijo a un ganador en su reunión para darle la enhorabuena.

—¿Reunión? —repitió Ismael—, yo creía que habían hablado por videoconferencia.

—Hay muchas versiones de esas historias, ni siquiera podemos saber si tienen alguna base real —replicó Amber, y chasqueó la lengua.

Y la discusión se prolongó. En mi caso, mi mente estaba en otro lugar. Esa noche tenía una entrevista en un talk show de un canal japonés que se emitiría por todo el mundo por ser la primera entrevista tras mi victoria. La entrevistadora era una mujer taiwanesa llamada Yemina Zhao, una periodista con mucho éxito en el mundo de la crónica social que tenía un programa propio y cobraba unas cifras millonarias. No me apetecía tener que sentarme frente a ella y responder un sinfín de preguntas relacionadas con la lucha clásica y mi condición de gladiadora… Pero, al mismo tiempo, no podía arriesgar la libertad que ya rozaba. ¿Y si al final se negaban a concedérmela? Lo que me había contado Teseo sobre las disidencias en la dirección de Hydrus me inquietaba. Quería creer que era un pequeño contratiempo, no un verdadero problema, pero…

—¿Os han comentado algo de lo que vamos a hacer después de la gira? —preguntó de pronto Ismael.

—Supongo que volveremos a combatir —dijo Elka—. Bueno, vosotros dos ya lo habéis hecho a primera sangre… De todas formas, no hay torneos importantes hasta diciembre, así que serán combates independientes. Vuelta a la rutina.

—Deberíamos empezar a entrenar más en serio.

—Yo me pondré esta tarde —afirmó Amber.

No sabía qué decir. Me sentía mal, como si estuviera traicionándoles. Ellos estaban pensando en pulir sus habilidades como gladiadores mientras yo pensaba en un futuro lejos de lo que nos unía. ¿Cómo podría mirarles a la cara y contarles que había tomado las riendas de mi vida si ellos no tenían perspectivas próximas de hacerlo? Pero, si no lo hacía pronto, ¿cuál era el plan? ¿Despedirme de ellos una mañana como si no pasara nada, como si fuéramos a vernos en unas horas?

Sacudí la cabeza y me levanté de la mesa con el pretexto de una jaqueca, cosa que empezaba a no ser del todo falsa. Cuando estaba saliendo ya del restaurante, alguien me sujetó por la muñeca. Era Elka.

—¿Estarás bien? —me preguntó, y yo sonreí mientras asentía para tranquilizarle. Él hizo una mueca—. Te veo un poco pálida.

—No pasa nada, Elka. El médico dijo que me dolería la cabeza.

—Está bien. ¿Puedo subir más tarde a hablar contigo?

Su pregunta me pilló desprevenida, pero me apresuré a asegurarle que sí, curiosa por lo que fuera que quisiese contarme.

Nada más entrar en mi habitación, me desplomé sobre la cama y dejé vagar la mirada por el techo, rememorando la conversación telefónica que había mantenido con Malinov en Francia.

«He acordado que, si ganas el torneo, la libertad será tuya y yo mismo te la concederé. Vendrás a mi residencia de Singapur en persona, acompañada por el señor Morton, y mantendremos una conversación cara a cara. ¿Qué te parece?».

Esas habían sido sus palabras y no creía que Malinov fuera un hombre que no cumpliera sus promesas. Podía ser muchas cosas, pero no me parecía un mentiroso. No necesitaba serlo y mucho menos con una esclava.

Además, Teseo me lo había prometido.

¿Qué haría después con mi ansiada libertad, cuando hubiera resuelto el asunto de Canavan y Cox? Había perdido muchos años de mi vida, casi toda la adolescencia… ¿Encajaría de nuevo en la sociedad? ¿Podría labrarme un futuro y tener una vida digna después de haber sido una esclava?

De repente, supe qué me estaba pasando.

Tenía miedo.

Mi vida iba a dar un giro de ciento ochenta grados. No podía ser como la de antes porque ya no era esa persona; por más que me librara de mis ataduras legales, seguiría acumulando amargura, culpabilidad y dolor. Y estaría sola.

Era como hallarme al borde de un precipicio, empujada hacia el abismo por un vendaval. Al fin y al cabo, bajo la custodia de Hydrus había tenido una rutina, compañeros y una carrera que seguir. Sin eso, no me quedaba nada. ¿Quién sería yo? Ahora era una gladiadora, la única que había ganado el Torneo Crush. Pero ¿definía ese logro mi identidad? Y, en tal caso, ¿qué pasaría cuando se olvidaran de mí en unos años? Si ahora no sabía quién era más allá de mi estatus, ¿cómo iba a saberlo cuando nadie más lo sabía?

Una aguja invisible atravesó mi cráneo con una oleada de dolor que se extendió en ecos por toda la cabeza. Me llevé las manos a la sien y cerré los ojos con fuerza, aguardando a que cesara el malestar.

Pasaron varios minutos, no sabría decir cuántos, y entonces alguien llamó a la puerta. Elka. Abrí, ya algo más despejada, y dejé que se acomodara en el borde de la cama.

—Es sobre Kristalis —anunció sin necesidad de que le preguntara, y escruté su rostro alzando las cejas—. Lleva rara mucho tiempo.

—¿A qué te refieres?

—No lo sé… Después de la entrega de premios en Doha, ¿te acuerdas?, pues fue ahí cuando empezó a estar más distante. Creía que sería algo puntual, pero no. Lleva así un par de meses, como triste… Apagada.

Un par de meses… Lo que llevaba yo sin hablar con ella, más allá de algún mensaje tras el Crush. Aun así, en su abatimiento podía haber un motivo muy evidente: la frialdad de su padre, que ambas habíamos constatado. Ahora sabía que su propio padre era el responsable de su desgracia y del asesinato de su madre.

Kristalis y yo compartíamos muchas cosas, entre ellas el tormento de una vida arrebatada. ¿Qué esperaría ella del futuro?

—Igual está teniendo una mala racha, Elka —respondí, lacónica.

Él frunció los labios.

—Tal vez. Ojalá pudiera verla pronto.

Nunca hubiera dicho que Elka fuera una persona enamoradiza, pero el caso es que no comprendía cómo era posible que sintiese algo más que una mera atracción física o una curiosidad personal por alguien tan diferente a él. Si comparaba a mis dos amigos, no se me ocurría nada que pudiera vincularlos. Pero ¿qué sabía yo de Kristalis, en realidad? Solo conocía su pasado porque se entrelazaba con el mío a través de un presente incierto y un futuro imprevisible.

—¿Quieres que hable con ella? —propuse.

Él alzó las cejas y me miró con un aire esperanzador.

—¿De verdad?

—Si está mal, a mí también me gustaría ayudarla. Somos amigas.

Esbozó una gran sonrisa que, tras unos segundos, flaqueó un poco.

—Por cierto…, ¿recuerdas a Randy Reeves? —Se llevó los dedos al mentón y volvió a fruncir los labios—. Al parecer, se fugó de Capua hace un par de meses.

Por unos segundos, el corazón pareció helárseme entre latido y latido. Randy y yo habíamos sido compañeros en Capua. Era un muchacho más pequeño que yo, de cuerpo y mente ágiles, por el que siempre había sentido afecto.

—¿Qué…? —balbucí torpemente—. ¿Y su chip…?

—No ha estallado.

Sentí un hormigueo en el sitio de la espalda donde debería tener el mío, pero que Teseo no llegó a implantarme. Todos llevábamos ahí un tatuaje que indicaba a quién pertenecíamos y, en teoría, un chip que estallaría en caso de fuga. Que el de Randy no hubiera reaccionado solo podía significar dos cosas: o bien era una farsa que nos contaban para ahorrarse huidas, o bien el ingenio de mi compañero había logrado desactivarlo.

—Sé todo esto porque acaban de encontrarlo —dijo entonces Elka con voz resignada.

—¿Y qué va a pasar con él?

Sabíamos que los gladiadores que intentaban escapar no volvían a pisar la arena. Algunos rumores afirmaban que se les daba muerte. Otros, que se los encomendaba a un destino peor que la lucha clásica. Ambas opciones me parecían inverosímiles: matarlos era una solución estúpida, dado el dinero y el tiempo que habían invertido en su entrenamiento; y, en cuanto a la segunda alternativa, ¿qué destino era peor que la lucha clásica?

Elka se pasó una mano por el pelo, puede que reflexionando también sobre ese misterio.

—Lo más probable es que no lo sepamos nunca —respondió con aire ausente.

Veinte minutos antes de la entrevista, me hallaba en mi camerino mientras las estilistas acababan de darle los últimos retoques a mi peinado y comentaban cosas de sus compañeras como si hubiéramos sembrado cierta confianza. Quizá fuera así, dada la cantidad de veces que nos habíamos visto.

No pude evitar pensar que aquella sería la última vez que pasara tiempo con ellas. Eran agradables, pese a trabajar en Asuntos Paralelos, la facción de Hydrus que se encargaba de las cuestiones más truculentas. Ambas se habían criado en Europa y no eran ajenas a las penalidades del continente.

—Muy bien, ¡estás perfecta!

Me habían hecho una trenza a modo de diadema que permitía que el resto del cabello cayera libremente por la espalda. Además, en algunos mechones destacaban horquillas brillantes e incluso me habían puesto uñas falsas, dada lo cortas que llevaba las mías, pintadas de un negro brillante con florituras doradas que resaltaban en la superficie oscura.

Un asistente vino a avisarnos de que ya era la hora, así que me puse en pie sobre los tacones y traté de sentirme cómoda. Teseo esperaba fuera y, tras evaluarme, me cogió con suavidad por el antebrazo y me guio hasta una puerta desde la que se veía el escenario donde Yemina Zhao explicaba ante las cámaras la importancia de la invitada que iban a recibir esa noche.

Vestía de rojo y su cabello negro con mechas plateadas presentaba unas ondulaciones perfectas.

—Bueno —dijo Teseo en voz baja—, recuerda todo lo que hemos ensayado y no te pongas nerviosa.

Asentí, lamentando que, como en tantas otras entrevistas, Teseo no pudiera estar a mi lado. Eran requisitos del programa.

—Así que demos la bienvenida a Faith Gómez o, como la conocemos todos, Ishtar —anunció Yemina.

Tomé aire y me adentré en el escenario, sin permitir que los focos me intimidasen. Me senté en una butaca roja que habían colocado en diagonal, entre las cámaras y el sillón de Yemina. Esta me dirigió una sonrisa de un blanco impoluto.

—Bien, Ishtar, ¿cómo te encuentras? Sabemos que has pasado unos días en el hospital.

Claro que lo sabían. La prensa había estado apostada frente al centro clínico durante todo el tiempo que estuve ingresada.

—Estoy mejor, gracias —repuse con fingida soltura.

—¿Fue muy grave? —inquirió.

Hice un ademán para quitarle hierro al asunto.

—No, solo tuve una contusión en la cabeza, la mandíbula inflamada y un corte profundo en la mano derecha del que aún me estoy recuperando. Pero me encuentro fenomenal, de verdad.

El sarcasmo hizo que mi anfitriona soltara una risita cantarina.

—Eso es bueno. —Dejó de mirarme a mí y se giró hacia una cámara—. Bien, ahora hagamos un breve resumen de esa maravillosa final que disputó nuestra invitada.

Y frente a nosotras, en una pantalla que los telespectadores no podían ver, emitieron un resumen de mi último combate. Aquella televisión mostraba lo mismo que se emitía en todas las pantallas del mundo. Cuando volví a verme frente a Yemina, supe que había terminado el recordatorio.

—Y bien, Ishtar, ¿cómo se siente la mejor gladiadora del mundo y probablemente de la historia?

Sonreí.

—Creo que eso es mucho decir, Yemina… Pero Hydrus es la responsable de este milagro —contesté entre risas—. Tanto mis compañeros como yo recibimos unos cuidados muy buenos.

Qué asco.

—Por supuesto, por supuesto. Bien, cuéntanos: ¿qué sentiste al ganar? Tiene que ser un momento espectacular.

—Oh, sentí alivio y más tarde una inmensa alegría. —Mi sonrisa se ensanchó lo indecible—. Para un gladiador, ganar el Torneo Crush es lo máximo a lo que puede aspirar. No podría pedir más.

Aquella palabrería era tan falsa y tan ridícula que parecía una broma de mal gusto…, pero estaba satisfaciendo los deseos de Hydrus. No me convenía enfadarles ahora.

—¿Hubo alguien de tu entorno que dudase de ti en algún momento?

Parpadeé y me mordí uno de los carrillos antes de negar efusivamente con la cabeza.

—No, mi equipo siempre ha tenido una fe ciega en mí.

—¿Y qué me dices de ti? ¿Dudaste?

—Siempre hay algún momento de flaqueza…

—¡Y tanto que lo hay! —Su expresión se tornó triunfal—. De hecho, quiero que observes estas imágenes y nos hables de ellas.

Entonces, en la pantalla aparecieron unos fotogramas de la semifinal. El combate en el que le quité la vida a mi hermano. No lo había visto nunca así, grabado y en tercera persona, como si aquello no estuviera relacionado conmigo. Las palmas de las manos empezaron a sudarme y contuve el aliento.

Tendría que haber sido más previsora con la entrevista. Era uno de los momentos más comentados del torneo, estaba claro que lo sacarían a relucir… Pero creo que una parte de mí ni siquiera quiso plantearse la posibilidad de revivirlo.

De reojo busqué a Teseo más allá de las luces y las cámaras, junto a los productores y los patrocinadores. Estaba discutiendo con alguien.

Miré de nuevo la pantalla y me descubrí a mí misma agachándome junto al cadáver de Henry, cayendo presa del desconcierto y de un sutil pánico. Las imágenes acabaron con la entrada de Keron en la arena para sacarme de ahí.

Traté de relajar la rigidez de los hombros cuando Yemina me miró con fingido pasmo.

—¿Qué puedes contarnos al respecto, Ishtar? ¿Qué fue lo que ocurrió?

Tragué saliva y solté el aire que había estado reteniendo. No sabía qué contestar. Alcé la barbilla con afán de mostrar una entereza que no tenía y dije:

—Apelo a mi derecho a no responder.

La presentadora frunció el ceño y echó la cabeza hacia atrás, como si no se creyera lo que acababa de oír.

—¿Derecho? Querida, estás en una entrevista. Debes responder. —Su voz sonaba dulce, almibarada con una delicadeza que no admitía réplica.

—No voy a hacerlo, pero puedes preguntarme otra cosa.

Pronuncié aquellas palabras con determinación e indiferencia, dando a entender que nada me haría cambiar de idea. Yemina volvió a dirigirse a los espectadores para anunciar un corte publicitario.

—Y… fuera —indicó un técnico.

—¿De verdad no vas a responder? —espetó entonces ella, exasperada.

—Ese asunto solo me incumbe a mí.

Yemina puso los ojos en blanco y se levantó. En ese momento, Teseo recorrió el plató con paso firme y avanzó hacia nosotros con la vista fija en ella, que se cruzó de brazos en un ademán defensivo.

—Creía haber dejado muy claro en el contrato que quedaba terminantemente prohibida cualquier referencia a la semifinal del torneo —soltó con tono gélido.

—Lo sé, querido, pero no te sulfures —contestó ella, de nuevo con voz cantarina—; sencillamente, me pareció que valía la pena pagar la multa de Hydrus a cambio de obtener algo de información sobre una cuestión tan polémica.

—No he revelado nada —apunté yo.

—Oh, ¡y tanto que sí! Tus reacciones mientras emitíamos las imágenes de la semifinal no tienen desperdicio. Pagaré la multa con gusto. —Por la complacencia de su cara, se diría que era un gato con un canario atrapado entre las garras.

—Hydrus no se conformará con una multa, eso se lo aseguro —declaró Teseo, férreo—. Ofendiéndola a ella está haciéndole un desplante al señor Malinov. Puesto que ha ganado el Torneo Crush, la tiene en alta estima.

—Correré el riesgo.

—La entrevista no continuará como siga por ese camino, señorita Zhao. Puede estar segura de que, ante el más mínimo indicio de que pretenda sonsacarle información sobre este tema, me llevaré de aquí a mi gladiadora.

Yemina nos miró con suficiencia, tomó aire y sonrió.

—Está bien, seguiremos con las preguntas programadas. Ahora, si me disculpan, deseo tomar un café. —Y nos dio la espalda.

—Menuda estúpida —masculló Teseo, y me incliné hacia su oído para preguntarle entre susurros:

—¿De verdad crees que Malinov hará algo contra ella?

—Malinov no sé, pero yo sí. Les dejé muy claro que no tenían que hablar de eso, Faith, te lo prometo. Me aseguré de que…

—Teseo, no pasa nada. Dejémoslo estar.

Él se masajeó el puente de la nariz con aspecto agobiado.

—Cualquier recordatorio es… Sigo lamentando lo que pasó, Faith.

Hubo un silencio rebosante de reproches, disculpas y anhelos.

—Yo también —murmuré.

Cuando volvimos de publicidad, Yemina no se preocupó de esclarecer nada, sino que empezó directamente con una pregunta:

—¿Qué tal si nos hablas de tus días en la Escuela de Gladiadores de Hydrus, Ishtar?

Traté de hacer gala del buen humor que había mostrado al principio del encuentro, pero creo que el resultado no fue muy convincente. Mi ánimo había sufrido un importante revés. Además, me incomodaba que Yemina no se hubiera preocupado por fingir que había una causa razonable para el cambio de tema. Al omitirlo de una manera tan abrupta, en cierto modo me incriminaba de cara a los espectadores.

—Bueno, recibí muchas palizas al llegar, Yemina. Imagínate, ¡era una cría de apenas doce años! Fue duro, pero acabé por cogerle el tranquillo a la lucha clásica… y aquí estoy.

—Sé que muchos tendieron a subestimarte en tus inicios… ¿Crees que eso ha sido una ventaja?

—Sin duda. Me daba la oportunidad de contar con el factor sorpresa.

Risas.

—¿Y qué nos puedes decir de tu futuro?

—¿Mi futuro? Ahora estoy centrada en el presente, en este momento tan maravilloso para mi carrera.

—Pero imagino que tus jefes ya tendrán planes para ti, ¿verdad?

—Algo me han comentado —contesté lacónicamente.

En esta ocasión, a ella no pareció contrariarle mi ambigüedad.

—Y nosotros esperamos con ansias descubrirlos pronto. —Miró a una de las cámaras—. Bien, es el momento de compartir con mis queridos espectadores un anuncio en primicia que, según los expertos, marcará un antes y un después. —Aquí llegaba el momento de la publicidad metida con calzador, pensé—. Los laboratorios C&C anuncian que este verano acabaron de trabajar en un fármaco que aliviará jaquecas y otras dolencias y que garantizará la ausencia de cualquier dolor durante un día. Con independencia de si es un corte, una rotura de hueso o un dolor de muelas, Duprolox nos aliviará. ¡Y estará a la venta a partir de mayo del año que viene!

C&C.

Duprolox.

Los recuerdos azotaron mi memoria. Ese era el medicamento del que hablaba el proyecto Asclepio, relacionado con Canavan y Cox; lo recordaba perfectamente: se lo había oído pronunciar a la señora DeFlang mientras yo estaba oculta en el baúl del salón de mi casa. Fuera lo que fuera lo que mi madre había tratado de impedir y por lo que perdió la vida, ya estaba aquí.

La voz de la presentadora me arrastró inevitablemente a la realidad e hice lo imposible por mantener la compostura.

—¿Qué opinas tú, Ishtar? Imagino que en tu colectivo será muy útil un medicamento así.

—Por supuesto —respondí de la manera más inexpresiva que pude—, los gladiadores acabamos hechos polvo. Siempre hay algo que nos duele.

Yemina soltó una risita cómplice.

—Bien, cambiando de tema: sabes que tienes muchos fans, ¿no es cierto? Muchos de ellos se preguntan cosas sobre ti… Cosas sin importancia, pero que suscitan una gran curiosidad. ¿Podrías despejar las dudas?

Y eso derivó en un intercambio de datos tan intrascendentes como cuáles eran mi comida, mi color e incluso mi champú favoritos; en fin, cosas tan anodinas que ni siquiera me había llegado a plantear, por lo que tuve que ir improvisando sobre la marcha para inventarme las respuestas.

—Así que te gusta España… Pero algunas teorías apuntan a que eres asiática —dijo entonces—. ¿Qué contestas a eso?

Nunca se me había permitido hablar con libertad sobre mis orígenes, pero ¿y si jamás volviera a tener la oportunidad de hacerlo? Si a mí me habían arrebatado la vida aun siendo china y estando supuestamente protegida, ¿por qué no iba a poder hacerse con cualquier otro niño? Por mucho que no todo el mundo fuera un bastardo del que el gobierno fingía no tener noción y oculto en una urbanización secreta, había muchos factores que podían desencadenar una situación así. Si las autoridades chinas hubieran sido más conscientes de los riesgos, quizá me hubieran salvado. Aunque solo fuera por el riesgo que corrían mis antiguos vecinos de Goldenpark, merecía la pena demostrar que ni siquiera en Asia la seguridad era absoluta. Que la esclavitud amenazaba no solo a los continentes en los que estaba legalizada, sino a todo el planeta.

—Nací y me crie en China.

Ella entreabrió los labios como para saborear la noticia que se avecinaba.

—¡Vaya! ¿Y cómo acabaste en manos de Hydrus?

—Un ciudadano asiático me vendió a Hydrus. El secuestro tuvo lugar en China y la compra se efectuó en Europa; por lo tanto, si se violó alguna ley oriental, ocurrió en Europa. Hydrus no cometió ningún crimen… técnicamente.

Su sonrisa vaciló un poco, quizás intuyendo que nos adentrábamos en aguas pantanosas.

—¿Qué quieres decir, querida?

Me estaba metiendo en un terreno complicado y, dadas las tensiones que había en Hydrus sobre mi manumisión, no me convenía irme de la lengua…

Aunque ¿cómo iba a callarme ahora? El silencio desacreditaría lo que acababa de explicar.

—Quiero decir que, si bien es cierto que en Asia hay leyes que protegen los derechos humanos, no está garantizado que se cumplan. Puede que los asiáticos os llevéis las manos a la cabeza al hablar de la esclavitud, pero los índices de audiencia más altos del mundo corresponden a China y a India. Supongo que tú también habrás despotricado contra la esclavitud numerosas veces, pero me temo que este programa y esta entrevista no ayudan a erradicar eso que tanto espanto os provoca. —Callé un momento—. De hecho, es más bien al contrario.

Me puse en pie y, súbitamente enfadada tanto con el mundo en general como conmigo misma, me di la vuelta y eché a andar en dirección opuesta al plató, consciente de todas las miradas fijas en mí y, por primera vez, insegura sobre sus consecuencias.

13

Después del «espectáculo» (como lo calificó Keron) que había montado en el programa de Yemina Zhao, me esforcé para que mi conducta fuera intachable los días siguientes.

Y eso que en realidad no parecía que tuviera el poder necesario para ofender a alguien, pues tras la emisión del programa no había recibido más que una escueta amonestación telefónica del director de Asuntos Paralelos. Tal y como sucedió en el discurso de agradecimiento de las Gladius de Bronce, mi rebeldía suscitaba interés. Los medios manipulaban todas mis intervenciones para obtener los resultados que deseaban, hiciera lo que hiciera. Entretanto, yo seguía preocupada por mi manumisión. Las disputas en Hydrus continuaban y cada vez me sentía más impaciente. No veía una solución clara.

A mediados de octubre, la gira concluyó con una entrevista en el canal GladiatorOne con el crítico de lucha clásica más reputado del mundo, Robert Hemprich. En esta ocasión, tanto Teseo como Keron me acompañaron en la charla y su cercanía me concedió la calma necesaria para responder a los comentarios con la parsimonia de un autómata. Por fin, cuando ya estábamos a punto de terminar, Teseo carraspeó y dijo algo que provocó que mi corazón se detuviera en seco:

—Para terminar, nos gustaría anunciar que este ha sido el fin de la carrera de Ishtar como gladiadora, puesto que se le concederá la libertad en breve.

Hemprich abrió mucho los ojos y se inclinó hacia delante con sorpresa.

—¿Lo dice en serio? ¿Y se debe a algún motivo concreto? No olvidemos que Ishtar cuenta con una brillante carrera por delante…

—Ha sido una decisión personal del señor Malinov. Es una recompensa por el buen servicio que ha prestado. Y eso es todo cuanto puedo decir.

Acto seguido, se ajustó las mangas de la americana y le dio un breve apretón de manos a un atónito Robert Hemprich. Keron y yo hicimos lo propio y, después de que nuestro anfitrión se despidiera de los espectadores, seguimos a Teseo fuera del plató.

¿Significaba eso que los directivos de Hydrus habían llegado a un acuerdo? De ser así, ¿por qué no se me había avisado antes?

Caminamos en silencio hasta el interior de la limusina blanca que aguardaba junto al estudio, donde mi lanista fue el primero en hablar:

—¿Es cierto?

—Sí —respondió Teseo con la misma impavidez que si estuvieran hablando del clima del día siguiente.

—¿Tú sabías algo? —me preguntó Keron.

Entreabrí los labios, pero Teseo se me adelantó:

—Eso no es relevante. Mañana, Faith y yo cogeremos un vuelo hacia Singapur para efectuar los trámites oportunos.

—Así que va a ser libre —murmuró Keron, y percibí cierta amargura en sus palabras. Algo parecido a la envidia.

Y un silencio opresivo se cernió sobre nosotros mientras las decadentes y tétricas calles de Atenas desfilaban ante la ventanilla bajo el cielo nocturno.

No me sentía cómoda con la situación. El programa había sido en directo y mis compañeros lo habían debido de ver desde el hotel. ¿Eso era bueno o malo? Por un lado, por fin podría dejar de disimular y despedirme de ellos como era debido. Pero, por otro, comprobaría el vacío insalvable que se había abierto entre nosotros.

Aún recuerdo el resquemor que sentí cuando supe que Tram, un viejo compañero de Capua, había conseguido la libertad. Era rastrero experimentar esas emociones en lugar de mera alegría porque a un amigo le fuera mejor que a mí… Y la consciencia de lo errónea que era mi conducta me hacía sentir mal conmigo misma.

Amber, Ismael y Elka aguardaban en la recepción del hotel. Al vernos entrar, corrieron hacia nosotros con una única pregunta pintada en las caras.

—¿Es verdad eso de que te vas? —inquirió Ismael casi con urgencia.

—Ya lo habéis oído, ¿no? —soltó Keron.

—¿Por qué no nos dijiste nada? —añadió Amber con cierta tristeza.

—Lo siento —contesté, de pronto alicaída—. No podía hablar de ello.

—Entonces, ¿ya está? ¿Te vas?

Algo se quebró en mi interior al percibir el tono irritado de Elka. Hacía demasiados años que nos conocíamos como para que ahora las palabras pudieran solucionar la desconfianza que debía de percibir en mi silencio. ¿Y era realmente así? No desconfiaba de Elka, pero al tratarse de mi libertad… no había querido arriesgarme.

Cuando Alpha murió, ambos nos valimos de la presencia del otro para superar su pérdida. Sabíamos los riesgos que corríamos como gladiadores, pero la muerte de un compañero siempre era devastadora. No solo por su ausencia, sino porque su caída era un recordatorio de que todos podíamos fracasar y de que la idea de vivir era algo reservado a los ciudadanos libres.

Nosotros no vivíamos. Sobrevivíamos.

Y por fin iba a poder hacer lo primero, pero para ello dejaría atrás todo un pasado con amigos atrapados en él. Elka y yo habíamos hablado sobre qué ocurriría si uno de los dos obtenía la libertad… y ahora, la realidad le había abofeteado.

Teseo se había apartado de nosotros para atender una llamada. Por cómo gesticulaba y la tensión que se adivinaba en sus músculos, supe que estaba discutiendo.

—Bueno, Faith… —me llamó Amber con aire dubitativo—, ¿a qué hora os vais?

—No estoy segura —respondí, también vacilante. Luego apreté los dientes y coloqué con rigidez una mano sobre su hombro, tratando de infundirle consuelo. «Esfuérzate y al final lograrás salir de aquí», quería transmitirle con la mirada. Ansiaba que mis palabras se hicieran realidad algún día.

Nos acomodamos en una sala anexa, donde les conté que la libertad era el premio que me daba Hydrus por haber vencido en el Torneo Crush. Aquella explicación pareció satisfacerles, pues alzarse con la victoria en el Crush era una proeza innegable.

—Nos alegramos por ti, Faith —dijo Amber cuando la conversación agotó todas sus vertientes.

—Sí —convino Elka, tratando de disimular su aflicción.

Ismael permaneció callado, con los labios tapados tras una mano. Estaba claro que a él no le había agradado la noticia, aunque no acertaba a discernir por qué.

—¿Ismael? —inquirí—. ¿Te encuentras bien?

Él suspiró.

—Sí, sí. Es solo que todo va a cambiar tanto… Vamos a echarte de menos.

Su afirmación sonó forzada, pero me obligué a ignorarla. Al fin y al cabo, yo conocía muy bien el regusto amargo que dejaba la libertad ajena cuando uno se sentía aprisionado en sí mismo. No podía pretender que ellos fueran inmunes a esa sensación.

Al cabo de un rato, me retiré a mi habitación. Sentía una vorágine de emociones contradictorias, pero me esforcé por acallarlas concentrándome en tareas como ponerme el pijama o lavarme los dientes. Con el cepillo dentro de la boca, me examiné la herida de la cabeza contemplando su reflejo en el espejo. La hinchazón había bajado y ya no me dolía tanto.

Unos nudillos golpearon mi puerta y, segura de que era Teseo con alguna explicación, me apresuré a abrir. En cuanto lo vi al otro lado, impertérrito y con aire formal, aunque sin la americana, farfullé sin poder contenerme:

—¿Qué pasa? ¿Va todo bien?

—Sí —respondió sin mirarme, y se alisó un pliegue invisible de una de las mangas—. Solo venía a decirte que mañana a las nueve hay que salir para el aeropuerto. Tenlo todo preparado.

Hizo amago de irse, pero le contuve agarrándole por un brazo.

—¿Teseo? —Me mordí los carrillos con nerviosismo—. ¿Por qué no me has dicho que ibas a anunciar mi retirada esta noche?

Él desvió la vista hacia mi rostro con un asomo de sonrisa.

—Digamos que ha sido una idea de última hora.

Fruncí el ceño. Si no lo había planeado, eso significaba que Hydrus tampoco. Aquella irregularidad tenía que haber levantado más de una ampolla.

—Lo has hecho para acabar con las disidencias —comprendí—. Porque, al anunciarlo, Hydrus no puede actuar de otro modo, a menos que quiera perder credibilidad ante el público y la competencia. —Mis propias palabras me desconcertaron, como si las hubiese pronunciado otra persona con relación a alguna otra, ambas desconocidas. Teseo había actuado a espaldas de sus superiores para proteger mis intereses—. Pero eso no habrá gustado…

Se encogió de hombros.

—Me enemistaré con quien haga falta. Tengo más que ganar que perder. Te lo debo. —Se aclaró la garganta, incómodo—. Y si ganas tú, gano yo. Así ha sido siempre.

Me lo quedé mirando sin saber cómo reaccionar. Al final, solo atiné a responder un torpe «gracias».

—No tienes por qué darlas, Faith. Te lo debía —replicó, lacónico—. Nos vemos mañana.

Me dio la espalda y cerró la puerta tras de sí.

Un rato después, cuando ya estaba a oscuras en el cuarto, el sonido de la lluvia golpeando los cristales reorientó mis reflexiones. El rumor de las gotas muriendo en el asfalto y sobre mi ventana se asemejaba al de los aplausos que me habían acogido en todos mis combates. Por primera vez, parecía posible que ya solo fuera a captarlo en días lluviosos como ese.

—¿Qué vas a hacer ahora que eres libre, Faith? —preguntó Amber con amabilidad, pasándose una mano por su corto pelo rojizo mientras yo removía mi café. La atmósfera en el desayuno era tan tensa que en cualquier momento parecía poder romperse como un hilo sometido a demasiada presión.

—La verdad es que todavía no he pensado mucho en ello.

Elka me dirigió una mirada que dejaba claro que había captado mi mentira. Él sabía que tenía un plan de venganza contra alguien, aunque desconocía los detalles.

—Pues yo no habría hecho nada más que pensar en ello —masculló Ismael, con los dedos estrujados en torno a un croissant.

—No me ha dado tiempo a digerir bien la noticia, ¿vale? Hasta ayer no estaba segura de que fueran a darme la libertad —espeté con brusquedad.

Se hizo un silencio.

Amber se apresuró a intervenir a la desesperada con una crítica irrelevante a un músico de diecisiete años que cantaba baladas románticas compuestas por otros y que suscitaba devoción entre las adolescentes. Ismael, Elka y yo opinamos para cambiar de tema, y al final el debate se prolongó más de lo esperado. Menuda forma de agotar los últimos momentos junto a mis amigos, pensé, hablando sobre alguien que no merecía nuestra atención. Por fortuna, cuando nos relajamos todos, Elka recondujo la conversación y acabamos rememorando anécdotas divertidas que nos habían pasado mientras fuimos un equipo.

Creo que fue eso lo que consiguió que nuestra despedida, aunque agridulce, no dejara de ser cálida. En la recepción, nos abrazamos y todos prometimos seguir en contacto por los móviles.

—Cuídate mucho —me susurró Elka al oído mientras me abrazaba.

Casi me eché a llorar. Hundí la cara en su hombro y aspiré hondo.

—Cuídate tú, por favor —le pedí, y le estreché con más fuerza.

Luego, Keron me dijo escuetamente que había sido un placer entrenarme.

—Es improbable que conozca a otra gladiadora con tu talento —comentó con hosquedad—. Aunque me han redestinado a Capua —anunció mientras me daba la mano—. Empezaré la búsqueda de tu sustituta, pero no creo que dé con ella.

Mis compañeros se mostraron inquietos por lo que acababa de decir nuestro…, su lanista, pero parecieron aguardar a que me fuera para acribillarle a preguntas.

Una vez en el coche, fijé los ojos en la puerta del hotel hasta que doblamos una esquina y perdí el edificio de vista. Un nudo me atenazaba la garganta.

—¿Keron no les entrenará más? —le pregunté entonces a Teseo, sentado a mi derecha—. ¿Por qué?

—Es un simple procedimiento —se limitó a decir sin mirarme.

—¡Pero no tiene sentido! Keron los conoce, sabe cuáles son sus puntos débiles y cómo sacar partido a sus puntos fuertes.

Él hizo una mueca y tuve la certeza de que no me lo había contado todo.

—¿Qué? —exhorté.

—Los van a reagrupar.

Me tembló un párpado.

—¿Cómo?

Él guardó silencio mientras yo digería lo que implicaba aquella reagrupación. Iban a separarlos. Les pondrían en equipos ya formados, lo que significaba que se verían en contadas ocasiones y, para colmo, correrían el riesgo de tener que enfrentarse los unos contra los otros.

—Eso es horrible —murmuré.

—Lo sé.

—¿No hay nada que puedas hacer?

—No, Faith. Lo he intentado, pero ya no estoy en el departamento de Lucha Clásica. En cuanto solucione lo tuyo, me destinarán a otros sectores. Ya no dependen de mí.

Su tono era contundente y no admitía réplica, así que no insistí. Pero iba a tener la oportunidad de hablar con Malinov cara a cara y estaba en la obligación de pedirle que cambiara la suerte de mis compañeros. Si yo podía solucionar mis problemas, ¿cómo no iba a esforzarme por solucionar los de mis amigos?

En Singapur, lo primero que sentí fue una potente humedad impregnándome la piel.

Un coche aerodeslizante vino a buscarnos al aeropuerto, donde se congregó una marabunta de gente que no dejó de fotografiarme y cuchichear, asombrada por mi presencia. Aquello no era la primera vez que me ocurría, pero el hecho de que estuviera sucediendo en Asia era singular. O bien su entusiasmo se limitaba al Torneo Crush, o bien habían visto más combates por Internet, pese a que fuera ilegal (y teóricamente complicado) compartir y encontrar enlaces.

—¿Cuándo nos reuniremos con Malinov? —le pregunté a Teseo en cuanto nos subimos a la limusina.

—Mañana por la mañana.

—Y ahora, ¿adónde vamos?

—A mi casa.

Abrí mucho los ojos.

La casa de Teseo.

Mi madre solía decir que los hogares reflejaban en cierto modo el alma de sus habitantes.

Miré por la ventana para distraerme y me dejé atrapar por el panorama del otro lado. Lo que más me sorprendió de Singapur fue la unión perfecta y extraordinaria que se daba entre naturaleza y tecnología. Era una urbe rodeada por la selva, pero en el interior de la metrópolis también abundaba el verde de los árboles y las palmeras, con flores por doquier. En contraste, los rascacielos eran gigantes, esbeltas estructuras de hierro destelleantes, con luces de colores. Muchos se entrelazaban con puentes flotantes que se habían construido para no tener que descender en ningún momento, lo que provocaba que la ciudad tuviera distintos niveles peatonales y activos.

Diseminados por aquí y por allá brillaban los tubos acristalados por los que circulaban cápsulas del tamaño de un vagón de metro. Ese era el transporte público de la ciudad. Junto a ellos, las farolas se deslizaban flotando unos centímetros sobre el suelo con un patrón de movimiento robótico muy claro. Había rótulos holográficos por todas partes, escritos en chino, en malayo y en inglés, y lo más curioso era que al lado de toda esa modernidad se veían casas coloniales, así como algún que otro templo antiquísimo.

Hubiera seguido contemplando embelesada todo lo que me rodeaba, pero al cabo de unos minutos llegamos a una zona menos concurrida y con el espacio aéreo más despejado. A varias decenas de metros del suelo, sujetas por un grueso mástil central, se extendían unas quince plataformas circulares que constituían otra pincelada más en ese lienzo de modernidad. No parecían estar relacionadas las unas con las otras, puesto que presentaban distintos tamaños y se hallaban a alturas diferentes. Cada soporte resplandecía con tonalidades distintas de verde, violeta, rojo y azul.

Aunque lo más sorprendente era que había casas construidas sobre ellas, si bien desde abajo no se apreciaba del todo.

Nos detuvimos bajo una plataforma cuyo mástil resplandecía con tonos amarillos. Las casas de esa calle eran bajas y sencillas. No podían competir con la grandiosidad de las mansiones elevadas.

—¿Es aquí? —pregunté con asombro.

—Es aquí —asintió Teseo.

Estaba fascinada. ¿Allí vivía él? ¿En una mansión elevada por una inmensa plataforma a más de cincuenta metros de altura? No daba crédito.

—¿Qué es esto? —farfullé sin poder disimular mi asombro.

—Se las llama Calas de Acero.

—¿Calas de Acero?

—Sí, porque su estructura de acero recuerda a la forma de la flor cala.

—¿Qué hay arriba?

Sonrió enigmáticamente.

—Ya lo verás.

En la base del mástil había una puerta y, en el interior, una recepción cuyo tamaño no correspondía al que sugería la magnitud de la base desde fuera. Un hombre de piel cetrina nos recibió con una cordial sonrisa.

—Bienvenido, señor Morton —dijo con la sencillez de quien está viéndoselas en una situación más que familiar. A continuación, me evaluó rápidamente—. Esta joven debe de ser la señorita Gómez, ¿no es cierto?

—Hola, Feiwel. Sí, es ella. Quiero que se la trate como si fuera de mi familia, ¿de acuerdo? No es una huésped cualquiera.

—Por supuesto que no —concedió él. Luego miró mi maleta y la señaló—. ¿Me permite?

Tardé un momento en darme cuenta de a lo que se refería.

—Eh…, no, no será necesario —musité—, pero gracias.

Feiwel echó un vistazo a Teseo y este le respondió con un encogimiento de hombros y una media sonrisa.

En el ascensor de dentro, de forma cilíndrica, el recepcionista nos acompañó hacia uno de los pocos pisos que había: la superficie de la plataforma. Conforme subía, el techo se oscureció ligeramente y las paredes destellaron con un sinfín de lucecillas de muchos colores, en una sucesión de luz y oscuridad que creaba una ilusión de movimiento. No creo que tardáramos ni veinte segundos en realizar el recorrido gracias a su velocidad.

Cuando se detuvo y las puertas se abrieron, lo que me recibió fue un extenso jardín sembrado de abetos con formas impecables, césped de intenso verdor y una piscina cuyo vibrante azul rivalizaba con el colorido de los rascacielos que se recortaban alrededor en una combinación de luces, como el reflejo de un vitral sobre un suelo oscuro.

Giré sobre mis talones y entonces percibí la totalidad de la casa de Teseo. Era de estructura sencilla, pese a su tamaño de mansión, con ventanales de forma cuadrangular que recorrían todas las paredes sin dejar espacio entre un extremo y otro, por lo que el interior quedaba al descubierto.

Cuando pasamos dentro, llegamos a una sala cúbica de techos elevados que no permitían una segunda planta encima y en cuyo centro había una chimenea circular de obsidiana y mármol. O eso me parecía. La pared había sido revestida parcialmente con madera, al igual que el suelo. En una esquina, sobre una gran alfombra de pelo blanco, había un conjunto de sofás con una televisión y un dispositivo holográfico. Cerca de allí distinguí un enorme piano negro de cola y varias estanterías repletas de archivos comprimidos y puertos USB. Supuse que era la biblioteca.

—¡Señor Morton! —exclamó entonces una mujer con un atuendo elegante—. Es un placer verlo por aquí de nuevo. —Su cabello oscuro y corto, a la altura de los lóbulos de las orejas, enmarcaba una cara redonda de tez muy blanca. Calculé que tendría unos treinta y cinco años, quizá más.

—Hola, Agatha. Esta es Faith Gómez, nuestra invitada.

—Oh, sí. Ya he acondicionado su estancia, señor. —Me miró—. Señorita Gómez, me llamo Agatha y soy el ama de llaves. Si precisa de cualquier cosa, considéreme a su entera disposición.

—Claro, sí. Muchas gracias —articulé con sorpresa.

—Por favor, sígame; la llevaré a su habitación.

Miré a Teseo y, por toda respuesta, él comenzó a caminar a mi lado. Feiwel se quedó en la sala principal.

Recorrimos escaleras y luminosos pasillos hasta la que era mi habitación, en un ala desde cuyo ventanal veía otras plataformas y las mansiones que sostenían. En el escritorio del cuarto había un ordenador.

—Espero que lo encuentre todo a su gusto —añadió Agatha—. Si necesita algo, presione el botón verde que hay junto a la mesita de noche.

Teseo impidió que un silencio incómodo se abriera paso entre nosotros:

—Está todo perfecto, Agatha, gracias. Puedes ir a descansar.

Ella hizo una grácil reverencia con la cabeza y se retiró.

—¿Qué te parece? —me preguntó Teseo.

¿Que qué me parecía? Después de toda la miseria que había marcado mi vida durante los últimos años en Occidente, me parecía escandaloso que alguien pudiera vivir con semejantes lujos. Pero luego recordé, sintiéndome ambivalente e hipócrita por mi rechazo, cómo había sido mi vida antes de la muerte de mi madre. Nuestra casa, aunque menos impresionante, también había sido ostentosa.

—Es muy bonita.

—Malinov me la regaló cuando cumplí los dieciocho por llevar unos cuatro años trabajando para él.

Ladeé la cabeza.

—¿Y crees que cuatro años merecen la recompensa de este caserón? —repliqué con una sonrisa sarcástica.

—Eso lo deciden quienes me pagan —respondió, audaz.

—Es decir, el hombre que prácticamente es tu padre. No veo mucha objetividad en eso.

—No la hay —admitió con franqueza, y yo me mordí el labio inferior para contener una sonrisa.

—¿Qué hora es?

—Está a punto de amanecer, así que tenemos cinco horas de sueño antes de nuestra cita con Malinov.

—Maldito cambio horario —mascullé.

—Será mejor que intentes descansar, Faith. —Por primera vez desde que llegamos, me dedicó una sonrisa amplia, sin ambages—. Buenas noches.

Y me dejó sola en la que iba a ser mi nueva habitación pasajera tras años pasando de una a otra en hoteles, todas ellas igual de intermitentes y extrañas.

14

Abrí los ojos y, tras unos instantes de desconcierto, recordé que en las próximas horas conocería al principal responsable de mi suerte… y al hombre que había supuesto para Teseo la figura paterna de la que él carecía. Era una mezcla perturbadora.

Sin querer molestar a Agatha, me preparé y anduve a tientas por los pasillos hasta la cocina. Antes de bajar unas pequeñas escaleras, un detalle captó todo mi interés: una foto de la familia Morton: el padre, Jay, su mujer Adele y sus tres hijos: Petra, Teseo y una recién nacida Morgan. El aspecto infantil de Teseo me arrancó una sonrisa, pero sobre todo me detuve a examinar las facciones de su madre, de exuberantes cabellos oscuros y ojos pardos. En cambio, los de su padre eran de un verde intenso. Los ojos de Teseo eran una mezcla de los de sus progenitores. Para mí siempre habían sido únicos.

En ese momento capté las notas de una música amortiguada.

Seguí el sonido hasta una salida lateral al jardín. Allí, sobre la hierba y bajo un cielo encapotado, frente a la inmensidad de una ciudad que no podía oírla, una joven tocaba el violín. Me aproximé despacio, movida por el hechizo de la melodía.

La muchacha vestía de blanco y azul, y por su complexión deduje que no debía de tener más de catorce años. Tenía el cabello castaño y rizado, recogido con una pinza en la parte posterior de la cabeza, y su piel presentaba una tonalidad marmórea. Supe nada más verla quién era.

Cuando Morgan advirtió mi presencia, la música se interrumpió. Se puso en pie, como activada por un resorte, y abrió mucho los ojos. Tenía un poco de acné en las sienes, propio de la adolescencia.

—Ishtar —musitó. Su voz era como el canto de un colibrí: frágil y quebradiza.

—Puedes llamarme Faith —le dije con afabilidad.

Ella tragó saliva y procedió a actuar tal y como le habían enseñado. Me tendió la mano con la que no sujetaba el instrumento y se presentó:

—Hola, Faith. Soy Morgan Morton.

Se la estreché y respondí cortésmente.

—¿Buscabas a mi hermano?

—Bueno…, antes iba a desayunar.

Ella frunció la nariz con una especie de contrariedad.

—¿Es que no has llamado a Agatha?

—No me siento cómoda con la idea de que me sirvan.

—Entiendo.

Y, sorprendentemente, no parecía mentir. A pesar de su aspecto inofensivo y vulnerable, en sus ojos se percibía un brillo de perspicacia. Morgan debía de sentirse muy sola, dadas las circunstancias en las que se había criado, pensé.

—Tocas muy bien —alabé, deseosa de agradarle como empezaba a agradarme ella a mí.

Sus mejillas se sonrojaron.

—Tú luchas muy bien —dijo, en un intento de devolverme el cumplido—. Eres la mejor en tu campo.

—Lo que tú haces es mucho más valioso. —Sonreí con melancolía—. Y ojalá ese no fuera mi campo, como has dicho.

Sus labios se contrajeron en un rictus de vergüenza. Acababa de entender las implicaciones de sus palabras y se sentía mal por ello, aunque no me había ofendido, pero no le dio tiempo a rectificar porque una tercera voz nos distrajo:

—¡Señorita Gómez! —me llamó Agatha desde la puerta—. ¿Ha desayunado ya?

—No —respondí, y me volví hacia Morgan—. Encantada de conocerte.

—Igualmente. Espero que podamos vernos luego.

Le sonreí y me fui hacia la cocina, donde Agatha me impidió ayudar y me obligó a esperar en una mesa del salón. Una rigidez se apoderó de mi cuerpo. Hubo un tiempo en el que fui capaz de aguardar mientras Yae, nuestra criada en Goldenpark, me preparaba la comida. Ahora eso había cambiado y, si bien entendía que aquella mujer estaba haciendo su trabajo y que no permitírselo podría incomodarle, era incapaz de relajarme en esa tesitura.

Cuando me trajo el desayuno, habría comido al instante de no ser porque ella permanecía de pie junto a mí, observándome. En sus ojos se intuía la misma esquirla de admiración que brillaba en los de quienes conocían mis logros. Probablemente Agatha había seguido el Torneo Crush y ahora le cohibía tener a la ganadora delante.

—¿Le gustaría sentarse? —propuse, nerviosa.

—No puedo, señorita. El señor Morton…

—El señor Morton ordenó ayer que se me tratase como si fuera de la familia. Siéntese, por favor.

Y lo hizo. Agatha se acomodó a mi lado y aguardó a que dijese algo. Yo di un sorbo al zumo, cavilando sobre cómo ahuyentar el molesto silencio que amenazaba con embargarnos, pero, cuando una pregunta se dispuso a salir de mis labios, ella se me adelantó:

—Es increíble lo que ha hecho en el Torneo Crush, señorita. ¡Vi todos sus combates! Es usted una inspiración para muchísimas personas. —Hablaba con verdadero entusiasmo—. Ha demostrado una increíble fuerza.

—Gracias. —Forcé una sonrisa y me dispuse a cambiar de tema—: Hábleme de usted. ¿De dónde es?

—De Canadá…, aunque no sé si nací allí porque me crie en un orfanato.

—Entiendo.

—Obtuve trabajo en una buena casa de Los Ángeles y luego conseguí llegar aquí. Fueron años muy duros, pero ahora estoy mejor que nunca.

No le pregunté cómo era posible que de la calle hubiera pasado a trabajar en una «buena casa», tal y como había dicho, porque me pareció grosero indagar más.

—¿Se siente afortunada, entonces?

—Oh, sí. ¡Mucho! Llevo en esta casa cerca de ocho años y no querría marcharme por nada. La señorita Morgan es encantadora y Teseo… En fin, ya lo conoce.

Suspiré.

—Sí, lo conozco. ¿Qué hay del señor Malinov?

—Oh, él siempre ha sido un hombre amable, pero apenas le conozco. Es algo frío, excepto con los hermanos Morton. A ellos los trata como si fueran sus hijos. —Hizo una mueca—. Quizá no debería estar hablando de esto.

—No es nada privado ni que no me imaginara ya —le aseguré—; de hecho, voy a reunirme ahora con él. ¿Cómo es?

—Bueno…, es difícil describirlo. Es solitario, pero afectuoso con sus dos hijos adoptivos. Tiene una habitación y un despacho propios en el piso de arriba y ha llegado a permanecer aquí semanas con ellos.

—Vaya —musité antes de morder mi tostada—. Es curioso que un hombre así no haya querido tener una familia y se haya consagrado a otra.

La mujer se encogió de hombros y fue a añadir algo, pero en ese instante entró Morgan y, tras echar un vistazo a mi vaso vacío, comentó:

—Agatha hace los mejores zumos del mundo.

—Te doy toda la razón —asentí.

—¿Dónde está mi hermano? —le preguntó entonces a su ama de llaves.

—Creo que atendiendo unas llamadas.

El semblante de Morgan fue la viva imagen de la decepción.

—Siempre está ocupado…

Tenía que ser duro que, estando tan sola y sin padres, sintiera que las únicas personas que le quedaban no tenían tiempo para ella.

—Oye —intervine—, ¿ese piano de ahí es tuyo?

A Morgan se le iluminó la cara.

—Sí, fue un regalo.

—¿De Malinov?

Por un segundo, sus ojos denotaron perplejidad, supongo que porque no estaba acostumbrada a llamarle por su apellido y no se esperaba que fuera a mencionarlo. Luego hizo un gesto de asentimiento.

—Mi madre solía tocar —recordé, abstraída.

—¿Ya no lo hace? —inquirió Morgan.

Esbocé una sonrisa amarga.

—Murió. Si no fuera por eso, estoy segura de que seguiría haciéndolo. Le encantaba.

Morgan se entristeció.

—Lo siento mucho —dijo, apesadumbrada—. ¿Eras muy joven cuando ocurrió?

Me demoré unos instantes en contestar.

—No tanto como cuando te ocurrió a ti. ¿Podrías tocar un poco el piano?

—¡Claro! ¿Alguna preferencia?

La seguí hasta donde estaba el majestuoso instrumento, cuya tapa levantó. Luego colocó sus finos dedos sobre las teclas, cogió una tableta electrónica de cristal y abrió una aplicación de partituras.

—Dime cómo se llama la canción.

Entonces recordé el título de la composición que mi madre tocaba con más frecuencia. El recuerdo de una melodía sacudió mi mente.

«Desires of a Broken Heart». Ese era el título. Se lo dije a Morgan y ella lo tecleó. Acto seguido, en la pantalla se materializó la imagen de la partitura, que después se proyectó holográficamente sobre el piano.

—No la conozco —comentó ella—, pero parece bonita. ¿De dónde es?

—De una película de finales del siglo pasado. ¿Tienes tanto nivel como para tocarla sin conocerla? —me asombré.

—Solo necesito estudiarla unos minutos —respondió sin apartar la vista del holograma.

De forma instintiva, sus manos se colocaban en la posición adecuada a partir de lo que leían sus ojos. Admiré esa habilidad. Cuando era pequeña, mi madre me explicó que los músicos profesionales sabían cómo sonaba una canción con solo leer la partitura. La mera idea me parecía mágica, una verdadera proeza.

—Creo que ya lo tengo —anunció Morgan.

Se puso erguida, colocó los pies sobre los pedales y las manos sobre las teclas… y entonces comenzó la música. El hormigueo de mi piel me hizo rememorar lo que sentía de pequeña mientras leía y mi madre tocaba aquella melodía. La última vez que la había oído había sido con ella, y ahora, después de tantos años, era como si estuviese conmigo, a mi lado. Un nudo me atenazaba la garganta. No pude evitar que se me humedecieran los ojos.

Cuando acabó, me tomé unos segundos para serenarme antes de hablar.

—Ha sido precioso —dije en voz baja.

—Me alegra que te haya gustado.

Y yo me alegraba de que ignorase lo vidriosos que estaban mis ojos.

—Es la única composición que logró enseñarme mi madre… Siempre se me dio mal la música e ignoro las notas y las normas, pero me aprendí cada pauta y cada tecla de memoria.

Morgan se levantó y puso otro taburete junto al suyo. Luego me miró expectante.

—¡Deberías intentar tocarla! Podríamos hacerlo juntas si quieres.

—¿De veras? —me sobresalté, conmovida por su ofrecimiento.

—¡Vamos, siéntate! La música es mi vida y nunca desaprovecho la oportunidad de disfrutarla con alguien más.

Me senté a su lado y coloqué las manos con torpeza. Ella me corrigió la postura y la rigidez y, cuando estuvimos preparadas, hicimos el primer intento. Yo me perdía, pero ella me enseñaba, obviando el solfeo y yendo directamente al grano.

Poco a poco fui recuperando aquel aprendizaje perdido hasta que nos salió una versión medianamente decente. Repetimos el intento una vez más y, en mitad de una nota, Morgan se detuvo. Me giré hacia ella y me percaté de que estaba concentrada en algo. O en alguien, más bien.

Teseo estaba apoyado contra la pared del salón, a unos cuantos metros de distancia, mirándonos con una mezcla de ternura y orgullo.

—Veo que ya os conocéis —comentó.

—Muy agudo, hermanito —dijo Morgan en tono burlón. Acto seguido, fue hacia él y ambos se fundieron en un abrazo cálido.

Caí en la cuenta de que llevaban mucho tiempo sin verse, pues Teseo no se había despegado de mi lado desde que me dio la noticia de la Gladius de Bronce, allá por julio…, y ahora estábamos en octubre. Al ver cómo la miraba y le hablaba, comprendí por qué siempre se había sentido entre la espada y la pared. Puede que no aprobara las operaciones de Hydrus, pero tenía una hermana a su cargo y trabajar allí era lo mejor que podía hacer si quería que Morgan tuviera todo aquello que ya no podrían darle sus padres. Y ello sumado a la estima y el sentido del deber que sabía que experimentaba hacia Malinov.

No es que acabase de descubrir su madurez, pero ahora la veía con una nitidez absoluta.

Tras unos minutos hablando, le dio un beso a su hermana en la frente y ella se despidió de nosotros agitando la mano con una amplia sonrisa que no me costó lo más mínimo devolver.

—Bueno, Faith, ¿preparada para conocer a Malinov? —me preguntó entonces Teseo.

Yo miré de arriba abajo su atuendo informal, compuesto por un jersey añil y unos vaqueros. Era radicalmente opuesto a los trajes que parecían llenar la totalidad de su armario.

—¿Sueles ir así vestido a las oficinas de Hydrus?

—No vamos a las oficinas de Hydrus —contestó él con calma, y el guiño que me dedicó fue enigmático—. Vamos a su residencia particular.

La casa de Malinov resultó ser otra mansión erigida sobre una de aquellas fascinantes plataformas, no muy lejos de la de Teseo. La humedad que se respiraba era densa, pero soportable.

Cuando subimos en el ascensor, me llamó la atención que el hogar de Malinov no fuera moderno como el de Teseo, al menos en cuanto a estética, pues su estilo evocaba similitudes con las mansiones victorianas. Cuatro impresionantes fuentes producían sonidos frescos y apacibles en el jardín, rodeadas de cientos de flores.

—¿Vive aquí solo? —murmuré mientras avanzábamos hacia el interior.

—Hasta hace unos años, mi hermana y yo vivíamos aquí con él.

Ladeé la cabeza, pensativa. Esa era una duda que ya me había surgido:

—¿Por qué os regaló una casa si podíais vivir juntos en una grande?

Teseo se encogió de hombros.

—Aquella también era suya. La mandó construir expresamente para mi familia antes de la muerte de mi madre… O eso creo. El caso es que nunca pudimos disfrutarla como pretendía.

Ese tema parecía ser doloroso para él y opté por no comentar nada. A juzgar por su mirada esquiva, prefería no hablar de ello.

—Señor Morton, le estábamos esperando —dijo un hombre menudo de espalda algo encorvada.

—Tenemos una cita con el señor Malinov.

—Lo sé, señor. —Me echó un vistazo—. Le espera donde siempre.

El interior de la casa no tenía nada que envidiar a su descomunal fachada. Tanto las paredes como la mayor parte de los suelos eran de piedra y en cada superficie desnuda resaltaban cuadros de diversos estilos (y tal vez incluso algunos suyos) similares a Van Gogh, Botticelli o Rembrandt, muy distintos de las imágenes abstractas y psicodélicas que decoraban la casa de los Morton.

Mientras avanzábamos por los pasillos repletos de elementos tan peculiares como cajas de música o pequeñas esculturas y por los que sonaba el murmullo de una conocida composición clásica, me pregunté si aquella casa reflejaría el alma de quien la habitaba. Era evidente que su dueño tenía gusto por las artes y debilidad por la belleza. Resultaba sorprendente que alguien con ese perfil fuera el monstruo sin escrúpulos que los esclavos de Hydrus imaginaban.

Nos detuvimos frente a un portón de cristales traslúcidos y Teseo llamó con los nudillos. En lugar de esperar una respuesta, abrió la puerta y entró.

La sala parecía estrecha a simple vista, pero solo porque estaba llena de objetos: sofás de terciopelo azul y cojines de un amarillo dorado, un escritorio rebosante de plumas, relojes y abrecartas, un pequeño piano, un biombo jaspeado y, lo que más me maravilló, infinidad de estanterías que revestían las paredes colmadas de libros.

Libros impresos. Nunca había visto tantos ejemplares juntos.

Un hombre trajeado aguardaba junto a una chimenea en la que un holograma simulaba el fuego. Su apariencia era tan auténtica que me sobrecogió verlo rozar las llamas con las puntas de los dedos.

—Bienvenidos —dijo sin mirarnos.

Después se puso en pie y se giró hacia nosotros.

Rondaba los cuarenta y tantos años, tenía unos ojos azules como un cielo despejado y el cabello veteado de gris. Sus facciones eran angulosas, pero había algo artificial en ellas, como si fuera capaz de controlar cada músculo de su rostro para producir la expresión deseada.

Tuve la sensación de que no dejaba ni un solo movimiento al azar.

Abrazó a Teseo con un gesto contenido y luego posó la vista en mí. Hubo algo en su forma de mirarme que me provocó desasosiego, como si supiera más de mí que yo misma.

—Faith Gómez. —Paladeó cada sílaba de mi nombre mientras me tendía una mano—. Soy Viktor Malinov.

Contemplé la mano que me ofrecía. Vacilé unos segundos y al fin se la estreché.

—Señor Malinov —saludé, consiguiendo que mi voz no temblara ni un ápice, mostrando más seguridad de la que sentía.

Él esbozó una media sonrisa.

—Sentaos, por favor. Hay mucho de lo que hablar.

Nos situamos frente a él, junto a la simulación del fuego, y no pude despegar la vista de su rostro. Era increíble que el misterioso Malinov, fundador de la empresa que había sido mi dueña durante cinco años y que técnicamente seguía siéndolo, estuviera sentado a un par de metros de mí.

—Enhorabuena por tu victoria en el Torneo Crush, Faith. No cabe duda de que eres una de las mejores de la historia.

—Gracias —respondí—. Señor, me gustaría hacer una petición.

Teseo frunció el entrecejo, quizá temiéndose un enfrentamiento, y Malinov arqueó una ceja.

—Adelante —concedió.

—He dado mucho a Hydrus. He ganado la mayoría de los combates que se me han asignado, he sido todo lo respetuosa que he podido en nombre de la empresa, apenas he causado contrariedades…

—Obviando los discursos que soltaste en las Gladius de Bronce y en el programa de Yemina Zhao, claro.

Me mordí la lengua.

—Sí, excepto en esas dos ocasiones.

—Continúa.

—El caso, señor, es que quisiera pedir algo más que mi libertad: la de mis compañeros. Solicito que se libere al resto de mi equipo.

Malinov soltó una seca carcajada.

—Es un gesto noble por tu parte, muchacha, pero también delata ingenuidad. ¿Crees que es tan sencillo como pedirlo y ya está?

—Sé que los gladiadores tenemos un fondo de ahorros en el que se introduce el dos por ciento de los beneficios obtenidos por cada combate. No estoy segura de cuánto dinero hay en el mío, pero renuncio a todo a cambio de la libertad de mis amigos.

En realidad, la existencia de ese supuesto fondo solo la conocía por los rumores que circulaban entre los gladiadores. No tenía ninguna prueba de que fuese cierto ni, por descontado, de que yo lo tuviera.

—Me temo, Faith, que tu fondo de ahorros no cubre los gastos que supondría la pérdida de tres gladiadores.

—Y una prostituta.

—¿Cómo?

—Kristalis DeFlang también entra en el lote.

Malinov asintió con inexpresividad. Supongo que el nombre no le resultó desconocido, si mi pasado ya le era familiar. Entonces, Teseo intervino por primera vez:

—Sé que el problema no es solo el dinero, pero, en cuanto a esa parte, me ofrezco para correr con los gastos.

Malinov lo estudió con renovado interés.

—Vaya, sí que te has encariñado —observó, y no supe si se refería al resto del equipo por querer rescatarles o a mí por respaldar mi petición.

Teseo se encogió de hombros y permaneció mudo. Malinov suspiró.

—Podemos intentarlo con uno o dos esclavos, pero cuatro es imposible. Dame dos nombres y valoraré la situación para ver qué puede hacerse.

¿Me estaba pidiendo que eligiera? Sí, me lo estaba pidiendo. Ahora tenía que tomar una decisión crucial y difícil. Pero apenas vacilé:

—Elka Ainsworth y Kristalis DeFlang.

Odiaba traicionar a Amber y a Ismael, pero ¿qué podía hacer? Eran dos o nadie.

Malinov lo apuntó en su ordenador y prometió informarnos de los avances de la situación.

—Gracias —musité.

—Bien, vayamos a lo importante. Tal y como me comprometí, los trámites de tu libertad empezarán a llevarse a cabo esta noche. Estos procesos burocráticos son muy lentos, pero calculo que la semana que viene ya serás una ciudadana de pleno derecho, reconocida por cualquier gobierno.

—Una semana…

—Exacto, una semana. Tal vez te parezca mucho, pero no hay otra opción.

En realidad, no me parecía mucho; todo lo contrario: eso significaba que tenía una semana para vengarme de Percival Canavan y Donagan Cox. Al no figurar en el registro de ningún gobierno, cualquier acto criminal quedaría impune. Hydrus se vería obligada a responder temporalmente por mí. Pero, para cuando las autoridades hubieran descubierto al culpable —si es que lo hacían—, yo ya no sería una esclava y no estaría vinculada a ninguna empresa. Ni la policía ni Hydrus podrían emprender acciones legales contra mí.

Ese vacío legal podía ser la clave del éxito.

Pero una semana era muy poco tiempo. Aún no sabía ni por dónde empezar.

—Es muy pronto —comenté.

Los ojos de Malinov centellearon.

—No pareces impaciente por recobrar tu libertad.

Apreté los puños y me empeciné en no contestar, consciente de que no convenía hablarle a Malinov sobre mis intenciones.

—No te molestes en disimular, chica. Sé que quieres vengar a tu madre. Ahora estoy seguro. Y sé que quieres hacerlo mientras sigas siendo una esclava porque supone una enorme ventaja.

Sus palabras me helaron la sangre.

—¿Se lo has contado? —pregunté incisivamente mientras me volvía hacia Teseo.

—¡No!

—Entonces, ¿cómo puede…?

—Porque conozco tu historia —atajó Malinov—. Sé en qué circunstancias murió tu madre. He visto la grabación de las cámaras de tu casa y, además, Percival Canavan tuvo que explicarme de dónde salía la niña que quería vendernos.

—Eso no significa nada. ¿Qué le hace pensar que tengo deseos de venganza?

—¿Y quién en su sano juicio no los tendría?

Me quedé sin habla por un instante.

—La mayoría de la gente diría que los que están en su sano juicio.

—Pero tú no eres como la mayoría. Las ansias de venganza son un gran aliciente, Faith. Y tú las has tenido presente en cada combate, estoy convencido. Por otro lado —prosiguió—, ya sabes que Donagan Cox me llamó tras las Gladius de Bronce; parecía inquieto. Ahora que la noticia de tu liberación es de dominio público, le estará costando conciliar el sueño —comentó en un tono espontáneo, pero deliberadamente ácido.

Las ínfimas ganas que tuve de reír se extinguieron antes de que mis labios emitieran sonido alguno.

—Ya que lo sabe todo, no tiene sentido tratar de ocultarlo. Necesito un poco más de tiempo.

Malinov entrecerró los ojos y se reclinó en su asiento mientras se llevaba los dedos al mentón. Aguanté con entereza su gélida mirada.

—¿Cuánto crees que tardarás en resolver tus… asuntos?

—No lo sé, pero…

—No puedo ignorar el hecho de que, si alcanzas tu objetivo y la policía de Hong Kong descubre que eres la responsable de las muertes de Canavan y Cox ostentando aún tu condición de esclava, el peso de la ley recaerá sobre Hydrus. El ambiente ya está caldeado por tu manumisión. Dime, ¿por qué debería correr tantos riesgos?

—Perdón —cortó Teseo, interviniendo por segunda vez—, yo más que nadie quiero minimizar los daños colaterales que las acciones de Faith puedan acarrear, pero creo que deberíamos respaldarla en esto.

Malinov alzó una ceja y le hizo un gesto con la mano para invitarle a explicarse.

—Sus muertes podrían beneficiarnos mucho. Sin los dueños mayoritarios en el mapa, Hydrus podría absorber los Laboratorios C&C en cuestión de meses o, como mínimo, cerrar más acuerdos entre ambas compañías sin el recelo de sus actuales directivos.

Malinov ladeó la cabeza.

—Te conozco, Teseo, y no eres tan retorcido. ¿Qué ha cambiado?

Él respiró hondo, pero no pronunció palabra. Cuando el silencio empezaba a hacerse insoportable, hablé:

—Señor, usted siente debilidad por las ilegalidades, ¿verdad?

Mi tono era bastante mordaz y Teseo se mostraba tenso porque alguien se tomara semejantes licencias con su jefe. Pero a él no parecía molestarle. Es más, en sus ojos atisbé una pizca de diversión.

—No son mi preferencia, Faith, por mucho que te cueste creerlo. —Separó las manos, cuyos dedos antes había entrelazado, y posó una de ellas sobre las llamas como acariciándolas—. Te habrás dado cuenta de que yo intento relacionarme con tu mundo lo menos posible.

Era cierto: Malinov no iba a combates, no asistía a entregas de premios ni a actos organizados por la Federación de Lucha Clásica. De haberlo visto, no hubiera olvidado aquel rostro.

—Sin embargo, el nido de Hydrus está lleno de serpientes que aprovecharían cualquier debilidad para destruirme. —Hablaba con tanta calma y precisión que sus palabras sonaban incuestionables.

—Entonces, le interesará saber que Percival Canavan y Donagan Cox tienen un asunto bastante grave entre manos, algo que no quieren que salga a la luz. Sé que mi madre murió por descubrirlo.

—Por desgracia, eso no es nada nuevo. Era obvio que tu madre y Valerie DeFlang descubrieron algo turbio sobre las cuentas o el funcionamiento de C&C. Si no, no tendría sentido que las hubieran liquidado a la vez.

Me mordí la mejilla por dentro y permanecí muy quieta. Malinov era un hombre condenadamente listo. Llevaba muchos años moviéndose en círculos arriesgados y su poder no había dejado de aumentar. Su posición siempre se veía amenazada, pero se las había arreglado para que el peligro no fuera más que eso: una amenaza. Claro que era inteligente.

Pero yo tenía un as en la manga y decidí aprovecharlo:

—Es algo relacionado con un medicamento que empezarán a comercializar el año que viene.

Esta vez sí logré quebrar su templanza.

—¿Cómo dices?

—¿Acaso no lo oyó en el vídeo de seguridad de mi casa?

—No pudimos rescatar el audio. Se eliminó automáticamente por precaución.

—Bien, pues yo estaba allí y lo oí. Lo que Donagan y Percival ocultan tiene que ver con Duprolox, el fármaco que se anunció la semana pasada.

—¿Y estás segura de eso? ¿No cabe la posibilidad de que te falle la memoria?

—Mi memoria nunca falla.

En los labios de Malinov se dibujó la sombra de una sonrisa.

—¿De veras?

Ignoré lo que fuera que estuviese insinuando y me centré en la cuestión relevante.

—¿Va a prestarme la ayuda que necesito? —inquirí.

Él no respondió enseguida, sino que se tomó su tiempo para meditar y escoger las palabras precisas.

—Lo haré —declaró por fin—. No te garantizo una cobertura total, pero me encargaré personalmente de facilitarte el camino. ¿Y sabes por qué?

Negué con la cabeza.

—Porque tu madre era una buena mujer y no se merecía ese final.

Un puño de hierro oprimió mi corazón con fuerza.

—¿Conocía a mi madre? —pregunté con un hilo de voz, y él hizo un gesto de asentimiento. «Tranquila, Faith», me dije, «quizás esté tratando de engañarte»—. ¿Cómo es posible? Ella nunca me habló de usted ni lo mencionó.

De refilón vi las manos crispadas de Teseo y fui vagamente consciente de la inquietud que le había embargado.

—Es una larga historia. He estado dudando sobre si debía compartirla contigo o no. Ahora que te veo aquí, creo que tienes derecho a saberlo. Y que yo tengo derecho a contártelo.

Y entonces, Malinov empezó a hablar.

15

La fiesta tuvo lugar en un lujoso hotel de Tokio en 2180. Allí se reunieron políticos, magnates, empresarios de todo el mundo… y Malinov fue uno de los invitados que más interés suscitaron, pues el éxito de su compañía tenía a medio continente anonadado. A pesar de su juventud, estaba resultando ser todo un fenómeno del mundo empresarial.

El acceso de la prensa al hotel estaba prohibido y ninguno de los invitados haría declaraciones públicas sobre lo que acaeciera dentro. Se trataba de un encuentro multitudinario, aunque clandestino. Muchos de los invitados, tanto hombres como algunas mujeres, habían aprovechado aquel secretismo circunstancial para traer acompañantes ilícitos. Es decir, a sus amantes. La compañía femenina tenía algo en común: todas eran espectacularmente hermosas y ninguna había dejado un solo aspecto de su imagen al azar. Eran expertas en las apariencias. Vivían de eso.

Malinov no tenía ninguna amante. Estaba enamorado. Su corazón pertenecía a una mujer que no solo no le correspondía, sino que estaba muy lejos. Aun así, ninguna otra podía darle lo que ella le daba con un mero intercambio de miradas. Era un sentimiento irracional, sí… Pero era auténtico.

Había pasado noches esporádicas con otras mujeres, pero ninguna podía equipararse a la que amaba. Solo con una había compartido algo más al conversar durante toda una noche e intercambiar puntos de vista. Lo recordaba bien: había sido en China, hacía unos meses, y la mujer le había resultado interesante por su audacia al confiarle una de sus inquietudes.

¿Dónde estaría ahora? ¿Habría logrado solucionar lo que le preocupaba?

Al cabo de un rato entre desconocidos, divisó al fondo a una persona a la que sí conocía. Percival Canavan. No le agradaba, le parecía un hombre demasiado influenciable. Para colmo, su peor influencia era su socio y amigo Donagan Cox, un tipo experto en camuflar su mezquindad bajo trajes de seda. Tenían una empresa farmacéutica e invertían en campos tan rentables como la ciencia y la tecnología. Sus nombres estaban incluidos en la lista de los cien hombres más ricos del mundo.

El de Malinov aún no lo estaba, pero eso no tardaría en cambiar.

Canavan hablaba de forma animada con otro hombre mientras alzaba una copa de vino tinto con la mano izquierda. Sus ojos eran inquietantemente cristalinos y, al mirarlos con la atención suficiente, se captaba algo turbio bajo aquella falsa transparencia.

Entonces, una figura se presentó al lado de Canavan. Al verla de perfil, Malinov frunció el ceño. Era la silueta de alguien que no creyó que fuera a ver de nuevo y, desde luego, no en esas circunstancias.

—¿Qué pasa? —le preguntó la secretaria general de Hydrus.

Malinov se fiaba de ella lo suficiente como para no temer mostrar curiosidad.

—¿Quién es la mujer que acompaña a Percival Canavan?

Ella siguió la mirada de su compañero y alzó una ceja.

—Su amante, supongo. No tenemos nombres de los acompañantes de los invitados.

—Quiero que lo averigües.

Malinov no le dio tiempo a replicar porque, en cuestión de un segundo, dio media vuelta y se alejó de su secretaria, dispuesto a hacerse con una copa.

En realidad, no necesitaba un nombre; sabía quién era esa mujer de cabellos negros, labios carnosos y ojos brillantes. Dudaba que ella le hubiera mentido. La conocía tanto o más que Canavan, a juzgar por cómo la miraba y el modo en que le hablaba, con una simpatía forzada.

Apuró su vaso de vodka y un fuerte ardor le recorrió la garganta. Eso le dio el valor necesario para acercarse a la pareja y entablar conversación.

—Señor Canavan, señorita —les saludó con tono espontáneo.

La mujer palideció y entreabrió los labios, pero su estupor duró un instante. Canavan le estrechó la mano y procedió a presentarle a su bella acompañante, cuya figura estaba envuelta en un vestido de bajo vaporoso.

—Un placer —dijo Martina con una sonrisa. Aunque, al darle la mano, él comprobó que le temblaban los dedos.

—El placer es mío.

Los tres conversaron sobre trivialidades durante unos minutos y luego él se apartó, pero durante el resto de la velada ellos dos no dejaron de lanzarse miradas de soslayo. Ambos recordaban muy bien lo que había pasado la última vez que se vieron.

Malinov se percató de que Martina no probó ni una gota de alcohol y tuvo que sentarse a descansar varias veces. Pero lo que le generó alarma fue que, en un momento dado, Percival apoyó la palma de la mano en el abdomen de su amante.

En cuanto tuvo la oportunidad, se acercó a la feliz pareja de nuevo, que estaba tomando un aperitivo de frutas, y dijo:

—¿Puedo solicitar la compañía de tu pareja para un baile? —Se lo preguntó directamente a Canavan, consciente de que eso inflaría su ego.

Como quien le presta un coche a un amigo, él asintió con satisfacción.

Cuando se separaron unos metros de la multitud y Malinov estuvo seguro de que nadie podía oírles, observó:

—Quién nos hubiera dicho que íbamos a volver a vernos, ¿verdad?

—Es toda una sorpresa —convino Martina—. Pero más sorprendente ha sido descubrir que eres el famoso dueño de Hydrus y que no te llamas Nestor, como me dijiste.

—Sí me llamo Nestor. Es mi segundo nombre. En cuanto a lo de Hydrus… Bueno, no es algo que cuente a la primera de cambio.

—Lo ocultaste deliberadamente.

—En efecto. Pero hablando de sorpresas: también a mí me ha llamado la atención encontrarte aquí acompañada de semejante individuo.

Ella entornó los ojos.

—Nos conocimos hace unos meses.

—¿En qué puede ayudarte a encontrar a tu hijo que te acuestes con ese hombre?

Martina bajó la vista, claramente incómoda.

—A no ser que ese ya no sea tu objetivo —prosiguió él.

—Ha surgido un imprevisto.

—¿Puedo preguntar cuál?

A la joven se le encendieron las mejillas.

—No es nada.

—Martina —dijo Malinov, esta vez con más severidad—, ¿estás embarazada?

Ella asintió, comprendiendo que era inútil intentar ocultarlo.

—De quince semanas —respondió con un susurro, avergonzada.

Malinov ralentizó el ritmo de sus pasos.

—Qué casualidad, justo ha pasado ese tiempo desde nuestro encuentro.

—Sí. No voy a pedirte nada, ¿de acuerdo? En cuanto me enteré, supe que no podría salir adelante; no quería arriesgarme a tener la misma mala suerte con este que con el primero. Poco después conocí a Percival y… Bueno, él cree que el hijo que espero es suyo.

Malinov entrecerró los ojos. Iba a tener un hijo con una mujer que apenas conocía.

—No puedo dejar que te hagas cargo sola.

—Percival es rico y está dispuesto a mantenernos a mí y a mi bebé. Todo irá bien. No quiero que te involucres, en serio —insistió entre susurros impacientes—. Eso complicaría las cosas. Y sé que tú tampoco quieres que tu vida se vea sacudida por esto.

En ese momento se dio cuenta de que Martina tenía miedo. Miedo de él. Miedo de Percival. No parecía confiar en nadie más que en sí misma.

—Yo puedo ofrecerte lo mismo o más que él.

—Nestor, no. Percival ya les ha contado a sus amigos que está a punto de ser padre. Ya cuenta con ello. No podemos decirle la verdad; se sentiría traicionado. No quiero un enemigo en mi vida, no quiero a nadie que pueda tener algo en contra de mi hijo. Llevo ya varios meses a su lado; en cambio, a ti… —tragó saliva—, a ti no te conozco. Por favor, ¡mantente al margen!

Y, sin embargo, él iba a ser padre, no Canavan. Cierto que la paternidad no figuraba en sus planes, pero la vida se la estaba ofreciendo. ¿Iba sencillamente a darle la espalda? Desde luego, era lo más fácil, pero…

—Si necesitas cualquier cosa, lo que sea, debes saber que puedes contar conmigo.

Martina le dio las gracias, pero luego alzó la cabeza como movida por un resorte.

—Bueno, es posible que haya algo…

—Dímelo.

—Me gustaría hacerle cirugía estética prenatal al bebé… para procurar un leve parecido con Percival, aunque sea una marca. Quiero garantizar su seguridad. Pero necesito dinero y a él no puedo pedírselo. No para esto.

Malinov asintió, aunque no pudo evitar la idea de que no le gustaba nada que los rasgos de ese hombre se evidenciaran en la piel de su hijo… o hija. Suspiró.

—Hecho —dijo, acallando sus objeciones.

El resto de la noche transcurrió sin sobresaltos y, por su parte, Malinov no dejó de pensar en Martina y en cómo se acababan de condenar a no volver a verse nunca, a pesar de la existencia de un vínculo inquebrantable entre los dos.

Unos días después, le hizo una transferencia para poder intervenir estéticamente al bebé.

Y eso fue todo.

No volvieron a verse.

16

Me quedé paralizada, con un bloqueo absoluto sobre qué hacer o pensar.

Lo que Malinov acababa de revelar era indescriptible. No, más que eso: era imposible. Tragué saliva y relajé las manos, que hasta el momento habían estado apretadas con fuerza.

Malinov era mi padre.

Mi padre biológico.

Teseo se había tapado la boca con una mano y su mirada permanecía atrapada en un infinito solo visible para él. Quise negarlo, rebatir su explicación, pero en ese momento fui consciente de lo plausible de su historia. Era cierto que mi madre había pagado para que me hicieran una operación estética prenatal. Una marca blanquecina sobre mi clavícula muy similar a la de Canavan lo demostraba.

Y, por otro lado, si lo que nos había contado Malinov no fuera real, no podría saber nada de lo que hizo mi madre para convencer a su amante de que yo era hija suya. Sería imposible que hablase de esa clase de cirugía o que hubiera descrito a mi madre con la exactitud con que lo había hecho.

Viktor Nestor Malinov era mi padre.

—Por eso decidiste que fuera una gladiadora —murmuró entonces Teseo con voz ronca—. Por eso no querías que la explotaran sexualmente. Porque es tu hija.

—Haces que suene más sencillo de lo que fue, Teseo. Mi intención era liberarla, pero eso fue inviable porque Canavan no contactó conmigo directamente, sino con Asuntos Paralelos. La transacción era inevitable y convertirla en gladiadora era la mejor alternativa.

—Y a las esclavas que ejercen la prostitución se les arrebata la posibilidad de tener hijos y se trata de tu estirpe, después de todo —replicó Teseo con amargura—. Te conozco y sé que ese fue un factor a tener en cuenta.

—Sobreestimas tus conocimientos sobre mí.

—No tanto como sobreestimé tu decencia. ¡Pusiste su vida en peligro! —espetó con una mano retorcida sobre el brazo del sofá—. No pensaste en ella.

—Claro que lo hice. ¿Crees que la otra opción hubiera sido mejor?

Yo siempre me pregunté qué era peor, si sufrir el destino de Kristalis o el que me había tocado a mí, pero el enfoque de mi planteamiento había sido erróneo. La cuestión no era qué destino resultaba más horrible, sino por qué cada una de nosotras había acabado en sendas distintas.

—No mejor, pero sí más segura —declaró Teseo, aunque su voz no transmitía demasiada convicción.

—Teseo, no me puedo creer lo que estás diciendo. Sé que la quieres. No te has esforzado en disimular tu interés por ella. Has rogado, suplicado y desafiado a tus superiores por procurarle cierto bienestar. Y ahora afirmas que hubiera sido mejor que la hubiéramos preparado para que fuera una de las chicas de Luisa Casanova. Dime, ¿lo habrías soportado?

Todo era muy confuso. Mi padre estaba discutiendo con su hijo adoptivo sobre los sentimientos que este albergaba hacia su hija biológica. La situación era tan absurda que me sentí incapaz de expresar una sola idea.

—¿Por qué no me lo contaste? —masculló él, eludiendo su pregunta—. Creí que confiabas en mí.

—Este asunto te sobrepasa, Teseo. La vida de Faith corría peligro cada día y, si le hubiera pasado algo, habría sido preferible superarlo y no recrearnos en el dolor que yo hubiera podido sentir como… pariente. ¿De qué hubiera servido que tú supieras que era el padre de una chica muerta? Pero ahora ella ha vencido, será libre y no corre ese peligro que me impedía ser franco no solo con vosotros, sino conmigo mismo.

No lo soporté más. La amalgama de emociones que había estado reprimiendo me sacudió con tanta intensidad que por un momento vi borroso.

—¡Basta! —bramé, y me puse en pie de golpe para mirar a Malinov—. ¡No actúes como si yo te importara! Tú me pusiste en la arena y, si hubiera muerto recaudando más dinero para Hydrus, que al fin y al cabo es para lo que me queríais, a ti te habría dado igual porque cada día muchos de tus gladiadores perecen en la arena. Yo solo hubiera sido una más, fuera tu hija o no.

—Eso no es del todo así —declaró Malinov, impertérrito—. Los tuyos han sido los únicos combates que he visto en los últimos años, Faith. Nunca me ha gustado la lucha clásica, pero al saber que tú combatías me sentí obligado a mirar porque me importaba lo que te ocurriera… Yo mismo traté de restarle importancia a las circunstancias, pero no pude.

—¿Y por qué no me sacaste de ahí? Eres el presidente de Hydrus, su fundador y su accionista mayoritario, ¡la compañía es prácticamente tuya! ¿Me estás diciendo que no podías hacer nada por mí? Si tanto te importara, lo habrías hecho.

—Los contratos sobre la adquisición de un esclavo son casi irrompibles.

—Seguro que con la suma adecuada ese casi cobraría más fuerza —espeté.

Él se limitó a responder con una única y escueta palabra:

—Quizá.

Me dejé caer de nuevo sobre el sofá, débil y derrotada.

—No puedo creer que sea hija tuya —murmuró Teseo, todavía trastornado.

—Teseo, ¿podrías dejarnos a solas? —solicitó Malinov.

Él nos lanzó una mirada a los dos alternativamente y después se levantó, casi aliviado de abandonar la sala un rato para despejarse.

Malinov dejó que el silencio ejerciera un efecto sedante en nosotros. Mis pulsaciones se regularon y empecé a pensar con claridad, a asumir la nueva certidumbre que desentrañaba uno de los misterios de mi vida.

—Faith —empezó, y se inclinó hacia mí con familiaridad—, sé que no puedo pedirte perdón sin más. Pero debes saber que no me das igual, aunque te lo parezca. Si Canavan hubiera contactado conmigo para tu venta, me las habría arreglado para que no tuvieras que ser una esclava. Habría pagado lo que hiciera falta y habría enviado a toda una comisión especial a efectuar la supuesta compra. Pero contactó con Simon Wouters.

—Sí, el presidente de Asuntos Paralelos —musité.

—Exacto. Y fue él quien me informó de lo sucedido. Fue imposible salvarte, Faith. Wouters es un hombre de escasos escrúpulos y con una mente peligrosamente perspicaz. Intervenir en tu favor hubiera despertado sospechas sobre tu identidad que no me podía permitir. Podrían haberte usado en mi contra y, al no ser una ciudadana de pleno derecho ni en Europa ni en Asia, ninguna ley habría garantizado tu seguridad.

Ya, claro, pero la cuestión era que un padre hacía lo imposible por el bien de su hija. Aunque Malinov era mi padre solo en teoría. En la práctica, ninguno de los dos sentíamos esos lazos afectivos que se supone que unen a las familias. «Lo más probable es que eso lo sienta por Teseo y Morgan, no por mí», pensé.

—Asumo que la imagen que tienes de mí no es buena y no pretendo que eso cambie, como tampoco pretendo meterme en tu vida y fingir que podemos llevarnos bien. Pero quiero ayudarte. Tengo la oportunidad de hacerlo y ya te he dicho que lo haré.

—¿Y por qué querrías hacer tal cosa?

Él meditó unos instantes.

—Por respeto a tu madre y a mí mismo. ¿Qué clase de persona sería si, después de todo lo que he hecho, no le brindara ayuda a mi única hija cuando puedo ofrecérsela?

Me pareció advertir algo conocido en sus ojos: un destello fugaz e intenso que reflejaba el mismo ardor que yo sentía cuando me preguntaba si lo que estaba haciendo era lo correcto.

—Me cuesta creer que sientas algún tipo de inclinación por hacer lo correcto, sobre todo si puede acarrearte problemas —afirmé, no queriendo ceder.

Él negó con la cabeza.

—En mis inicios, cuando Hydrus era un proyecto deslumbrante en mi imaginación y pobre en la realidad, se me presentó la oportunidad de ser un hombre honesto y humilde el resto de mi vida o de pactar con el diablo (es decir, mis socios actuales) y obtener el éxito que tanto quería. Me decanté por lo segundo porque creí que no sería difícil retomar mi moral una vez que fuera rico. —Hizo una pausa—. Pero me equivocaba, como ya ves. No soy buena persona, eso es un hecho. Pero tampoco soy un monstruo.

—Eso es lo mismo que me dijo Canavan después de matar a mi madre. «No soy un monstruo», pero la realidad es que lo sois. Que no seáis capaces de ver vuestra propia naturaleza es otra historia. El mundo sería mejor si las personas como tú dejaran su egoísmo a un lado, si de vez en cuando os pusierais en la piel de quien tenéis al lado. No finjas que te importan esas cosas. No lo hagas, porque es evidente que no es verdad.

Malinov se apartó unos centímetros de mí y volvió a entrelazar las manos sobre las rodillas.

—Reconozco ese espíritu, Faith, esa voluntad, ese idealismo de los jóvenes. Hoy quieres cambiar el mundo, pero mañana te darás cuenta de que no vale con quererlo, ni siquiera con intentarlo. Descubrirás que el mundo tiene sus reglas y que estas no pueden ignorarse. La naturaleza del ser humano es como es, y no es pura. Corrompemos todo lo que tocamos y esa idea que tenéis de un mundo perfecto, un mundo justo en el que todos obremos el bien, es una utopía. Las generaciones nuevas no vais a cambiar las cosas, Faith, aunque creáis que podéis hacerlo. Os pensáis que todo empezó cuando llegasteis y que sois los primeros en señalar y denunciar los problemas, pero la verdad es que el mundo lleva girando así mucho tiempo y lo seguirá haciendo cuando ninguno de nosotros esté aquí.

Guardé silencio por un momento. A mí jamás me interesó proteger a los débiles, ayudar a los desfavorecidos y perseguir un futuro mejor para todos, pues mis años como gladiadora me enseñaron a pelear solo por mí. Entonces, ¿no era yo también responsable de no hacer nada? Pero Malinov estaba manipulándome para llevarme a su terreno. Con independencia de que yo no hubiera sido libre para actuar de una manera o de otra, la realidad era que había personas con el poder de ayudar a los demás sin apenas esfuerzo y que, no obstante, ni lo intentaban porque era mucho más conveniente convencerse de que así eran las cosas. Malinov era una de esas personas y resultaba exasperante que se comportara como si fuese un salvador frustrado.

—Dudo mucho que los que lograron cambios positivos para la humanidad pensaran como lo haces tú. No me creo que sea la vida y sus circunstancias las que te impiden ser lo que pretendes desear. Creo que eres tú mismo.

Él no contestó. Quizá le pareciera inútil hacerlo.

Lo miré a los ojos, tratando de discernir los secretos que ocultaban. Acababa de tenderme la mano para ayudarme a ajusticiar a Canavan y Cox. Pero ¿su colaboración se debía al hecho de que era mi padre o al de que le beneficiaba empresarialmente?

Y yo le necesitaba. Si quería vengar a mi madre en el plazo de tiempo acordado, debía desterrar la creencia de que podía hacerlo sola y aceptar la oferta que me hiciese, fuera cual fuera.

—Está bien, aceptaré tu ayuda —dije con dureza.

—Bien, sopesaré la cuestión con detenimiento. Ahora debo hablarte sobre Teseo. Está claro que os une una relación especial…

Sorprendida, di un respingo.

—Supongo que sí.

—Le aprecio mucho. Ha sido como un hijo desde que se quedó sin padres; tanto él como su hermana pequeña han estado más de diez años a mi cuidado.

—Soy consciente.

—Bien. Quisiera saber qué va a pasar.

Fruncí el ceño.

—No entiendo a qué te refieres.

—Tal vez me equivoque, pero intuyo que tú le correspondes. Cuando obtengas la libertad, ¿qué va a pasar con vosotros?

La situación resultaba, como mínimo, incómoda.

—No puedo empezar una vida nueva con un lastre tan pesado de la anterior.

—¿Teseo es un lastre?

—No puedo quererle como se merece. —Me revolví el pelo, tensa por estar hablando de asuntos tan personales—. Arrastramos demasiado resentimiento.

—Me contó lo de tu hermano —dijo, tanteándome.

—En ese caso, ya sabes la razón principal por la que quiero dejarlo todo atrás.

Me pregunté qué estaría pensando mi interlocutor mientras ambos aguardábamos en silencio, mirándonos fijamente. Tras unos segundos, Malinov suspiró y añadió:

—Fue muy cruel lo que te sucedió, Faith. Lo lamento mucho. —Ni sus ojos gélidos ni su rostro impasible enfatizaban esas palabras.

—Sí, lo fue.

—¿De verdad hubieras renunciado a la vida por no matar a un desconocido?

—Ese desconocido era el hijo de mi madre —me limité a responder—. La simple idea me hubiera impedido matarlo.

—Creo que te entiendo.

Mi primer impulso fue decir que lo dudaba, pero me lo pensé mejor y refrené las palabras antes de que escaparan de mis labios.

—Deseo superarlo —repetí—. Por eso, mi vida debe cambiar radicalmente.

—¿Y de verdad crees que este es el mejor modo?

—Lo creo. En cuanto dé muerte a los asesinos de mi madre, desapareceré del mapa. No volveréis a verme ni tú ni Teseo.

Malinov exhaló un largo suspiro y se reclinó en su asiento.

—Si es lo que quieres, que así sea.

Teseo y yo paseamos por la bahía de la ciudad durante un rato mientras dábamos buena cuenta de los sándwiches que habíamos comprado en un 7Eleven que presumía de ser un establecimiento original de principios del siglo XXI.

A nuestro paso, algunas personas me observaban dudosas, preguntándose si de verdad era Ishtar esa chica a la que estaban viendo, pero la mayoría no me reconoció, tal vez por llevar vaqueros, el pelo suelto e ir sin maquillaje.

La humedad no era demasiado molesta y disfruté de la brisa que soplaba desde el mar de China. Frente a nosotros se extendía una impresionante hilera de rascacielos de formas curiosas, unidos por túneles de transporte público y plataformas peatonales. A nuestras espaldas, junto a un vasto centro comercial, se alzaba el emblema de la ciudad: las Marina Bay Sands Towers, las tres torres que soportaban una cuarta estructura curva y horizontal, por lo que daba la sensación de ser un barco varado sobre la majestuosa trinidad arquitectónica.

Nos sentamos en unas escaleras que desembocaban en un paseo próximo al agua y terminamos de comer. Todavía no habíamos hablado de la conversación con Malinov de por la mañana, pero no cabía duda de que los dos le habíamos dado vueltas. Me pregunté repetidas veces si todos esos rasgos que me caracterizaban y que no había sabido reconocer en mi madre estarían patentes en mi padre. ¿Me parecería a él en algún aspecto? Aparte de la vida, ¿qué otras cosas me había dado? Quizá nimiedades como morderme el dedo pulgar cuando estaba nerviosa, la postura de mi cuerpo al dormir o el gusto por el arte.

Sacudí la cabeza para desterrar todos esos pensamientos. Teseo no parecía tener muchas ganas de conversar y me incomodaba la perspectiva de sacarlo de su ensimismamiento, pero también la de seguir ahogándome en esa quietud tensa.

—Hace poco fue tu cumpleaños —comenté, mirando al horizonte.

Él esbozó media sonrisa.

—Me sorprende que lo hayas recordado. Quizá debería celebrarlo mañana, con mi hermana. Tú… eres libre de hacer lo que desees.

Aquello sonaba de maravilla y un estremecimiento me sacudió las venas. A decir verdad, como esclava siempre había gozado de cierta autonomía. Cuando no tenía que entrenar o combatir, se me permitía disfrutar de mi tiempo libre. La filosofía de Hydrus era que mantener contentos a sus esclavos garantizaría un mejor trabajo y aplacaría su instinto de rebelarse en caso de que aún lo tuvieran. Pero siempre hubo limitaciones: no podía alejarme mucho del hotel ni gastar dinero en cosas que no fueran comida o transporte.

Ahora, eso había quedado atrás.

—Tu hermana parece una buena chica.

—Lo es. Aunque tiene algunos problemas —añadió con melancolía.

Aquello me sorprendió. No había visto en ella ningún rasgo que pudiera catalogarse como problemático.

—¿Qué problemas?

—Sociales. Morgan es bastante introvertida y se encierra en su propio mundo. En el pasado, algunos interpretaron eso como un signo de debilidad y la tomaron con ella.

—¿En el colegio?

—Sí. Va a una escuela muy elitista y afamada, pero eso no garantiza que sus estudiantes sean buena gente. Algunos de sus compañeros son unos auténticos cretinos.

El acoso escolar se abordaba con contundencia en China porque el estrés y la presión por mejorar y competir hacía que muchos estudiantes mostraran agresividad y desprecio por otros compañeros. Pero ignoraba cómo eran las cosas en Singapur al respecto.

—Malinov en persona habló con el director y no volvió a haber más problemas. Pero eso no significa que la aceptaran entre ellos; sencillamente, dejaron de molestarla.

—Así que se siente excluida…

Teseo apretó la mandíbula.

—Sí. Y está en esa edad en la que quieres encajar en alguna parte sea como sea.

—Es mejor así. La gente tiende a sobrevalorar la compañía de personas que en realidad no le importan. Si ninguno de esos chicos es capaz de valorarla, entonces no merecen ni que los mire.

Teseo sonrió.

—Quizá deberías hablar con ella.

Me encogí de hombros.

—No me importaría.

—Y tal vez podrías hablarle también sobre… chicos.

—¿Qué?

—Un compañero suyo está empezando a mostrar cierto interés por ella. La clase de interés que inquieta a los hermanos mayores, ya sabes a qué me refiero.

—Ya veo —dije, reprimiendo la risa por el tono protector de Teseo—. ¿Y qué piensa Morgan?

—Que soy un paranoico, que ese chico solo busca amistad. Que es imposible que alguien se fije en ella de esa manera.

Puso los ojos en blanco y yo me eché a reír.

—Es normal que alguien la encuentre guapa e interesante y se le acerque.

—Ella no parece ser consciente de ello. Me gustaría poder estar ahí en todo momento, darle consejos, apoyarla en sus decisiones, impedir que cometa errores…

—Creo que la subestimas, Teseo. Tu hermana será reservada, pero no es tonta. Se acabará dando cuenta de con quién debe estar y con quién no.

—Eso espero.

—¿Y qué hay de la música? —proseguí para relajar el ambiente—. Es fascinante cómo toca el violín. Bueno, y el piano.

Su cara fue la viva imagen del orgullo.

—Sí, es magnífica. Fue Malinov quien le inculcó esa pasión.

Evoqué el interior de la casa de mi padre y todos los cuadros y esculturas que había visto dentro.

—Eso está bien —repuse con sinceridad—. Es evidente que le importáis.

—Sí, casi tanto como le importaba mi madre.

Sabía a lo que se refería. A juzgar por la historia que Teseo me había contado en Roma hacía años, lo que Viktor Malinov había sentido por Adele Santelli no había sido el cariño de una amistad.

—Parece obvio que estaba enamorado de ella —observé.

—Estoy convencido. Recuerdo cómo la miraba… Por aquel entonces, yo solo era un chiquillo y no me enteraba de gran cosa, pero, con el tiempo, fui más y más consciente de los sentimientos que Viktor le profesó a mi madre. Creo que criarnos empezó siendo para él una especie de homenaje a la mujer que amaba.

De pronto, entendí qué era lo que había heredado de mi padre. Cuál era su legado genético.

De haber sabido en la semifinal del torneo que mi oponente era mi hermano, no le habría hecho nada por mi conciencia y porque una parte de mí tenía la corazonada —o la esperanza— de que mi madre estaba allí, en algún lugar, y que cuando llegara mi hora volvería a verla. Ella lo hubiera dado todo por garantizar el bienestar de su hijo, como lo habría dado por garantizar el mío. Si uno de los dos tenía que morir, era preferible que el motivo estuviera más relacionado con el amor que con el odio. De modo que sí, me habría dejado matar por amor a mi madre y por respeto a mi hermano.

Y esa forma de pensar, esa manera de ver la vida, era herencia de Malinov.

Porque él hizo lo mismo.

Tras la muerte de Adele, Malinov se vio obligado a cuidar de los hijos que ella había tenido con otro hombre, pero hijos suyos, a fin de cuentas. Y les ofreció todo lo que un padre ofrecería a un hijo. Ni a Teseo ni a Morgan —ni siquiera a Petra, que se había separado de su familia para establecerse en Goldenpark como amante de un hombre— les faltó nunca de nada y siempre pudieron contar con Viktor Malinov.

Había renunciado a la vida que tenía por amor a una persona fallecida. Por respeto a su memoria.

Como yo habría hecho con mi hermano de haber sabido que era él.

—Aún me cuesta creer que seas su hija —confesó Teseo en voz baja.

—A mí también —contesté, aunque acababa de encontrar un singular vínculo entre los dos—. De todas formas, esto no cambia nada. Las cosas seguirán su curso.

Teseo desvió la mirada, consciente de que me refería a mis intenciones de marcharme tras ajusticiar a los asesinos de mi madre.

—Pero también es algo inesperado para mí, Faith. No sabía que Malinov tuviera una hija. Descubrirlo ha sido desconcertante, pero no tanto como saber que eras tú. —Suspiró—. Creo que podría haberlo visto venir si hubiera prestado más atención a los detalles.

—¿Y de qué hubiera servido?

—Podría haberlo utilizado para ayudarte. Según él, también hubiera sido una herramienta útil para sus enemigos. —Hizo una mueca—. Le aterra que quienes le detestan puedan acceder a sus escasos puntos débiles y atacarle mediante ellos… Es por algo que pasó cuando Morgan tenía cinco años. La secuestraron durante treinta y seis horas.

—¿Qué? —exclamé.

—Malinov actuó deprisa: envió a su propio equipo de… agentes especiales.

—¿El mismo que usaste tú para recuperar objetos de mi casa?

Él esbozó una sonrisa muy tenue.

—Sí. No son mercenarios exactamente, pero su trabajo suele requerir operaciones al margen de la ley. Unos días después, el jefe de la compañía rival que había secuestrado a mi hermana para extorsionar a Malinov apareció muerto. Un accidente en su yate.

—¿Morgan lo recuerda?

—Estuvo sedada todo el tiempo; así era menos problemática. Y, obviamente, no le hemos contado nada.

—Pero ¿cómo consiguió una empresa ajena a Hydrus hacer algo así? —No tenía sentido. Debía de tratarse de alguien que conociera muy bien a Malinov para saber de la existencia de Morgan.

—Sospechamos que alguien le ayudó desde dentro… Desde Hydrus. No sería nada raro, la verdad.

—Cada vez entiendo más lo de chapotear en un lago lleno de pirañas. —Solté un resoplido.

Él frunció el ceño, confuso.

—¿El qué?

—Así te referiste a la experiencia de trabajar para Hydrus. En Roma. La noche de la fiesta en el Club Luna.

Teseo entreabrió los labios y me contempló boquiabierto.

—A veces tu memoria da miedo.

Sonreí con suficiencia.

—Así que Morgan es su punto débil.

—Sí. Y no conozco ninguno más. No creo que yo lo sea y tú…

—Yo tampoco lo hubiera sido, Teseo.

—No sé qué decirte. Él tiene un alto concepto de la sangre y todo eso. Eres su única descendiente, después de todo.

—En los últimos años, he estado en peligro multitud de veces y él no hizo nada… Pero, en fin, no le demos más vueltas.

Sobre los estrechos escalones de piedra, junto a un Teseo abatido y reflexivo, estrujé mi bote de zumo, concentrando en el gesto todo mi furor, mientras observaba cómo el cielo saltaba del rosa al púrpura y salpicaba el mar de destellos dorados.

Una multitud iba colocándose a nuestro alrededor, sentándose en esa misma escalera, apoyándose en los maceteros decorativos o, sencillamente, permaneciendo en pie de cara al mar. ¿Era por el precioso atardecer que estábamos presenciando o había algo más?

—Teseo, ¿qué pasa?

Él echó un vistazo a la muchedumbre que nos rodeaba y luego me guiñó un ojo.

—Va a empezar el espectáculo. —Alzó una mano para impedir que lo interrumpiera—. Solo espera y verás.

En el paseo, más y más gente iba aglomerándose a medida que la oscuridad se extendía por el firmamento. Los edificios fueron iluminándose poco a poco con vivos colores que en algunos se degradaban hasta cobrar nuevas tonalidades.

La melodía de una flauta inundó el lugar con tanta fuerza como el estrépito de un trueno. Ante nosotros, en el mar entrante, se activaron unas asombrosas fuentes que formaron una densa cortina de agua. Entonces ocurrió algo espectacular que yo solo había visto en contadas ocasiones: varias imágenes en movimiento se reflejaron sobre la superficie acuática, del mismo modo en que las películas se proyectaban antiguamente en los cines. En el aire flotaban y bailaban con una sincronización perfecta hombres y mujeres vestidos con trajes que cambiaban de color y con unas botas con turbopropulsores. Sobre el agua, varias esferas del tamaño de un puño danzaban entre chispazos, dejando un reguero de luz a su paso.

La sencillez y originalidad del espectáculo, sumados al paisaje que nos rodeaba y la música, me impresionaron mucho. Pudimos ver muchas cosas: una rosa desplegando cada pétalo al son de un piano, un diente de león desvestido por el viento, un bebé dando sus primeros pasos, el baile del fuego encerrado en una chimenea.

Un juego de rayos verdes que emergían de algún punto a nuestras espaldas señalaban al cielo.

—Es muy bonito —le susurré a Teseo.

Él me miró fijamente.

—Sí que lo es.

—¿Lo hacen cada noche?

—Casi siempre, sí. Aunque no siempre hay bailarines. Es una tradición de cerca de dos siglos de antigüedad.

Doscientos años… Parecía increíble que eso hubiera estado ahí, deslumbrando a cientos de personas cada día mucho antes de que yo o cualquier conocido existiéramos. Unos espléndidos fuegos artificiales pusieron el punto y final a la velada.

Esa noche, cuando me levanté para buscar algo de beber, reduje el ritmo de camino a la cocina al llegarme unas voces del salón. Eran Teseo y Morgan. Me asomé sigilosamente y les contemplé desde la esquina. Cuchicheaban mientras veían fotografías y vídeos de lo que parecía un concierto de violín protagonizado por varias jovencitas, entre ellas Morgan.

—Estabas muy guapa —le dijo Teseo a su hermana, y le dio un beso en la sien.

—Nos peinaron y nos maquillaron a todas —explicó ella.

—A mamá le hubiera gustado mucho verte.

Morgan musitó algo, pero mis oídos no lo captaron.

—Lamento no haber estado allí, Morgan —se disculpó Teseo con voz ahogada.

Su hermana le miró, exponiendo así su perfil a mis ojos, y sonrió.

—No importa.

Me alejé de ellos, ya renunciando a la bebida para no interrumpirles, y cuando me disponía a retirarme oí algo que captó mi atención:

—Ish… Faith es una chica muy guapa y valiente —comentó Morgan—. Y, además, hoy he visto que es amable. Me gustaría ser como ella.

—Yo no quiero que seas como nadie, Mor; yo quiero que seas tú misma.

—¿Y si siendo yo misma no llego a ninguna parte?

—Llegarás a donde te corresponda y estoy seguro de que será muy lejos.

Se produjo una pausa en la que la chica pareció reflexionar sobre algo.

—¿Qué hay entre tú y ella? —inquirió entonces.

—Nada —respondió Teseo con tono monocorde—. Solo nos llevamos bien.

—Pero a ti te gusta.

Silencio.

—Sí, me gusta.

—Ojalá algún día un chico me mire como tú la miras a ella.

—Ya lo harán. —Le pellizcó la nariz con los dedos índice y corazón y Morgan soltó un quejido.

—¡Uf, Teseo! Ah, ¡por cierto!, nuestra tutora nos ha dicho que a finales de curso haremos un viaje a Tailandia. Necesito que me firmes…

Aproveché el cambio de tema para doblar la esquina y ocultarme, apoyándome en la pared. Me quedé mirando el infinito unos segundos y luego me fui a mi habitación.

La vibración de mi móvil fue lo que me extrajo de mi sueño. Miré la pantalla con ojos somnolientos y descubrí una llamada de Kristalis. Descolgué.

—Dime —dije con la voz ronca.

—Faith, ¡acaban de decirme que me han liberado!

Me incorporé de golpe.

—¿De verdad?

—Hay que ultimar el papeleo, estoy en el aeropuerto para ir a Singapur. ¿Tú estás allí?

—¡Sí! —exclamé, ya despejada del todo—. Me alegro mucho, Kris.

—Me han dicho que alguien ha intervenido por mí. ¿Tú sabes algo?

Me eché a reír.

—Esa pregunta va con segundas, ¿no? —inquirí, sonriendo.

—¿Has sido tú? —Su voz destilaba emoción.

—Solo hice una sugerencia.

—¡Dios! Lo sabía. Sabía que no podía ser una coincidencia que ocurriera justo después de que te fueras tú. ¡Muchas gracias, Faith! No sé cómo agradecértelo… —Su voz sonaba abrumada—. Oh, ¡te dejo, que vamos a embarcar! —Y colgó.

Así que Malinov lo había conseguido. Le había dado la libertad a Kristalis.

El rostro de Elka cruzó mi mente a toda velocidad. ¿Le habrían concedido la libertad también a él? Nada me indicaba que así fuera. Miré la pantalla de mi teléfono y revisé el registro de llamadas y los últimos mensajes por si había pasado algo por alto, pero no había nada. Traté de llamarle, pero su móvil estaba apagado.

Chasqueé la lengua y empecé a vestirme.

Llegué a la cocina, donde me encontré a Teseo preparándose un café mientras Agatha recolocaba los objetos de una estantería.

—¿Al final vas a celebrar hoy tu cumpleaños? —le pregunté.

—Eso parece —respondió él.

—En ese caso, felicidades atrasadas.

—Veintidós años ya —profirió Agatha—. Si aún recuerdo cuando cumpliste quince. ¿Cómo es posible que el tiempo pase tan deprisa? En fin… ¿Qué te apetece desayunar, Faith? —me preguntó Agatha. Tras haber hablado más la noche anterior, nuestro trato se había vuelto más cercano y confiado.

Esbocé una débil sonrisa.

—Dejaré que me sorprendas.

Teseo se retiró al comedor para tomarse su café mientras leía algo en el portátil. Yo me uní a él.

—Me he enterado de que Kristalis ha sido liberada.

Él asintió con agrado.

—Justo ahora estaba leyendo el mensaje en el que me informaban. Enhorabuena.

—¿Y qué hay de Elka?

—Lo suyo está siendo más complicado. Tus compañeros de equipo han ganado mucho prestigio tras tu victoria en el Crush, en especial Elka. ¿Debo recordarte que ganasteis el Torneo Géminis juntos?

Recordaba bien aquel campeonato. Él había luchado mejor que yo.

—Pero estoy haciendo todo lo posible. Hay un equipo de tres personas trabajando en ello.

—¿Por qué es tan difícil? —Ladeé la cabeza, contrariada.

—Por una serie de contratos que vinculan a Elka y tus compañeros con uno de los accionistas de Hydrus.

Eso me sorprendió.

—¿Cada accionista tiene asignado un grupo de esclavos?

—Los mayoritarios, sí. Pero te avisaré en cuanto haya alguna novedad. De momento, hoy tú y yo vamos a las oficinas centrales de la empresa. Tienes que rellenar documentación para el registro de manumisiones de Hydrus.

—Burocracia —gemí.

—Sí, burocracia —dijo, y exageró la aversión de su tono—. Y… ¿Faith? Hay algo más. —Se apretó el puente de la nariz entre los dedos con aire súbitamente agobiado—. Alguien ha solicitado un encuentro secreto contigo.

Arrugué el entrecejo. ¿Un encuentro secreto?

—¿Quién?

Sus ojos taladraron los míos.

—Kumari Canavan.

El nombre resonó en mis tímpanos de un modo incongruente.

Kumari Canavan…

La mujer de Percival Canavan quería verme.

17

Tras firmar infinidad de documentos en las oficinas centrales de Hydrus —que eran tan impolutas como frías, con una avanzada tecnología que resultaba evidente hasta en los recovecos más minimalistas— y aguantar las miradas recelosas de algunos de los trabajadores, nos encaminamos hacia la mansión de Malinov, donde nos estaría esperando la señora Canavan.

A pesar de que esa mañana había estado envuelta en los trámites para la concesión de mi libertad, mi mente solo se había centrado en ella.

No sabía cómo debía comportarme con esa mujer. Sí, no tenía nada en su contra, pero al mismo tiempo no podía ignorar quién era, del mismo modo que ella no ignoraba quién era yo. Y eso era lo que más me perturbaba. ¿Para qué querría verme?

En cuanto nos adentramos en un luminoso despacho del tercer piso de la mansión, mis ojos se posaron en Malinov, cuyo semblante examiné unos breves instantes para intentar sin éxito descifrar su reacción, y luego en una figura esbelta vestida con unos pantalones grises de lino, una blusa blanca y una americana negra. Su rostro triangular quedaba semioculto por la redecilla frontal del sombrero que cubría sus cabellos oscuros, por la que sobresalía un mechón que parecía salpicar de tinta su mejilla izquierda. Su piel morena hacía que el tono granate de sus labios pareciera más claro de lo que era.

Con un movimiento tan grácil como el de una bailarina de ballet, se quitó el tocado y me miró, alzando el mentón con sutileza. Sus ojos rasgados eran de un verde salvaje, como el que podría encontrarse en una selva tropical. Sus facciones eran ligeramente afiladas y, aunque no denotaba una belleza tradicional, destilaba un atractivo y una magnificencia propios de una soberana.

Era la mujer más elegante que había visto jamás.

—Aquí están —dijo Malinov, acercándose a nosotros—. Bien, Faith, te presento a Kumari Canavan. Ha llegado esta mañana a Singapur y su estancia aquí es confidencial. Supongo que puedo contar con vuestra discreción.

—Desde luego, señor —respondió Teseo.

—Sí —secundé yo en voz baja.

La mujer ladeó un poco la cabeza.

—Faith Gómez —pronunció, vocalizando con lentitud y precisión. Tenía una voz grave y autoritaria—. Supongo que sabes quién soy.

—Lo sé, señora. Es la mujer de Percival Canavan.

—Señora Canavan —intervino Malinov con una voz acerada—, no he tenido la oportunidad de presentarle al señor Morton todavía. Es mi más preciado colaborador.

Kumari se acercó a Teseo y le tendió la mano justo antes de que él se la estrechara.

—Encantada. —Miró a Malinov, separándose de Teseo—. Un poco joven, ¿no?

—Es joven, pero tiene mucho que ofrecer.

—¿Es conveniente que se quede?

—Eso debe decidirlo usted.

Ella entrecerró los ojos y se llevó el dedo índice a la barbilla con un gesto pensativo. Al final, se encogió de hombros.

—Tomemos asiento —indicó por toda respuesta.

Los demás obedecimos y nos acomodamos en los sofás de una esquina. Con las prisas anteriores, no me había fijado en que las paredes eran transparentes y por eso entraba tanta luz. En ese preciso instante, Malinov pulsó un botón y se volvieron traslúcidas.

—¿Y bien? —exhortó.

—Verán, voy a informarles de mis conocimientos. Que Faith es la hija de una antigua amante de mi marido no es ningún secreto. Por supuesto, él no me lo contó. Durante años fue solo una sospecha hasta que conseguí el teléfono de la casa de la amante y quien me contestó fue una cría.

Recordé aquel día con una claridad total. Respondí esperando que fuese alguna vecina y me topé con alguien que preguntaba por mi padre. Le pregunté quién era y, acto seguido, dijo: «Eres una niña». Y no hubo más. Había sido ella. Kumari Canavan.

—Por supuesto —continuó, y elevó más el mentón—, no me gustó descubrir que mi marido tenía una familia más allá de las paredes de nuestro hogar. Siempre supe que era una posibilidad, pero confirmarlo me dolió, en especial porque tenía una hija, algo que yo no fui capaz de darle hasta hace un par de años. No obstante, y como si el destino hubiera querido redimirse por tan cruel jugada, una semana después me enteré de que su amante había sido asesinada y su hija estaba en paradero desconocido. Cuando le pedí explicaciones a Percy, consciente de que él había tenido algo que ver y evidenciando así lo que yo sabía, tuvimos una enorme discusión que concluyó cuando me dijo que esa niña no era suya y que su amante le había estado tomando el pelo. —Arrugó la nariz como si masticara un recuerdo agrio—. Lo cierto es que sentí alivio y no volví a preguntar.

»Pero hace unos meses oí una conversación que mi marido mantuvo con su querido amigo Donagan Cox. —Casi pude ver el asco con el que pronunció ese nombre—. Él le estaba contando que tenían que andarse con ojo, que había por ahí una muchachita dispuesta a vengar la muerte de su madre. Hablaban de ti, Faith. Cox, como de costumbre, lo hacía con un tono despreocupado…, pero, por mucho que se haya entrenado a fondo en la hipocresía, aún no ha aprendido a disimular del todo: estaba nervioso. Percival se alarmó, aunque luego ambos se esforzaron por quitarle hierro al asunto; solo eras una cría, dijeron. Pero entonces se anunció tu puesta en libertad.

»Ahora mismo, tanto Canavan como Cox están inquietos. Sé que en los últimos días han tratado de contactar con usted en más de una ocasión, ¿no es cierto, señor Malinov?

—Así es. Les he dicho que la manumisión de Faith no se hará efectiva hasta el mes que viene.

—¿Y es eso cierto?

—¿Por qué iba a mentirle?

Claro que le estaba mintiendo, pero dar una respuesta contundente a aquella pregunta sería acusarle directamente y Kumari no era idiota. Así que se limitó a tensar los labios en una fina línea que luego se desdibujó en una ensayada sonrisa.

—Tengo una pregunta para Faith —dijo con voz confiada—. ¿Pretendes matar a mi marido si se tercia la oportunidad?

Mi voz se extinguió en cuanto abrí la boca para responder. Nunca me había dejado intimidar por nadie, ni siquiera por Cox en la entrega de las Gladius de Bronce. ¿Por qué ahora me resultaba tan complicado hablar? No tenía sentido.

—Sí.

—¿Y también a Donagan?

—A ambos.

Kumari retrocedió un poco como para evaluarme desde otro ángulo en busca de algo concreto solo para ella. Debió de encontrarlo, porque juntó las manos y asintió:

—En tal caso, quiero que sepas que estoy dispuesta a ayudarte.

Boquiabierta, no atiné a pronunciar palabra y desvié la vista hacia mis compañeros. Teseo también parecía algo confuso, pero Malinov… No, él contenía a duras penas una sonrisa, como si la reunión hubiera sido aburrida hasta ese momento.

—¿Perdón? —balbuceé por fin.

—Ya lo has oído. Por motivos que no os incumben, deseo la muerte de mi marido y la del cretino de su amigo.

—No parece usted una mujer violenta, señora Canavan —comentó Malinov—. Ha logrado sorprenderme.

—Señor Malinov, usted más que nadie es consciente de lo engañosas que son las apariencias. Si bien es cierto que yo sería incapaz de matar a Percival con mis propias manos, no tengo ningún inconveniente en que otro lo haga por mí. Y más cuando sus motivaciones son comprensibles.

—Pero es su marido —objeté.

—Sí, y el padre de mi hija, pero es un miserable. —Con un aire distraído, se frotó suavemente el pómulo derecho—. Un hombre inmoral a quien no le importa nada más que su propio bien. Eso por no hablar de sus vicios. Es un machista y un putero.

—Vaya, no ha escatimado usted en insultos, señora —comentó Malinov con sorna.

—No se equivoque: no son insultos, solo términos que lo describen muy bien.

—¿Y qué pasa con Donagan Cox? —quise saber.

Su expresión no se inmutó. Se encogió de hombros con indiferencia.

—Hay diversas causas, pero son de índole personal. En fin, cualquiera puede darse cuenta de que es incluso peor que mi marido.

Pero esa no era la única razón que impulsaba a Kumari a querer perderlo de vista. Nos quedamos unos segundos en silencio, preguntándonos qué podría haber pasado entre ellos. Si se trataba de algo tan privado, tal vez nunca llegáramos a saberlo.

—¿Y por qué ha creído conveniente hacerme partícipe de esto, señora Canavan? —terció Malinov—. Más allá del descontento que pueda sentir hacia él, no tengo motivos para desear su muerte.

Aunque Malinov ya había accedido a ayudarme, quería poner a prueba a nuestra posible futura aliada.

—Ah, en eso se equivoca —replicó ella con arrogancia—: tiene motivos, es solo que los desconoce.

Malinov se reclinó en su asiento y separó las manos.

—Ilumíneme.

—Si tanto Percival como Donagan fallecen, yo heredaré la mitad de los laboratorios C&C. La otra mitad corresponderá al primogénito de Donagan, un joven de diecinueve años de carácter dócil e influenciable. Y estaría abierta a la consideración de un acuerdo con Hydrus en bastantes acciones, también en campañas publicitarias. En fin, todo lo que mi marido siempre ha rechazado por su desprecio a Hydrus y a usted. Siempre le consideró un necio pretencioso. —Su tono monocorde no se había alterado en ningún momento.

A Malinov no le afectó oír ese descalificativo; por el contrario, sonrió.

—Será un placer trabajar juntos en esto, señora Canavan.

—Me alegra oírlo. —Se examinó las uñas adornadas con una impecable manicura—. Entonces, díganme: ¿cuándo se llevará a cabo el homicidio?

No me gustó que lo llamara homicidio. Me hacía parecer una criminal y no lo era.

—De aquí unos días, calculo —dijo Teseo—. Tenemos una semana, como mucho.

—En tal caso, la manumisión de la joven no tendrá lugar el mes que viene, como habíais dicho.

—¿Importa eso? —inquirió Malinov.

Ella negó con la cabeza despacio.

—¿Y qué puede ofrecernos usted? —le pregunté a Kumari.

—La localización de Percival en todo momento, por supuesto. —Por primera vez desde que entró, su sonrisa fue genuina—. Tras el anuncio de tu liberación, se ocultó en Ashcourt Manor, una casa de retiro que posee en un islote artificial, cerca de Lantau.

Lantau era una enorme isla al sur de la costa hongkonesa, una de las tantas que conformaban la región en la que había nacido.

—Su dispositivo de seguridad no supondrá un gran problema si sobornamos a los guardias —continuó—. Canavan usa esa mansión cuando quiere estar solo o en compañía de alguna de sus fulanas.

—No las llame así —la interrumpí. Mi petición sonó más a una orden.

Kumari me dedicó una ojeada críptica y luego puso los ojos en blanco.

—Allí lleva a sus amantes y, que yo sepa, ahora mismo no tiene ninguna. Pero quizá eso sea mucho suponer. A mi hija y a mí nos lleva en Navidad y alguna semana en verano.

—¿Podría proporcionarnos los planos de la casa y una vía de acceso segura? —preguntó Teseo.

—Desde luego. En cuanto a Donagan… Bueno, puedo daros su dirección, pero poco más. Eso ya no está en mis manos, me temo.

—Nos apañaremos —murmuré—. Pero quiero que se haga algo más.

Todos me miraron sin comprender muy bien cuáles eran mis intenciones.

—Sé que Canavan y Cox planean algo ilegal que está íntimamente relacionado con su empresa y que podría poner en peligro muchas vidas.

—Ah, sí —musitó Kumari—, casi lo olvido.

De su elegante bolso extrajo un pequeño dispositivo electrónico de color blanco. Pulsó un botón y frente a nosotros se proyectó una imagen digital. Algo que mis ojos ya habían contemplado antes.

Mi casa. El único hogar auténtico que había tenido.

Nos quedamos en silencio mientras un holograma llenaba el espacio y nos mostraba las imágenes de algo que ocurrió hacía ya cinco años, pero que seguía grabado en mis ojos… o, más bien, en mis oídos.

Valerie DeFlang y Martina Gómez aparecieron ante nosotros.

—Querida, ¿qué es eso tan importante que tienes que mostrarme? De verdad que a veces no sé qué pasa por esa cabecita tuya.

—Val, no creas que te he hecho venir por nada. Me crispa que pienses así.

—Lamento interrumpir, señoras. —Era la voz de Yae—. Traigo té frío y unas pastas.

—Estupendo, gracias, querida —dijo Valerie con su melodiosa voz.

Antes de salir, Yae informó a su jefa de que ya se marchaba.

—¿Y bien? —dijo la invitada una vez a solas con su anfitriona.

Mi madre cogió una carpeta que había llevado consigo y extrajo unos documentos impresos.

—¿Qué es esto?

—Esto, Val, son unos documentos confidenciales acerca de un proyecto para triplicar los ingresos de la farmacéutica de nuestros hombres. Léelo.

Había pronunciado la palabra hombres con un desdén que ahora comprendía muy bien.

—Operación Asclepio… A ver qué es esto. Duprolox… Suena raro.

—Tú sigue leyendo.

Durante dos minutos, los ojos de Valerie recorrieron las líneas con interés. Luego reprimió una exclamación.

—¡Estás de broma!

—No. —Mi madre sonaba angustiada—. Ya te dije que Percival vino ayer por la mañana a casa con un maletín lleno de carpetas… Se lo dejó y esto es lo que había dentro.

—¿Que se lo dejó? ¿Y no le has dicho nada?

—¿Y qué voy a decirle? Si se entera de que estoy al tanto de sus propósitos, vete a saber qué pasará. No, lo mejor es fingir que ni me di cuenta de que se lo había olvidado.

—Esto es muy serio, Martina. Es ilegal, pueden acabar en la cárcel.

—¡Es que deberían acabar en la cárcel!

—¿Y a mí para qué me lo cuentas? ¡Yo no quiero saber nada de todo esto!

—Oye, eres la amante del socio de Percival. Es como si fueran nuestros maridos. A las dos nos incumbe esto. ¿O es que acaso su firma no figura en el papel?

—Yo siempre he procurado mantenerme al margen de los asuntos de Donagan.

—Pero ¿cómo vas a ignorar esto? Hay centenares de vidas en juego, tal vez miles.

—Martina, la vida funciona así. La gente con poder hace cosas malas para seguir teniéndolo. Y es gracias a eso por lo que tú vives en una mansión y yo, en otra.

—Pues me niego a permitir algo de este calibre. Una cosa es que Canavan engañe a su mujer o soborne a algún político, y otra es jugar así con vidas inocentes, ¡y solo para aumentar su capital! No estoy dispuesta a quedarme de brazos cruzados.

—Piensa en tu hija, Martina.

—Este asunto va más allá de ella y también de mí. Esto está por encima de cualquiera. Y no creas que no lo he pensado. Es por todas las niñas como ella y por todas las madres por las que creo que esto no se puede permitir, ¿entiendes?

Su amiga suspiró con resignación.

—O sea, que no vas a olvidarlo.

—Por supuesto que no. Y tú tampoco deberías hacerlo.

—Martina…, lo siento mucho, pero mi bienestar y el de mi hija son lo más importante para mí.

Mi madre resopló con impaciencia.

—Bueno, no te mojes si no quieres. Pero creía que éramos amigas, que estarías de mi parte.

—¡No mezcles la amistad en esto! —La voz de Valerie temblaba con fuerza—. Lo siento.

De repente, la puerta se abrió con violencia, los cristales se rompieron sin piedad.

Y la imagen holográfica se esfumó ante nuestros ojos. Kumari la había apagado.

—No hay necesidad de ver lo que ocurrió después —dijo.

No, no la había.

—Consiguió la grabación y rescató el audio… —musitó Malinov—, ¿cómo lo hizo?

—Pirateé el furgón que utilizó para espiar Forceland ese día.

Creo que todos la miramos atónitos, incluso Malinov.

—Mi hermana y yo dirigimos una empresa de telecomunicaciones que fundamos poco después de licenciarnos, ella en Empresariales y yo en esa Ingeniería.

—Ah —murmuró él con aire de comprensión—, usted es la hermana de la presidenta de Arfeen Connections…, Rajashree Arfeen.

—Así es —afirmó ella—. Ese era mi apellido de soltera. Ni siquiera sé por qué me lo cambié… Supongo que por la estupidez transitoria del enamoramiento. Da igual, pienso recuperarlo en breve.

¿De verdad aquella mujer había estado enamorada de Percival Canavan? Costaba creerlo.

—De modo que usted recurrió a sus conocimientos para estar al tanto de lo que hacía su marido —resumió Teseo.

—En efecto. Controlaba todas sus redes, e imagino que él lo sospechaba y por eso tenía la irritante manía de llevarlo todo en papel. En fin, la cuestión es que sí, tu madre tenía razón, Faith: Canavan y Cox estaban urdiendo algo. Algo en lo que indagué porque, aunque no pude obtener los archivos de mi marido, sí que conseguí los de Cox.

—¿Cómo?

—Poco después de aquel fatídico día, fui a casa de su mujer. Nos llevábamos bastante bien y, en un descuido suyo, utilicé mi portátil para acceder al de Cox y copiar algunos documentos. Me enorgullece decir que, pese a lo bien protegido que estaba el archivo, logré hacerme con buena parte de él.

—Entonces, ¡usted lo sabe! —exclamé—, sabe en qué consiste el proyecto Asclepio.

—Así es —corroboró, e inclinó el torso hacia nosotros para bajar la voz—. Os explicaré lo mejor posible en qué consiste, aunque la biología no es mi campo. —Se aclaró la garganta—. Mediante la cirugía prenatal, algunas madres pueden alterar la información genética de sus bebés antes de traerlos al mundo. En nuestro código genético ya está escrito si tendremos miopía, cáncer o algún tipo de enfermedad crónica. A diferencia de antaño, la ciencia moderna nos permite solucionar eso antes del nacimiento. Al menos, a quienes pueden pagar el tratamiento.

»Pero existe otro tratamiento que sí se aplica a todos por igual, pues es responsabilidad de la sanidad pública: una vacuna que alarga los telómeros…, que vendrían a ser algo así como los extremos de los cromosomas. —Hizo una mueca, insatisfecha con su explicación. Obviamente, era una mujer muy perfeccionista—. Al estirarlos, conseguimos retrasar los síntomas de la vejez. Las canas tardan en aparecer, la agilidad y resistencia del cuerpo se conservan durante más tiempo, las enfermedades degenerativas tardan mucho en manifestarse… De hecho, la esperanza de vida para los orientales ronda los ciento quince años.

»Lo que para la humanidad fue un avance histórico, para muchos laboratorios farmacéuticos supuso un retroceso económico. Y Percival y Cox compartían el punto de vista del segundo grupo. El Duprolox es un medicamento que, de forma muy velada y aleatoria, afectará a la telomerasa de algunos individuos para que los síntomas de la vejez aparezcan antes y, así, requieran medicamentos durante mucho más tiempo.

Enmudecí mientras asimilaba toda aquella información. Mientras recordaba la reacción de mi madre, ahora más fresca que nunca, al hablar de esos planes.

—Todo esto ya no importa porque no permitiremos que ocurra —añadió Kumari, inflexible—. Aun así, cabe la posibilidad que podamos usar esta información a nuestro favor.

Malinov hizo un frío gesto de asentimiento.

—Haremos lo siguiente: cuando Faith esté en Ashcourt Manor a punto de acabar con Canavan, mi equipo le enviará una señal a usted, Kumari. Entonces, llamará anónimamente a la policía y le enviará la grabación que acaba de enseñarnos, así como la documentación referente al proyecto Asclepio y la localización de su marido en ese momento. ¿Cuánto tardaría la policía en llegar hasta allí?

—No más de media hora.

—Suficiente, mi equipo ya se habrá marchado. Encontrarán el cadáver de Canavan y, por supuesto, buscarán al culpable, pero no pondrán mucho empeño en ello por la presión mediática.

—¿Presión mediática? —repetí.

—Sí. Aparte de enviar los documentos a la policía, también se los enviará a un canal de televisión nacional. Cuando la gente descubra lo que Canavan y Cox pretendían, a nadie le importará su muerte.

Kumari se dio unos leves golpecitos con un dedo en la mejilla.

—Pero eso dañará la imagen de los laboratorios que, le recuerdo, debo heredar yo.

—Por eso habrá que cambiarla. Usted cambiará el nombre, el logotipo…, todo lo necesario, y no se hundirá. Se lo aseguro. Hydrus le dará apoyo.

—¿Y si a la policía no le importa la presión mediática? —inquirió Teseo.

—Le importará. Y aunque no fuera así, es como si Faith no figurase en el mapa porque lo habrá hecho sin ser una ciudadana de pleno derecho. Eventualmente, llegarán a un punto en el que no les quedarán pistas que seguir.

—Y llegados a ese punto, es probable que asuman que el responsable sea el servicio secreto —opinó Kumari—. Yo no me preocuparía.

—¿Qué hay del cuerpo de Donagan Cox? —quise saber.

Malinov se encogió de hombros.

—Esperaremos a que lo encuentren.

—¿Por qué no hacemos lo mismo con Canavan? —preguntó Teseo, cruzándose de brazos sin apariencia de estar del todo convencido.

—Es importante que el revuelo mediático y la acción policial ocurran al mismo tiempo.

—Por otro lado, así zanjaremos el asunto —intervino Kumari—. No quiero tener que estar pendiente de esto más de la cuenta.

—Entonces, ¿seguro que a Faith no le pasará nada? —insistió Teseo.

—Claro que no, señor Morton —replicó Kumari—. Si cae ella, caemos todos. Tenga por seguro que vamos a procurar que aquí nadie corra riesgos. ¿No es así, señor Malinov?

—Es exactamente así, señora.

Kumari sonrió.

—Un segundo —los interrumpí, y me volví hacia la mujer de mi enemigo—. Tiene las pruebas incriminatorias desde hace mucho tiempo. ¿Por qué ha esperado hasta ahora para actuar?

Kumari apoyó la barbilla sobre los dedos pulgar e índice de su mano derecha.

—Tenía miedo de las represalias, sobre todo por parte de Cox —admitió a regañadientes, como molesta por reconocer una debilidad—. Si la policía les hubiera arrestado por una denuncia anónima, enseguida habrían sospechado de mí. Teniendo en cuenta lo que le hicieron a tu madre, no me sorprendería que hubieran querido atentar contra mi vida tras semejante traición. —Hizo una pausa—. Pero ahora me respalda uno de los hombres más poderosos del mundo y el plan no es denunciarles, sino acabar con sus vidas. La perspectiva es más tentadora.

Quería poder confiar en ella y su explicación me parecía convincente, así que me despedí amablemente antes de que un miembro del personal la acompañara hasta el coche que la esperaba a la salida. Teseo y yo permanecimos un rato más con Malinov, que nos detalló qué tenía pensado.

Su ayudante personal, Amira Liu —una mujer que, por lo que dijo Teseo, gozaba de la entera confianza del presidente de Hydrus—, nos acompañaría a Hong Kong en un jet privado con un equipo especial compuesto por cinco personas. Su ocupación sería la de protegerme mientras me introducía en ambas residencias.

Dado que Percival se hallaba en una casa de retiro y con la certeza de que nadie le encontraría, la operación más compleja sería la de Cox, que en un alarde de prepotencia había decidido actuar con normalidad, por lo que seguía durmiendo en su casa por las noches en compañía de su familia. Y yo no pensaba matar a un hombre delante de sus hijos.

Por fortuna, la casa de Cox era tan moderna como cualquiera en Hong Kong, con puertas que podían abrirse y cerrarse de forma manual, pero también por control remoto. Eso debería servirnos para aislar a los hijos en sus respectivas habitaciones. En cuanto a su mujer…, aquello era un asunto más delicado.

—¿Y no sería mejor conseguir que se fuera a un hotel con alguna chica? —sugerí—. Si la enviamos nosotros, podríamos hacerle creer que es un ligue cualquiera y…

—No, esa chica sería testigo de todo. Necesitamos que esté solo —objetó Teseo.

El sonido de mi móvil en ese instante me sobresaltó tanto que ni me molesté en comprobar quién me llama. Alcé el dedo índice para excusarme y contesté.

—¡Faith! ¡Ya estoy aquí! ¿Tú por dónde andas?

Miré a Teseo y le dije quién era con un movimiento mudo de los labios.

—Estoy con los trámites. Llevan todo el día haciéndome pruebas, preguntas y más cosas —mentí, fingiendo cierto tono de queja.

—Vaya… Me gustaría verte.

Esas palabras activaron un clic en mi mente.

—Kris, tengo que dejarte, ¡luego hablamos!

Colgué sin darle tiempo a responder y miré a mis acompañantes.

—¿Y si usamos a alguna de las chicas de Luisa Casanova? También ejercen en Asia… Contactemos con alguna de ellas para que lo haga. Es menos arriesgado.

Teseo asintió, pensativo.

—Su condición de esclavas no les permitirá hacer preguntas ni acusar a Hydrus en cuanto aparezca el cadáver de Cox. Una se lo lleva a una habitación, le indicamos que se excuse para salir asegurando que volverá, pero entonces entramos nosotros.

—El Grand White Hall tiene habitaciones insonorizadas para dar más intimidad a los amantes —añadió Malinov.

—Pues deberá ser ahí —apunté con firmeza.

—Amira lo dispondrá todo esta tarde para que así sea —concluyó Malinov.

Abrí la boca para preguntar cuántas veces habían tenido que ejercer prácticas como aquella, pues se le veía muy cómodo en ese papel de mafioso, pero luego pensé que era más que probable que se relacionara con las mafias chinas y japonesas y opté por cerrarla de nuevo.

Nos pusimos en pie, listos para marcharnos, pero entonces caí en la cuenta de lo que no había preguntado:

—Señor, soy consciente de que Kristalis DeFlang ha sido puesta en libertad, pero ¿qué hay de Elka Ainsworth?

Su rostro se ensombreció.

—Ha sido imposible manumitirle, Faith —dijo—. Los directivos de la empresa consideran que no hay motivos para hacerlo todavía. Lo siento.

Agaché la cabeza para ocultar mi desazón. Me esperaba malas noticias, pero eso no aligeró el peso que me aplastó los hombros al escucharlas.

Cuando llegamos a la casa de los Morton, Teseo se marchó para acompañar a Kristalis en los trámites de su documentación y quedamos en vernos los tres en unos jardines de fuera. Entretanto, yo comería con Morgan.

—¡Hola, Faith! —me saludó al sentarme. Aunque seguía mostrándose más cohibida conmigo delante que cuando hablaba con su hermano, su timidez parecía haber sido reemplazada por cierta espontaneidad. Al menos, un poco—. ¿Ya eres libre…, técnicamente hablando?

—Aún no —murmuré antes de servirme un poco de yusheng de una fuente—; lo seré la semana que viene, cuando se haya resuelto la burocracia. En fin, esos embrollos.

—Mi hermano sabe mucho de eso —comentó, y apartó la cuchara humeante de su sopa con cautela—. Lleva años preparándose para asumir el cargo de Viktor.

Sus palabras no me sorprendieron, aunque sí que hablara del tema con tanta naturalidad. A fin de cuentas, ya suponía que Teseo algún día le sucedería, pero nunca le había preguntado al respecto.

—Así que ¿está decidido?

Morgan soltó los palillos ruidosamente sobre su plato.

—¡Ay!, no sé si debería haber dicho eso…

—Tranquila —la interrumpí—, no tienes que contármelo si no quieres.

Tampoco necesitaba una confirmación. Era obvio que Teseo era el sucesor ideal: no solo había sido instruido por el propio Malinov, sino que además había trabajado en todos los departamentos de Hydrus y había participado en las transacciones más importantes.

Algún día, Teseo sería el nuevo Malinov. Y la certidumbre de esa idea me aterró.

Sabía que el chico del que había estado —y seguía— enamorada no era igual que mi padre, que él era capaz de anteponer su ética a sus ambiciones. Pero, si de verdad era así, ¿en serio Malinov estaba dispuesto a ceder su empresa, su proyecto soñado, a un joven cuyos principios podían serle perjudiciales? Él no parecía un hombre tan sentimental como para cometer ese error. Pero ¿y si estaba equivocada?

Si Malinov veía en Teseo un heredero digno, eso significaba que le creía capaz de hacer lo mismo que él. Y, fuera cual fuera la verdad, lo innegable era que el Teseo que yo tenía en mi mente no coincidía con lo que Malinov podía ver en él.

A menos que Malinov conservara un pequeño resquicio de integridad que le hiciera decantarse por alguien honesto, pese a que ello no fuera beneficioso para él. Pero no me gustaba pensar que la imagen de Teseo iba acorde con el reflejo de Malinov y viceversa; o bien debía desconfiar de ambos, o bien aceptar que ese padre mínimamente íntegro había renunciado a pagar por la liberación de su hija.

—Sin embargo, no creo que a mi hermano le guste todo eso —declaró Morgan, sobresaltándome por lo inmersa que estaba en mis pensamientos.

—¿Ah, no? ¿Y qué crees que le hubiera gustado hacer?

—No sé, Teseo siempre ha sido… Bueno, desde que yo era pequeña, mi hermano siempre ha parecido tener muy claro cuál era su deber. —Desmigajó con desgana un poco de pan chino—. Creo que nunca ha podido plantearse cuál es su verdadera vocación.

—¿Y no ha podido elegir?

—No. —Terminó de juguetear con el pan y lo apartó sobre una servilleta—. Él no me lo ha dicho, pero le conozco. Sé cómo se siente.

—¿Y qué siente? —pregunté, curiosa.

—Siente que está en deuda con Viktor. Sé que Teseo se ha sacrificado por mí, que inicialmente siguió al lado de Viktor por todo lo que él nos daba. Teseo no quería esa prosperidad para él, la quería para mí. —Su voz se convirtió en un hilo al musitar las últimas palabras—: Es como si hubiera estado toda mi vida robándole la suya.

—¿Y cuánto tiempo planeáis estar bajo la protección de Malinov?

Morgan me miró entre confusa y escandalizada, como si no entendiera mi pregunta y al mismo tiempo le pareciera que cualquiera capaz de formularla estaba loco.

—Ahora somos una familia, Faith. Nuestros comienzos no fueron convencionales, pero eso es lo que somos. —Se cruzó de brazos, aunque enseguida volvió a adoptar la postura anterior al darse cuenta de que había apoyado uno de los codos sobre la mesa. Ese gesto infantil me hubiera arrancado una sonrisa en otras circunstancias—. Viktor confía en mi hermano y él no quiere defraudarle, así que asumirá el puesto que le corresponde como sucesor. Aunque no le guste.

—Es un precio muy alto, ¿no te parece?

—Viktor salvó a mi familia de la miseria. Eso no se puede pagar. —A pesar de su respuesta, algo en su voz denotaba que no estaba del todo conforme con sus propias palabras.

—¿Cómo es posible que sepas todo esto?

—Conozco a mi hermano y le oí hablar de ello con alguien en una ocasión. —Se puso roja como la grana—. ¡No estaba escuchando a escondidas, fue una casualidad! El caso es que, por lo que dijo, sé que lo que menos le apetece es dedicar toda su vida a Hydrus.

Vaya, eso sí que era extraño: Teseo mostrándose así de abierto con alguien.

—¿Con quién lo habló?

—Con una chica, su novia de entonces.

Sentí una punzada y, de inmediato, me enfadé conmigo misma por sentirla. Teseo tenía veintidós años. Era obvio que había habido antes alguna otra persona. Además, ¿qué importancia tenía? Antes no hubiera sido relevante, pero ahora no debía ni fijarme en ello.

—Ah, su novia de entonces —repetí, cogiendo con los pasillos un trozo de salmón.

Morgan asintió.

—Sí, Celine. Se conocían del instituto y estuvieron juntos un par de años, creo.

—¿Y qué pasó?

—Bueno, yo creo que se aburrieron el uno del otro. —Puso los ojos en blanco—. Pero ese no es el caso…

Entendí que quería desahogarse de lo que le preocupaba.

—Es tu hermano —dije, endulzando la voz—, se guía por sus sentimientos. Y tú deberías guiarte por los tuyos.

—¿Qué quieres decir? —inquirió con expresión confundida.

—Creo que la mejor forma que tienes de compensar a tu hermano por lo que ha hecho es demostrándole que sus sacrificios han valido la pena y que ha conseguido lo que quería: tu felicidad. Dime, ¿qué te hace feliz?

—Eh…, no lo sé. ¿La música?

—¿Crees que serías feliz dedicándote por completo a la música? Porque, si es así, hazlo. Puedes ser profesora, concertista, lo que te parezca mejor.

Ella arrugó la nariz.

—Siempre he pensado que lo mejor sería estudiar Economía o Administración de Empresas para ayudar a mi hermano y a Viktor.

—¿Te lo han dicho ellos?

—No, pero…

—Pues hazme caso. Morgan, créeme: es horrible no poder dedicarte a lo que quieres. Yo fui esclava por obligación. Tú no deberías serlo por voluntad propia.

Ella suspiró e hizo un gesto de comprensión.

—Pero ¿no sería un poco egoísta?

—Quizá, pero a veces hay que ser un poco egoísta. Háblalo con Malinov y con tu hermano y verás que no objetan.

Ella guardó silencio, pensativa. Quizá no me hiciera caso, pero al menos ya le había metido la idea en la cabeza. Yo conocía a Teseo en aspectos a los que ella no podía acceder y estaba segura de que él buscaba la felicidad de su hermana, no su ayuda.

—No lo sé —concluyó—, es una decisión complicada. No sé si podría desentenderme sin más del negocio de mi familia.

Sin embargo, comprometerse en algo que no le interesara sería contraproducente a la larga. Tal vez no lo viera en ese momento, pero con los años comprendería el inmenso sacrificio que era dar la vida por algo que no le satisfacía, puesto que la vida era, a fin de cuentas, todo lo que uno tenía.

—¿Y qué hay de tus amigos? —pregunté para cambiar de tema.

—¿Amigos? —Su rostro volvió a enrojecer—. No se me da muy bien hacer amigos.

—Pues aquí tienes una —declaré impulsivamente.

Esa conducta tan… fraternal y solícita no era propia de mí. Era una novedad extraña, aunque no desagradable.

—Eso me gustaría. —Esbozó una amplia sonrisa que luego se apagó un tanto—. Pero en algún momento te acabarás yendo, ¿verdad? ¿O planeas quedarte a vivir en Singapur?

—Sí, me iré. —Traté de imitar su sonrisa, pero la mía salió desdibujada—. Aunque, bueno, es posible que volvamos a coincidir en el futuro.

—Tal vez —murmuró, y cogió otro trozo de pan para juguetear con él.

Un rato más tarde, el chófer de Teseo me llevó a los jardines botánicos públicos, que no formaban parte del bullicioso centro. Teseo y Kristalis me esperaban en la puerta principal. Nada más verme, ella abrió los ojos como platos y se abalanzó sobre mí para abrazarme.

—¡Faith, me alegro tanto de verte…!

—¿Cómo estás? —pregunté, y correspondí a su gesto con algo de rigidez.

—Estoy genial, no me puedo creer que todo haya acabado por fin —declaró con la voz teñida de emoción.

—Os espero aquí fuera —intervino Teseo, y se despidió con un asentimiento formal.

Nosotras nos adentramos en el denso follaje de los jardines, rebosantes de plantas carnosas y flores de pétalos coloridos y fragantes. No estaban muy concurridos; de vez en cuando nos cruzábamos con algún visitante esporádico, la mayoría ancianos y deportistas. En la entrada del orquideario sí se concentraban grandes grupos turísticos, por lo que pasamos de largo para sortearlos.

A nuestro paso contemplaba las flores iridiscentes que despedían destellos de vibrante colorido en medio de una vegetación selvática, las plantas de estructuras imposibles y las estatuas que aparentaban provenir de un entorno soñado. ¿Cómo podía seguir existiendo ese vergel cuando en muchos lugares los cielos azules eran ya una idea utópica? La mera visión casi parecía anacrónica.

—¿Qué planes tienes para el futuro ahora que somos libres? —inquirió Kristalis cuando llegamos a un lago artificial donde la escultura de unos cisnes daba la impresión de ir a levantar el vuelo de un momento a otro.

—No lo sé. —Pasé la mano por los pétalos de una pequeña flor anaranjada—. Me gustaría terminar los estudios e ir a la universidad, supongo.

—¿En serio? ¿Crees que será fácil ahora que no tenemos a nadie que nos respalde?

—Me basta con que no sea imposible. ¿Qué quieres hacer tú?

—Bueno, cuando era pequeña soñaba con lo típico: estudiar una carrera, salir con el chico perfecto, tener hijos…

Un silencio extraño se interpuso entre las dos frente a esas últimas palabras. Kristalis ya no podía tener hijos: a las meretrices se las sometía a una operación para evitar que fueran fértiles. Aunque ahora era libre, uno de sus sueños se había frustrado para siempre.

—Lo siento, Kris —dije, y le coloqué una mano en el hombro.

—No importa. Hace mucho que lo superé. De todas formas, ya no quiero tener hijos. —Su máscara de júbilo no lograba camuflar del todo la tristeza—. Además, no estoy tan segura de ser capaz de encontrar a ese supuesto chico perfecto. La verdad es que ya no quiero hombres en mi vida, ni perfectos ni imperfectos.

Lo entendía: los últimos años la habían tratado como a un trozo de carne mientras la educaban para complacer a tipos que no verían más allá de su cuerpo. Y, para colmo, su único referente masculino había resultado ser un asesino despiadado sin el menor interés por su hija. Sin embargo, no me parecía que su actitud pudiera ser positiva.

—Hay muchos hombres buenos, Kris.

—No he conocido a ninguno.

Pensé en mencionar a Elka, pero no quería entrometerme. No sabía si ella estaba al tanto de lo que él sentía.

—Sí lo has hecho —repliqué en su lugar—: Teseo es una buena persona.

Ella me miró dudosa.

—Es posible. O tal vez te estén cegando tus sentimientos.

—En absoluto.

—Como digas —respondió con sarcasmo, y no quise seguir con ese tema.

—Entonces, ¿lo de estudiar una carrera sigues teniéndolo en mente?

—Ya no lo sé —respondió, cavilosa—; de pequeña quería ser diseñadora de moda. Me pasaba horas en mi habitación, concentrada frente a la pantalla táctil para dibujar vestidos con una aplicación.

—Eso parece un gran plan —dije, impresionada.

—Pero quién sabe… Las universidades son caras.

—Hydrus nos debe algo de dinero —expliqué, ignorando el hecho de que yo había renunciado al mío—. Los gladiadores tenemos derecho a un pequeño porcentaje de lo que les hemos hecho ganar. Supongo que en vuestro caso sucederá lo mismo.

—Sí, ocurre igual. Es curioso cómo Hydrus intenta limpiar su imagen a base de gratificaciones y absurdas compensaciones económicas. —Sacudió la cabeza con desdén—. Oye, ¿por qué no nos vamos a vivir juntas cuando nos liberen oficialmente? Estoy segura de que sería mucho más sencillo afrontar los problemas en compañía.

—No digo que no, pero… —Aparté la mano de la flor y me la acerqué a la cara para captar su olor—. Kris, tengo algunos asuntos que resolver antes de empezar esa nueva vida.

Ella arqueó una ceja con escepticismo. Quizás estuviera planteándose que lo que acababa de decirle fuera una excusa para no unirme a ella. Eso tampoco estaría muy desencaminado, pues deseaba dejarlo todo atrás. Y cuando pensaba en todo, no hacía excepciones. Kristalis siempre me recordaría a mi madre y a cómo murió. No quería empezar mi futuro con semejante cicatriz.

—¿Qué asuntos?

Vacilé un instante, pero luego comprendí que no tenía sentido ocultárselo, sobre todo porque era a su padre a quien estaba planeando matar. Dado el estado de su relación, dudaba que rechazase mis intenciones.

—Me marcho a Hong Kong para vengarme de Donagan y Percival.

Ella se limitó a mirarme fijamente como si le hubiera hablado en otro idioma. Cuando, al cabo de unos segundos, entendió mis palabras, se llevó una mano a la boca.

—¿En serio? ¿Qué vas a hacer?

—Voy a matarles —admití sin tapujos.

Se produjo un silencio durante el que me pregunté cómo reaccionaría, si la relación familiar que siempre había querido conservar con su padre —y que había terminado siendo ficticia— no me granjearía su odio y nos devolvería a nuestros antiguos yoes: esas dos crías que se peleaban por temas intrascendentes.

Solo que este sí tenía trascendencia.

Pero lo que dijo fue muy distinto:

—Quiero ayudarte.

Abrí la boca y no fui capaz de emitir más que un torpe balbuceo. Luego farfullé:

—¿Cómo…? ¿Cómo dices?

—Él me arrebató a mi madre…, la mató. Ella era lo único que tenía en el mundo, Faith. —Agachó la cabeza—. No te imaginas cuánto la echo de menos.

—Me lo imagino muy bien, Kris.

Ella hizo una mueca.

—Lo siento. Es solo que pareces tan entera que a veces olvido que has sufrido lo mismo que yo.

—Las dos manifestamos el dolor como podemos. No creo que yo añore a mi madre más que tú a la tuya ni al revés.

—Aun así, tú las viste morir. —Jugueteó con sus largos dedos, entrelazándolos lentamente ante sí—. ¿Cómo…, cómo murió mi madre?

Aquella pregunta no tenía una respuesta que no fuera cruel y dolorosa…, así que decidí mentirle:

—No lo recuerdo. Yo estaba muy asustada…, lo siento. Le dispararon y… —Las súplicas de la señora DeFlang hacia Cox todavía retumbaban en mi memoria—. No me acuerdo de mucho.

—¡Ah, claro! Es normal… Qué tonta he sido.

Me apresuré a cambiar de tema:

—Así que estás dispuesta a matar a tu padre.

—Ese hombre no es mi padre. Es un monstruo. —Se recolocó unos mechones de pelo detrás de las orejas, meditabunda—. ¿Es fácil matar a un hombre?

—Es más sencillo de lo que crees —dije a mi pesar.

—Entonces, ¿me dejas ir contigo?

La respuesta no se demoró un segundo y surgió de mi boca sin pasar antes por mi cerebro:

—Por supuesto.

—En ese caso, tú te encargas de Percival y yo, de Donagan. ¿Cómo lo haremos?

Le dirigí una media sonrisa.

—Creo que, si tienes que hacerlo tú, un revólver con silenciador será lo mejor.

—Tú eres la que sabe de estas cosas…

—Sí, de matar gente.

Kristalis desvió la mirada.

—Perdona, no quería decir eso. —Agachó la cabeza—. ¿Te preocupa cómo te vean los demás?

—¿A qué te refieres?

—Quiero decir… El día de mañana tal vez quieras compartir tu vida con alguien: amigos, una pareja… ¿Te preocupa que te vean como alguien… peligroso?

«Alguien con las manos manchadas de sangre», concluí en mi mente. Nunca me había planteado que esa fuera la etiqueta que las personas iban a leer en mí cuando me conocieran. En cierto modo, me había convencido de que todo se acabaría en cuanto enterrara lo que me unía a Hydrus. Pero Kristalis tenía razón: Ishtar, la gladiadora; eso era yo para el mundo.

—No lo sé, pero centrémonos —respondí para despejarme—. Si quieres venir conmigo, no puedes fallar, ¿entendido? Quiero que estés segura al doscientos por cien.

—Te prometo que nunca he estado tan segura de algo.

Kristalis no parecía ser la clase de chica con el carácter adecuado para participar en una operación de ese calibre, pero tenía tanto derecho a vengarse como yo. Y no podía despojarle de aquello.

—Entonces, vendrás con nosotros.

—Bien. Ahora tengo una pregunta… o dos, más bien. La primera es que si la policía de Hong Kong no tratará de pillar al asesino de mi padre en cuanto descubran lo que ha pasado.

Y le expliqué lo que habíamos planeado, aunque omitiendo el proyecto Asclepio y el Duprolox: solo abriría viejas heridas.

—Al no contar con un sospechoso claro, el gobierno hongkonés tendría que arremeter contra la compañía entera. La influencia económica de Hydrus en Hong Kong, así como en muchas otras ciudades de China, es lo bastante fuerte como para que a ninguna de las dos partes les beneficie un pleito.

—Hablas como una abogada.

—Supongo que he pasado demasiadas horas con Teseo y Malinov.

La expresión asombrada de Kristalis me señaló mi error.

—¿Conoces a Malinov?

—Quería decir sus representantes. Van a encubrirme porque pueden obtener provecho de los Laboratorios C&C.

Una sombra se cernió sobre las hermosas facciones de mi amiga. Como a mí, el nombre de la farmacéutica de nuestros supuestos padres le traía muchos recuerdos.

—En principio, saldremos pasado mañana —dije.

—¿Y por qué no mañana?

—Acabas de enterarte y no tienes un plan trazado… ¿Tan impaciente estás? —Esbocé una sonrisa amarga—. Mañana van a quitarme el tatuaje.

—Ah, es verdad —murmuró—, a mí también.

Bajo las gotas de lluvia que empezaron a caer, creo que ambas nos quedamos pensando en lo que había significado hasta ahora esa marca y en cómo una mancha de tinta en la piel podía suponer la diferencia entre vivir para uno mismo y sobrevivir para otros.

18

La llovizna de octubre me hormigueaba en la cara mientras, en la explanada lateral de la mansión Morton, el equipo y yo nos preparábamos para subir en la nave que nos llevaría al aeropuerto privado, donde nos esperaba un jet con destino a Hong Kong.

Amira Liu era la coordinadora de la operación, responsable de dirigirnos tanto al grupo de sicarios que servían a Hydrus —y con quienes nos reuniríamos en la ciudad china— como a Teseo, Kristalis y a mí.

Me alisé las arrugas de la camiseta negra de cuello alto que me había puesto y miré a Morgan, que observaba cómo Teseo y su padre adoptivo intercambiaban unas palabras. La situación era tan extraña para mí que sentía la necesidad de apartar la mirada y concederles la intimidad que requeriría una despedida entre familiares. Mi padre sentía por Teseo y por su hermana el cariño que me correspondía a mí. Y ellos experimentaban el afecto y la sensación de deber que en circunstancias normales podría haber mostrado yo.

Malinov le dio unos golpes amistosos en el hombro y después se encaminó en mi dirección. El paraguas electrónico levitaba sobre su cabeza, de manera que la lluvia no mojaba su caro traje de seda de Hangzhóu, la mejor del mundo.

—Te deseo mucha suerte, Faith —dijo.

Le miré fijamente a los ojos en busca algún atisbo de verdad en ellos.

—Gracias.

—Si alguna vez necesitas algo, lo que sea, no dudes en llamarme.

Apreté el puño.

—Gracias —repetí.

—He abierto una cuenta en el Banco Digital Mundial a tu nombre. Allí se ingresarán los treinta y ocho millones de mings que te corresponden. Aquí tienes tu tarjeta con las claves que necesitarás para acceder.

Me entregó un sobre de color rojo.

Mings… Hacía mucho tiempo que no trataba con la moneda de referencia en Asia. Esa idea quedó en un segundo plano al comprender lo que acababa de decirme.

¿Cuánto?

La seriedad de Malinov me confirmó que no había oído mal.

—Creí que había renunciado a ello para que ayudases a mis amigos.

—Digamos que hice algunos favores… Nada de lo que debas preocuparte.

No daba crédito.

—¿Podría haber salvado a Elka con ese dinero?

—No. Lo de Ainsworth no era una cuestión de cantidad.

—Bueno…, gracias. ¿Y es tanto lo que me corresponde? —musité mientras me pasaba el sobre de una mano a otra.

—Tanto —corroboró—. No pongas esa cara; entre los combates, los contratos con firmas y marcas de moda, los premios de los torneos y la publicidad, has hecho que Hydrus gane mucho dinero.

Treinta y ocho millones de mings… Con eso prácticamente tenía la vida solucionada.

—Eso dificultó mucho conseguir tu liberación. Teseo hizo bien en anunciarlo públicamente, aunque las cosas todavía no estuvieran asentadas. Se arriesgó mucho —comentó sin dejar de mirarme— y, si antes tenía detractores por su juventud y cercanía conmigo, ahora tiene más por haber actuado tan libremente.

Apreté la mandíbula.

—No le pedí que lo hiciera. Ese empeño lo esperaba por tu parte, ya que fue tu palabra la que me prometió la libertad, no la suya.

Sus labios se curvaron en una fina sonrisa.

—No debes preocuparte, Faith. Sé que te inquieta que, por procurarte la libertad, Teseo vaya a tener que vérselas con gente peligrosa. Pero me aseguraré de que no haya problemas. Aunque te cueste creerlo, ese chico me importa casi tanto como a ti.

—¿Casi? —repetí, arqueando una ceja.

—Sí. Porque tú estás enamorada de él. En tu cabeza puede que sea un monstruo, pero sé reconocer el amor en cuanto lo veo. Y tú le quieres. Lo cual no deja de ser curioso, dada la relación que nos une a los tres.

Me mordí el labio inferior y desvié la mirada, incapaz de decir nada.

—Comprendo el desdén que sientes hacia mí y lo respeto. Pero no dejes que tu orgullo te impida ver la realidad, Faith.

—¿Y cuál es la realidad?

—Que yo apreciaba a tu madre. Que tú eres mi hija, lo que quedará de mí cuando yo no esté.

—Pero Hydrus…

—Hydrus dejará de ser mío tarde o temprano. Es algo tan frágil… Pero tú eres mi hija y eso es inalterable.

Meneé la cabeza, empezando a perder la paciencia.

—No entiendo qué quieres decirme con todo esto.

Él permaneció unos segundos callado.

—Nada.

Mi intuición me dijo que era mentira, que retenía unas palabras que necesitaba compartir conmigo, algo acerca del papel que nos correspondía adoptar a cada uno con respecto al otro. Pero ¿qué sentido tenía forzar un sentimiento inexistente?

Sin embargo, quise aprovechar la situación:

—Necesito pedirte algo más.

Alzó las cejas.

—¿Más?

No tenía nada que perder:

—Sí. Mis abuelos… Ellos siguen en España y creo que sufren dificultades. Me gustaría que les echaras una mano.

Malinov asintió levemente.

—Haré lo que pueda.

—Bien. —Le tendí la mano—. Encantada de haberte conocido. Y gracias por la ayuda.

Él vaciló un brevísimo instante antes de estrechármela.

—Hasta pronto.

Me di la vuelta para dirigirme hacia la pequeña nave y, cuando había avanzado unos pasos, volví a girarme al oír que me llamaba.

—Tienes los ojos de tu madre —declaró entre el murmullo de la ahora leve lluvia.

Me esforcé por conseguir que mi corazón latiera a un ritmo normal, asentí con la cabeza y le di la espalda.

Aquella fue la última vez que lo vi.

Kristalis y el resto del equipo ya nos esperaban en el hangar.

Tras presentarnos y aclarar la identidad de cada uno —excepto las de los sicarios, por supuesto—, nos internamos en el lujoso avión privado. Allí me retiré a un pequeño compartimento, donde me tumbé sobre la mullida superficie de cuero y traté de relajarme. Todavía no había asumido que en unas horas estaría frente a Canavan.

Después de tantos años obsesionándome con la idea de darle su merecido… Aquel era otro tipo más sutil de esclavitud.

Me incorporé de súbito al sentir un escozor en la espalda y me froté la zona, justo en el centro, donde hasta el día anterior estuvo el tatuaje. La sesión para eliminarlo había durado seis horas y aún me costaba creer que algo tan presente en mi vida se hubiera ido en un rato.

¿Pensaría Elka lo mismo de mí?

Desvié la mirada hacia el grueso cristal de la ventana, desde donde contemplé el suave y silencioso despegue. El rumor de los motores me provocó cierta somnolencia.

En algún momento me quedé dormida, porque soñé.

Supe que era un sueño porque mi madre aparecía en él.

A veces, los sueños son muy crueles: te despiertas y recuerdas algo, pero a medida que pasan los segundos olvidas lo ocurrido, las imágenes se te escapan… Sé que en ese sueño hablé con ella y lloré pidiéndole perdón por todo. Y que mis «lo siento» no bastaron para mermar su sufrimiento.

Cuando me desperté, estaba llamándola a voces, empapada en sudor y con el corazón desbocado.

Entonces, la puerta se abrió de golpe.

—¿Te encuentras bien?

Era Teseo, alarmado.

—Sí —respondí—. Ha sido solo un sueño.

Él asintió, algo más sereno, e hizo ademán de irse. Para mi vergüenza, la perspectiva de que se marchara me horrorizó y no pude contenerme:

—Quédate —le pedí. Él me miró con una mezcla de sorpresa e indecisión—. Por favor.

Teseo dudó unos segundos, pero al final se apartó de la puerta. Apretó un botón de la pared y enseguida se desplegó junto a la mesilla auxiliar un taburete mullido y cúbico. Entonces se sentó y aguardó, expectante.

—He soñado con mi madre —murmuré.

—¿Qué clase de sueño? —inquirió con cautela.

Me mordí el labio.

—No lo sé… Lo siento, no debería haberte pedido que te quedaras contra tu voluntad.

Hubo una pausa.

—Pero es mi voluntad. ¿Vemos algo?

Asentí con timidez y encendimos el televisor, que captaba los canales de Hydrus. En uno de ellos estaban emitiendo un combate antiguo a primera sangre en el que luché. En el enfrentamiento participamos doce gladiadores y, como se celebraba en España, el summa rudis consideró que era muy buena idea incluir dos toros. Teseo lo apagó rápidamente y ambos nos sumimos en un extraño silencio que no tardó en tornarse insoportable para mí.

—Voy a echarte de menos, Teseo.

Me arrepentí de esas palabras nada más pronunciarlas, en especial cuando vi cómo él alzaba la cabeza, que hasta entonces había tenido un poco inclinada, y me miraba con ojos brillantes y expresión derrotada.

—Entonces no me dejes, Faith.

Noté el peso de un yunque en el pecho.

Su voz sonaba tensa, como la cuerda de un instrumento a punto de romperse. Tuve que desviar la mirada.

—No me pidas eso, Teseo. Sé que me volveré loca si no olvido todo lo que tú representas para mí: la esclavitud, Hydrus, las muertes… Necesito alejarme de eso.

—Lamento ser para ti un símbolo de sufrimiento. Lo siento de verdad.

En sus palabras detecté tristeza y amargura.

—No es solo eso —aseguré—. Pero las cosas han salido así, Teseo. Ninguno tiene la culpa.

—Respeto que quieras irte. A veces también desearía poder dejar atrás todo lo que me disgusta. Tú puedes hacerlo. —Suspiró y los dedos de sus manos se crisparon antes de que volviera a dejarlos caer, lacios, y se aclarara la garganta—. Pero, así como tú ves en mí un periodo muy negro de tu vida, quiero que sepas lo que yo veo en ti: te quiero, Faith. Eres la chica más valiente, lista, buena y fascinante que he conocido jamás. Por eso te respeto, te admiro y te quiero. Sé que es ilógico, porque las emociones no son eternas, pero lo que siento es que es imposible que mis sentimientos por ti desaparezcan.

»No te digo esto para convencerte de que te quedes, sino porque tenía que decírtelo antes de despedirnos para siempre.

Cuando una lágrima se deslizó por mi pómulo, la atrapé antes de que llegara más lejos e intenté recomponerme.

Sí, yo también le quería. Si en algún momento había albergado la más mínima duda, mi dolor lo confirmaba. Sin embargo, cada vez que me imaginaba despertándome todas las mañanas a su lado, me aquejaba una sensación de asfixia.

¿Era inmaduro que pretendiese huir? Al fin y al cabo, solo tenía diecisiete años… Quizá no estaba preparada para sobrellevar un sentimiento tan fuerte y marcado por cicatrices tan profundas.

—Yo también te quiero, Teseo —declaré, y me acerqué a él. Le acaricié las mejillas con los dedos—. Pero no creo que sea capaz de estar ahí siempre y quererte como tú me quieres a mí, sin resentimientos. Te digo esto porque mereces que sea sincera contigo. —Mis palabras le hirieron. Lo advertí en la sombra que cruzó su semblante por unos segundos antes de que se esforzase por disimular lo mucho que le habían dolido—. Agradezco que me lo hayas dicho. No lo olvidaré.

Él asintió, se puso en pie y salió sin mirarme.

Esperamos a que anocheciera y entonces Amira, que era una mujer muy resuelta y a quien pocas cosas parecían tener la capacidad de sorprenderla, nos dio instrucciones sobre lo que debíamos hacer.

Primero, nos ocultaríamos Kristalis, dos sicarios y yo en la terraza de la habitación a la que la meretriz conduciría a Cox. En cuanto ella se retirase, nosotros entraríamos en escena. Amira y Teseo lo estarían monitorizando todo desde el edificio de enfrente, en un piso a la misma altura que la suite.

Tan pronto como los dos sicarios hubieran inmovilizado a Cox y yo hubiera activado el amortiguador de sonido de la lujosa habitación, Kristalis le mataría con una pistola. Y luego abandonaríamos el hotel por la azotea, donde vendrían a recogernos con unas motos deslizantes.

—Imagino que mi compañera usará una identidad falsa para camelarse a mi padre y registrarse en el hotel, ¿no? —preguntó Kristalis.

—Por supuesto —respondió Amira—, esta mañana se registró con los documentos que le proporcionamos y que, en caso de que quisieran investigarla, no les conducirían a nada.

—¿Qué excusa usará para convencer a Donagan Cox? —inquirí.

—Algo sobre que es una estudiante de Empresariales que ha seguido con admiración su trayectoria —contestó Teseo.

—Ariadna es una chica muy guapa, una de las mujeres más atractivas que hemos podido conseguir por esta zona —declaró Amira—. Hemos investigado a fondo al señor Cox y analizado sus pautas en las últimas semanas y, créeme, hemos elegido el cebo más eficaz. Si el señor Cox es como los resultados sugieren, caerá.

Eché un vistazo por la ventana. Nos hallábamos en el piso desde el que Teseo y Amira observarían todo y teníamos una inmejorable visión del escenario. Detrás de mí sentía la inquietante presencia de los mercenarios, sombríos y silenciosos, como si fueran simples herramientas —o armas— a nuestra disposición.

—¿Y luego? —pregunté.

—Luego iremos directamente a la isla del señor Canavan. Gracias a su esposa, conocemos su ubicación y tenemos una copia de los planos de la mansión. Quiero que los memoricéis para que dentro os mováis como pez en el agua, pero por si acaso contaréis con un dispositivo auricular que desplegará digitalmente las imágenes ante vuestros ojos. Es muy útil.

Teseo aprovechó la pausa para intervenir:

—Iremos hacia allí en un sumergible de alta velocidad que pilotará Número Dos —dijo, y señaló a uno de los sicarios. Yo había evitado mirarlos más de lo necesario, pero en ese momento me fijé en que todos llevaban un parche con un número cosido al hombro—. Por precaución, solo hemos sobornado al encargado del garaje. Allí es donde Canavan guarda su yate y otros vehículos, y será también nuestra puerta de entrada.

—Una vez dentro —prosiguió Amira—, cinco de nuestros seis amigos se ocuparán del personal de seguridad y mantenimiento, hasta que Canavan quede por completo a nuestra merced.

—No quiero más muertes de las necesarias —declaré, muy seria.

—No las habrá. Les dispararemos con dardos sedantes.

—Como el que usé en Nueva York —añadió Teseo, mirándome. «Cuando intentaron matarte», decían sus ojos—. El tiempo será limitado, pero suficiente porque, sea como sea, tendremos que salir de allí antes de que llegue la policía. Nos retiraremos a una de las calas escondidas de las islas y nos separaremos.

Amira carraspeó audiblemente para hacer un inciso:

—Cabe la posibilidad de que Canavan intente avisar a las autoridades del asalto mediante una alarma silenciosa, pero en ese caso la detectaremos y la inhibiremos desde el sumergible.

—¿Eso es posible? —me extrañé.

Su sonrisa dejó al descubierto una hilera de dientes perfectos.

—Con un aparato como ese, sí.

—Si va bien —dijo Teseo, cruzándose de brazos—, todo habrá acabado antes de medianoche. Para entonces, Kumari ya habrá contactado con la policía y les habrá enseñado lo que tú ya sabes.

—Asclepio —murmuré para que supiera que lo entendía.

—Exacto. La policía querrá ir a detenerle en cuanto lo vea y… Bueno, ya te haces una idea.

Desde luego: entonces, la policía descubriría el asesinato. Había tantas cosas por las que preocuparse, tanta cautela que tener… Pero Amira aparentaba tenerlo todo controlado. Aquella no debía de ser la primera vez que la mujer se veía envuelta en un asunto así de escabroso, porque se la notaba muy cómoda supervisando hasta el más mínimo aspecto de la misión. Los dardos probablemente serían más fuertes que los que Hydrus solía usar y, con respecto al responsable del garaje al que habían sobornado, me figuraba que no solo habrían comprado su colaboración, sino también su silencio.

—Eh, eh, un momento —dijo Kristalis—, ¿qué es eso de Asclepio?

—Me temo, señorita DeFlang, que es información clasificada —dijo Teseo imperturbable. Siempre sonaba así al tratar cuestiones privadas con las personas que no eran (éramos) cercanas a él, como si hubiera aprendido de Malinov a calibrar cada una de sus palabras.

Me pregunté si con los años llegaría a dominar esa habilidad casi tanto como mi padre.

—¿Por qué solo se ha comprado la participación de una persona? —pregunté para cambiar de tema.

—El soborno no funciona tan bien como un dardo en la yugular —comentó Amira—. No queríamos arriesgarnos a que alguno tuviera principios y decidiera jugárnosla.

—¿Y cómo sabéis que el del garaje no los tiene?

La segunda sonrisa de Amira fue todavía más resplandeciente que la primera.

—Porque fue un esclavo de Hydrus hasta hace unos años, cuando se le concedió la libertad. Servía en las casas de algunos de nuestros delegados tienen en Europa… De manera que sabe a quién se está enfrentando.

—¿No es posible que os guarde rencor?

—Lo dudo —respondió la mujer—; el trato que recibió no fue malo y obtuvo la libertad bastante pronto.

—Pues qué suerte hemos tenido de que sea el encargado del garaje —murmuré.

—Hydrus abarca muchas cosas en este mundo, muchacha, gracias al trabajo que hacemos a diario para que no deje de crecer y estar en la cima. De suerte, nada.

Me contuve para no soltar un resoplido y opté por centrarme en una idea que me suscitaba impaciencia y nervios a partes iguales: por fin estábamos listos.

Había llegado el momento.

—La verdad es que estoy nerviosa —susurró Kristalis, pegada a mí.

Ya estábamos en posición, en la terraza de la suite y con el auricular puesto, a la espera de instrucciones por parte de Amira y Teseo.

—Tranquila —susurré, y le cogí una mano.

Un recuerdo relampagueó en mi memoria: mi madre y yo en Goldenpark, ella diciéndome que, dada su relación con mi mejor amigo, Kristalis acabaría siendo una rival para mí.

Se equivocaba.

La realidad era que el chico que antes nos había enfrentado había acabado siendo un desconocido y nosotras estábamos colaborando e infundiéndonos fuerzas para acabar con quienes nos destrozaron la vida. No era mi rival; era mi aliada.

Apreté su mano.

Mientras esperábamos totalmente inmóviles, pensé en la ciudad donde me hallaba. Apenas la conocía, pero algo en ella me recordaba a Goldenpark y me hacía relacionarla con un hogar. La humedad procedente de la bahía, los esbeltos rascacielos, las montañas verdes que cercaban la metrópoli, los luminosos puentes que se extendían entre las numerosas islas…

El sol ya se había puesto y un aire refrescante acarició nuestra piel a través de los ajustados trajes negros que llevábamos. Rocé mi cintura para notar el pequeño cilindro que había junto al traje. Era una daga cuya hoja permanecía oculta en esa compacta pieza hasta que se presionaba un botón. Me sentía más segura con la posibilidad de usar un acero si era necesario. Después de tantos años luchando con ese tipo de armas, no concebía un ataque sin contar con al menos una de ellas.

De pronto, el resplandor de una luz proveniente del interior captó toda nuestra atención.

—Está dentro. Esperad la señal —nos indicó la voz de Amira a través del dispositivo auricular.

Aguardamos con el cuerpo en tensión y el pulso acelerado. Junto a nosotras, un par de sicarios permanecían con aparente tranquilidad. Me pregunté si para ellos sería mera rutina esperar a un hombre escondidos en su terraza para luego matarle.

Porque eso era lo que debíamos hacer nosotras sin pensárnoslo dos veces. El papel de los mercenarios se limitaba a darnos apoyo.

Yo ya tenía experiencia en quitar vidas, pero Kristalis no, y me preocupaba que pudiera dudar.

Pasaron unos minutos durante los que nos llegaron risitas del interior y murmullos ininteligibles. Luego captamos el sonido de una puerta cerrándose.

La voz de Amira retumbó en mi tímpano:

—Estamos en Fase Acción. Tres. Dos. Uno. Entrad.

De inmediato, todos nos pusimos en pie a la par y nos precipitamos a la estancia. Los dos sicarios empuñaban un rifle y yo sostenía una pistola.

Allí se encontraba Cox medio desnudo, recostado torpemente sobre la cama. Nada más vernos, intentó levantarse, pero se quedó paralizado cuando sus ojos repararon en mí y en su hija.

—No se mueva —le advirtió uno de los sicarios con un modulador de voz.

Yo cerré la puerta con pestillo y acto seguido me situé ante el panel de control que había junto a la puerta, donde hice las sistematizaciones necesarias para insonorizar la habitación. Una sensual voz femenina anunció en mandarín que la operación se había realizado con éxito. Ahora, pasara lo que pasase, no nos oirían desde fuera.

Me volví hacia nuestro objetivo y vi que los dos sicarios ya le estaban sujetando contra la pared con una gruesa cuerda metálica que le habían enrollado en las muñecas. Aquella herramienta ejercía una fuerza tan intensa sobre su cuerpo que lo obligaba a permanecer casi inmóvil.

—Faith Gómez y Kristalis DeFlang… Así que era una trampa. —Su voz sonaba tensa, pero mostraba una innegable nota de altivez. ¿Acaso no era consciente de que iba a morir?

—¿Sorprendido? —dije con tono distendido mientras daba unos pasos hacia él.

—En absoluto. Nunca he dudado de tu temeridad, niña. Aunque la presencia de mi hija sí que supone una interesante novedad.

Su hermetismo era escalofriante, al igual que su mirada rasgada y llena de veneno.

—Ha venido porque quiere acabar contigo ella misma. ¿Qué te parece? —repliqué para provocarle una reacción.

—Al final resultará que ha salido a mí y todo.

Miré a Kristalis de reojo y descubrí que estaba lívida. Esperaba que fuera de rabia. Le tendí la pistola, pero ella no la cogió.

—Hazlo ya —dije, inquieta—, no merece que perdamos más nuestro tiempo.

—¿Qué pasa, Faith? —siseó él—, ¿no quieres cumplir con tu promesa? Aseguraste que tú misma lo harías.

—¿Perturbado por la idea de que sea tu propia hija quien te mate, Donagan?

Se encogió de hombros. No me podía creer que su actitud fuera tan indiferente. ¿Acaso le daba igual vivir que morir? Lo consideraba un hombre demasiado egoísta como para mostrar una actitud tan irreverente ante la muerte.

—¿Cómo pudiste hacerlo? —intervino entonces Kristalis con voz frágil y aguda.

Los ojos de Donagan Cox relucieron con malicia.

—Hice lo que tenía que hacer —respondió—. Lo cierto es que tu madre y tú erais un incordio y ella metió las narices donde no debía. Como la madre de esta —añadió, dirigiéndose a mí con un seco movimiento de cabeza.

—¿Y luego me vendiste? ¿Qué hice yo? ¡No lo merecía!

—Cálmate. Sencillamente, no debía quedar ningún cabo suelto y eso era en lo que tú te habías convertido. No era nada personal.

—¿Que no era nada personal? ¡Soy tu hija!

Donagan soltó un bufido despectivo.

—Ya tengo una hija y también un hijo, y ambos son legítimos. Pero te conozco bien. Os conozco bien a las dos porque os parecéis a vuestras madres y ellas nunca fueron capaces de hacer nada que valiera la pena, del mismo modo que tampoco lo sois vosotras. La única diferencia es que ladráis un poco más, pero no llegaréis a morder.

—Nos estás subestimando —declaré yo, conteniendo la ira.

—Entonces, ¿por qué estamos de cháchara? ¿Por qué no habéis hecho ya lo que habéis venido a hacer? Yo os diré por qué: porque no sois más que dos mujeres asustadas, dos niñas que echan de menos a sus madres y que son tan estúpidas como lo fueron ellas. —Hizo una pausa para regodearse en el efecto que producían sus palabras—. Cuando esto acabe, porque acabará, tened por seguro que no habrá quien os salve.

—¿Ni siquiera te arrepientes? —musitó Kristalis, claramente afectada por lo que estaba oyendo.

—¿Arrepentirme? Bueno… A veces pienso que, con todo lo que han sacado contigo, debería haberte vendido por un poco más.

Aquella declaración hizo que una repulsión absoluta se extendiera por mis venas.

—Pero qué hijo de puta eres —mascullé.

—No —repuso él, sonriente—; hijo, no. —Desvió la vista hacia Kristalis con una chispa de malicia en los ojos—. Padre.

Y entonces ocurrió lo inesperado: Kristalis alargó el brazo bruscamente hacia mi costado, cogió mi daga compacta, la desplegó y, sin vacilar ni un ápice, la hundió en el vientre de su padre.

No fue un corte limpio y supe por experiencia que Donagan tardaría en morir y que ahora debía de estar experimentando un dolor lacerante. No pudo ni proferir un grito. Abrió mucho los ojos y nos miró con una mezcla de miedo, sorpresa y rencor. Sobre todo, miró a su hija y despegó los labios para decir algo, pero solo emitió un ruido ahogado, como si tratara de respirar y el aire le rehuyera en cada intento. Acto seguido, de su boca brotaron borbotones de sangre.

Aunque Kristalis había sido capaz de hacer realidad aquel grotesco espectáculo, ahora no se atrevía a contemplarlo, pues estaba temblando violentamente y tenía la vista clavada en las manos.

Por algún motivo, un último resquicio de compasión afloró en mi interior y me llevó a darle un fuerte puñetazo para que perdiera la consciencia y no se pasara los últimos segundos de su vida agonizando, como se merecía.

—Vámonos —dije, irritada conmigo misma.

Kristalis salió al balcón y yo quise ir detrás, pero me detuve al oír un sonido amortiguado, breve y letal. Me giré alarmada y vi a uno de los sicarios colocado frente a Donagan, apuntándole con el cañón de su pistola con silenciador. Le había disparado.

—Ahora tenemos la seguridad de que no se recuperará —declaró con sencillez, como si aquello fuera lo más obvio del mundo.

Quizá para él lo era. En fin, sabía cómo hacer su trabajo.

Corrimos hacia la azotea por la escalera de incendios, con los rostros parcialmente ocultos por prendas oscuras. El truco para no despertar sospechas era caminar con normalidad, porque la gente solía alarmarse cuando veía a alguien correr, debido a que asumía que estaba huyendo de algo. Así que salimos de allí con un paso sosegado.

En lo alto del lustroso edificio ya nos esperaban las motos, con las que surcamos entre quedos silbidos el vacío que se extendía de una azotea a otra bajo un telar de aeronaves nocturnas.

Cuando nos reunimos con el resto del equipo, Teseo me lanzó un vistazo para comprobar que todo estuviera en orden. Gracias al intercomunicador, ellos habían podido seguir la conversación con Donagan.

—¿Todo bien? —inquirió Amira mientras descendíamos por unas escaleras hacia el piso donde estaban nuestras cosas.

—Kristalis le atravesó con mi daga.

Amira frunció los labios y se giró hacia mi amiga a la espera de una explicación. Pero ella era incapaz de articular palabra. Seguía temblando y se esforzaba por reprimir las lágrimas.

Matar a sangre fría era algo que no todo el mundo estaba capacitado para hacer. Especialmente si tenías buen corazón, como Kristalis, y las circunstancias eran así de complejas. Incluso muchos gladiadores necesitábamos mentalizarnos para ello.

—Kris —musité miestras le acariciaba el pelo recogido—, hiciste lo que debías, ¿vale? No pasa nada.

Pero ella negó con vehemencia con la cabeza y cerró los ojos para retener las lágrimas. Le di un abrazo y ella se aferró a mí, sollozando en mi hombro. Tuve que hacer acopio de toda mi fuerza de voluntad para no llorar con ella y, aun así, no pude evitar que se me escapara una lágrima. Me separé un poco, respiré hondo y me dirigí a mis compañeros:

—Ella ha acabado por hoy —sentencié, mirando a Amira—. Que se la lleven.

—Llamaré a un amigo de confianza que se hará cargo de ella —asintió Teseo, mirándola también preocupado.

—Bien, pero le quiero aquí ya. Y tú, DeFlang, no hables con nadie sobre lo que has hecho —le advirtió, y ella asintió de forma mecánica. Entonces Amira se volvió hacia mí—: ¿Tú cómo estás?

—Perfectamente.

—Estupendo, porque hay que salir de aquí ya.

De camino hacia la costa, dejamos a Kristalis en el punto de recogida, donde un hombre intercambió unas palabras con Teseo y después se alejó con ella. Desde el automóvil observé cómo se marchaban despacio, curiosa por la identidad de aquel tipo, y al volver Teseo le pregunté al respecto.

—Cuando venía a Hong Kong para visitar a mi hermana, pasaba muchas horas en la sede que Hydrus tiene aquí y era él quien se encargaba de supervisar lo que hacía —explicó—. Malinov le pidió expresamente que cuidara de mí… y Malinov no es la clase de persona que confía en la gente sin ningún motivo.

—Entiendo, pero al margen de lo que tu padre postizo opine, ¿qué piensas tú?

Es probable que soltara esas palabras con acritud, porque Teseo arqueó una ceja.

—No es mi padre postizo —aclaró—. Nunca lo he considerado como tal.

—Tu hermana, sí.

—Ella es más joven.

Suspiré. ¿Por qué me estaba comportando de aquel modo? No tendría que haber iniciado aquella conversación.

—No importa, lo siento… No debería haber sacado ese tema.

—Es normal que estés molesta.

Me giré hacia él con los ojos entrecerrados.

—No entiendo.

—Bueno, Malinov es tu padre, no el nuestro.

Comprendí entonces lo que estaba insinuando: creía que yo sentía celos por la vida que Morgan había tenido gracias a Malinov. Pero eso no fue lo más sorprendente; lo que me dejó estupefacta fue que estaba en lo cierto.

Añoraba una vida que jamás había sido mía. ¿Era eso posible? Lo cierto era que, obviando su posición en Hydrus, me habría gustado que Malinov se hubiera quedado con mi madre, que me hubieran criado y hubiera tenido una casa con dos padres en lugar de uno. Si eso hubiera sucedido, a lo mejor mi madre aún estaría viva.

Pero también cabía la posibilidad de que Teseo y su familia nunca hubieran prosperado.

¿Cómo podía fantasear con la idea de que Malinov fuera un buen padre? La ocurrencia parecía descabellada y, no obstante, no era tan inverosímil. Malinov no me gustaba, pero tampoco estaba ciega; había comprobado que no era tan horrible como me lo imaginaba. ¿Era posible que bondad y maldad convivieran en una misma persona? Tiempo atrás hubiera pensado que no. Ahora, en cambio, me parecía factible. Lo determinante al final era cuál de esas dos facetas acababa dominando a la otra.

Y Malinov no era todo maldad. Su lado bueno, aunque se tratara de algo pequeño, estaba reflejado en Teseo y en su hermana.

—Mejor dejémoslo —zanjé al fin.

Y permanecimos en silencio mientras el aeromóvil recorría sinuosamente las calles de la ciudad. Mi mente divagó hasta otro padre: el de Kristalis. Su firmeza seguía resultándome extraña. «Nunca he dudado de tu temeridad, niña», había dicho, como si desde que le amenacé hubiera tenido claro que iba a intentar acabar con él. Y, a pesar de que sabía que estaba en peligro, siguió haciendo su vida de siempre. El hecho de que no se hubiera amedrentado ¿le convertía en alguien valiente? Imposible, ¿verdad? La valentía no era algo que se asociara a la maldad. Aunque, bien pensado, ¿dónde estaba escrito que la valentía y la maldad fueran rasgos incompatibles?

Quizás el problema radicara en que estaba llamando «valentía» a lo que solo era arrogancia y despotismo.

Por las calles de Hong Kong desfilaba gente de todo tipo, con peinados extravagantes que iban desde las crestas teñidas de azul a las trenzas de un rojo vibrante, además de conjuntos de mil estilos distintos. Ninguno de los transeúntes se inmutó cuando varias sirenas de coches policiales empezaron a oírse por la zona, aunque yo sí me perturbé. Hong Kong era una ciudad inmensa con millones de habitantes y podían deberse a cualquier otro crimen, pero en mi mente se asentó la idea de que el cadáver de Donagan ya había sido descubierto.

Llegamos a un edificio próximo a la orilla en cuyo jardín se proyectaba el holograma de una imagen muy familiar: el emblema de Hydrus. A su lado, varias marcas más se anunciaban también mediante el mismo método.

Bajamos del coche y seguimos a Amira, que caminaba con premura. Tras enseñar una identificación, nos condujo por un ascensor a una especie de hangar enorme y desierto. Sobre una plataforma había un sumergible de forma ovalada y relucientes paredes traslúcidas. Nos internamos en él y esperamos a que las compuertas de debajo se abrieran. Automáticamente, la plataforma fue descendiendo hasta que estuvimos en una especie de pasillo tubular. La nave se colocó sobre lo que parecían unos raíles y, con un impulso, el sumergible empezó a avanzar muy rápido a través del túnel hasta escupirnos en el mar, a varios metros de profundidad. Número Dos era quien pilotaba y lo hacía con destreza.

—¿Las coordenadas? —inquirió.

Teseo echó una ojeada a la pantalla de su dispositivo electrónico y se las dictó:

—22º 10’ 55.4’’ N, 113º 56’ 28.1’’ E.

El interior de la nave era bastante espacioso: en la parte superior había huecos para que los tripulantes durmieran, con capacidad para una media docena de personas. El puente de mando contaba con un par de asientos posteriores y toda la zona estaba delimitada por unas gruesas cristaleras que dejaban ver con absoluta nitidez las profundidades del océano.

Me dejé caer en uno de los mullidos asientos de la parte trasera y contemplé el paraje marino que se desplegaba al otro lado de un ojo de buey, iluminado por el tenue resplandor que emitía el sumergible. La belleza del paisaje era sobrecogedora. Los peces nadaban con sosiego, las algas y las plantas se balanceaban suavemente, mecidas por las corrientes. Incluso los ataques de unos peces a otros aparentaban ser silenciosos y hasta elegantes.

La vida en la superficie no era así. Los humanos teníamos una naturaleza más caótica y arrasadora.

Teseo se sentó cerca de mí, pero no entablamos conversación. En cierto modo, sentía que no había mucho que decir.

Al cabo de unos minutos, Amira anunció que el momento estaba próximo. Habíamos entrado en la zona de las islas artificiales, cuyas estructuras submarinas eran visibles desde nuestra posición. Poco después, el sumergible perdió velocidad y Amira hizo una llamada en chino min para comunicarse con quien fuera que estuviese en la otra línea. Apenas entendí lo que decía, puesto que mi fuerte era el cantonés o, en su defecto, el mandarín.

—Está hablando con el responsable del garaje de Canavan —me aclaró Teseo.

Amira interrumpió mi respuesta cuando se levantó con un enérgico «adelante» y abrió la escotilla para que los demás saliéramos.

En el exterior nos recibió un atracadero muy ancho que había sido construido bajo la protección de una cueva erosionada por el oleaje. Estaba justo debajo de la mansión, por lo que al interior se llegaba por un acceso que se veía al fondo de la sala.

El individuo responsable de vigilar la zona intercambió unas palabras con Amira y, justo antes de abrir exageradamente los ojos, posó la vista en mí.

—Ishtar —murmuró.

Luego reaccionó, consciente de que no debía mostrarse afectado por nada y hacer preguntas sobre mí para saciar su curiosidad implicaría entrometerse en los asuntos de Hydrus. Como había dicho Amira, ese tipo sabía con quién estaba jugando.

—Bien, el plan sigue según lo acordado —anunció la mujer, dirigiéndose a nosotros—. Faith, tú entras detrás de ellos para no vértelas con nadie de improviso; aunque, si te topas con alguien, no esperes a que te ataque: dispara. Cuando en la casa ya no quede nadie en pie, buscas al objetivo y te ocupas de él. Morton y yo esperaremos aquí. No te demores más de la cuenta.

—Entendido —respondí con decisión.

—Vamos allá, pues.

Hice amago de irme cuando Amira me despidió con un firme gesto de la mano y mis compañeros se encaminaron hacia la escalera, pero me detuve al oír la voz de Teseo.

—Ten cuidado —rogó, manteniendo el cuerpo estático y extrañamente tenso.

—Lo tendré —le aseguré.

—Nos vemos a tu vuelta.

Le sonreí con fatiga, más dudosa sobre él que sobre sus palabras.

—Hasta luego.

19

En el interior, las estancias y los pasillos estaban sumidos en la penumbra, solo iluminados por las pantallas de algunos dispositivos electrónicos.

Caminábamos tan sigilosamente como un gato y, cuando nos cruzábamos con algún miembro del servicio, los sicarios le disparaban un dardo que lo dejaba inconsciente al instante. Su manera de proceder era tan eficaz y letal que resultaba impresionante.

Recorrimos la vivienda durante veinte minutos y llegó un momento en el que pareció que ahí solo estábamos nosotros. Empecé a temer que Kumari nos hubiera engañado, que nos hubiéramos dejado engatusar por sus palabras y hubiésemos caído en alguna trampa perversa que nos acarrearía la ruina. Después de todo, ¿qué me aseguraba que no fuera fiel a su marido? ¿Que no hubiera sido una treta?

«Tranquilízate», me dije.

—No hemos mirado ahí —observó uno de los mercenarios, señalando una puerta revestida de madera que se confundía con la pared.

—Vamos —susurré.

Uno de ellos insistió en entrar primero y atisbamos el principio de unas escaleras cuando abrió. Le seguí y, desde lo alto, vislumbramos una majestuosa habitación rectangular de techos altísimos y desprovista de ventanas. Todas las paredes estaban cubiertas por un entelado azul marino… Todas menos una. La frontal, que se alzaba frente a mis ojos, era de cristal y al otro lado se distinguía un acuario gigante.

La inconfundible silueta de Canavan se recortaba sobre la luz azulada del agua.

Hice un ademán para indicarle a mi acompañante que se detuviera. Bastó un intercambio de miradas para hacerle entender que quería seguir sola y que él podía quedarse allí vigilando.

Empuñé la pistola y bajé las escaleras con cautela, sin perder de vista mi objetivo. En el interior de la estancia vi de reojo un monitor con diversas pantallas desplegables.

Canavan se movió y me puse alerta, pero se limitó a darle otro sorbo más a su vaso de licor.

Después, lo estrelló contra el suelo y se giró.

—Suponía que vendrías —dijo con voz fría mientras le apuntaba—. Llevo soñándolo semanas. Cuando he revisado las cámaras de videovigilancia y he visto los cuerpos de mi personal, he sabido que había llegado el momento.

Me mordí el labio inferior y seguí moviéndome, con el arma en alto. Estaba a tan solo un par de metros de mí. Después de tantos años, allí estábamos de nuevo los dos.

Excepto por algunos surcos en su piel, que estaba algo más blanca y enjuta de lo que recordaba, no había cambiado.

—No te muevas —le ordené.

Entonces mostró una pistola que había estado sosteniendo y se llevó el cañón a la sien. El temor me recorrió el cuerpo y me detuve en seco.

—No quiero morir, Faith, pero parece que no queda otra.

La boca se me llenó de amargura.

—Mi madre tampoco quería morir, Percival. —Escupí su nombre como si fuera lo más nauseabundo que pudiera pronunciar.

—Nunca entenderás la gravedad de la situación. No tuve otra alternativa.

—Conozco el proyecto Asclepio, Canavan, y el hecho de que lo permitieras revela qué clase de hombre eres. No me vengas ahora con estupideces sobre alternativas.

—Sé que no soy un santo, Faith, pero ¿quién lo es?

—Ni se te ocurra —mascullé al ver cómo su dedo índice acariciaba el gatillo.

Me di cuenta de que estaba temblando. Tal vez no fuera capaz de matarse como pretendía…

—Si no te hubieras traído compañía, tal vez me habría atrevido a enfrentarme a ti. Pero no estás sola. ¿Quién te respalda, niña?

—¿No es obvio?

—Así que es Hydrus.

No era capaz de suicidarse. Se quería demasiado a sí mismo. ¿Acaso estaba esperando a que yo le disparara para morir rápidamente? ¿Era una forma de presionarme para que no le torturara más de la cuenta?

—No he venido a matarte —mentí—. Tan solo quiero que me pidas perdón.

Por un momento, su expresión denotó recelo, pero luego se relajó y ladeó la cabeza con interés. Empezaba a creerme.

—¿Y por qué tienes el apoyo de Hydrus? —inquirió.

—Saben lo de Asclepio. Nadie te libra de la cárcel, Percival, pero no tienes por qué morir.

Su párpado izquierdo tembló con una especie de tic nervioso.

—No me creo que hayas venido hasta aquí solo para que te pida perdón.

Por supuesto, ¿cómo iba a creérselo después del crimen que había cometido? Pero necesitaba que apartara el cañón de la pistola de su propia sien. Segar su vida me correspondía a mí.

Mis palabras parecían surtir efecto, así que seguí con la artimaña:

—No voy a arruinar mi vida por alguien como tú, arriesgándome a que me condenen por homicidio. Ahora soy una mujer libre, ¿recuerdas?

—Es cierto… —musitó, sorprendido.

—Tira el arma y espera a que llegue la policía. Está en camino.

Él se quedó inmóvil, mirándome desconfiado y esperanzado al tiempo, como si intentase buscar la verdad en mí, pero no creyera poder encontrarla. Finalmente, exhaló un suspiro y obedeció.

¿De verdad había funcionado?, me pregunté con incredulidad. En ese momento comprendí que Canavan no era el cerebro de nada, que siempre se había limitado a seguir los pasos de su compañero. Era inteligente, sí, pero se dejaba dominar por el miedo y eso le convertía en alguien vulnerable y fácil de controlar.

No valía nada. Era la clase de persona que solo es capaz de enfrentarse a alguien cuando tiene ventaja y sabe que sus actos no se volverán en su contra. No le importaba hacer sufrir a los demás, siempre y cuando su vida no se viera afectada.

Volví a ver el salón de Forceland, mi antigua casa: el suelo manchado de sangre, el cuerpo desplomado como una marioneta sin vida, Canavan y Cox conversando como si nada, sin que les afectara el hecho de que acababan de asesinar a una mujer.

Ahora tenía delante de mí al hombre que provocó todo. Al culpable de todo eso.

Tragué saliva para mantener las lágrimas a raya.

—Ya no eres tan valiente, ¿eh? —espeté con frialdad sin bajar el arma y acercándome peligrosamente a él.

—Faith, has dicho que no me harías nada. —Empezaba a sucumbir al pánico—. Siento lo que hice. ¡Lo siento!

Negué con la cabeza.

—No, no lo sientes. Lo dices porque quieres salvarte, pero nada te salvará, del mismo modo que nada salvó a mi madre.

Él retrocedió dos pasos hasta que el cristal del acuario le impidió alejarse más.

Yo seguía apuntándole. Quería volarle los sesos allí, en ese momento, y quitarme de encima ese peso que había estado aplastándome el corazón desde que me despojó de todo cuanto tenía.

—Faith, por favor…

—¡Cállate! Ni se te ocurra pedir clemencia, maldito cabrón, porque clemencia es lo que tendrás si consigues que lo único que haga sea dispararte, porque ¿sabes qué es lo que te mereces? Tortura —mascullé, presa de la rabia—, sufrir todo lo que he sufrido yo por tu culpa y sufrir por todo lo que le quitaste a mi madre. ¿Quién te crees que eres? ¡¿Por qué te creías con derecho a destruir nuestras vidas de esa manera?!

Canavan se esmeró por regular su agitada respiración. Quizá fuera mi tono acusador, mi voz quebrada o mis ojos vidriosos, pero algo en mí le hizo sacar a relucir la poca temeridad que debía de tener:

—Tendría que haberte matado cuando Donagan lo sugirió —declaró, saboreando el aborrecimiento y la frustración.

Mi primer impulso fue echarme a reír.

—Tu amigo está muerto —le informé, y las palabras dejaron un regusto pastoso en mi boca.

Su cara se volvió de un blanco cetrino.

—No.

—Ya lo creo que sí —declaré—. Su propia hija le atravesó con un cuchillo. Pero no te preocupes, pronto te reunirás con él donde sea que vayáis los miserables como tú.

Me dirigió una última mirada desdeñosa y cerró los ojos, tratando de disminuir sus temblores. Su frente estaba cubierta de sudor y tenía las manos cerradas en un puño prieto. Luego despegó los párpados de golpe, como si quisiera asegurarse de que lo que estaba viviendo era real.

Saboreé aquel momento que tanto había esperado y… no resultó ser el manjar que había supuesto que sería.

Ahora tenía frente a mí al hombre que tanto había deseado matar, indefenso y atemorizado. Me miraba con los ojos desorbitados y no me pareció posible que esa fuera la misma mirada calculadora que me había torturado durante años. Pero lo era. Canavan no había cambiado. En su semblante tenso había un desafío y una súplica. Me retaba a matarle y, al mismo tiempo, me pedía que no lo hiciera. Pero sus labios no aparentaban ir a escupir más ruegos, quizá porque la noticia de la muerte de su socio le hubiera infundido coraje o le hubiese demostrado que no iba a mostrarle clemencia.

Era cuestión de un movimiento. El cañón de mi pistola le apuntaba a la cabeza y mi dedo índice acariciaba el gatillo. Apreté los dientes.

Podía paladear el sabor de la venganza, de la victoria.

No era difícil, pues ya había matado a muchos. Después de todo, esa era yo: Faith, la gladiadora. Faith, la chica que había aprendido a cortar la carne humana con suma facilidad, a eliminar vidas sin pestañear. Faith, la que había alcanzado la gloria por eso.

La arena me había curtido en saber mirar a los ojos a una persona cuya existencia dependía de mis actos.

El mundo me había convertido en eso.

Pero era la primera vez que tenía la posibilidad de elegir.

Después de pasar años matando sin plantearme la alternativa, esa posibilidad me resultó extraña, desconcertante y… tentadora.

Lo que se esperaba de mí era que quitara una vida humana sin vacilar, porque eso era en lo que había demostrado destreza: la muerte.

Yo era Faith, la que había matado.

Y aunque ya no era una gladiadora, la sombra de ese pasado sería mi única definición hasta que demostrara ser otra cosa.

Siempre traté de convencerme de que no era una asesina, de que no era un monstruo, pero jamás tuve la oportunidad de demostrarlo.

Ahora podía elegir.

Elegir…

¿Qué era más importante, su castigo o mi redención?

Elegí.

Suspiré y bajé la pistola.

Canavan me miró con sorpresa y se relajó.

—Así que no has podido hacerlo, ¿eh?

No. No había querido hacerlo. Pero no merecía la pena sacarle de su error.

—No tientes a tu suerte —musité.

—No lo hago. No tienes valor para hacerlo y, por mucho que te provoque, seguirás sin tenerlo.

Hablaba movido por el nerviosismo y el alivio, pero me vi obligada a corregirle en algo. Algo en lo que estaba muy equivocado:

—Para herir a los demás no hace falta valor, porque entonces te estarías llamando valiente. Se necesita valor para ser compasivo incluso con quienes no lo merecen.

Y, acto seguido, le di un golpe seco en la sien con la culata de la pistola. Percival Canavan cayó sobre la moqueta, inconsciente y con un hilo escarlata deslizándose por el pómulo.

Después de tantos años de combates y sufrimiento, mis manos estaban manchadas de sangre, pero no mi conciencia.

—¿No vas a matarle? —me preguntó Número Tres desde la escalera.

—Cambio de planes. —Me llevé los dedos índice y corazón al oído y contacté con Amira—. Esto ha terminado.

—Venid aquí, tenemos que hablar —respondió ella secamente desde el otro lado.

El sicario le disparó un dardo a Canavan por precaución y, antes de salir, le eché un último vistazo, sabedora de que no volvería a cruzarme con él jamás.

La sensación de haber puesto el punto y final a mi pasado sí me dejó un regusto a victoria conforme nos alejábamos del cuerpo.

—Ese no era el plan, Gómez —espetó Amira cuando nos marchamos del lugar—. El señor Malinov se disgustará.

—Que se disguste —repliqué con indiferencia—; que lo mate él si quiere.

—Amira, no creo que Malinov objete —intervino Teseo, que no parecía molesto, más bien todo lo contrario—. La policía estará al caer y Kumari ya les ha hecho llegar toda la documentación necesaria para mandarle a la cárcel. De un modo u otro, acabará fuera de nuestro camino.

Ella negó impacientemente con la cabeza, pero alzó las manos en señal de rendición.

—En fin, vosotros sabréis… Ahora desembarcaremos en la costa de Lantau y, Faith, te llevarán al aeropuerto. Ya me han confirmado que allí te está esperando tu contacto…, Salma Hanlou.

Malinov me había recomendado que buscara a alguien que pudiera ayudarme cuando todo acabara y solo se me ocurrió una persona residente en Hong Kong que estuviera dispuesta a echarme una mano: la psicóloga a la que recurrió mi madre. Grabé un vídeo presentándome y explicándole que me habían liberado y que me gustaría contar con ella para enderezar mi vida y, por lo visto, ella se mostró muy receptiva cuando Hydrus se lo hizo llegar.

—Bien —murmuré—. ¿Y adónde iremos?

—Adonde tú quieras.

Asentí. Parecía mentira que esas palabras estuvieran dirigidas a mí.

Miré a Teseo de soslayo y le descubrí pensativo. No quise interrumpirle y permanecí callada.

No tardamos en llegar a la orilla. Al fondo, en la carretera colindante, vi un par de coches con personal de Hydrus. Uno de ellos era mi billete hacia la libertad, hacia un futuro en blanco que aguardaba para ser escrito.

Amira y yo nos estrechamos formalmente la mano, con la brisa marina ondeando nuestros cabellos. Por primera vez, ella pareció relajarse un poco.

—Ha sido un placer trabajar con usted, señorita Gómez.

—Lo mismo digo, aunque espero no tener que volver a hacerlo.

Sus labios dibujaron el asomo de una sonrisa que no llegó a florecer del todo.

—Espero lo mismo, Faith. En cuanto termines, reúnete con aquel tipo de allí. —Y señaló a un hombre que esperaba entre la arena y el asfalto.

Se retiró y entonces me giré hacia Teseo. El olor del mar, el cielo cuajado de estrellas y el murmullo de las olas eran lo único que nos acompañaba. Todo lo demás se había evaporado en el aire.

En mi interior era muy consciente de que, con toda probabilidad, esa sería la última vez que estuviera cara a cara con Teseo.

—Lo que has hecho allí dentro, Faith —empezó él—, es admirable.

—¿Te refieres a perdonar a Canavan? No lo he hecho por él.

—Lo has hecho por ti. Lo sé. Sé lo mucho que te atormenta convertirte en mala persona… Pero no lo eres. Yo siempre lo he sabido.

Desvié la mirada hacia el horizonte y aspiré el aroma salado.

—Gracias —susurré, y agaché ligeramente la cabeza.

Teseo posó sus dedos bajo mi mentón y me hizo alzar la vista. Sus ojos verdes destilaban tanta ternura que contuve el aliento.

—Espero que seas feliz, Faith. Lo espero de verdad.

Tuve la sensación de que en mi corazón se abría una infinidad de grietas.

—Yo también lo espero de ti, Teseo. Lo mereces.

Él sonrió con tristeza.

—Sé que sabrás arreglártelas sola, pero si algún día necesitas algo…, ya sabes lo que te dijo Malinov. Y en el caso de que no quieras recurrir a él, por favor, recurre a mí.

—Tengo casi cuarenta millones de mings en mi cuenta —le recordé, divertida.

Él frunció el ceño.

—Te correspondían veintiocho.

—Malinov dijo treinta y ocho —enfaticé con perplejidad.

—Oh —murmuró sorprendido—, te habrá dado diez millones más de su bolsillo. —Se encogió de hombros—. No me extrañaría nada.

Entonces me di cuenta de algo: el sobre rojo. No me había llamado la atención en un primer momento, pero ahora reparaba en que aquel no era un color normal; no para mí, que me había criado en Hong Kong. En mi tierra, la tradición exigía que, cuando un adulto le regalaba dinero a alguien más joven, lo hiciera mediante un sobre rojo.

Tragué saliva.

—Dale… las gracias —respondí algo rígida.

Luego respiré hondo y le abracé. El abrazo de despedida. Él me sostuvo con firmeza mientras yo apoyaba mi rostro entre su hombro y cuello. Su aroma me embriagó.

Para mi disgusto, me dejó ir demasiado pronto.

—Adiós, Faith.

Asentí y empecé a alejarme, pero, cuando solo nos separaban unos pasos, giré sobre mis talones y le hice una pregunta:

—¿Recuerdas cuando me dijiste que habías pedido un deseo a la Fontana di Trevi?

Él me miró con curiosidad.

—Lo recuerdo.

—¿Se ha cumplido?

—No.

Alcé una ceja, pidiéndole sin palabras que se explicara.

—Pedí no defraudar a las personas que me importan —dijo—, pero te fallé a ti.

La imagen de un cuerpo familiar en la arena apareció fugazmente en mi retina.

—Hiciste lo que creíste mejor.

—¿Y tu deseo? —inquirió, obviando el tema—, ¿se cumplió?

—Sí. A costa del tuyo, además. —Esbocé una tenue sonrisa al verlo contrariado y repetí las palabras que en su momento había pensado—: No perecer en la arena.

Él me sonrió y compartimos una mirada compuesta por un lenguaje que solo nosotros entendíamos. Después, le di la espalda y me encaminé hacia la carretera, consciente de sus pupilas fijas en mi nuca.

Me sentía llena de energía por el futuro que me esperaba. Los años venideros eran solo para mí: lejos de Hong Kong, de esa vida.

Cerca de una nueva.

20

Abro los ojos de golpe y dejo que la vista se me acostumbre a la luz que atraviesa a raudales los ventanales de mi casa.

Me he pasado la mañana entera dormitando y rememorando viejos tiempos, evocando una vida que hace tiempo que desapareció. No sé por qué me ha dado por pensar en aquellos días, en revivirlo todo con detalle. Suele ocurrirme cuando no tengo nada que hacer y hoy es mi día libre.

Pero ahora me siento alicaída. Parece mentira que haya pasado tanto tiempo desde que todo acabó. Años.

Recuerdo el alivio que me embargó aquel día de octubre en Hong Kong.

La sociedad oriental se escandalizó cuando los planes de los laboratorios C&C salieron a la luz. Nadie lamentó la muerte de Donagan Cox, aunque fue un suceso que siempre estuvo envuelto en una neblina misteriosa. Solo unos pocos estábamos al tanto de que ese asesinato llevaba la huella de Kristalis, de quien no volví a saber nada. Me llegaron rumores de que se cambió el nombre y empezó de cero en una comunidad rica de Nueva Zelanda. Pero quizá sean solo rumores que ella misma se esforzara por diseminar para desaparecer tanto como yo había pretendido. Eso es lo que te provocan los remordimientos: llega un punto en que quieres apartarte de los demás porque su cercanía te recuerda lo que has hecho, aunque luego comprendas que el dolor va a acompañarte adondequiera que vayas porque en realidad se concentra en tu interior.

En cuanto a Canavan, entró en una de las peores prisiones de China, condenado a cadena perpetua no revisable. En el fondo, sospecho que la dureza de su castigo se debía a la presión de Hydrus, porque, por muy terrible que hubiera sido su delito, las personas influyentes siempre se las arreglaban para obtener el favor de las autoridades. El 6 de junio de 2202, los celadores encontraron su cuerpo colgado de una soga. Se había suicidado tras cuatro años entre rejas. Fue Malinov quien me lo contó por teléfono.

No me causó ninguna pena, tampoco satisfacción. Pero sí paz.

Han pasado doce años desde que decidí no acabar yo misma con su vida.

Vivo en Colombo, la capital de Sri Lanka. Es una ciudad apacible y con un clima excepcional. El ático donde resido suele hallarse vacío, pues acostumbro a estar fuera dando conferencias o asistiendo a actos en favor de los derechos humanos. Hace unos años me licencié en Política Internacional y Ética por la Universidad Nacional de Seúl. Además, ahora estoy cursando la carrera de Historia del Arte en una universidad a distancia y en los últimos años he empezado a ejercer de mecenas de algunos prometedores pintores, algo que cada vez me agrada más. El arte, digan lo que digan sobre su utilidad, despliega todo un abanico de posibilidades. De libertad.

Por mi trabajo como asesora de organizaciones asiáticas que promueven cambios y apuestan por el progreso tanto en Oriente como en Occidente, mis compañeros me insisten con frecuencia en que escriba sobre lo que supone ser un esclavo, lo que se vive y las secuelas que deja. Pero me he negado. No quiero revivir esos tiempos turbulentos. Muy pocos ignoran quién fui en el pasado, pero eso ya no parece tener importancia, pues ha habido nuevos gladiadores, hombres y mujeres, que han acaparado los focos desde que yo me fui.

Trato de no perder el castellano hablando televisualmente con mis abuelos a menudo. Residen en un lujoso piso de Madrid. Les he invitado a venir a Asia, pero se niegan a abandonar su país. «Aquí están nuestras raíces, cariño», dicen. Además, ya están muy mayores.

Pienso mucho en mi madre. A medida que pasa el tiempo y ese fatídico día en que me la arrebataron se pierde más en la distancia, la percepción que tengo de ella cambia. Cuando murió, no era mucho mayor de lo que soy yo ahora. Tengo claro que, aunque mi madre jamás empuñó una espada, se pasó la vida luchando. Luchó más que yo. La vida le hizo creer que todo el mundo era su enemigo porque nadie, aparte de mis abuelos y yo, la quiso nunca de verdad. Por eso veía una amenaza en las demás mujeres y desconfiaba de los hombres.

Hay que luchar por uno mismo, pero eso no significa que tengas que hacerlo contra los demás. Y ella estaba demasiado condicionada para verlo. Con frecuencia doy vueltas, aterrada, a la posibilidad de que nunca llegara a ser feliz.

Me acabo de levantar del sofá cuando el timbre del dispositivo comunicador anuncia una llamada entrante.

Al ver la pantalla táctil, descubro que la llamada no es televisual, sino telefónica. Alguien no quiere verme… o no quiere que lo vean. Titubeo, puesto que el número no está registrado en la memoria del dispositivo, pero al final respondo.

—¿Sí?

—¿Faith?

Esa voz… Sé quién es. A pesar de los años que han pasado —o quizá precisamente por ellos—, mi corazón parece detenerse por un momento.

—Teseo —digo con perplejidad. La pronunciación de su nombre en mis labios, después de tantos años ajeno a ellos, resulta extraña y familiar al mismo tiempo.

—¿Cómo estás? —Su voz sigue siendo la misma de siempre, seria y formal, pero ha adquirido una tonalidad mucho más adulta.

—Muy bien —respondo—. ¿Y tú?

—Bien. Necesito que hablemos.

¿Por qué me he quedado paralizada, incapaz de decir nada?

—¿Faith?

—Sí…

—Malinov ha muerto.

Parpadeo. Un estremecimiento recorre mi espalda y de improviso noto cómo el mundo se tambalea bajo mis pies. No sé por qué demonios me afecta tanto esta noticia, pero, por mucho que pretenda negarlo, lo hace.

—¿Cómo?

—Un infarto.

—Oh, lo…, lo siento.

Malinov fue un padre para Teseo, así que supongo que lo adecuado es darle mis condolencias. ¿O ha llamado para dármelas él a mí?

Lo dudo. No las quiero y él debe de saberlo.

—El caso es que ha dejado testamento y… —Su voz se extingue.

Una inquietud se apodera de mí.

—¿Qué pasa, Teseo?

—Nos ha dejado a ti y a mí como herederos de su patrimonio.

Cierro los ojos y tomo aire. Mi primer impulso es preguntar por qué, pero creo saber la respuesta.

—¿Y qué esperas que haga al respecto? —pregunto.

—Bueno, lo primero es que vengas a Singapur para arreglar el papeleo y asistir al funeral.

—No tengo por qué asistir a su funeral.

—Pero quieres hacerlo —rebate él.

¿Quiero hacerlo? Sí, claro que quiero. Malinov era mi padre y ayudó a mi madre la única vez que ella se lo pidió. También me ayudó a mí. No he olvidado nada de eso.

—Mañana estaré allí —cedo.

No se tarda demasiado en viajar desde Colombo hasta Singapur y, en cuanto salgo al aeropuerto, sé que hay un enviado de Hydrus esperándome al otro lado, dispuesto a llevarme a una de las delegaciones más importantes de la empresa, si no a la sede misma. Allí estará Teseo, en algún despacho de vistas espléndidas. Me pregunto qué será de su vida. La última vez que lo vi estaba a punto de embarcarme en una nueva etapa de la mía.

En mi cabeza todavía guardo con nitidez el momento en el que Salma Hanlou y yo nos conocimos. Ella fue muy amable y sentía mucho por mí. Recordaba a mi madre y, cuando le conté toda nuestra historia, se emocionó. Fue ella quien me ayudó a prepararme para obtener los certificados académicos que me hacían falta para ir a la universidad.

Pensar en ese esfuerzo me devuelve a Teseo. Él a menudo visita mi mente, pero ¿qué es lo que me inspira ahora ese nombre? ¿Nostalgia, rechazo, melancolía, cariño? Tal vez nada y todo al mismo tiempo.

Ha pasado más de una década. Ya nada es igual y, aun así, al pensar en él, vuelvo a ser la cría de quince años que se dio cuenta de que se estaba enamorando, esa a la que Teseo besó en un puente de Londres, la que le quiso y decidió que era mejor dejar de hacerlo. En mis brazos ha habido otros, pero en mi mente no ha habido nadie más.

Y, pese a ello, agradecí la claridad que me daba la soledad.

Suspiro y cierro los ojos mientras espero que mi maleta aparezca sobre la línea de suspensión. La gente sigue llamándolo «la cinta del equipaje», aunque ahora solo hay luces intermitentes sobre las que flotan las bolsas.

En cuanto atisbo la mía, la recojo y echó a andar hacia la salida. En efecto, allí aguarda un empleado de Hydrus con una tabla holográfica que dibuja mi nombre: Faith. Solo esa palabra, sin apellidos.

Algunas personas me miran de soslayo y cuchichean a mi alrededor. Es el precio correspondiente por ser la única mujer ganadora del Torneo Crush, aún en activo y al que me han invitado cada año pese a saber a lo que me dedico. Pocas cosas me enervan tanto como eso.

Una ola de insoportable calor húmedo me recibe al salir. La última vez que estuve aquí era pleno mes de octubre, pero ahora, a finales de mayo, el clima resulta asfixiante. El conductor y yo intercambiamos unas pocas palabras corteses mientras las casas coloniales desfilan ante las ventanillas y me relajo con el aire acondicionado hasta que vislumbro la silueta de la Hydrus Tower, un rascacielos acabado hace un par de años que se ha convertido en la sede central de la compañía.

Es entonces cuando empiezan a sudarme las palmas de las manos, pese al frescor que me rodea, y me siento incómoda con la camisa blanca, la falda gris y las sencillas bailarinas que llevo. Como si no perteneciera a ese sitio. Jugueteo con un mechón de la media melena ondulada que llevo, súbitamente indecisa.

El coche se detiene frente al majestuoso edificio de cristales reflectantes y bajo del automóvil tan elegantemente como puedo, consciente de que ya hay gente evaluándome con lupa.

Casi todos los empleados que aguardan en la entrada, con un uniforme gris, llevan un lacito negro en sus prendas, supongo que en señal de luto por su antiguo presidente.

Una mujer rubia y de tez morena se me acerca. Lleva un vestido negro y ajustado con el emblema de Hydrus sobre el corazón. No es la ese que tan bien conozco, la misma que llevé tatuada en mi espalda. Es una hache.

—Señorita Faith Gómez Martínez —saluda con una sonrisa artificial, y me sorprende que diga mis dos apellidos porque los he adoptado según el sistema español, pero la mayor parte de los asiáticos se queda solo con uno—. Es un placer conocerla al fin. Soy Larissa Yun Kung, vicepresidenta de Hydrus.

Le estrecho la mano que me tiende, aunque no le sonrío.

—Encantada.

—Acompáñeme, por favor. El señor Morton espera su llegada.

Atravesamos las puertas automáticas de la entrada principal y dentro, en un enorme recibidor de techos altos y traslúcidos, me encuentro a todo el séquito del jefe, colocado en diagonal entre la puerta y la mesa de los recepcionistas. Todos visten de blanco, de azul o de gris y esperan con la barbilla alzada en un gesto altivo, pero con las manos a la espalda en señal de obediencia.

En el centro, con uno de sus eternos trajes, está Teseo.

Nuestras miradas se encuentran y todo a mi alrededor se desmorona como un castillo de naipes. Solo le veo a él. Sus facciones se han endurecido y en su semblante, algo más adusto, percibo el peso de la responsabilidad.

No obstante, sigue siendo Teseo, con esos ojos verde oscuro como el musgo, el cabello negro como el mío, el rostro impasible, como si nada pudiera superarle o alterarle lo más mínimo… Teseo.

¿Habré cambiado yo del mismo modo?

El repiqueteo de mis zapatos sobre el suelo es lo único que rompe el silencio. Resuena por toda la recepción. Cuando me sitúo ante él, capto un instante de duda. Sus ojos destellan y el corazón me da un vuelco. Es emocionante volver a verle después de tanto tiempo, pero la presencia de los demás me obliga a ser cuidadosa.

Tras el brillo que perla su mirada, me extiende la mano.

—Señorita Gómez.

Siento una calidez muy agradable en mi interior. Es la alegría que nos acoge cuando nos reencontramos con un ser querido.

—Señor Morton —respondo con el mismo tono.

Hay una sonrisa atrapada en nuestros labios.

—Espero que hayas tenido un buen vuelo —me dice flemáticamente—. Acompáñame a mi despacho, por favor, hay mucho de lo que hablar.

En apariencia es todo tan distante… Su mirada arde, pero sus palabras formales resultan violentas. Aunque soy consciente de que es puro protocolo. Sé leer el lenguaje corporal muy bien: fue el cuerpo de Teseo el que me enseñó a hacerlo.

Un séquito de secretarios y accionistas nos escolta hasta el ascensor, pero ahí nos abandona. Entramos en la cápsula ovalada y él aprieta el botón de la planta cuarenta y ocho.

El silencio se cierne sobre nosotros. Me retuerzo las manos con cierta incomodidad, sin saber qué decir. Entonces, él me mira.

—Te veo bien —me dice—. Estás muy guapa.

Ahora que lo tengo aquí, a mi lado, me doy cuenta de lo mucho que le he añorado y de lo poco que sé de su vida personal en la actualidad.

—Gracias —murmuro.

El ascensor se detiene y recorremos un pasillo que desemboca en una gran puerta de madera tallada. De camino nos cruzamos con algunos de sus empleados y todos adoptan una actitud respetuosa cuando Teseo pasa a su lado.

Abrimos las puertas y entramos a un enorme y luminoso despacho, con un gran escritorio, monitores, sofás y una televisión. No hay nadie. Los ventanales que hacen de pared ofrecen una vista espléndida de Singapur.

Advierto que hay dos puertas en la pared derecha y me preguntó adónde conducirán.

—Siéntate —me dice Teseo, y se acomoda al otro lado del escritorio.

Hago lo que me indica y espero mientras él revisa unos documentos en su pantalla holográfica.

—Bien, ya sabes que Malinov nos ha dejado a ambos como dueños de la empresa. Eso te convierte en la mayor autoridad junto a mí. Los documentos que hay que firmar son…

—Teseo —le interrumpo.

Él se detiene y me mira, expectante.

—Dime, Faith.

Trago saliva y trato de mantener la calma, turbada por el leve afecto que despide su voz cuando pronuncia mi nombre.

—Hablemos de ti primero. Quiero saber cómo te ha ido todo.

Él se reclina en su asiento y adopta una expresión hermética.

—Todo está en orden —responde—. Este último año ha sido malo, pero parece que las cosas empiezan a enderezarse.

Voy a preguntarle a qué se refiere con de que el año ha sido malo cuando una voz irrumpe por el intercomunicador:

—¿Señor Morton?

—¿Qué pasa, Shen?

—Su mujer está aquí y exige hablar con usted.

Creo que me está dando un infarto, porque de pronto siento un fuerte dolor en el pecho. Un pinchazo.

Teseo resopla y se masajea la sien.

—Dile que ahora estoy reunido.

Entonces, la puerta se abre de golpe y aparece una mujer joven, quizás un año mayor que yo, de cabello rubio platino, ojos muy maquillados y un cuerpo esbelto bajo un elegante vestido granate.

—¿Crees que puedes hacerme esperar como si fuera uno de tus subordinados? —brama.

Me quedo petrificada. Quiero salir de aquí. O morirme. No sé, una de las dos.

—Lo lamento, señor —se disculpa una segunda mujer detrás de la primera, imagino que la secretaria de Teseo—. He tratado de impedirle la entrada.

—Celine, ahora no es momento para esto —replica él, visiblemente irritado—. Márchate.

En ese momento, la aludida me mira a mí y alza una de sus depiladas cejas.

—Oh, ¿esta es ella? ¿La gladiadora?

—No es una gladiadora, es la nueva dueña de Hydrus.

—Por eso vengo; creía que la mitad de la empresa sería para mí. Los términos del divorcio estipulan que…

—El divorcio aún no está firmado, así que cálmate. Y, de todas formas, la parte de Faith es intocable. Ahora sal, por favor.

Celine tuerce las comisuras de los labios y me mira como si fuera un insecto. Su ofuscación es innegable. Entonces se lleva un dedo al oído.

—¿Sí? —Deduzco que lleva un móvil microscópico incorporado—. No —prosigue—, creía que ya lo habíamos dejado todo hablado… Pues claro que cambian las perspectivas, he venido a hablar con él por eso… No… Está bien, voy para allá. —Y cuelga—. Te veo mañana con el abogado —dice con altivez, dirigiéndose a su marido.

—Hasta mañana.

—En cuanto a Beth…

—No lo he olvidado —corta él, tajante.

Da media vuelta y nos deja solos, aunque todavía me parece oír el repiqueteo de sus tacones. Yo estoy aturdida. ¿Qué acaba de pasar?

—Lo siento —se disculpa Teseo.

—Estás casado —observo, y me sorprende lo templada que sueno.

—Si todo va bien, mañana dejaré de estarlo.

Es difícil no pensar en lo curioso que resulta que esté tramitando su divorcio justo cuando nos reencontramos. Pese a su mala relación actual, el hecho de que sean un matrimonio significa que alguna vez hubo sentimientos entre los dos. La idea me descoloca, porque esa no es la clase de persona con la que me imaginaba que Teseo podría querer compartir su vida.

—No parece tu tipo.

—No lo es.

Desvío la mirada, insatisfecha con su pobre respuesta, y él se percata:

—Mira, Faith, la conozco desde hace mucho y… Es una mujer muy inteligente y amable, eso no ha cambiado solo porque las cosas sean distintas entre nosotros. Últimamente se está comportando de un modo estúpido, aunque no la culpo. Nuestra relación estaba desequilibrada. —Su tono es monocorde, como si estuviera hablando de algo intrascendente—. Nos casamos porque nos gustábamos y cada uno buscaba algo; en mi caso, alguien con quien envejecer… Pero, aunque la quería, no estaba enamorado. Jamás lo he estado de nadie como lo estuve de ti.

Ha pronunciado estas últimas palabras como quien se limita a anunciar que va a llover.

¿Cómo puede soltarme esto sin más? Ahí está él con su impasibilidad, como si no acabara de decirle… eso a alguien a quien no ve desde hace más de una década. A una antigua pareja, de hecho. Aprieto los puños.

Lo mejor será obviar su comentario.

—Siento que la cosa no saliera bien entre vosotros —digo, tratando de aparentar calma.

Él despega los labios para responder, pero entonces una puerta se abre a mi derecha. Al otro lado hay una niña de unos cinco años, de corta melena rubia. Cuando se acerca, no puedo evitar fijarme en sus ojos verde oscuro.

—¿Papá?

Teseo se tensa y le miro boquiabierta. Él se pone en pie y se aproxima a la niña para cogerla en brazos.

—¿Cómo estás, cariño? ¿Has dormido bien? —La besa en la mejilla.

—Acabo de despertarme —balbucea la pequeña, restregándose un ojo.

Me pongo en pie como puedo y miro a la niña, que parece una delicada muñeca. Es preciosa.

—Tienes una hija —susurro, anonadada.

Él asiente y aprieta la mandíbula, y entonces me acerco a ambos.

—Bethany —dice Teseo al oído de su hija con cariño—, esta es la señorita Faith, una vieja amiga mía.

La niña no dice nada, pero me saluda con la mano izquierda mientras se lleva la otra a la boca. Teseo avanza hacia su escritorio, todavía con ella en brazos, y llama a su secretaria por el intercomunicador para pedirle que venga a por Bethany y la lleve a la guardería del edificio. En cuanto la mujer entra y obedece, nos sentamos de nuevo. Soy incapaz de continuar una conversación ahora.

—¿Estás bien? —inquiere él—. Te veo un poco pálida.

—Sí…, estoy bien. Me ha sorprendido descubrir cómo es tu vida ahora, eso es todo. Me alegro de que tengas esa familia que tanto querías.

Su expresión se vuelve vulnerable por un instante, como si lo que hubiera dicho le dañase, pero quisiera ignorarlo.

—Bethany me da mucha felicidad. No te imaginas cuánto la quiero, Faith.

Saber que no formo parte de su mundo me produce una sensación extraña. Doce años después de que nos separásemos, él está cursando un divorcio, dirigiendo una empresa y cuidando de una hija. Y yo sigo como siempre. Hasta ahora era feliz con mi independencia, pero volver a verlo me hace sentir como si siguiera anclada a una soledad de la que no había sido consciente.

—No tenemos que hacer el papeleo hoy si no quieres —añade, vacilante.

Asiento con la cabeza: eso es lo último que me apetece hacer ahora mismo.

—La verdad es que todavía no he decidido qué hacer, así que…

—No hay problema —dice con suavidad, sin apartar la vista de mí.

Teseo me ha ofrecido su casa para pasar la noche, la misma en la que me alojé cuando estuve en esta ciudad. Al volver a contemplar las esbeltas plataformas que sostienen estructuras en su superficie, la nostalgia me embiste y tengo que esforzarme por mantenerme serena.

Con el pretexto de que tenía mucho trabajo ineludible, él no me ha acompañado y, como es lógico, yo no he protestado. Sin embargo, antes de separarnos, me ha dado un sobre y me ha pedido que no lo abriera hasta que estuviera a solas.

En su casa me recibe alguien familiar a quien me alegra volver a ver.

—¡Faith! —exclama Agatha con una evidente ilusión—. Pero qué guapa estás, madre mía.

¿Lo estoy? Lo cierto es que ya no soy aquella joven de diecisiete años… La Faith actual es más alta y ha perdido musculatura, pero no me da la sensación de que haya cambiado tanto. A excepción de las veces que me veo en fotografías que no recuerdo que me hubieran hecho. Entonces, apenas me reconozco. Sin embargo, frente al espejo soy la misma Faith de siempre.

—Me alegro de verte —digo yo, abrazándola cordialmente.

Su rostro está marcado por el paso del tiempo, pues las arrugas se le han intensificado un poco, aunque desprende tanta vitalidad que parece poseer toda la energía el mundo.

—Teseo ya me avisó de que vendrías —comenta—. Te he preparado una habitación, la misma en la que estuviste la última vez —aclara mientras ella y un miembro del servicio me conducen hasta la estancia con mi maleta—. Ya sabes: si necesitas algo, no dudes en pedirlo, y siéntete como si estuvieras en tu casa.

Le doy las gracias con énfasis y, cuando me quedo a solas, pienso en el misterioso sobre que me ha dado Teseo. Me pregunto qué será. Las cosas importantes se dan en dispositivos electrónicos y en el interior no hay nada que abulte…

Lo que encuentro dentro es algo tan extraordinario como obsoleto: una carta. La despliego con cuidado y observo una hermosa y simétrica caligrafía cursiva. Es de Malinov.

Aspiro profundamente y miro hacia el techo. Mi padre me escribió una carta y le pidió a Teseo que me la entregara a su muerte. ¿O acaso había planeado entregármela él mismo, pero no le había dado tiempo? Eso es algo que ya nunca sabré.

24 de julio de 2204

Faith:

Nunca he sido un hombre dado a hablar de mi vida, de lo que siento o lo que pienso, pero tú eres mi hija y creo que mereces saber algo más de mí.

Cuando conocí a tu madre, me pareció una persona fuerte y valiente, dispuesta a arriesgarse por seguir los dictados de su conciencia. Esa voluntad suya me recordó a como era yo antes, antes de que mi sentido del pragmatismo se acentuara tanto que perdiese la capacidad de ver más allá de lo que me convenía. Tal vez sea frívolo hasta en esta admisión. No obstante, eso no me impide admirar a aquellos que sí luchan por lo que consideran correcto.

Nací en Rusia. Mi padre era ruso y mi madre, griega. Sus nombres eran Andrey Malinov y Helena Dalaras. Eran tus abuelos y quiero que sepas que, cuando nos vimos, tu voz me recordó mucho a la de mi madre. Esa semejanza automática hizo que me diera cuenta de lo mucho que lamentaba no haber sido un padre para ti.

Vivíamos sumidos en una pobreza constante. Mis padres delinquían para darme de comer, lo que provocó que mi padre acabara entre rejas y posteriormente fuera ejecutado. Mi madre y yo huimos al sur de Austria, muy cerca de la frontera con Italia. Allí conocí a la que se convertiría en mi mejor amiga y en la mujer de mi vida: Adele… La madre de Teseo.

Ella jamás me correspondió y, cuando mi madre murió en un tiroteo por la calle, el dolor me llevó a pensar que lo mejor para ambos sería que yo saliera de su vida. Emprendí un viaje a Asia con un único objetivo: hacerme rico. Estaba convencido de que eso era lo que necesitaba hacer porque, si hubiéramos tenido dinero, nada malo le hubiera ocurrido a mi familia. Prosperar económicamente se convirtió en mi obsesión. Recurrí a personas que me ofrecían vías rápidas, aunque cuestionables, de obtener lo que quería y, al cabo del tiempo, dejé de saber cómo hacer las cosas de forma honrada.

Mis padres fueron personas de una moralidad férrea, a pesar de lo que tuvieron que hacer para subsistir, y su recuerdo era lo que en ocasiones me suscitaba dudas sobre lo que hacía. Pero al final siempre era mucho más fácil rendirme a lo que conseguía mediante mis actos. En la vida todos acabamos teniendo algo que nos martiriza y, a veces, es superior a nosotros.

¿Soy una mala persona? Todo apunta a que sí.

Una vez, cuando tú ya habías desaparecido de nuestras vidas, Teseo me dijo que en ti vio el valor que él sentía que le faltaba. Creo que yo también lo vi. Y comprendí que te quisiera. En su momento le vi sufrir tanto… Él mismo se asustó y me pidió distanciarse de tu equipo, cosa que yo le concedí con alivio. Pero eso no sirvió para que te olvidara y, cuando te concedieron la Gladius de Bronce, no pude evitar que volviera.

Los dos sois personas destacables.

¿Recuerdas la conversación que mantuvimos el día que nos conocimos? Te dije que el espíritu de lucha y la voluntad de cambiar las cosas que se tienen cuando se es joven se atenúan cuando uno se da cuenta de cómo funciona el mundo. Es posible que mis propios remordimientos me suscitaran esa opinión y que así fuera más fácil convivir conmigo mismo.

En cualquier caso, mi tiempo ya ha pasado. Ahora sería justo que tú tuvieras la oportunidad de actuar según tu forma de percibir el mundo. Por eso te lego una parte importante de mi empresa.

Tú y Teseo podéis intentar construir una Hydrus nueva. Una Hydrus con la que solo me atreví a soñar antes de saber lo difícil que sería conseguirla. Tenéis lo que hace falta: él, las nociones necesarias; tú, la voluntad adecuada.

Confío en Teseo y confío en ti. He pensado con frecuencia en todas las cosas que has hecho y en la mujer en la que te has convertido: conseguiste escapar de esa vida de esclavitud, lograste sobrevivir. A pesar de todas las adversidades, saliste adelante.

Pero mi total admiración la ganaste cuando me informaron de que habías decidido perdonar la vida de Canavan. Me costó entenderlo; yo, desde luego, no lo habría hecho. Pero tú sí, y aunque se me ocurre cuáles pudieron ser tus motivaciones, sé que nunca lo sabré con certeza. Creo que en eso has salido más a tu madre.

Eres mejor que yo. Eso me enorgullece.

Con afecto,

Viktor Nestor Malinov

Me dejo caer sobre el colchón y me llevo la carta al pecho porque mi corazón late como si fuera un pájaro aprisionado en los pulmones. Por primera vez desde hace años, me siento irremediablemente sola. Soy huérfana. Hasta el momento siempre he sabido que mi padre estaría ahí para respaldarme si decidía recurrir a él. Nunca le hubiera pedido ayuda, pero la noción de que estaba ahí era tranquilizadora.

«No seas estúpida, Faith; llevabais años sin hablar, esto no cambia nada», pienso.

Y, sin embargo, sí que lo cambia. Puede que nunca nos hubiéramos comportado como un padre y una hija, pero ahora nunca lo seremos porque ya no podemos cambiar las cosas. Es una posibilidad más que se ha desintegrado.

Oigo unas voces a lo lejos y me pregunto si ha llegado Teseo. Me incorporo y me acerco para abrir la puerta. Entonces me encuentro con Agatha y a Beth, que se dirigen a alguna de las habitaciones del pasillo.

—¿Te hemos molestado, Faith? Discúlpanos —se excusa Agatha, un poco alarmada.

—No, no te preocupes. —Miro a la niña y me mantengo firme. Ella me mira reacia, con el escepticismo que los niños adquieren cuando están frente a un desconocido. Y, para más inri, yo soy una extraña que está en su casa. Su carita me inspira ternura—. Hola —le digo, tratando de no parecer muy seria, y ella agita levemente la mano a modo de saludo—. ¿Puedo quedarme con ella un rato? —le pregunto a Agatha.

La mujer se frota las manos con nerviosismo.

—Supongo que no habría problema, pero necesitaría consultarlo antes con Teseo. Es muy protector con su hija.

Yo reprimo una sonrisa.

—Pues llámale a ver qué dice.

Ella se retira unos pasos para llamar y yo aprovecho para hablar con Beth. Me pongo de rodillas para estar a su misma altura y la miro con curiosidad.

—Me llamo Faith —anuncio.

—Yo, Bethany —responde con aire solemne.

—Es un nombre muy bonito. ¿Y cuántos años tienes, Bethany?

Extiende la mano y estira sus cinco deditos frente a mí. Me hace gracia cómo se parece a su padre, con esa formalidad pese a lo pequeña que es.

—Faith —me llama entonces Agatha—, me ha dicho que no hay ningún problema.

Así que paso la siguiente hora con la pequeña, dejando que me enseñe todas las cosas que tiene en su habitación. Hay muchos juguetes de vivos colores y las paredes están pintadas con tunspaint, por lo que cambian de color cada cierto tiempo. Ahora mismo, dos lados son rosados y otros dos, amarillos.

Nos inventamos una aventura y unos peligros que nuestros personajes deben superar. Vivimos en un reino de fantasía donde puedes encontrar desde naves espaciales y barcos pirata hasta dragones y pistolas láser. Yo nunca he tenido demasiada imaginación, pero me las ingenio todo lo posible para que el juego sea vívido e interesante. Le arrancó una risa y luego otra, y su alegría me reconforta.

—Ahora —dice ella con entusiasmo— la princesa cogerá la lupa del detective para descubrir lo que ha pasado en el jardín azul.

—Pero, mientras esté en plena investigación, vendrán los esbirros de la bruja y se la llevarán —afirmo, gesticulando con teatralidad.

—¿Qué son espirros?

Me río.

—Esbirros —digo, pronunciándolo despacio—. Son los ayudantes de los malos.

—¡Ah! ¿Y quiénes serán?

—Pues… —echo un vistazo al alboroto de juguetes que hay alrededor y escojo dos figuritas de plástico que imitan a un príncipe y un caballero— pueden ser estos. Pero no son humanos corrientes… ¡Son vampiros!

Bethany ahoga una exclamación.

—¿Los que se convierten en bichos con alas?

No puedo contener la risa por su combinación de inquietud e interés sobre la idea.

—Sí, pero no solo hacen eso. Tienen otros poderes… Por ejemplo, muerden el cuello de la gente para chuparle la sangre —explico con la voz más tenebrosa que soy capaz de poner— y ven en la oscuridad. También corren muy deprisa y tienen mucha fuerza.

—¿Mucha? —susurra ella con los ojos muy abiertos, inclinándose hacia mí.

—Mucha —recalco—. Tanta que podrían levantar esta casa solo con el dedo índice. —Lo estiro en su dirección y ella se lleva las manos a la boca.

—¡Vale, sí! —secunda—, que sean vampiros. Quiero que vayan por un camino especial.

—¿Un camino especial?

—Sí, como una calle —insiste, y tuerce la boca en un gesto pensativo.

Busca a su alrededor, se le ilumina la mirada y coge una caja cuadrada que hay en una estantería. De ella saca unas fichas redondeadas, blancas y negras, que reconozco de inmediato: son piezas del Go, un juego milenario que sigue siendo muy popular en Asia, pese a su antigüedad. Yo aprendí a jugarlo en Goldenpark, en una de las salas comunes donde los niños pasábamos las tardes. Bethany es demasiado joven para entender las normas, pero eso no le impide hacer un uso divertido de las fichas.

—Ya está. —Sonríe, satisfecha.

Y seguimos con el juego hasta que, unos minutos más tarde, la puerta se abre y nos detenemos de inmediato. Teseo se asoma desde el otro lado y nos mira sonriente.

—¡Papá! —exclama la niña con emoción—. Yo y Faith llevamos mucho rato jugando.

—Faith y yo —le corrige él. Clava la vista en mí—. Me alegro mucho. Pero ahora tengo que robártela, cariño. ¿Me dejas?

Beth frunce el ceño, aunque acaba aceptando cuando le prometo que volveré después. Entonces, Teseo y yo salimos de la habitación y nos quedamos en el pasillo. Antes me hice un moño descuidado que no parece ir a aguantar mucho más, así que me lo recoloco para tener algo en lo que concentrar las manos.

—He leído la carta —digo cuando acabo.

—Yo no, eso venía a decirte. ¿Menciona algo que consideres que debería saber?

—No, era… Bueno. Ya sabes.

—Cosas de padre e hija, ¿no?

Respiro hondo.

—Sí. Aunque dice que le gustaría que quien esté al mando de Hydrus intente hacer de ella una empresa decente.

—Oh. ¿Incluso aunque eso suponga prescindir de ciertos beneficios y privilegios?

—Supongo que sí —contesto, y me encojo de hombros.

—Bueno, es un alivio saber que cuento con su beneplácito para hacer algo que ya había discutido con él —se limita a comentar, y lo miro confusa.

—¿A qué te refieres?

—¿Crees que, después de todo lo que pasamos, iba a dejar que las cosas siguieran así?

Sonrío.

—Supongo que no.

Él guarda silencio por unos instantes y, de pronto, me recoloca por detrás de la oreja un mechón de pelo que se me ha escapado del recogido. Al hacerlo, me roza una mejilla con el dorso de la mano y ambos nos tensamos.

—Me alegro de que estés aquí, Faith —confiesa entonces. Se separa de mí—. Nos vemos en la cena.

Acto seguido, da media vuelta y me deja allí.

El funeral se celebra al día siguiente. Las prendas negras del luto son especialmente inconvenientes en clima caluroso y me convenzo de que eso es lo único que me angustia cuando nos disponemos a dar el último adiós a mi padre.

Me sorprende comprobar que los ritos son los de la fe cristiana ortodoxa, porque no suponía creyente a Malinov. Aunque ¿qué sabía de él, a fin de cuentas? Es posible que se deban a una mera tradición en honor a sus padres.

Teseo y yo estamos en primera fila, con la cabeza alta y una postura erguida, escuchando con atención los discursos que otros allegados pronuncian frente al atril. Me pregunto si saben quién soy.

Nunca se lo he contado a nadie. Ni siquiera a Elka, a quien volví a ver cuando le manumitieron después de que una estocada en la parte baja de la espalda le dejara paralítico. Sospecho que podría haberlo evitado y él mismo lo provocó para obtener la libertad. Sin duda, pagó un alto precio por ella.

Ahora se ha casado y es profesor en una universidad de Armenia. A veces quedamos para rememorar viejos tiempos y nos acordamos de nuestra etapa con Amber e Ismael. Los dos corrieron la misma suerte que la mayoría de gladiadores.

Los recuerdo tan bien… Amber, con su mirada dulce y algo apagada. Ismael, jocoso y con cierta rabia acumulada. Sus combates fueron los únicos que vi como ciudadana libre. Después de todo lo que había experimentado, creía que ya nada podía hacerme sufrir más, pero su pérdida me afectó mucho. Amber fue la última en morir.

¿Quién dice que a un gladiador le deja de perseguir la muerte cuando abandona la arena? Mientras queden ahí los que le acompañaron en vida, la muerte seguirá siendo su compañera.

La ceremonia por mi padre concluye y los asistentes nos reunimos en el exterior. Me acerco a Morgan para infundirle ánimos. Está desolada, pero intento distraerla hablando de música. Sé que es miembro de una portentosa orquesta y que ha recibido muchos reconocimientos como violinista. Lo que no sabía es que acababa de salir de una larga relación, pero no parece afectada por ello al mencionarlo.

—Estoy mejor así —aclara, encogiéndose de hombros—. ¿Y qué hay de ti? ¿Sales con alguien?

Yo desvío momentáneamente la mirada.

—La verdad es que no.

Ella va a comentar algo, pero entonces alguien se nos acerca y la chica se apresura a excusarse. Cuando me giro veo que Celine, la exmujer de Teseo, viene hacia aquí.

—Faith Gómez —dice con un tono musical, y le tiendo la mano.

—Encantada.

—Te pido disculpas por la interrupción de ayer —añade mientras me la estrecha—. No fue intencionado.

—Vaya, a mí me pareció que sí —replico con sorna.

Ella suspira, impaciente.

—Mira, no voy a andarme con rodeos. Teseo me ha hecho mucho daño. Me hizo creer que podíamos ser felices como matrimonio cuando él nunca sintió por mí lo necesario para que la cosa funcionara…

¿Por qué me está contando esto?

—Siento que las cosas no salieran bien entre vosotros —contesto, insegura de lo que debería decir.

—No te creo, pero da igual. La cuestión es que tú fuiste el problema desde el principio. Sé que te quiere… Bueno, no tengo garantías de que eso siga siendo así, pero el recuerdo de lo que tuvisteis siempre ha estado ahí.

Inexplicablemente, esa afirmación no me intimida.

—¿Y qué quieres que haga?

Celine entorna los ojos y me observa como un científico a un sujeto.

—Os vi cuando tú aún eras gladiadora. Yo trabajaba en Hydrus, ¿sabes?, y estaba al tanto de la cantidad de veces que él se arriesgó por ti. —Suspira—. Lo que quiero decir es que, si aún te preocupas por él, no vuelvas a dejarle.

—¿Por qué te importa?

—Porque aprecio a Teseo. Es el padre de mi hija, después de todo. Ahora estamos peleados y no, no voy a ser amable con él —puso los ojos en blanco—, pero tampoco quiero que sufra. Algún día, por el bien de Bethany, mantendremos una relación cordial.

Ahora empiezo a entender por qué Teseo se casó con ella. Algo en su carácter, a medio camino entre lo infantil y lo maduro, me recuerda vagamente a Kristalis.

—En fin, me voy —concluye, y su súbita afabilidad es reemplazada por la impaciencia—. Ah, y no le digas a Teseo nada de mi… predisposición a perdonarle. Hemos firmado el divorcio esta mañana, pero no voy a ponerle las cosas fáciles. Así se lo pensará mejor la próxima vez que haga algo que me disguste.

Fuerzo una sonrisa.

—Cuenta con ello.

Cuando, un par de horas más tarde, Teseo y yo entramos en su despacho para zanjar los trámites de la herencia, las vistas desde ahí me sobrecogen. El cielo se ha vestido de rosa y púrpura por el atardecer, una visión que siempre me atrapa por lo fugaz que es: pronto, esas tonalidades tan intensas se habrán esfumado en la negrura tachonada de estrellas apenas visibles desde las urbes.

Mientras él prepara los documentos, le observo. Está ausente y sé que no es por mí. Echa de menos a Malinov.

—Teseo —empiezo—, ¿estás bien?

Él no me mira ni se detiene. Traga saliva y responde:

—He estado mejor.

—Le echas de menos, ¿verdad?

Ahora sí, se queda quieto. Deja escapar el aire que ha estado reteniendo y me taladra con sus ojos.

—Sé que hizo mucho mal, pero conmigo y con mis hermanas se portó bien, Faith. Claro que le echo de menos. Todavía no he asimilado su muerte.

—Lo siento mucho, de verdad. —Cubro su mano con la mía.

—Gracias —dice, y la aparta suavemente—. Bien —carraspea con actitud resuelta—, esto es lo que debes hacer si quieres dirigir tu parte. Habría que dividir los departamentos y…

Pierdo el hilo. Me doy cuenta de que no debo estar allí, porque lo que estoy haciendo no es correcto. Me encuentro en una oficina de Hydrus, pensando qué hacer con una compañía que me arruinó la vida y la de mucha gente a la que quise, y sigue haciéndolo a diario. ¿Por qué demonios estoy aquí? Nunca he tenido ambiciones relativas a los negocios y, más bien, colaboro con asociaciones que lo que intentan es contrarrestar el trabajo que empresas como estas llevan a cabo en Occidente. ¿Qué demonios estoy haciendo aquí? ¿Qué diría Elka si me viera aquí?

Este no es mi sitio.

—No —lo interrumpo de golpe—, no quiero saber nada de todo esto. Te cedo mi parte; es tuya. Haz lo que quieras con ella.

Y me pongo en pie, dispuesta a abandonar la estancia en la que siento que me falta el aire.

—Faith —me llama Teseo, impertérrito y a la vez alarmado por mi deseo de huir. Se levanta despacio y se acerca a mí—. Esto es cosa de los dos. No deberías darle la espalda.

—No puedes pedirme que pase a formar parte de algo que odié y que me mantuvo cautiva durante tanto tiempo —objeto, incapaz de mirarle a la cara.

—No es eso lo que pretendo —dice él, acercándose a mí con cautela. Me acaricia con delicadeza el brazo—. Vamos a hacer que Hydrus sea mejor. Vamos a acabar con el tráfico de personas, la venta de armas y todo lo que esta empresa ha estado provocando en Occidente. Vamos a convertirla en algo que nos enorgullezca.

Trago saliva.

—Pero ¿eso es posible?

—Malinov también lo deseó, aunque, por la clase de personas con las que compartía acciones, le fue imposible. Pero ahora ha fallecido; sus accionistas se han jubilado o han muerto y nos hemos ido encargando de nombrar nuevos directivos que compartan nuestro punto de vista antes de que todo esto pasara. Y luego estás tú, que posees la mitad de sus acciones.

—Pero…

—Es difícil, no lo voy a negar, pero con tiempo puede hacerse. Hydrus perderá potencia internacional porque sus beneficios bajarán, pero valdrá la pena.

Me muerdo el labio y trato de reprimir una risa nerviosa. La idea es tentadora y, además, trabajo en un campo que puede sernos muy útil. Aun así, hay algo que me frena.

—Es algo maravilloso y lo apoyo, pero… no creo que pueda.

Él frunce el ceño.

—¿Por qué no? Estoy al corriente de tus estudios y de los círculos en los que te mueves ahora; creo que ese es un currículum más que adecuado para lo que tendrías que hacer.

—No es por eso.

Él ladea ligeramente la cabeza y sus ojos verdes me escrutan con intensidad, como si no atinaran a descifrar algo frustrante.

—¿Y qué es?

Las lágrimas amenazan con desbordarse. Me aparto un poco de él porque su proximidad es hiriente y quema.

—No estoy segura. Todo es tan distinto ahora… Y, a la vez, tengo la sensación de que nada ha cambiado —farfullo, tensa por sentirme vulnerable—. Pero la realidad es que tú tienes una vida y yo tengo otra. No encajamos. Quizá sea mejor que me vaya y…

—Faith —me detiene él, asiéndome por la muñeca y posteriormente de la mano—. No. No puedo verte marchar otra vez. Quédate, por favor. Quédate conmigo.

Son solo dos palabras y, pese a la brevedad de su súplica, soy capaz de comprender lo significativa que es. En su voz hay atrapados mil te quieros.

Su mirada es más elocuente de lo que las palabras podrían serlo. Quiere que esté con él.

La última vez que nos vimos, nos dijimos adiós sin saber que pasarían doce años hasta que pudiéramos volver a decir «hola».

No quiere pasar por eso de nuevo. Y yo tampoco.

Esa certeza me hace sentir una reconfortante calidez.

Dediqué muchos años a hacer lo que consideraba correcto para que mi paso por este mundo fuera mejor o peor, para honrar la memoria de mi madre. Y eso no ha cambiado, pero ahora estoy convencida de que será más fácil hacerlo si me rodeo de gente que me importe y a quien yo quiera ofrecer la mejor versión de mí misma.

Al pensar en eso, es Teseo quien me viene a la mente.

Cuando vives entre sombras, los buenos momentos brillan con más intensidad. Y hay muchos por los que podría darle las gracias: por no aplaudir en los combates, por procurar que me dieran la libertad, por ayudarme a ajusticiar a quien me arrebató la felicidad, por aprobar que rectificara, por haberme dejado marchar cuando sentí la necesidad de hacerlo y por estar dispuesto a recuperarme después de tantos años.

Ahora entiendo por qué me mintió con lo de mi hermano. En realidad, siempre lo he entendido, pero antes no podía perdonárselo. Ahora que el dolor se ha mitigado, puedo considerarlo una sombra más perteneciente a un pasado que brilla infinitamente menos que mi presente.

Recuerdo aquella tarde paseando por las calles de Roma, donde aprovechamos para conocernos más; lo implicado que le vi en mi primer combate y en todos los que llevé a cabo; nuestro primer beso sobre el Támesis, con la brisa nocturna acariciándonos; la vez que estuve a punto de morir por el veneno que un contrincante había esparcido en su espada y cómo me acompañó mientras luchaba por mi vida en un hospital de Sudamérica; las risas mientras tratábamos de elaborar un buen discurso de agradecimiento para la entrega de las Gladius de Bronce; cómo me protegió sin vacilar ni un ápice cuando un loco se coló en mi habitación del hotel para intentar matarme; nuestra pelea cuando superé la semifinal del Torneo Crush y me enteré de quién había sido mi oponente; el sentimiento que anidaba en sus ojos al enterarse de que yo era hija del hombre a quien él consideraba su padre.

Han sido muchas cosas. Algunas alegres, otras dolorosas, pero supongo que en eso consiste vivir. No sé si ahora escribiremos una nueva historia o si retomaremos la que ya tuvimos, pero quiero averiguarlo.

Aprieto su mano con fuerza y sonrío.

AGRADECIMIENTOS

Una vez más, tengo que darles las gracias a mis padres y también a mi hermano por todo. Y al resto de mi familia por el cariño y el apoyo incondicional.

Gracias a todas las personas que leyeron Arena negra antes que nadie: Cris, Mary, Andy, Arantxa, Sofía, Paula y Álex. Vuestras impresiones fueron claves para que esta novela terminara siendo la que es, así que esta historia también es un poco vuestra.

A Sara y a Samira por las risas y las conversaciones profundas y sinceras, por hacerme añorar Madrid cada vez que me voy.

Gracias a la doctora María Blasco, directora del Centro Nacional de Investigaciones Oncológicas (CNIO), por asesorarme sobre un tema en el que andaba perdida y que era necesario para la trama.

A Andrea por amenizar las tardes con charlas inesperadas pero intensas, por la confianza y por el apoyo mutuo a la hora de escribir, y a Iria, Selene, Victoria y Alba por el compañerismo que terminó siendo amistad y que hace que este mundillo literario sea todavía mejor. Espero que nuestros caminos sigan cruzándose durante mucho tiempo.

A los lectores de Arena roja que, con ilusión, han estado esperando esta segunda y última parte. Gracias por llegar hasta aquí.

Y, por último, gracias al equipo de Nocturna por el respaldo y el amparo, por ser una casa maravillosa para esta historia.

GEMA BONNÍN nació en Valencia en 1994, pero se crio en Mallorca. En 2012 publicó su primera novela, La dama y el dragón, y unos meses después se fue a vivir a Qatar. Desde entonces, ha viajado por muchos países de Asia, entre ellos China, Sri Lanka, Singapur y Japón.

Actualmente compagina la escritura con traducciones de libros de Star Wars y de Marvel. Cuenta con estudios de filología inglesa por la Universidad Complutense de Madrid y formación complementaria tanto en historia como en literatura por las universidades británicas de Exeter y Oxford.